URTEAGA, Luis - Miseria, Miasmas y Microbios

12/07/2017 Miseria, miasmas y microbios.
Las topografas mdicas y el estudio del medio ambiente en el siglo XIX
Men principal de Geo Crtica
UNIVERSIDAD DE
BARCELONA
ISSN: 0210-0754
Depsito Legal: B. 9.348-1976
Ao V. Nmero: 29
Noviembre de 1980
MISERIA, MIASMAS Y MICROBIOS. LAS TOPOGRAFAS MDICAS Y EL ESTUDIO

DEL MEDIO AMBIENTE EN EL SIGLO XIX (1)
Luis Urteaga
Algunas veces las cosas existen antes de tener nombre. En 1873 el naturalista Haeckel acuaba la palabra
"ecologa" para referirse al estudio de las relaciones de los seres vivos con el ambiente fsico y biolgico;
pasaran varias dcadas antes de que el hombre ocupase el lugar central de los procesos ecolgicos. Ratzel
publica su Antropogeografa en 1882; tambin transcurrirn bastantes aos hasta que la ciencia geogrfica
afirme que su objeto de estudio son las relaciones entre el hombre y el medio. Sin embargo, cien aos antes de
Ratzel y Haeckel, un grupo de mdicos --los llamados higienistas--, se haban planteado el problema del influjo
del medio ambiente en la vida del hombre desde una perspectiva que anticipa los trabajos de eclogos y
gegrafos.
El higienismo es una corriente de pensamiento desarrollada desde finales del siglo XVIII, animada
principalmente por mdicos. Partiendo de la consideracin de la gran influencia del entorno ambiental y del
medio social en el desarrollo de las enfermedades, los higienistas critican la falta de salubridad en las ciudades
industriales, as como las condiciones de vida y trabajo de los empleados fabriles, proponiendo diversas medidas
de tipo higinico-social, que pueden contribuir a la mejora de la salud y las condiciones de existencia de la
poblacin. La raz del pensamiento higienista est en el impacto que produce en los espritus europeos el
proceso de la revolucin industrial; su desarrollo debe inscribirse en la historia (o la prehistoria) de las ciencias
sociales modernas, es decir, de cualquier reflexin sobre lo social, que trate de explicar los desajustes y
conflictos provocados por los nuevos fenmenos que genera la industrializacin.
En Espaa, los mdicos preocupados por la salud pblica, derrocharon una gran actividad a lo largo del
ochocientos, la cual ha sido parcialmente estudiada, entre otros, por Lpez Piero (1964) y M. y J. L. Peset
(1972 y 1978). Fruto de esta actividad es una voluminosa literatura cientfica,(2) en la que podemos encontrar
tratados --agrupndolos desde una perspectiva actual-- los siguientes temas:
a. La higiene aparece en primer lugar, como una parte de la actividad mdica centrada en la preservacin de la
salud pblica. En este sentido tienen especial importancia los trabajos de tipo epidemiolgico que versan sobre:
- Enfermedades epidmicas (clera y fiebre amarilla especialmente).

- Enfermedades endmicas permanentes en las ciudades (viruela, tifus, difteria, escarlatina, etc.).
- Enfermedades profesionales relacionadas con la revolucin industrial.
Dado que entre los higienistas est generalizada una concepcin de la enfermedad como producto social, en los
estudios de tipo epidemiolgico es muy frecuente encontrar abundante informacin sobre el medio geogrfico,
econmico y social en el que se desarrollan las dolencias estudiadas.
b. Como consecuencia de la marcada preocupacin por la sociedad de su poca, los higienistas desarrollan en
conjunto una lnea de pensamiento social, en la que aparecen reflejados. entre otros, los siguientes temas:
- El pauperismo y la beneficencia.
- La moralidad y las costumbres de la poca.
- Los sistemas polticos. Utopas.
- La lucha de clases.
- La reforma social.
c. Los mdicos realizan asimismo toda una serie de investigaciones empricas de tipo sociolgico y geogrfico.
- Los trabajos sociolgicos suelen tener como objetivo la situacin de la clase obrera y el impacto de la
industrializacin sobre la salud pblica (mortalidad infantil, sobremortalidad de los trabajadores, condiciones de
trabajo y vivienda, alimentacin, etc.).
- Las investigaciones empricas de tipo geogrfico son las Geografas y Topografas mdicas. Bajo esta rbrica,
se realizaron desde finales del setecientos una serie de estudios de tipo geogrfico-estadstico, en los que se
insertan diversas consideraciones acerca del origen y desarrollo de las epidemias y sobre la morbilidad en
general. Estas monografas mdicas suelen ceirse a ciudades, localidades y comarcas o regiones concretas, y
http://www.ub.edu/geocrit/geo29.htm 1/28
12/07/2017 Miseria, miasmas y microbios. Las topografas mdicas y el estudio del medio ambiente en el siglo XIX
tienen como base determinadas concepciones mdicas, que consideran la gnesis y evolucin de las
enfermedades como fuertemente determinadas por el clima y el medio local.
d. Desde el campo de la higiene, se tratan tambin, ampliamente, problemas del espacio urbano, como la
limpieza y la salubridad de las ciudades en su conjunto; pero a la vez aparecen:
- Servicios: mataderos. alcantarillado, cementerios, etc.

