Evolucin de las estrellas

John Percy
International Astronomical Union, Universidad de Toronto (Canad)
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Resumen lar. Los estudiantes deberan entender las propiedades,

Este artculo contiene informacin acerca de las estre- la estructura y la fuente de energa del Sol, porque los
llas y la evolucin estelar, que puede ser til para los mismos principios permiten a los astrnomos determi-
profesores de Fsica en la escuela secundaria. Tambin nar la estructura y evolucin de todas las estrellas.
incluye enlaces a pginas que abordan temas del curr-
culo de ciencias tpico. El Sol
Las propiedades bsicas del Sol son relativamente f-
Objetivos ciles de determinar, en comparacin con las de otras
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estrellas. Su distancia media es de 1,495978715 1011-m;
la determinan. llamamos a esto una Unidad Astronmica. A partir de
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)FSU[TQSVOH3VTTFMM ella, su radio angular observado (959,63 segundos de
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arco) se puede convertir, por la trigonometra, en un
aparente. radio lineal: 6,96265 108 metros o 696.265 kilme-
tros. Su flujo observado (1.370 W/m2) a la distancia
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t de la Tierra se puede convertir en una potencia total:
3,85-1026 W.
Introduccin
La evolucin estelar trata sobre los cambios que se La masa se puede determinar a partir de la fuerza de
producen en las estrellas hasta su muerte. La gravedad atraccin gravitatoria sobre los planetas, utilizando
obliga a las estrellas a irradiar energa. Para equilibrar las leyes de Newton del movimiento y la gravitacin:
esta prdida de energa, las estrellas producen energa 1,9891-1030 kg. La temperatura de su superficie radiante
por la fusin nuclear de elementos ms ligeros en otros la capa de la cual proviene su luz es 5780-K. Su
ms pesados. Este proceso cambia lentamente su com- perodo de rotacin es de aproximadamente 25 das,
posicin qumica, y por lo tanto, sus otras propiedades. pero vara con la latitud en el Sol, y es casi exactamente
Con el tiempo, las estrellas agotan su combustible nu- esfrico. Est formado principalmente por hidrgeno
clear y mueren. Comprender la naturaleza y evolucin y helio.
de las estrellas nos ayuda a entender y apreciar la natu-
raleza y evolucin de nuestro Sol, la estrella que hace Las estrellas
posible la vida en la Tierra. Nos ayuda a entender el La propiedad observable ms evidente de una estrella
origen de nuestro Sistema Solar y de los tomos y mo- es su brillo aparente. Esto es medido como una magni-
lculas de las que todo, incluyendo la vida, est hecho. tud, que es una medida logartmica del flujo de energa
Nos ayuda a responder cuestiones tan fundamentales (cantidad de energa por unidad de superficie) que no-
como es posible que otras estrellas produzcan sufi- sotros recibimos.
ciente energa, vivan lo suficiente y permanezcan esta-
La escala de magnitudes fue desarrollada por el astr-
bles el tiempo suficiente como para que la vida pueda
nomo griego Hiparcos (190-120 a.C). Clasific las es-
desarrollarse y evolucionar en los planetas que las orbi-
trellas como de magnitud 1, 2, 3, 4 y 5. Esta es la razn
tan? Por estas y otras razones, la evolucin estelar es
por la cual, las estrellas ms dbiles tienen magnitudes
un tema interesante para los estudiantes.
ms positivas. Ms tarde, se constat que, debido a que
nuestros sentidos reaccionan de manera logartmica a
Las propiedades del Sol y las estrellas los estmulos, haba una relacin fija de brillo (2.512),
El primer paso para entender el origen y la evolucin correspondiente a una diferencia de 1 magnitud. La
del Sol y las estrellas es entender sus propiedades. Los estrella ms brillante en el cielo nocturno tiene una
estudiantes deben entender cmo se determinan estas magnitud de -1,44. La estrella ms tenue visible con el
propiedades. El Sol es la estrella ms cercana y se pre- telescopio ms grande tiene una magnitud de alrede-
senta en otras conferencias de este curso. Aqu, consi- dor de 30.
deramos al Sol en lo que se refiere a la evolucin este-
8
El brillo aparente B de una estrella depende de su po- estado observado de los tomos, en el espectro, propor-
tencia P y de su distancia D, de acuerdo con la ley ciona informacin sobre la temperatura.
de la inversa del cuadrado: el brillo es directamente
proporcional a la potencia e inversamente proporcional
al cuadrado de la distancia: B = Cte x P/D2. En las
estrellas cercanas, la distancia puede ser medida por
paralaje. Los estudiantes pueden hacer una demostra-
cin de la paralaje, y para demostrar que la paralaje
es inversamente proporcional a la distancia del objeto
observado. La potencia de las estrellas puede ser calcu-
lada a partir del brillo medido y la ley de la inversa del abajo). Las diferentes apariencias de los espectros
cuadrado de la distancia.
Diferentes estrellas tienen colores ligeramente dife-
rentes, se puede ver esto ms fcilmente buscando las
