Andrs Avils Ramrez

Historia del Pensamiento Econmico

El Mercantilismo
El Mercantilismo

Mercantilismo es el nombre que Adam Smith dio al conjunto de teoras y medidas prcticas
que se desarrollaron entre el final de la economa medieval y el surgimiento de la fisiocracia.
Abarca desde 1450 hasta 1750. El mercantilismo tiene de comn con la economa medieval
que no constituye ni pretende constituir una ciencia econmica. Hace algunos anlisis
econmicos y parciales y llega a formular alguna ley aislada, pero esencialmente consiste
en una serie de medidas prcticas para lograr un fin concreto: El enriquecimiento del
Estado. Con la fisiocracia tiene de comn la circunstancia de presentarse como un sistema
independiente de la oral religiosa, como un sistema laico que trata de los asuntos
econmicos desde un punto de vista meramente poltico.
Con el mercantilismo tambin aparecen los primeros Estados modernos. El antiguo rgimen
feudal entre en fase de liquidacin definitiva con el surgimiento de los primeros Estados
modernos unificados: Francia, Espaa e Inglaterra. Los polticos y los economistas se
ingenian para descubrir nuevas fuentes de ingresos. Se inventara todo un sistema de
reglamentacin del comercio para hacer entrar divisas y se concedern monopolios
comerciales, mineros e industriales, para abastecer abundantemente al tesos nacional.
Por otra parte, se produce un desplazamiento radical de los antiguos ejes comerciales.
Venecia, seora del Mediterrneo, tiene que ceder su lugar a Lisboa y Sevilla. Estos son los
puertos que ligar a toda Europa con las Indias Orientales y con Amrica. Por estos puertos
afluyen al resto de Europa toda clase de productos coloniales que van a transformar la
economa europea, su alimentacin y sus hbitos. Las especias y toda otra clase de
productos asiticos inundan los mercados de Europa. Amrica y Asia ofrecen inmensos
mercados a los productos europeos. Pero la gran afluencia de metales preciosos se debe a
la explotacin de las minas en la Nueva Espaa. En la dcada de 1551 a 1560 es el periodo
de explotacin ms intenso. Esta abundancia de metales preciosos produjo in alza notable
en los precios europeos a travs de Espaa. Produjo tambin una baja en la tasa de inters.
La tasa legal que era en Inglaterra de 10% en 1545, pasa a 8% en 1624 y desciende a 6% en
1669. El inters no bajo ms, a pesar del aumento de dinero. Porque la demanda de
capitales para las expediciones martimas y para la industria era una demanda inmensa.
Tambin se presentaron cambios en las tcnicas de produccin. Aparecen industrias muy
importantes como la imprenta y en otras como la textil, siderrgica, metalrgica, industria
de la artillera entre otras tiene transformaciones y desarrollos de gran importancia. El
sector industrial, la banca y las empresas evolucionan hacia formas ms capitalistas a
medida que los grandes que los grandes Estados van desarrollando la poltica mercantilista.
Durante este largo periodo, las instituciones tradicionales heredadas de la Edad Media,
coexiste con las nuevas instituciones de tendencia capitalista, pero mientras las primeras
van perdiendo terreno, las nuevas, de carcter capitalista, van imponindose en todas las
ramas de la economa. Algunos ejemplos de estas nuevas instituciones son industriales,
 Andrs Avils Ramrez
Historia del Pensamiento Econmico
El Mercantilismo
como por ejemplo, la industria corporativa. En el cuadro del sistema corporativo siguen
funcionando las artesanas y las pequeas industrias que fabrican productos de consumo
local. En cifras absolutas su nmero e importancia siguieron en aumento, peor la
disminucin fue rpida y progresiva desde el punto de vista relativo, es decir, por
comparacin de la industria corporativa con la industria total. Otro ejemplo fue la industria
a domicilio, la cual tiene justificacin por la necesidad de producir en gran escala para la
exportacin, lo que llevo a los capitalistas a implementar este sistema de trabajo a
domicilio. Este sistema se basaba en la divisin del trabajo, de manera que cada obrero
ejecutaba una sola de las etapas de produccin. La industria capitalista, donde el capital
social estaba formado por acciones y la empresa empleaba gran nmero de obreros. Las
primeras empresas de este tipo se crearon para las industrias metalrgicas y minera.
Tambin existieron las denominadas Manufacturas del Rey, que se trataba de verdaderas
empresas del Estado dirigidas por oficiales reales o de empresas privadas, dirigidas por un
empresario, que entregaba toda la produccin al Estado al precio fijado por este mismo. Y
tambin las manufacturas privilegiadas, que en este caso se trataba de empresas privadas
exentas de todos los obstculos propios del sistema corporativo. Estas manufacturas
privilegiadas o reales tambin llamadas, gozaban de subsidios estatales de primas a la
produccin, de prstamos sin inters, de monopolios locales y hasta nacionales.
Las antiguas formas de sociedades colectivas resultaron incapaces de hacer frente a las
grandes necesidades de capital que requeran las expediciones martimas, as surgi la
forma capitalista de las sociedades por acciones. De hecho as trabajo en sus comienzos la
Compaa Inglesa de las Indias Orientales. Las operaciones de cambio de monedas,
depsitos, pago, transferencias, crdito, etc., haban sido realizadas en la Edad Media por
banqueros y cambistas privados. A fines del siglo XVI y principios del XVII surgieron los
grandes bancos modernos en los principales pases europeos. En 1969 se populariz el uso
de la letra de cambio, su endoso y su descuento. Tambin en los siglos XVI y XVII fueron
apareciendo las primeras bolsas de valores en msterdam, Londres y Paris.
Como se deduce de todo lo anterior, las principales instituciones del capitalismo nacieron
en la poca mercantilista.
El mercantilismo no es una escuela, sino nicamente todo el conjunto de recetas