- Hbitat: ciudades obreras, habitaciones, etc.
- Edificios pblicos: hospitales, crceles, templos, etc.
Es obvio, que muchos de estos temas no son tratados de forma monogrfica, ni siquiera aparecen insertos en una
teora de conjunto, sino que suelen ser presentados de forma emprica, no sistemtica, enlazados unos con otros
en tratados generales de higiene, obras de divulgacin, memorias sobre epidemias, topografas mdicas, etc. A
pesar de ello, creemos que su sola enumeracin puede bastar para calibrar el inters de la tradicin higienista y
su importancia para la historia de la geografa, la ecologa y otras ciencias sociales.
Entre las lneas de investigacin seguidas por los higienistas, hay una que emparent directamente su actividad
con la de nuestra comunidad cientfica. Los estudios de Geografa mdica fueron uno de los centros de atencin
ms caractersticos de los galenos espaoles interesados por la higiene pblica. La consciencia de la amplitud y
continuidad de la tradicin de investigaciones que representan las topografas mdicas, sugiere una serie de
interrogantes como stas: qu razones impulsaron a los mdicos, durante el siglo XIX, a fijar su atencin en el
estudio del espacio y del medio ambiente?; cules fueron los motivos del auge y decadencia de esta tradicin
cientfica --tal como entonces se conceba--?; qu relaciones pudo haber entre la actividad de los higienistas y
la de los gegrafos y otros cientificos?; y, finalmente, qu lugar ocupan las topografas en la historia de la
ciencia geogrfica? Responder a estas preguntas --junto a otras anexas a ellas-- es la tarea que intentamos con
este trabajo.
1. LA TRADICION "ECOLOGICA" EN MEDICINA.
La relacin estrecha, que a lo largo del siglo XIX se da entre medicina y geografa, o ms precisamente, la gran
atencin prestada por el pensamiento mdico al medio ambiente y al marco espacial, no es algo nuevo,
especfico de esa centuria, sino que tiene hondas races en el pasado. Podemos decir, que en el ochocientos
cristaliza en nuestro pas una lnea de investigacin que viene gestndose, desde tiempo atrs, en varios pases
europeos.
Se trata aqu, de establecer la gnesis del tipo de literatura cientfica que conocemos como Topografas mdicas.
Para ello, consideramos de inters detener nuestra atencin en el estudio de algunas caractersticas cientficas y
sociales del siglo XVIII. No tan slo, porque las monografas mdicas redactadas en Espaa son herederas de las
realizadas en Inglaterra, y sobre todo en Francia, en la segunda mitad del setecientos, sino porque --y esto es lo
principal--, el tipo de creencias cientficas, de prcticas institucionales y de necesidades sociales, que dan
soporte en el siglo XIX a las encuestas mdicas sobre el espacio tienen su punto de partida inmediato en la
medicina de la Ilustracin.
La medicina de las constituciones
Cuando a mediados del siglo XVIII el mdico Gaspar Casal tiene que referirse a las causas de las epidemias que
afectaron a Asturias en los aos 1719 y 1749, reflexionar del siguiente modo:
"Haciendo memoria de las diversas causas, que los autores asignan a la ictericia (ya descubiertas por
observaciones, y ya por disecciones anatmicas) tengo por verosmil que, as en una, como en otra epidemia,
tuvieron mucho influjo los bregos, que en ambas constituciones del tiempo persistieron sobre los dems vientos
(...). Tambin hago memoria de que en Asturias se encienden, y agitan los humores, y parece, que adquieren un
hervor molestsimo, siempre que predominan los vientos bregos, o australes (...). Por lo cual, no pienso, que se
tendra por temerario al mdico, que juzgase ser tan posible la ictericia epidmica, cuando la fogosa constitucin
del tiempo agita, enciende, y turba los lquidos del cuerpo (...). Por ictericias, no peligrosas, comenzaron los
males en ambas ocasiones, y despus se siguieron las paperas: sucedieron tras stas los catarros, y viruela
malignas; por fin nos vinieron las fiebres de malsima casta" (G. Casal, 1762, 235-236) .
El autor de estas lneas --que hoy pudieran parecernos elucubraciones de algn extrao pensador-- fue mdico
del rey Fernando VI, miembro del Real Protomedicato y de la Real Academia Mdica Matritense, y es una de
las personalidades cientficas destacadas de nuestro siglo XVIII. Ms an, Casal fue observador directo de
ambas epidemias, actuando como clnico en Asturias, y hay fundadas razones para considerar que se trataba de
un observador meticuloso. En realidad, sus reflexiones debemos inscribirlas en un conjunto de teoras que
gozaron de gran crdito en el setecientos, que trataban de establecer la relacin existente entre el secado
ocasional del medio ambiente y el modo de enfermar.
Resulta innecesario multiplicar los ejemplos para probar esta afirmacin: los "Tratados de epidemias" que
proliferan en el siglo de las luces, recogen el tipo de ideas expresadas por Casal de forma continua. Acaso valga
la pena referirse a un informe del Protomedicato del ao 1785, sobre una epidemia de tercianas que en los aos
anteriores asol el Levante espaol.(3) Pues bien, frente a la muy razonable idea, defendida por numerosos
observadores, que atribua la existencia de un paludismo endmico en la regin a la extensin de los cultivos de
arroz, el Real Protomedicato argumenta:
"...mdicos famosos y an el mismo Hipcrates hablando de las tercianas y de otras epidemias pensaron acaso
en sealar por causa y origen de ellas a los terrenos hmedos y pantanosos? No atribuyeron su principio a la
constitucin de los tiempos, al clima particular y a la casual combinacin de las lluvias, nieblas, aires, soles y
dems que producen aquel Quid divinum, ignorado de todos hasta ahora?" (Manuscrito de la Facultad de
Medicina de Valencia, sig. 14-35; cit. por M. y J. L. Peset, 1972, 53.)
Estas teoras, que la moderna historiografa de la medicina agrupa bajo el concepto de constituciones
epidmicas, haban sido expuestas de forma sistemtica por el mdico ingls Thomas Sydenham (1624-1689).
Este autor, conectado con la tradicin emprica inglesa del siglo XVII --fue amigo y colega del filsofo John
Locke y del cientfico R. Boyle--, haba estudiado la pandemia que afect a Londres en los aos 1660-70, y
establecido lo que consideraba estrecha relacin entre las fiebres y el clima. Influido por las lecturas de
Hipcrates, resucita el concepto de "katstasis" o constitucin epidmica, y procede a dividir las enfermedades
agudas en: epidmicas, estacionarias, intercurrentes y anmalas. Tienen inters para nosotros los dos primeros
tipos: sern enfermedades epidmicas --dice Sydenham-- "las determinadas por una alteracin secreta e
inexplicable de la atmsfera" (Cit. por Lain Entralgo, 1978, 316-317). Las enfermedades estacionarias debemos
atribuirlas a "una oculta e inexplicable alteracin acaecida en las entraas mismas de la tierra".
No parece haber un total acuerdo, entre los intrpretes contemporneos de la obra de Sydenham, respecto al
verdadero alcance de la "constitucin epidmica". As mientras para Lain Entralgo puede reducirse al "aspecto
meteorolgico del ao" (1978, 317), para otros autores tiene un sentido ms amplio. Por ejemplo, M. Foucault
afirma que: "La constitucin de Sydenham no es una naturaleza autnoma, sino el complejo de un conjunto de
acontecimientos naturales: cualidades del suelo, climas, estaciones, lluvia, sequedad, centros pestilentes,
penuria..." (1978, 42). En cualquier caso, desde Sydenham la medicina europea del siglo XVIII renovar la
tradicin de Hipcrates, inaugurada en el libro Sobre los aires, las aguas y los lugares, dando origen a una
corriente higienista que prestar una singular atencin al medio natural y su posible relacin con los problemas
patolgicos.
Las topografas mdicas surgen como exigencia lgica de la doctrina de las constituciones. Mediante ellas
pueden indicarse los lugares sanos y enfermos, las zonas en que es posible habitar y aqullas que deben evitarse.
Ms an, se espera que una vez determinadas las variables meteorolgicas (temperatura, humedad, presin
atmosfrica, orientacin del viento) y climticas de un rea, podr establecerse un relativo acoplamiento entre
estos datos, las "fiebres" del lugar, y el "temperamento" de sus habitantes, posibilitando as una accin
teraputica eficaz.
No resulta extrao pues, que en Inglaterra, durante la segunda mitad del XVIII, la geografa mdica contase con
un gran nmero de cultivadores, entre los que el historiador Ackerknecht (1973, 143) destaca a Cleghorn,
Hillary Rutty y R. Jalison entre otros famosos galenos.
En Francia, la mirada que los mdicos dirigen al espacio, interrogndose por las causas de la morbilidad, su
difusin y distribucin, tiene una larga historia. En 1786, J. J. Meneuref constata que: "Es bien cierto que existe
una cadena que vincula en el universo, en la tierra y en el hombre, a todos los seres, a todos los cuerpos, a todas
las afecciones: cadena cuya sutileza al eludir las miradas superficiales del minucioso experimentador y del fro
disertador descubre al genio verdaderamente observador" (J. J. Meneuref, 1786, 139; cit. por M. Foucault,
1978).
Descubrir los eslabones de esa cadena constituir uno de los ms definidos empeos de la higiene francesa de la
segunda mitad del setecientos. Para ello, se har necesario realizar una sistemtica tarea de observacin,
recopilando una ingente masa de datos meteorolgicos, hidrolgicos, demogrficos, etc. En 1776, Hautesierck,
haba propuesto a los mdicos y cirujanos militares franceses, un plan de trabajo que comprenda:
"El estudio de las topografas (la situacin de los lugares, el terreno, el agua, el aire, la sociedad, los
temperamentos de los habitantes), observaciones meteorolgicas (presin, temperatura, rgimen de vientos),
anlisis de las epidemias y de las enfermedades reinantes, descripcin de los casos extraordinarios" (M.
Foucault, 1978, 52).
Prolongacin de este proyecto es la realizacin de una notable coleccin de topografas mdicas. De entre ellas,
merecen citarse la que Meneuref dedic a Pars (1786), los trabajos de Lepecq de la Cloture sobre Rouen en
1778, la monografa de Souquet sobre el distrito de Boulogne (1791), y la Topografa mdica de Montpellier
confeccionada por Murat.(4)
Vale la pena sealar ahora, que a lo largo del siglo XVIII se generalizarn dos teoras, que en la centuria
siguiente, y unidas a las ideas que expusimos antes, vendrn a constituir el eje terico del paradigma de las
topografas mdicas.(5) Nos referimos a la doctrina miasmtica y a las teoras sociales sobre la enfermedad.
Vemoslas por separado.
Sobre miasmas y emanaciones malignas
Para algunos mdicos, desde comienzos del siglo XVIII, las vagas referencias a la "constitucin de los tiempos"
no aclaran suficientemente la naturaleza y las causas de las enfermedades epidmicas. En Italia, G. M. Lancisi
(1654-1720), recogiendo algunas ideas de los iatroqumicos del siglo anterior, sobre la "fermentacin" de las
aguas estancadas, conceder una importancia decisiva a los "vapores" emanados de los pantanos, en orden a
establecer el origen de las epidemias.
Segn Lancisi (Lain Entralgo, 1978, 322-323), las temperaturas elevadas de la poca estival, producen una
"destilacin qumica" de las aguas pantanosas; los vapores, convertidos en efluvios voltiles, son trasladados por
el viento, ocasionando diversos tipos de morbidez. A estos productos inorgnicos, se unen otros seres orgnicos
producto de la descomposicin, formando los enigmticos "miasmas", que difundidos por la atmsfera afectarn
al organismo humano.
Desde mediados de siglo, los miasmas aparecen por doquier, muchas veces como complemento de las
alteraciones atmosfricas. En general, y hasta la segunda mitad del siglo XIX, gozarn de amplia aceptacin
todas aquellas prdicas que atribuyen a los miasmas el origen de las epidemias -tercianas, fiebre amarilla, clera,
etc-. Tan extraos elementos, se definen usualmente como substancias imperceptibles disueltas en la atmsfera,
originadas por la descomposicin de cadveres, elementos orgnicos o incluso por emanaciones de enfermos.
En las ltimas dcadas del setecientos, y en relacin con el avance de la qumica y su influjo en la medicina, se
producen intensos esfuerzos para precisar la naturaleza de los componentes de estos miasmas, y su
comportamiento qumico. J. P. Janin (1731-1799) establece en 1782 el "carcter alcalino" de los vapores
pestilenciales; para Guyton de Morveau (1737-1816), las emanaciones ptridas son "amoniacales", mientras que
para Latham Mitchill (1764-1831) -representante de la escuela americana-, los miasmas son el resultado de "la
accin del septon -un xido de nitrgeno- sobre el oxgeno" (J. L. Carrillo y otros, 1977, 2). En consonancia con
estas teorizaciones, se concretan desde finales del XVIII una serie de medidas, teraputicas y preventivas, que
consisten principalmente en la fumigacin de los lugares apestados -o que corren peligro de contagio- con
diversas sustancias: cido ntrico y clorhdrico y gas cloro, habitualmente.(6) Inmerso en este ambiente, el
mdico espaol A. Cibat, puede observar del siguiente modo la accin contagiosa de la fiebre amarilla por
medio del viento:
"El gas animal que se levanta del cuerpo de los contagiados, si no es diluido por el aire agitado, forma una
neblina, que ocupa la circunferencia de los afligidos, que son su centro; del que emanan como otras tantas
fuentes los vapores o miasmas contagiosos. Estos miasmas son a veces imperceptibles, como lo es el agua y
dems exhalaciones que se separan de la superficie de la tierra, durante el da por la accin de los rayos solares;
y as como stos forman nubecillas ms o menos densas, que si el aire est en calma se mantienen suspensas
sobre los hogares de que se separaron, se ven fluctuar igualmente los miasmas contagiosos, o el gas animal
alrededor de los enfermos de quienes se separa, como refieren haberlo visto varios fsicos de nota muy
distinguida" (A. Cibat, 1804; cit. por M. y J. L. Peset, 1972, 162-163)
Para Cibat, que escribe en 1804, el ncleo de estas "emanaciones malignas", habra que situarlo en los "lugares
de podredumbre": cloacas, cementerios, crceles, etc., que debern ser sometidos a vigilancia, limpieza y
aislamiento.
De este modo, la generalizacin de las doctrinas miasmticas recogidas por la geografa mdica, implicar la
aceptacin de una serie de puntos focales de la enfermedad, a partir de los cuales se difunden los mortferos
miasmas. Desde esta ptica, resulta coherente la importancia que tuvieron los estudios mdicos sobre el medio
urbano -con su machacona insistencia en la erradicacin de los focos infecciosos-, en la preparacin de las obras
hidrulicas y de saneamiento realizadas en Pars a partir de 1800 (G. Barret Kriegel, 1979, 26-27).
En las topografas mdicas del siglo XIX encontraremos, adems de una sistemtica preocupacin por los
vientos, ya que a travs de ellos se dispersan los miasmas, una persistente atencin sobre aquellos lugares
concretos que son considerados como focos de peste: pantanos, mataderos, ciudades, estercoleros, etc. y que, por
tanto, deben ser objeto de vigilancia y ordenacin. Se desarrolla as, desde el campo higienista, una reflexin
propia sobre el espacio urbano.
La miseria como reducto de enfermedades
Por la misma poca en que tienen gran consideracin las doctrinas miasmticas, se originan tambin aquellas
interpretaciones de la enfermedad como fenmeno social, que alcanzaron una amplia difusin en el siglo pasado.
A finales del XVIII algunos mdicos atribuirn a la pobreza, el exceso de trabajo, la mala alimentacin, el
hacinamiento en barrios insalubres, y otros factores de tipo econmico-social, una gran relevancia para explicar
el impacto de determinadas enfermedades. En 1790, el mdico viens J. P. Frank (1745-1821), publica un folleto
de expresivo ttulo: La miseria del pueblo, madre de enfermedades.
Este mismo autor, escribi entre 1779 y 1819, un extenso tratado de higiene pblica: System einer volltaendigen
medizinischen Jolizey (6 vol), donde se recogen las principales doctrinas sobre sanidad pblica de la poca, y en
el que aparece desarrollada una teora social de la enfermedad (A. Castigloni, 1941, 611).
Las condiciones de vida y trabajo de las clases subalternas, los barrios pobres de las ciudades, los lugares
pblicos de reunin de multitudes (iglesias, mercados, teatros, etc), aparecen, a partir de J. P. Frank como focos
o agentes de procesos patgenos, que el mdico debe escrutar estrechamente.
Aunque resulta difcil probar si estas ideas tuvieron una fuerte difusin en la Espaa ilustrada, no faltan
evidencias de que debieron influir en el pensamiento epidemiolgico de la poca. Cuando en 1804 el mdico J.
M. Mocio recorre Andaluca, por orden de la Junta Superior gubernativa de Medicina, para inspeccionar la
epidemia de fiebre amarilla, encuentra que:
"La suma miseria de sus habitantes es una causa poderosa de que la epidemia proceda con mayor ma:ignidad. La
prdida de la cosecha ha arruinado la fortuna de los colonos y la retardacin de las lluvias iiene sin ejercicio a
los jornaleros que, incapaces de procurarse algn pedazo de pan, llevan muchos das de hacer su principal
alimento de slo frutas. lo que ha deteriorado su constitucin y hchola ms susceptible de las miasmas
deletreas" (cit. por G. Anes, 1970, 417).
En general, con la medicina de la Ilustracin se perfila lo que ser uno de los puntos neurlgicos de la geografa
mdica del siglo XIX: la consideracin de un "espacio social", que unido al espacio puramente fsico, debe ser
estudiado, analizado meticulosamente, si se quieren desentraar los procesos morbosos.
Pero, volvamos a la obra de G. Casal. Su Historia Natural y Mdica de Asturias (1762), que en cierto sentido
puede considerarse integrada en la tradicin de las "historias naturales" que todo tipo de eruditos realizan en el
siglo XVIII, debe ser vista tambin desde la perspectiva antes apuntada: la nueva atencin que los mdicos
prestan al entorno fsico, que preludia las topografas mdicas de la centuria siguiente.(7) En especial, nos
interesa destacar un aspecto del importante trabajo del mdico espaol: el enorme influjo que en su concepcin
ejercen la obra de Sydenham y la tradicin hipocrtica.
Ms, no debe concluirse de esto que G. Casal se conforme con adherirse dogmticamente a viejos sistemas, al
contrario, su obra est transitada por un deseo de observacin directa, de trabajo emprico, pues como l mismo
afirma: "para dar una relacin ms verosmil y clara de estas enfermedades, no creo procedente acudir al auxilio
de raciocinios deducidos de otras especies ya existentes, ni de ideas fundadas en hiptesis de los autores, sino
ms bien a los fenmenos sensibles y que se manifiestan extrnsecamente..." (G. Casal, 1762, 243).
Estos dos rasgos, la fidelidad al legado hipocrtico, y la sugestin de la observacin emprica se conservarn
como caractersticas metodolgicas en las monografas mdicas del ochocientos.
La tradicin geogrfica en la medicina espaola no se reduce exclusivamente, en el siglo XVIII, a la Historia

