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Alteridades

ISSN: 0188-7017
alte@xanum.uam.mx
Universidad Autnoma Metropolitana Unidad
Iztapalapa
Mxico

NIVN, EDUARDO; ROSAS MANTECN, ANA


Oscar Lewis revisitado
Alteridades, vol. 4, nm. 7, 1994, pp. 5-7
Universidad Autnoma Metropolitana Unidad Iztapalapa
Distrito Federal, Mxico

Disponible en: http://www.redalyc.org/articulo.oa?id=74711357001

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ALTERIDADES, 1994
4 (7): Pgs. 5-7

Oscar Lewis revisitado*

EDUARDO NIVN* / ANA ROSAS MANTECN**

Es probable que no haya habido, en el panorama de los para la elaboracin de sus planteamientos tericos.
antroplogos que han trabajado en Mxico, ningn Para confirmar esto basta hacer un recuento de su
otro acadmico de mayor xito editorial y difusin de obra antropolgica: la mitad de la docena de libros que
sus tesis tericas incluso a nivel popular como lo public en su vida versan sobre nuestro pas.
ha sido el antroplogo norteamericano Oscar Lewis. Con una sensibilidad literaria poco comn entre
Sus Hijos de Snchez; Antropologa de la pobreza. Cin- los antroplogos inici sus investigaciones en nuestro
co familias; Pedro Martnez, y Una muerte en la familia pas dentro de un pueblo de campesinos. Al seguir la
Snchez, fueron trabajos que en su momento impac- pista a los que emigraban a la ciudad en busca de tra-
taron el medio intelectual mexicano causando rechazo bajo descubri las vecindades, se sumergi en el an-
y malestar por la intromisin del gringo en el ambien- lisis de las familias que moraban en ellas y, como ha
te de la pobreza urbana de nuestro pas. Su obra, al apuntado Juan Luis Sariego, inaugur as el estudio
igual que filmes como Los olvidados de Luis Buuel, de un nuevo sujeto de investigacin que sigue llamando
vino a desmitificar con su descarnado naturalismo la poderosamente la atencin de los antroplogos hasta
imagen cmoda del pobre redimido que permita mirar nuestros das: no se trataba ya del migrante sino del
su situacin con el descargo de que a la larga la po- habitante propiamente urbano.
breza purificaba y engrandeca a quien la padeca. La polmica que entabl en los aos cuarenta y cin-
Si bien Oscar Lewis hizo trabajo de campo en cuenta con Robert Redfield sobre la continuidad, tran-
Estados Unidos, Puerto Rico, Canad, Espaa, India sicin o ruptura entre el mundo rural y el urbano ha
y Cuba, habra de ser Mxico el pas que le diera fama sido considerada como una de las fundadoras de la
mundial. Entre octubre de 1943 y 1961, ao de la pu- antropologa urbana mexicana. A diferencia de Redfield,
blicacin de Los hijos de Snchez, Oscar y Ruth Lewis quien ve la ciudad desde la perspectiva del campo,
centraron su trabajo de investigacin en la zona Lewis la ve desde dentro y muestra cmo la vida cita-
central de Mxico. De dicha experiencia de dina de los migrantes tepoztecos al Distrito Federal
investigacin, que comprendi casi veinte aos, Lewis se da sin la desorganizacin que la teora redfieldiana
obtuvo materiales que fueron de capital importancia atribua a la ciudad (Lewis, 1968: cap. I).
Elabora el polmico concepto de cultura de la po-
breza para explicar la forma de vida de los pobres,1
* Departamento de Antropologa, Universidad Autnoma presentndonos as un modelo interpretativo de la
Metropolitana, Iztapalapa.
cultura que se explica por las condiciones materia-
** Departamento de Antropologa, Universidad Autnoma
Metropolitana, Iztapalapa. les y no por una cierta forma ecolgica. Para l, la cul-
Los autores agradecen el apoyo del Programa de Cultura tura de la pobreza es resultado de un afn de adapta-
Urbana del Departamento de Antropologa de la UAM y de cin y una reaccin de estos sectores a su situacin
la Fundacin Rockefeller para la realizacin del evento
que dio lugar a los trabajos que se presentan en esta marginal; se compone por cerca de setenta rasgos
seccin, as como al contenido de este texto. psicolgicos, sociales y econmicos, relacionados entre
Oscar Lewis revisitado

