Enlace metlico

Los tomos en los metales se enlazan a travs de un enlace especial

llamado enlace metlico. Este enlace no puede ser inico porque todos
los tomos tienen la misma electronegatividad. Tampoco puede ser
covalente porque los metales tienen pocos electrones de valencia, uno
o dos en la mayora de los casos, y el ndice de coordinacin, el nmero
de tomos que rodean a uno cualquiera dentro del metal es muy
elevado, ocho o doce, por ejemplo en el cobre es doce. Faltan pues
electrones para tantos enlaces. Por ejemplo el sodio, el cual tiene solo
un electrn de valencia por tomo ( , cristaliza en una estructura
cbica centrada en la cual cualquier tomo de Na es rodeado por ocho
tomos vecinos. Por ello, los electrones de valencia no pueden estar
localizados en un enlace entre un par concreto de tomos, en su lugar
esos electrones estn deslocalizados y pertenecen al cristal como un
todo.

Teora de la nube electrnica

Para explicar el enlace metlico se utiliza un modelo sencillo llamado

del gas electrnico o de la nube electrnica. En este modelo el cristal
de metal es considerado como una red tridimensional de cationes
metlicos inmersos en un mar o nube de electrones deslocalizados
que estn libres para moverse a travs del metal. Este continum de
electrones deslocalizados, electrones de valencia mviles, actan como
un pegamento electrosttico que mantiene los cationes metlicos
juntos. As, en este modelo, se supone que los electrones de valencia
abandonan sus tomos (los metales tienen bajos potenciales de
ionizacin), y forman una nube de electricidad negativa, colectiva y
mvil, que se mueve libremente entre la malla que forma la red de los
cationes resultantes, actuando a modo de cemento de unin entre
ellos y evitando su repulsin elctrica explosiva. Unos pocos electrones
pueden as mantener unidos tantos tomos alrededor de uno
cualquiera, puesto que tales electrones estn deslocalizados y pueden
ocupar un volumen mayor.
Este modelo permite explicar de una manera cualitativa sencilla la
conductividad elctrica y trmica de los metales. Debido a que los
electrones son mviles, estn libres para moverse desde un electrodo
negativo hacia el electrodo positivo cuando un metal es sometido a
un potencial elctrico. Los electrones mviles pueden conducir tambin
calor llevando la energa cintica de una parte del cristal metlico a otra.
Los metales son maleables y dctiles debido a que los enlaces
deslocalizados se extienden en todas las direcciones, esto es no estn
confinados a una direccin del enlace, como en la red de slidos igual
que . As cuando un cristal metlico es deformado, ningn enlace
localizado es roto. En su lugar, los electrones de la nube ajustan su
distribucin de los cationes y la energa de la estructura deformada es
similar a aquella original. As la energa requerida para deformar un
metal como el sodio es relativamente pequea. La energa requerida
para deformar un metal de transicin igual que el hierro es ms grande
debido a que el hierro tiene ms electrones de valencia y el cemento
electrosttico es ms denso.
No obstante este modelo de gas o nube electrnica resulta insuficiente
para explicar algunas de las propiedades de los metales. Aplicando los
mtodos de la mecnica cuntica se ha desarrollado una teora ms
adecuada para explicar algunas propiedades el enlace metlico
llamada, la de los Orbitales Moleculares deslocalizados, que ha
recibido el nombre de Teora de Bandas.