Natural de Gaspar Casal. En 1788, A. Prez Escobar publica en Madrid la Medicina patria o Elementos de la
Medicina Prctica de Madrid, que puede servir de aparato a la Historia Natural Mdica de Espaa, obra que
junto a otras debidas a Castellano Ferrer, Snchez Buenda, Cerdn y Cisneros, fueron consideradas por J. B.
Peset y Vidal (1878, 20) como genuinas representantes de la geografa mdica de nuestra Ilustracin.
La Topografa mdica de la comarca de Alcira, remitida por F. Llansol en 1797 a la Real Academia de Medicina
de Barcelona, nos permitir situar la cuestin en el declive de la poca ilustrada. Seala Llansol en su prefacio
que:
"El estudio de las enfermedades epidmicas se ha considerado siempre como necesario en el ejercicio de la
Medicina [...] y siendo el aire la causa ms general que influye en la produccin de las epidemias, puso
Hipcrates el mayor cuidado en exponer sus variedades, y los distintos efectos que se originaban en la economia
animal, como resultas de sus varias impresiones en el cuerpo humano...
Sydenham sin hacer uso de los termmetros, ni barmetros, y aplicando una atentsima observacin, nos dej
escritas unas observaciones epidmicas tan apreciables, que Piquer cree que son comparables con las de
Hipcrates. No por esto repruebo, antes bien alabo el uso, que en el estado presente se hace de estos
instrumentos en cuanto se aplican a examinar con ms certidumbre las cualidades fsicas del aire, pero asegurar
que jams podrn servir de norma para poder alcanzar los efectos, que produce en el viviente por los miasmas, o
vapores, que contiene, y siendo sin duda sta una de las causas ms comunes, con que el aire ejecuta su imperio,
nos veremos siempre obligados a indagar por los varios sntomas que sobresalen en las enfermedades
epidmicas, que son otros tantos efectos producidos por el transtorno, que indujo en la economa animal la
cualidad de los miasmas, o vapores, el vicio especial del aire... Si Hipcrates se interes tanto en el
conocimiento de los males epidmicos, no tuvo menor cuidado en averiguar las distintas afecciones sensibles, y
enfermedades, que se producan por la situacin de los lugares, por la cualidad de las aguas, y por los aires, que
dominan en los Pueblos, todo lo cual constituye las enfermedades endmicas esto es Ptrias. Para esto nos dej
escrito un precioso tratado de los aires, aguas y lugares [...]. Yo siempre he credo que en este libro de
Hipcrates estn contenidas las mejores reglas para una verdadera Topografa mdica..." (F. Llansol, 1797,
Archivo RAMB, leg. 54).
Tan larga cita, creo puede eximirnos de continuar el comentario sobre los orgenes intelectuales de la tradicin
cientfica que representan las topografas mdicas. Aadamos, que F. Llansol no es un erudito formado en
lecturas trasnochadas, sino que su encuesta responde a un plan trazado por los doctores F. Salv y F. Sanponts de
la Real Academia de Medicina de Barcelona; este plan, le haba sido remitido dos veces consecutivas a Llansol
por el secretario de la Academia, animndole a que se empease en su realizacin.
En resumen, en la segunda mitad del siglo XVIII, son evidentes para numerosos mdicos las conexiones que
existen entre la morbilidad, y por tanto la mortalidad, y el medio ambiente. Las sutiles relaciones que se
establecen entre las aguas, los vientos, el aire, los climas, el suelo, la alimentacin y la aparicin de epidemias,
su difusin a travs de miasmas y la distribucin espacial de las enfermedades, deben, por tanto, ser objeto de
estudio. Al superar la medicina el estudio del cuerpo humano, como lugar privilegiado de enfermedad, se
enfrenta a un espacio mucho ms amplio, que primero ser slo fsico, para devenir finalmente en social. Los
mdicos se convertirn as, en una de las primeras comunidades cientficas que elaborarn un estudio de
espacios concretos, localizados, de regiones; en suma, una geografa, en el sentido que luego se dio a este
trmino.
2. EL IMPULSO DE LAS SOCIEDADES CIENTFICAS
Consideramos que, para que se desarrolle una tradicin intelectual, no siempre basta con que un determinado
grupo de cientficos delimiten unos problemas y compartan un tipo de creencias. A menudo, es necesario que las
instituciones cientficas que los agrupan consideren esos problemas como relevantes, y estn dispuestas a
impulsar aquellas investigaciones -generalmente trazando un plan que sirve de marco a todos los estudios, y
creando un sistema adecuado de recompensas-. Asimismo, parece importante que exista un clima social
favorable, que pueda estimular el quehacer cientfico.
Los inicios en la segunda mitad del siglo XVIII, de una "poltica de la salud" impulsada por los estados
absolutistas e instrumentalizada a travs de las sociedades cientficas, y las nuevas demandas sociales que
imponen el impacto de enfermedades endmicas y nuevas epidemias (fiebre amarilla y clera), constituyen el
marco institucional y social respectivos, que pueden ayudarnos a explicar el xito de los "enfoques ecolgicos"
en la medicina.
El desarrollo de una "poltica de la salud" en la Europa ilustrada
Como en tantos otros aspectos -cambio demogrfico, transformaciones sociales, convulsiones polticas, etc.-,
asistimos en el siglo XVIII a una profunda reorientacin de las actitudes sociales ante el fenmeno de la
enfermedad. Frente al tradicional fatalismo que presida cualquier brote epidmico y aconsejaba "huir o
encomendarse a Dios", se desarrollarn ahora medidas de saneamiento y control.
En el lugar de los viejos hospitales generales que amontonaban heridos, enfermos, contagiosos, locos, ancianos
y mendigos, convirtindose en foco de infeccin, se alzarn dispensarios y hospitales especializados. La
poblacin ser valorada por los fisicratas como fuente de riqueza, y la preservacin del "cuerpo social" se
convertir en empeo de los gobiernos absolutistas. El cuidado de los enfermos se separa progresivamente de la
asistencia a los menesterosos. La salud y la enfermedad se convierten en problemas centrales para los hombres
de la IIustracin.
El proceso ha sido descrito por Foucault (1979) como la instalacin en la sociedad dieciochesca de una "poltica
de la salud"; poltica que no contempla nicamente las notables transformaciones de la profesin mdica:
incremento del nmero de facultativos, estandarizacin en su formacin, fundacin de nuevos hospitales, sino
que afecta al todo social, integrndose con una gestin econmica y poltica que intenta racionalizar la sociedad.
Veamos algunos hechos. Marsella, en 1720, polarizar la atencin de los gobiernos absolutistas. All llega el
mdico R. Mead, enviado por el gobierno ingls para que estudie la epidemia de peste que azota la ciudad; a su
regreso a Inglaterra propondr un sistema de aislamiento y cuarentenas para combatir la enfermedad. Siguiendo
su dictamen, se establece un Consejo de Sanidad central al que pertenecen mdicos y magistrados, encargado de
velar por la salud pblica (Ph. Hauser, 1971). Por las mismas fechas, la ciudad recibe la visita de J. Forns,
comisionado por el Gobierno de Madrid para estudiar los efectos de la peste negra.
Cuando J. L. y M. Peset analizan las medidas tomadas por la Monarqua borbnica para enfrentar la peste (1978,
7-28), encuentran que frente al sistema tradicional de defensa caracterizado por la improvisacin, la
fragmentacin y el clericalismo (la Iglesia soportaba el peso de la asistencia a los apestados), se alza un nuevo
sistema: estable, centralizado, laico y burocrtico. Se crea una Junta Suprema de Sanidad, que dicta y hace
cumplir enrgicas medidas para prevenir el contagio: cierre del comercio con Francia, vigilancia de costas; los
buques y puertos son sometidos a control especial y se instaura un completo sistema de lazaretos y cordones
sanitarios.(8) A partir de entonces, se mantendr durante todo el siglo XVIII la Junta de Sanidad en Espaa, que
dirige juntas provinciales y municipales, y a cada nuevo brote morboso sern enviados inspectores de epidemias
para recabar informacin.
No resulta casual que se considere la fecha de 1720 como punto de partida en el establecimiento de una poltica
de la salud. Uno de los rasgos ms sobresalientes de este proceso es, desde luego, la implantacin de estrategias
de prevencin, hasta entonces bastante ausentes de la prctica mdica.
Estas estrategias preventivas se asentarn sobre dos ejes que corren paralelos desde mediados del siglo XVIII.
Por un lado, se adoptarn desde el poder nuevas tecnologas de la salud, como los citados intentos de prevenir
los ataques epidmicos, o las tentativas para difundir la vacunacin antivarilica de finales de la centuria. Por
otro -y ste es el aspecto que ms nos interesa aqu-, la administracin pblica ser el punto de partida de
diferentes encuestas mdicas sobre la salud de la poblacin.
Los informes del filntropo ingls J. Howard sobre el estado de los hospitales y las crceles en su pas,(9) la
labor de la Comisin oficial nombrada en Francia en 1785, para informar sobre la situacin hospitalaria, los
dictmenes de los inspectores de epidemias que recorren Espaa en el siglo de las luces para informar a la Junta
de Sanidad, y por supuesto, las topografas mdicas, responden a una misma necesidad perentoria: recoger una
amplia informacin sobre los peligros que acechan al "cuerpo social".
En su conjunto, este despliegue de actividad cientfica, testimonia la preocupacin de los poderes polticos en la
poca ilustrada, por delimitar los focos, las zonas de enfermedad; promoviendo un tipo de encuestas, en las que
el estudio poblacional, y la atencin a las variables espaciales, ocupan un lugar preeminente.
En una segunda fase, ya no se tratar nicamente de la vigilancia de aquellos puntos "negros" que aparecen
como fuente de contagio. El espacio urbano en general se descubre como lugar privilegiado de anlisis. En
palabras de Foucault:
"La ciudad con sus principales variables espaciales aparece como un objeto a medicalizar. Mientras que las
topografas mdicas de las regiones analizan datos climticos o hechos geolgicos sin posible alternativa, y no
pueden sugerir ms que medidas de proteccin o de compensacin, las topografas de las ciudades disean, al
menos esquemticamente, los principios generales de la planificacin urbanstica" (M. Foucault, 1979. 13).
El papel de las Academias de Medicina
Nos hemos referido brevemente, al modo en que un nuevo clima social respecto a la enfermedad, pudo haber
influido en el impulso de los trabajos de geografa mdica en el siglo XVIII. Materializamos este impulso en el
establecimiento de una poltica de la salud, que se define progresivamente en la segunda mitad de la centuria.
Como es de suponer, a este proceso cientfico y social no fueron ajenas las sociedades cientficas. De hecho, la
nueva poltica respecto a la salud pblica ser instrumentalizada a travs de instituciones como las Academias
de Medicina.
Nuestro propsito es mostrar cmo la realizacin de topografas mdicas fue en gran medida -desde fines del
siglo XVIII- una tarea institucional, apoyada y promovida por diversas corporaciones mdicas. La persistencia
de este apoyo a lo largo de ms de cien aos evidencia, creemos nosotros, la inercia de las tradiciones
cientficas, y puede ilustrarnos acerca de la naturaleza y evolucin del paradigma de la geografa mdica.
En Espaa, la medicina es una de las primeras disciplinas cientficas en dotarse de instituciones propias. En
1734 se crea la Real Academia Mdica Matritense; a mediados de siglo aparecen Colegios de Ciruga en Cdiz,
Barcelona y Madrid. Estas instituciones tendrn una influencia decisiva en la reforma de la enseanza y la
prctica mdica, as como en la investigacin cientfica. Consultando las Memorias y publicaciones de las
Reales Academias, encontramos evidencias, a fines de la centuria, de una explcita preocupacin por la
geografa mdica:(10) Carlos III, aprueba en 1786 los Estatutos de la Real Academia Mdico Prctica de
Barcelona, en los que se establecen como trabajos acadmicos a realizar, la elaboracin de "un cuerpo
meteorolgico-mdico prctico de las epidemias dominantes en Catalunya y particularmente en Barcelona", y
"una historia mdica de esta ciudad y sus alrededores".(11) Ms claros an son, si cabe, los propsitos de la Real
Academia Mdica de Madrid. En el "plan de ocupaciones" de esta institucin, aprobado en 1796, se seala como
primeraocupacin:
"La Historia Natural y Mdica, principalmente de Espaa, que comprender la descripcin topogrfica de los
diferentes lugares, su verdadera longitud y latitud determinadas astronmicamente: el examen de la naturaleza
de los vientos que reinan con ms frecuencia: la naturaleza del terreno: sus varias producciones animales,
vegetales y minerales que pueden servir de medicina o alimento [...] el cmputo de los nacidos de uno y otro
sexo: los clculos de la probabilidad de la duracin de la vida en los diferentes climas de los vastos dominios de
Espaa: el modo de precaver la multitud de ciegos, impedidos y otros que por lo comn slo sirven de gravamen
a la Repblica, indicando el partido que en las Ciencias, Artes y Oficios puede sacar de todos ellos el Estado; y
finalmente, as los clculos necrolgicos, como los de la poblacin de Espaa" (Memorias de la Real Academia
M. de Madrid, Tomo 1, 1797, pp. XIX-XX).
Resulta claro que, declinando el siglo XVIII, es un hecho el reconocimiento, por las instituciones mdicas de
mayor prestigio, de la necesidad de los estudios de geografa mdica. El inters de las Academias de Medicina
por este gnero de investigaciones se incrementar an en la centuria siguiente, llevando a estas instituciones a
precisar mucho ms las caractersticas de los trabajos que pueden efectuarse en este campo.
Para ello se publican toda una serie de Programas o Planes para la redaccin de topografas, a los que pueden
atenerse los "mdicos-gegrafos".
As. la Real Academia de Medicina de Barcelona, encarg a principios de siglo a uno de sus miembros ms
prestigiosos, el doctor F. Salv, la redaccin de un "plan general" al que deban ajustarse los estudios
topogrfico-mdicos (F. Salva. 1821). La Sociedad de Salud Pblica constituida en Barcelona en el ao 1821,
proporciona en el primer nmero de su peridico otro de esos esquemas. Su autor, R. Durn, nos confiesa que
fue realizado "tomando por modelo la clave propuesta por la Sociedad mdico-quirrgica de Cdiz para la
formacin de las descripciones topogrfico-mdicas...".(12)
Al describir la produccin cientfica en perodos de ciencia normal, como una actividad tendente a la "resolucin
de enigmas", T. S. Kuhn ha sealado que: "Una de las razones por las cuales la ciencia normal parece progresar
tan rpidamente es que quienes la practican se concentran en problemas que slo su falta de ingenio podra
impedirles resolver" (1975, 71). Una ojeada a la "clave topogrfica" nos invita a hacer la siguiente reflexin:
entre los diversos estudios, que hipotticamente podan abordar los higienistas espaoles, tuvieron xito (en el
estricto sentido de atraer la atencin de un nmero creciente de estudiosos) aquellos que estaban firmemente
inscritos en un paradigma desarrollado. En el caso de las topografas, el paradigma no slo proporciona un
conjunto de conceptos y teoras generales, sino tambin las reglas y pautas de investigacin necesarias para
desarrollarlo. Las "claves" funcionan como un esquema general que puede ser completado mediante las
observaciones de campo que realice cada mdico en el 1ugar de su ejercicio profesional.
La influencia, que en el crecimiento de las investigaciones sobre geografa mdica tuvieron los planes de
investigacin diseados por las Academias, fue detectada por autores de la pasada centuria. Peset y Vidal
escriba en 1878: "El grande impulso que en el siglo actual recibieron estos estudios, se debe principalmente a
las Corporaciones cientfico-mdicas [...] que invitaron a sus socios, a escribir sobre el asunto, publicando una
clave o plan metdico a que se ciesen en sus trabajos para facilitarlos y armonizarlos" (J. B. Peset y Vidal,
1878, 21).
Tenemos pues, desde las primeras dcadas del siglo XIX delimitado un objetivo cientfico. La redaccin de
topografas de los diferentes lugares del pas se percibe como una necesidad cientfica de importancia, y para
facilitar esta tarea las instituciones cientficas proporcionan guas o claves adecuadas. A lo largo de toda la
centuria, se mantendr y an reforzar esta tendencia(13) mediante el desarrollo de un sistema institucional de
recompensas, mantenido por las Academias de Medicina durante toda la etapa que estudiamos,(14) que
reconoca la labor de los autores de monografas mdicas. Veamos, a continuacin, la evolucin de esta tradicin
cientfica en nuestro pas.
3. LAS TOPOGRAFAS MDICAS EN ESPAA. DESCRIPCIN DE UN TIPO DE LITERATURA

