Revista Brasileira de Histria

Associao Nacional de Histria

rbh@edu.usp.br
ISSN: 0102-0188
BRASIL

2001
Lorelai B. Kury
A SEREIA AMAZNICA DOS AGASSIZ: ZOOLOGIA E RACISMO NA VIAGEM AO BRASIL
Revista Brasileira de Histria, ao/vol. 21, nmero 041
Associao Nacional de Histria
So Paulo, Brasil
pp. 157-172
 A sereia amaznica dos Agassiz:
zoologia e racismo na Viagem ao Brasil
RESUMO
Louis e Elizabeth Agassiz viajaram pe-
lo Brasil entre 1865 e 1866. O relato
publicado pelo casal e a repercusso da
viagem indicam que o material produ-
zido sobre o Brasil buscou atingir um
pblico mais amplo do que o de leito-
res especialistas em histria natural. A
expedio pela Amaznia deu destaque
atividade cientfica de Agassiz e re-
forou as estratgias de legitimao de
suas teorias raciais e biogeogrficas. Os
problemas suscitados por sua viagem
no so tratados como meramente lo-
cais. Os peixes do Amazonas e seus
afluentes so utilizados para solidifi-
car os argumentos dos criacionistas
contra os evolucionistas, alm de pos-
sibilitarem a defesa de uma biogeogra-
fia esttica, onde cada ser teria sido de-
signado para habitar uma regio
especfica do planeta. Suas observaes
sobre a mestiagem brasileira apiam
sua opinio de que as raas no devem
se misturar, e fortalecem o campo po-
ltico de parte da elite norte-america-
na que pregava a segregao dos negros.
Palavras-chave: viajantes; biogeografia;
mestiagem.
Revista Brasileira de Histria. So Paulo, v. 21, n 41, p. 157-172. 2001
Lorelai B. Kury
FIOCRUZ UERJ
ABSTRACT
Louis and Elizabeth Agassiz traveled
to Brazil in 1865 and 1866. Their jour-
nal and the results of their journey in-
dicate that they tried to reach much
more than strict specialists in Natu-
ral History. This expedition in Ama-
zon helps to spot Louis scientific ac-
tivities and reinforce the strategy of
legitimization of his racial and bio-
geographic theories. Questions raised
during the journey were not conside-
red as merely local ones. Fish from the
Amazon Basin were treated as argu-
ments to strengthen creationist camp
against evolutionists. It also defends
his static biogeography, which asserts
that every being has been created to
live in a specific region of the globe.
Their observations about Brazilian
miscegenation supported the idea that
races mustnt hybridize, according to
the part of North American elite that
claimed for black segregation.
Key-words: travels; biogeography;
miscegenation.
 O zologo suo Louis Agassiz comandou uma expedio cientfica
ao Brasil entre 1865 e 1866. Segundo ele, seu principal objetivo era pes-
quisar os peixes da Bacia Amaznica a fim de provar a falcia das teses
evolucionistas. Nessa poca, Louis Agassiz residia nos EUA, onde era con-
siderado um grande naturalista, o mais legtimo sucessor de Humboldt.
O sucesso do seu trabalho se deve sua forte personalidade, sua enor-
me capacidade de trabalho e competncia, mas tambm ao fato de defen-
der fervorosamente o criacionismo, numa poca em que as teses darwi-
nistas da seleo natural estavam se fortalecendo nos meios cientficos.
Extremamente preocupado em mostrar a natureza como obra do Cria-
dor, o zologo ligou-se, por intermdio de sua esposa norte-americana, a
grupos unitarianistas, que admitiam releituras cientficas da Bblia, mas
que evitavam o materialismo implcito no evolucionismo.1 Antes de sua
viagem ao Brasil, Agassiz j tivera contato com peixes brasileiros, porque
havia trabalhado com material deixado pelo zologo Johann Baptist von
Spix, aps sua morte. Como Martius e Spix, ele foi educado numa atmos-
fera impregnada pela Naturphilosophie e pelas obras cientficas de Goethe.
No entanto, as duas grandes referncias cientficas de Agassiz foram Ale-
xander von Humboldt e Georges Cuvier. De Humboldt, Agassiz herdou
158 a preocupao com a distribuio geogrfica dos animais e o amor pelas
viagens; de Cuvier, os mtodos de trabalho da anatomia comparada e as
crenas na fixidez das espcies e na teoria dos grandes cataclismos que re-
volucionaram o planeta.