estrella Rigel (Beta Orionis) y Betelgeuse (Alpha Orio-
nis) en la constelacin Orin (figura 1). Los estudiantes
pueden observar las estrellas por la noche y experimen-
tar la maravilla y la belleza del cielo real. Los colores
de las estrellas se deben a las diferentes temperaturas
de las capas de radiacin de las estrellas, estrellas fras
aparecen ligeramente enrojecidas; estrellas calientes
aparecen ligeramente azules. (Es lo opuesto a los colo-
res que vemos en los grifos de agua fra y caliente en el
bao!) Esto se debe a la forma en la que nuestros ojos
responden al color, una estrella roja aparece blanca ro-
jiza, y una estrella azul aparece de color blanco azula-
do. El color puede ser medido con precisin usando
un fotmetro con filtros de color, y la temperatura se
puede determinar a partir del color.
Fig. 1: La constelacin de Orin. Betelgeuse, la estre-
lla de la parte superior izquierda, es fra, por lo que
parece enrojecida. Deneb, la estrella inferior derecha,
es caliente, por lo que parece azulada.
La temperatura de la estrella tambin puede determi-
narse a partir de su espectro -la distribucin de colores
o longitudes de onda en la luz de la estrella (figura 2).
Esta figura ilustra la belleza de los colores de la luz
de las estrellas. Esta luz ha pasado por la atmsfera
exterior de la estrella, y los iones, tomos y molculas
en la atmsfera absorben longitudes de onda especfi-
cas del espectro. Esto produce lneas oscuras, o colores
que faltan en el espectro (figura 2). Dependiendo de
la temperatura de la atmsfera, los tomos pueden ser
ionizados, excitados, o combinados en molculas. El
Fig. 2: Los espectros de muchas estrellas, desde la
ms caliente (O6.5: arriba) hasta la ms fra (M5:
se deben a las diferentes temperaturas de las es-
trellas. Los tres espectros de abajo son de estrellas
peculiares de alguna manera. (Fuente: Observatorio
Nacional de Astronoma ptica).
Hace un siglo, los astrnomos descubrieron una rela-
cin importante entre la potencia o la luminosidad de
una estrella y su temperatura: para la mayora (pero
no todas) de las estrellas, la potencia aumenta con su
temperatura. Se descubri ms tarde que el factor de-
terminante es la masa de la estrella: estrellas ms ma-
sivas son ms luminosas, y ms calientes. Un grfico
de potencia-temperatura se llama diagrama de Hertzs-
prung-Russell (figura 3). Es muy importante que los
estudiantes aprendan a construir grficos de este tipo
e interpretarlos.
Fig. 3: Diagrama de Hertzsprung-Russell, un grfi-
co de la energa o la luminosidad estelar versus la
temperatura. Por razones histricas, el aumento de la
temperatura es hacia la izquierda. Las letras OBA-
FGKM son los tipos espectrales que se relacionan
con la temperatura. Las lneas diagonales muestran
los radios de las estrellas; las estrellas ms grandes
(gigantes y supergigantes) se encuentran en la parte
superior derecha, las ms pequeas (enanas) se en-
cuentran en la parte inferior izquierda. Obsrvese la
secuencia principal ( main sequence) desde la parte
inferior derecha hasta la parte superior izquierda.
La mayora de estrellas se encuentran en esa se-
cuencia. Se muestran las masas de las estrellas de
la secuencia principal y la ubicacin de algunas es-
trellas conocidas. (Fuente: Universidad de California
Berkeley).
9
 Un objetivo importante de la astronoma es determi- del Sol. Las potencias oscilan entre 0,0001 y 1.000.000
nar la potencia de estrellas de diferentes tipos. Enton- de veces la del Sol. Las estrellas ms calientes presentan
unos 50.000 K, las ms fras, alrededor de 2.000_K.
ces, si ese tipo de estrellas se observa en otras partes del
Universo, los astrnomos pueden usar su brillo medi- Cuando los astrnomos estudian las estrellas, encuen-
do B y su potencia asumida, P, para determinar su tran que el Sol es ms masivo y potente que el 95% de
distancia D, a partir de la ley de la inversa del cuadra-todas las estrellas en su vecindad. Las estrellas masivas
do: P/D2. y de gran potencia son extremadamente raras. El Sol
no es una estrella promedio. Est por encima del pro-
Los espectros de las estrellas (y de las nebulosas) tam- medio!
bin revelan de qu estn hechas: la curva de abundan-
cia csmica (figura 4). Se componen de alrededor de La estructura del Sol y las estrellas
de hidrgeno, helio, y el 2% de elementos ms La estructura del Sol y las estrellas queda determinada
pesados, sobre todo carbono, nitrgeno y oxgeno. principalmente por la gravedad. La gravedad hace que
H
el Sol fluido sea casi perfectamente esfrico. En las pro-
He fundidades del Sol, la presin aumenta, debido al peso
CO de las capas de gas por encima. De acuerdo con la ley
Fe de los gases, que se aplica a un gas perfecto, la densidad
y la temperatura tambin ser mayor si la presin es
mayor. Si las capas ms profundas son ms calientes,
Li
B
el calor fluir hacia el exterior, ya que el calor siempre
fluye de lo ms caliente a lo menos caliente. Esto puede
Be
ocurrir por radiacin o conveccin. Estos tres princi-
pios dan lugar a la ley de masa-luminosidad.