CIENTFICA
Lo que puede considerarse un simple proyecto de las Academias de Medicina en el siglo XVIII, se convierte, en
la centuria siguiente, en una realidad tangible. Un numeroso grupo de mdicos espaoles, atendiendo el
llamamienlo de las corporaciones a que pertenecan, y con el impulso de las Sociedades de Higiene, dedicarn
parte de su tiempo a realizar estudios de geografa mdica. Estas investigaciones fueron generalmente
presentadas como "Memorias" a concurso en las Reales Academias de Medicina, y actualmente duermen en sus
archivos. Una buena parte de ellas se publicaron, y pueden consultarse en diferentes bibliotecas. En su conjunto
forman un interesante eslabn de la produccin cientfica espaola de su tiempo.
En nuestra opinin, el ejemplo de literatura cientfica que representan las topografas mdicas ofrece un inters
indudable, no slo para los historiadores de la medicina, sino tambin para quienes se ocupan de la historia de la
geografa y de la ecologa. Asimismo, su consulta puede aportar informaciones valiosas a los estudiosos de la
historia de Espaa, en sus vertientes demogrfica, agraria, social y urbana.
En la bibliografa se incluye un primer catlogo de topografas mdicas, resultado de nuestra pesquisa en

diferentes bibliotecas y archivos. Recogemos en l ms de doscientos ttulos, que abarcan las obras de geografa
mdica realizadas y publicadas entre 1800 y 1940.(15) Excepto en un caso, todos los trabajos fueron realizados
por autores espaoles, y, se refieren al territorio nacional y las antiguas colonias.
La relacin de topografas que ofrecemos dista de ser exhaustiva. Seguramente faltan pocos ttulos de obras
editadas: a la lista de libros presentes en los catlogos de las bibliotecas que consultamos, hemos aadido unas
pocas obras, espigadas aqu y all en algunos inventarios bibliogrficos.(16)
Un caso diferente, es el de las Memorias presentadas a concurso. Los manuscritos inditos de estas topografas,
se encuentran archivados en las Academias de Medicina de todo el pas. Y aunque nos consta que las de Madrid
y Barcelona -cuyos fondos hemos podido consultar- fueron las corporaciones mdicas ms activas, y las que
atrajeron una mayor produccin cientfica, parece claro que en otras academias provinciales deben encontrarse
nuevas monografas. Con todo ello, dado el volumen de topografas que actualmente conocemos, no creemos
que la incorporacin de nuevos ttulos pueda alterar sustancialmente la cifra actual.
Descripcin cuantitativa
Limitamos voluntariamente los datos de nuestro estudio al perodo 1800-1940. Antes de 1800 se realizaron
tambin topografas (hemos dado cuenta de algunas de ellas en pginas anteriores), pero su nmero, por lo que
sabemos fue reducido y, se encuentran demasiado dispersas cronolgicamente. Despus de 1940, todava se
realizan este tipo de estudios, aunque en nmero muy limitado y con rasgos cada vez ms diferenciados de los
caractersticos en la etapa anterior. Podemos considerar que a comienzos del siglo XIX se inicia una tradicin
sostenida en la realizacin de estas investigaciones, que queda cortada en los aos 30 de nuestro siglo, tras un
largo perodo de decadencia. Un elemento ms ha sido decisivo al optar por esta acotacin cronolgica: en la
etapa que consideramos, las topografas mdicas mantienen una identidad metodolgica y una semejanza
temtica, que nos permiten considerarlas como elementos de una misma tradicin cientfica.
De las 212 obras que consideramos, un 44 % viene dado por Memorias inditas. Es tradicional considerar que
los estudios publicados concuerdan con los productos cientficos de mayor calidad. Y, efectivamente, las
topografas publicadas, en buena parte haban sido premiadas en concursos de las Reales Academias. Pero, un
buen porcentaje de las Memorias fueron distinguidas asimismo con premios. Tampoco se advierten diferencias
sustanciales, ni en la metodologa ni en el contenido temtico entre unos y otros trabajos. Por ello, en esta
descripcin cuantitativa trataremos como un grupo homogneo el conjunto de topografas.
CUADRO 1.
Topografas mdicas (1800-1940)
AO PUBLICADAS MEMORIAS TOTAL

180110 1 2 3
181120 1 1 2
182130 5 5
183140 2 6 8
184150 4 2 6
185160 11 4 15
186170 7 3 10
187180 6 10 16
188190 21 26 47
189100 14 11 25
190110 14 9 23
191120 14 7 21
192130 17 4 21
193140 5 1 6
s. fecha 2 2 4
TOTAL 119 93 212
En el Cuadro 1, se recoge la distribucin por dcadas de la produccin de estos estudios. En el grfico elaborado
a partir de l (fig. 1), puede apreciarse el razonable ajuste entre la curva definida por las obras publicadas y la
que indica la evolucin de las Memorias. Unicamente se detecta una discordancia notable: las cifras
correspondientes a las dcadas de 1920 y 1930.
Figura 1
Topografas mdicas (1800-1940)
En el perodo 1800-1870, se realizan 49 topografas -menos de un 25 % del total-. Una cifra bien modesta, que
adems se distribuye muy irregularmente: en la dcada 1820-30, parece suspenderse la publicacin de estas
investigaciones, y, al relativo auge de mediados de siglo, sigue un nuevo descenso en la siguiente dcada.
Los aos que median entre 1871 y el fin de la centuria, comprenden la etapa de mayor produccin de topografas
mdicas: en total 88 obras, que representan ms de un 41% de todo el perodo estudiado. La dcada 1880-90,
seala el punto culminante en la realizacin de estudios de geografa mdica, ya que se escriben en esos diez
aos 47 monografas. Sealemos aqu, una curiosa coincidencia de orden cientfico, que resulta de inters, para
prximas explicaciones: el momento de mximo auge en la redaccin de topografas en Espaa, coincide
justamente con el gran desarrollo de la microbiologa en Europa. Los avances de la microbiologa transformaron
por completo las concepciones epidemiolgicas, y ello influy necesariamente en la orientacin de la geografa
mdica.
Entre 1900 y 1940 asistimos a la decadencia de este tipo de literatura cientfica, iniciada ya en los ltimos aos
del siglo XIX. Se escriben 71 obras, que suponen un 33 % de la totalidad. Es de destacar, que en las tres
primeras dcadas de esta ltima poca se mantiene casi constante el volumen de topografas, para caer
bruscamente en los aos 30. Qu duda cabe, que el impacto de la guerra civil espaola influy en la brusca
interrupcin de esta tradicin cientfica.
Podemos plantearnos ahora la siguiente cuestin: qu lugar ocupa la geografa mdica en el panorama de la
higiene pblica espaola del siglo XIX? Un simple acercamiento cuantitativo bastar para evidenciar que la
produccin de topografas mdicas es una de las importantes aportaciones del higienismo en el perodo que
estudiamos.
Gracias a los trabajos del doctor Granjel, conocemos el volumen de la produccin editorial espaola de libros de
Higiene, para la etapa 1808-1936. Recogiendo sus cifras, y revisndolas con los datos que aporta nuestra
bibliografa -topografas mdicas publicadas en el mismo perodo-, se obtienen las cifras recogidas en el Cuadro
2.
Las cantidades son elocuentes. La produccin editorial de obras de geografa mdica, alcanza el 23 % de la
totalidad de obras de Higiene publicadas en Espaa entre los aos 1808 y 1936. Es un porcentaje que muestra
claramente el inters que para los higienistas tuvieron estos estudios.
CUADRO 2
Obras de higiene publicadas en Espaa (1808-1936)
MATERIAS 18081874 18751936 TOTAL %

