JOHN MABRY, THOMAS STACHNIK y ROGER ULRICH 1

Los ltimos aos han presenciado la adopcin de los procedimientos de

modificacin de conducta en instituciones y escuelas de todo el pas. Unos
empezaron como proyectos piloto, otros como operaciones de contrabando de un
solo hombre que se disearon para corregir problemas de conducta individuales.
Ocasionalmente estos procedimientos se han implantado como sistemas de
administracin conductual aplicados a toda una sala (Ayllon y Azrin, 1968) que
usan economas de fichas.
No ha sido fcil iniciar y fomentar estos programas y verdaderamente a veces
se ha logrado, haciendo frente a grandes desventajas. Estos impedimentos han
sido de varios tipos, algunos de los cuales pueden considerarse propios de la
aplicacin de urna tecnologa conductual como sustituto o como auxiliar de las
prcticas corrientes. Otros son de naturaleza ms general y reflejan mejor las
caractersticas de las propias instituciones: su organizacin, su administracin,
su personal, y aun su arquitectura.
Todos los intentos que se hagan de aplicar los programas requieren, si no de
la cooperacin activa, por lo menos de la indulgencia de aquellos cuya rea de
responsabilidad y de inters se ve afectada. En el caso de los maestros, los
encargados de sala, y de otro personal que est en contacto directo con los sujetos,

Artculo no publicado de John Mabry, Thomas Stachnik y Roger Ulrich. Impreso con permiso de
los autores en Ulrich, R., Stachnik, T. y Mabry, J. (1974). Control de la conducta humana. Volumen
2. Mxico: Trillas.
 Control de la Conducta Humana

su participacin forma parte del programa. Aqu los encuentros iniciales pueden
descubrir la existencia de algunas objeciones en contra del enfoque tcnico de la
conducta. Si se ordena a estas objeciones de un modo bastante rudimentario se
obtienen las siguientes clases: a ) objeciones ticas o cuasiticas; b ) objeciones
que surgen del conflicto con las teoras tradicionales del conocimiento y del
desarrollo humano, y e ) objeciones que evidencian la existencia de una confusin
entre ciertos procedimientos ideados tcnicamente y los intentos comunes e
insatisfactorios de aplicar prcticas similares. La mayor parte de estas
oposiciones puede alardear de varias fuentes de fuerza; pocas pertenecen a una
categora exclusivamente. (Sin embargo, algunas pertenecen ms propiamente al
campo de la educacin que al de la salud mental, y viceversa).
Skinner (1953, 1961) ha examinado algunos de los grandes problemas con
que tropieza una ciencia de la conducta humana y que surgen de su conflicto con
las filosofas democrticas y humanistas. Aqu nos interesamos en los problemas
inmediatos y prcticos que plantea la aplicacin de un anlisis basado
cientficamente a las reas de la conducta humana.

En la etapa inicial con frecuencia se encuentran reservas acerca de la

naturaleza de cualquier programa que se proyecta. Los orgenes de stas parecen
variados. Algunas reflejan la sabidura popular sobre la crianza de nios, las
teoras psicolgicas actuales, los preceptos de una sociedad democrtica, as como
puntos de vista informales y ampliamente aceptados acerca de la conducta
humana y de sus causas. Curiosamente, surgen pocas objeciones cuando se trata
de la posible eficacia de un programa. Con frecuencia esta concesin quita
sospechas al principio; sin embargo, pronto se hace evidente que las objeciones
anteriores tienen prioridad. Aunque no se hace hincapi en el problema de si un
procedimiento va a funcionar o no, se pone nfasis en un inters por los criterios
filosficos o ticos, que, aunque se enuncian vagamente, parecen oponerse a que
se tenga un enfoque directo hacia los problemas conductuales.

En el pasado muchos de los cambios que se hicieron en las prcticas parecen

haberse justificado ms en base a lo loable de sus metas que a la esperanza
definitiva de lograr resultados. La seleccin de las metas, aunque por lo general
atrayente, con frecuencia ha sido lo suficientemente vaga como para hacer difcil
evaluarlas y oponerse a ellas. Adems, gran parte de la fraseologa que emplean
los diferentes campos que tratan con la conducta parece haber sido diseada
tanto para ver la conducta humana a la luz ms favorable como para efectuar
cambios en la condicin humana. Con frecuencia se comparan con estos
estndares las formulaciones de la conducta ms detalladas y explcitas que
estn diseadas especficamente para producir tales cambios.

