Procesos biol gicos unitarios

Metcalf & Eddy

En la mayora de los casos, con un anlisis y control adecuados del entorno, es posible
tratar por va biolgica la prctica totalidad de las aguas residuales. Por lo tanto, es
necesario que el ingeniero sanitario conozca perfectamente el funcionamiento y las
caractersticas de cada uno de los procesos de tratamiento biolgico, a fin de que pueda
asegurar el control y adecuacin del medio ambiente al proceso de tratamiento
escogido. Teniendo en cuenta la importancia del tratamiento biolgico, en este captulo
se pretende: (1) presentar una panormica general del tratamiento biolgico de las aguas
residuales; (2) hacer una introduccin de los aspectos importantes relacionados con el
metabolismo microbiano; (3) hacer una introduccin de los principales organismos
responsables del tratamiento de las aguas residuales; (4) repasar y discutir los factores
clave que intervienen en el crecimiento biolgico y en la cintica del tratamiento de
aguas residuales, y (5) ilustrar la aplicacin de los principios bsicos y de la cintica al
anlisis de los procesos biolgicos ms comnmente empleados en el tratamiento del
agua residual. La eliminacin biolgica de nutrientes y las tcnicas de lagunaje se
analizan en secciones diferentes. La informacin contenida en este captulo proporciona
las bases para el proyecto de los procesos de tratamiento biolgicos discutidos en los
Captulos 10 a 12.

8.1 PANORMICA GENERAL DEL TRATAMIENTO BIOLGICO DEL

AGUA RESIDUAL

Para proporcionar el material necesario para abordar el resto de los temas que se van a
tratar en este captulo, en primer lugar se analizan los objetivos del tratamiento
biolgico del agua residual y el papel de los microorganismos en el mismo.

Objetivos del tratamiento biolgico

Los objetivos del tratamiento biolgico del agua residual son la coagulacin y
eliminacin de los slidos coloidales no sedimentables y la estabilizacin de la materia
orgnica. En el caso del agua residual domstica, el principal objetivo es la reduccin de
la materia orgnica presente y, en muchos casos, la eliminacin de nutrientes como el
nitrgeno y el fsforo. A menudo, la eliminacin de compuestos a nivel de traza que
puedan resultar txicos, tambin constituye un objetivo de tratamiento importante. En el
caso de las aguas de retorno de usos agrcolas, el principal objetivo es la eliminacin de
los nutrientes que puedan favorecer el crecimiento de plantas acuticas, como el
nitrgeno y el fsforo. En el caso de aguas residuales industriales, el principal objetivo
es la reduccin de la concentracin de compuestos tanto orgnicos como inorgnicos. A
menudo, puede ser necesario llevar a cabo un pretratamiento previo, debido a la
potencial toxicidad de estos compuestos para los microorganismos.
Papel de los microorganismos

La eliminacin de la DBO carbonosa, la coagulacin de los slidos coloidales no

sedimentables, y la estabilizacin de la materia orgnica se consiguen, biolgicamente,
gracias a la accin de una variedad de microorganismos, principalmente bacterias. Los
microorganismos se utilizan para convertir la materia orgnica carbonosa coloidal y
disuelta en diferentes gases y tejido celular. Dado que el tejido celular tiene un peso
especfico ligeramente superior al del agua, se puede eliminar por decantacin.
Es importante sealar que, salvo que se separe de la solucin el tejido celular que se
produce a partir de la materia orgnica, no se alcanzar un tratamiento completo. Ello es
debido a que el tejido celular, que es de naturaleza orgnica, aparecer como parte de la
medida de la DBO del efluente. Si no se separa el tejido celular, el nico tratamiento
que se habr llevado a cabo es el asociado con la conversin bacteriana de una fraccin
de la materia orgnica presente originalmente en diversos productos gaseosos finales.

8.2 INTRODUCCIN AL METABOLISMO MICROBIANO

La comprensin de las actividades bioqumicas de los microorganismos importantes es

bsica en el proyecto del tratamiento biolgico y en la eleccin de los procesos que
forman parte de l. Los dos temas principales que se estudian en este apartado son: (1)
las necesidades nutritivas generales de los microorganismos habitualmente presentes en
el tratamiento del agua residual, y (2) la naturaleza del metabolismo microbiano, en
funcin de la necesidad de oxgeno molecular.

Necesidades nutritivas para el crecimiento microbiano

Para poder reproducirse y funcionar de manera correcta, un organismo necesita: (1) una
fuente de energa; (2) carbono para la sntesis de materia celular nueva, y (3) elementos
inorgnicos (nutrientes) tales como nitrgeno, fsforo, azufre, potasio, calcio y
magnesio. Los nutrientes orgnicos (factores de crecimiento) tambin pueden ser
necesarios para la sntesis celular. En el siguiente apartado se trata de las necesidades de
fuentes de carbono y de energa, normalmente conocidas como substratos, de nutrientes
y de factores de crecimiento para los diferentes tipos de organismos.

Fuentes de energa y de carbono. La materia orgnica y el dixido de carbono son dos

de las principales fuentes de carbono celular para los microorganismos. Los organismos
que utilizan el carbono orgnico para la formacin de tejido celular se denominan
hetertrofos. Los organismos que obtienen carbono celular a partir del dixido de
carbono reciben el nombre de organismos auttrofos. El proceso de conversin del
dixido de carbono a tejido celular orgnico es un proceso reductivo que precisa un
suministro neto de energa. Por lo tanto, los organismos auttrofos deben emplear una
parte mayor de su energa para la sntesis de tejido celular que los organismos
hetertrofos, lo cual comporta unas tasas de crecimiento menores que las de stos.
La energa necesaria para la sntesis celular se obtiene de la luz o bien de las reacciones
qumicas de oxidacin. Los organismos capaces de utilizar la luz como fuente de
energa reciben el nombre de organismos fottrofos. Estos organismos pueden ser
hetertrofos (algunas bacterias sulfurosas) o auttrofos (algas y bacterias fotosintticas).
Los organismos que obtienen la energa a partir de reacciones qumicas se conocen
como organismos quimitrofos. Al igual que en el caso de los fottrofos, los
organismos quimitrofos tambin pueden ser hetertrofos (protozoos, hongos y la
mayora de las bacterias) o auttrofos (bacterias nitrificantes). Los organismos
quimioauttrofos consiguen la energa a partir de la oxidacin de compuestos
inorgnicos reducidos tales como el amoniaco, el nitrito y el sulfuro. Los organismos
quimiohetertrofos suelen obtener la energa mediante la oxidacin de compuestos
orgnicos. En la Tabla 8-1 se resume la clasificacin de los microorganismos en base a
las fuentes de energa y carbono celular. En las Figuras 8-1 a 8-3 se esquematizan los
mecanismos tpicos de metabolismo bacteriano.

Necesidades de nutrientes y de factores de crecimiento. En ocasiones, los nutrientes

pueden condicionar y limitar, en mayor medida que el carbono y la energa, la sntesis
celular y el crecimiento bacteriano. Los principales nutrientes inorgnicos necesarios
para los microorganismos son: N, S, P, K, Mg, Ca, Fe, Na, y Cl, mientras que entre los
nutrientes de menor importancia se hallan el Zn, Mn, Mo, Se, Co, Cu, Ni, V y W [34].

TABLA 8-1
Clasificacin general de los microorganismos atendiendo a sus fuentes de energa y de
carbonoa

a
Adaptado de la bibliografa [34]

FIGURA 8-1
Esquema del metabolismo bacteriano quimiohetertrofo.

Al margen de los nutrientes inorgnicos que se acaban de citar, algunos

microorganismos pueden necesitar tambin algunos nutrientes orgnicos. Los nutrientes
orgnicos, conocidos como factores de crecimiento, son compuestos que necesitan
los organismos como precursores o constituyentes para la sntesis de materia celular
orgnica que no se puede obtener a partir de otras fuentes de carbono. A pesar de que
los factores de crecimiento varan de un organismo a otro, los principales factores de
crecimiento se pueden dividir en las siguientes tres clases: (1) aminocidos; (2) purinas
y pirimidinas, y (3) vitaminas [34].

La nutricin bacteriana y los procesos de tratamiento biolgicos. El principal

objetivo de la mayora de los procesos de tratamiento biolgico es la reduccin del
contenido de materia orgnica (DBO carbonosa) del agua residual. Para conseguir este
objetivo, son de gran importancia los organismos quimiohetertrofos, pues adems de
energa y carbono, tambin necesitan compuestos orgnicos. Cuando los objetivos del
tratamiento incluyan la conversin de amonaco en nitrato, son de gran importancia las
bacterias nitrificantes quimiohetertrofas.

Las aguas residuales municipales suelen contener cantidades de nutrientes (tanto

orgnicos como inorgnicos) adecuadas para permitir el tratamiento biolgico para la
eliminacin de la DBO carbonosa. No obstante, en aguas residuales de origen industrial,
puede ocurrir que no exista suficiente presencia de nutrientes. En tales casos, es
necesario aadir nutrientes para permitir el adecuado crecimiento bacteriano y la
consiguiente degradacin de los residuos orgnicos.

FIGURA 8-2
Esquema del metabolismo bacteriano quimioauttrofo.
FIGURA 8-3
Esquema del metabolismo bacteriano fotoauttrofo.

Tipos de metabolismos microbianos

Dentro de las organismos quimiohetertrofos, se puede realizar una nueva clasificacin

atendiendo a las caractersticas de su metabolismo y a sus necesidades de oxgeno
molecular. Los organismos que generan energa por transporte de electrones mediante
enzimas desde un donante de electrones hasta un aceptor de electrones exterior tienen
un metabolismo respiratorio. En cambio, el metabolismo fermentativo no incluye la
participacin de un aceptor exterior. La fermentacin es un proceso de produccin de
energa menos eficiente que la respiracin; como consecuencia de ello, los organismos
hetertrofos estrictamente fermentativos se caracterizan por tasas de crecimiento y de
produccin celular menores que las de los organismos hetertrofos respiratorios.
Cuando el oxigeno molecular acta como aceptor de electrones en los metabolismos
respiratorios, el proceso recibe el nombre de respiracin aerobia. Los organismos que se
basan en la respiracin aerobia para satisfacer sus necesidades energticas slo pueden
sobrevivir si existe una aportacin suficiente de oxgeno molecular. Estos organismos
reciben el nombre de organismos aerobios obligados. Algunos compuestos inorgnicos
oxidados tales como el nitrato o el nitrito, pueden hacer las funciones de aceptores de
electrones para ciertos organismos respiratorios en ausencia de oxgeno molecular
(vase Tabla 8-2). En la ingeniera ambiental, los procesos en que intervienen estos
organismos reciben el nombre de procesos anxicos.

TABLA 8-2

Aceptores de electrones en las reacciones bacterianas normalmente

presentes en el agua residual
a
Tambin conocida corno desnitriricacin anxica

Los organismos que generan energa por fermentacin y slo pueden existir en un
medio en ausencia de oxigeno, se denominan anaerobios obligados. Los organismos que
generan energa por fermentacin y que tienen la capacidad de crecer, tanto en presencia
como en ausencia de oxigeno molecular, reciben el nombre de organismos anaerobios
facultativos, y se pueden clasificar en dos grupos, atendiendo a sus posibilidades
metablicas. Los organismos anaerobios facultativos puros pueden cambiar de
metabolismo fermentativo a respiratorio, dependiendo de la presencia o ausencia de
oxigeno molecular. Los organismos anaerobios aerotolerantes tienen un metabolismo
estrictamente fermentativo, pero son relativamente insensibles a la presencia de oxigeno
molecular.

8.3 MICROORGANISMOS IMPORTANTES EN EL TRATAMIENTO

BIOLGICO DEL AGUA RESIDUAL

Los microorganismos se suelen clasificar, segn su estructura y funcionamiento celular,

en eucariotas, eubacterias y arqueobacterias, tal y como se muestra en la Tabla 3-11.
Los grupos procariotas (eubacterias y arqueobacterias) suelen denominarse simplemente
bacterias, y son primordiales en el tratamiento biolgico. El grupo de las eucariotas
incluye las plantas, animales y las protistas. Los organismos eucariotas importantes en
el tratamiento biolgico de las aguas residuales incluyen (1) los hongos, (2) los
protozoos y los rotferos, y (3) las algas.

Bacterias

Las bacterias son organismos procariotas unicelulares. Su modo habitual de

reproduccin es por escisin binaria, aunque algunas especies se reproducen
sexualmente o por gemacin. Si bien existen miles de especies diferentes de bacterias,
su forma general encaja dentro de alguna de las tres siguientes categoras: esfricas,
cilndricas y helicoidales. El tamao de las bacterias es muy variable. Los tamaos
representativos son de 0,5 a 1 micra de dimetro para las bacterias esfricas, entre 0,5 y
1 micra de anchura por 1,5 a 3 micras de longitud para las cilndricas (bastoncillos), y
entre 0,5 y 5 micras de anchura por 6 a 15 micras de longitud en el caso de bacterias
helicoidales (espirales).

Estructura celular. En general, la mayora de las clulas bacterianas son bastante

parecidas (vase Fig. 8-4). Como se puede apreciar en la Figura 8-4, el interior de la
clula, que recibe el nombre de citoplasma, contiene una suspensin coloidal de
protenas, carbohidratos, y otros compuestos orgnicos complejos. La regin
citoplasmtica contiene cido ribonucleico (ARN), cuya principal misin es la sntesis
de protenas. Asimismo, en el citoplasma, se halla la regin del ncleo, rica en cido
desoxirribonucleico (ADN). El ADN contiene toda la informacin necesaria para la
reproduccin de la totalidad de los componentes de la clula y se puede considerar
como la base de la clula.

FIGURA 8-4
Esquema general de una clula bacteriana [31].

Composicin celular. Diferentes ensayos realizados sobre una variedad de bacterias

indican que su composicin bsica es del 80 por 100 de agua y el 20 por 100 de materia
seca, de la que el 90 por 100 es materia orgnica y el 10 por 100 inorgnica. En la Tabla
8-3 se facilitan los datos tpicos de la composicin de las clulas bacterianas. Una
frmula que permite describir, de manera aproximada, su fraccin orgnica es C5H7O2N
[16]. Como la propia frmula indica, el 53 por 100 en peso de la fraccin orgnica es
carbono. Cuando tambin se considera la presencia de fsforo, se puede emplear la
formulacin C60H87O23N12P. Los compuestos que forman parte de la fraccin inorgnica
incluyen: P2O5 (50%), SO3 (15 %), Na2O (11 %), CaO (9%). MgO (8%), K2O (6 %) y
Fe2O3 (1 %). Puesto que todos estos elementos y compuestos deben proceder del medio
ambiente en el que se desarrolla la clula, la falta de cualquiera de ellos limitar el
crecimiento celular y, en algunos casos, ser responsable de sus alteraciones.

TABLA 8-
Composicin tpica de las clulas bacterianasa

a
Adaptado de la bibliografa [12, 34 y 35].

Necesidades medioambientales. Las condiciones ambientales de temperatura y de pH

tienen un papel importante en la supervivencia y crecimiento de las bacterias. A pesar
de que las bacterias pueden sobrevivir en un intervalo bastante amplio de valores de la
temperatura y del pH, el crecimiento ptimo se suele producir en un intervalo muy
restringido de valores de estos dos parmetros. Las temperaturas por debajo de la
ptima tienen efectos ms importantes sobre el crecimiento bacteriano que las
superiores a aqulla; se ha podido comprobar que las tasas de crecimiento se doblan por
cada aumento de 10C de la temperatura hasta alcanzar el valor ptimo. Segn el
intervalo de temperatura en el que el desarrollo bacteriano es ptimo, las bacterias se
pueden clasificar en psicrfilas, meslilas y termfilas. Los intervalos de temperatura
ptima tpicos para las bacterias de estas tres categoras sealadas estn indicados en la
Tabla 8-4. Para informacin ms detallada de los organismos en los diferentes
intervalos de temperatura consltese la bibliografa incluida al final del capitulo L13-15,
34].
El pH del medio ambiente tambin constituye un factor clave en el creci-miento de los
organismos. La mayora de las bacterias no toleran niveles de pH por debajo de 4,0 ni
superiores a 9,5. En general, el pH ptimo para el crecimiento bacteriano se sita entre
6,5 y 7,5.

TABLA 8-4
Intervalos de temperatura tpicos para algunas bacterias

a
Tambin llamadas crifilas.
Hongos

Se considera que los hongos importantes en ingeniera sanitaria son protistas

hetertrofas, no fotosintticas y multicelulares. Los hongos se suelen clasificar en
funcin de su modo de reproduccin. Se pueden reproducir sexual o asexualmente, por
escisin, gemacin, o por formacin de esporas. Los mohos u hongos verdaderos
producen unidades microscpicas (hifas), que colectivamente forman una masa
filamentosa llamada micelio. Las levaduras son hongos que no tienen la capacidad de
formar micelio, razn por la cual son unicelulares.

La mayora de los hongos son aerobios estrictos. Pueden crecer con muy poca humedad
y toleran ambientes con pH relativamente bajos. El pH ptimo para la mayora de las
especies es 5,6, mientras que el intervalo de tolerancia se sita entre 2 y 9. Los hongos
tienen una baja demanda de nitrgeno, slo necesitan, aproximadamente, la mitad que
las bacterias. La capacidad de los hongos para sobrevivir en condiciones pH bajos y
escasa disponibilidad de nitrgeno los convierte en organismos de gran importancia en
el tratamiento de aguas residuales de origen industrial y en la formacin de compuestos
a partir de residuos slidos orgnicos.

Protozoos y rotferos

Los protozoos son protistas mviles microscpicas y, por lo general, unicelulares. La

mayora de los protozoos son hetertrofos aerobios, aunque algunos son anaerobios. Los
protozoos suelen ser mayores que las bacterias, y se suelen alimentar de ellas para la
obtencin de energa. De hecho, al consumir bacterias y materia orgnica, los protozoos
actan como purificadores de los efluentes de procesos biolgicos de tratamiento de
aguas residuales.

El rotfero es un animal aerobio, hetertrofo y multicelular. Su nombre procede del

hecho de que disponen de dos juegos de pestaas giratorias sobre la cabeza, que
emplean para la captura de alimentos y para moverse. Los rotferos son muy eficaces en
la eliminacin de bacterias dispersas y floculadas, as como de pequeas partculas de
materia orgnica. Su presencia en un efluente indica un proceso aerobio de purificacin
biolgica muy eficiente.

Algas

Las algas son protistas unicelulares o multicelulares, auttrofas y fotosintticas. Su

importancia en los procesos de tratamiento biolgico estriba en dos hechos. En lagunas
de estabilizacin, la capacidad de las algas para generar oxgeno por fotosntesis es vital
para la ecologa del medio ambiente acutico. Para que una laguna de oxidacin aerobia
o facultativa funcione adecuadamente, la presencia de algas es necesaria para
suministrar el oxgeno a las bacterias hetertrofas aerobias. Esta relacin simbitica
entre las bacterias y las algas se analizar con mayor detalle en la Seccin 8.12, que
trata de las lagunas de oxidacin aerobias y facultativas.
Las algas tambin son, asimismo, importantes en los procesos de tratamiento biolgico
porque el problema de la prevencin del crecimiento excesivo de algas en los cuerpos
de agua receptores se ha centrado, hasta la fecha, en la eliminacin de nutrientes en los
procesos de tratamiento. Algunos cientficos abogan por la eliminacin del nitrgeno en
los efluentes de las plantas de tratamiento; otros recomiendan la eliminacin del fsforo;
y un tercer grupo recomienda la eliminacin de ambos constituyentes. Los objetivos del
tratamiento condicionan el tipo de proceso biolgico que hay que seleccionar.

8.4 CRECIMIENTO BACTERIANO

El control efectivo del medio ambiente en que se desarrolla el tratamiento biolgico del
agua residual se basa en la comprensin de los principios fundamentales que rigen el
crecimiento de los microorganismos. El siguiente apartado trata del crecimiento de las
bacterias, los organismos de mayor importancia en el tratamiento biolgico.

Caractersticas principales del crecimiento en cultivos puros

Como se ha indicado anteriormente, las bacterias se pueden reproducir por fisin

binaria, sexualmente o por gemacin. Por lo general, se reproducen por fisin binaria, es
decir, por divisin; la clula original se transforma en dos nuevos organismos. El tiempo
necesario para cada fisin, que recibe el nombre de tiempo de generacin, puede variar
entre das y menos de 20 minutos. Por ejemplo, si el tiempo de generacin es de 30
minutos, una bacteria producir 16.777.216 bacterias despus de un periodo de 12 h.
Esta es una cifra hipottica, puesto que las bacterias no continan dividindose
indefinidamente a causa de diversas limitaciones ambientales, tales como la
concentracin del substrato, la concentracin de nutrientes, e incluso el tamao del
sistema.

Crecimiento en trminos de nmero de bacterias. La forma general en que se produce el

crecimiento de las bacterias en un cultivo discontinuo se ilustra en la Figura 8-5.
Inicialmente, se inocula un pequeo nmero de organismos en un volumen determinado
de un medio de cultivo y se registra el nmero de organismos viables en funcin del
tiempo. El modelo de crecimiento basado en el nmero de clulas consta, ms o menos,
de cuatro fases diferenciadas:

FIGURA 8-5
Curva de crecimiento bacteriano tpica, en trminos de nmero de bacterias.
1. Fase de retardo. Tras la adicin de un inculo a un medio de cultivo, la fase de
retardo representa el tiempo necesario para que los organismos se aclimaten a las
nuevas condiciones ambientales y comiencen a dividirse.
2. Fase de crecimiento exponencial. Durante esta fase, la clula se divide a una
velocidad determinada por su tiempo de generacin y su capacidad de procesar alimento
(tasa constante de crecimiento porcentual).
3. Fase estacionaria. En esta fase, la poblacin permanece constante. Las razones que se
apuntan para la explicacin de este fenmeno son las siguientes: (a) las clulas han
agotado el substrato o los nutrientes necesarios para el crecimiento, y (b) la generacin
de clulas nuevas se compensa con la muerte de clulas viejas.
4. Fase de muerte exponencial. Durante esta fase, la tasa de mortalidad de bacterias
excede la de generacin de clulas nuevas. La tasa de mortalidad suele ser funcin de la
poblacin viable y de las caractersticas ambientales. En algunos casos, la fase de
muerte exponencial se corresponde con la inversa de la fase de crecimiento exponencial.

Crecimiento en trminos de masa de bacterias. El modelo de crecimiento tambin se

puede abordar estudiando la variacin con el tiempo de la masa de microorganismos. En
este modelo de crecimiento tambin se pueden diferenciar cuatro fases.

1. Fase de retardo. De nuevo, las bacterias precisan de cierto tiempo para aclimatarse al
nuevo medio. Cuando se aborda el estudio en trminos de masa de bacterias, la fase de
retardo no es tan larga como en el enfoque en funcin del nmero de bacterias, debido a
que la masa de bacterias empieza a aumentar antes de que se produzca la divisin
celular.
2. Fase de crecimiento exponencial. Siempre existe una cantidad en exceso de alimento
alrededor de los microorganismos; la tasa de metabolismo y crecimiento slo es funcin
de la capacidad de los organismos para procesar el substrato.
3. Fase de crecimiento decreciente. La tasa de crecimiento, y en consecuencia la masa
de bacterias, disminuyen como consecuencia de la limitada disponibilidad de alimento.
4. Fase endgena. Los microorganismos se ven forzados a metabolizar su propio
protoplasma sin reposicin del mismo, ya que la concentracin de alimento disponible
se encuentra al mnimo. Durante esta fase, se puede presentar el fenmeno conocido con
el nombre de lisis, segn el cual los nutrientes que quedan en las clulas muertas se
difunden en el medio proporcionando alimento a las clulas vivas existentes
(crecimiento crptico).