Textos Generales 12 34 46 9
Higiene privada 14 54 68 13
Higiene pblica 22 254 276 55
Geografa mdica 26 91 117 23
TOTALES 74 433 507 100
Fuente: L. S. Granjel, 1975 y elaboracin propia
Si eliminamos las traducciones de obras extranjeras, tenemos an cifras ms significativas. En este caso, para la
totalidad del perodo, los libros de geografa mdica suponen un 26 % de la produccin editorial, y, si nos
ceimos a la poca comprendida entre 1808 y 1874, alcanzan un 44 %.
Geografa mdica y topografas
Delimitada la amplitud que alcanza la produccin de topografas, resulta ya inaplazable el ocuparnos de la

definicin de esta tradicin cientfica. Intentaremos contestar ahora a cuestiones como: qu es la geografa
mdica, cul es su objeto?, dnde radica la lnea de separacin entre topografas y geografa mdica?, y, cmo
se justifica el inters de estos estudios?
Si nos atenemos al testimonio de los "mdicos-gegrafos", parece haber, en todo el perodo que estudiamos, un
relativo acuerdo en definir la geografa mdica, como la ciencia que estudia las relaciones existentes entre el
medio fsico y social y el estado de salud de la poblacin. As, para un autor de principios del siglo XIX, esta
disciplina se ocupa de "la correlacin que existe entre el clima, agricultura, genio, usos, costumbres y dolencias"
(J. Ardevol, 1820, 3). El conocido mdico valenciano J. B. Peset y Vidal, la define como "el estudio de cuantas
circumstancias especiales contribuyen directa o indirectamente al desarrollo de los afectos propios de un pas..."
11878, 12). Y, en el Programa razonado de Geografa mdica de Espaa, -un texto de tipo normativo publicado
en 1886-, encontramos que la misma disciplina se interesa por el estudio de "todos los modificadores, telricos,
atmosfricos o de otra ndole, que ejercen influencia en la vida del hombre, en los nacimientos y defunciones, en
la salud que disfruta, en las enfermedades que adquiere y en sus causas, carcter y tratamiento" (M. Iglesias
Daz, 1886, 13). Afirmaciones de este tipo podemos encontrar en todos aquellos autores, que durante la pasada
centuria explicitaron su concepcin de la geografa mdica. Que en su nivel ms general podra resumirse
...utilizando una terminologa actual-, como el estudio del medio ecolgico-social y su influencia en la salud del
hombre.
Tampoco plantea grandes problemas, en un primer nivel, la diferenciacin entre geografa mdica y topografas,
aunque sea sta una cuestin escasamente abordada por los propios estudiosos. De hecho, numerosos autores
utilizan indistintamente "Geografa" o "Topografa" para designar al mismo tipo de trabajos.
En general, la topografa mdica se ocupa de los mismos problemas y utiliza idnticos mtodos que la geografa
mdica, aunque a diferente escala. La Topografa estudia lugares, comarcas o regiones, y habra que reservar la
denominacin de Geografa para estudios a nivel suprarregional o nacional. El mdico militar F.Weyler, autor de
la Topografa Fsico-mdica de las Islas Baleares, ensaya a mediados del siglo XIX una delimitacin de tipo
etimolgico, concluyendo que:
"Siempre que el estudio de la medicina en general, se hermanase con el de la tierra, denominara a dicha ciencia
Geografa mdica-general, reservando para un punto dado, el de topografa, o mejor Geo-Topografa mdica,
cuyo objeto sera: El conocimiento fsico meteorolgico, posicin, extensin, divisin, estructura, productos
naturales, poblacin, instruccin, costumbres, padecimientos, etc., y por ltimo, relaciones e influjos que todos
estos objetos tienen entre s, consecuencias que de ellos se puedan deducir, y aplicaciones que se derivan en
provecho de la medicina practicada en aquel pas" (F. Weyler, 1854, 13).
Retengamos dos aspectos de la reflexin de Weyler, que representan correctamente los rasgos dominantes de la
geografa mdica tal como se concibe en el siglo XIX. Por un lado la insistencia -a la que aludamos antes- en
las "relaciones" o "influjos" del medio sobre la vida humana. Por otro, la extensin omnicomprensiva del objeto
de esta materia. Las definiciones del objeto de la geografa mdica suelen constituir un inventario completo de
los rasgos fsicos y humanos de cada regin -con el aadido de los datos sanitarios- presentados desde una
perspectiva holstica o globalizadora que no subordina ninguno de ellos. Una posicin ntida en este sentido, que
nos ahorrar ulteriores comentarios, es la defendida en el discurso inaugural de las sesiones de la Real Academia
de Medicina de Madrid en 1886. Afirmaba entonces el doctor Iglesias:
"La Geografa Mdica deber comprender en mi opinin, todas las circunstancias de geografa fsica general que
se refieren a la longitud y latitud, exposicin, altura sobre el nivel del mar; corteza terrestre, que comprende la
orografa, terrenos, minerales, flora y fauna, desiertos, bosques, valles y montaas; fenmenos que alteran o
perturban la constitucin de nuestro planeta, como los volcanes, temblores de tierra, oscilaciones lentas, que se
anuncian, segn se cree, con el sismgrafo o sismmetro; las elevaciones y depresiones de la superficie de la
tierra; la hidrologa, con los mares, ros, arroyos, fuentes y lagunas; la atmosferologa y climatologa; la
distribucin de las razas; carcter fsico, moral e intelectual de los habitantes de un pas; movimiento de
poblacin, que comprende los nacimientos, defunciones, emigracin, inmigracin, alteraciones del nmero de
habitantes dentro del territorio, matrimonios y vida media; en fin, la distribucin de las enfermedades de las
diversas comarcas, estudiando principalmente su naturaleza particular, curso y tratamiento, o sea la nosografa o
geografa patolgica".
Para concluir. en buena lgica, que:
"La rbita de esta rama de los conocimientos mdicos es, por tanto vastsima: abarca dilatados y difciles
estudios, como el de las capas slidas, lquida y gaseosa de la tierra; la distribucin de las plantas, de los
animales y del hombre, y la influencia de todos los agentes naturales en la vida de ste, con especialidad en su
salud y enfermedad". (M. Iglesias, 1886, 14-15).
Veamos ahora, como se concretaba tan ambicioso programa en los estudios empricos.
Descripcin temtica
Como es previsible en una produccin cientfica tan dilatada cronolgicamente, encontramos sensibles
diferencias entre las diversas topografas: al lado de trabajos que no alcanzan el centenar de pginas, se pueden
consultar estudios voluminosos, que superan el millar. Las referencias temticas tambin permiten ciertas
variaciones segn el designio de cada autor; as por ejemplo, Hauser en su Topografa mdica de Sevilla dedica
ms de 300 pginas a tratar temas sociales, como la prostitucin, el pauperismo y la beneficencia, que para otros
autores pasan prcticamente desapercibidos. A pesar de todo ello, no presenta gran dificultad establecer el hilo
temtico general de las topografas. Esto se debe a la existencia de planes generales para la redaccin de este
tipo de trabajos, que son seguidos, ms o menos rgidamente, por la prctica totalidad de los autores.
Suelen iniciarse las monografas mdicas con una introduccin de tipo histrico-local, en la que el autor recoge
diversas noticias sobre el pasado de la ciudad o comarca. A continuacin, se pasa al estudio de la geografa
fsica del rea. Este apartado, de tipo descriptivo, acostumbra a ser amplio y minucioso; tanto por las
consideraciones de la medicina de la poca acerca de las variables meteorolgicas como por el indudable peso
que en los planes de estudio de medicina, tena en aquellos tiempos la formacin naturalista: as, es frecuente
encontrar minuciosas clasificaciones botnicas, o incluso amplias referencias a la zoologa de la zona estudiada.
El desarrollo de este captulo de geografa fsica, suele acogerse a la frmula tradicional de describir
progresivamente, el relieve, el clima, y la vegetacin, haciendo hincapi en el apartado dedicado al clima. Es
frecuente la inclusin en este epgrafe de grficos y cuadros estadsticos, confeccionados a partir de
observaciones termomtricas y pluviomtricas realizadas por el propio autor, en los numerosos casos en que no
puede contar con los datos de un observatorio oficial.
La tercera parte de una topografa acostumbra a entremezclar una variopinta serie de informaciones, que
corresponden, ms o menos, a una descripcin econmico-social del lugar aludido. En ella, puede incluirse, la
produccin agraria, la situacin econmica general, las vas de comunicacin, el estado del comercio, las
profesiones, y tambin el "temperamento" de los habitantes, las fiestas, los vestidos, y otras notas igualmente
curiosas. Cuando el estudio mdico se refiere a ncleos urbanos de cierta entidad, este captulo cobra una
especial relevancia, al incluirse en l la descripcin del medio urbano.
Dado que el estudio del estado sanitario de las poblaciones, es un tema central de la higiene, resulta lgico, que
al efectuar la topografa de las ciudades se dedique un buen nmero de pginas a tratar el marco urbano. Este
tipo de estudios constituye, sin duda alguna, un buen documento sobre el estado de las ciudades espaolas en el
siglo pasado.
La seccin dedicada a higiene urbana, a veces individualizada en un captulo aparte, incluye la descripcin de
las calles, el estado de las viviendas, el abastecimiento de agua y el sistema de alcantarillado; tambin suelen
describirse minuciosamente los edificios considerados como "focos de mefitismo": hospitales, casas de
beneficencia, inclusas, cuarteles, crceles, cementerios, templos, teatros, etc. Las mejores topografas, incluyen
un plano de la ciudad.
Un cuarto apartado, presente en toda la serie que estudiamos, y que gana terreno progresivamente, a medida que
avanza el siglo XIX, es el captulo dedicado a demografa; si a principios de siglo solamente encontramos
referencias a la cifra total de poblacin, y su distribucin por sexos, as como algunas tablas de defunciones, a
medida que avanzamos en el tiempo, menudean las series estadsticas de natalidad, mortalidad y nupcialidad -
muchas veces elaboradas por los propios autores-, el clculo de tasas demogrficas, y la construccin de
pirmides de poblacin. Obviamente, a finales del XIX, y ya en el siglo XX, lo corriente en este apartado, es la
reproduccin de los datos recogidos en los Censos y Diccionarios estadsticos publicados en la poca.
Finalmente, cierra las topografas, un apartado dedicado a la situacin patolgica de la localidad. En l se hace
referencia a las enfermedades ms comunes del lugar, y a posibles medidas teraputicas; en el caso de haber
sufrido alguna epidemia reciente, se describe su evolucin y se conjetura acerca de sus causas. Conviene sealar
aqu, que el contenido especficamente mdico de las topografas, aunque en algunos casos es notable, la
mayora de las veces aparece reducido a una determinada seccin, no siempre de las ms importantes.(17)
Es preciso, sin embargo, precisar un tanto esta ltima observacin, que siendo, a nuestro juicio, legtima desde la
perspectiva actual, resultara seguramente inaceptable para los autores de topografas mdicas. Ciertamente, la
seleccin de temas abordados en una monografa, est vinculada a determinadas creencias mdicas: se estudian
los fenmenos meteorolgicos, por ser estos la base de las "constituciones epidmicas", o del "clima mdico"
particular de una regin; se intenta definir el "temperamento" de los habitantes de una poblacin, dado que para
la medicina de la poca son palpables las relaciones entre las bruscas alteraciones del temperamento y el
desarrollo de ciertas afecciones; se centran, en fin, las observaciones en el clculo de las disponibilidades de aire
en un determinado edificio, ya que ste puede ser contaminado por los miasmas. Ahora bien, el tratamiento
bsicamente descriptivo de los problemas y la deficiente articulacin de los postulados puramente mdicos con
el resto de la problemtica tratada, invita a emparentar, desde una perspectiva actual, este gnero de trabajos con
los tradicionales estudios descriptivos sobre regiones o ciudades que tanto peso han tenido en el campo de la
Geografa, y de otras ciencias sociales.
4. LAS TOPOGRAFAS MDICAS Y LA REVOLUCIN BACTERIOLGICA
Hemos visto hasta ahora, como en su intento de desentraar los procesos patolgicos, los mdicos del siglo
pasado pusieron el acento en la influencia de los factores ambientales y sociales, para explicar el origen y
evolucin de las enfermedades epidmicas. La geografa mdica es el ejemplo ms acabado de lo que hemos
llamado enfoque "ecolgico" en el desarrollo de la higiene. Este punto de vista ecolgico viene definido, en el
plano terico, por la consideracin de las enfermedades como resultado de una compleja interrelacin de
fenmenos ambientales (temperatura, vientos, suelo, etc.) y fenmenos socio-econmicos (miseria,
hacinamiento, condiciones de trabajo, etc.), y en el plano metodolgico por el recurso a la investigacin
emprica de base, que pueda dar cuenta del complejo haz de interconexiones entre tales fenmenos.
El enfoque "ecolgico", que es el dominante en la literatura higienista durante gran parte del siglo XIX, es el
sustrato terico del paradigma de las topografas mdicas. En las pginas que siguen, intentaremos explicar la
crisis de este paradigma en las ltimas dcadas del siglo pasado y la lenta agona de la geografa mdica en
Espaa, que culmina en los aos treinta del siglo XX. En este sentido, nuestra tesis principal es que el enfoque
ecolgico se ve sacudido por una revolucin cientfica que reorienta toda la actividad investigadora de los
mdicos. A partir de 1880 los descubrimientos bacteriolgicos permiten sentar sobre nuevas bases las
explicaciones sobre el origen y naturaleza de las enfermedades contagiosas; lo que se ha llamado mentalidad
etiopatolgica (Lain Entralgo, 1978, 489) pasar a ser el enfoque dominante en las ciencias mdicas, pasando a
segundo plano, e incluso desapareciendo los enfoques tradicionales.(18)
La crisis del enfoque "ecolgico"
En torno a 1880 parece evidente que el repertorio de explicaciones mdicas en torno a los problemas epidmicos
est en profunda crisis. Las sucesivas epidemias de fiebre amarilla y clera que sacuden Europa durante el siglo
XIX muestran palpablemente que las teoras existentes sobre las enfermedades contagiosas son inadecuadas, y
las medidas profilcticas propuestas por los mdicos ineficaces.
Segn T. S. Kuhn, el fracaso de las explicaciones tradicionales y la proliferacin de versiones de una teora, as
como una notable inseguridad profesional, suelen ser los sntomas ms claros de las crisis cientficas (1975, 113-
119). Un rpido repaso de la literatura cientfica sobre el clera, en esta poca, nos brinda un ejemplo
particularmente elocuente de la naturaleza, y el alcance de la crisis del higienismo y la geografa mdica a
finales del ochocientos.
Cuando llega a Espaa la ltima de las grandes pandemias colricas en 1885, los mdicos europeos llevan ms
de cincuenta aos enfrentndose a esta enfermedad. En torno al clera, desde 1830 se despliega uno de los
frentes ms importantes de la actividad cientfico-mdica. Cada brote epidmico es minuciosamente estudiado, y
la literatura cientfica sobre este tema llena muchos miles de pginas. Pese a todo este despliegue de actividad, a
comienzos de la octava dcada del siglo pasado, todava no se conocen tres puntos clave en relacin a esta
enfermedad: su origen, los agentes de contagio, y una teraputica eficaz (P. Faus, 1964, 307-316).
La edicin espaola del Diccionario de Higiene de Tardieu, nos puede servir para mostrar el grado de confusin
y desacuerdo entre los higienistas en torno al clera. Uno de los temas ms debatidos es el de su contagiosidad.
Sobre este tema, la opinin de Tardieu es tajante:
"Nos abstendremos de suscitar la cuestin del contagio del clera, no porque la prejuzguemos demasiado difcil
o demasiado oscura, sino muy al contrario, porque a nuestro parecer nunca debi suscitarse; est desde hace
mucho tiempo resuelta por los datos comunes a todas las grandes epidemias, y por la experiencia demasiado
justificada de la inutilidad de las medidas anticontagionistas que se han querido oponerle. El clera es algunas
veces importable por la movilidad de los focos epidmicos, pero jams comunicable por contacto" (1883, p. 5).
En el mismo libro, cien pginas ms adelante en una de las muchas adiciones introducidas por el traductor
espaol Jos Sanz y Criado, se expone una opinin no menos rotunda, pero de sentido contrario:
"El clera es contagioso, entendiendo por contagio la transmisin de una enfermedad del hombre enfermo al