Slo lentamente pudo nuestra sociedad acostumbrarse a la descripcin de los

IMPEDIMENTOS CULTURALES QUE SE OPONEN A LA
APLICACIN DE LA TECNOLOGA CONDUCTUAL

fenmenos naturales que hacen los fsicos y los bilogos, especialmente de

aquellas que implican al hombre. Con frecuencia la creacin de formas eficientes
de conocimiento ha tenido como consecuencia que se descarten trminos
estimados por toda la comunidad pero que en la prctica son de eficacia dudosa.
De modo que muchos problemas referentes a lo adecuado del anlisis conductual
han hecho hincapi en la naturaleza tcnica del lenguaje empleado. Es una
afirmacin comn la de que una evaluacin tal de la educacin (o del retardo o de
la enfermedad mental) es insensible y mecanicista. Las objeciones que se hacen al
anlisis conductual desde este punto de vista muchas veces no incluyen una
apreciacin de qu tan factible es producir cambios efectivos en la conducta. Con
mucha frecuencia estos recelos se calman ms al ver cmo mejora un problema de
conducta extremadamente difcil que al escuchar cualquier tipo de discurso
polmico.
Con frecuencia es posible reformular muchos trminos tcnicos usando un
lenguaje ms familiar. Puede decirse que la tctica de hablar en el lenguaje
propio del padre o del maestro contiene en s misma elementos de ingeniera
conductual. Muchas veces estas reformulaciones son una concesin inevitable que
se hace a un auditorio que inicialmente no es tcnico; sin embargo, el hecho de
hacer hincapi en las semejanzas que existen entre los procedimientos tcnicos y
los de la prctica cultural comn tiene sus desventajas.
Por ejemplo, el persuadir al maestro o al padre de que los primeros principios
de un anlisis conductual no son ms que una prolongacin del conocimiento
comn con frecuencia significa persuadirlo de que el tratamiento tcnico no
solamente es ms difcil de dominar, sino que tal vez sea superfluo. El
conocimiento comn al que recurre entonces, est lleno de prcticas errneas y de
uso indiscriminado. Los ruegos, los halagos, los llamados a la razn, u otros
mtodos ms enrgicos son ejemplos familiares del tipo de recurso al que se echa
mano cuando no se explican bien las diferencias que existen entre el anlisis
tcnico y el del sentido comn.
Tambin existe el problema de aquellos que tienen un contacto profesional
extenso con el campo de la modificacin de conducta. El que el tcnico conductual
que ejerce conserve vnculos con el laboratorio experimental, podra convertirse
en lo futuro en un problema de cierta importancia, pues, aunque es indudable que
podra reunirse un conjunto de tcnicas aplicables y que podran divulgarse
cuando fuera necesario aplicarlas de alguna de las muchas maneras que existen,
los beneficios a corto plazo que se logran enseando tcnicas en vez de principios
son dudosos. Las reformulaciones eufemsticas del condicionamiento operante no
slo pueden ocultar el hecho de que muchas prcticas se originaron en el labo-
ratorio, sino que pueden separar eficazmente al tcnico conductual de la
comunidad cientfica, alejarlo de los correctivos que aplica esta comunidad a la
 Control de la Conducta Humana

prctica corriente y hacerlo desconocer la evolucin y el refinamiento del

conocimiento actual. Puede argumentarse que se presentan desventajas
semejantes cuando se traduce el lenguaje del condicionamiento a la terminologa
ms convencional y ms conocida de, por ejemplo, la teora de la economa, con la
cual tiene algunos puntos en comn.
Algunos de los argumentos que inicialmente se oponan a los programas
conductuales se presentaban como problemas ticos, y se basaban en los
experimentos de la cultura con procedimientos similares que producen efectos
colaterales desfavorables. Uno de los ms frecuentes es el comparar los
procedimientos de reforzamiento con el llamado soborno. Cuando no es as, esto
se ana a la objecin de que un nio puede llegar a esperar una recompensa por
cada una de sus acciones, o que la necesidad de restablecer constantemente la
promesa es una consecuencia desagradable de los procedimientos de
recompensa. La continua relacin de regateo que, segn se ha visto, acompaa a
estos intentos no tcnicos de recompensar al nio nunca se ha separado
fcilmente del uso cultural de la propia recompensa.
Aunque hacer acuerdos por medio de contratos no es menos apropiado con los
nios que con los adultos, con frecuencia se considera deseable que la mayora de
las conductas del nio se presenten habitualmente sin que se necesiten
promesas (o amenazas). En estas prcticas culturales que con frecuencia se
confunden con una tecnologa del reforzamiento hace falta hacer un anlisis que
especifique las condiciones en las cuales debe presentarse y mantenerse la
conducta.
Tal vez fue una sociedad menos opulenta la que renunci a las recompensas
materiales y tom en su lugar formas de disciplina menos costosas. Cualesquiera
que sean sus orgenes, esta sentencia ha sobrevivido, ha sido incorporada con
ahnco a la filosofa educativa moderna, y ha pasado a los padres y a los maestros
sin ser examinada. Un texto de psicologa educativa menciona ima ancdota que
ilustra una de las justificaciones ms insustanciales de esta premisa (Blair, Jones
y Simpson, 1954):