Crecimiento en cultivos mixtos

Es importante observar que la anterior discusin se refiere a una nica poblacin de

microorganismos. En general, los procesos de tratamiento biolgico estn compuestos
por complejas poblaciones biolgicas mezcladas e interrelacionadas, en las que cada
microorganismo del sistema tiene su propia curva de crecimiento. La posicin y forma
de la curva particular de crecimiento dentro del sistema, en funcin del tiempo, depende
del alimento y de los nutrientes disponibles, as como de factores ambientales tales
como la temperatura y el pH y del carcter aerobio o anaerobio del sistema. La
variacin con el tiempo del predominio de microorganismos en la estabilizacin aerobia
de un agua residual orgnica se presenta en la Figura 8-6. Si bien las bacterias son de
importancia capital, existen muchos otros organismos que participan en la estabilizacin
del residuo orgnico. Al proyectar o analizar un proceso de tratamiento biolgico, el
ingeniero deber pensar en trminos de un ecosistema, o comunidad, tal como el que se
muestra en la Figura 8-6, y no en una caja negra que slo contenga microorganismos
misteriosos.

FIGURA 8-6
Crecimiento relativo de los microorganismos en el curso de la estabilizacin de un
residuo orgnico en un medio lquido [24].

8.5 CINTICA DEL CRECIMIENTO BIOLGICO

En este capitulo se pone especial nfasis en sealar que el proyecto de un sistema de

tratamiento biolgico de aguas residuales, precisa de una comunidad biolgica y un
medio ambiente bien controlados. Anteriormente, se han estudiado los microorganismos
de importancia en el tratamiento de las aguas residuales junto con sus caractersticas
metablicas y sus formas de crecimiento. Aunque ya se han descrito las caractersticas
del medio ambiente necesarias para el crecimiento, an no se ha comentado nada acerca
de cmo controlarlo. Las condiciones ambientales se pueden controlar mediante la
regulacin del pH, de la temperatura, la adicin de nutrientes o elementos de traza, la
adicin o exclusin de oxigeno o, tambin, mediante una mezcla adecuada del medio. El
control de las condiciones ambientales asegurar que los microorganismos dispongan
del medio adecuado para su desarrollo.
Para asegurar el crecimiento de los microorganismos, se les debe permitir un tiempo de
permanencia en el sistema suficiente para que se reproduzcan. Este periodo depende de
la tasa de crecimiento, la cual est directamente relacionada con la velocidad a la que
metabolizan o utilizan el residuo. Suponiendo que las condiciones ambientales estn
debidamente controladas, se puede asegurar una estabilizacin eficaz mediante el
control de la tasa de crecimiento de los microorganismos. El propsito de esta seccin
es presentar la cintica del crecimiento biolgico.

Crecimiento celular
Tanto en los sistemas de cultivo de alimentacin continua como en los de alimentacin
discontinua, la tasa de crecimiento de las clulas bacterianas se puede definir mediante
la siguiente expresin:

rg = X (8.1)

donde:
rg = tasa de crecimiento bacteriano, masa/volumen unitario tiempo.
= tasa de crecimiento especfico, tiempo-1.
X = concentracin de microorganismos, masa/volumen unitario.

Dado que en los cultivos de alimentacin discontinua dX/dt = rg (vase Apndice G), la
siguiente relacin tambin es vlida para este tipo de cultivos:

dX/dt = X (8.2)

Crecimiento con limitacin de substrato

En los cultivos de alimentacin discontinua, si uno de los requisitos esenciales para el

crecimiento (substrato o nutrientes) est presente en cantidades limitadas, ser el
primero en agotarse y se detendr el crecimiento (vase Fig. 8-5). En un cultivo
continuo, este hecho tendr el efecto de limitar el crecimiento. Experimentalmente, se
ha podido determinar que el efecto de disponer de cantidades limitadas de substrato o de
nutrientes, a menudo, se puede definir adecuadamente mediante la siguiente expresin
desarrollada por Monod [25, 26]:

= m S/(Ks + S) (8.3)

donde:
= tasa de crecimiento especfico, tiempo-1.
m = mxima tasa de crecimiento especfico, tiempo-1.
S = concentracin del substrato que limita el crecimiento, masa/unidad de volumen.
Ks= constante de velocidad mitad, concentracin de substrato a la mitad de la mxima
tasa de crecimiento, masa/unidad de volumen.

El efecto de la concentracin de substrato sobre la tasa de crecimiento especfico se

ilustra en la Figura 8-7.
FIGURA 8-7

Grfico representativo de los efectos de un nutriente limitante sobre la velocidad

especfica de crecimiento.

Si se sustituye en la Ecuacin 8.1 el valor de de la Ecuacin 8.3, la expresin de la tasa

de crecimiento que resulta es:

rg = mXS/(Ks + S) (8.4)

Crecimiento celular y utilizacin del substrato

Tanto en los sistemas de cultivo de alimentacin continua como en los de alimentacin

discontinua, una parte del substrato se transforma en clulas nuevas, y otra parte se
oxida y da origen a productos finales orgnicos e inorgnicos. Dado que se ha
observado que la cantidad de clulas nuevas producidas es la misma para un substrato
dado, se ha desarrollado la siguiente relacin entre el grado de utilizacin del substrato
y la tasa de crecimiento:

rg = -Yrsu (8.5)

donde:
rg = tasa de crecimiento bacteriano, masa/unidad de volumen.
Y = coeficiente de produccin mxima medido durante cualquier perodo finito de la
fase de crecimiento exponencial, definido como la relacin entre la masa de clulas
formadas y la masa de substrato consumido, masa/masa.
rsu = tasa de utilizacin de substrato, masa/volumen tiempo.

Basndose en ensayos de laboratorio, se ha podido comprobar que la produccin

depende de: (1) el estado de oxidacin de la fuente de carbono y de los elementos
nutrientes; (2) del grado de polimerizacin del substrato; (3) de las vas de metabolismo;
(4) de la tasa de crecimiento, y (5) de diversos parmetros fsicos de cultivo.
Si se sustituye el valor de rg de la Ecuacin 8.4 en la Ecuacin 8.5, el grado de
utilizacin de substrato se puede definir como:
rsu = - mXS/Y(Ks + S) (8.6)

En la Ecuacin 8.6, el trmino m/Y se sustituye por el trmino k, definido como la tasa
mxima de utilizacin del substrato por unidad de masa de microorganismos:

k = m/Y (8.7)

Si se sustituye el trmino k por el trmino m/Y en la Ecuacin 8.6, la expresin que

resulta es:

rsu = - kXS/(Ks + S) (8.8)

Efectos del metabolismo endgeno

En los sistemas bacterianos que se emplean en el tratamiento biolgico del agua

residual, la distribucin de edades de las clulas es tal que no todas las clulas del
sistema estn en la fase de crecimiento exponencial. Consecuentemente, la expresin de
la tasa de crecimiento se debe corregir para tener en cuenta la energa necesaria para el
mantenimiento celular. Otros factores, tales como la muerte y la depredacin, tambin
deben ser objeto de consideracin. Generalmente, estos factores se engloban en uno
nico, y se supone que la disminucin de la masa celular causada por ellos es
proporcional a la concentracin de organismos presentes. En la literatura tcnica, esta
disminucin se identifica como descomposicin endgena. El trmino de la
descomposicin endgena se puede formular de la siguiente manera:

rd (descomposicin endgena) = - kdX (8.9)

donde:
kd = coeficiente de descomposicin endgena, tiempo-1.
X = concentracin de clulas, masa/unidad de volumen.

Cuando la Ecuacin 8.9 se combina con las Ecuaciones 8.4 y 8.5, las expresiones que se
obtienen para la tasa neta de crecimiento son:

r'g = (mXS/(Ks + S)) - kdX (8.10)

r'g = -Yrsu - kdX (8.11)

donde r'g = tasa neta de crecimiento bacteriano, masa unidad de volumen.

La expresin correspondiente para la tasa neta de crecimiento especfico viene dada por
la Ecuacin 8.12, que es la misma que la expresin propuesta por Van Uden [39]:

' = (m S/(Ks+S)) - kd (8.12)

donde ' = tasa neta de crecimiento especfico, tiempo-1.

Los efectos de la respiracin endgena sobre la produccin neta de bacterias se tienen

en cuenta al definir una produccin observada de la siguiente manera [29,39]:
Yobs = - r'g /rsu (8.13)

Efectos de la temperatura

La dependencia de la temperatura de las constantes de la velocidad de la reaccin

biolgica es muy importante a fin de asegurar la eficacia conjunta de un proceso de
tratamiento biolgico. La temperatura no slo influye en las actividades metablicas de
la poblacin microbiana, sino que tambin tiene un profundo efecto sobre factores tales
como la velocidad de transferencia de gases y sobre las caractersticas de sedimentacin
de los slidos biolgicos. El efecto de la temperatura sobre la velocidad de reaccin de
un proceso biolgico se suele expresar de la siguiente manera:

rT = r20 THETA (T-20)

(8.14)

donde:
rT = velocidad de reaccin a T C.
r20 = velocidad de reaccin a 20 C.
THETA = coeficiente de actividad-temperatura.
T = temperatura, en C.

En la Tabla 8-5 se presentan valores de tpicos para los procesos biolgicos ms

utilizados. Esos valores no se deben confundir con los propuestos en el Captulo 3 para
la determinacin de la DBO.

Otras expresiones cinticas

Al revisar las expresiones cinticas desarrolladas para describir el crecimiento de los

microorganismos y la eliminacin de substrato, es importante recordar que estas
expresiones son empricas y que se usan para explicar e ilustrar los fenmenos que se
producen, pero que no son las nicas expresiones existentes. Las expresiones que se
incluyen a continuacin, tambin se han venido utilizando para describir la tasa de
utilizacin del substrato:

rsu = -k (8.15)

rsu = - kS (8.16)

rsu = -kXS (8.17)

rsu = -kX S/So (8.18)

Tambin se han propuesto diversas expresiones para la tasa de crecimiento especfico

(vase Ec. 8.3), entre las que cabe destacar las propuestas por Monod, Teissier, Contois,
y Moser [26, 34].

El factor fundamental en la aplicacin de cualquier expresin cintica es el anlisis de

un balance de masas. De este modo, mientras la expresin utilizada describa el
fenmeno observado, no importa que no tenga relacin alguna con las expresiones que
aparecen con ms frecuencia en la literatura. Tambin es importante destacar que no es
recomendable generalizar expresiones especficas, deducidas a partir de datos o
experiencias limitados, para cubrir una gran variedad de situaciones.

TABLA 8-5

Coeficientes de temperatura-actividad para diversos

procesos biolgicos de tratamiento

Aplicacin de la cintica del crecimiento y de la eliminacin de substrato al

tratamiento biolgico

Antes de proceder a la descripcin individual de los diferentes procesos biolgicos, es

necesario explicar la aplicacin general de los principios cinticos de crecimiento
biolgico y de eliminacin de substrato. El propsito de este apartado es ilustrar: (1) el
desarrollo de balances de substrato y de microorganismos, y (2) la prediccin de las
concentraciones de microorganismos y de substrato en el efluente. Para ello se
considerar un proceso de tratamiento aerobio llevado a cabo en un reactor de mezcla
completa sin recirculacin (vase Fig. 8-8). El esquema es el mismo que se emplear
para el proceso de fangos activados sin recirculacin que se analizar en la Seccin 8.7.
Es interesante observar que el reactor de mezcla completa es bsicamente igual que un
quimiostato de los que se utilizan en los ensayos de laboratorio (vase Fig. 8-9).

FIGURA 8-8
Representacin esquemtica de un reactor de mezcla completa sin recirculacin.
FIGURA 8-9
Esquema de un quimioestato de laboratorio tpico [34].

Balances de masa de microorganismos y de substrato. Un balance de masa para la masa

de microorganismos del reactor de mezcla completa de la Figura 8-8 se puede escribir
de la siguiente manera:
1. Planteamiento general:

Velocidad de acumulacin de microorganismos dentro de los lmites del sistema =

= cantidad de microorganismos que entran en el sistema -
- cantidad de microorganismos que salen del sistema +
+ crecimiento neto de microorganismos dentro de los lmites del sistema (8.19)

2. Planteamiento simplificado:

Acumulacin = Entrada - Salida + Crecimiento neto (8.20)

3. Representacin simblica:

(dX/dt) Vr = QXo - QX + Vrr'g (8.21)

donde:
dX/dt = tasa de crecimiento de microorganismos medida en trminos de masa (slidos
en suspensin voltiles), masa de SSV/unidad de volumen tiempo.
Vr = volumen del reactor.
Q = caudal, volumen/tiempo.
Xo = concentracin de microorganismos a la entrada del reactor, masa de SSV/unidad
de volumen.
X = concentracin de microorganismos en el efluente, masa de SSV/unidad de
volumen.
r'g = tasa neta de crecimiento de microorganismos, masa de SSV/ unidad de volumen
tiempo.

En la Ecuacin 8.21 y expresiones subsiguientes derivadas de ella, la fraccin voltil del

total de slidos biolgicos en suspensin se usa como una aproximacin de la masa
biolgica activa. Este supuesto se basa en que la fraccin voltil se considera
proporcional a la actividad de la masa microbiana en cuestin. A pesar de que se han
empleado otras diversas medidas, tales como el contenido de nitrgeno, protenas, ADN
y ATP, se suele utilizar el contenido de slidos en suspensin voltiles debido,
fundamentalmente, a lo sencillo que resulta medirlos.
Si se sustituye el valor de r'g de la Ecuacin 8.10 en la Ecuacin 8.21, resulta:

(dX/dt) Vr = QXo - QX + Vr ((mXS/(Ks + S)) - kdX) (8.22)

donde S = concentracin de substrato en el efluente del reactor, mg/l.

Si se supone que se puede despreciar la concentracin de microorganismos en el

efluente, y que prevalecen las condiciones estacionarias (dX/dt = 0), la Ecuacin 8.22 se
puede simplificar, y se obtiene:

Q/Vr = 1/THETA = (mS/(Ks + S)) - kd (8.23)

donde THETA = tiempo de detencin hidrulica, V/Q.

En la Ecuacin 8.23, el trmino 1/THETA corresponde a la tasa neta de crecimiento

especfico (vase Ec. 8-12), y tambin se corresponde con el trmino l/THETAc donde
es el tiempo de medio de retencin celular. En el campo del tratamiento de las aguas
residuales, THETAc se puede definir como la masa de organismos presentes en el
reactor dividida por la masa diaria de organismos eliminados del sistema. (En la
Seccin 8.7 se da una segunda definicin comnmente empleada.) Para el reactor de la
Figura 8-8, el valor de THETAc viene dado por la siguiente expresin:

THETAc = VrX/QX = Vr/Q (8.24)

Si se lleva a cabo un balance de substrato correspondiente al balance de masa de

microorganismos de la Ecuacin 8.22, se obtiene la siguiente expresin:

(dS/dt)Vr = QSo - QS + Vr (kXS/(Ks + S)) (8.25)

En condiciones estacionarias (dS/dt = 0), la ecuacin que resulta es:

(So - S) - THETA (kXS/(Ks + S)) = 0 (8.26)

donde THETA = Vr/Q.

Concentraciones de microorganismos y de substrato en el efluente. Las

concentraciones de microorganismos y de substrato en el efluente se pueden obtener de
la siguiente manera: si se resuelve la Ecuacin 8.23 para el trmino S/(K+S), se
sustituye la expresin resultante en la Ecuacin 8.26 y se simplifica empleando la
Ecuacin 8.7, la concentracin de microorganismos en el efluente, en condiciones
estacionarias, viene dada por:

X = m(So - S) / k(1+ kdTHETA) = Y(So - S)/(1- kdTHETA) (8.27)

Operando de manera anloga, la concentracin de substrato en el efluente es:

S = Ks(1 + THETA kd) / (THETA(Yk - kd) - 1) (8.28)

Por lo tanto, se pueden emplear las Ecuaciones 8.27 y 8.28 para la prediccin de las
concentraciones de microoganismos y de substrato en el efluente si se conocen los
valores de los coeficientes cinticos (vase Fig. 8-10). Es importante tener en cuenta
que las concentraciones en el efluente que se obtienen al

FIGURA 8-10
Concentracin de residuo en el efluente y eficacia de eliminacin respecto al tiempo
medio de retencin celular para un reactor de mezcla completa sin recirculacin
(THETA= THETAc).

aplicar las ecuaciones aqu expuestas, se basan en un residuo soluble, y no tienen en

cuenta la posible presencia de slidos en suspensin en el interior del reactor. Las
concentraciones de substrato y de microorganismos presentes en los efluentes en la
prctica, dependen del funcionamiento y rendimiento de los tanques de sedimentacin.
La produccin observada, Yobs viene dada por la siguiente expresin:

Yobs = Y / (1 + kd THETA) (8.29)

La Ecuacin 8.29 se obtiene sustituyendo el valor de X que proporciona la Ecuacin

8.27 por el valor de r'g de la Ecuacin 8.13 y dividiendo por el trmino (So - S), lo cual
corresponde al valor de rsu expresado en unidades de concentracin.

8.6 PROCESOS BIOLGICOS DE TRATAMIENTO

El objetivo de esta seccin es introducir al lector los principales tipos de procesos de

tratamiento biolgicos que se han desarrollado para el tratamiento de las aguas
residuales e identificar sus aplicaciones. En lo que resta del captulo, se analizan los
procesos de tratamiento biolgico ms comnmente empleados para el tratamiento de
las aguas residuales.
Definiciones tiles

Los trminos que se definen a continuacin son de gran utilidad para comprender los
conceptos en los que se basa el tratamiento biolgico:

Procesos aerobios. Son los procesos de tratamiento biolgico que se dan en presencia de
oxgeno.
Procesos anaerobios. Procesos de tratamiento biolgico que se dan en ausencia de
oxigeno.
Desnitrificacin anxica. Es el proceso por el cual el nitrgeno de los nitratos se
transforma, biolgicamente, en nitrgeno gas en ausencia de oxgeno. Este proceso
tambin se conoce con el nombre de desnitrificacin anaerobia.
Eliminacin biolgica de nutrientes. Trmino que se aplica a la eliminacin de
nitrgeno y fsforo mediante procesos de tratamiento biolgico.
Procesos facultativos. Son los procesos de tratamiento biolgico en los que los
organismos responsables pueden funcionar en presencia o ausencia de oxgeno
molecular. Estos organismos se conocen con el nombre de organismos facultativos.
Eliminacin de la DBO carbonosa. Es la conversin biolgica de la materia carbonosa
del agua residual en tejido celular y en diversos productos gaseosos. En la conversin,
se supone que el nitrgeno presente en los diferentes compuestos se convierte en
amoniaco.
Nitrificacin. Es el proceso biolgico mediante el cual el amoniaco se transforma,
primero en nitrito y posteriormente en nitrato.

Desnitrificacin. Proceso biolgico mediante el cual el nitrato se convierte en nitrgeno

gas y en otros productos gaseosos.

Substrato. Es el trmino empleado para representar la materia orgnica o los nutrientes

que sufren una conversin o que pueden constituir un factor limitante en el tratamiento
biolgico. Por ejemplo, la materia orgnica carbonosa presente en el agua residual es el
substrato objeto de conversin en el tratamiento biolgico.
Procesos de cultivo en suspensin. Son los procesos de tratamiento biolgico en los que
los microorganismos responsables de la conversin de la materia orgnica u otros
constituyentes del agua residual en gases y tejido celular, se mantienen en suspensin
dentro del liquido.
Procesos de cultivo fijo. Son los procesos de tratamiento biolgico en los que los
microorganismos responsables de la conversin de la materia orgnica u otros
constituyentes del agua residual en gases y tejido celular estn fijados a un medio inerte,
tal como piedras, escorias, o materiales cermicos y plsticos especialmente diseados
para cumplir con esta funcin. Los procesos de cultivo fijo tambin se conocen con el
nombre de procesos de pelcula fija.

Procesos de tratamiento biolgico

Los principales procesos biolgicos aplicados al tratamiento de las aguas residuales se

recogen en la Tabla 8-6. Existen cinco grupos principales: procesos aerobios, procesos
anaerobios, procesos anxicos, procesos aerobios, anaerobios y anxicos combinados, y
los procesos de lagunaje. Los procesos individuales se pueden dividir, a su vez,
dependiendo de si el tratamiento se lleva a cabo en sistemas de cultivo en suspensin,
en sistemas de cultivo fijo, o en sistemas resultantes de la combinacin de ambos.
Se debe hacer constar que todos los procesos biolgicos que se emplean en el
tratamiento del agua residual, como se muestra en la Tabla 8-6, tienen su origen en
fenmenos y procesos que se producen en la naturaleza. Los ciclos aerobios y
anaerobios, mostrados en las Figuras 8-11 y 8-12 respectivamente, son ejemplos tpicos.
La descomposicin de los residuos se puede acelerar mediante el control del medio
ambiente y el entorno de los microorganismos. El proceso de tratamiento biolgico
consiste en el control del medio ambiente de los microorganismos, de modo que se
consigan condiciones de crecimiento ptimas.

Aplicacin de los procesos de tratamiento biolgico

Las principales aplicaciones de estos procesos, tambin indicadas en la Tabla 8-6, son:
(1) la eliminacin de la materia orgnica carbonosa del agua residual, normalmente
medida como DBO, carbono orgnico total (COT), o demanda qumica de oxigeno
(DQO); (2) nitrificacin; (3) desnitrificacin; (4) eliminacin de fsforo, y (5)
estabilizacin de fangos. En lo que resta de este captulo se pondr especial nfasis en la
eliminacin de la materia carbonosa, ya sea mediante procesos aerobios o anaerobios.
La nitrificacin, la desnitrificacin y la eliminacin del fsforo son objeto de un estudio
ms profundo en el Capitulo 11, mientras que la estabilizacin de fangos se aborda en el
Capitulo 12.

TABLA 8-6
Principales procesos biolgicos utilizados en el tratamiento del agua residual
a
La principal aplicacin se presenta en primer lugar, entre parntesis se expones otros
usos.

FIGURA 8-11
El ciclo aerobio en la naturaleza
FIGURA 8-12
El ciclo anaerobio en la naturaleza

8.7 PROCESOS DE TRATAMIENTO AEROBIO DE CULTIVO EN

SUSPENSIN

Los principales procesos de tratamiento biolgico de cultivo en suspensin empleados

para la eliminacin de la materia orgnica carbonosa son: (1) el proceso de fangos
activados; (2) las lagunas aireadas; (3) el reactor de flujo discontinuo secuencial, y (4) el
proceso de digestin aerobia. De todos ellos, el proceso de fangos activados es, con
mucho, el ms ampliamente empleado en el tratamiento secundario de las aguas
residuales domsticas, razn por la cual en esta seccin se prestar especial atencin a
su estudio. En la Seccin 8.11, que trata la eliminacin biolgica de nutrientes, se
estudiar la nitrificacin con cultivo en suspensin.

