Les polymres naturels ont t parmi les premiers matriaux utiliss par l'Homme : bois et fibres

vgtales, cuir, tendons d'animaux, laine, etc.

La notion de macromolcule n'est apparue que tardivement dans l'histoire de la chimie. Bien
que prsage par Wilhelm Eduard Weber ou encore Henri Braconnot au dbut du xixe sicle, de
nombreux chercheurs ne voient l que des agrgats ou micelles. Le terme polymre est
utilis pour la premire fois en 1866 par Marcellin Berthelot3. La vulcanisation du caoutchouc en
1844 et la production de la Baklite en 1910 figurent parmi les premires applications
industrielles. Mais il faut attendre les annes 1920-1930 pour que l'ide de macromolcule soit
accepte, notamment grce aux travaux d'Hermann Staudinger.

Le dveloppement industriel conscutif de la science macromolculaire a t acclr ensuite

par la Seconde Guerre mondiale. Les tats-Unis ont t privs lors de leur entre en guerre de
leur approvisionnement en caoutchouc naturel en provenance d'Asie du Sud-Est. Ils ont alors
lanc un immense programme de recherche visant trouver des substituts de synthse.