Fig. 4: La abundancia de los elementos en el Sol y Si el calor fluye saliendo del Sol, entonces las capas ms
las estrellas. El hidrgeno y el helio son los ms abun-
dantes. Hay muy poco litio, berilio y boro y bastante profundas se enfriarn, y la gravedad hara que el Sol
carbono, nitrgeno y oxgeno. Las abundancias de se contrajera, de no existir la energa que se produce
los dems elementos disminuyen considerablemente
al aumentar el nmero atmico. El hidrgeno es 1012 en el centro de la estrella por el proceso de la fusin
veces ms abundante que el uranio. Los elemen- termonuclear, que se describe ms adelante.
tos con nmero par de protones tienen una mayor
abundancia que los elementos con los nmeros im-
pares de protones. Los elementos ms ligeros que
el hierro se producen por la fusin nuclear en las
estrellas. Los elementos ms pesados que el hierro
se producen por captura de neutrones en explosiones
de supernova. (Fuente: NASA).

Alrededor de la mitad de las estrellas en el espacio cer-

cano del Sol son binarias o estrellas dobles -dos estre-
Fig. 5: Una seccin del Sol, determinada a partir
llas que orbitan una alrededor de la otra. Las estrellas de modelos del Sol. En la zona exterior, la energa
dobles son importantes porque permiten a los astr- es transportada por conveccin, por debajo de esa
zona, la energa es transportada por radiacin. La
nomos medir las masas de las estrellas observando el energa se produce en el ncleo. (Fuente: Instituto de
movimiento de la segunda estrella y viceversa. Sirio, Fsica Terica de la Universidad de Oslo).
Procyon, y Capella son ejemplos de estrellas dobles.
Tambin hay estrellas mltiples: tres o ms estrellas en Estos cuatro principios simples se aplican a todas las
rbita una alrededor de la otra. Alpha Centauri, la es- estrellas. Pueden expresarse como ecuaciones y pueden
trella ms cercana al Sol, es una estrella triple. Epsilon ser resueltos en una computadora. Esto da un modelo
Lyrae es una estrella cudruple. de Sol o estrella: la presin, densidad y flujo de energa
en cada una de las distancias desde el centro de la es-
Como se mencion anteriormente, existe una impor-
trella. Este es el mtodo bsico por el cual los astrno-
tante relacin entre la potencia de una estrella y su
mos conocen la estructura y evolucin de las estrellas.
masa: la potencia es proporcional, aproximadamente,
El modelo se construye para una masa y composicin
al cubo de la masa. Esto se llama relacin masa-lumi-
especficas de la estrella, supuestas, y debe ser capaz
nosidad.
de predecir el radio de la estrella, la potencia y otras
Las masas de las estrellas varan entre 0,1 a 100 veces la propiedades observadas.
10
Los astrnomos han desarrollado recientemente un En las estrellas masivas, el hidrgeno se transforma en
mtodo muy eficaz para testear sus modelos de la es- helio a travs de una serie diferente de pasos llamados
tructura del Sol y de las estrellas -la heliosismologa o, ciclo CNO, en el cual el carbono-12 se utiliza como
en otras estrellas, astrosismologa. El Sol y las estrellas catalizador (figura 7). El resultado neto, en cada caso,
vibran suavemente en miles de diferentes patrones o es que cuatro ncleos de hidrgeno se fusionan para
modos. Esto se puede observar con instrumentos sen- formar un ncleo de helio. Una pequea fraccin de
sibles y comparar con las propiedades de las vibracio- la masa de los ncleos de hidrgeno se convierte en
nes predichas por los modelos. energa. Puesto que los ncleos normalmente se repe-
len entre s, debido a sus cargas positivas, la fusin se
La fuente de energa del Sol y de las produce slo si los ncleos chocan con gran energa
estrellas (alta temperatura) y frecuentemente (alta densidad).
Los cientficos se preguntaron hace muchos siglos, cul
era la fuente de energa del Sol y de las estrellas. La
fuente ms obvia era la combustin qumica de ma-
teria como el petrleo o el gas natural, pero, debido
a la muy alta potencia del Sol (4 1026 W), esta fuente
durara slo unos pocos miles de aos. Pero hasta hace
unos pocos siglos, la gente pensaba que la edad de la
Tierra y el Universo era de slo unos pocos miles de
Fig. 6: La cadena de reacciones protn-protn por
aos, porque eso era lo que la Biblia pareca decir! la cual el hidrgeno se fusiona en helio en el Sol y
otras estrellas de baja masa. En sta figura y en la
Despus de los trabajos de Isaac Newton, que desarro- siguiente, los neutrinos () son emitidos en algunas
ll la Ley de la Gravitacin Universal, los cientficos se de las reacciones. La energa es emitida en forma
de rayos gamma (rayos ) y energa cintica de los
dieron cuenta de que el Sol y las estrellas podran gene- ncleos. (Fuente: Australia Telescope Facility Nacio-
rar energa a partir de lentas contracciones. La energa nal).
gravitacional (potencial) de la materia se podra con-
vertir en calor y radiacin. Esta fuente de energa po-
dra durar unas pocas decenas de millones de aos. Sin
embargo, la evidencia geolgica sugiri que la Tierra, y
por lo tanto el Sol, era mucho ms vieja que eso.

