Radiacin ionizante

Radiaciones ionizantes son aquellas radiaciones con energa suficiente

para ionizar la materia, extrayendo los electrones de sus estados ligados al tomo.
Seal de
riesgo por
radiacin en
transporte.

Radiaciones y tipos de radiacin

Existen otros procesos de emisin de energa, como por ejemplo el debido a una
lmpara, un calentador (llamado radiador precisamente por radiar calor o radiacin
infrarroja), o la emisin de radio ondas en radiodifusin, que reciben el nombre
genrico de radiaciones.

Las radiaciones ionizantes pueden provenir de sustancias radiactivas, que emiten

dichas radiaciones de forma espontnea, o de generadores artificiales, tales como
los generadores de Rayos X y los aceleradores de partculas.

Las procedentes de fuentes de radiaciones ionizantes que se encuentran en la

corteza terrquea de forma natural, pueden clasificarse como compuesta
por partculas alfa, beta, rayos gamma o rayos X. Tambin se pueden
producir fotones ionizantes cuando una partcula cargada que posee una energa
cintica dada, es acelerada (ya sea de forma positiva o negativa),
produciendo radiacin de frenado, tambin llamada bremsstrahlung, o de radiacin
sincrotrn por ejemplo (hacer incidir electrones acelerados por una diferencia de
potencial sobre un medio denso como tungsteno, plomo o hierro es el mecanismo
habitual para producir rayos X). Otras radiaciones ionizantes naturales pueden ser
los neutrones o los muones.

Las radiaciones ionizantes interaccionan con la materia viva, produciendo diversos

efectos. Del estudio de esta interaccin y de sus efectos se encarga
la radiobiologa.

Son utilizadas, desde su descubrimiento por Wilhelm Conrad Roentgen en 1895,

en aplicaciones mdicas e industriales, siendo la aplicacin ms conocida los
aparatos de rayos X, o el uso de fuentes de radiacin en el mbito mdico, tanto
en diagnstico (gammagrafa) como en el tratamiento (radioterapia en oncologa,
por ejemplo) mediante el uso de fuentes (p.ej. cobaltoterapia) o aceleradores de
partculas.

Espectro
electromagntico e
n diagrama que
ilustra que la
radiacin ionizante
aparece en
frecuencias
superiores
a 1015Hz

Representacin sencilla del poder de

penetracin de los distintos tipos de
radiacin ionizante. Una partcula alfa
no penetra una lmina de papel, una
beta no penetra una lmina de metal y
un fotn gamma penetra incluso
grandes espesores de metal u
hormign.

Clasificacin de las radiaciones ionizantes

Segn sean fotones o partculas

Radiacin electromagntica: este tipo de radiacin est formada
por fotones con energa suficiente como para ionizar la materia (es decir,
 superior a unas decenas de electronvoltios). Segn su origen y su energa
se clasifican en rayos X y rayos gamma.

Radiacin corpuscular: incluye a las partculas alfa (ncleos de

Helio), beta (electrones y positrones de alta energa), protones, neutrones y
otras partculas que slo se producen por los rayos csmicos o en
aceleradores de muy alta energa, como los piones o los muones.

Segn la ionizacin producida

Radiacin directamente ionizante: suele comprender a las radiaciones
corpusculares formadas por partculas cargadas que interaccionan de forma
directa con los electrones y el ncleo de los tomos de molculas blanco o
diana como el oxgeno y el agua. Suelen poseer una transferencia lineal de
energa alta.

Radiacin indirectamente ionizante: est formada por las partculas no

cargadas como los fotones, los neutrinos o los neutrones, que al atravesar
la materia interaccionan con ella produciendo partculas cargadas siendo
stas las que ionizan a otros tomos. Suelen poseer una baja transferencia
lineal de energa.