Un maestro, que tena ingresos adicionales, tena el hbito de llevar regalos

(generalmente pastillas de dulce) a su saln. Los distribua entre aquellos estudiantes que,
en un da dado, trabajaban diligentemente y no provocaban problemas. Segn el director, el
maestro era muy querido por sus alumnos y lograba buenos resultados con su enseanza;
sin embargo, los otros maestros de la escuela, incapaces financieramente de hacer lo mismo,
se quejaron amargamente con el director, que se vio entonces obligado a pedir al maestro en
cuestin que encontrara otros medios de recompensar a su clase (pg. 174).

Despus de la ancdota, los autores hacen la advertencia de que todas las

formas extrnsecas de motivacin estn evidentemente fuera de lugar en un
ambiente escolar. Aunque reconocer que tales incentivos pueden ser
verdaderamente poderosos, insisten en que pueden trastornar el gusto del
IMPEDIMENTOS CULTURALES QUE SE OPONEN A LA
APLICACIN DE LA TECNOLOGA CONDUCTUAL

estudiante por las actividades escolares por ellas mismas.

Muchas de las objeciones que parten de la profesin de la enseanza reflejan
filosofas educativas especficas as como una filosofa cultural ms amplia que se
ha desarrollado en una sociedad democrtica. Una objecin bastante curiosa es la
de que la intervencin efectiva puede evitar el desenvolvimiento del nio
durante el desarrollo. Esta opinin debe mucho a la psicologa del desarrollo que
atribuye la conducta del nio a los cambios anlogos que se producen en su
musculatura y en sus hormonas. A este respecto, siempre se le ha dado gran
importancia a la conducta de nadar de la salamandra. Tomada literalmente, sin
embargo, sta es una creencia extraa, pues est en conflicto con la funcin de los
maestros. Tambin es curiosa porque, si se la ampliara lgicamente, negara casi
todas las funciones de nuestra cultura al ensear el lenguaje y lo aceptable de las
conductas sociales. Tal vez esta opinin es sostenible entre los maestros slo en
tanto que el resultado de sus esfuerzos es gradual y difcil de observar. El
acrecentamiento gradual de las conductas relativamente complejas en el saln de
clases ordinario no es una demostracin completamente convincente de que los
cambios del ambiente tienen un efecto sobre la conducta.
Una segunda objecin que se encuentra con frecuencia se puede atribuir al
menos parcialmente a esta misma opinin acerca de la maduracin. Los que
aconsejan que se ensee lectura u otras habilidades a nios muy pequeos con
frecuencia encuentran la objecin de que se puede producir un dao irreparable si
se trata de entrenar al nio antes de que haya alcanzado una cierta etapa de
preparacin relacionada con la edad. De nuevo, la preparacin se asemeja a un
destino manifiesto biolgico y su violacin se considera de modos diferentes como
neurolgica o emocional. Desde un punto de vista prctico un consejo de este
tipo puede disuadir a una madre demasiado ambiciosa de que regae a su niito
o de que emplea otros procedimientos de entrenamiento ineficaces. Hay casos
similares en que un consejo tal quiz sirve bien al padre y al nio; sin embargo,
es la afirmacin absoluta lo que debe ponerse en tela de duda.
La psicologa acadmica ha creado varios puntos de vista dentro de la
educacin. Como se dijo anteriormente, la psicologa del desarrollo provoc que se
tuvieran consideraciones por las dotes genticas del nio y abog ampliamente
por la no intervencin.
El movimiento de salud mental foment una opinin que indicaba que
cuando un nio no mostraba inters por la escuela, esto se deba en gran parte a
un problema emocional cuyas races se encontraban fuera de la escuela. Adems,
la ayuda real para remediar el problema habra de prestarla alguna de las
diferentes psicoterapias existentes, aplicada en un ambiente que no fuera el de la
escuela, por ejemplo, en las clnicas de conducta infantil. El efecto neto que
tuvieron la mayor parte de estos esfuerzos de los psiclogos fue dejar intacto el
 Control de la Conducta Humana