Proceso de fangos activados

Este proceso fue desarrollado en Inglaterra en 1914 por Ardern y Lockett [3], y su
nombre proviene de la produccin de una masa activada de microorganismos capaz de
estabilizar un residuo por va aerobia. En la actualidad, existen muchas versiones del
proceso original, pero son todas fundamentalmente iguales. El sistema que se ilustra en
la Figura 8-13 es el sistema de fangos activados con reactor de mezcla completa. En la
Tabla 8-10 se citan otros sistemas de fangos activados cuyo estudio se aborda en el
Capitulo 10.
Descripcin del proceso. Desde el punto de vista del funcionamiento, el tratamiento
biolgico de aguas residuales mediante el proceso de fangos activados se suele llevar a
cabo utilizando un diagrama de flujo como el de la Figura 8-13. El residuo orgnico se
introduce en un reactor, donde se mantiene un cultivo bacteriano aerobio en suspensin.
El contenido del reactor se conoce con el nombre de liquido mezcla. En el reactor, el
cultivo bacteriano lleva a cabo la conversin en concordancia general con la
estequiometria de las Ecuaciones 8.30 y 8.31.

Oxidacin y sntesis:
bacterias
COHNS + O2 + nutrientes ------> CO2 + NH3 + C5H7NO2 + otros productos
finales (8.30)
(materia organica) (nuevas celulas bacterias)
Respiracin endgena:
bacterias
C5H7NO2 + 5 O2 -----> 5 CO2 + 2 H2O + NH3 + energa (8.31)
(celulas)
113 160
1 1,42
En estas ecuaciones, COHNS representa la materia orgnica del agua residual. A pesar
de que la reaccin de la respiracin endgena conduce a la formacin de productos
finales relativamente sencillos y al desprendimiento de energa, tambin se forman
algunos productos orgnicos estables. A partir de la Ecuacin 8.31 se puede observar
que si todas las clulas se oxidan por completo, la DBO ltima de las clulas equivale a
1,42 veces el valor de la concentracin de clulas.

FIGURA 8-13
Esquema de un reactor de mezcla completa con recirculacin celular y purga:
(a) desde el reactor, y (b) desde la lnea de recirculacin.

El ambiente aerobio en el reactor se consigue mediante el uso de difusores o de

aireadores mecnicos, que tambin sirven para mantener el liquido mezcla en estado de
mezcla completa. Al cabo de un periodo determinado de tiempo, la mezcla de las
nuevas clulas con las viejas se conduce hasta un tanque de sedimentacin para su
separacin del agua residual tratada. Una parte de las clulas sedimentadas se recircula
para mantener en el reactor la concentracin de clulas deseada, mientras que la otra
parte se purga del sistema (vase Fig. 8-13b). La fraccin purgada corresponde al
crecimiento de tejido celular r'g (vase Ec. 8.11), asociado a un agua residual
determinada. El nivel al que se debe mantener la masa biolgica depende de la eficacia
deseada en el tratamiento y de otras consideraciones relacionadas con la cintica del
crecimiento. En la Tabla 10-5 del Capitulo 10 se citan las concentraciones de
microorganismos mantenidas en varios sistemas de tratamiento de fangos activados.

Microbiologa del proceso. Para proyectar un sistema de fangos activados

correctamente y con las debidas garantas de buen funcionamiento. es necesario
comprender la importancia de los microorganismos dentro del sistema. En la naturaleza,
el papel clave de las bacterias es descomponer la materia orgnica producida por otros
organismos vivos. En el proceso de fangos activados, las bacterias son los
microorganismos ms importantes, ya que son los causantes de la descomposicin de la
materia orgnica del afluente. En el reactor, o tanque de aireacin, las bacterias aerobias
o facultativas utilizan parte de la materia orgnica del agua residual con el fin de
obtener energa para la sntesis del resto de la materia orgnica en forma de clulas
nuevas, como se muestra en la Figura 8-1. En realidad, slo una parte del residuo
original se oxida a compuestos de bajo contenido energtico tales como el NO3-, el SO4-2
O el CO2; el resto se sintetiza en forma de materia celular. Los productos intermedios
que se forman antes de producirse los productos finales de oxidacin son muy diversos,
algunos de los cuales se muestran en el trmino de la derecha de la Ecuacin 8.30.
En general, las bacterias que intervienen en el proceso de fangos activados incluyen los
gneros Pseudomonas, Zoogloea, Achromobacter, Flavobacterium, Nocardia,
Bdellovibrio, Mycobacterium, y las dos bacterias nitrificantes ms comunes, los
Nitrosomas y las Nitrobacter [13,14]. Adicionalmente, se pueden presentar diversas
formas filamentosas tales como la Sphaerotilus, Begiatoa, Thiothrix, Lecicothrix,y
Geotrichum [13, 14]. En tanto que las bacterias son los microorganismos que realmente
degradan el residuo orgnico del afluente, las actividades metablicas de otros
microorganismos son, igualmente, importantes en el sistema de fangos activados. Por
ejemplo, los protozoos y rotferos ejercen una accin de refino de los efluentes. Los
protozoos consumen las bacterias dispersas que no han floculado y los rotferos
consumen cualquier partcula biolgica pequea que no haya sedimentado.
Por otro lado, del mismo modo que es importante que las bacterias descompongan el
residuo orgnico tan pronto como sea posible, tambin lo es el que formen un flculo
adecuado, puesto que este punto constituye un requisito previo para la separacin de los
slidos biolgicos en la instalacin de sedimentacin. Se ha observado que cuando se
aumenta el tiempo medio de retencin celular mejoran las caractersticas de
sedimentacin del flculo biolgico. En el caso de aguas residuales domsticas, los
tiempos medios de retencin celular necesarios para conseguir una buena sedimentacin
oscilan entre 3 y 4 das. En la Tabla 10-5 se indican unos valores tpicos de los tiempos
medios de retencin celular empleados en el proyecto y funcionamiento de diversos
procesos de fangos activados.
Aunque se obtenga una excelente formacin de flculos, el efluente del sistema podra
tener un alto contenido de slidos biolgicos, como consecuencia de un mal diseo de la
unidad de sedimentacin secundaria, mal funcionamiento de los dispositivos de
aireacin, o por la presencia de organismos filamentosos como el Spbaerotilus, los E.
coli u hongos [14, 17, 42]. Estos temas se tratarn ms adelante en este capitulo, y se
analizan con mayor profundidad en el Capitulo 10.

Anlisis del proceso: Reactor de mezcla completa con recirculacin. En el sistema

de mezcla completa, que se ilustra de forma esquemtica en la Figura 8-13 y en la
fotografa de la Figura 8-14, el liquido del reactor se mezcla completamente, y se
supone que el contenido de microorganismos en el agua que entra al reactor es nulo.
Como se muestra en la Figura 8-13, la unidad de separacin de slidos (tanque de
sedimentacin) en la que se separan las clulas del reactor para su posterior
recirculacin, es una parte integral del proceso de fangos activados. Debido a la
presencia de esta unidad de separacin de slidos, la elaboracin de un modelo cintico
para describir este sistema precisa de dos hiptesis adicionales:

1. La estabilizacin de los residuos por parte de los microorganismos se produce

nicamente en el reactor. Esta hiptesis conduce a un modelo conservativo (en algunos
sistemas se puede producir cierto grado de estabilizacin de los residuos en la unidad de
sedimentacin).
2. El volumen utilizado al calcular el tiempo medio de retencin celular del sistema slo
incluye el volumen del reactor.

FIGURA 8-14
Reactor tpico de mezcla completa con aireador de superficie.

En efecto, se supone que el tanque de sedimentacin sirve como depsito desde el que
se recirculan los slidos para mantener un nivel determinado de stos en el tanque de
aireacin. Si el sistema es tal que no se cumplen estas hiptesis, es necesario introducir
modificaciones en el modelo propuesto. Por ejemplo, en sistemas de fangos activados
con oxgeno puro, se ha demostrado que ms del 50 por 100 de los slidos totales del
sistema pueden estar presentes en el tanque de sedimentacin secundaria. Este tema se
considera con mayor profundidad y detalle, tanto en la discusin que sigue como en el
Captulo 10.
El tiempo medio de retencin hidrulica del sistema, THETAs se define como:
THETAs = VT/Q = (Vr + Vs) / Q (8.32)

donde:
VT = volumen del reactor + volumen del tanque de sedimentacin.
Q = caudal afluente.
Vr = volumen del reactor.
Vs = volumen del tanque de sedimentacin.

El tiempo medio de retencin hidrulica del reactor, THETA, se define como:

THETA = Vr / Q (8.33)

donde Vt = es el volumen del reactor.

Para el sistema de la Figura 8-13u, el tiempo medio de retencin celular Q, definido

como la masa de microorganismos del reactor dividida por la masa diaria de
microorganismos purgada del sistema, viene dado por la siguiente expresin:

THETAc = VrX/(QwX + QeXe) (8.34)

donde:
Qw = caudal del lquido que contiene las clulas biolgicas que hay que purgar del
sistema (en este caso, del reactor).
Qe = caudal de lquido efluente de la unidad de separacin.
Xe = concentracin de microorganismos en el efluente de la unidad de separacin de
slidos.

Para el sistema de la Figura 8-13b, el tiempo medio de retencin celular viene dado por
la siguiente expresin:

THETAc = VrX/(Q'wX + QeXe) (8.35)

donde:
Xr = concentracin de microorganismos en la lnea de recirculacin de fangos.
Q'w = tasa de purga de clulas desde el caudal de recirculacin.

Es conveniente hacer mencin del hecho de que, a menudo, en la literatura referente a

este tema, el valor de THETAc se suele calcular considerando la masa total de
microorganismos contenidos, tanto en el reactor como en el tanque de sedimentacin.
Ambos mtodos son aceptables, mientras se especifique con elaridad las bases de
clculo empleadas. Comparando la Ecuacin 8.34 o la 8.35 con las Ecuaciones 8.32 y
8.33, se puede apreciar que para un volumen dado del reactor, el valor de THETAc es
independiente tanto de THETA como de THETAs. Sin embargo, en la prctica,
THETAc no puede ser totalmente independiente de los valores de THETA y THETAs.
Los factores que relacionan THETAc con THETA y THETAs se tratarn ms adelante.
En relacin con la Figura 8-13a, se puede escribir un balance de masas para los
microorganismos del sistema global de la siguiente manera:
1. Planteamiento general:
Velocidad de acumulacin de microorganismos dentro de los lmites del sistema =
= Cantidad de microorganismos que entran en el sistema -
- Cantidad de microorganimos que salen del sistema +
+ Crecimiento neto de microorganismos dentro de los limites del sitema (8.36)

2. Planteamiento simplificado:

Acumulacin = Entrada - Salida + Crecimiento neto (8.37)

3. Representacin simblica:

(dX/dt) Vr = QXo - [QwX + QeXe] + Vr(r'g) (8.38)

Sustituyendo la Ecuacin 8.11 por la tasa de crecimiento y suponiendo que la

concentracin de clulas en el afluente es nula y que prevalecen condiciones
estacionarias (dX/dt = 0), se obtiene:

(QwX + QeXe)/VrX = -Y rsu/X - kd (8.39)

El trmino de la izquierda de la Ecuacin 8.39 representa el inverso del tiempo medio

de retencin celular definido anteriormente (vase Ec. 8.34). Empleando la Ecuacin
8.35, la Ecuacin 8.39 se puede simplificar y reordenar para obtener:

1/THETAc= -Y rsu/X - kd (8.40)

El trmino rsu se determina por medio de la siguiente expresin:

rsu = -Q/Vr (So - S) = - (So - S)/THETA (8.41)

donde:
(So - S) = cantidad de substrato utilizada, mg/l.
So = concentracin de substrato en el afluente, mg/l.
S = concentracin de substrato en el efluente, mg/l.
THETA = tiempo de detencin hidrulica, d.

La concentracin de microorganismos en el reactor, X, se puede obtener sustituyendo la

Ecuacin 8.41 en la 8.40 y despejando el valor de X:

X = (THETAc/THETA) Y(So -S)/(1+kd THETAc) (8.42)

Haciendo un balance del substrato, se obtiene que la concentracin de substrato en el

efluente es:

S = Ks(1+THETAc kd)/(THETAc(Yk -kd) - 1) (8.43)

Es conveniente resaltar la igualdad existente entre la Ecuacin 8.43 y la Ecuacin 8.28,

que se desarroll para un reactor de mezela completa sin recirculacin. La ecuacin
correspondiente para la produccin observada en un sistema con recirculacin es la
misma que la Ecuacin 8.29, sustituyendo THETA por THETAc o THETAct como se
muestra a continuacin:
Yobs = Y/(1+kd THETAc o THETAct) (8.44)

Relaciones para el diseo y control del proceso. A pesar de que las Ecuaciones 8.42 y
8.43 pueden ser tiles para predecir los efectos de los diferentes cambios que puedan
producirse en el sistema, presentan cierta dificultad para su aplicacin para el diseo
debido a la cantidad de constantes incluidas en las mismas. Por esta razn se han
desarrollado relaciones ms prcticas para el diseo del proceso. Las relaciones que hay
que considerar en esta discusin incluyen la tasa de utilizacin especfica, el tiempo
medio de retencin celular, y la relacin alimento-microorganismos. La relacin entre la
tasa de utilizacin especfica y el tiempo medio de retencin celular es, asimismo,
analizada.
En la Ecuacin 8.40, el trmino (- rsu/X) se conoce como la tasa de utilizacin especfica
del substrato, U. Empleando la definicin de rsu dada en la Ecuacin 8.41, la tasa de
utilizacin especfica se puede calcular de la siguiente manera:

U = -rsu / X = (So - S)/THETA X = (Q/Vr) ((So - S) / X) (8.45)

Si se sustituye el trmino U por (rsu/X) en la Ecuacin 8.35, la ecuacin que resulta es:

1/THETAc = YU - kd (8.46)

De la Ecuacin 8.46 se puede observar que 1/THETAc, la tasa neta de crecimiento

especfico, y U, la tasa de utilizacin especfica, estn directamente relacionadas. Para
determinar la tasa de utilizacin especfica, U, es necesario conocer el substrato
utilizado y la masa de microorganismos que interviene en esta utilizacin. El substrato
utilizado se puede obtener como la diferencia entre la DQO o la DBO5 a la entrada y a
la salida del sistema. La dificultad de la evaluacin de la masa activa de
microorganismos es el principal problema, y es la razn que suele hacer poco prctico el
uso del parmetro U como parmetro de control.
Si se emplea el valor de THETAc como parmetro de control del tratamiento, no es
necesario determinar la cantidad slidos biolgicos activos contenidos en el sistema, ni
evaluar la cantidad de alimento utilizado. El uso de THETAc se basa, simplemente, en el
hecho de que, para controlar la tasa de crecimiento y por lo tanto el grado de
estabilizacin del residuo, es necesario purgar cada da un porcentaje determinado de la
masa celular del sistema. Por lo tanto, si para alcanzar un determinado nivel de
tratamiento se necesita un valor de 10 das, ello implica que cada da es necesario purgar
el 10 por 100 de la masa celular de todo el sistema.
En el sistema de mezela completa con recirculacin, la purga de las clulas se puede
realizar en el conducto de recirculacin al reactor o, directamente, del lquido mezela. Si
se hace directamente en el reactor y se considera que la concentracin de slidos en el
efluente es despreciable, slo es necesario conocer los valores de Qw y Vr para
determinar el valor de THETAc mediante la Ecuacin 8.34. Por lo tanto, la purga de
clulas, mediante este procedimiento, proporciona un mtodo directo para la medida y
el control de THETAc. En la prctica, para obtener un fango ms concentrado, lo que se
hace es purgar fango desde el conducto de recirculacin. Suponiendo que el valor de Xc
sea muy pequeo, la Ecuacin 8.35 se puede reescribir en la forma:

THETAc = VrX / Q'wXr (8.47)

Por lo tanto, la purga desde el conducto de recirculacin precisa el conocimiento de la
concentracin de microorganismos, tanto en el lquido mezcla como en el fango de
recirculacin.
Un trmino que est ntimamente ligado a la tasa de utilizacin especfica, U, y que se
usa habitualmente en la prctica como parmetro de diseo y de control es la relacin
alimento-microorganismos (F/M), que se define como:

F/M = So /(THETA X) (8.48)

Los trminos U y (F/M) estn relacionados por el rendimiento del proceso en la forma:

U = (F/M) E/100 (8.49)

donde E es el rendimiento del proceso, cuya definicin es la siguiente:

E = ((So - S)/So) 100 (8.50)

donde:
E = rendimiento del proceso, porcentaje.
So = concentracin de substrato en el afluente.
S = concentracin de substrato en el efluente.

La aplicacin de estas relaciones al diseo de los procesos se ilustra en el Ejemplo 8-1.

Ejemplo 8-1. Anlisis del proceso de fangos activados. Se desea tratar un residuo
orgnico con una DBO5 soluble de 250 mg/l mediante un proceso de fangos activados
de mezcla completa. La DBO5 del efluente debe ser inferior a 20 mg/l. Supngase que
la temperatura es de 20C, el caudal es de 0,25 m3/s, y que son de aplicacin las
siguientes condiciones:

1. Los slidos suspendidos voltiles del afluente al reactor son despreciables.

2. Concentracin del fango de retorno = 10.000 mg/l de slidos en suspensin = 8.000
mg/l de slidos suspendidos voltiles.
3. Slidos suspendidos voltiles en el lquido mezcla (SSVLM) = 3.500 mg/l = 0,8
SSLM totales.
4. Tiempo medio de retencin celular: THETAc = 10 das.
5. Rgimen hidrulico del reactor = mezela completa.
6. Coeficientes cinticos, Y = 0,65, (kilos de clula)/(kilos DBO5 utilizada) = 0,06 d-1.
7. Se estima que el efluente contendr alrededor de 20 mg/l de slidos biolgicos, de los
que un 80 por 100 son voltiles y un 65 por 100 son biodegradables. Supngase que la
DBO5 de los slidos biolgicos biodegradables se puede obtener multiplicando la DBO
ltima por el factor 0,68 [e.d. el valor de K en la ecuacin de la DBO es K = 0,1 d-1
(base 10)].
8. El agua residual contiene nitrgeno, fsforo y otros nutrientes a nivel de trazas en
cantidades suficientes para el crecimiento biolgico.

Solucin

1. Estimar la DBO5 soluble del efluente:

DBO5 del efluente = DBO5 soluble del afluente que escapa al tratamiento + DBO5 de los
slidos en suspensin del afluente
20 = S + 20(0,65)(1,42)(0,68)
S = 7,4 mg/l de DBO5 soluble
La eficacia del tratamiento biolgico, analizada en trminos de DBO5, es:

Es = ((250 - 7,4)/250) (100) = 97 %

La eficacia conjunta de la planta es

Econjunta = ((250 - 20)/250) (100) = 92 %

2. Calcular el volumen del reactor. El volumen del reactor se puede determinar

empleando la Ecuacin 8.42 sustituyendo V/Q por THETA y reordenando la ecuacin
de la siguiente manera:

XV = YQTHETAc(So - S) / (1+kd THETAc)

3.500 mg/l (V m3/d)= 0,65(21.600 m3/d) (10 d)(250 mg/l - 7,4 mg/l) / (1+(0,06/d)(10d))

V = 6.082,3 m3

3. Calcular la masa de fango producido

a) La produccin observada es:

Yobs = Y / (1 + kd THETAc) = 0,65 / (1+0,06(10)) = 0,406

h) La produccin de biomasa es:

Produccin de biomasa,

kg SSV/dia = Y mg/mg [(So - S) mg/l] [Q m3/s] [86400 s/d] [1/1000 kg/g]

= (0,406) (250 - 7,4) (0,25) (86.400) (l/l.000) = 2.127 kg SS/d

4. Clculo de la biomasa purgada, tanto si se purga del reactor (Fig. 8-13a) como si se
purga de la conduccin de recirculacin (Fig. 8-13b). Es necesario tener en cuenta los
slidos que se pierden en el efluente de la planta (vase el comentario que figura al final
del problema). Supngase tambin que Qe = Q y que los SSV en el efluente son 16 mg/l
(0,80 20 mg/l).
a) Determinar el caudal purgado desde el reactor empleando la Ecuacin 8.34:

THETAc = VrX/(QwX + QeXe)

10 = (6.082,3 m3)(3.500 mg/l)/((Qw m3/d)(3.500 mg/l) + (21.600 m3 d)(16 mg/l))

Qw= 509 m3

b) Caudal purgado desde la conduccin de retorno:

THETAc = VrX / (Q'wXr + QeXe)

10 = (6.082,3)(3.500mg/l) / ((Qw m3/d)(8.000mg/l) + (21,60 m3/d)(16 mg/l))

Qw = 222,9 m3/d

Ntese que en ambos casos, el peso del fango purgado es el mismo (2.127 kg de
SSV/d), y que ambos mtodos de purga proporcionan un valor de 10 das.

5. Calcular la relacin de recirculacin haciendo un balance de masa respecto al reactor

despreciando los slidos suspendidos del afluente:

Concentracin de SSV en el aireador = 3.500 mg/l

Concentracin de SSV en el retorno = 8.000 mg/l

3.500(Q + Qr) = 8.000(Qr)

Qr/Q = R = 0,78

6. Calcular el tiempo de detencin hidrulica del reactor:

TRH = V / Q = 6.082,3 m3 / 21.600 m3/d = 0,28 d = 6,7 hr

7. Comprobar la tasa de utilizacin especfica de substrato y el factor de carga

volumtrica:

a) La tasa de utilizacin especfica es:

U = (So - S)/(THETA X) = (250 - 7,4 mg/l)/0,28 d(3.500 mg/l) = 0,25 (mg DBO5
utilizados) / (mg SSVLM d)

b) La relacin F/M es:

F/M = So/(THETA X) = 250/0,28 d(3.500 mg/l) = 0,255 (mg DBO5 aplicada) / (mg
SSVLM d)

c) La carga volumtrica, expresada como kg DBO5/m3 es:

CV = (So mg/l)(Q m3/d)(1/106 kg/mg)(1.000 1/m3) / (Vm3)

=250(21.600)(1/l.000)/6.082,3 = 0,887 kg DBO5 aplicada/m3

Comentario. Si no se tiene en cuenta los slidos del efluente en el momento de calcular

el caudal purgado, el valor real del tiempo medio de retencin ser inferior al valor de
proyecto. En este ejemplo, si se despreciaran los slidos voltiles del efluente, el tiempo
medio de retencin celular rondara los 8,5 das.