A finales del siglo XIX, los cientficos descubrieron la

radiactividad, como un producto de la fisin nuclear.
Los elementos radiactivos, sin embargo, son muy raros
Fig. 7: El ciclo CNO mediante el cual el hidrgeno
en el Sol y las estrellas, y no hubieran podido aportar se fusiona en helio en las estrellas ms masivas que
potencia para ellos durante miles de millones de aos. el Sol. Carbono-12 (marcado como start) acta
como un catalizador y participa en el proceso, sin
Finalmente, los cientficos descubrieron en el siglo XX ser utilizado en el mismo.( Fuente: Australia Tele-
que los elementos livianos podan fundirse y transfor- scope Facility Nacional).
marse en elementos ms pesados, un proceso llamado
Si la fusin nuclear es la que define la energa del Sol,
fusin nuclear. Si la temperatura y densidad eran lo
entonces las reacciones de fusin deben producir un
suficientemente altas, estas produciran grandes can-
gran nmero de partculas subatmicas llamadas neu-
tidades de energa - ms que suficiente para dar la po-
trinos. Normalmente, stas pasan a travs de la mate-
tencia del Sol y las estrellas. El elemento con la mayor
ria sin interactuar con ella. Hay miles de millones de
energa potencial de fusin era el hidrgeno, que es el
neutrinos que pasan a travs de nuestros cuerpos cada
elemento ms abundante en el Sol y las estrellas.
segundo. Con un Observatorio de neutrinos especial
En las estrellas de poca masa como el Sol, la fusin del se pueden detectar algunos de estos neutrinos. El pri-
hidrgeno se produce en una serie de pasos llamados mer observatorio de neutrinos detect slo un tercio
cadena proton-proton o pp. Dos protones se fusionan del nmero de neutrinos previsto. Este problema de
para formar deuterio. Otro proton se une al deuterio los neutrinos Solares dur ms de 20 aos, pero fue
para formar helio-3. Los ncleos de helio-3, se fusio- eventualmente resuelto por el Observatorio de Neutri-
nan para producir ncleos de helio-4, el istopo nor- nos Sudbury (SNO) en Canad (figura 8). El corazn
mal de helio (figura 6). del observatorio era un gran tanque de agua pesada
-agua en la que algunos de los ncleos de hidrgeno
11
 son en realidad deuterio. Estos ncleos de vez en cuan- ver cmo una coleccin de estrellas de diferentes masas
do absorben un neutrino y emiten un destello de luz. puede verse cuando alcance diferentes edades, tras su
Hay tres tipos de neutrinos. Dos tercios de los neutri- nacimiento.
nos procedentes del Sol se transforman en otros tipos.
SNO es sensible a los tres tipos de neutrinos, y detect t
mediante la observacin directa de las etapas rpidas
el nmero total de neutrinos predichos por la teora. de la evolucin, que sern muy raros, ya que duran slo
una fraccin muy pequea de la vida de las estrellas;
t
mediante el estudio de los cambios en los perodos de
estrellas variables pulsantes. Estos cambios son peque-
os, pero observables. Los perodos de estas estrellas
dependen del radio de la estrella. Como el radio cam-
bia debido a la evolucin, el perodo tambin lo har.
El cambio en el perodo se puede medir a travs de ob-
servaciones sistemticas, a largo plazo, de las estrellas.
El primer mtodo, el uso de simulaciones por ordena-
dor, era el mismo mtodo que se utiliz para determi-
nar la estructura de la estrella. Una vez que la estructu-
ra de la estrella es conocida, conocemos la temperatura
y la densidad en cada punto de la estrella, y calculamos
cmo puede cambiar la composicin qumica por los
procesos termonucleares que se producen. Estos cam-
Fig. 8: El Observatorio de Neutrinos de Sudbury, bios en la composicin puede ser incorporados en el
donde los cientficos han confirmado los modelos de
la fusin nuclear en el Sol, observando el flujo de siguiente modelo en la secuencia evolutiva.
neutrinos predicho. El corazn del observatorio es
un gran tanque de agua pesada. Los ncleos de Las estrellas variables pulsantes ms famosas son las
deuterio interactan ocasionalmente con un neutrino llamadas Cefeidas, por la estrella Delta Cephei, que
para producir un destello de luz observable. (Fuen-
te: Observatorio de Neutrinos de Sudbury). es un ejemplo brillante. Existe una relacin entre el
perodo de variacin de una Cefeida y su potencia. Mi-
diendo el perodo, los astrnomos pueden determinar
Debido a que el mtodo cientfico es un concepto tan la potencia, y por lo tanto la distancia, usando la ley
fundamental en la enseanza de la ciencia, debemos del inverso del cuadrado de la distancia. Las Cefeidas
empezar por explicar cmo los astrnomos entienden son una herramienta importante para determinar el ta-
la evolucin de las estrellas: mao y la escala de edad del Universo.
t
mediante el uso de simulaciones por ordenador, basa- Los alumnos pueden observar estrellas variables, a tra-
das en las leyes de la fsica, tal como se describi ante- vs de proyectos como Citizen Sky. Esto les permite
riormente; desarrollar una variedad de habilidades en ciencia y
t
mediante la observacin de las estrellas en el cielo, que matemticas, mientras que hacen ciencia real y tal vez
se encuentran en distintas fases de evolucin, ubicn- incluso contribuyan al desarrollo de conocimientos as-
dolas en una secuencia evolutiva lgica; tronmicos.