sano, verificada por medio de un producto emanado del enfermo" (1883, 101).
Durante todo el siglo XIX, haba prevalecido la opinin de los anticontagionistas en relacin al clera (E.
Balaguer y R. B. 1964, 364 y ss.) y, aunque a partir de la segunda mitad de la centuria se oyen cada vez ms
voces que defienden la doctrina del contagio, en torno a 1880, como hemos podido ver, la cuestin an no estaba
resuelta.
Como tambin estaba pendiente el problema del origen de la temida enfermedad. Dos teoras explicativas sobre
el origen del clera se disputaban por entonces la primaca. En primer lugar la doctrina miasmtica ya clsica,
que segua contando con gran nmero de adeptos. Ramn y Cajal, que particip en la polmica en torno a la
vacunacin anticolrica de Ferrn, refiere en sus Memorias este estado de opinin:
"Como de costumbre, reinaba entre los mdicos la contradiccin y la duda. Los viejos galenos, recelosos de toda
novedad, atenanse en la teora, a la doctrina clsica de las miasmas y en el orden prctico, al inevitable ludano
de Sydenham" (cit. por P. Faus. 1964. 336).
Dentro del enfoque ecolgico, a la doctrina miasmtica, se opona desde mediados de siglo la doctrina telrica.
Tal teora, formulada por Pettenkofer, sostena que la propagacin del clera tena como elemento determinante
el suelo y las aguas subterrneas. Pettenkofer tuvo un gran nmero de seguidores; incluso en un pas tan alejado
de la cultura centroeuropea como Espaa, la teora telrica inspirar un buen nmero de estudios empricos.(19)
A finales del ochocientos, son muchos los higienistas que sin optar por la doctrina miasmtica o la teora
telrica, conjugan ambas en una explicacin eclctica, de la que no suele estar ausente alguna referencia al
medio social o urbano entre las causas del clera. As, por ejemplo, Tardieu afirma que: "Fcil es presentir como
pueden obrar las condiciones higinicas, al menos como causas secundarias en la produccin del clera. La
salubridad de las ciudades y de las casas, el hacinamiento de las poblaciones, el ejercicio de ciertas profesiones,
tienen en todas las enfermedades epidmicas, una influencia cierta, perfectamente comprobada en las
irrupciones del clera" (A. Tardieu, 1883, 44).
El hecho es que todas estas teoras explicativas sobre el origen del clera, dado el desarrollo de los
conocimientos mdicos en aquel perodo, eran razonables desde un punto de vista lgico, y ms importante an,
tenan una slida base emprica en la que apoyarse (W. Mc Neill, 1976, 232). Resulta difcil exagerar la
importancia de esto; debe tenerse en cuenta, que desde finales del siglo XVIII, las topografas mdicas y los
estudios sobre epidemias, haban proporcionado un rico y abundante material emprico en el que apoyar estas
generalizaciones explicativas sobre el clera. Las colecciones de datos reunidos por los mdicos que compartan
el enfoque ecolgico, contribuyeron a reforzar las teoras antes citadas, y en algunos casos, sirvieron para
rechazar explicaciones que hoy parecen ms pertinentes, como por ejemplo la tesis de J. Snow, sobre el origen
hdrico del clera.(20)
Vistas algunas de las teoras sobre el origen del clera, entre las que se debata la ciencia mdica, y apuntada la
polmica existente en torno a la cuestin del contagio, pasemos a sealar el elemento decisivo, que ms pudo
contribuir al descrdito de la higiene tradicional: las medidas preventivas y curativas.
Cuando en 1884 se reconocen en Espaa los primeros efectos de la nueva epidemia colrica se vuelve a echar
mano de las mismas medidas que en anteriores pandemias. La teraputica se centraba en la creacin de
hospitales y lazaretos para colricos, as como en el desarrollo de una serie de medidas rigurosas de control y
aislamiento de las zonas epidemiadas (cordones sanitarios, cuarentenas, etc.), a lo que hay que aadir las
fumigaciones con diversos cidos (fnico especialmente), la cremacin de ropas y enseres de los apestados, etc.
(P. Faus, 1964, 313). Los rpidos progresos de la epidemia muestran una vez ms la inutilidad de estas medidas,
y evidencian con claridad algo que ya est en la mente de muchos mdicos: sin conocer exactamente la causa del
clera no pueden emprenderse medidas eficaces para combatirlo. Las cuarentenas y los cordones sanitarios
despiertan la ira de los comerciantes y el descontento de la poblacin, y son un blanco fcil para las crticas
corrosivas de los bacterilogos:
"Como antes -escribe J. Ferrn-, se aplica hoy el rgimen cuarentenario, se acordona, se fumiga, se encarecen las
subsistencias y se propaga la miseria, condenando, como materias contumaces, substancias alimenticias que no
ofrecen el menor peligro, se bebe agua hervida y se prodigan los desinfectantes a toneladas; se mandan cegar los
pozos, etc., etc. Todo se hace a la moderna, con una "mise en scene" aparatosa y deslumbrante, de la cual se ren
los microbios, colndose entre las mallas, siempre demasiado holgadas, de una red de precauciones muy
racionales, racionalsimas, si las bacterias fueran algo as como serpientes boas que anunciaran su presencia a
coletazos".(21)
Nos hemos limitado voluntariamente al caso del clera para tratar de evidenciar la crisis cientfico mdica de
fines del siglo XIX. Un recorrido por la historia de otras afecciones, como la fiebre amarilla, el tifus, o la
tuberculosis, no hara sino aumentar la extensin de este apartado para llegar a las mismas conclusiones. El
enfoque ecolgico, que vena guiando la literatura higienista desde el siglo XVIII, hace aguas por todas partes.
La higiene tradicional, en su impotencia para resolver los problemas planteados por las epidemias, est en crisis,
y con ella la geografa mdica. La variedad de teoras enfrentadas, todas ellas con una cierta base emprica, y la
ausencia de explicaciones satisfactorias sobre las enfermedades contagiosas, son el preludio de la radical
reorientacin de la medicina, que se producir a partir de 1880 con la emergencia de la bacteriologa.
Un nuevo paradigma en la visin de la enfermedad. El impacto de la bacteriologa
En la historia moderna de las ciencias, pocas disciplinas cientficas han tenido un xito tan claro, rpido y
resonante como la microbiologa mdica. Entre 1880 y los comienzos del siglo XX, se descubrieron los
microbios productores de la mayora de las enfermedades infecciosas, y se pusieron a punto las vacunas que
permitan una lucha ms racional y exitosa contra estas dolencias. Los descubrimientos de grmenes patgenos
se acumulan en una carrera espectacular a partir de 1871, en que A. Hansen descubri el bacilo de la lepra. En
1880 L. Laveran encuentra el plasmodio de la malaria; R. Koch, en 1882, descubre el bacilo de la tuberculosis.
Y un ao ms tarde el "vibrin colrico". La veda para la caza de los microbios quedaba abierta. Poco a poco,
los microscpicos agentes de la peste, la disentera, la fiebre amarilla, la difteria, etc., sucumbirn ante el celo
desplegado por los nuevos investigadores.
La historia de la bacteriologa es justamente famosa, y suficientemente conocida como para que aqu nos
detengamos en ella, nos limitaremos pues a lo esencial: en qu consiste el paradigma bacteriolgico, cmo
influye en la orientacin de la actividad mdica a partir de su aparicin, y cules son las lneas esenciales que
separan la nueva higiene propiciada por los descubrimientos microbianos de la higiene tradicional en la que se
inscriben los estudios de geografa mdica.
P. Lain Entralgo, utilizando a Klebs, ha resumido las caractersticas del paradigma bacteriolgico, o su
sinnimo, la mentalidad "etiopatolgica" en las siguientes afirmaciones:
"a) La enfermedad es siempre infeccin; las agresiones fsicas o qumicas slo dan lugar a verdaderas
enfermedades y dejan de ser meros accidentes nocivos cuando una infeccin se les sobreaade.
b) La enfermedad, caso particular de la darwiniana "lucha por la vida", es la expresin de un combate entre el
organismo y el microbio.
c) La ndole nosogrfica del proceso morboso, y por tanto su cuadro clnico, dependen de la peculiaridad
biolgica del germen infectante" (Lain Entralgo, 1978, 489).
Destaquemos simplemente, el ncleo central de estos asertos. La concepcin de la enfermedad que subyace al
paradigma bacteriolgico es puramente biolgica, quedando totalmente marginadas aquellas consideraciones
sobre la influencia del medio ambiental o del marco social, que eran caractersticas del enfoque ecolgico. Esta
primaca del marco puramente cientfico-natural reorienta por completo la actividad investigadora, que a partir
de 1880 tendr como gran meta el hallazgo de los grmenes patgenos y el modo de combatirlos mediante
vacunas, y como nico escenario el laboratorio (R. M. Coe, 1979, 21).
En el ttulo de este captulo hemos deslizado la expresin "revolucin bacteriolgica", para designar este
proceso. Apenas necesita justificarse el uso de esta expresin. Kuhn ha caracterizado las revoluciones cientficas
como "aque1los episodios de desarrollo no acumulativo en que un antiguo paradigma es reemplazado
completamente o en parte, por otro nuevo e incompatible" (T. S. Kuhn, 1975). Frente a la medicina tradicional
que vea miasmas y propugnaba cuarentenas y fumigaciones, la bacteriologa encuentra microbios y ofrece
vacunas. Si el inters de la higiene tradicional estribaba en lo supraindividual (medio ambiente, marco social,
etc.), la nueva medicina cientfica se ceir al individuo y a los fenmenos internos del organismo. Si el camino
de la geografa mdica pasaba por voluminosos estudios empricos, de carcter general, en los que se haca
acopio de un gran nmero de datos, la nueva epidemiologa se centrar en el laboratorio, y seguir un mtodo
experimental. La sustitucin de paradigma es evidente.
En Espaa, el impacto de la bacteriologa puede detectarse con rapidez. Mndez Alvaro, uno de los higienistas
mejor informados, da cuenta en un discurso pronunciado en 1882 de los hallazgos de los microbilogos. Su
actitud, entre cautelosa y reticente ante estos descubrimientos es un magnfico ejemplo del recibimiento que los
higienistas tradicionales dispensarn a la nueva ciencia.
"Si estos prodigios de la ciencia moderna -dice Mndez Alvaro refirindose a los descubrimientos
bacteriolgicos- ofrecieran el carcter de positivos, que algunos les otorgan, hallara la higiene en su aplicacin
la profilaxis de muchas terribles enfermedades, y la humanidad estara, por tanto, de enhorabuena. Ms, sin
incurrir en un prematuro y poco reflexivo entusiasmo, y mientras se averigua cul sea el legtimo papel de esos
organismos patognicos, debemos limitarnos a exponer las ventajas ya obtenidas y sospechadas, a concebir
esperanzas muy lisonjeras para un porvenir ms dichoso. El tiempo aclarar si esos organismos [...] son causa, o
efecto de las enfermedades en que se observan, o si su aparicin se reduce a pura coincidencia con un estado ya
morboso del organismo que favorezca su desenvolvimiento" (P. Mndez Alvaro, 1882, 42).
La "gran higiene" frente a la "pequea higiene"
Tal como predice Mndez Alvaro, la Higiene se ver pronto afectada por los avances de la bacteriologa. Los
resultados de la investigacin etiolgica, especialmente el descubrimiento de los agentes patgenos, y poco
despus el de las vacunas para neutralizarlos imprimirn un giro copernicano a las concepciones higienistas.
Frente a una higiene tradicional, de doctrinas titubeantes, de estudios empricos de dudoso valor y de soluciones
preventivas denostadas, se alza, de la mano de los nuevos investigadores una nueva higiene de trayectoria ms
eficaz.
Son los propios bacterilogos, los que se apresuran a teorizar la novedad de sus enfoques, y a trazar una clara
lnea de demarcacin entre la "vieja" y la "nueva" higiene. En la literatura mdica espaola, tenemos un ejemplo
patente de este esfuerzo de rectificacin en el campo higienista. J. Ferrn, uno de los ms celebrados
bacterilogos,(22)
que en 1885 descubriera la vacuna contra el clera, public en 1915 un opsculo dedicado a la cuestin de la
higiene. En este escrito, distingue Ferrn entre la "gran higiene" y la "pequea higiene"; considera que hasta
entonces, en Espaa, solamente se haba desarrollado la "pequea higiene", pero que el proceso cientfico y
social exiga la implantacin de una Higiene cientfica con maysculas. J. Ferrn nos proporciona una definicin
de los dos tipos de higiene:
"Consiste esta defensa en la inmunizacin individual especfica por medio de vacunas inofensivas. A esta
manera de protegernos contra las enfermedades microbianas, tan sumamente sencilla y eficaz, la llamo yo gran
higiene. El segundo procedimiento consiste en destruir los microbios por todos los medios imaginables o en
alejarlos de nosotros. Su eficacia es innegable en ciertos y determinados casos; pero como obra con frecuencia a
ciegas, fracasa muchas veces, resultando por esto y por muchas causas onerossima. Al cmulo de preceptos y
dictados para poner en prctica el segundo procedimiento, es lo que yo llamo pequea higiene" (cit. en J.
Alvarez Sierra, 1944, 202).
Dado el progreso de la medicina, valora Ferrn, a la "pequea higiene" como un "anacronismo inconcebible" y
por supuesto, no ahorra crticas a los preceptos de la higiene tradicional.
Lo expuesto hasta aqu, puede bastarnos para comprender como la "revolucin bacteriolgica" impuso un claro
reordenamiento del campo de la higiene. Despus de 1880, se redefinen los problemas que debe abordar la
higiene, los mtodos y las tcnicas para resolverlos. Esta transformacin encontrar lgicas resistencias entre los
higienistas ms apegados a su tradicin, pero como es lgico acabar imponindose: a finales del siglo XIX, se
reforman en Inglaterra las instituciones higinicas, bajo la direccin de los bacterilogos (H. E. Sigerist, 1932,
321); en Espaa, como consecuencia de la introduccin de la tcnica bacteriolgica, se procede en 1904 a la
reforma de las ctedras de higiene (L. Comenge, 1914, 93), y por estas fechas, se constata la misma orientacin
entre los mdicos responsables de la poltica sanitaria, como Cortezo, Pulido y Gimeno (Lpez Piero, 1964,
106).
La resistencia de un paradigma caduco: La etapa final de las topografas
Podemos volver ahora a ocuparnos del desarrollo de la geografa mdica; la larga introduccin anterior, nos
permite, creemos, situar el problema en la perspectiva adecuada. Las topografas mdicas se desarrollaron como
tradicin cientfica, vinculada a la evolucin de la higiene desde el siglo XVIII. La misma crisis cientfica que
atraviesa esta disciplina a finales del XIX repercutir en la geografa mdica. La bancarrota de las doctrinas ms
representativas del enfoque ecolgico (teora telrica, doctrina miasmtica, etc.), toda vez que la bacteriologa
ha resuelto el problema del origen de las enfermedades contagiosas, echar por tierra el marco terico de las
topografas. El paradigma que representan estos estudios precisa una fuerte revisin, conceptual y metodolgica,
para adecuarse a los nuevos descubrimientos mdicos; pero el xito del enfoque etiopatolgico ha abierto
nuevos campos de investigacin, que atraen a los ms jvenes estudiosos, y polarizan la actividad cientfica.
En el captulo anterior mostramos la coincidencia en la dcada 1880-1890, del mximo auge en la produccin de
topografas mdicas y el comienzo de los descubrimientos bacteriolgicos. A partir de esas fechas, la crtica
implacable a que someten la higiene tradicional los nuevos investigadores, comenzar a surtir sus efectos; a
medida que crece el volumen de las publicaciones sobre microbiologa, languidecen progresivamente los
estudios de geografa mdica.
Si bien no presenta mayores problemas conceptualizar la crisis de las topografas mdicas como un fenmeno de
sustitucin de paradigma en el desarrollo cientfico, s requiere una mayor explicacin el hecho de que a pesar
del predominio de la orientacin bacteriolgica a finales del siglo pasado, continen producindose topografas
durante las cuatro dcadas siguientes, todava en un nmero apreciable. Abordemos ahora esta cuestin.
Un grupo cada vez ms importante de filsofos de la ciencia aceptan hoy que la falsacin experimental de una
teora cientfica o el surgimiento de nuevas explicaciones que cubren un ms amplio margen de realidad, no
suele ser motivo suficiente -al menos para muchos cientficos- para abandonar las viejas teoras.(23)
La evolucin de la geografa mdica, a partir de 1890, nos ilustra con un ejemplo bastante claro de esta
resistencia de teoras y marcos de investigacin supuestamente superados.