Eficacia y estabilidad del proceso. En este apartado se estudiarn en mayor

profundidad los efectos de la cintica, comentados anteriormente, sobre la eficacia y
estabilidad del sistema ilustrado en la Figura 8-13. Como se vio en la Ecuacin 8.46, la
tasa de crecimiento neta de microorganismos, 1/THETAc , estaba directamente
relacionada con U, la tasa de utilizacin especfica. Combinando las Ecuaciones 8.45 y
8.26, se puede ver que:

U = kS/(Ks + S) (8.51)

relacin a partir de la cual se puede obtener la siguiente ecuacin:

S = UKs / (k - U) (8.52)

Para un efluente y comunidad biolgica dados, y para un conjunto determinado de

condiciones ambientales, quedan fijados los valores de los coeficientes Y, k, Ks y kd.
(Es importante hacer mencin del hecho de que la gran variabilidad que presenta la
composicin de las aguas residuales domsticas puede invalidar su tratamiento como un
nico tipo de residuo a la hora de evaluar los coeficientes cinticos). Para valores
determinados de estos coeficientes, la concentracin de residuo en el efluente del
reactor es funcin directa de THETAc o de U, como muestra la Ecuacin 8.51. Fijando
el valor de uno de estos tres parmetros, no slo se fija el valor de los otros dos, sino
que tambin se determina la eficacia y el rendimiento del proceso biolgico de
estabilizacin de los residuos. La Figura 8-15 ilustra las representaciones grficas de las
Ecuaciones 8.42 y 8.43 para un sistema de mezcla completa con recirculacin con un
crecimiento especfico determinado. Como se puede ver, la concentracin del efluente y
el rendimiento del proceso estn directamente relacionados con el valor de THETAc.
A partir de la Figura 8-15, tambin se puede apreciar que existe un cierto valor de
THETAc por debajo del cual no se produce estabilizacin alguna del residuo. Este valor
crtico de THETAc se conoce con el nombre de tiempo medio de retencin celular
mnimo THETAcm. Fsicamente, THETAcm es el tiempo de retencin para el cual las
clulas se extraen o son eliminadas del sistema por arrastre antes de que se puedan
reproducir. El tiempo medio de retencin mnimo se puede calcular mediante la
Ecuacin 8.53, obtenida a partir de las Ecuaciones 8.39, 8.6 y 8.7.

FIGURA 8-15
Concentracin de residuo en el efluente y eficacia de eliminacin
respecto al tiempo medio de retencin celular para reactores de
mezcla completa y de flujo en pistn con recirculacin.
Es conveniente mencionar el hecho de que cuando se produce una eliminacin por
arrastre de las clulas, coinciden las concentraciones del afluente, So, y del efluente, S.

1/THETAcm = Y (kSo / (Ks + So)) - kd (8.53)

En el tratamiento de aguas residuales, los casos en los que So es mucho mayor que Ks
son muy abundantes, de modo que se puede reescribir la Ecuacin 8.46 para obtener:

1/THETAcm = Yk - kd (8.54)

Las Ecuaciones 8.53 y 8.54 se pueden emplear para determinar el tiempo medio de
retencin celular mnimo, THETAcm. Los valores tpicos de los coeficientes cinticos
que se pueden emplear para determinar el valor de THETAcm se muestran en la Tabla 8-
7. Evidentemente, los sistemas de tratamiento biolgico no se deben proyectar con
valores de iguales a THETAcm. Para asegurar un tratamiento adecuado, los sistemas de
tratamiento biolgico se suelen proyectar y hacer funcionar con valores de 2 a 20 veces
THETAcm. En efecto, la relacin entre THETAc y THETAcm se puede considerar como
un factor de seguridad del proceso FS [19].

FS = THETAc/THETAcm (8.55)

Flujo en pistn con recirculacin. El sistema de flujo en pistn con recirculacin

celular, mostrado de forma esquemtica en la Figura 8-16 y en la fotografa de la Figura
8-17, se puede emplear para modelar ciertas formas del proceso de fangos activados. La
caracterstica que distingue este sistema con recirculacin es que el rgimen hidrulico
del reactor es del tipo de flujo en pistn. En un modelo de flujo en pistn verdadero,
todas las partculas que entran en el reactor permanecen en el interior del mismo durante
idntico periodo de tiempo. Debido a la recirculacin, algunas partculas pueden pasar
por el reactor en ms de una ocasin, pero mientras estn en el interior del tanque, todas
permanecen el mismo tiempo.

FIGURA 8-16
Reactor de flujo en pistn con recirculacin celular.
FIGURA 8-17
Reactores de flujo continuo tpicos:
(a) con difusores de burbuja fina, y
(b) con difusores de burbuja gruesa.

Un modelo cintico del sistema de flujo en pistn es matemticamente difcil de

obtener, pero Lawrence y McCarty [18] hicieron dos hiptesis simplificativas que
conducen a un modelo cintico til para describir el funcionamiento de un reactor de
flujo en pistn:

1. La concentracin de microorganismos en el afluente al reactor es aproximadamente la

misma que la del efluente del mismo. Esta hiptesis se aplica slo en los casos en los
que THETAc/THETA > 5. La concentracin media de microorganismos en el reactor
que resulta se simboliza con X.
2. La tasa de utilizacin del substrato, al pasar el residuo a travs del reactor, viene dada
por la siguiente expresin:

rsu = -(kSX/(Ks + S)) (8.56)

Integrando la Ecuacin 8.56 sobre el tiempo de retencin del residuo en el tanque, y
simplificando, la expresin que resulta es la siguiente:

1/THETAc = (Yk(So - S) / ((So - S) + (1 + alfa)Ks ln (Si/S))) - kd (8.57)

donde:
So = concentracin del afluente.
S = concentracin del efluente.
Si = concentracin del afluente al reactor tras la mezcla con el caudal de recirculacin

=(So + alfa S) / (1 + alfa)

alfa = relacin de recirculacin.

Los dems trminos ya se han definido anteriormente.

La Ecuacin 8.57 es muy parecida a la Ecuacin 8.40, que se aplica a sistemas de
mezcla completa, con o sin recirculacin. La principal diferencia entre ambas
ecuaciones es que en la Ecuacin 8.57, THETAc tambin es funcin de la concentracin
de residuo en el efluente.
El sistema de flujo en pistn con recirculacin puro, es tericamente ms eficaz en la
estabilizacin de la mayora de los residuos solubles que el sistema de mezcla completa
con recirculacin, tal como se puede apreciar en la Figura 8-15. En la prctica, es difcil
conseguir un rgimen de flujo en pistn puro debido a la dispersin longitudinal. Esta
dificultad, junto con el hecho de que el sistema de flujo en pistn no puede soportar
elevadas cargas instantneas de la misma manera que el sistema de mezcla completa,
tiende a reducir las diferencias entre los rendimientos de ambos modelos. Se ha podido
comprobar que, al dividir el tanque de aireacin en una serie de reactores en serie, se
puede mejorar la eficacia del tratamiento sin que ello suponga una disminucin de la
capacidad del sistema para soportar elevadas cargas instantneas. La eleccin de los
diferentes tipos de reactores se analiza con mayor detalle en el Captulo 10.

Instalaciones de sedimentacin para el proceso de fangos activados. Es importante

volver a destacar y recordar que el tanque de sedimentacin es un elemento integral del
proceso de tratamiento de fangos activados. No se puede considerar el diseo de un
reactor independientemente del de las instalaciones de sedimentacin asociadas. Para
cumplir con las normativas de vertido en cuanto a slidos en suspensin y DBO
asociados a los slidos en suspensin voltiles del efluente, y para mantener THETAc
independiente de THETA, es necesario tener la posibilidad de separar los slidos del
lquido mezcla y recircular parte de ellos al reactor.
Dado que la microbiologa del proceso es variable, se ha comprobado que las
caractersticas de sedimentacin de los slidos biolgicos del liquido mezcla son
diferentes para cada planta, en funcin de las caractersticas del agua residual y de las
numerosas variables asociadas al diseo y operacin del proceso. Por ello, cuando se
proyectan instalaciones de sedimentacin para una planta de tratamiento, tanto nueva
como ya existente, se deben realizar ensayos de sedimentacin en columna, y el
proyecto deber basarse en los resultados de los mismos. Si no es posible realizar
ensayos de sedimentacin, el proyecto deber realizarse en funcin de las cargas
hidrulica y de slidos. Ambos procedimientos se consideran con mayor profundidad en
el Capitulo 10.
El abultamiento del fango en el proceso de fangos activados (Bulking). El trmino
bulking se aplica a la condicin en la que se da una superabundancia de organismos
filamentosos en el liquido mezcla de un proceso de fangos activados (vase Fig. 8-18).
La presencia de organismos filamentosos provoca que los flculos biolgicos del
reactor sean voluminosos y poco consistentes. Los flculos as formados no sedimentan
bien, y suelen ser arrastrados, en grandes cantidades, en el efluente de los tanques de
sedimentacin. Los organismos filamentosos que se presentan en el proceso de fangos
activados incluyen una variedad de bacterias filamentosas, actinomicetos y hongos
[17,42]. Las condiciones que favorecen el crecimiento de los organismos filamentosos
son muy diversas, y varan para cada planta.
El control de los organismos filamentosos se ha conseguido de diferentes maneras, ya
sea por adicin de cloro o de perxido de hidrgeno al fango activado de retorno, por
alteracin de la concentracin de oxigeno disuelto en el tanque de aireacin, por
alteracin de los puntos de alimentacin del agua a tratar para incrementar el valor de la
relacin F/M, mediante la adicin de nutrientes bsicos (p.e. nitrgeno y fsforo),
adicin de nutrientes y factores de crecimiento de traza o, ms recientemente, mediante
el uso de selectores [2, 17, 42, 44]. El control del crecimiento de los organismos
filamentosos en procesos de mezcla completa se ha conseguido mezclando el fango de
retorno con el agua residual entrante en un pequeo tanque de contacto anxico
conocido con el nombre de selector [2,17].
A partir de la experiencia prctica, se ha podido comprobar que el liquido mezcla de los
procesos de fangos activados con flujo en pistn sedimenta mejor que el procedente de
los procesos de mezcla completa, y que tiende a tener menos organismos filamentosos.
Asimismo, se ha podido apreciar que tambin sedimenta mejor el liquido procedente de
reactores discontinuos secuenciales y fondo oscuro, y (f) filamentos de Thiothrix, 400
aumento y fondo oscuro. A partir de la experiencia prctica, se ha podido comprobar
que el lquido mezcla de los procesos de fangos activados con flujo en pistn sedimenta
mejor que el procedente de los procesos de mezcla completa, y que tiende a tener menos
organismos filamentosos. Asimismo, she podido apreciar que tambin sedimenta mejor
el lquido procedente de reactores discontinuos secuenciales (vase el siguiente
apartado). Experimentalmente, como muestra la Figura 8-19, se ha podido comprobar
que la abundancia relativa de organismos filamentosos y no filamentosos est
relacionada con sus tasas de crecimiento cuando se exponen a diferentes
concentraciones de substratos (e.d. concentraciones elevadas en el proceso con flujo en
pistn, y bajas en el proceso de mezcla completa). En relacin con la Figura 8-19, se
puede concluir que los organismos no filamentosos que forman flculos presentan un
valor de mx elevado pero una baja afinidad al substrato (Ks alta), mientras que los
filamentosos tienen un valor mx de bajo y una alta afinidad por el substrato (Ks baja).
Por lo tanto, las bajas concentraciones de substrato que se presentan en los reactores de
mezcla completa favorecen el crecimiento de los organismos filamentosos. Para
mayores detalles sobre el uso de selectores en el proceso de fangos activados, consltese
la referencia bibliogrfica [17] Por otra parte, el diseo de selectores se aborda en el
Captulo 10.
FIGURA 8-18
Organismos filamentosos tpicos presentes en el fango abultado: (a y b) 100
aumentos; (c) 400 aumentos; (d y e) filamentos de Sphaerotilus, 400 aumentos
FIGURA 8-19
Curvas de crecimiento tpico para organismos filamentosos y no filamentosos.

Lagunas aireadas

Las lagunas aireadas (a veces denominadas estanques aireados), se desarrollaron a

partir de estanques de estabilizacin facultativos en los que se instalaron aireadores de
superficie para eliminar los olores que se producan al estar sometidas a sobrecargas
orgnicas (vase Fig. 8-20). Aunque en la literatura se pueden encontrar diversas
definiciones de los procesos de lagunas aireadas, en este texto se utilizar la siguiente
descripcin de estos procesos.

FIGURA 8-20
Laguna aireada tpica.

Descripcin del proceso. El proceso del lagunaje aireado es esencialmente el mismo

que el de fangos activados de aireacin prolongada convencional (THETAc = 20 das),
excepto que se usa como reactor un depsito excavado en el terreno. El oxgeno
necesario en el proceso se suministra mediante difusores o aireadores superficiales. En
una laguna aerobia, la totalidad de los slidos se mantienen en suspensin. En el pasado,
las lagunas aireadas se operaban como los sistemas de fangos activados sin
recirculacin, y solan ir seguidas de grandes estanques de sedimentacin. Para
conseguir los niveles de tratamiento secundario que especifica la U.S. Environmental
Protection Agency (vase Tabla 4-1), en la actualidad, se utilizan muchas lagunas
aireadas complementadas con instalaciones de sedimentacin e incorporando
recirculacin de slidos biolgicos.

Microbiologa del proceso. Dado que el proceso de lagunaje aireado es, esencialmente,
el mismo que el de fangos activados, la microbiologa es tambin similar. Existen
algunas diferencias, puesto que la gran superficie asociada a las lagunas aireadas puede
dar lugar a efectos trmicos ms sealados de lo que es normal en el proceso
convencional de fangos activados.

En los sistemas de lagunas aireadas es posible llevar a cabo el proceso de nitrificacin,

tanto de forma estacional como en continuo. El grado de nitrificacin depende del
diseo y de las condiciones de funcionamiento del sistema, as como de la temperatura
del agua residual. Generalmente, cuanto ms alta sea la temperatura de sta y cuanto
menores las cargas (aumento del tiempo de retencin del fango), mayor ser el grado de
nitrificacin alcanzable.

Anlisis del proceso. El anlisis de una laguna aireada se puede llevar a cabo utilizando
la tcnica descrita en la Seccin 8.5 para un sistema aerobio de mezcla completa sin
recirculacin, o bien el procedimiento descrito anteriormente en esta seccin para un
proceso de fangos activados con recirculacin, dependiendo del mtodo de
funcionamiento utilizado.

Otro enfoque diferente consiste en suponer que la eliminacin de la DBO5, tanto la total
asociada a la fraccin soluble y a los slidos en suspensin como solamente la soluble,
se pueden describir en trminos de una funcin de primer orden (rsu = - k S) o de cuasi
segundo orden (rsu = - k S X). El anlisis de un reactor de mezcla completa sin
recirculacin ya se ha realizado anteriormente en este captulo (vase Seccin 8.5) y se
detalla, adicionalmente, en el apndice G. Las ecuaciones correspondientes para una
laguna aireada nica son las siguientes:
Para una cintica de primer orden:

S/So = 1 / (1 + k1 (V/Q)) (8.58)

Para cintica de cuasi segundo orden:

S/So = 1 / (1 + k2X (V/Q)) (8.59)

donde:
S = concentracin de DBO5 del efluente, mg/l.
So = concentracin de DBO5 del afluente, mg/l.
k1, k2 = constante de eliminacin global de la DBO5, L/mg d.
V = volumen, m3.
Q = caudal, m3/da.
X = slidos en suspensin del liquido mezcla, mg/l.

La ecuacin correspondiente, deducida de la consideracin de la cintica de eliminacin

del substrato soluble dada por la Ecuacin 8.8 es:

S/So = 1 / (1 + [kX/(Ks + S)] (V/Q)) (8.60)

Los trminos de la Ecuacin 8.60 ya se han definido anteriormente. La aplicacin de las

Ecuacin 8.58, 8.59 y 8.60 se trata en el Problema 8.17 y en el Ejemplo 10-5 del
Capitulo 10.

Reactor discontinuo secuencial

Un reactor discontinuo secuencial (SBR) es un sistema de tratamiento de fangos

activados cuyo funcionamiento se basa en la secuencia de ciclos de llenado y vaciado.
Los procesos unitarios que intervienen son idnticos a los de un proceso convencional
de fangos activados. En ambos sistemas intervienen la aireacin y la sedimentacin-
clarificacin. No obstante, existe entre ambos una importante diferencia. En las plantas
convencionales, los procesos se llevan a cabo simultneamente en tanques separados,
mientras que en los SBR, los procesos tienen lugar secuencialmente en el mismo
tanque.

Descripcin del proceso. Tal como se emplean hoy en da, todos los sistemas de SBR
tienen en comn cinco etapas, que tienen lugar de forma secuencial: (1) llenado; (2)
reaccin (aireacin); (3) sedimentacin (clarificacin); (4) extraccin (vaciado por
decantacin), y (5) fase inactiva. Cada uno de estos pasos se ilustra en la Figura 8-21 y
se describe en la Tabla 8-8. Para alcanzar objetivos de tratamiento especficos, se han
introducido numerosas modificaciones del proceso variando los tiempos asociados a
cada uno de los diferentes pasos [37].
FIGURA 8-21
Secuencia de funcionamiento tpica para un reactor discontinuo secuencial [37].

TABLA 8-8
Descripcin de las diferentes fases de funcionamiento de un reactor discontinuo
secuenciala
a
Adaptado de la bibliografa [37].
b
La purga de los fangos suele tener lugar durante la fase de sedimentacin o la fase
inactiva,
aunque puede llevarse a cabo durante cualquier fase, dependiendo del modo dc
operacin.

La purga del fango es otro paso importante en el funcionamiento de los SBR que afecta,
de manera importante, a su rendimiento. No se incluye como una de las cinco etapas
bsicas del proceso, puesto que no existe un momento determinado dedicado a la
eliminacin del fango dentro del ciclo de funcionamiento. La cantidad de fango que hay
que purgar y la frecuencia con que se debe efectuar la purga se determinan segn las
necesidades dictadas por los rendimientos, como ocurre con el sistema de flujo continuo
convencional. En el funcionamiento de los SBR, la purga del fango suele realizarse en
la fase de sedimentacin o en la de inactividad. Una caracterstica nica de los SBR es
que no es necesario disponer de un retorno de fangos activados (RFA). Debido a que
tanto la aireacin como la decantacin tienen lugar en el mismo tanque, no se pierde
cantidad de fango alguna en la fase de reaccin, y no es necesario recircular parte del
fango de la sedimentacin para mantener constante el nivel de fangos en la cuba de
aireacin [37]. Algunas modificaciones incorporadas al proceso de SBR contemplan la
posibilidad de modos de operacin a caudal continuo.

Aplicacin del proceso. A primeros de los aos sesenta, con el desarrollo de nuevos
equipos y nuevas tecnologas, renaci el inters por los sistemas de llenado-vaciado.
Las mejoras en los dispositivos de aireacin y de control han permitido el desarrollo de
este tipo sistemas hasta alcanzar el nivel de eficacia actual, que permite que la
tecnologa de los SBR compita con xito con los sistemas convencionales. Todos los
residuos que habitualmente se tratan con procesos de fangos activados se pueden tratar
con reactores discontinuos secuenciales.

Digestin aerobia

La digestin aerobia es un mtodo alternativo de tratar los fangos orgnicos producidos

en el curso de las diversas operaciones de tratamiento. Los digestores aerobios se
pueden emplear para el tratamiento de: (1) nicamente fangos activados o de filtros
percoladores; (2) mezclas de fangos activados o de filtros percoladores con fangos
primarios, o (3) fango biolgico en exceso de plantas de tratamiento de fangos activados
sin sedimentacin primaria. Actualmente suelen emplearse dos variantes del proceso de
digestin aerobia: el sistema convencional y el sistema con oxigeno puro, aunque
tambin se ha empleado la digestin aerobia termfila. En el Captulo 12 se
proporcionan detalles adicionales de todos estos procesos.

Descripcin del proceso. En la digestin aerobia convencional, el fango se airea

durante un largo periodo de tiempo en un tanque abierto, sin calefaccin, empleando
difusores convencionales o aireadores superficiales. El proceso se puede llevar a cabo
de manera continua o discontinua. En plantas de pequeo tamao se emplea el sistema
discontinuo, en el que el fango se airea y se mezcla completamente durante un largo
periodo de tiempo, dejndose sedimentar a continuacin en el interior de la misma cuba
[37]. En los sistemas continuos, la decantacin y concentracin del fango se realiza en
un tanque independiente. La digestin con oxigeno de gran pureza es una modificacin
del proceso de digestin aerobia en el que se sustituye el aire por oxgeno de gran
pureza. El fango que resulta es parecido al fango que se obtiene en los procesos de
digestin aerobia convencionales.

La digestin aerobia termfila representa un refinamiento adicional del proceso de,

digestin aerobia. Este proceso puede permitir conseguir altos rendimientos de
eliminacin de la fraccin biodegradable (superiores al 80 por 100) en tiempos de
detencin cortos (3 a 4 das) mediante la accin de bacterias termfilas a temperaturas
entre 25 y 50 C superiores a la temperatura ambiente.

Microbiologa del proceso. La digestin aerobia, como se ha comentado, es similar al

proceso de fangos activados. Al agotarse el suministro de substrato disponible, los
microorganismos empiezan a consumir su propio protoplasma para obtener energa para
las reacciones de mantenimiento celular. Cuando ocurre esto, se dice que los
organismos se hallan en fase endgena. Como se puede apreciar en la Ecuacin 8.31, el
tejido celular se oxida a dixido de carbono, amonaco y agua por va aerobia. En la
prctica, slo se puede oxidar entre el 75 y el 80 por 100 del tejido celular, puesto que el
resto est formado por componentes inertes y compuestos orgnicos no biodegradables.
El amoniaco producido en esta oxidacin se oxida a nitrato a medida que progresa la
digestin.
Si se mezcla fango activado, o fango procedente de filtros percoladores, con fango
primario para su digestin aerobia conjunta, se producir tanto la oxidacin directa de la
materia orgnica del fango primario como la oxidacin endgena del tejido celular.
Desde el punto de vista de su funcionamiento, se puede concluir que la mayora de los
digestores aerobios son reactores de flujo arbitrario sin recirculacin.
Anlisis del proceso. Los factores a tener en cuenta en el anlisis de los digestores
aerobios incluyen el tiempo de detencin hidrulica, los criterios de carga del proceso,
las necesidades de oxigeno, las necesidades energticas para el mezclado, las
condiciones ambientales y el funcionamiento y explotacin del proceso. El proyecto de
digestores aerobios se trata en el Capitulo 12.

8.8 PROCESOS AEROBIOS DE TRATAMIENTO DE CULTIVO FIJO

Los procesos de tratamiento aerobios de cultivo fijo se emplean, normalmente, para

eliminar la materia orgnica que se encuentra en el agua residual. Tambin se pueden
emplear para llevar a cabo el proceso de nitrificacin (conversin del nitrgeno
amoniacal en nitrato). Los procesos de cultivo fijo incluyen los filtros percoladores, los
filtros de pretratamiento o desbaste, los reactores biolgicos rotativos de contacto
(biodiscos) y los reactores de nitrificacin de lecho fijo. Dado que el proceso de filtros
percoladores es el ms comnmente empleado, ser tratado con mayor detalle que el
resto de los procesos. La nitrificacin con procesos de pelcula fija se analiza en la
Seccin 8.11, en la que se estudia la eliminacin biolgica de nutrientes.