Segn la fuente de la radiacin ionizante

Las radiaciones naturales: proceden de radioistopos que se encuentran
presentes en el aire (como por ejemplo el 222Rn o el 14C), el cuerpo
humano (p. ej. el 14C o el 235U), los alimentos (p. ej. el 24Na o el 238U)),
la corteza terrestre (y por tanto las rocas y los materiales de construccin
obtenidos de stas, como el 40K), o del espacio (radiacin csmica). Son
radiaciones no producidas por el hombre. Ms del 80% de la exposicin a
radiaciones ionizantes en promedio a la que est expuesta
la poblacin proviene de las fuentes naturales.
.
Las diferentes radiaciones artificiales: estn producidas mediante ciertos
aparatos o mtodos desarrollados por el ser humano, como por ejemplo los
aparatos utilizados en radiologa, algunos empleados en radioterapia, por
materiales radiactivos que no existen en la naturaleza pero que el ser
humano es capaz de sintetizar en reactores nucleares o aceleradores de
partculas, o por materiales que existen en la naturaleza pero que se
concentran qumicamente para utilizar sus propiedades radiactivas. La
naturaleza fsica de las radiaciones artificiales es idntica a la de las
naturales. Por ejemplo, los rayos X naturales y los rayos X artificiales son
ambos rayos X (fotones u ondas electromagnticas que proceden de la
desexcitacin de electrones atmicos). Ejemplos de fuentes artificiales de
radiacin son los aparatos de rayos X, de aplicacin mdica o industrial, los
aceleradores de partculas de aplicaciones mdicas, de investigacin o
industrial, o materiales obtenidos mediante tcnicas nucleares, como
ciclotrones o centrales nucleares.
Radiaciones ionizantes y salud
Como ya se ha dicho, los seres vivos estn expuestos a niveles bajos de radiacin
ionizante procedente del sol, las rocas, el suelo, fuentes naturales del propio
organismo, residuos radiactivos de pruebas nucleares en el pasado, de ciertos
productos de consumo y de materiales radiactivos liberados desde hospitales y
desde plantas asociadas a la energa nuclear y a las de carbn.
Los trabajadores expuestos a mayor cantidad de radiaciones son los astronautas
(debido a la radiacin csmica), el personal mdico o de rayos X, los
investigadores, los que trabajan en una instalacin radiactiva o nuclear. Adems
se recibe una exposicin adicional con cada examen de rayos X y de medicina
nuclear, y la cantidad depende del tipo y del nmero de exploraciones.
No se ha demostrado que la exposicin a bajos niveles de radiacin ionizante
del ambiente afecte la salud de seres humanos. De hecho existen estudios que
afirman que podran ser beneficiosas (la hiptesis de la hormesis).
Sin embargo, los organismos dedicados a la proteccin radiolgica oficialmente
utilizan la hiptesis conservadora de que hasta en dosis moderadas, e incluso muy
bajas, las radiaciones ionizantes aumentan la probabilidad de contraer cncer, y
que esta probabilidad aumenta con la dosis recibida (Modelo lineal sin umbral). A
los efectos producidos a estas dosis bajas se les suele llamar efectos
probabilistas, estadsticos o estocsticos.
La exposicin a altas dosis de radiacin ionizante puede causar quemaduras de la
piel, cada del cabello, nuseas, enfermedades y la muerte. Los efectos
dependern de la cantidad de radiacin ionizante recibida y de la duracin de la
irradiacin, y de factores personales tales como el sexo, edad a la que se expuso,
y del estado de salud y nutricin. Aumentar la dosis produce efectos ms graves.
Est demostrado que una dosis de 3 a 4 Sv produce la muerte en el 50 % de los
casos. A los efectos producidos a altas dosis se les denomina deterministas o no
estocsticos en contraposicin a los estocsticos.
Exposicin a las radiaciones
ionizantes en humanos.
Utilidad de las radiaciones ionizantes
Las radiaciones ionizantes tienen aplicaciones muy importantes
en ciencias, industrias y medicina. En la industria, las radiaciones ionizantes
pueden ser tiles para la produccin de energa, para la esterilizacin de
alimentos, para conocer la composicin interna de diversos materiales y para
detectar errores de fabricacin y ensamblaje. En el campo de la medicina, las
radiaciones ionizantes tambin cuentan con numerosas aplicaciones beneficiosas
para el ser humano. Con ellas se pueden realizar una gran variedad de
estudios diagnsticos (medicina nuclear y radiologa) y tratamientos (medicina
nuclear y radioterapia).