problema del saln de clases y no prestar ayuda al maestro.

Por otro lado, en la educacin se promovi el uso de los tests mentales, o
psicometria, como instrumento de diagnstico. Por lo general, diagnosis indica
correccin, pero los porcentajes de CI o evaluaciones de las capacidades no han
sido lo suficientemente especficos y detallados como para indicar prescripciones
especficas dirigidas a la accin correctiva. En vez de eso, la mayor parte de las
veces la constancia del CI y los conceptos similares han fomentado el que se
ajuste al nio a ciertos lmites.
La estratificacin de las habilidades, desde las meramente mecnicas hasta
la manipulacin abstracta de smbolos, ha sido un principio ampliamente
reconocido de la prctica educativa y de la aplicacin de tests mentales que ha
afectado al nio retardado. En seguida se ha creado una estratificacin ms o
menos anloga que clasifica a los nios retardados desde los profundamente
retardados, a travs de los que se pueden adiestrar, hasta las categoras
educables, que ha producido un deseo tal vez prematuro de abandonar estos nios
a ciertos niveles de adelanto. Estos esquemas pueden haber tenido orgenes
prcticos al ayudar a elevar al mximo la distribucin de los esfuerzos de la
enseanza, empleando tcnicas de enseanza convencionales; pero habiendo sido
olvidados estos orgenes, el rtulo mismo se convierte en una caracterstica
inmutable del nio y en la prctica ha obstaculizado la idea formal de adiestrar a
muchos de los retardados en lo que se llama habilidades acadmicas. De tono
similar y muy familiar actualmente, es la prctica de explicar la conducta
corriente del retrasado mental mediante su defecto (supuestamente neurolgico).
En muchos casos este defecto se ha inferido en parte o exclusivamente a partir
de la conducta, por ejemplo, el diagnstico popular de dao cerebral mnimo.
Con frecuencia no hay pruebas independientes de la existencia de un dficit
neurolgico y cuando la hay muchas veces es difcil relacionarla con
caractersticas especficas del dficit conductual comn del nio.2
Se advierten influencias similares en cualquier parte de la educacin especial
que se refiera al nio retardado. Las tcnicas de educacin especial son en gran
parte un trasplante de la conocida relacin maestro- alumno que existe en el
saln de clases. Experiencias anteriores con tcnicas de enseanza

El trmino retardado tena por objeto sustituir al de defectuoso mental para evitar culpar a las
lesiones del sistema nervioso central (Sarason, 1955); sin embargo, como se ha clasificado bajo este
rtulo a individuos que evidentemente tienen lesiones en el sistema nervioso central, y debido a los
caprichos de los sistemas de clasificacin en general, parece que el trmino retardo ha llegado a
suponer la existencia de una lesin idioptica (desconocida) o de una deficiencia celular. Por
razones cualesquiera, se considera que los retardados estn muertos intelectualmente, mientras
que a los nios que tienen deficiencias conductuales similares se les denomina perturbados
emocionales (autistas, esquizofrenia infantil, etc.). A nivel prctico, no siempre es fcil hacer
distinciones, aun cuando se hagan en base a la forma de la conducta exhibida, y la deduccin
subsiguiente en cuanto a la causalidad es muy difcil de justificar.
IMPEDIMENTOS CULTURALES QUE SE OPONEN A LA
APLICACIN DE LA TECNOLOGA CONDUCTUAL