t
mediante la observacin de cmulos estelares: grupos
de estrellas que se formaron al mismo tiempo de la
misma nube de gas y polvo, pero con diferentes ma-
sas. Hay miles de cmulos de estrellas en nuestra ga-
laxia, incluyendo cerca de 150 cmulos globulares que
se encuentran entre los objetos ms antiguos de nues-
tra galaxia. Las Hades, las Plyades, y la mayora de
las estrellas de la Osa Mayor, son grupos que pueden
verse a simple vista. Las agrupaciones son experimen-
tos de la naturaleza: grupos de estrellas formados del
mismo material, en el mismo lugar, al mismo tiempo.
Sus estrellas difieren slo en la masa. Debido a que
diferentes grupos tienen diferentes edades, podemos
12
Vida y muerte del Sol y las estrellas
La fusin del hidrgeno es un proceso muy eficiente.
Proporciona energa a las estrellas en toda su larga vida.
Las reacciones de fusin son ms rpidas en el centro
de la estrella, donde la temperatura y la densidad son
ms altas. La estrella por lo tanto desarrolla un ncleo
de helio que poco a poco se expande hacia el exterior.
Cuando esto ocurre, el ncleo de la estrella se reduce y
se hace ms caliente, por lo que el hidrgeno alrededor
del ncleo de helio se calienta lo suficiente para fusio-
narse. Esto provoca que las capas externas de la estrella
se expandan - lentamente al principio, pero luego ms
rpidamente. Se convierte en una estrella gigante roja,
hasta cien veces ms grande que el Sol. Por ltimo, el y contraccin. Debido al gran tamao de una gigante
ncleo central de helio se calienta lo suficiente como roja, cada ciclo de la pulsacin lleva meses o aos. Esto
para que el helio se fusione en el carbn. Esta fusin acaba llevando a las capas exteriores de la estrella hacia
equilibra la fuerza haca el centro de la gravedad, pero el espacio, formando una hermosa nebulosa planetaria,
no por mucho tiempo, porque la fusin del helio no es en lenta expansin alrededor de la estrella que mue-
tan eficiente como la fusin del hidrgeno. Despus de re (figura 9). Los gases en la nebulosa planetaria son
esto, el ncleo de carbn se contrae, hacindose ms excitados hasta producir fluorescencia por la luz ultra-
caliente, y las capas externas de la estrella se expan- violeta que proviene del ncleo caliente de la estrella.
den para convertirse en una gigante an ms grande Finalmente, se aparta de la estrella, y se une con otro
de color rojo. Las estrellas ms masivas se expanden gas y polvo para formar nuevas nebulosas de las cuales
a un tamao an mayor y se convierten en estrellas nacern nuevas estrellas.
supergigantes rojas.
La vida de las estrellas masivas es ligeramente diferente
Una estrella muere cuando se le acaba el combustible. de las estrellas de baja masa. En estrellas de poca masa,
No hay otra fuente de energa para mantener el inte- la energa es transportada desde el ncleo hacia el exte-
rior de la estrella caliente, y para producir una presin rior por la radiacin. En el ncleo de estrellas masivas,
del gas haca el exterior suficiente para detener la con- la energa es transportada por conveccin, por lo que
traccin gravitatoria de la estrella. El tipo de muerte el ncleo de la estrella est completamente mezclado.
depende de la masa de la estrella. Cuando el hidrgeno se agota en el ncleo, la estre-
lla cambia muy rpidamente y se transforma en una
La duracin de la vida de la estrella tambin depen- gigante roja. En el caso de estrellas de baja masa, la
de de su masa: las estrellas de baja masa tienen muy transicin es ms gradual.
baja potencia y tiempos de vida muy largos -decenas de
miles de millones de aos. Las estrellas de gran masa Las estrellas deben tener una masa de ms de 0,08 ve-
tienen muy alta potencia y tiempos de vida muy cor- ces la del Sol. De lo contrario, sus centros no sern lo
tos- de millones de aos. La mayora de las estrellas suficientemente calientes y densos para que el hidrge-
son de muy baja masa y su vida superar a la edad no se fusione. Las estrellas ms masivas tienen masas
actual del Universo. de alrededor de un centenar de veces la del Sol y tienen
tanta potencia que su propia radiacin detendr la for-
Antes de su muerte, una estrella pierde masa. Cuando macin y les impedir permanecer estables.
ha usado el ltimo hidrgeno, y luego lo que quedaba
de helio, se expandir transformndose en una estrella Estrellas comunes, de baja masa
gigante roja, de ms de cien veces el radio del Sol y En las estrellas con una masa inicial inferior a ocho
ms de mil millones de veces su volumen. Los estu- veces la del Sol, la prdida de masa final deja un ncleo
diantes pueden hacer un modelo a escala, que permi- de menos de 1,4 veces la masa del Sol. Este ncleo no
te visualizar los enormes cambios en el tamao de la tiene combustible termonuclear. La fuerza haca el cen-
estrella a medida que evoluciona. La gravedad en las tro de la gravedad es equilibrada por la presin externa
capas exteriores de una gigante roja es muy baja. Tam- de electrones. Ellos resisten cualquier nueva contrac-
bin comienza una pulsacin, una rtmica expansin cin, debido al principio de exclusin de Pauli - una
ley de la teora cuntica que indica que hay un lmite
en el nmero de electrones que puede existir en un
determinado volumen. Estos ncleos se llaman enanas
blancas y tienen masas inferiores a 1,44 veces la del
Sol. Esto se conoce como el lmite de Chandrasekhar,
porque el astrnomo indio-estadounidense y Premio
Nobel Subrahmanyan Chandrasekhar demostr que
una enana blanca ms masiva que este lmite, se de-
rrumbara bajo su propio peso.