Filtros percoladores

El primer filtro percolador se puso en funcionamiento en Inglaterra en 1893. El

concepto de filtro percolador naci del uso de los filtros de contacto, que eran estanques
impermeables rellenados con piedra machacada. En su funcionamiento, el lecho de
contacto se llenaba con el agua residual por la parte superior y se permita el contacto
del agua con el medio durante un corto espacio de tiempo. A continuacin, se dejaba
drenar el lecho y se permita un cierto tiempo de reposo antes de repetir el ciclo. Un
ciclo tpico exiga un total de 12 horas, de las cuales 6 se destinaban al reposo del filtro.
Las limitaciones del filtro de contacto incluan una posibilidad relativamente alta de
obturaciones, la duracin del periodo de reposo, y la carga que poda emplearse, que era
relativamente baja.

Descripcin del proceso. El filtro percolador moderno (vase Fig. 8-22) consiste en un
lecho formado por un medio sumamente permeable al que se adhieren los
microorganismos y a travs del cual percola el agua residual, fenmeno del que recibe
el nombre el proceso. El medio filtrante suele estar formado por piedras (en ocasiones
tambin se emplean escorias), o diferentes materiales plsticos de relleno. En el caso de
filtros percoladores con medio filtrante de piedra, el dimetro de las piedras oscila entre
2,5 y 10 cm. La profundidad del lecho vara en cada diseo particular, pero suele
situarse entre 0,9 y 2,5 metros, con una profundidad media de 1,8 metros. Los filtros de
piedra suelen ser circulares, y el agua residual se distribuye por la parte superior del
filtro mediante un distribuidor rotatorio.

Los filtros percoladores que emplean lechos de material plstico pueden tener diversas
formas, habindose construido filtros circulares, cuadrados y de otras formas diversas,
con profundidades entre 4 y 12 metros. Se suelen emplear tres tipos de medios filtrantes
plsticos: (1) relleno de flujo vertical (vase Fig 8-23); (2) relleno de flujo transversal
(vase Fig. 10-33), y (3) otras distribuciones de rellenos a granel (vase Fig. 10-33).
Los filtros incluyen un sistema de drenaje inferior para recoger el liquido tratado y los
slidos biolgicos que se hayan separado del medio. Este sistema de drenaje inferior es
importante, tanto como instalacin de recogida como por su estructura discontinua a
travs de la cual puede circular el aire (vase Fig. 8-22). El lquido recogido pasa a un
tanque de sedimentacin en el que se separan los slidos del agua residual. En la
prctica, se recicla una parte del liquido recogido en el sistema de drenaje inferior o del
efluente del tanque de sedimentacin, para diluir la concentracin del agua residual que
entra en el sistema y para mantener la humedad de la pelcula biolgica.
La materia orgnica presente en el agua residual se degrada por la accin de la
poblacin de microorganismos adherida al medio (vase Fig. 8-24). La materia orgnica
del liquido es adsorbida en la pelcula biolgica, en cuyas capas externas (0,1 a 0,2 mm)
se degrada bajo la accin de los microorganismos aerobios. Cuando los
microorganismos crecen, aumenta el espesor de la pelcula, y el oxgeno se consume
antes de que pueda penetrar en todo el espesor de la pelcula. Por lo tanto en la
proximidad de la superficie del medio, se crea un ambiente anaerobio.
Conforme la pelcula aumenta de espesor, la materia orgnica adsorbida se metaboliza
antes de que pueda alcanzar los microorganismos situados cerca de la superficie del
medio filtrante. La consecuencia de no disponer de una fuente orgnica externa de
carbono celular es que los microorganismos situados cerca de la superficie del medio
filtrante se hallan en la fase de crecimiento endgena, en la que pierden la capacidad de
adherirse a la superficie del medio. En estas condiciones, el lquido arrastra la pelcula a
su paso por el medio, y se inicia el crecimiento de una nueva capa biolgica. Este
fenmeno de prdida de la pelcula biolgica, conocido como arrastre, es bsicamente
funcin de la carga hidrulica y orgnica del filtro. La carga hidrulica origina las
velocidades de arrastre, y la carga orgnica influye en la velocidad de metabolismo en la
capa biolgica. En los filtros percoladores modernos, la carga hidrulica del sistema se
regula para asegurar un espesor uniforme de la pelcula biolgica.
FIGURA 8-22
Filtros percoladores tpicos: (a) corte de un filtro percolador (de Dorr-Oliver); (b) filtro
de medio ptreo convencional, y (c) filtros percoladores de alta carga.

FIGURA 8-23
Mdulo de plstico de flujo vertical tpico empleado en filtros percoladores de alta
carga.
FIGURA 8-24
Representacin esquemtica de la seccin transversal de una pelcula biolgica en un
filtro percolador.

Microbiologa del proceso. La comunidad biolgica presente en un filtro est

compuesta principalmente por protistas, incluyendo bacterias facultativas, aerobias y
anaerobias, hongos, algas y protozoos. Tambin se suelen encontrar algunos animales
superiores como gusanos, larvas de insectos y caracoles. En el filtro percolador, los
organismos predominantes son las bacterias. Su misin, junto con las bacterias aerobias
y anaerobias, es la de descomponer la materia orgnica del agua residual. Entre las
especies bacterianas habitualmente presentes estn las Achromohbacter,
Flavobacterium, Pseudomonas y Alcaligenes. Dentro de la capa viscosa, en la que
prevalecen condiciones adversas para el crecimiento, se presentan las formas
filamentosas Sphaerotilus natans y Beggiatoa. En las zonas ms bajas del filtro se
encuentran las bacterias nitrificantes, Nitrosomonas y Nitrobacter [13, 14].
Los hongos presentes, tambin contribuyen a la estabilizacin del agua residual, pero su
contribucin slo es importante a pH bajos o en el caso de algunas aguas residuales de
origen industrial. En ocasiones, su crecimiento puede ser tan rpido que produce la
obstruccin del filtro y limitan la ventilacin del mismo. Entre las especies que suelen
presentarse en los filtros percoladores se han identificado las siguientes: Fusazium,
Mucor, Pencillium, Geotrichum, Sporatichum y diversas levaduras [13, 14].
Las algas slo pueden crecer en las capas superiores del filtro, en las zonas hasta las que
puede llegar la luz solar. Entre las especies de algas que se suelen encontrar en los
filtros percoladores se pueden citar la Phormidium, Chlorella y Ulothrix [13, 14]. Por lo
general, las algas no toman parte directa en la degradacin de los residuos, pero aaden
oxigeno al agua residual que se est filtrando durante las horas del da. Desde un punto
de vista operacional, las algas son un estorbo, ya que pueden originar la obstruccin de
la superficie del filtro, lo que conduce a la produccin de olores.
Los protozoos que se pueden encontrar en los filtros percoladores son
predominantemente del grupo ciliata, e incluyen la Vorricella, la Opercularia y la
Epistylis [13, 14]. Al igual que en el proceso de fangos activados, su funcin no es
estabilizar el agua residual sino controlar la poblacin bacteriana. Los animales
superiores tales como caracoles, gusanos e insectos, se alimentan de las capas biolgicas
del filtro, con lo que ayudan a mantener la poblacin bacteriana en estado de gran
crecimiento o de rpida utilizacin del alimento. Las formas de vida superiores no son
tan comunes en los filtros percoladores de alta carga. Los presencia de caracoles es
especialmente problemtica en los filtros nitrificantes, en los que se sabe que consumen
la mayor parte del crecimiento de las bacterias nitrificantes.
Las poblaciones individuales de la comunidad biolgica descritas anteriormente sufren
variaciones a lo largo de la profundidad del filtro, en funcin de los cambios que se
produzcan en la carga orgnica, la carga hidrulica, la composicin del agua residual
afluente, el pH, la temperatura, la disponibilidad de aire y otros factores que se
analizarn en lo que sigue.

Anlisis del proceso. Los principales factores que hay que tener en cuenta a la hora de
predecir el funcionamiento de los filtros percoladores son las cargas orgnica e
hidrulica, y el grado de tratamiento necesario. A lo largo de los aos, diversos
investigadores han propuesto ecuaciones para describir las eliminaciones observadas,
como por ejemplo Atkinson [4], Bruce y Merckens [6], Eckenfelder [7], Fairall [9],
Galler y Gotass [10], Germain [11], Logen et. al. [20,21], el National Research Council
[27], Schultz [32] y Velz [40]. En la discusin que sigue se presentan y analizan, tanto
el enfoque terico basado en el balance de masa empleado en la elaboracin de un
modelo del proceso de los filtros percoladores, como el enfoque prctico del desarrollo
de modelos a partir del anlisis de datos experimentales.

Balance de masas. Atkinson y sus colaboradores [4] han propuesto el siguiente modelo
para describir la tasa de flujo de materia orgnica hacia la pelcula biolgica,
suponiendo que la difusin en la misma es el factor que controla la velocidad de
reaccin, y suponiendo, tambin, que no existe gradiente de concentracin alguno a lo
largo de la pelcula lquida (vase Fig. 8-25):

FIGURA 8-25
Esquema de definicin para el anlisis del proceso del filtro percolador [31].

rs = - EhkoS / (Km + S) (8.61)

donde:
rs = tasa de flujo de materia orgnica hacia el interior de la capa biolgica, m/dia.
E = factor de efectividad (0 < E < 1).
h = espesor de la capa biolgica, m.
ko = tasa mxima reaccin, d-1.
S = concentracin media de substrato (p.e. DBO) en un volumen elemental dentro de la
masa lquida, mg/l.
Km = constante de velocidad mitad, mg/l.

Debido a que el factor de efectividad E es aproximadamente proporcional a la

concentracin de DBO del agua, la Ecuacin 8.6l se puede reescribir como:

rs = - fhkoS2 / (Km + S) (8.62)

donde: f = factor de proporcionalidad.

Este modelo se puede aplicar al anlisis de un filtro percolador efectuando un anlisis

del balance de masas correspondiente a la materia orgnica contenida en el volumen del
lquido (vase Fig. 8-25):
1. Planteamiento general:

Velocidad de acumulacin de substrato dentro de los lmites del sistema =

= Cantidad de substrato que entra en el elemento de volumen -
- Cantidad de substrato que sale del elemento de volumen +
+ Flujo de substrato desde el volumen elemental de la pelcula biolgica (8.63)

2. Planteamiento simplificado:

Acumulacin = Entrada - Salida + Utilizacin (8.64)

3. Representacin simblica:

(dS/dt)dV = QS - Q (S + (dS/dD)dD) + dDw (- fhkoS2/(Km + S)) (8.65)

donde:
Q = caudal volumtrico, m3/da.
w = anchura de la seccin considerada, m.
Z = profundidad del filtro, m.

Si se suponen condiciones estacionarias (dS/dt = 0), la Ecuacin 8.65 se puede

simplificar hasta llegar a:

QdS/dD = -fkohw S2/(Km + S) (8.66)

Si se supone que el valor del coeficiente de saturacin es pequeo en relacin con el de

la DBO, la Ecuacin 8.66 se puede escribir como:

dS/dZ = - fhkowS/Q (8.67)

La Ecuacin 8.67 se puede integrar entre los lmites Se y Si y entre 0 y D, con lo que se
obtiene:
Se/Si = exp [-(fhko)wD/Q] (8.68)

donde:
Se = concentracin en el efluente, mg/l.
Si = concentracin en el afluente despus de la mezcla del agua residual a tratar con el
efluente recirculado, mg/l.

El uso de la Ecuacin 8.68 conlleva la determinacin de los coeficientes f, h y ko para

un conjunto determinado de condiciones de funcionamiento.
El anlisis que se acaba de llevar a cabo sirve para ilustrar el procedimiento que se sigue
para realizar el balance de masa de un proceso biolgico de cultivo fijo. No obstante,
hay que hacer mencin del hecho de que muchos de los modelos obtenidos a partir de
bases tericas no han funcionado demasiado bien a la hora de modelar el rendimiento
real de los filtros percoladores. A continuacin, se presentan algunos de los modelos
basados en la experiencia prctica, que se han empleado para la descripcin del
funcionamiento y rendimiento de los filtros percoladores.

Ecuaciones del NCR. Debido a la irregular naturaleza de las piedras, cantos rodados y
escorias empleadas en los filtros construidos con materiales ptreos, es difcil obtener
expresiones tericas que se ajusten a la realidad del funcionamiento de esta clase de
filtros. Las ecuaciones del NCR para la descripcin de los rendimientos de los filtros
percoladores son expresiones empricas desarrolladas a partir de los registros de datos
de explotacin de las plantas dotadas de filtros percoladores que trataban los residuos de
las instalaciones militares durante la II Guerra Mundial [27]. La aplicacin de estas
frmulas est especialmente indicada para filtros de materiales ptreos de una o varias
fases con relaciones de recirculacin diversas (vase Fig. 8-26). Para un filtro de
material ptreo de un proceso de filtracin que conste de un slo filtro, o para el primer
filtro de un proceso de doble etapa, la ecuacin es la siguiente:

E1 = 100 / (1 + 0,4425 SQRT(W/VF)) (8,69)

donde:
E1 = rendimiento de eliminacin de la DBO a la temperatura de 20 C, incluyendo los
efectos de la recirculacin y la sedimentacin, porcentaje
W = carga de DBO aplicada al filtro, kg/da.
V = volumen del medio filtrante.
F = factor de recirculacin.

El factor de recirculacin se calcula empleando la Ecuacin 8.70:

F = (1 + R)/(1 + R/10)2 (8.70)

donde:
R = tasa de recirculacin, Qr/Q.
Qr = caudal de recirculacin.
Q = caudal de agua residual.
FIGURA 8-26
Diagramas de flujo tpicos de los procesos de filtros percoladores con diferentes
esquemas
de recirculacin: (a) filtros de una etapa, (b) filtros de dos etapas (vase tambin Fig.
10-31).

El factor de recirculacin representa el nmero medio de veces que circula a travs del
filtro la materia orgnica del afluente. El trmino R/10 pretende tener en cuenta el
hecho, observado experimentalmente de que la eliminacin de la materia orgnica
disminuye conforme aumenta el nmero de pasos de aqulla a travs del filtro [27]. En
la Tabla 10-13 se proporcionan las relaciones de recirculacin tpicas para diferentes
tipos de filtros. Para el filtro secundario (vase Fig. 8-26), la ecuacin que resulta es:

E2 = 100 / (1 + (0,4425/(1 - E1)) SQRT(W'/VF)) (8.71)

donde:
E2 = rendimiento de eliminacin de la DBO a 20 C para el filtro secundario, incluyendo
el efecto de la sedimentacin y de la recirculacin, porcentaje.
E1 = fraccion de DBO eliminada en el filtro de la primera etapa.
W' = carga de DBO aplicada al filtro de la segunda etapa.

El efecto de la temperatura del agua residual sobre la eficacia del proceso se puede
aproximar empleando la Ecuacin 8.14 sustituyendo ET por rT y E20 por r20. Para el
valor de THETA, el coeficiente de temperatura-actividad, se suele adoptar 1,035. En el
Ejemplo 8-2 se ilustra la aplicacin de las ecuaciones del NRC.

Ejemplo 8-2. Dimensionamiento de un filtro percolador empleando las ecuaciones

del NCR. Se desea tratar un agua residual con una DBO5 de 200 mg/l mediante un filtro
percolador de dos etapas. Se desea que la calidad del efluente sea de 25 mg/l de DBO5.
Si la profundidad de ambos filtros debe ser de 1,8 m, y la relacin de recirculacin es
2:1, calcular los dimetros de filtro necesarios. Suponer Q = 8.000 m3, temperatura del
agua residual = 20 C, y que E1 = E2.

Solucin
1. Clculo de E1 y E2:

Eficacia conjunta = (200 - 25/200)(100) = 87,5 %

E1 + E2(1 - E1) = 0,875

E1 = E2 = 0,646

2. Clculo del factor de recirculacin:

F = (1 +R)/(1 + R/10)2 = (1 + 2)/(1,2)2 = 2,08

3. Clculo de la carga de DBO del primer filtro:

W= (C mg/l)(Q m3/d)(1/1.000 kg/g)

W = 200(8.000)(1/1.000) = 1.600kg DBO5/d

4. Clculo del volumen para la primera etapa:

E1 = 100 / (1 + 0,4425 SQRT(1.600 kg/VF))

64,6 = 100 / (1 + 0,4425 SQRT(1.600 kg/V(2,08)))

V = 501 m3

5. Clculo del dimetro del primer filtro:

A = V / d = 501 m3 /1,5 m = 334 m2

d = 20,62 m

6. Clculo de la carga de DBO5 del segundo filtro:

W'= (1 - E1)W= 0,354(l.600) = 535,25kg DBO5/d

7. Clculo del volumen del filtro de la segunda etapa:

E2 = 100 / (1 + (0,4425/(1-E1)) SQRT(W/VF))

64,6 = 100 / (1 + (0,4425/(1-0,646)) SQRT(523,25/V(2,08))

V = 1.309 m3
8. Clculo del dimetro del segundo filtro:

A = V/D = 1.309 m3/1,5 m = 1.309 m3

d = 16,67 m

9. Clculo de la carga de DBO5 de cada filtro:

a) Filtro de la primera etapa

Carga de DBO5 = (1.600 kg/d)/(501 m3) = 3,19 kg/m3

b) Filtro de la segunda etapa

Carga de DBO5 =(1.512 kg/d)/(1.309 m3) = 0,40 kg/m3

10. Clculo de la carga hidrulica de cada filtro:

a) Filtro de la primera etapa

Carga hidrulica = ((1 + 2)(8000 m3/d)/24 h/d) / (334 m2) = 2,99 m3/m2h

b) Filtro de la segunda etapa

Carga hidrulica = ((1 + 2)(8000 m3/d)/24 h/d) / (872,67) = 1.146 m3/m2h

Comentario. Con el fin de facilitar la instalacin de los mecanismos y equipos

giratorios habituales, los dimetros calculados se deben redondear de 1,5 m en 1,5 m.
Para reducir los costes de construccin, ambos filtros se suelen tomar de las mismas
dimensiones. En los casos en los que se empleen dos filtros percoladores de iguales
dimensiones, los rendimientos de ambos sern diferentes. En muchos casos, la carga
hidrulica viene limitada por normativa.

Formulaciones para medio filtrantes de material plstico. Debido a que las

propiedades de los medios de plstico son ms predictibles y conocidas a priori, se han
desarrollado numerosas relaciones empricas para predecir el funcionamiento y
rendimiento de los filtros percoladores con rellenos de materiales plsticos. Dos de las
expresiones ms frecuentemente empleadas para describir el funcionamiento observado
en este tipo de filtros son las propuestas por Eckenfelder [7] y por Germain [11] y
Schultz [32]. La expresin propuesta por Eckenfelder es la siguiente:

Se/Si = exp [-KSamD(Qv)-n] (8.72)

donde:
K = constante de la velocidad de la reaccin observada (valor normalmente obtenido a
partir de estudios en planta piloto), m/da.
D = profundidad del filtro, m.
Sa = superficie especfica del filtro = Superficie del filtro Ax, (m2)/Unidad de volumen
V, (m3)
Qv= caudal volumtrico aplicado al filtro por unidad de rea del filtro = Q/A, m/d.
Q = caudal aplicado al filtro sin recirculacin, m3/d.
A = rea transversal del filtro, m2.
m, n = constantes empricas.

La forma general de la ecuacin propuesta por Germain [11] y Schultz [32] es la

siguiente:

Se/Si = exp[-k20D(Qv)-n] (8.73)

donde:
Se = DBO5 total del efluente del filtro sedimentado, mg 1.
Si = DBO5 total del agua residual aplicada al filtro, mg/l.
k20 = constante de tratabilidad correspondiente a la profundidad media del filtro (D) a la
temperatura de 20C, las unidades varian en funcin del valor del exponente n.
D = profundidad del filtro, m.
Qv = caudal volumtrico aplicado por unidad de rea del filtro = Q/A, m3/min m2.
Q = caudal aplicado al filtro sin recirculacin, m3/min.
A = rea transversal del filtro, m2.
n = constante experimental, normalmente, n = 0,5.

La constante de tratabilidad de la Ecuacin 8.73, k20, engloba tanto la constante KT

como la superficie especfica As del medio filtrante como se indica en la Ecuacin 8.72.
El efecto de la temperatura del agua residual sobre la eficacia de la filtracin se puede
tener en cuenta ajustando el valor de k20 empleando para ello un valor de THETA =
1,035. El intervalo de valores de THETA que se ha podido establecer segn estudios de
campo se indica en la Tabla 8-5.
En base al anlisis de los datos correspondientes a diversos filtros existentes, Albertson
[1] demostr que hay que introducir correcciones en el valor de la constante de
tratabilidad para un agua residual determinada cuando se pretende aplicar el valor de k20
observado para una profundidad determinada para el diseo de un filtro de diferente
profundidad. La relacin propuesta por Albertson es la siguiente:

k2 = k1 (D1/D2)X (8.74)

donde:
k1 = constante de tratabilidad para la profundidad de filtro D1.
k2 = constante de tratabilidad para la profundidad de filtro D2.
D1 = profundidad del primer filtro, m.
D2 = profundidad del segundo filtro, m.
x = 0,5 para filtros verticales y de material ptreo 0,3 para filtros de materiales plsticos.

En la aplicacin de las Ecuaciones 8.68, 8.72 o 8.73 para el diseo de filtros

percoladores, es necesario recordar que el valor del trmino f h ko, K, o k20 vara con
multitud de condiciones y circunstancias locales, por lo que el empleo de los valores
propuestos en la literatura debe llevarse a cabo con extremo cuidado. Es ms, dado que
la mayora de los valores de k que se dan en los diferentes textos no estn normalizados
en relacin con la profundidad, es difcil, si no imposible, intentar comparar
directamente los diferentes valores de k. En el Ejemplo 8-3 se ilustra la aplicacin de la
Ecuacin 8.73 para el diseo de filtros percoladores.
Ejemplo 8-3. Dimensionamiento de un filtro percolador empleando una ecuacin
de primer orden. Determinar la superficie necesaria para el tratamiento de un agua
residual con una DBO5 de 300 mg/l mediante filtros sintticos de 6 m y 9 m de
profundidad, despus de la sedimentacin primaria. La DBO5 final del efluente debe ser
de 25 mg 1 o inferior. Suponer que la constante de tratabilidad determinada realizando
ensayos con un filtro de 6 m de profundidad es de 0,058 (m3/min)0,5 m a 20 C.