Unidades de medida de la radiacin ionizante

Los seres humanos no poseen ningn sentido que perciba las radiaciones
ionizantes. Existen diversos tipos de instrumentos que pueden captar y medir la
cantidad de radiacin ionizante que absorbe la materia. (Ver como ejemplo los
contadores Geiger, detectores de ionizacin gaseosa, centelleadores o ciertos
semiconductores)
Existen varias unidades de medida de la radiacin ionizante, unas tradicionales y
otras del Sistema Internacional de Unidades (SI).

Unidades tradicionales: son el Rntgen, el Rad, el REM.

Unidades del sistema internacional: son las ms utilizadas el Culombio/kg,
el Gray (Gy) y el Sievert (Sv).

Roentgen (unidad)
El roentgen es una antigua unidad utilizada para medir el efecto de las radiaciones
ionizantes. Se utiliza para cuantificar la exposicin radiomtrica, es decir, la carga
total de iones liberada por unidad de masa de aire seco en condiciones estndar
de presin y temperatura. Establecida en 1928, toma su nombre de Wilhelm
Rntgen, el descubridor de los rayos X. En la actualidad, la unidad preferida para
medir esta magnitud es el Coulomb por kilogramo (C/kg).
Un roentgen equivale a la exposicin de una unidad electrosttica de carga
liberada en un centmetro cbico de aire. En las unidades del SI, es la exposicin
recibida por 1 kg de aire si se produce un nmero de pares de iones equivalente a
2,58 E-4 coulomb. Su notacin es as: 1R=2,58.10-4 C/kg

Dosis absorbida
La dosis absorbida es una magnitud utilizada en radiologa y proteccin
radiolgica, para medir la cantidad de radiacin ionizante recibida por un material y
ms especficamente por un tejido o un ser vivo. La dosis absorbida mide
la energa depositada en un medio por unidad de masa. La unidad en el Sistema
Internacional es el J/kg, que recibe el nombre especial de gray (Gy).
Debe tenerse en cuenta que esta magnitud no es un buen indicador de los efectos
biolgicos de la radiacin sobre los seres vivos, 1 Gy de radiacin alfa puede ser
mucho ms nociva que 1 Gy de fotones, por ejemplo. Deben aplicarse una serie
de factores para que los efectos biolgicos sean reflejados, obtenindose as
la dosis equivalente.
El riesgo de efectos estocsticos debidos a la exposicin a una radiacin pueden
ser medidos con la dosis efectiva, que es un promedio ponderado de la dosis
equivalente de cada tejido expuesto, tomando en cuenta la radiosensibilidad de las
poblaciones celulares que los forman.
La unidad de estas dos ltimas magnitudes es el sievert.

Unidades antiguas

En la literatura se encuentran unidades ms fciles de recordar

nemotcnicamente, pero actualmente en desuso. En concreto:

rad era la unidad de dosis absorbida. Su equivalencia es 1 rad=0,01 Gy

rem era la unidad de dosis equivalente y de dosis efectiva, equivalente a 1 rad
para rayos gamma. 1 rem=0,01 Sv o 1 Sv = 100 rem.
El rad y el rem han sido sustituidos por el Gy (gray) y el Sv (sievert)
respectivamente.