econmicas que busca in objetivo: El enriquecimiento del prncipe, en los rimeros siglos y
de la nacin en el siglo XVIII. El mercantilismo toma una forma propia segn el pas donde
se practica. As, el mercantilismo espaol fue esencialmente metalista (bullonista); el
holands y el britnico lo fueron financiero y comercial y el francs industrial. Teniendo en
cuenta la dificultad de presentar esquemticamente una escuela que nunca existi, a
continuacin se intentara exponer las caractersticas ms importantes del mercantilismo.
Los mercantilistas hacan consistir la riqueza en los bienes necesarios o convenientes para
la vida. Pero la medicin de la riqueza, si la hacan en trminos de dinero. Para lograr el
enriquecimiento del prncipe y de la nacin, los mercantilistas crean que la economa deba
 Andrs Avils Ramrez
Historia del Pensamiento Econmico
El Mercantilismo
ser dirigida por el soberano. En los pases que tenan acceso a los metales preciosos de las
colonias como el caso de Espala, se pens que la solucin era sencilla, traer el oro y la plata
a el pas colonizador e impedir su salida. Los pases que no podan explotar metales
preciosos de las colonias desplegaron con xito todos sus esfuerzos para que los metales
preciosos que afluan a Espaa saliesen rumbo a estos pases.
Todos los mercantilistas coinciden en la creencia del comercio internacional de que lo que
una nacin gana, la otra forzosamente lo pierde. Har falta que llegue Adam Smith y sobre
todo David Ricardo, para que se comprenda que el comercio internacional puede resultar
beneficiosos para ambas partes.
Ahora, se mencionaran y analizara las principales teoras econmicas del mercantilismo.
La poltica bullonista fue la seguida por Espaa durante los siglos XVI a XVII. Esta poltica se
basa en la creencia de que la riqueza nacional estaba constituida por el stock de metales
preciosos acumulados en el reino, tenda simplemente a conseguir la mayor entrada
posible de metales y a impedir su salida. Pero a medida que estos metales llegaban a
Espaa, los precios incrementaban. De modo que, en cuanto ms se enriqueca Espaa, ms
cara se volva la vida para sus habitantes. De 1492 a 1724 haban entrado a Espaa cerca de
5 mil millones de pesos, de los cuales en 1724 no quedaban ni cien millones en las arcas del
Estado. No comprendiendo lo que ocurra, se adoptaron toda una serie de medidas
incongruentes y contradictorias que tendieron a impedir dos aspectos irreconciliables: La
salida de los metales preciosos y el alza en los precios. Las principales medidas fueron las
siguientes: Prohibicin de exportar metales preciosos, prohibicin de exportar mercancas
espaolas, prohibicin de exportar mercancas extranjeras, sobreestimacin de las divisas
extranjeras. En realidad se buscaron todos los medios menos el nico necesario: Fomentar
la produccin agrcola e industrial. La conjuncin de la creencia de que la riqueza estaba
constituida por los metales preciosos que poseyera el reino y el hecho de que Espaa
tuviera acceso directo a esos metales fue terrible para el pas.
Por otro lado, parte del mercantilismo fue la proposicin de teoras de la moneda y de
intereses. Por ejemplo, la teora cuantitativa del dinero de Nicols Coprnico. En ella, cae
en cuenta de que el valor de la moneda est en razn inversa de su cantidad. Si aumenta el
stock de metales preciosos, disminuye el valor de la moneda, es decir, aumentan los precios.
Coprnico enunciara lo que despus se le conocera como Ley de Gresham, que exclama
La moneda mala expulsa a la buena. La moneda buena por tener mayor valor como metal
que como moneda, es fundida para ser vendida como metal. En consecuencia, solo la
monea maa queda en circulacin.
A Jean Bodin lo caracterizaron principalmente dos obras en el mbito econmico. Una en
particular donde habla sobre el problema inflacionario en Francia. Bodin promulgaba que
el alza en los precios haba sido nominal y no real, y la causa era debido a devaluaciones en
la moneda. Y para explicar el problema de la subida real de los precios, Bodin adjudicaba
 Andrs Avils Ramrez
Historia del Pensamiento Econmico
El Mercantilismo
como causa principal el aumento del stock monetario. Tambin, se avoco a mencionar
causas que haban hecho aumentar la demanda de productos lo que de igual manera
provoco un alza de precios. Estas causas fueron: Mayor abundancia de dinero (a causa de
exportaciones francesas o ingresos de los emigrantes franceses), Mayor deseo de comprar
(Bodin menciona que, lujo creciente del rey cunde en el pueblo por medio de lo que hoy se
conoce como efecto de imitacin. Este afn de lujo se traduce en aumento de demanda
que provoca subida de precios. Tambin Bodin, menciono causas que tuvieron un efecto
descendente en la oferta de productos: Los monopolios de los comerciantes, artesanos y
trabajadores que se ponen de acuerdo para fijar precios o para aumentar sus salarios y las
exportaciones a Espaa y pases nrdicos. Despus de analizar estas causas, Bodin se
empea en dar soluciones a dichos problemas. Pero dichos problemas solo atacan causas
secundarias debido a problemas de enfoque terico que presentaba Bodin. El crea en la
acumulacin de metales preciosos para hacer crecer la riqueza de la nacin. Querer que
aumente el stock monetario (o metales) sin que aumenten los precios, es imposible
conciliar permaneciendo todos los dems factores constantes. Dicho esto, Bodin menciona
4 soluciones:
1. El lujo y los monopolios deben ser atacados por medio de ordenanzas reales
2. Debe permitirse la libertad de comercio. Libertad para importar, ya que si se
permita la importacin de productos extranjeros, aumentara la oferta en el
mercado nacional y el metal precioso saldr del pas, por lo tanto los precios
disminuiran.
3. Deben imponerse derechos de exportacin a los principales productos franceses.
4. Debe ponerse fin a las alteraciones monetarias que son tan perjudiciales para el pas,
siguiendo la pauta de Oresme y Coprnico.