Solucin

1.Determinar la superficie necesaria para un filtro de 6 m empleando la Ecuacin 8.73:

Se/Si = exp [-k20D(Qv)-n]

a) Sustituyendo Q/A por Qv, y despejando, resulta:

A = Q ((-ln Se/Si)/k20D)1/n

b) Sustituyendo los valores conocidos se determina A:

Se = 25 mg/l
Si = 300 mg/l
n = 0,5
k20 = 0,058 (m3/min)0,5 m para n = 0,5
D=6m
Q = (8.000 m3/d)/(1.440 min/d) = 5,55 m3/min
A = 5,55 ((-ln 25/300)/0,058 (6))2 = 283 m2

2. Determinacin de la superficie necesaria para un filtro de 9 m empleando la Ecuacin

8.73:
a) Determinacin del valor de k20 para una profundidad de filtro de 9 empleando la
Ecuacin 8.74:
k30 = k20 (D20/D30)x

k30 = 0,058 (20/30)0,5 = 0,0473

b) Sustituyendo los valores conocidos, se obtiene A:

Se = 25 mg/l
Si = 300 mg/l
n = 0,5
k30 = 0,0473 (m3/min)0,5 m para n = 0,5
D=9m
Q = (8.000 m3/d)/(1.440 min/d) = 5,55 m3/min
A = 5,55 ((-ln 25/300)/0,0473 (30))2 = 189,1 m2

Recirculacin. Otro factor, sobre cuya influencia sobre el comportamiento del filtro
existe una considerable falta de entendimiento, es el efecto de la recirculacin. En el
pasado, se pudo constatar que la recirculacin mejoraba la eficacia y rendimiento de los
filtros de materiales ptreos. No obstante, en base a estudios ms recientes, parece que
las ventajas de la recirculacin se deben, principalmente, al mejor lavado por arrastre y
al riego del filtro. Mediante el adecuado control de la carga hidrulica, se ha conseguido
mantener, de forma uniforme, una capa de biomasa ms fina, lo cual ha comportado una
mejora en el rendimiento, y tambin ha sido posible evitar el fenmeno de arrastre que,
a menudo, ocurra en la mayora de los filtros percoladores de medio ptreo.
La aplicacin de la recirculacin en filtros de medios sintticos tiene una concepcin
diferente a la de los filtros de piedra. Los medios sintticos tpicos necesitan un caudal
especfico de riego (caudal por unidad de rea) ms alto para favorecer el desarrollo de
la capa biolgica a lo largo de la profundidad del filtro. Por lo tanto, es necesario
recircular para mantener el grado de mojado necesario para cada medio determinado.
Los caudales adecuados, tanto para filtros de material ptreo como sintticos, se tratan
en el Capitulo 10. El efecto de la recirculacin sobre el funcionamiento de un filtro de
relleno sinttico se analiza en el Ejemplo 8-4.

Ejemplo 8-4. Estudio del efecto de la recirculacin sobre el proceso de filtros

percoladores. Estudiar el efecto de las relaciones de recirculacin (entre 0 y 4) para un
proceso de filtros percoladores. Utilizar los datos e informacin del Ejemplo 8-3 para el
filtro percolador de 9 m.

Solucin

1. Determinar la fraccin de la carga orgnica aplicada que se elimina, empleando la

Ecuacin 8.73, cuando la relacin de recirculacin vale 0.
Se/Si = exp [-k20D(A/Q)n]
a) Los datos pertinentes, obtenidos del Ejemplo 8-3, son:

Se = 25 mg/l
Si = 300 mg/l
n = 0,5
k20 = 0,0583 (m3/min)0,5 m para n = 0,5
D=9m
Q = (8.000 m3/d)/(1.440 min/d) = 5,55 m3/min
A = 189,1 m2

b) La fraccin de la carga orgnica aplicada eliminada es:

Se/Si = 25/300 = 0,083

Fraccin eliminada = 1 - Se/Si = 1 - 0,083 = 0,917

(Ntese que cuando la relacin de recirculacin es cero, la fraccin eliminada tal como
se acaba de calcular, tambin corresponde a la fraccin de la DBO entrante eliminada.)

2. Determinar la fraccin de la carga eliminada para varios valores de la relacin de

recirculacin:

a) Utilizar la Ecuacin 8.73 en la siguiente forma, donde Si es el afluente al filtro,

incluida la recirculacin.
Se/Si = exp [-0,0473 (9) (189,1/(1+ alfa) 5,55)0,5]
b) Elaborar una tabla de clculo:
3. Determinar la fraccin de la carga orgnica entrante eliminada a partir de los datos
del paso 2. Ello se puede lograr haciendo un balance de materia a la entrada del filtro,
teniendo en cuenta tanto el flujo afluente como el de recirculacin:
QSo + alfa Q Se = (1 + alfa) Q Si
donde:
So = DBO en el agua residual afluente antes de la recirculacin.
Se = DBO en el caudal de recirculacin.
alfa = relacin de recirculacin.
Si = DBO aplicada al filtro.

Suponer que Q = 1 y escribir la anterior relacin de forma que permita calcular el valor
de (So/Se) a partir de los datos del paso 2:
So/Se = [ (1+alfa)Si/Se - alfa]
Calcular la fraccin del afluente eliminada a partir de los datos del paso 2.

Comentario. A partir de los clculos realizados, se puede comprobar que esta

modelacin predice que, conforme aumenta la relacin de recirculacin, se reduce el
grado de tratamiento, tanto si se mide en trminos de la carga aplicada al filtro (1-Se/Si)
como si se mide en funcin de la carga entrante (1-Se/So). El empleo de la recirculacin
para reducir la carga aplicada, para mantener el grado de mojado ptimo del filtro, o
para el control hidrulico, es un aspecto crtico aun cuando no se mejore la efectividad
del proceso.

Limitaciones de la transferencia de masa. Uno de los problemas que se encuentran en

el proyecto de los filtros percoladores es la determinacin de la mxima cantidad de
materia orgnica que se puede aplicar al filtro antes de que el oxigeno pase a ser una
variable limitante. Reconociendo las limitaciones de todo planteamiento analtico,
debidas a las numerosas variables que intervienen, el problema se puede plantear, sin
embargo, igualando la transferencia de materia orgnica procedente de la capa lquida,
definida en la Ecuacin 8.62, a la tasa de transferencia de oxgeno dictada por la
Ecuacin 6.54. Asimismo, se debe incluir un factor que tenga en cuenta el rendimiento.
Ello se puede hacer multiplicando el trmino de la transferencia de substrato por un
factor del tipo (1 - y), donde y es el rendimiento esperado expresado en tanto por uno. A
partir de los datos que se presentan en la literatura, parece que cuando las
concentraciones en la masa del liquido se hallan en el intervalo entre 400 y 500 mg/l, la
transferencia de oxigeno se puede convertir en un factor limitante [31]. El flujo de aire a
travs de los filtros se considera en el Captulo 10.

Instalaciones de separacin de slidos para los filtros percoladores. Al igual que en

el proceso de fangos activados, las instalaciones de separacin de slidos desempean
un papel muy importante en el proceso del filtro percolador, ya que es imprescindible
para la eliminacin de los slidos en suspensin arrastrados peridicamente en los
filtros de baja carga, as como de las menores cantidades de slidos desprendidos, de
forma continua, en los filtros de alta carga. Si se adopta un sistema con recirculacin, se
podra reciclar una fraccin de los slidos sedimentados y purgar el resto, pero la
recirculacin de los slidos biolgicos sedimentados no es tan importante como en el
proceso de fangos activados. En el proceso del filtro percolador, la mayora de los
microorganismos activos se adhiere al medio filtrante y no sale del reactor, como ocurre
en el proceso de fangos activados. A pesar de que la recirculacin podra colaborar a la
inoculacin del filtro, los objetivos fundamentales de la recirculacin son diluir la
concentracin del agua afluente y hacer que el efluente del filtro se ponga de nuevo en
contacto con la poblacin biolgica para su tratamiento adicional. La recirculacin, casi
siempre, forma parte del proceso de filtros percoladores de alta carga.

Filtros de desbaste

Los filtros de desbaste son filtros percoladores especialmente diseados para trabajar
con cargas hidrulicas elevadas. Los filtros de desbaste se usan, principalmente, para
reducir la carga orgnica aplicada a los procesos posteriores y para obtener una
nitrificacin estacional, caso en el que se emplean para reducir la carga orgnica
aplicada al proceso biolgico situado a continuacin en el proceso, con el objetivo de
que se pueda conseguir la nitrificacin en los meses de verano.

Descripcin del proceso. Aunque los primeros filtros de desbaste consistan en

instalaciones poco profundas, con medios filtrantes formados por piedras, la tendencia
actual apunta hacia el uso de medios sintticos con profundidades entre 3,7 y 12 m. Al
igual que los dems procesos biolgicos, el funcionamiento de este tipo de filtros
depende de la temperatura. Cuando los filtros de desbaste se usan para la eliminacin de
una parte de la materia orgnica presente, o como medio de mejora del proceso de
nitrificacin posterior, la disminucin de su rendimiento no es un factor crtico.
Los filtros de desbaste se suelen emplear con cargas hidrulicas elevadas, por lo que
necesitan altas tasas de recirculacin. El hecho de que las cargas hidrulicas sean tan
elevadas, hace que el fenmeno de arrastre de la capa biolgica se produzca, casi, de
forma de continua. Si se emplea un efluente no sedimentado para la recirculacin, los
slidos biolgicos presentes en el caudal de recirculacin pueden contribuir a la
eliminacin de materia orgnica como si se tratara de un sistema de cultivo en
suspensin. Cuando se produce este mecanismo, se pueden alcanzar rendimientos
superiores a los previstos mediante un modelo de cultivo fijo.

Microbiologa del proceso. La actividad biolgica en un filtro de desbaste es,

esencialmente, la misma que la descrita para un filtro percolador. No obstante, existirn
ciertas diferencias en los organismos presentes, debido a un efecto de arrastre ms
pronunciado causado por la aplicacin de mayores cargas hidrulicas.
El crecimiento biolgico es sensible a los mismos metales pesados y sustancias
orgnicas que los descritos en los sistemas de cultivo en suspensin convencionales,
pero el proceso ha demostrado tener mayor resistencia frente a las cargas de choque.
Dado que el tiempo de retencin hidrulica en los filtros de desbaste es relativamente
corto, la materia orgnica que no se puede biodegradar rpidamente no se ve
prcticamente afectada en el proceso.

Anlisis y diseo del proceso. Los filtros de desbaste se suelen proyectar basndose en
factores de carga desarrollados en estudios en planta piloto, y a partir de datos
deducidos de instalaciones a escala industrial, aunque se puede aplicar el anlisis
anteriormente presentado para el caso de filtros percoladores. En el Captulo 10 se
pueden encontrar algunos valores apropiados para el proyecto de este tipo de
instalaciones.

Sistemas biolgicos rotativos de contacto (biodiscos)

Un reactor biolgico rotativo de contacto consiste en una serie de discos circulares de

poliestireno, o cloruro de polivinilo, situados sobre un eje, a corta distancia unos de
otros. Los discos estn parcialmente sumergidos en el agua residual y giran lentamente
en el seno de la misma (vase Fig. 8-27).

FIGURA 8-27
Reactor biolgico rotativo de contacto (RBC) equipado con cubculos
de captacin de aire (de Envirex, Inc.)

Descripcin del proceso. En el funcionamiento de un sistema de este tipo, los

crecimientos biolgicos se adhieren a las superficies de los discos, hasta formar una
pelcula biolgica sobre la superficie mojada de los mismos. La rotacin de los discos
pone la biomasa en contacto, de forma alternativa, con la materia orgnica presente en
el agua residual y con la atmsfera, para la adsorcin de oxigeno. La rotacin del disco
induce la transferencia de oxgeno y mantiene la biomasa en condiciones aerobias. La
rotacin tambin es el mecanismo de eliminacin del exceso de slidos en los discos
por medio de los esfuerzos cortantes que origina y sirve para mantener en suspensin
los slidos arrastrados, de modo que puedan ser transportados desde el reactor hasta el
clarificador. Los biodiscos se pueden utilizar como tratamiento secundario, y, tambin,
se pueden emplear para la nitrificacin y desnitrificacin estacionales o permanentes.
Anlisis del proceso. Los biodiscos de suelen proyectar basndose en factores de carga
desarrollados en estudios en planta piloto, y a partir de datos deducidos de instalaciones
a escala industrial, aunque se puede aplicar el anlisis anteriormente presentado para el
caso de filtros percoladores. Tanto los criterios de carga hidrulica como orgnica son
aplicables al dimensionamiento de las unidades para el tratamiento secundario. Las
cargas para tiempo caluroso y para nitrificacin continua son considerablemente
inferiores a las correspondientes al tratamiento secundario. En el Captulo 10 se
presentan algunos valores tpicos para el proyecto de esta clase de elementos.
Los biodiscos correctamente dimensionados constituyen sistemas muy fiables debido a
la gran cantidad de biomasa presente (relacin de funcionamiento F/M baja). Este hecho
tambin les permite resistir mejor las sobrecargas hidrulicas y orgnicas. La
disposicin por etapas en serie de este sistema de flujo en pistn elimina los
cortocircuitos y amortigua las sobrecargas.

Reactores de lecho compacto

Existe otro proceso de cultivo fijo, que es el reactor de lecho compacto, utilizado tanto
para la eliminacin de la DBO carbonosa como para la nitrificacin. Tpicamente, un
reactor de lecho compacto consiste en un tanque (reactor) en el que existe un medio al
que se adhieren los microorganismos. El agua residual se introduce en el tanque por su
parte inferior mediante un sistema de distribucin adecuado o mediante una cmara de
alimentacin. El aire u oxigeno puro necesario para el proceso se introduce
conjuntamente con el agua residual a tratar.

8.9 PROCESOS DE TRATAMIENTO ANAEROBIOS DE CULTIVOS EN

SUSPENSIN

En los ltimos diez aos se han desarrollado numerosos procesos para el tratamiento de
fangos y residuos de alto contenido en materia orgnica. En la Figura 8-28 se ilustran
los procesos ms utilizados en la actualidad. De todos ellos, el ms comn de los
procesos anaerobios de cultivo en suspensin es el proceso de digestin anerobia de
mezcla completa. Debido a que la importancia del proceso de digestin anaerobia de
mezcla completa es fundamental en la estabilizacin de la materia orgnica y de los
slidos biolgicos, ser el principal centro de atencin de este apartado, aunque tambin
se describirn el proceso de contacto anaerobio y el proceso anaerobio de manto de
fango de flujo ascendente.
FIGURA 8-28
Configuraciones de reactores tpicos empleadas en el
tratamiento anaerobio del agua residual [33].

Digestin anaerobia

La digestin anaerobia es uno de los procesos ms antiguos empleados en la

estabilizacin de fangos. En este proceso se produce la descomposicin de la materia
orgnica e inorgnica en ausencia de oxgeno molecular. Sus principales aplicaciones
han sido, y siguen siendo hoy en da, la estabilizacin de fangos concentrados
producidos en el tratamiento del agua residual y de determinados residuos industriales.
Sin embargo, recientemente se ha demostrado que los residuos orgnicos diluidos
tambin se pueden tratar anaerbicamente.

Descripcin del proceso. En el proceso de digestin anaerobia, la materia orgnica

contenida en la mezcla de fangos primarios y biolgicos se convierte biolgicamente,
bajo condiciones anaerobias, en metano (CH4) y dixido de carbono (CO2). El proceso
se lleva a cabo en un reactor completamente cerrado. Los fangos se introducen en el
reactor de forma continua o intermitente, y permanecen en su interior durante periodos
de tiempo variables. El fango estabilizado, que se extrae del proceso continua o
intermitentemente, tiene un bajo contenido en materia orgnica y patgenos, y no es
putrescible.
Los dos tipos de digestores anaerobios ms empleados son los de alta y baja carga. En el
proceso de digestin de baja carga (vase Fig. 8-29a), no se suele calentar ni mezclar el
contenido del digestor, y los tiempos de detencin oscilan entre 30 y 60 das. En los
procesos de digestin de alta carga (vase Fig. 8-29b), el contenido del digestor se
calienta y mezcla completamente. El tiempo de detencin necesario suele ser de 15 das
o menos. La combinacin de estos dos procesos se suele conocer con el nombre de
proceso de doble etapa (vase Fig. 8-29c). La funcin bsica de la segunda etapa
consiste en separar los slidos digeridos del liquido sobrenadante, aunque puede tener
lugar una digestin adicional y una cierta produccin de gases.

Microbiologa del proceso. La conversin biolgica de la materia orgnica de los

fangos parece que se produce en tres etapas (vase Fig. 8-30). En relacin con esta
figura, el primer paso del proceso comporta la transformacin por va enzimtica
(hidrlisis) de los compuestos de alto peso molecular en compuestos que puedan servir
como fuentes de energa y de carbono celular. El segundo paso (acidognesis), implica
la conversin bacteriana de los compuestos producidos en la primera etapa en
compuestos intermedios identificables de menor peso molecular. El tercer paso
(metanognesis), supone la conversin bacteriana de los compuestos intermedios en
productos finales ms simples, principalmente metano y dixido de carbono [15, 22,
23].
En un digestor, la conversin de los fangos orgnicos y de los residuos se lleva a cabo
mediante la accin conjunta de diferentes organismos anaerobios. Un grupo de
microorganismos se ocupa de la hidrolizacin de los polmeros orgnicos y de los
lpidos para formar elementos estructurales bsicos como los monosacridos, los
aminocidos y los compuestos relacionados con stos (vase Fig. 8-30). Un segundo
grupo de bacterias anaerobias fermenta los productos de la descomposicin para
producir cidos orgnicos simples, de los que el que se presenta con mayor frecuencia
en los digestores orgnicos es el cido actico. Este grupo de microorganismos, que
reciben el nombre de no metanognicos, est formado por bacterias facultativas y
anaerobias estrictas, aunque de forma colectiva se conocen como bacterias formadoras
de cidos. Entre las bacterias no metanognicas que se ha podido aislar en los
digestores se encuentran: Clostridium spp, Peptococcus anaerobus, Bifidobacterhim
spp, Desulphovibrio spp, Corynebacterium spp, Lactobacillus, Actinomyces,
Staphilococcus, y Escherichia coli. Otros grupos fisiolgicos presentes incluyen los que
producen enzimas proteolticas, lipolticas, ureolticas o celulticas [14, 15].
FIGURA 8-29
Digestores anaerobios tpicos: (a) proceso convencional de fase nica y de baja carga;
(b) proceso
de fase nica, tanque de mezcla completa y alta carga, y (c) proceso de doble fase.
FIGURA 8-30
Representacin esquemtica del flujo del carbono en
el proceso de digestin anaerobia [15].

Un tercer grupo de microorganismos convierte el hidrgeno y el cido actico,

originado por las bacterias formadoras de cidos, en gas metano y en dixido de
carbono. Las bacterias responsables de este proceso son anaerobias estrictas y se las
conoce como metanognicas o formadoras de metano. Muchos de los organismos
metanognicos identificados en los digestores anaerobios son similares a los
encontrados en los estmagos de los animales rumiantes y en sedimentos orgnicos
tomados de lagos y ros. Los principales gneros de microorganismos que se han
identificado incluyen los bastoncillos
(Methanobacteriurn, Methanobacillus) y las esferas (Methanacaccus, Methanosarcina)
[14, 15]. Las bacterias ms importantes de este grupo, que son las que degradan el cido
actico y el cido propinico, tienen tasas de crecimiento muy lentas, razn por la cual
se considera que su metabolismo es un factor limitante del tratamiento anaerobio de los
residuos orgnicos. En la digestin anaerobia, la estabilizacin se alcanza cuando se
produce metano y dixido de carbono. El gas metano as producido es altamente
insoluble, y su desprendimiento de la solucin representa la estabilizacin real del
residuo.
Es importante notar que las bacterias generadoras de metano slo pueden emplear
determinados substratos para llevar a cabo su funcin. Hoy en da, se sabe que las
sustancias que sirven como substrato a los organismos metanognicos son: CO2 + H2,
formiato, acetato, metanol, metilaminas y monxido de carbono. Las reacciones tpicas
de produccin de energa ligadas a estos compuestos son las siguientes:

4 H2 + CO2 -> CH4 + 2 CH2O (8.75)

4 HCOOH -> CH4 + 3 CO2 + 2 H2O (8.76)

CH3COOH -> CH4 + CO2 (8.77)

4 CH3OH -> 3 CH4 + CO2 + 2 H2O (8.78)

4 (CH3)3N + H2O -> 9 CH4 + 3 CO2 + 6 H2O + 4 NH3 (8.79)

En un digestor anaerobio, las dos vas principales de produccin de metano (vase Fig.
8-31) son: (1) la conversin de hidrgeno y dixido de carbono en metano y agua
(Ecuacin 8.75), y (2) la conversin de acetato en metano y dixido de carbono
(Ecuacin 8.77). Los organismos metanognicos y los acidognicos comparten una
relacin sintrpica (mutuamente beneficiosa) en la que los metangenos convierten
en metano y dixido de carbono los productos finales de la fermentacin, tales como el
hidrgeno, el formiato o el acetato. Los metangenos son capaces de utilizar el
hidrgeno producido por los organismos acidognicos debido a su eficacia en la
hidrognesis. Como quiera que los organismos metanognicos son capaces de mantener
la presin parcial del H2 a valores extremadamente bajos, el equilibrio de las reacciones
de fermentacin se desplaza en el sentido de la formacin de productos finales ms
oxidados (p.e. formiato y acetato). La utilizacin del hidrgeno producido por los
acidognicos y otras bacterias anaerobias, por parte de los organismos metanognicos,
se conoce con el nombre de transferencia de hidrgeno entre especies. De hecho, las
bacterias metanognicas eliminan compuestos que pueden inhibir el crecimiento de los
microorganismos acidognicos

Con objeto de mantener un sistema de tratamiento anaerobio que estabilice

correctamente el residuo orgnico, los microorganismos formadores de cidos y de
metano se deben encontrar en un estado de equilibrio dinmico. Para mantener dicho
estado, el contenido del reactor deber carecer de oxgeno disuelto y estar libre de
concentraciones inhibitorias de constituyentes tales como los metales pesados y los
sulfuros. Adems, el medio acuoso deber presentar valores del pH situados entre 6,6 y
7,6. Tambin deber existir una alcalinidad suficiente para que el pH del sistema no
descienda por debajo de 6,2, puesto que este punto marca el lmite de actividad de las
bacterias formadoras de metano. Mientras la digestin prosiga con normalidad, la
alcalinidad oscilar entre 1.000 y 5.000 mg/l, y la concentracin de cidos voltiles ser
inferior a 250 mg/l. Es necesario disponer de suficiente cantidad de nutrientes tales
como nitrgeno o fsforo, para asegurar el crecimiento adecuado de la comunidad
biolgica. La temperatura tambin es un parmetro ambiental importante. Los intervalos
de temperatura ptimos son el mesofilico (30 a 38 C) y el termofilico (49 a 57 C).
FIGURA 8-31
Etapas de la digestin anaerobia con flujo de energa [33].

Anlisis del proceso. Las ventajas e inconvenientes del tratamiento anaerobio de un

residuo orgnico, en comparacin con el tratamiento aerobio, vienen condicionadas por
el lento crecimiento de las bacterias formadoras de metano. El lento crecimiento de
estas bacterias obliga a tiempos de detencin ms dilatados para conseguir una adecuada
estabilizacin de los residuos. No obstante, este bajo crecimiento implica que slo una
pequea parte del residuo orgnico biodegradable est siendo sintetizado en forma de
nuevas clulas. En la Tabla 8-9 se indican algunos coeficientes cinticos tpicos de la
digestin anaerobia. Mediante la accin de las bacterias metanognicas, la mayor parte
del residuo orgnico se transforma en metano, que es un gas combustible y, por ello, un
producto final til. Si se producen cantidades suficientes de metano, como ocurre en el
tratamiento de los fangos de aguas residuales municipales, el gas se puede emplear para
la generacin de energa o para proporcionar calefaccin a los edificios. La cantidad de
gas que se produce en un proceso anaerobio de conversin de la materia orgnica se
puede estimar tal como se muestra en el Ejemplo 8-5.