convencionales parecen dictaminar que la atencin que despliega el nio muy

pequeo o el retardado es muy poca y muy fugaz. Durante aos se ha considerado
que esta limitacin es propiedad del nio ms que de las tcnicas y se la ha
presentado como una premisa bsica que gobierna la educacin de estos nios. La
informacin que proporcionan los datos promete hacer a un lado esta ficcin (
Birnbrauer, Wolf, Kidder y Tague, 1965).
Algunos conceptos actuales que se encuentran en la prctica educativa se
refieren ms especficamente a las caractersticas de una tecnologa conductual y
a sus aplicaciones. Las suposiciones basadas en lo que el nio sabe, siente o
piensa (en el caso menos objetable) agregan al anlisis de la conducta en
cuestin trminos que merman su precisin y disminuyen la eficiencia de las
tcnicas dirigidas a cambiar la conducta. En otros casos, muchas veces se
considera que estas teoras informales sobre el conocimiento o la conducta
impiden que se haga cualquier uso de los procedimientos de reforzamiento. Una
afirmacin que se encuentra con frecuencia es la de que el nio retardado no va
a saber por qu se le est reforzando y que por tanto tales tcnicas son intiles.
Los llamados enfermos mentales han sido el objeto de varios puntos de vista
importantes. Uno es la tradicin mdica directa que indica que toda conducta
anormal tiene orgenes bsicamente fisiolgicos y que define todos los problemas
de conducta como una forma de enfermedad que hay que tratar en ltimo trmino
por medio de prescripciones mdicas. Una segunda tradicin, aunque indica que
la conducta tiene causas ambientales, toma prestadas muchas ideas de la
medicina, pero por medio de la analoga y la metfora. Aqu la enfermedad es
mental ms que fsica y la conducta es sintomtica en contraposicin con lo real o
est relacionada directamente con el ambiente. Con frecuencia se describe a la
conducta como una manifestacin o una erupcin del desorden verdadero que se
esconde entre los recovecos de la mente que difiere de la mayor parte de las
descripciones del cerebro (principalmente por su falta de dimensiones fsicas).
Aunque en tales casos se admite que el ambiente es la causa remota o ltima, el
tratamiento sigue estando diseado para remediar algn defecto mental comn.
Slo recientemente ha habido una oposicin seria a esta concepcin.
Una tercera tradicin en el rea de la enfermedad mental es la de la
taxonoma. Los esquemas de clasificacin han tratado de agrupar la conducta en
base a similaridades formales. Se ha sobrentendido que esas agrupaciones tienen
una causalidad comn, pero sin proporcionar pruebas sustanciales. Es la forma
de la conducta (desalio, alucinaciones, melancola, etc.) ms que sus orgenes lo
que ha dictado el esquema de clasificacin desde su principio. Con respecto al
enfermo mental puede notarse la existencia de una tendencia similar a la que
se encuentra al clasificar a los retardados, en este caso la categora de diagnstico
se cita con frecuencia como causa de las conductas a partir de las cuales se form
 Control de la Conducta Humana

la categora. La prctica tiene muchos casos similares en la historia del

conocimiento humano; la fsica, la biologa y la medicina, todas han recurrido a
los nombres como explicaciones. Se descartara esta situacin considerndola
sofistera sin importancia si no fuera por el hecho de que tales explicaciones
parecen obviar la necesidad de tener un conocimiento ms adecuado y, en este
sentido, retrasan la bsqueda de procedimientos correctivos eficaces. Se ha visto
este resultado a nivel del ayudante o la enfermera psiquitricos en la tendencia
que tienen a considerar que la conducta es funcin del diagnstico o de la edad
(Ayllon y Michael, 1959).
Hay muchos factores que determinan la disposicin de las prcticas
institucionales: la conveniencia, el costo, la tradicin, la poltica local, las
prohibiciones legales, la arquitectura, etc. Los procedimientos para distribuir el
personal varan de estado a estado y de institucin a institucin. Aunque la
distribucin total del personal en una institucin dada puede parecer abundante,
en el momento en que se tienen en cuenta los escalones administrativos y los de
otros servicios, la abundancia puede haber disminuido de tal modo que sea
evidente que en el nivel de cuidado directo o de entrenamiento hay una
proporcin extremadamente escasa de personal dedicado al cuidado directo de los
residentes. Esto se debe en parte a la divisin de los servicios y a la proliferacin
de los niveles supervisores. Muchos parecen usar como modelo al mdico
profesional, que proporciona tratamientos discretos. Adems de los psiclogos y
de los psiquiatras, cuando es lo adecuado, estas instituciones pueden ufanarse de
tener varias terapias a las cuales se puede someter el paciente. stas tienen
nombres tales como terapia industrial, terapia de ocupacin, terapia recreativa,
terapia de baile o de msica, terapia fsica y terapia del lenguaje. Y stas se
suman a los trabajadores escolares, al personal de alimentacin, mdico, de ropa
y fsico de la planta, y finalmente a las enfermeras u otro personal de vigilancia.
En las instituciones dedicadas a los retardados puede haber educadores
especiales en lugar de psiquiatras. Pocos de estos servicios tienen funciones de
supervisin y, exceptuando al personal de enfermeras o su equivalente, pocos
auxilian al residente en el ambiente en que vive.
La insuficiencia de personal en el nivel de contacto directo se basa
aparentemente en el concepto de que la sala u otra estancia constituye el medio
de alojamiento. Los problemas que esto plantea a un programa unificado
destinado a toda una sala son mayores que los que origina la escasez de personal.
Con frecuencia las salas u otras unidades cualesquiera no son lo suficientemente
autnomas como para permitir que haya una reaccin uniforme ante el
programa. Debe solicitarse la cooperacin de los servicios que no dependen
directamente del personal de enfermeras. Esto puede incluir al personal que
trabaja en una oficina separada de la sala, cuyo contacto con los pacientes sea
irregular y breve, o cuyo campo de accin sea diferente al del personal de
IMPEDIMENTOS CULTURALES QUE SE OPONEN A LA
APLICACIN DE LA TECNOLOGA CONDUCTUAL