ENTRE O PITORESCO E O CIENTFICO

O relato da viagem ao Brasil redigido pelo casal Agassiz, publicado
pela primeira vez em 1867, pode ser analisado como uma proposta para
o gnero da divulgao cientfica. Elizabeth Cary Agassiz encarregou-se
de redigir a narrativa dos acontecimentos e peripcias que viveram, ga-
rantindo um tom pitoresco ao relato. Ela explicou de forma didtica as
teorias do naturalista e transcreveu cartas e trechos de conferncias de seu
marido. Louis acrescentou ao relato notas e apndices que descreviam
suas teorias cientficas, aplicadas aos espcimes e fenmenos que estudou
no Brasil.
O livro A Journey in Brazil2 rico em detalhes sobre as paisagens, os
costumes das populaes e as instituies do pas. Elizabeth, apesar das
descries pitorescas, no deixou de louvar e divulgar os trabalhos em ic-
tiologia e geologia do infatigvel esposo. Durante o tempo em que per-
maneceu no Brasil, um outro livro de divulgao cientfica, escrito por
ela e seu enteado Alexander Agassiz, estava sendo lanado: Seaside Studies
in Natural History, sobre os animais marinhos da Baa de Massachusetts.
Quando da publicao do relato da viagem ao Brasil, um amigo do ca-
sal, em uma feliz comparao, escreveu em sua correspondncia que o re-
lato se assemelhava sereia dos antigos poetas: difcil dizer quando aca-
ba a mulher e quando comea o peixe. Ele acrescentou: a delicada
observao da natureza do ponto de vista pitoresco suaviza o tom grave
das observaes e discusses cientficas, da mais agradvel maneira.3
Nos relatos da poca ainda era rara a presena feminina em produ-
es cientficas. Por mais culta que fosse a viajante, o mais comum era
que seus textos se enquadrassem no gnero do relato pitoresco ou das des-
cries artsticas, como foi o caso de Maria Graham e Marianne North.
Os relatos de viagens cientficas da primeira metade do sculo XIX, redi-
gidos em sua quase totalidade por homens, no parecem, no entanto, se-
parar pitoresco e cientfico, feminino e masculino. Ao contrrio, eles bus-
cam dar conta da compreenso dos fenmenos culturais, inserindo-os no
mesmo sistema das explicaes cientficas. O texto dos Agassiz no ape-
nas separa as observaes culturais das explicaes cientficas, como pa-
rece considerar as primeiras menos srias que as segundas. O pitoresco
adquire o sentido de ameno e agradvel; o cientfico grave e difcil. 159
J no incio do sculo XIX os naturalistas haviam passado a separar
os textos considerados puramente cientficos das narrativas de viagem.
Estas poderiam interessar um pblico culto mais amplo do que os espe-
cialistas em histria natural. Mas, apesar dessa distino, os relatos de
viagem eram escritos pelos prprios naturalistas, e os detalhes sobre cos-
tumes e as descries das paisagens faziam parte da prpria compreenso
do mundo e da natureza. A separao mulher/peixe presente em A Jour-
ney in Brazil indica que, por um lado, a especializao cientfica avanara
em relao s dcadas anteriores e, por outro lado, os resultados do tra-
balho de Agassiz prescindiam da viagem, ou seja, a viajante propriamen-
te dita parece ser Elizabeth.
Sua presena no Brasil acrescentou prestgio a suas colees e teo-
rias, alm de dar maior publicidade a seus resultados. O tom agradvel
no qual o relato foi escrito permitiu a difuso dos resultados a um pbli-
co amplo. Agassiz no parecia contentar-se com a produo de dados e
teorias. Queria falar a seu pblico sobre Deus e sobre a criao do mun-
do. Posteriormente, com a difuso avassaladora do evolucionismo, a cin-
cia produzida em parte da Europa e da Amrica vai distanciar-se das jus-
tificativas religiosas. A cincia passou a adotar um tom de neutralidade
 que exclui os assuntos religiosos, embora as grandes teorias biolgicas e
cosmolgicas abordem implicitamente o problema da origem divina do
mundo e de seus habitantes. O cenrio norte-americano, em plena Guer-
ra de Secesso, permitiu que a questo cientfica da distribuio geogrfi-
ca dos peixes da Bacia Amaznica dissesse alguma coisa a respeito do fu-
turo da humanidade e do lugar a ser ocupado pelos diferentes grupos
humanos na Terra.
A cooperao que Louis Agassiz estabeleceu com sua mulher, Eliza-
beth, tambm permitiu a difuso de uma biogeografia esttica e de con-
sideraes racistas em meio s elites brasileiras, de forma branda e mo-
derna. Segundo Elizabeth, as lies ministradas por Agassiz no Rio de
Janeiro, antes de partirem para a Amaznia, contaram, graas a ela, com
a presena de mulheres, fato totalmente inusitado no Imprio de Pedro
II. Em carta sua famlia, Elizabeth acrescenta que a segunda aula de
Agassiz fora ainda mais concorrida que a primeira, e que o imperador
sancionara a presena de mulheres, levando consigo sua mulher e filha.4
A presena de Elizabeth reforou a credibilidade e o papel de pretensa
utilidade social dos trabalhos cientficos de Agassiz.