s. Constituye un conjunto de actitudes, normas y


valores que determina formas de comportamiento
particulares entre los sectores populares pauperi-
zados.
En la concepcin de Lewis, la relacin entre la di-
mensin material y cultural no es en modo alguno me-
cnica. Por una parte, muestra que las transfor-
maciones en las condiciones de vida no implican una
transformacin automtica de las mentalidades, esto
es, que hay rasgos culturales que no cambian aunque
cambie la posicin econmica. Por otra parte, consi-
dera necesario distinguir entre la pobreza y la cultura
de la pobreza. Cuando la gente siente que en realidad
pertenece a una sociedad ms amplia y que tiene su
propio lugar en ella, cuando piensa que puede triunfar
y vivir segn los valores de una sociedad mayor, cuan-
do tiene sus propias organizaciones, entonces no hay
cultura de la pobreza; hay slo pobreza (Lewis, po-
lmica con Fuentes y Karol: 50-51). Adems, recono-
ce que algunas de las caractersticas que menciona se
encuentran tambin en las clase media y alta. Sin
embargo, es su peculiar configuracin lo que define la
cultura de la pobreza (Lewis, 1980, XXVII).
Preocupado bsicamente por los estudios com-
parativos, Oscar Lewis integr a su metodologa la
historia oral (autobiografas mltiples). Siguiendo su
polmica con Redfield,2 quien contaba con un modelo
heurstico globalizante, explicatorio del problema de Al invitar al pblico a revisar el trabajo de Oscar
la civilizacin, el autor que ahora nos congrega se in- Lewis y la cultura de la pobreza en Tepito, nos propu-
clin por un trabajo ms etnogrfico, convirtindose simos destacar las varias facetas que permiten com-
en un gran exponente de los estudios de caso, en los prender la obra de este autor. La del antroplogo fa-
que aplic tests psicolgicos y observacin detallada llido que propone una teora ampliamente discutida y
de dinmicas familiares. Su apertura no slo se di rebatida, pero genuinamente comprometido con las
hacia la psicologa, influido por la escuela norteame- tendencias de cambio de nuestra sociedad en la supre-
ricana de Cultura y Personalidad de Ruth Benedict, sin del estigma de la pobreza; la del investigador
sino que tambin recurri a los archivos periodsticos innovador en metodologa de campo y precursor en los
y otras fuentes histricas para elaborar una mirada estudios urbanos en la antropologa mexicana; la del
desde el seno de la vida urbana. terico abierto a nuevas perspectivas que integran la
Oscar Lewis fue perseguido por el escndalo. Inde- antropologa con la psicologa, la etnografa con la na-
pendientemente de los signos de intolerancia que se rrativa, el naturalismo con la denuncia y el afn por el
pueden expresar por parte del pensamiento conser- cambio. Su trabajo cubre una gama muy amplia, que
vador y autoritario, no es menos relevante que tanto afortunadamente podr ser parcialmente expuesta
en Mxico, como en Puerto Rico y Cuba, la obra de este gracias a la variedad de enfoques que representan los
autor haya sido recibida con recelo, incomprensin diversos especialistas que asistieron al evento.
y rechazo. Por ello conviene preguntarnos qu hay en Tal vez parezca intil la pregunta por la actualidad
el trabajo de Lewis, un antroplogo formado en la tra- de Oscar Lewis a ms de treinta aos de la publica-
dicin culturalista norteamericana, progresista sin cin de sus trabajos sobre Mxico, pero no deja de ser
llegar a ser considerado un radical, que haya promo- pertinente el interrogarnos sobre cmo leer hoy, en los
vido esa actitud. Ser solamente que puso el dedo en noventa, su obra. Lo verdaderamente actual, consi-
la llaga cuestionando la idea de la pobreza que se re- deramos, no est en las respuestas sino en el propio
dime a s misma? Ser tambin que el criterio para planteamiento de sus preguntas y en el instrumental
seleccionar los datos y elaborar sus obras no estuvo metodolgico que desarroll para responderlas. La
exento de cierto sensacionalismo? cuestin del porqu de las permanencias culturales,

6
Eduardo Nivn / Ana Rosas Mantecn

de la despolitizacin de los que padecen la miseria, de cnica a la orgnica, de lo folk a lo urbano (influenciado
por Durkheim, Tonnies, Morgan y Maine).
la percepcin de los pobres del poder y las institucio-
nes o, como diramos ahora, de cmo promover el
desarrollo de la ciudadana en medio de una cultura
Bibliografa
corporativa y clientelar, resultan ahora como en los
aos de Lewis cuestiones fundamentales. Lewis Oscar
1959 La cultura de la vecindad en la ciudad de M-
xico, en Ciencias Polticas y Sociales Revista
de la Escuela Nacional de Ciencias Polticas y
Notas Sociales, UNAM 17:349-363.
1961 Antropologa de la Pobreza. Cinco Familias,
1
Se trata de un concepto que rebasa el mbito urbano: Se Mxico, Fondo de Cultura Econmica.
puede hablar de una cultura de la pobreza porque tiene 1968 Tepoztln. Un pueblo de Mxico, Mxico,
sus propias modalidades y determinadas consecuencias Joaqun Mortiz.
sociales y psicolgicas para sus miembros. Me parece que 1970 Pedro Martnez, Mxico, Joaqun Mortiz.
la cultura de la pobreza traspasa los lmites de lo regional, 1980 Los Hijos de Snchez, Mxico, Joaqun Mortiz.
de lo rural-urbano y an de lo nacional (Lewis, l959: 1982 Una muerte en la familia Snchez, Mxico,
349). Grijalbo.
2
Proveniente de la Escuela de Chicago, las lneas tericas Lewis, Oscar, K.S. Karol y Carlos Fuentes
de Robert Redfield fueron la ecologa y la corriente socio- 1972 Pobreza, burguesa y revolucin en Oscar
antropolgica de tipos polares (ideales) de sociedad que Lewis La cultura de la pobreza, Barcelona,
evolucionan del status al contrato, de la solidaridad me- Anagrama.

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