enfermeras. En conjunto, este personal representa una fuente de control

ambiental relativamente grande e importante cuya cooperacin o al menos su
indulgencia debe buscarse.
Una segunda fuente de problemas se relaciona con el propio personal de
enfermeras. Como la unidad habitacional rara vez es autnoma, los cambios y los
traslados peridicos del personal pueden hacer necesario que haya una
renovacin de la orientacin y de los esfuerzos educativos, es decir, que se
descarten momentneamente los programas individuales. Adems, los miembros
del personal rara vez son productos frescos y activos de la escuela de enseanza
media local cuyos conceptos acerca del cuidado de los residentes estn libres de
prejuicios debido a una historia de trabajo en las instituciones. En una
institucin dada muchas de las prcticas son determinadas por la costumbre,
otras por la conveniencia. Con frecuencia la interaccin con los pacientes es
regida por una combinacin de censuras contra la brutalidad ms los consejos que
se dan en las sesiones de orientacin acerca del empleo, que generalmente se las
arreglan para no reflejar las realidades de la sala. Se da gran libertad a los
asistentes o ayudantes para que construyan sus propios mtodos para tratar a los
pacientes; algunos de stos son ingeniosos, aunque la mayor parte parecen ser
intentos no inspirados de evitar el aburrimiento que produce lo que sigue siendo
una ocupacin bastante servil. Algunas de estas actividades del personal de la
sala son desaconsejables. Se ha sabido de ayudantes que buscan empleo en las
salas ms bulliciosas para tener la oportunidad de deshacer rias o de escuchar
las verbalizaciones caprichosas del residente. Observaciones de este tipo llevan a
la conclusin de que muchas conductas se mantienen debido a su valor de
diversin para los ayudantes y los visitantes. Desafortunadamente, nunca ha
habido ninguna otra alternativa evidente.
Muchas de las sugerencias que se hacen para disponer adecuadamente las
contingencias de reforzamiento de una institucin se encuentran, al menos al
principio, con la resistencia del personal administrativo y del encargado del
cuidado directo. Se considera que la abolicin final de las condiciones de
manicomio y su sustitucin por un concepto benigno, si no humano, de lo que es
el cuidado del residente, forma parte de la herencia del siglo xx. Como
consecuencia de esto, muchas caractersticas del ambiente institucional, que
podran servir como consecuencias eficaces de la conducta, se consideran muchas
veces derechos inalienables de los residentes de la institucin. Infinidad de
ocasiones se estima que los privilegios de intendencia, la televisin y otras
diversiones compensan al residente por su enfermedad o defecto. En otros casos,
el uso selectivo de consecuencias potenciales de este tipo puede ser obstaculizado
por la tendencia a pensar que estos privilegios o actividades son terapias en mi-
niatura por s mismas, y que la privacin necesaria, aunque momentnea, de
 Control de la Conducta Humana

estas actividades es contrateraputica.