Kuhn ha insistido en repetidas ocasiones en la dificultad de comunicacin entre diferentes paradigmas, con
expresiones como "los cientficos que siguen paradigmas distintos hablan diferentes lenguajes", "los paradigmas
son inconmensurables", etc. (1975, 176 y ss.). Tales expresiones parecen adecuadas para describir algunos de los
episodios entre los higienistas tradicionales y los seguidores de la orientacin bacteriolgica. Recordemos el ms
famoso de todos ellos.
En 1884, en una conferencia en la que R. Koch explicaba a cientficos de Munich los resultados de su
investigacin sobre el clera, se gener una ardua polmica en la que intervino Pettenkofer (que desde 1866 era
director del Instituto de Higiene de Munich) defendiendo su teora telrica sobre el origen del clera y
rechazando las explicaciones de Koch sobre la existencia de un bacilo especfico que pudiese producir tal
enfermedad. En el vigor de la polmica, Pettenkofer intent zanjar la controversia con un gesto audaz. Sobre la
mesa tena preparado Koch un recipiente repleto de cultivos de "vibrin colrico"; ante la atnita mirada de sus
colegas cientficos, Pettenkofer se bebi el contenido del recipiente, para demostrar que tales microbios, de
existir, eran inofensivos. (24)
La gran fe de Pettenkofer en su teora telrica, corra pareja con su buena suerte, pues el cultivo de bacilos que
haba ingerido, no consigui, afortunadamente, quebrantar su salud.
El gesto temerario de Pettenkofer, pertenece a la misma categora que la resuelta tenacidad con que muchos
grandes astrnomos del siglo XVI, ignorando a Coprnico, siguieron multiplicando los epiciclos en un vano
intento de ajustar las rbitas planetarias al esquema del universo aristotlico, y nos ilustra acerca de la dificultad
(que parece crecer cuanto mayor es la experiencia y el compromiso de un cientfico con su paradigma) para
romper el esquema conceptual que modela la actividad y la visin de los investigadores.
Naturalmente, no todos los higienistas tradicionales manifiestan una ceguera como la Pettenkofer hacia las
nuevas teoras; pero s hubo un numeroso grupo que sigui rechazando la nueva orientacin bacteriolgica con
una terquedad semejante a la del mdico alemn. As, los intentos de empleo de la vacuna anticolrica durante la
epidemia de 1885 -descubierta por entonces por J. Ferrn-, contaron con la cerrada oposicin de un gran nmero
de mdicos, partidarios del tradicional sistema de defensa contra la peste a base de cuarentenas y fumigaciones
(P. Faus, 1964, 335 y ss.). De igual modo, la Sociedad Espaola de Higiene, por las mismas fechas, segua
adhirindose a idnticos principios sanitarios.
Quiz, entre los higienistas que cultivaron la geografa mdica, sea Ph. Hauser el autor que mejor representa la
postura de defensa de los viejos paradigmas frente a las nuevas doctrinas. Pginas atrs, hicimos referencia a su
adhesin a la doctrina telrica, plasmada en sus topografas mdicas de Madrid y Sevilla; aunque seguramente
resulta innecesario, subrayemos que su adhesin a las viejas teoras no es en absoluto acrtica, sino que se
sustenta en un gran nmero de hechos observacionales que l mismo recogi en sus investigaciones.
En 1903, quiz percibiendo ya la crisis que afectaba a los estudios de geografa mdica, public un alegato en
defensa de este gnero de trabajos titulado Conveniencia del estudio de la Topografa mdica. Casi quince aos
ms tarde, cuando Hauser escribe su interesante historia de la higiene, an reconociendo el enorme papel de la
bacteriologa, se sentir celoso de sus xitos y seguir defendiendo la importancia del enfoque higienista
tradicional (Ph. Hauser, 1917, p. XLVI).
As pues, el grado de adhesin que despierta el paradigma de las topografas en una situacin de crisis, en que
ciertos sectores de la comunidad cientfica se resisten a abandonar los paradigmas tradicionales, pudieron influir
en la continuidad de estos estudios. Junto a estas razones, pueden detectarse tambin otras, que entran de lleno
en el campo de la sociologa de las comunidades cientficas.
La resistencia de los paradigmas tradicionales, toma a veces la forma de un atrincheramiento de los higienistas
"consagrados" en sus teoras, frente a la meterica carrera de los jvenes bacteriolgicos. Quiz sea oportuno
recordar, que algunos de los ms destacados microbilogos no fueron siquiera mdicos (Pasteur era qumico), y
otros eran jvenes mdicos rurales sin ninguna experiencia como higienistas (este es el caso de R. Koch y J.
Ferrn). En la polmica con Ferrn, P. Faus ha sealado como: "La inmensa mayora de los detractores
perteneca al grupo que pudiramos llamar 'conservador', despojando al vocablo de su sentido poltico; es decir,
el representado por el mdico prctico, de larga experiencia, aferrado a los ya trillados caminos de la etiologa y
profilaxis del clera. Dotados, por aadidura, de una cierta repugnancia a los descubrimientos bacteriolgicos,
especialmente basados en progresos tcnicos, como el microscopio, al que se crea haber dado importancia
excesiva y con lo que se amenazaba la pureza y ortodoxia de la prctica clnica. Esto nos explica la tremenda
reserva y an aversin con que se acogieron los sensacionales descubrimientos de Koch" (P. Faus, 1964, 358-
359).
Junto a ello, est el papel jugado por las instituciones cientficas (Sociedades de Higiene, Reales Academias de
Medicina, etc.), tambin controladas en sus estructuras dirigentes por veteranos galenos, que continuarn
apoyando durante bastantes aos los tradicionales estudios de geografa mdica.
Hemos sealado hasta aqu una serie de factores que actuaron en favor de la continuidad de la tradicin de los
estudios de geografa mdica en Espaa en las primeras dcadas del siglo actual. Pese a estos factores, la
orientacin general del saber mdico, cada vez ms dominado por la lnea cientfico-natural que haba abierto la
bacteriologa, no es favorable a la continuidad de este tipo de investigaciones. La redaccin de topografas se
convierte progresivamente en una actividad marginal dentro de la investigacin mdica, hasta desaparecer
prcticamente en la cuarta dcada del siglo XX.
CONCLUSION
Desde finales del siglo XVIII, en el marco de una renovada preocupacin por los problemas de higiene pblica
se desarrolla en Espaa, al igual que en otros pases europeos, una importante tradicin de estudios de geografa
mdica.
La percepcin por la medicina de la poca de fenmenos tales como, la desigualdad social ante la enfermedad y
la muerte, la existencia de zonas malsanas que actan como focos epidmicos, o el incremento de la morbilidad
en las ciudades, impulsa a los mdicos a fijar su atencin en la influencia del medio ambiente y del contexto
social en los procesos patolgicos, tomando desde entonces el espacio y el medio geogrfico como objeto de
estudio. La medicina de las constituciones, la teora miasmtica, la doctrina telrica, y lo que hemos llamado
"teora social de la enfermedad", son algunas de las doctrinas cientficas elaboradas por los mdicos en los siglos
XVIII y XIX, que hacen referencia al impacto del medio en la salud de la poblacin. En su conjunto, estas
doctrinas constituyen la base terica del paradigma de las topografas mdicas.
El despegue de esta tradicin de investigaciones est vinculado a la instalacin en la Europa ilustrada de una
"poltica de la salud" propugnada por los estados absolutistas, a la consolidacin de instituciones cientficas,
como las Academias de Medicina, que organizan y dirigen la actividad investigadora de los mdicos, y al
desarrollo del higienismo.
A lo largo del ochocientos, se produce en Espaa una expansin progresiva de los estudios de geografa mdica,
que alcanza su punto culminante en la octava dcada de la centuria. En esta expansin juegan un papel decisivo
diversas corporaciones cientficas, especialmente las Sociedades de Higiene y las Reales Academias de
Medicina, que elaboran planes y ofrecen pautas para la realizacin de estos trabajos y mantienen un sistema de
recompensas para sus autores. En este sentido, podemos referirnos al paradigma de las topografas mdicas
como un programa de investigacin institucionalizado.
El higienismo y la geografa mdica se vern inmersos de lleno en la crisis cientfico-mdica de finales del XIX.
La emergencia de la bacteriologa sentar sobre nuevas bases la explicacin de las enfermedades epidmicas y
reorientar por completo las lneas de investigacin de los mdicos (concepcin de la enfermedad como
fenmeno puramente biolgico, investigacin experimental en laboratorios, etc.), marcando el inicio de la
decadencia de las topografas. La tenaz resistencia que ofrece esta tradicin cientfica a su desaparicin, una vez
que se han negado sus principales supuestos tericos, puede explicarse -sin necesidad de recurrir al trillado
tpico del retraso de la ciencia espaola- , en funcin de las dificultades lgicas que plantea la asimilacin de un
nuevo paradigma, unido a una cierta oposicin de tipo generacional, que opone a los veteranos higienistas
(defensores de las lneas tradicionales de investigacin) frente a los jvenes bacterilogos; esta oposicin se ve
arropada por la fuerte inercia que manifiestan las instituciones en los momentos de cambio cientfico.
Desde la perspectiva de la historia de la ciencia geogrfica, el paradigma de las topografas mdicas representa
una importante aportacin de estudios empricos de tipo regional, anterior a los impulsados por la comunidad de
gegrafos y, en el plano terico, uno de los primeros intentos de anlisis del complejo de interrelaciones que
median entre el hombre y el ambiente ecolgico en que se desenvuelve.
NOTAS
1. Este articulo resume la segunda parte de mi Tesis de Licenciatura El Higienismo en Espaa en el siglo XIX y el paradigma de las
Topografas mdicas, presentada en el Departamento de Geografa de la Universidad de Barcelona (Universidad de Barcelona, 1980,
272 pp.) bajo la direccin del profesor Horacio Capel, al que debo agradecer su inestimable colaboracin.
2. Segn el recuento estadstico de la literatura mdica de la poca, compilado por L. S. Granjel (1975, 96), tenemos que entre 1808 y
1936 se publicaron en Espaa 487 libros de higiene --434 de autores espaoles--; a los que hay que aadir otros 331 sobre epidemias
editados entre las mismas fechas. Las cifras, como veremos para el caso de la geografa mdica, se quedan cortas, y a ellas hay que
aadir una masa ingente de Memorias y manuscritos que restan inditos.
3. Slo en Valencia, ocasion 8.360 muertes en el ao 1784.
4. Sobre la higiene y las topografias mdicas en Francia, contamos con los excelentes trabajos de J. M. Alliaume y otros 1979, y M.
Foucault y otros 1979.
5. Utilizamos aqu el trmino "paradigma" en el sentido ms elemental de los propuestos por T. S. Kuhn. Un paradigma es un ejemplo
o modelo del que surgen determinadas tradiciones de investigacin cientfica. Tales modelos, que suministran el marco conceptual
necesario a toda investigacin, suelen proporcionar leyes, teoras y aplicaciones a los cientficos que los aceptan (ver T. S. Kuhn, 1975,
34).
6. La aplicacin de las fumigaciones en Espaa, para combatir las epidemias de fiebre amarilla, dar origen a una polmica de honda
resonancia cientifica y poltica entre defensores y detractores de las fumigaciones. Sobre este punto puede consultarse J. L. Carrillo y
otros, 1977.
7. En este sentido, basta consultar el ndice del libro de Casal, para que resulte evidente que la primera parte de la obra de nuestro autor
se acopla casi punto por punto con el esquema propuesto por Hautesierck, que citamos lneas arriba.
8. Sobre la renovacin de la asistencia hospitalaria en la Espaa del setecientos, puede consultarse J. Riera, 1975. El sistema de
lazaretos no ha tenido an el estudio de conjunto que merece, aunque contamos con algn trabajo monogrfico. Sobre el lazareto de
Mahn puede verse M. Carreras Roca, 1974.
9. J. Howard: The state of the Prisons (1777), y An Accout of the principal lazaretos in Europa (1789).
10. Lo mismo ocurre en otros pases europeos. Data de 1776 la creacin en Francia de la Real Sociedad de Medicina, encargada por el
gobierno de estudiar los fenmenos epidmicos. La labor desplegada por las comisiones de investigacin de esta sociedad, dar un
gran impulso a la elaboracin de topografas mdicas en las regiones francesas.
11. Estatutos de la Real Academia Mdico Prctica de Barcelona, 1786.
12. R. Durn, 1821, 45. En el apndice I reproducimos esta "clave topogrfica", que puede servir de ejemplo para valorar la
importancia de los planes de investigacin a que nos referimos.
13. Los sucesivos reglamentos de las Academias de Medicina nos proporcionan una buena evidencia de esta promocin institucional
de la geografa mdica. Puede verse en este sentido, el Reglamento general de las Reales Academias de Medicina y Ciruga del Reino
(1830, 52) y tambin el Reglamento de la Real Academia de Medicina de Madrid (1861, 5).
14. En las "Memorias" y "Anuarios" de estas instituciones, se convocaban cada ao premios de geografa mdica. El premio consista,
normalmente, en otorgar el autor de la mejor topografa el ttulo de "socio corresponsal" de la Academia correspondiente. Ttulo, que
mediante accsits, se hacia extensivo a los siguientes clasificados.
15. Se incluyen en la bibliografa 212 topografas mdicas (119 editadas y 93 Memorias inditas). Hemos aadido adems otros 7
ttulos correspondientes a monografas publicadas en revistas mdicas, y 5 presentadas de forma resumida como comunicaciones al IX
Congreso de Higiene y Demografa. Nuestra investigacin se ha centrado en las obras de geografa mdica editadas como libros y en
las Memorias inditas, por tanto, una pesquisa minuciosa sobre las revistas de medicina de la poca permitira sacar a la luz un
volumen mayor de este tipo de trabajos. Como esta tarea est an por realizar, las consideraciones que se hacen en este captulo se
refieren nicamente a la masa de topografas editadas y Memorias que hemos podido recopilar.
Para la confeccin del catlogo, consultamos los fondos de las siguientes bibliotecas: Biblioteca de Catalunya (BC), Academia de
Ciencias Mdicas de Barcelona (ACM), Real Academia de Medicina de Barcelona (RAMB), Real Academia Nacional de Medicina
(RANM) y Biblioteca Nacional (BN).
16. Especialmente: Bibliografa 1918; L. Martnez Reguera, 1892-96; y Muoz Prez y J. B. Arranz, 1961.
17. Por ejemplo, en la Topografa mdica de Badalona, (J.Tuixans, 1903) este apartado no supera el 5 % del total de pginas.
18. No resulta ocioso sealar, que lo que hemos llamado mentalidad o enfoque ecolgico aparece como una necesidad para algunas de
las tendencias de la medicina actual. As, por ejemplo, en las obras de R. Espasa, 1975; M. Timio, 1977; y R. Coe, 1979. Pudiera
pensarse, a partir de esta constatacin de la vigencia actual del punto de vista "ecolgico" que existe una continuidad entre los
presupuestos de la tradicin higienista y los de la ciencia mdica actual; en cambio no es as, o solamente puede serlo si trazamos un
puente de casi cien aos, que pase por encima de un perodo que ha estado dominado por teoras y lneas de investigacin bien alejadas
de los derroteros marcados por el higienismo.
19. Citemos un par de ellos, separados por bastantes aos: N. Landa: Memoria sobre la relacinque ha existido entre la constitucin
geolgica del terreno y el desarrollo del clera morbo en Espaa, 1861: y en especial, los trabajos del doctor Hauser, 1882 y 1902.
20. El rechazo de las teoras de Snow, formuladas en torno a 1854, se asent sobre una abundantsima encuesta sanitaria reunida por el
higienista Latheby en 1868. Segn Hauser, "En dicho informe, el doctor Latheby presenta un gran nmero de hechos que atestiguan de
un modo incontestable en contra de la transmisin de la epidemia por medio de las aguas sospechosas del ro Lea" (Ph. Hauser, 1917,
p. XL).
21. J. Ferrn: La pequea y la gran higiene,1915, recogido en J. Alvarez Sierra, 1944, pp. 205-206.
22. Entre la abundante bibliografa dedicada a la figura de J. Ferrn y el descubrimiento de la vacuna anticolrica, puede consutarse, V.
Trujillano lzquierdo, 1945; y J. Alvarez Sierra, 1944.
23. La discusin en torno a este tema, enmarcada en una polmica de tipo ms general, sobre la lgica de la investigacin cientfica,
puede seguirse en I. Lakatos y A. Musgrave, (ed.), 1975.
24. El episodio es recogido con ligeras variantes en prcticamente todos los libros de historia de la medicina.
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12/07/2017 Miseria, miasmas y microbios.