TABLA 8-9
Coeficientes cinticos tpicos para la digestin anaerobia de algunos substratosa
a
Adaptado parcialmente de la bibliografia [12, 15 y 43].
b
Los valores que se proporcionan son los correspondientes a 20 C.

Ejemplo 8-5. Conversin de la DBOL en gas metano. Determinar la cantidad de gas

metano producido por kg de DBOL estabilizada. Supngase que el compuesto inicial es
glucosa (C6H12O6).

Solucin
1. Escribir una ecuacin igualada para la conversin de la glucosa en CO2 y CH4 bajo
condiciones anaerobias:

C6H12O6 -> 3 CO2+3CH4

180 132 48
Ntese que a pesar de la conversin de la glucosa, el gas metano presenta una demanda
de oxgeno para su conversin total en CO2 y H2O.

2. Escribir una ecuacin igualada para la oxidacin del metano a CO2 y H2O, y
determinar los kilogramos de metano generados por cada kilogramo de DBOL.
3 CH4 + 6 O2 -> 3 CO2 + 6 H2O
48 192
Empleando esta ecuacin y la anterior, la DBOL por kg de glucosa es (192/180) kg, y 1
kg de glucosa produce (48/180) kg de metano, de manera que la cantidad de metano
producida por cada kg de DBOL convertido ser:
kg CH4 / kg DBOL = (48/180) / (192/180) = 0,25

Por lo tanto, por cada kg de DBOL convertida se producirn 0,25 kg de metano.

3. Determinar el volumen equivalente de los 0,25 kg de metano producidos en la

estabilizacin de 1 kg de DBO.
VCH4 = (0,25 kg) (1.000 g/kg)(1 mol/16 g)(22,4 l/mol)

= 350 l de CH4 en condiciones normales (20 C, 1 atm)

Por lo tanto, por cada kilogramo de DBOL convertida se producen 350 l de metano.
A causa de la baja lasa de crecimiento celular y de la conversin de la materia orgnica
en gas metano y dixido de carbono, la materia slida resultante suele estar bastante
bien estabilizada. Esto la convierte, tras el proceso de deshidratacin o de secado, en un
material apto para su evacuacin en vertederos, para el compostaje, o para su aplicacin
al terreno. Debido a la gran proporcin de materia celular orgnica, los slidos del fango
resultante de los procesos aerobios se suelen digerir de forma anaerobia.
A las altas temperaturas necesarias para lograr un tratamiento adecuado se les suele
achacar los principales inconvenientes con los que tropieza el proceso de digestin
anaerobia. Sin embargo, dichas temperaturas slo son necesarias cuando no se pueden
conseguir tiempos medios de retencin celular suficientemente largos a las temperaturas
nominales. En los sistemas de digestin anaerobia de la Fig. 8-29, el tiempo medio de
retencin celular coincide con el tiempo de detencin hidrulica del lquido dentro del
digestor. Conforme aumenta la temperatura, se producen reducciones importantes en el
tiempo mnimo de retencin celular. Por lo tanto, un aumento de la temperatura, no slo
reduce el tiempo de retencin celular necesario para alcanzar un nivel de tratamiento
adecuado, sino que tambin reduce el tiempo de detencin hidrulica asociado, lo cual
permite disponer de reactores de menor volumen.

Proceso anaerobio de contacto

Algunos residuos industriales con alto contenido en DBO se pueden estabilizar por
medio del tratamiento anaerobio de forma muy efectiva. En el proceso anaerobio de
contacto (vase Fig. 8-28), los residuos que se quiere tratar se mezclan con los slidos
del fango recirculado y se digieren a continuacin en un reactor cerrado para evitar la
entrada de aire [33]. El contenido del reactor se mezcla completamente y, tras la
digestin, la mezcla se separa en un clarificador o una unidad de flotacin al vaco. El
sobrenadante del proceso, normalmente, es sometido a un tratamiento posterior. El
fango anaerobio sedimentado se recircula para servir de siembra al agua residual
entrante. Debido a la baja tasa de sntesis de los microorganismos anaerobios, el exceso
de fango a evacuar es mnimo. Este proceso se ha empleado de forma satisfactoria para
la estabilizacin de efluentes de industrias crnicas y otras de alto contenido orgnico en
estado soluble. En la Tabla 8-10 se proporcionan datos tpicos de las cargas del proceso
y de los rendimientos del proceso anaerobio de contacto.

TABLA 8-10
Datos tpicos de rendimiento de procesos anaerobios empleados
en el tratamiento de vertidos industriales

Proceso anaerobio de manto de fango de flujo ascendente (UASB)

En este proceso (vase Fig. 8-28), el residuo que se quiere tratar se introduce por la
parte inferior del reactor. El agua residual fluye en sentido ascendente a travs de un
manto de fango constituido por grnulos o partculas formadas biolgicamente. El
tratamiento se produce al entrar en contacto el agua residual y las partculas. Los gases
producidos en condiciones anaerobias (principalmente metano y dixido de carbono)
provocan una circulacin interior, que colabora en la formacin y mantenimiento de los
grnulos. Parte del gas generado dentro del manto de fango se adhiere a las partculas
biolgicas. Tanto el gas libre como las partculas a las que se ha adherido gas, ascienden
hacia la parte superior del reactor. All, se produce la liberacin del gas adherido a las
partculas, al entrar stas en contacto con unos deflectores desgasificadores. Las
partculas desgasificadas suelen volver a caer hasta la superficie del manto de fango. El
gas libre y el gas liberado de las partculas se captura en una bveda de recogida de
gases instalada en la parte superior del reactor. El lquido, que contiene algunos slidos
residuales y algunos de los grnulos biolgicos, se conduce a una cmara de
sedimentacin, donde se separan los slidos residuales. Los slidos separados se
reconducen a la superficie del manto de fango a travs del sistema de deflectores. Para
mantener el manto de fango en suspensin, es necesario que la velocidad de flujo
ascendente tenga un valor entre 0,6 y 0,9 m/h. En la Tabla 8-10 se proporcionan los
datos de cargas y de rendimientos del proceso anaerobio de manto de fango de flujo
ascendente (UASB).

8.10 PROCESOS ANAEROBIOS DE TRATAMIENTO DE CULTIVO FIJO

Los dos procesos anaerobios de tratamiento ms comnmente empleados para el

tratamiento de residuos orgnicos carbonosos son el filtro anaerobio y el proceso de
lecho expandido. En la Seccin 8-11 y en el Captulo II se aborda el estudio de los
procesos de tratamiento de cultivo fijo empleados para la desnitrificacin. En la Tabla
8-10 se proporcionan datos tpicos de las cargas y rendimientos del proceso del filtro
anaerobio y del proceso de lecho expandido.
Proceso del filtro anaerobio

El filtro anaerobio es una columna rellena de diversos tipos de medios slidos que se
utiliza para el tratamiento de la materia orgnica carbonosa contenida en el agua
residual. El agua a tratar fluye en sentido ascendente, entrando en contacto con el medio
sobre el que se desarrollan y fijan las bacterias anaerobias. Dado que las bacterias estn
adheridas al medio y no son arrastradas por el efluente, se pueden obtener tiempos
medios de retencin celular del orden de los cien das. En consecuencia, es posible
conseguir grandes valores de THETAc con bajos tiempos de detencin hidrulica. De
este modo, el filtro anaerobio se puede emplear para el tratamiento de residuos de baja
concentracin a temperatura ambiente.

Proceso de lecho expandido

En el proceso de lecho expandido (vase Fig. 8-28), el agua residual a tratar se bombea
a travs de un lecho de material adecuado (p.c. arena, carbn, conglomerado expandido)
en el que se ha desarrollado un cultivo biolgico. El efluente se recircula para diluir el
agua entrante y para mantener un caudal adecuado que asegure que el medio se halle
expandido. Se han llegado a emplear concentraciones de biomasa superiores a 15.000-
40.000 mg/l. Debido a las altas concentraciones de biomasa que se pueden conseguir, el
proceso de lecho expandido tambin se puede emplear para el tratamiento de aguas
residuales municipales, con tiempos de detencin hidrulica muy pequeos. En el
tratamiento de este tipo de residuos, la presencia de sulfatos puede producir la
generacin de sulfuro de hidrgeno, para cuya captura en la fase de solucin se han
desarrollado diferentes mtodos. Se supone que el uso de este y otros procesos
anaerobios de cultivo fijo aumentar con el tiempo, especialmente debido a que la
cantidad de fango producido es considerablemente inferior a la que se produce en los
procesos aerobios. La recuperacin del metano, un gas til, es otra de las ventajas
importantes de los procesos anaerobios.

8.11 ELIMINACIN BIOLGICA DE NUTRIENTES

La eliminacin de los nutrientes del agua residual se hace necesaria cada vez con mayor
frecuencia, ya que puede ser necesario controlar el vertido de nitrgeno o de fsforo
debido a su potencial impacto sobre la calidad de las aguas receptoras [41]. Las
opciones de eliminacin de nutrientes que cabe considerar son las siguientes:

1. Eliminacin de nitrgeno sin eliminar el fsforo.

2. Eliminacin conjunta del nitrgeno y del fsforo.
3. Eliminacin del fsforo con o sin eliminacin de nitrgeno.
4. Eliminacin del fsforo todo el ao con eliminacin estacional del nitrgeno.

La informacin que contiene esta seccin pretende ser una breve introduccin al tema
de la eliminacin de nutrientes. En el Captulo 11 se puede encontrar un examen ms
extenso de los procesos biolgicos de eliminacin de nutrientes.

Procesos de eliminacin de nutrientes

La eliminacin biolgica de los nutrientes es un mtodo de coste relativamente bajo de

eliminar el nitrgeno y el fsforo presentes en el agua residual. La experiencia reciente
ha podido demostrar que los procesos biolgicos constituyen un medio fiable y efectivo
de eliminar el nitrgeno y el fsforo.

Eliminacin del nitrgeno. En el agua residual, el nitrgeno puede estar presente en

mltiples formas, y son numerosas las transformaciones que puede sufrir en los
diferentes procesos de tratamiento (vase Fig. 8-32). Estas transformaciones permiten
convertir el nitrgeno amoniacal en otros productos fcilmente separables del agua
residual. Los dos mecanismos principales que intervienen en este proceso son la
asimilacin y la nitrificacin-desnitrificacin. Debido a que el nitrgeno es un nutriente,
los microbios presentes en los procesos de tratamiento tendern a asimilar el nitrgeno
amoniacal y a incorporarlo a su masa celular. Una parte de este nitrgeno amoniacal
retornar al agua residual con la lisis y muerte de las clulas. En el proceso de
nitrificacin-desnitrificacin, la eliminacin del nitrgeno se consigue en dos etapas de
conversin. En la primera, la nitrificacin, se reduce la demanda de oxgeno del
amoniaco mediante su conversin a nitrato. No obstante, en este paso, el nitrgeno
apenas ha cambiado de forma y no se ha eliminado. En el segundo paso, la
desnitrificacin, el nitrato se convierte en un producto gaseoso que es eliminado. Estos
dos procesos se estudiarn por separado en esta seccin.

FIGURA 8-32
Transformaciones del nitrgeno en los procesos de tratamiento biolgico [28].
Eliminacin del fsforo. El consumo de fsforo por parte de los microorganismos tiene
lugar en reactores dispuestos en etapas en serie. Mediante el adecuado control de las
condiciones ambientales, es posible hacer que los microorganismos consuman un
exceso sobre sus necesidades normales. La eliminacin del fsforo se consigue por
purga o arrastre de los microbios [8, 28]. Ambos mtodos se analizan ms adelante en
esta seccin, y con mayor detalle en el Capitulo 11.

Nitrificacin biolgica

La nitrificacin es el primer paso en la eliminacin del nitrgeno por el proceso de

nitrificacin-desnitrificacin. A continuacin se describe el proceso de nitrificacin y su
aplicacin.

Descripcin del proceso. Son dos los gneros de bacterias responsables de la

nitrificacin, Nitrosomas y Nitrobacter. Los Nitrosornas oxidan el amoniaco en nitrito,
producto intermedio, mientras que los Nitrobacter transforman el nitrito en nitrato. La
no acumulacin de nitrito en el sistema evidencia que la conversin de amonaco a
nitrito tiene lugar por medio de una serie de complejas reacciones que gobiernan el
proceso de conversin global. De forma aproximada, las reacciones que tienen lugar se
pueden expresar de la siguiente manera:

Para los Nitrosomas, la ecuacin es la siguiente:

55NH4- +76 O2 + 109 HCO3- --> C5H7O2N + 54 NO2- + 57 H2O + 104 H2CO3 (8.80)

Para los Nitrobacter, la ecuacin es:

400 NO2- +NH4+ + 4 H2CO3 + HCO3- + 195 O2 --> C5H7O2N + 3 H2O + 400 NO3-
(8.81)

Estas ecuaciones permiten calcular las cantidades necesarias para los procesos de las
diferentes especies qumicas. Aproximadamente, se necesitan 4,3 mg de O2 por cada mg
de nitrgeno amoniacal oxidado a nitrgeno en forma de nitrato. En el proceso de
conversin, se consume gran cantidad de alcalinidad: 8,64 mg de HCO3- por cada mg de
nitrgeno amoniacal oxidado. Es necesario tener presente que la transformacin de
nitrgeno amoniacal en nitrgeno en forma de nitrato no supone la eliminacin del
nitrgeno, aunque s permite eliminar su demanda de oxigeno.
Las bacterias nitrificantes son organismos extremadamente sensibles a gran cantidad de
sustancias inhibidoras, agentes tanto orgnicos como inorgnicos, que pueden impedir
el crecimiento y la actividad de estos organismos. Las altas concentraciones de
amonaco y de cido nitroso pueden resultar inhibidoras, siendo tambin importante el
efecto del pH. El intervalo ptimo de valores del pH es estrecho, entre 7,5 y 8,6, pero
algunos sistemas aclimatados a condiciones de pH ms bajos tambin han conseguido la
nitrificacin de forma satisfactoria. La temperatura tambin ejerce una gran influencia
sobre el crecimiento de las bacterias nitrificantes. An as, la cuantificacin de esta
influencia es difcil de establecer. Para que se produzca la nitrificacin, es fundamental
que existan concentraciones de oxgeno disuelto por encima de 1 mg/l. Si el nivel de
OD es inferior a este valor, el oxigeno se convierte en el nutriente limitante del proceso,
y puede producirse el cese o la ralentizacin de la nitrificacin.
Aplicacin del proceso. Los principales procesos de nitrificacin se pueden clasificar
en procesos de cultivo en suspensin y procesos de cultivo fijo. En el proceso de cultivo
en suspensin, la nitrificacin se puede conseguir en el mismo reactor empleado para el
tratamiento de la materia orgnica carbonosa, o en un reactor de cultivo en suspensin
independiente, situado a continuacin del proceso de fangos activados convencional. En
aquellos casos en los que la nitrificacin y el tratamiento de la materia orgnica
carbonosa se realizan en un nico reactor, el proceso recibe el nombre de nitrificacin
de una fase. Cuando se emplea una instalacin independiente, suele constar de un
reactor y de un tanque de sedimentacin del mismo tipo que se emplea en el proceso de
fangos activados. La oxidacin del amoniaco a nitrato se puede llevar a cabo con aire o
con oxgeno puro. Los detalles del proceso de nitrificacin se analizan en el Capitulo
11.
Al igual que en el caso de los reactores de cultivos en suspensin, la nitrificacin se
puede conseguir en el reactor de cultivo fijo empleado para la eliminacin de la materia
orgnica carbonosa, o en un reactor independiente. Los filtros percoladores, los
biodiscos y los filtros de alta carga se pueden emplear para los sistemas de nitrificacin.
Estos sistemas resisten bien las cargas de choque, pero son susceptibles de dejar pasar el
amonaco sin oxidar en condiciones de caudal punta. En sistemas combinados de
oxidacin carbonosa-nitrificacin, las capas biolgicas son de mayor espesor que en los
reactores de nitrificacin. Esta diferencia de espesor en la capa biolgica se compensa
con las bajas cargas de DBO carbonosa soluble necesarias para el adecuado crecimiento
de los cultivos nitrificantes. En los sistemas combinados, el aumento de las cargas
puede producir un espesor excesivo de la capa biolgica y generar problemas de arrastre
de slidos.

Desnitrificacin biolgica

La desnitrificacin es la segunda etapa de la eliminacin del nitrgeno mediante el

proceso de nitrificacin-desnitrificacin. En la siguiente discusin se aborda el estudio
del proceso de desnitrificacin y sus aplicaciones.

Descripcin del proceso. La eliminacin del nitrgeno en forma de nitrato por

conversin en nitrgeno gas se puede conseguir biolgicamente bajo condiciones
anxicas (sin oxgeno). El proceso se conoce con el nombre de desnitrificacin. En el
pasado, el proceso de conversin se sola identificar como la desnitrificacin anaerobia.
Sin embargo, las principales vas bioqumicas no son anaerobias, sino modificaciones
de las vas aerobias; es por esta razn por la que se ha credo conveniente emplear el
trmino anxico en lugar de anaerobio [36]. La conversin del nitrgeno, en forma de
nitratos, a formas ms rpidamente eliminables se puede llevar a cabo gracias a la
accin de diversos gneros de bacterias. De entre todas ellas, se pueden destacar:
Achromobacter, Acrobacter, Alcaligenes, Bacillus, Brevibavterium, Flavobacterium,
Lactobacillus, Micrococcus, Proteus, Pseudomonas y Spirillum. Estas bacterias son
hetertrofas capaces de la reduccin disimilatoria del nitrato, que es un proceso de dos
etapas. El primer paso consiste en la conversin de nitrato en nitrito, y a continuacin se
producen xido ntrico, xido nitroso y nitrgeno gas. Las reacciones de reduccin del
nitrgeno son las siguientes:

NO3- -> NO2- -> NO -> N2O -> N2 (8.82)

Los tres ltimos compuestos son gaseosos, y se pueden liberar a la atmsfera.
En los sitemas de desnitrificacin, el parmetro crtico es la concentracin de oxigeno
disuelto. La presencia de OD suprime el sistema enzimtico necesario para el desarrollo
del proceso de desnitrificacin. La alcalinidad se produce durante la conversin de
nitrato en nitrgeno gas, lo cual provoca un aumento del pH. El pH ptimo se sita
entre 7 y 8, con diferentes valores ptimos que dependen de las diferentes poblaciones
bacterianas posibles. La temperatura afecta a la tasa de eliminacin del nitrato y a la de
crecimiento microbiano. Los organismos son sensibles a los cambios de temperatura.

Aplicacin del proceso. Al igual que suceda con la nitrificacin, los procesos de
desnitrificacin se pueden clasificar teniendo en cuenta si los cultivos son fijos o en
suspensin. La desnitrificacin con cultivos en suspensin se suele llevar a cabo en
sistemas de fangos activados de flujo en pistn (p.e. a continuacin de cualquier proceso
que convierta el amonaco y el nitrgeno orgnico en nitratos [nitrificacin]). Las
bacterias anaerobias obtienen la energa para el crecimiento a partir de la conversin de
nitrato en nitrgeno gas, pero necesitan una fuente de carbono para la sntesis celular.
Debido a que los efluentes nitrificados suelen presentar concentraciones bajas de
materia carbonosa, es necesario disponer de una fuente externa de carbono. Para
conseguirla, en algunos sistemas de desnitrifiacin biolgica se emplea el agua residual
cruda o tejido celular. En el tratamiento de aguas de retorno de usos agrcolas,
deficitarias en carbono orgnico, se ha empleado el metanol como fuente de carbono,
aunque tambin se han empleado residuos industriales pobres en nutrientes pero ricos
en materia carbonosa. Debido a que el nitrgeno gas producido en la desnitrificacin
dificulta la sedimentacin del lquido mezcla, antes del clarificador de la
desnitrificacin se debe instalar un reactor para la eliminacin del nitrgeno gas.
La desnitrificacin con cultivo fijo (pelcula fija) se lleva a cabo en un reactor en
columna que contiene piedras o alguno de los diversos materiales sintticos sobre los
que crecen las bacterias. La necesidad o no de disponer de un clarificador depender del
tamao del medio. El arrastre de slidos con el efluente produce un efecto de purga de
aquellos. Para evitar la obstruccin del medio debida a la presencia de slidos y las
prdidas de carga que ello provoca, es necesario prever un lavado a contracorriente y/o
un lavado con aire peridicos. Al igual que suceda con la desnitrificacin con cultivos
en suspensin, tambin suele ser necesaria alguna fuente externa de carbono. La
mayora de las aplicaciones de este proceso adoptan el sistema de flujo descendente (por
gravedad o a presin), aunque tambin se emplean tcnicas de lecho expandido. En el
Capitulo 11 se tratan ms modificaciones del proceso, desde el punto de visto de la
configuracin fsica de los elementos.

Eliminacin de fsforo

El fsforo est presente en el agua residual en forma de ortofosfato (PO4-3), polifosfato

(P2O7) y formas orgnicas del fsforo. Los dos ltimos trminos engloban hasta el 70
por 100 del fsforo contenido en el agua residual. Los microbios utilizan el fsforo para
la sntesis celular y en el transporte de energa. Como consecuencia de ello, entre el 10 y
el 30 por 100 del fsforo presente se elimina durante el tratamiento biolgico
secundario. Para conseguir niveles de fsforo bajos en el efluente, es necesario eliminar
ms cantidad de la estrictamente necesaria para el mantenimiento y sntesis celular.
Bajo ciertas condiciones aerobias, los microorganismos pueden consumir ms fsforo
del necesario. Las clulas pueden liberar fsforo en condiciones anxicas. La
eliminacin biolgica del fsforo se consigue generando en los reactores las
condiciones ambientales adecuadas de manera secuencial.

Descripcin del proceso. Uno de los principales organismos responsables de la

eliminacin del fsforo son los Acinetobacter. Estos organismos liberan el fsforo
almacenado como respuesta, en condiciones anaerobias, a la presencia en el agua
residual de cidos grasos voltiles (AGV). En su competencia por la supervivencia con
los organismos hetertrofos, los AGV son un substrato importante para los
Acinetobacter. Cuando una zona aerbica (xica) sigue a una zona anaerobia, los
organismos consumen mayores cantidades de fsforo de lo habitual. Los
microorganismos no slo utilizan el fsforo para el mantenimiento celular, sntesis
celular y transporte de energa, sino que tambin lo almacenan para su uso posterior. El
fango que contiene el exceso de fsforo se purga o se evaca a una lnea de fango
auxiliar para eliminar el exceso de fsforo. La liberacin del fsforo de produce bajo
condiciones anxicas. Por lo tanto, el proceso biolgico de eliminacin del fsforo hace
necesario poder disponer de reactores o zonas anaerobias y aerobias dentro del mismo
reactor.
Como se acaba de comentar, existen dos mecanismos de eliminacin del fsforo: la
purga de fango, y el tratamiento en lnea auxiliar. Actualmente existen una serie de
procesos que se basan en alguno de estos mecanismos. Dos de estos procesos son el
PhoStrip y el Bardenpho (vase Fig. 8-33). Ambos procesos, como se puede apreciar en
la Figura 8-33, realizan la secuencia entre los contactos anaerobios y aerobios con
pequeas modificaciones. En el proceso PhoStrip, se usa la liberacin biolgica del
fsforo en condiciones anxicas para concentrar el nutriente en una lnea auxiliar para
su tratamiento qumico. Normalmente se suele aadir cal para la precipitacin del
fsforo. En el proceso Bardenpho, para conseguir la eliminacin, tanto del nitrgeno
como del fsforo, se sigue una secuencia de condiciones anaerobias, anxicas y
aerobias. El fsforo se elimina mediante la purga del fango.

