Hoy en da, todava existen pequeos ncleos de poblacin o residencias

individuales que apuestan por los tanques Imhoff para el tratamiento de

sus aguas residuales. Sin embargo, este es un sistema en desuso, ya que
ofrece rendimientos de depuracin muy reducidos, y cuyo proceso de
tratamiento es muy similar al de las fosas spticas.
De hecho, la nica diferencia existente entre ambos mtodos reside en
que los tanques Imhoff disponen de dos pisos, uno superior, denominado zona
de sedimentacin, en donde se produce la decantacin de los slidos; y otro
inferior, llamado zona de digestin, en donde tiene lugar la digestin de los
slidos decantados.
Ambas zonas est separadas fsicamente por una estructura abierta en el fondo
y que impide que los gases pasen de la zona de digestin a la de sedimentacin,
evitando, de este modo, que afecten a la decantacin de los slidos.
Cmo funcionan?
El material sedimentable va depositndose en el fondo del sedimentador desde
donde pasa, a travs de su abertura inferior, hacia el digestor anaerbico, donde
se produce su estabilizacin o mineralizacin.
Una vez mineralizados, los lodos se disponen en lechos de secado hasta
alcanzar una humedad manejable que permita su aprovechamiento o
disposicin final.
Las aguas resultantes son devueltas al sistema de tratamiento o, en su defecto,
introducidas en el subsuelo, evaporadas o tratadas en pequeas lagunas de
estabilizacin.
Los tanques Imhoff, conocidos tambin como tanques de doble cmara, son
unidades de tratamiento primario, lo que significa que se utilizan como etapa
previa a otros sistemas de depuracin, es decir, debe complementarse con un
tratamiento secundario de tipo convencional.
Quienes a pesar de sus carencias siguen apostando por este sistema,
consideran que ofrece algunas ventajas para la depuracin de las aguas negras
de comunidades inferiores a 500 habitantes, que disponen de sistema de
alcantarillado.
As, sus defensores destacan como sus principales puntos fuertes sus bajos
costes de instalacin y mantenimiento solo es necesaria una limpieza peridica
de los fangos, ya que carecen de elementos electromecnicos en los que puedan
producirse averas -; su nulo impacto visual -se instalan bajo tierra- y consumo
energtico o que no precisan de grandes superficies de terreno para su
instalacin.
Sin embargo, una de sus principales desventajas est en los malos olores que
pueden generar aun funcionando y mantenindose de forma correcta. Por este
motivo, es habitual que se instalen alejados de la poblacin a la que van a dar
servicio.
A la hora de valorar si este mtodo es el ms adecuado para depurar las aguas
residuales domsticas de alguna pequea colectividad, es importante tener en
cuenta tambin la ubicacin. Son estructuras que deben colocarse a ms de 6
metros de profundidad, por lo que es fundamental tomar ciertas precauciones
como evitar las localizaciones con acuferos -donde el tanque pueda desplazarse
o flotar cuando est vaco- y las zonas donde el suelo sea fluido o rocoso, para
prevenir posibles vertidos.
Adems, los tanques Imhoff tampoco responden bien a las sobrecargas
hidrulicas, lo que supone un problema aadido para aquellos lugares que sufren
con frecuencia cambios de caudal y carga.
Su mantenimiento suele ser engorroso y presentan un riesgo elevado de
produccin de espumas en el vertido.
Tabla comparativa