Las topografas mdicas y el estudio del medio ambiente en el siglo XIX

Men principal de Geo Crtica

MISERIA, MIASMAS Y MICROBIOS. LAS TOPOGRAFAS MDICAS Y EL ESTUDIO

- Enfermedades epidmicas (clera y fiebre amarilla especialmente).

- Servicios: mataderos. alcantarillado, cementerios, etc.

1. LA TRADICION "ECOLOGICA" EN MEDICINA.

La medicina de las constituciones

Sobre miasmas y emanaciones malignas

La miseria como reducto de enfermedades

La tradicin geogrfica en la medicina espaola no se reduce exclusivamente, en el siglo XVIII, a la Historia

2. EL IMPULSO DE LAS SOCIEDADES CIENTFICAS

El desarrollo de una "poltica de la salud" en la Europa ilustrada

El papel de las Academias de Medicina

3. LAS TOPOGRAFAS MDICAS EN ESPAA. DESCRIPCIN DE UN TIPO DE LITERATURA

En la bibliografa se incluye un primer catlogo de topografas mdicas, resultado de nuestra pesquisa en

descripcin cuantitativa trataremos como un grupo homogneo el conjunto de topografas.

AO PUBLICADAS MEMORIAS TOTAL

MATERIAS 18081874 18751936 TOTAL %

Geografa mdica y topografas

Delimitada la amplitud que alcanza la produccin de topografas, resulta ya inaplazable el ocuparnos de la

Para concluir. en buena lgica, que:

4. LAS TOPOGRAFAS MDICAS Y LA REVOLUCIN BACTERIOLGICA

La crisis del enfoque "ecolgico"

Un nuevo paradigma en la visin de la enfermedad. El impacto de la bacteriologa

La "gran higiene" frente a la "pequea higiene"

La resistencia de un paradigma caduco: La etapa final de las topografas

3. Slo en Valencia, ocasion 8.360 muertes en el ao 1784.

11. Estatutos de la Real Academia Mdico Prctica de Barcelona, 1786.

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