Radiacin no ionizante
Se entiende por radiacin no ionizante aquella onda o partcula que no es capaz
de arrancar electrones de la materia que ilumina produciendo, como
mucho, excitaciones electrnicas. Cindose a la radiacin electromagntica, la
capacidad de arrancar electrones (ionizar tomos o molculas) vendr dada, en el
caso lineal, por la frecuencia de la radiacin, que determina la energa por fotn, y
en el caso no lineal tambin por la "fluencia" (energa por unidad de superficie) de
dicha radiacin; en este caso se habla de ionizacin no lineal.
As, atendiendo a la frecuencia de la radiacin sern radiaciones no ionizantes las
frecuencias comprendidas entre las frecuencias bajas o radio frecuencias y el
ultravioleta aproximadamente, a partir del cual (rayos X y rayos gamma) se habla
de radiacin ionizante. En el caso particular de radiaciones no ionizantes por su
frecuencia pero extremadamente intensas (nicamente los lseres intensos)
aparece el fenmeno de la ionizacin no lineal siendo, por tanto, tambin
ionizantes.
La emisin de neutrones termales corresponde a un tipo de radiacin no ionizante
tremendamente daina para los seres vivientes. Un blindaje eficiente lo constituye
cualquier fuente que posea hidrgeno, como el agua o los plsticos, aunque el
mejor blindaje de todos para este tipo de neutrones, al igual que en la emisin de
neutrones lentos, son: el cadmio natural(Cd), por captura reactiva, y el Boro (B),
por reacciones de transmutacin. Para este tipo de radiacin los materiales como
el plomo, acero, etc. son absolutamente transparentes.
 Seal de riesgo
por radiacin no
ionizante.

Interaccin con la materia

El trmino radiacin no ionizante hace referencia a la interaccin de sta con la
materia; al tratarse de frecuencias consideradas 'bajas' y por lo tanto tambin
energas bajas por fotn, en general, su efecto es potencialmente menos peligroso
que las radiaciones ionizantes.
La frecuencia de la radiacin no ionizante determinar en gran medida el efecto
sobre la materia o tejido irradiado. Por ejemplo, las microondas portan frecuencias
prximas a los estados vibracionales de las molculas de agua, grasa o azcar.
Dichas vibraciones fcilmente se 'acoplan' a la radiacin y como resultado las
molculas se calientan. La regin infrarroja tambin excita modos vibracionales;
esta parte del espectro corresponde a la llamada radiacin trmica. Por ltimo la
regin visible del espectro por su frecuencia es capaz de excitar electrones, sin
llegar a arrancarlos, esto es, ionizar el tomo correspondiente.

Riesgos y proteccin
La exposicin a flujo de neutrones, provenientes de fuentes selladas de elementos
radiactivos, conjuntamente con emisores de neutrones como cadmio y berilio,
requiere de medidas radiolgicas de extrema importancia.
Aunque por sus caractersticas este tipo de radiacin no es capaz de alterar
qumicamente la materia, la exposicin a ella, fundamentalmente
frecuencias pticas (infrarrojo, visible, ultravioleta), presenta una serie de riesgos,
fundamentalmente para la visin, que deben tenerse en cuenta.
Internacionalmente, entre otros, la ICNIRP (International Commission for Non
Ionizing Radiation Protection) es el organismo responsable de las
recomendaciones para la proteccin frente a estas radiaciones, elaborando
protocolos de proteccin frente a, por ejemplo, radiacin lser no ionizante o frente
a fuentes de banda ancha.
La radiacin ptica (no ionizante) puede producir hasta cinco efectos sobre
el ojo humano: quemaduras de retina, fotorretinitis o Blue-Light
Hazard, fotoqueratitis, fotoconjuntivitis e inducir la aparicin de cataratas. Tambin
produce efectos negativos sobre la piel. Aunque se ha especulado sobre efectos
negativos sobre la salud son provocados por radiaciones de baja frecuencia
y microondas, no se han encontrado hasta la fecha evidencias cientficas de este
hecho.
 Radiaciones
ionizantes y no
ionizantes en el
espectro.