Ahora se analizaran, algunas de las teoras de balanza comercial y balanza de pagos.

Empezando con el italiano Antonio Serra expuso como ideas principales en una de sus
obras:
1) Si se quiere mejorar en la balanza comercial, no hay que preocuparse por influir en
la balanza misma, sino en las condiciones econmicas del pas. Adems Serra parece
ser el primero en distinguir la balanza de pagos de la balanza comercial.
2) Los fenmenos monetarios son sintomticos y consecuentes, los fenmenos de
fondo son los econmicos, de produccin, distribucin y consumo.
3) Preeminencia de la industria o sector industrial en la riqueza nacional.

Thomas Mun tambin participa en el tema de balanza comercial y balanza de pagos. Dice
Mun que los medios para obtener un saldo favorable en la balanza de pagos son:
 Andrs Avils Ramrez
Historia del Pensamiento Econmico
El Mercantilismo
I. Disminuir las importaciones. Aumentando la produccin agrcola, disminuyendo el
consumo de artculos extranjeros, suprimiendo el consumo de lujo.
II. Aumentar las exportaciones. Favoreciendo el consumo nacional que da empleo a
sus habitantes y a la vez aumenta el valor de las exportaciones, vendiendo al
extranjero a precios ms altos para obtener mayores ingresos, modicidad de
impuestos a la exportacin con el objetivo de no subir los precios.

Segn Thomas Mun, el nico modo para que Inglaterra se enriquezca es el comercio
exterior, siempre y cuando las exportaciones superen en valor a las importaciones.
Asimismo en el caso de la afluencia de metales o monedas dentro del pas a causa
de ingresos por exportaciones, lleva a Mun a declarar que el nico modo de
enriquecer a la nacin sin subir los precios es, emplear la afluencia del metal en
capital financiero para nuevas operaciones comerciales.

Pero tambin, se adjudican errores en los planteamientos de Mun, algunos de ellos

son:
No descubre en que consiste el verdadero beneficio del comercio
internacional. Para Mun, lo que gana un pas, otro forzosamente lo pierde.
Cae en el error de creer que la nacin en su conjunto se enriquece del mismo
modo que se enriquecen los comerciantes particulares, a pesar de que
descubre que la nacin puede enriquecerse cuando el comerciante pierde.

Por ltimo, se mencionaran algunas ideas principales de otro actor intelectual en

la poca del mercantilismo, William Petty.
Petty trata de hacer a la economa una ciencia cuantitativa, siendo fundador del mtodo
estadstico en economa.
As mismo, Petty tuvo una teora del valor. Para el, el trabajo es el padre de la riqueza y la
tierra es su madre, por lo que admite dos factores de produccin: trabajo y tierra. El capital
no es otra cosa sino el fruto del trabajo anteriormente realizado. Petty defenda los salarios
bajos, ya que segn l, los obreros necesitan del aguijn del hambre para trabajar. A Petty
se le conoca un profundo odio hacia los trabajadores a pesar de su condicin social inicial.
Por otro lado, Petty piensa que la cantidad de moneda o metal, no influye para nada en la
riqueza de la nacin, como se mencion anteriormente, lo que influye para l es el trabajo.
Petty tambin opino a favor del comercio internacional libre, deca el, para que pudiera
llevarse a cabo de acuerdo con las leyes naturales.