Ocasionalmente, la renuencia a cambiar sus prcticas por parte de un
miembro del personal provoca problemas cuando se trata de un proyecto de
manejo de la sala. La persuasin es el recurso usual cuando no se tiene autoridad
directa, pero la forma correcta de persuasin puede basarse en las caractersticas
especficas del propio programa. Pueden revivirse viejos entusiasmos y reducirse
escepticismos cuando es posible preparar un proyecto de demostracin a pequea
escala, especialmente cuando esto acarrea el mejoramiento de un problema que
constituye algn trabajo oneroso para el personal. Aunque a los ojos del promotor
de un programa especfico para el manejo de la conducta puede ser ventajoso el
elegir a otras conductas por ser ms provechosas para la rehabilitacin, las que
se refieren a los ayudantes y a la servidumbre pueden ser ms importantes
porque reclaman ms tiempo del personal y porque aumentan su deseo de
participar. Como disciplina, la modificacin de conducta ha hecho hincapi
especialmente en la importancia del personal dedicado al cuidado directo como
instrumento para efectuar cambios en la conducta del nio retardado o del adulto
psictico. El corolario obvio debera ser la idea de que mantener la conducta del
personal es la tarea inicial e indispensable del ingeniero conductual.
Puede verse fcilmente lo que esto implica para el futuro de los programas.
La estructura de muchas instituciones modernas refleja el cisma que existe entre
el personal profesional y el de vigilancia de las salas. Frecuentemente, los
servicios profesionales estn demasiado alejados de los dormitorios en los que
pasan sus das y sus noches muchos residentes. Parece evidente que el personal
profesional no puede seguir mostrando su indiferencia tradicional y esperar tener
una influencia importante sobre lo que constituyen las caractersticas principales
del ambiente del sujeto. Tanto se da por hecho que el personal de vigilancia
seguir mostrando conducta distante, que muchos programas bien intencionados
pueden fracasar debido a esto principalmente. Ha llegado a suceder que el
personal de vigilancia descarte una economa de fichas semanas antes de que el
psiclogo profesional que inici el programa se entere de su fin. Ya se ha
mostrado que la confianza que se tiene habitualmente en las fuentes casuales de
informacin ha costado cara. Es evidente que una de las consecuencias de
adoptar un modelo de enfermedad para los problemas de la conducta humana ha
sido que se adopte al mismo tiempo el modus operandi del mdico profesional,
para el cual la sala del hospital es el objeto de su atencin segn la tradicin de
las grandes visitas.
Parte de la herencia de nuestra cultura, as como de la de las profesiones
teraputicas, ha sido el hecho de describir la conducta en trminos cualitativos
principalmente. A la conducta se la ha llamado inmoral, criminal o insana, o de
modo ms compasivo, enferma, perturbada o descarriada. Rara vez se ha pensado
en justificar estas descripciones en base a algo ms que el consenso de la
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APLICACIN DE LA TECNOLOGA CONDUCTUAL

comunidad, rara vez se ha permitido a los que practican las artes conductuales
que piensen que hay una relacin ntima entre sus esfuerzos y un cambio en la
conducta que podra constituir un criterio de uso basado en la produccin de
cambios en los preceptos conductuales.
La falta de definicin de la importancia social y econmica de la conducta
enferma y, por tanto, de su existencia como problema, ha sido una de las
extravagancias duraderas del modelo de enfermedad. Libres del lenguaje de la
enfermedad, nos queda encarar los hechos crudos que plantea la tolerancia que
muestra una comunidad grande hacia la conducta del individuo y su definicin
del problema a la cual se lleg, sin embargo, arbitrariamente. Mientras se tenga
en perspectiva una curacin mal definida, arbitraria por la evaluacin en gran
parte intuitiva de un experto y sujeta slo a patrones privados, se aplazar la
aplicacin de los correctivos inherentes en las definiciones ms pblicas de la
conducta, as como el anlisis de la tica que encierra esta opinin. Puede
demostrarse que algunos de los problemas referentes a la tica del
condicionamiento operante provienen de su modo de explicar los objetivos de las
medidas de habilitacin, ms que de la existencia de una diferencia en la eleccin
de los objetivos.
El fomentar que se haga una recoleccin ms eficiente de los datos
conductuales es un objeto de inters conveniente para el ingeniero conductual.
Las instituciones cuya existencia se basa, al menos formalmente, en la
produccin de cambios conductuales, como por ejemplo las escuelas, las diferentes
instituciones mentales y las prisiones, no se han hecho notar por su exceso de
celo al definir, y mucho menos al cuantificar, este tipo de cambios. Cuando se
aplica una tecnologa conductual a estas instituciones, fcilmente se hace
evidente la existencia de una diferencia de puntos de vista. De todos los aspectos
de la conducta que han sido importantes a travs de los aos, su frecuencia de
ocurrencia real ha parecido al menos interesante y podra decirse que le falta la
atraccin enorme que tienen otras dimensiones. La gente que se ocupa de las
conductas de otros seres humanos ha sido entrenada para dar gran crdito a las
evaluaciones intuitivas, si han de dar crdito a algo. Con frecuencia se ha sabido
con sorpresa y sobresalto que estas evaluaciones muestran tener poca consis-
tencia o estar poco de acuerdo entre s, y menos con las fuentes objetivas de
informacin cuando se las tiene. Una tecnologa conductual, a diferencia de
muchas disciplinas, debe insistir en tener un grado de especificacin objetiva de
la conducta que rara vez se ha conocido en nuestra cultura. No solamente
dependen los programas conductuales de esta retro- alimentacin ntima, sino
que esta informacin podra abrir el camino para hacer correcciones en las
prcticas institucionales. La aplicacin continua de muchos procedimientos y
tcnicas, y la mezcla de teoras gratuitas acerca de la conducta humana y de su
 Control de la Conducta Humana