Efectos biolgicos de las radiaciones

ionizantes
La radiacin capaz de provocar alteraciones en el organismo es la que puede ser
absorbida. Los efectos estn producidos por mecanismos directos (al absorber la
energa las molculas celulares) o por mecanismos indirectos (cuando el agua
celular se ioniza y genera iones y radicales libres altamente reactivos).
El dao causado est relacionado con la dosis. Si es muy baja, es tolerable; si es
alta, los efectos son mayores y ms probables. Pero tambin hay otros factores
que influyen en la respuesta celular.
La tasa de dosis introduce el factor tiempo. Si es alta, significa que la dosis se ha
recibido en poco tiempo y, por lo tanto, los mecanismos de reparacin enzimtica
no pueden actuar correctamente.
Por otro lado, a dosis iguales, los efectos pueden ser distintos, segn la
transferencia lineal de energa o energa cedida al medio por unidad de longitud,
en su recorrido por el organismo.
A estos factores hay que aadir la mayor o menor susceptibilidad celular a las
radiaciones, que aumenta de forma inversa al grado de diferenciacin y de forma
directa a la actividad mittica y capacidad de divisin.
En cultivos celulares irradiados se observa un umbral, por debajo del cual no
existen efectos demostrables. En cuanto ste se sobrepasa, aparece una
inhibicin de las mitosis, que permanece durante un tiempo. A medida que la dosis
y la tasa de dosis crecen, los mecanismos de reparacin tienen ms dificultades
para actuar y, por lo tanto, los efectos son ms ostensibles. Si la radiacin se
produce sobre clulas germinales, las consecuencias quiz no se manifiesten
hasta algunas generaciones despus. Adems de los retrasos en la divisin, las
clulas pueden llegar a morir; esto sucede en fase reproductiva, por lesin
cromosmica, o bien durante la interfase, por alteraciones metablicas.
En consecuencia, las radiaciones ionizantes producen sobre el organismo humano
una serie de efectos que pueden clasificarse como somticos, si afectan al propio
individuo, o como genticos, cuando afectan a las clulas germinales y se
manifiestan en las generaciones futuras. Unos y otros se expresan tras un tiempo
de latencia que suele ser corto para los primeros, aunque no siempre, y largo para
los segundos, hasta varias generaciones despus. Atendiendo a este periodo de
latencia, los efectos se han dividido en precoces, si aparecen tras das o semanas,
siendo en general reversibles (se reparan), o tardos, cuando no se manifiestan
hasta meses despus de la exposicin, en este caso la reparacin no se produce.

Segn la dosis recibida y la respuesta del organismo, los efectos se dividen en:
a) Efectos no estocsticos o no aleatorios: Se producen en todos los individuos,
aunque a distintas dosis a partir de un umbral. La gravedad depende del
incremento de la dosis, en relacin directa. Pertenecen a este grupo casi
todos los efectos somticos precoces y algunos somticos tardos.
b) Efectos estocsticos o aleatorios: Su probabilidad de aparicin es baja. No
existe umbral. La dosis recibida influye en la aparicin, pero no en la
gravedad; a mayor dosis, mayor riesgo. En este grupo se incluyen los
efectos genticos y la carcinognesis.
En condiciones laborales normales, se reciben, actualmente, dosis bajas de
radiacin; por lo tanto, es posible encontrar slo algunos efectos no estocsticos,
pero es necesario prestar especial atencin a los estocsticos, tanto somticos
como genticos.
De los efectos estocsticos podemos decir:

1. Algunos autores han calculado pequeas disminuciones en la duracin de la

vida para aquellos trabajadores que acumulen siempre la dosis mxima permisible
durante toda su vida laboral.
2. La relacin entre la exposicin a las radiaciones ionizantes y la induccin de
cncer es evidente, como tambin parece que las condiciones de trabajo correctas
disminuyen la incidencia hasta niveles semejantes a la poblacin general.
3. La escasez de datos y de estudios epidemiolgicos en seres humanos, es
importante a la hora de valorar las alteraciones genticas radioinducidas, sobre
todo con bajas tasas de dosis. La mayora de las estimaciones se han obtenido a
partir de experimentacin animal, con todos los problemas de extrapolacin a las
personas que este hecho acarrea.
REFERENCIAS

Alba M. Gerci, Claudia A. Grillo. Evaluacin del efecto genotxico por exposicin crnica a
dosis bajas de radiacin ionizante a travs de un modelo in vitro.

Maceiras, C. Quintas, D. Garca, L. Rodrguez-Mguez, JJ. Gestal Radiaciones electromagnticas y

ordenadores