Las enanas blancas son los puntos finales normales de

Fig. 9: La nebulosa Helix, una nebulosa planetaria.
Los gases de la nebulosa fueron expulsados de la
estrella durante su fase evolutiva de gigante roja. El
ncleo de la estrella es una enana blanca caliente. Se
puede ver, dbil, en el centro de la nebulosa. (Foto:
NASA).
la evolucin estelar de estrellas de baja masa. Son muy
comunes en nuestra galaxia, pero son difciles de ver ya
que no son ms grandes que la Tierra. Aunque estn
calientes, tienen un rea de radiacin muy pequea y
son por tanto muy poco brillantes. Sus potencias son
13
 miles de veces menores que la del Sol. Las estrellas bri-nes y neutrinos. Las explosiones de neutrinos podran
llantes Sirio y Procin tienen enanas blancas orbitando ser detectadas por un observatorio de neutrinos. Si la
a su alrededor. Estas enanas blancas no tienen ninguna masa del ncleo es menor que unas tres veces la masa
fuente de energa, adems de su calor almacenado. Son del Sol, la estrella ser estable. La fuerza de la gravedad,
como brasas de carbn, enfrindose en una chimenea. hacia adentro, est equilibrada por la presin cuntica,
Despus de miles de millones de aos, se enfriarn por hacia afuera, de los neutrones. El objeto se llama estre-
completo, y se harn fras y oscuras. lla de neutrones. Su dimetro es de unos 10_km. Su
densidad es de ms de 1014 veces la del agua. Puede ser
Las raras estrellas masivas visible con un telescopio de rayos X si todava est muy
Las estrellas masivas son calientes y de gran potencia, caliente, pero las estrellas de neutrones fueron descu-
pero muy raras. Tienen una vida corta de unos pocos biertas de una manera muy inesperada - como fuentes
millones de aos. Sus ncleos son lo suficientemente de pulsos de ondas de radio, llamadas plsares. Los
calientes y densos como para fusionar elementos hasta periodos del pulso son de alrededor de un segundo,
el hierro. El ncleo de hierro no tiene energa disponi- a veces mucho menos. La radiacin es producida por
ble, ya sea por fusin o fisin. No hay una fuente de el fuerte campo magntico de la estrella de neutrones,
energa para mantener el ncleo caliente y para resistir y que sea pulsante se debe a la rpida rotacin de la
la fuerza de la gravedad. La gravedad colapsa el centro estrella.
de la estrella en un segundo, convirtindolo en una
bola de neutrones (o incluso de materia extraa), li- Hay un segundo tipo de supernova que se produce
berando enormes cantidades de energa gravitacional. en sistemas estelares binarios en los que una estrella
Esto provoca que las capas externas de la estrella esta- ha muerto y se ha convertido en una enana blanca.
llen como una supernova (figura 10). Estas capas exter- Cuando la segunda estrella comienza a expandirse,
nas son expulsadas con velocidades de hasta 10.000- puede entregar gas a su compaera enana blanca. Si
km/s y la estrella se convierte en supernova. la masa de la enana blanca se hace mayor que el lmite
de Chandrasekhar, el material se funde, casi al instan-
te, transformndose en carbono, liberando suficiente
energa como para destruir a la estrella.