tratamiento, tal vez deben con mucho su existencia a la ausencia de pruebas

definitivas.
Muchas veces parece que los tratamientos severos y la aplicacin de drogas
estn sujetos a usos indiscriminados. Muchos agentes tranquilizadores y
anticonvulsivos suprimen conductas potencialmente tiles al mismo tiempo que
aquellas conductas que controla la droga, y los temores momentneos del
asistente o del ayudante pueden tener influencia considerable al determinar las
dosis. Con frecuencia se prescriben aplicaciones de choques electroconvulsivos en
base a la afirmacin determinada casualmente de que se logran mejoras usando
estos medios. Contrariamente a la opinin popular la prctica de la lobotoma
an reclama vctimas ocasionales y se justifica despus con afirmaciones como
sta: parece relacionarse mejor con la gente, que antes no hubiera podido usarse
para justificar un tratamiento tan deplorable. Si no subsistiera ninguna otra
caracterstica del anlisis experimental, la aplicacin del registro detallado,
objetivo y continuo de la conducta en estos ambientes institucionales sera una
razn suficiente para venerarlo durante mucho tiempo. En muchos campos que se
ocupan de la conducta, se contina usando procedimientos dudosos debido
nicamente a la inmunidad del experto. Sostenida a veces por los xitos
anteriores del campo, y a veces por las invenciones del esnobismo profesional el
maestro, el doctor, el mito del intelecto brillante e inescrutable esta inmunidad
ha llenado muchas lagunas del conocimiento. Pero para poner en su sitio
verdadero a las inmunidades profesionales inmerecidas se requiere de relaciones
objetivas y cuantificables de la conducta.
Los conocimientos efectivos han tenido siempre un medio de subsistencia
persistente frente a las objeciones, las equivocaciones, las controversias
acaloradas, y aun frente a los abusos ocasionales. Contra el abuso tiene su propio
remedio, contra la controversia tiene el argumento poderoso de aumentar la
capacidad del hombre para enfrentarse eficientemente con su ambiente. Tanto
las necesidades como los beneficios se estn haciendo evidentes, slo esperan una
demostracin clara de su mrito para ser aceptados. Un nio aprende a hablar y
el lenguaje fro de la ciencia parece ser ms compasivo; un vago se vuelve
estudioso y el problema de la tica se resuelve. El futuro puede presenciar una
mejor distribucin del personal institucional, una mayor autonoma de las salas o
de otras subunidades directamente responsables del bienestar de los residentes, y
el abandono eventual de la estructura y el punto de vista evidentemente mdicos.
Algunos estados ya se han dado cuenta de la debilidad de la organizacin de sus
instituciones. Es improbable que las necesidades de los programas conductuales
exijan una organizacin o una estructura en un futuro prximo. Como resultado
de esto, es indudable que la mayor parte de los programas continuarn reflejando
la existencia de un compromiso de ingeniera entre las condiciones que producen
cambios en la conducta y las que se han heredado de otras tradiciones.