Eliminacin conjunta del nitrgeno y del fsforo

En los casos en los que se debe eliminar tanto el nitrgeno como el fsforo se emplean
mtodos combinados como el Bardenpho (vase Fig. 8-33b). Los procesos de
eliminacin combinados se analizan en el Captulo 11.

8.12 PROCESOS DE TRATAMIENTO POR LAGUNAJE (ESTANQUES)

Los sistemas de lagunaje se pueden clasificar, en relacin con la presencia de oxigeno,

en (1) aerobios, (2) de maduracin, (3) facultativos, y (4) anaerobios.
FIGURA 8-33
Procesos de tratamiento tpicos empleados para la eliminacin biolgica del fsforo:
(a) proceso PhoStrip, y (b) proceso Bardenpho de cinco fases (adaptado de la
bibliografa [28]).

Estanque de estabilizacin aerobia

En su forma ms simple, los estanques de estabilizacin aerobia son grandes depsitos

excavados en el terreno, de poca profundidad, que se emplean para el tratamiento del
agua residual por medio de procesos naturales que incluyen la utilizacin de algas y de
bacterias. Aunque es normal agrupar todos los sistemas de estanques en un solo tipo, en
este capitulo se van a analizar de acuerdo con la clasificacin de la Tabla 8-6. En el
Capitulo 10, el diseo se aborda de forma colectiva.
Descripcin del proceso. Un estanque de estabilizacin aerobia contiene bacterias y
algas en suspensin, existiendo condiciones aerobias en toda su profundidad. Existen
dos tipos bsicos de estanques aerobios. En el primer tipo, el objetivo es maximizar la
produccin de algas. La profundidad de este tipo de estanques se suele limitar a entre 15
y 50 cm.

En el segundo tipo de estanques, el objetivo es maximizar la cantidad de oxigeno

producido, y se emplean profundidades de hasta 1,5 m. En ambos tipos, el oxigeno,
adems del producido por las algas, penetra en el lquido por la difusin atmosfrica.
Para optimizar los resultados, es conveniente mezclar peridicamente el contenido de
los estanques por medio de bombas o de aireadores de superficie.

Microbiologa del proceso. En los estanques aerobios fotosintticos, el oxigeno se

suministra por aireacin natural a travs de la superficie y por fotosntesis de las algas.
Con excepcin de la poblacin de algas, la comunidad biolgica presente en los
estanques de estabilizacin es similar a la existente en los sistemas de fangos activados.
El oxigeno liberado por las algas en el proceso de fotosntesis es utilizado por las
bacterias en la degradacin aerobia de la materia orgnica. Los nutrientes y el dixido
de carbono liberados en este proceso de degradacin los emplean, a su vez, las algas.
Esta relacin ciclo-simbitica se ilustra en la Figura 8-34. Tambin se presentan
animales superiores tales como los rotferos y protozoos, cuya principal funcin
consiste en la mejora del efluente.

El grupo especifico de algas, animales o especies bacterianas presentes en cualquier

zona de un estanque aerobio depende de factores tales como la carga orgnica, el grado
de mezclado del estanque, el pH, los nutrientes, la luz solar, y la temperatura. Este
ltimo factor ejerce un efecto muy importante sobre los estanques aerobios,
particularmente en regiones que tienen inviernos fros.

FIGURA 8-34
Representacin esquemtica de la relacin simbitica entre algas y
bacterias en un estanque de estabilizacin de alta carga.

Anlisis del proceso. En los estanques aerobios, la eficacia de la eliminacin de la

DBO5 es alta, situndose por encima del 95 por 100. Sin embargo, es necesario recordar
que, aun cuando se haya conseguido eliminar la DBO soluble del agua residual a tratar,
el alto contenido en algas y bacterias del efluente del estanque puede ejercer valores de
la DBO5 superiores a los del agua afluente. En el Captulo 10 se presentan diversos
procedimientos que permiten eliminar las algas del agua residual tratada.
Se han propuesto diversos sistemas tericos para el anlisis de los estanques de
estabilizacin aerobios. Sin embargo, a causa de las numerosas variables incontrolables
que influyen en el proceso, los estanques todava se suelen disear utilizando factores de
carga deducidos de ensayos en planta piloto y observaciones de sistemas en
funcionamiento. La carga del estanque se ajusta para adecuarse a la cantidad de oxigeno
disponible por fotosntesis y reaireacin atmosfrica.

Estanques facultativos

Los estanques en los que la estabilizacin de las aguas residuales se lleva a cabo
mediante una combinacin de bacterias facultativas, anaerobias y aerobias, se conocen
con el nombre de estanques de estabilizacin facultativos (aerobios-anaerobios).

Descripcin del proceso. Como se puede apreciar en la Figura 8-35, en un estanque

facultativo existen tres zonas: (1) una zona superficial en la que existen bacterias
aerobias y algas en una relacin simbitica, como se ha descrito anteriormente; (2) una
zona inferior anaerobia en la que se descomponen activamente los slidos acumulados
por accin de las bacterias anaerobias, y (3) una zona intermedia, que es parcialmente
aerobia y anaerobia, en la que la descomposicin de los residuos orgnicos la llevan a
cabo las bacterias facultativas. Los estanques de estabilizacin facultativos son tanques
excavados en el terreno que se alimentan con agua residual procedente de un proceso
previo de desbaste o con el efluente de un tratamiento primario. Los slidos de gran
tamao sedimentan para formar una capa de fango anaerobio. Los materiales orgnicos
slidos y coloidales se oxidan por la accin de las bacterias aerobias y facultativas
empleando el oxgeno generado por las abundantes algas presentes cerca de la
superficie. El dixido de carbono, que se produce en el proceso de oxidacin orgnica,
sirve como fuente de carbono para las algas. La descomposicin anaerobia de los
slidos de la capa de fango comporta la produccin de compuestos orgnicos disueltos y
de gases tales como el CO2, el H2S y el CH4, que o bien se oxidan por las bacterias
aerobias, o se liberan a la atmsfera.

En la prctica, la presencia de oxgeno en la capa superior del estanque se consigue por

las algas o mediante aireadores de superficie (vase Cap. 10). Si se emplean aireadores
de superficie, la presencia de algas no es necesaria. La ventaja de utilizar aireadores de
superficie reside en que ello posibilita aplicar cargas orgnicas ms elevadas. Sin
embargo, la carga orgnica aplicada no debe exceder de la cantidad de oxigeno que
pueda ser suministrada por los aireadores sin que se produzca un mezclado completo del
contenido del estanque, ya que en este caso se pierden las ventajas derivadas de la
descomposicin anaerobia.

Microbiologa del proceso. La comunidad biolgica de la capa superior o aerobia es

similar a la de un estanque aerobio. Los microorganismos de la zona inferior del
estanque son bacterias facultativas y anaerobias. La respiracin tambin se produce en
presencia de luz solar; sin embargo, la reaccin neta es la produccin de oxgeno. Las
Ecuaciones 8.83 y 8.84 representan reacciones bioqumicas simplificadas de la
fotosntesis y de la respiracin:
FIGURA 8-35
Representacin esquemtica de un tanque de estabilizacin [35].

Fotosntesis:

CO2 + 2H2O --> (CH2O) + O2 + H2O (8.83)

Clulas
nuevas
Respiracin:
CH2O + O2 ---> CO2 + H2O (8.84)
Debido a que las algas usan dixido de carbono en su actividad fotosinttica, ello puede
dar lugar a condiciones de pH altos, especialmente en aguas residuales con alcalinidades
bajas. En muchos casos, las algas presentes en los estanques facultativos obtienen el
carbono necesario para la sntesis celular del ion bicarbonato. Cuando se emplea como
fuente de carbono el ion bicarbonato, se pueden producir altas variaciones diurnas del
pH. Adems, con el aumento del pH cambian los componentes de la alcalinidad, y
tiende a predominar la alcalinidad debida a la presencia de carbonato y de hidrxido. Si
el agua residual presenta altas concentraciones de calcio, se producir el precipitado de
carbonato de calcio cuando las concentraciones de carbonato y de ion calcio sean la
suficientemente elevadas para alcanzar el valor del producto de solubilidad. Esta
eliminacin del ion carbonato evitar que el pH siga subiendo.
Anlisis del proceso. La magnitud del esfuerzo aplicado al estudio de los estanques
facultativos es enorme, y se ha dedicado, aproximadamente, la misma atencin al
desarrollo de ecuaciones de diseo adecuadas. A pesar de que se han publicado
numerosas ecuaciones de diseo, no existe una ecuacin universalmente aceptada. La
explicacin de este hecho reside, en parte, en que el proceso est poco determinado
debido a las variaciones que presenta la naturaleza. Por ejemplo, todas las ecuaciones
desarrolladas para la prediccin de la calidad del efluente pierden su validez en cuanto
aparece el viento. Bajo estas condiciones, la calidad del efluente depender del grado de
mezcla provocado por el viento, y de la cantidad de slidos sedimentados que pasan a
estar en suspensin. Esta es la principal razn por la cual los estanques facultativos se
suelen proyectar a partir de datos obtenidos de instalaciones en funcionamiento.

Estanques de maduracin terciarios

Los estanques de estabilizacin de baja carga terciarios o de maduracin se disean para

mejorar la calidad de los efluentes secundarios y para la nitrificacin estacional. Los
mecanismos biolgicos involucrados son similares a los de otros procesos aerobios de
cultivo en suspensin. Su funcionamiento implica la respiracin endgena de los slidos
biolgicos residuales y la conversin del amoniaco en nitrato mediante el oxgeno
suministrado por reaireacin superficial y por la presencia de algas. Se han propuesto
tiempos de detencin de 18 a 20 das como el mnimo periodo necesario para conseguir
la respiracin endgena completa de los slidos residuales. Para mantener las
condiciones aerobias, las cargas aplicadas deben ser bastante bajas.

Estanques anaerobios
Los estanques anaerobios se usan para el tratamiento de agua residual de alto contenido
orgnico que tambin contenga una alta concentracin de slidos. Generalmente, un
estanque anaerobio es un estanque profundo excavado en el terreno, dotado de un
sistema de conducciones de entrada y de salida adecuados. Para conservar la energa
calorfica y mantener las condiciones anaerobias, se han construido estanques de
profundidades de hasta 9,1 metros. Los residuos a tratar en el estanque sedimentan en el
fondo del mismo, y el efluente parcialmente clarificado se vierte, normalmente, a otro
proceso posterior.
Generalmente, estos estanques son anaerobios en toda su profundidad, excepto en una
estrecha franja cercana a la superficie. La estabilizacin se consigue por medio de una
combinacin de precipitacin y de conversin anaerobia de los residuos orgnicos en
CO2, CH4, otros productos gaseosos finales, cidos orgnicos y tejido celular.
Normalmente, es fcil conseguir, de forma continua, rendimientos de eliminacin de la
DBO5 superiores al 70 por 100. En condiciones ptimas de funcionamiento, es posible
conseguir eficacias de eliminacin de hasta el 85 por 100.

8.13 TEMAS DE DEBATE Y PROBLEMAS

8.1. Una muestra de 1 1 contiene 250 gr de casena (C8H12O3N2). Si se sintetizan 0,5 g

de tejido celular bacteriano por cada mg de casena consumido, determinar la cantidad
de oxgeno necesario para completar la oxidacin de la casena en productos finales y
tejido celular. Los productos finales de la oxidacin son el dixido de carbono (CO2), el
amonaco (NH3), y agua. Suponer que el nitrgeno no incorporado en la produccin de
tejido celular se convierte en amonaco.
8.2. Suponiendo que el coeficiente endgeno kd pueda despreciarse. desarrollar unas
expresiones que se puedan emplear para determinar la concentracin de substrato y de
clulas en funcin del tiempo, para un reactor de alimentacin discontinua. Si la
concentracin inicial de substrato y de clulas es de 100 y 200 mg/l respectivamente,
determinar la cantidad de substrato que queda al cabo de 1 hora. Si el coeficiente
endgeno vale 0,04d-1, estimar el error cometido al despreciar este factor. Suponer que
se aplican las siguientes constantes: k = 2,0h-1; Ks = 80 mg/l; Y = 0,4 mg/mg.
8.3. Si el grado de dilucin D se define como Q/V y se desprecia el coeficiente
endgeno, desarrollar unas expresiones que permitan estimar la concentracin de
substrato y de clulas en el efluente de un reactor de mezcla completa sin recirculacin
en funcin del grado de dilucin. Si Y = 0,5 mg/mg, m = 1,0 h-1, Ks = = 200 mg/l, y So
= 10.000 mg/l, elaborar una grfica de las concentraciones de substrato y de clulas
respecto al grado de dilucin.

Utilizar un papel milimetrado y representar el grado de dilucin desde 0 hasta 1,0 h-1.
Utilizar divisiones de 2 cm por cada 1.000 mg/l de clulas y de 1 cm por cada 1.000
mg/l de substrato.

8.4. Deducir la Ecuacin 8.29, que es la que se emplea para la estimacin de la

produccin celular observada.

8.5. Se ha de tratar un agua residual mediante un proceso aerobio en un reactor de

mezcla completa sin recirculacin. Determinar el valor de THETAcM empleando los
siguientes valores de las constantes: Ks = 50 mg/l; k = 5,0 d-1; kd = 0,06 d-1; Y = 0,60
mg/mg. La concentracin inicial de substrato en el agua residual es de 200 mg/l.
8.6. Utilizando un valor de THETAc = 2 d de proyecto de 2 das, junto con las
constantes del problema anterior, determinar la concentracin de substrato en el
efluente, la tasa de utilizacin especfica (-rsu/X), la relacin alimento-microorganismos
(So/X THETA), y la concentracin de microorganismos en el reactor.
8.7. Los siguientes datos se han obtenido estudiando cuatro reactores de fango activado
de flujo continuo a escala de laboratorio para el tratamiento de los residuos de una
industria alimentaria. Determinar los valores de Y y de kd a partir de estos datos.
8.8. Deducir la Ecuacin 8.57 para un reactor de flujo en pistn.
8.9. Se propone utilizar un reactor de mezcla completa con recirculacin para el
tratamiento de un agua residual de concentracin media (vase Tabla 3-16). Determinar
la cantidad de oxgeno necesaria para la oxidacin carbonosa del agua residual (suponer
que no se produce nitrificacin) para un tiempo medio de retencin celular de 6 das.
Utilizar los coeficientes cinticos de la Tabla 8-7, y suponer que los compuestos
orgnicos presentes en el agua residual se pueden representar como C6H12O6, el
nitrgeno como NH4+, y el fsforo como H2PO4+. Representar el tejido celular obtenido
en el proceso como C60H87O23N12P. Qu porcentaje del nitrgeno y del fsforo presente
en el afluente aparecer en el efluente?

8.10. Suponiendo que el residuo especificado en el Problema 8.9 se puede nitrificar

completamente con un tiempo de retencin celular de 15 das, estimar la cantidad total
de oxgeno necesaria. Qu comparacin puede hacerse con la cantidad de oxigeno
necesaria para la oxidacin carbonosa?

8.11. Si el 75 por 100 del tejido celular producido durante el tratamiento biolgico es
biodegradable, estimar la produccin carbonosa ltima del tejido celular empleando la
Ecuacin 8.31. Si el valor de K (base 10) es igual a 0,1, determinar la DBO5 de los
tejidos celulares. Expresar la respuesta en trminos de mg de DBO5/mg de tejido
celular.
8.12. Determinar los coeficientes cinticos k, KS, m, Y y kd a partir de los siguientes
datos deducidos empleando un reactor de mezcla completa con recirculacin de slidos
a escala de laboratorio (vase Fig. 8-13b). Consultar el Apndice H en relacin con la
determinacin de los coeficientes cinticos a partir de datos experimentales.

8.13. Haga un resumen de una pgina del contenido de la referencia bibliogrfica [19].
8.14. Se va a utilizar un proceso de fangos activados de corto tiempo de aireacin a
continuacin de un filtro percolador para el tratamiento de un agua residual domstica.
Utilizando la informacin y los datos que se adjuntan, determinar la concentracin
celular SSVLM que se debe mantener en el tanque de aireacin si, tanto la DBO del
efluente como los slidos en suspensin, deben presentar concentraciones inferiores a
los 25 mg/l. Qu grado de recirculacin ser necesario bajo las caractersticas de
funcionamiento tpicas y ptimas para el tanque de sedimentacin secundario? Suponer
que la DBO5 de los slidos del efluente corresponde al 65 por 100 del valor de la
concentracin de los slidos. 1) Caudal medio, 4.000 m3/d; 2) Caudal punta 8.000 m3/d;
3) Tiempo de detencin en el tanque de aireacin para el caudal punta = 0,05 h; 4)
Efluente del filtro percolador: DBO5 = 60 mg/l, SS = 60 mg SSVLM/d (vase Tabla
adjunta); 5) Datos de sedimentacin para los SSVLM obtenidos en una localidad
prxima con una planta de similares caractersticas; 6) Los slidos biolgicos
sedimentados van a recircularse introducindolos en cabeza del reactor; 7) Coeficientes
cinticos para el proceso de aireacin: k = 5,0 d-1, Ks = 60 mg/l, Y = 0,5 mg/mg, kd =
0,06 d-1; 8) Tipo de tanque de aireacin = reactor de mezcla completa.

8.15. Preparar un resumen de una pgina del siguiente artculo: Garret, M. T., Jr.:
Hydraulic Control of Activated Sludge Growth Rate, Sewage and Industrial Wastes,
vol. 39, nm. 3,1958.

8.16. Un proceso de tratamiento de fangos activados de mezcla completa convencional

va a ser utilizado para tratar 400 m3/d de un agua residual cuya DBO5 es de 250 mg/l
despus de la sedimentacin primaria. La carga del proceso debe ser de 0,30 kg
DBO5/kg SSVLM d. Si el tiempo de detencin es de 6 h y la tasa de recirculacin es
0.33, determinar el valor de los SSVLM.

8.17. Se va a proyectar una laguna aireada de mezcla completa con un tiempo de

detencin de 5 das. Utilizando la Ecuacin 8.60 y los datos que se dan a continuacin,
determinar la DBO5 soluble del efluente. Estimar la DBO5 total considerando la
aportacin de la DBO5 de los slidos. Cules deberan ser los valores de k1 en la
Ecuacin 8.58 y de k2 en la Ecuacin 8.59 para que se obtuvieran los mismos resultados
que con la Ecuacin 8.60? Cite un mnimo de tres referencias recientes (posteriores a
1980).

1. Caractersticas del afluente:

Caudal = 400 m3 d
DBO5 total = 200 mg/l
DBO5 filtrada = 150 mg/l
Slidos en suspensin 200 mg/l

2. Coeficientes cinticos:
 k = 4,0 d-1
Ks = 80 mg/l
Y = 0,45 mg/mg
kd =0,05d-1

3. DBO5 de los slidos del efluente = 0,65 (slidos en suspensin).

4. Suponer que la DBO5 asociada a los slidos en suspensin es convertida, en su
totalidad, durante el proceso.

8.18. Preparar un resumen de una pgina del siguiente articulo: Thirumurthi, D.:
Design Principles of Waste Stabilization Ponds, Joarnal of the Sanitary Division,
ASCE, vol. 95, nm. SA2, 1969.
8.19. Hallar los dimetros tericos de los dos filtros percoladores de un proceso de
filtros percoladores de dos etapas (como el de la Fig. 8-26b) para una instalacin con las
siguientes caractersticas y necesidades de tratamiento:

1. Caudal de 2.400 m3/d con una DBO5 de 300 mg/l.

2. Para garantizar el mantenimiento de la calidad del curso receptor, la DBO del
efluente debe ser igual a menor que 21 mg/l.
3. Los filtros deben tener el mismo dimetro y una profundidad de 1,5 m.
4. La tasa de recirculacin escogida debe procurar una carga hidrulica de 28 m3/m2 d.
5. El tanque de sedimentacin primario consigue eliminar el 30 por 100 de la DBO5.
6. Emplear los criterios de carga del NCR para filtros percoladores de dos etapas.

8.20. Los datos siguientes han sido obtenidos en un estudio de planta piloto que inclua
el tratamiento de agua residual combinada domstica e industrial mediante un filtro
percolador relleno con un material sinttico. La DBO5 aplicada al filtro tras la
sedimentacin primaria, era de 350 mg/l. La superficie del filtro piloto era de 1,0 m2. La
temperatura del agua residual era de 16C en el momento de hacerse los ensayos.
Utilizando estos datos, determinar el valor de los trmino k20 y n de la Ecuacin 8.73.

8.21. Empleando el valor del coeficiente cintico obtenido en el Problema 8.20,

determinar el mximo caudal que se puede aplicar a un filtro de 6,0 m de altura
diseado para eliminar el 50 por 100 de la DBO5 aplicada en condiciones invernales. La
DBO5 aplicada es de 350 mg 1, y la temperatura crtica sostenida durante el invierno es
de 8 C. Si la temperatura media del agua residual en los meses de verano es de 22 C ,
Qu grado de eliminacin se puede esperar en los meses de verano?
8.22. Estimar la cantidad de metano que se puede producir en la fermentacin del cido
tricarboxlico, con frmula emprica C3H8O6. Despreciar el efecto del crecimiento
celular.
8.23. Cul es el peso molecular y el peso especfico aproximado, en condiciones
normales, de un gas procedente de un digestor que est compuesto por metano, en un 70
por 100, y dixido de carbono en un 28 por 100?
8.24. Se disea un digestor anaerobio para eliminar el 85 por 100 de la DBO5 de un
residuo industrial orgnico que tiene una DBO ltima de 2.000 mg/l. Si el tiempo medio
de retencin celular es de 12 das, estimar la cantidad de fango a evacuar cada da y la
cantidad diaria de gas producido. Suponer que el caudal es de 40 m3/d, Y = 0,1, kd =
0,01 d-1. Cul seria el incremento en las producciones de gas y de fango si se
incrementara el tiempo de retencin hasta los 20 das? Es rentable aumentar el tamao
del digestor?

8.14 REFERENCIAS BIBLIOGRAFICAS

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without the Aid of Filters, J. Soc, Chem, ind., vol. 33. pgs. 523,1122, 1914.
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10. GALLER, W. S.. y GOTASS, H. B.: Optimization Analysis for Biological Filter
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12. GRADY, C. P. L., Jr., y LIM, H. C.: Biological Wastewater Treatment: Theory aud
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13. HAWKES, H. A.: The Ecology of Waste Water Treatment, Macmillan, Nueva
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16. HOOVER, S. R., y PORGES, N.: Assimilation of Dairy Wastes by Activated
Sludge, II: The Equation of Synthesis and Oxygen Utilization, Sewagee ad ind.
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