En una explosin de supernova, todos los elementos

Fig. 10: La Nebulosa del Cangrejo, el remanente de
una explosin de supernova que fue registrada por
los astrnomos en Asia en 1054 d.C. El ncleo de
la estrella que explot es una estrella de neutrones
en rpida rotacin, o plsar, dentro de la nebulosa.
Una pequea fraccin de su energa de rotacin se
transmite a la nebulosa, haciendo que brille. (Foto:
NASA).
Una supernova, en su luminosidad mxima, puede ser
tan brillante como una galaxia entera de cientos de mi-
les de millones de estrellas. Tycho Brahe y Johannes
Kepler observaron y estudiaron supernovas brillantes,
en 1572 y 1604, respectivamente. Segn Aristteles,
las estrellas eran perfectas y no cambiaban, pero Brahe
y Kepler demostraron lo contrario. Ninguna superno-
va se ha observado en la Va Lctea durante los ltimos
400 aos. Una supernova, visible a simple vista, se ob-
serv en 1987 en la Gran Nube de Magallanes, una
pequea galaxia satlite de la Va Lctea.
La masa del ncleo de la supernova es mayor que el l-
mite de Chandrasekhar. Los protones y electrones en el
ncleo que se contrae, se funden para producir neutro-
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qumicos que han sido producidos por reacciones de
fusin son expulsados al espacio. Los elementos ms
pesados que el hierro se producen slo en este tipo de
explosiones, en pequeas cantidades.
Las muy raras estrellas muy masivas
Las estrellas de gran masa son muy raras - una en mil
millones. Tienen potencias de hasta millones de veces
la del Sol, y vidas muy cortas. Son tan masivas que,
cuando se acaba su energa y el ncleo se colapsa, su
masa es ms de tres veces la masa del Sol. La gravedad
supera incluso la presin cuntica de los neutrones. El
ncleo sigue hacia el colapso, hasta que es tan denso
que su fuerza gravitatoria impide que algo escape de l,
inclusive la luz. Se convierte en un agujero negro. Los
agujeros negros no emiten radiacin alguna, pero, si
tienen una estrella normal como compaera, obligan a
que se mueva en una rbita. El movimiento observado
de la compaera permite a los astrnomos detectar el
agujero negro y medir su masa. Ms an: una pequea
cantidad de gas de la estrella normal puede ser atrado
hacia el agujero negro, y se calienta hasta que brilla
en rayos X antes de caer en el agujero negro (figura
11). Los alrededores de los agujeros negros, son por
lo tanto fuertes fuentes de rayos X y se detectan con
telescopios de rayos X.

En el mismo centro de muchas galaxias, incluyendo

nuestra Va Lctea, los astrnomos han descubierto
agujeros negros supermasivos, millones o miles de millo-
nes de veces ms masivos que el Sol. Su masa se mide a
partir de su efecto sobre las estrellas visibles cerca de los
centros de las galaxias. Los agujeros negros superma-
sivos parecen haberse formado como parte del proceso Fig.12: Una estrella variable cataclsmica. La materia
del nacimiento de la galaxia, pero no est claro cmo es arrastrada de la estrella normal (izquierda) hacia
sucedi esto. Uno de los objetivos la astronoma del la enana blanca (a la derecha). Esto golpea el disco
de acrecin alrededor de la enana blanca, lo que
siglo XXI es comprender cmo las primeras estrellas, provoca un parpadeo en brillo. La materia eventual-
galaxias y agujeros negros supermasivos se formaron, mente cae en la enana blanca, donde puede fulgu-
rar o explotar. (Fuente: NASA).
poco despus del nacimiento del Universo.
y producen radiacin de alta energa tales como Rayos
X.

En la concepcin del artista de un agujero negro (figu-

ra 11), se puede ver el disco de acrecin de gas alrededor
del agujero negro, y la corriente de gas de la estrella
normal que fluye hacia el mismo.

El nacimiento del Sol y las estrellas

Fig. 11: Concepcin artstica de la estrella binaria,
fuente de rayos X, Cygnus X-1. Se trata de una Las estrellas estn naciendo ahora! Debido a que las
estrella normal masiva (izquierda) y un agujero ne- estrellas ms masivas tienen una vida til de slo unos
gro (derecha), de unas 15 veces la masa del Sol, pocos millones de aos y debido a que la edad del Uni-
en rbita mutua. Parte de los gases de la estrella
normal se ven empujados hacia un disco de acrecin verso es ms de diez mil millones de aos, se deduce
alrededor del agujero negro y finalmente caen en el que las estrellas masivas que vemos tienen que haber
agujero negro en s. Los gases se calientan a tempe-
raturas muy altas, lo que produce emisin en rayos nacido hace muy poco. Su ubicacin nos da una pis-
X. (Fuente: NASA) ta: se encuentran en y cerca de grandes nubes de gas
y polvo llamadas nebulosas. El gas consiste en iones,
Estrellas variables cataclsmicas tomos y molculas, sobre todo de hidrgeno, algo de
Aproximadamente la mitad de todas las estrellas son helio y muy pequeas cantidades de los elementos ms
estrellas binarias, de dos o incluso ms estrellas en r- pesados. El polvo est formado por granos de silicato
bita mutua. A menudo, las rbitas son muy grandes, y y grafito, con tamaos de menos de un micrmetro.
las dos estrellas no interfieren con la evolucin de una Hay mucho menos polvo que gas, pero el polvo juega
u otra. Pero si la rbita es pequea, las dos estrellas un papel importante en la nebulosa. Permite que las
pueden interactuar, sobre todo cuando una se expande molculas se formen, protegindolas de la intensa ra-
como gigante roja. Y si una estrella muere para con- diacin de las estrellas cercanas. Su superficie puede
vertirse en una enana blanca, una estrella de neutrones servir de catalizador para la formacin de molculas.
o un agujero negro, en la evolucin la estrella normal La Nebulosa ms cercana, grande y brillante es la Ne-
puede derramar su material sobre la estrella muerta y bulosa de Orin (figura 13). Las estrellas calientes en la
muchas cosas interesantes pueden suceder (figura 12). nebulosa producen el resplandor de los tomos del gas
El sistema de la estrella binaria vara en brillo, por di- por fluorescencia. El polvo se calienta y emite radia-
versas razones, y se llama estrella variable cataclsmica. cin infrarroja. Tambin bloquea la luz de las estrellas
Como se seal anteriormente, una compaera enana y el gas detrs de l, causando las manchas oscuras en
blanca podra explotar como una supernova si le fuera la nebulosa.
aportada suficiente masa. Si la estrella normal derrama
material rico en hidrgeno sobre la enana blanca, ese La gravedad es una fuerza de atraccin, por lo que no
material podra explotar, a travs de la fusin del hi- es de extraar que algunas partes de una nebulosa se
drgeno, como una nova. El material que cae hacia la contraigan lentamente. Esto ocurrir si la fuerza gra-
enana blanca, la estrella de neutrones o el agujero ne- vitacional es mayor que la presin de la turbulencia en
gro puede simplemente volverse muy caliente, porque esa regin de la nube. Las primeras etapas de la con-
su energa potencial gravitatoria se convierte en calor, traccin pueden ser ayudadas por una onda de choque
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 de una supernova cercana o por la presin de radiacin
de una estrella masiva cercana. Una vez que comienza
la contraccin gravitatoria, contina imparable. Alre-
dedor de la mitad de la energa liberada a partir de la
contraccin gravitacional, calienta a la estrella. La otra
realmente como subproducto normal de la formacin
estelar. Puede haber muchos planetas, como la Tierra,
en el Universo!
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mitad se irradia. Cuando la temperatura del centro de

la estrella alcanza cerca de 1.000.000 K, la fusin ter-
Bibliografa
Bennett, J et al., The Essential Cosmic Perspective, Addi-
monuclear del deuterio comienza, cuando la tempe-
son-Wesley, 2005.
ratura es un poco mayor, la fusin termonuclear del
Kaler, J.B., The Cambridge Encyclopaedia of Stars,
hidrgeno normal comienza. Cuando la energa que se
Cambridge University Press, 2006.
produce es igual a la energa que se irradia, la estrella
Percy, J.R., Understanding Variable Star, Cambridge
oficialmente, ha nacido.
University Press, 2007

Fuentes Internet
American Association of Variable Star http://www.
aavso.org/vsa
Pgina de Chandra X-Ray: http://chandra.harvard.
edu/edu/formal/stellar\_ev/
Kalers stellar website :http://stars.astro.illinois.edu/
sow/sowlist.html
Stellar Evolution en Wikipedia: http://en.wikipedia.
org/wiki/Stellar\_evolution
Fig. 13: La Nebulosa de Orin, una gran nube de
gas y polvo en la cual las estrellas (y sus planetas)
se estn formando. El gas brilla por fluorescencia. El
polvo produce manchas oscuras de absorcin que
se pueden ver, especialmente en la parte superior
izquierda de la foto. (Foto: NASA).

Cuando la contraccin gravitacional comienza, el ma-

terial tiene una rotacin muy pequea debido a la tur-
bulencia en la nube. A medida que la contraccin con-
tina, la conservacin del momento angular hace
que la rotacin aumente. Este efecto es comnmente
visto en el patinaje artstico, cuando el patinador quie-
re ir hacia un giro rpido, ubica los brazos tan cerca
de su eje de rotacin (su cuerpo) como sea posible, y
sus giro aumenta. Como la rotacin de la estrella en
contraccin contina, la fuerza centrfuga (como es
familiar pero incorrectamente llamada) hace que el
material alrededor de la estrella se aplane formando un
disco. La estrella se forma en el centro denso del disco.
Los planetas se forman en el propio disco- los planetas
rocosos cerca de la estrella y los planetas gaseosos y de
hielo en el disco exterior fro.

En las nebulosas como la Nebulosa de Orin, los as-

trnomos han observado estrellas en todas las etapas
de formacin. Han observado proplyds -discos proto-
planetarios en los que los planetas como el nuestro se
estn formando. Y a partir de 1995, los astrnomos
han descubierto exoplanetas o planetas extra-solares
-planetas alrededor de otras estrellas como el Sol. Esta
es una prueba evidente de que los planetas se forman
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