160 AS PROVNCIAS ZOOLGICAS DA AMAZNIA

Desde o incio de sua carreira, Agassiz buscava encontrar o plano de
criao do mundo a partir das observaes sobre a distribuio dos pei-
xes nos mares e rios, inclusive os peixes fsseis.5 Um grande problema pa-
ra os no-evolucionistas da poca era explicar porque os animais fsseis
so diferentes dos atuais. Agassiz achava que os animais que povoaram a
terra em diferentes pocas haviam sido destrudos por cataclismos. Deus
teria recriado vrias vezes os animais e plantas. Os animais que conhece-
mos hoje em dia teriam sido originados de uma criao recente.
Agassiz acreditava que todos os seres organizados foram criados pa-
ra pertencer a uma determinada ptria, ou seja, existiria uma ligao es-
sencial entre os seres e os lugares que habitam. As diferenas de clima no
seriam suficientes para explicar a distribuio das espcies, j que em cli-
mas similares existem espcies diferentes. Os continentes e as grandes re-
gies do globo possuem faunas distintas. A lgica do povoamento do
mundo sara diretamente das mos de Deus. No interior de cada regio
existiriam subdivises que Agassiz chamou de provncias zoolgicas, que
se relacionam com as diferenas geogrficas e de clima. Segundo ele, Deus
teria criado novas espcies em diferentes pocas e designado a cada uma
a sua ptria. A maior parte das espcies estaria estritamente limitada s
suas provncias. Algumas espcies, no entanto, teriam uma vocao mais
cosmopolita. Antes de sua fixao nos EUA, Agassiz pensava que a esp-
cie humana era a nica capaz de habitar toda a Terra. Mais tarde, come-
ou a trabalhar com a hiptese de que as raas humanas constituam es-
pcies diferentes, criadas separadamente.
Para o naturalista, o plano de criao das espcies estabelecido por
Deus determinava leis de organizao da Terra. Cada regio do planeta
concentraria animais, plantas e paisagens que dependeriam uns dos ou-
tros, formando assim microcosmos com fisionomia prpria. Mas, alm
destas particularidades, Deus, em suas criaes sucessivas, estabeleceu um
plano para o mundo. O naturalista poderia reencontrar esse plano divi-
no se conseguisse agrupar os seres extintos e os atuais. Este agrupamento
mostraria, segundo ele, uma gradao de complexidade ao longo do tem-
po. O estudo da embriologia dos animais atuais seria uma espcie de re-
capitulao de todos os animais que foram criados e extintos por Deus.
No entanto, embora o agrupamento de animais atuais e fsseis formasse
uma espcie de cadeia dos seres, Agassiz no acreditava que as espcies
haviam se transformado, dando origem fauna que conhecemos. Ao con-
trrio, os animais seriam restritos no apenas a reas geogrficas especfi-
cas, mas tambm a pocas especficas. Quando uma determinada fauna 161
destruda por cataclismos, o Criador povoa o mundo novamente. A ca-
deia dos seres formada pelo plano da criao no caracteriza uma evolu-
o das espcies no tempo.
Deste modo, a ordem do mundo ao mesmo tempo universal e par-
ticular. A classificao baseada nos critrios da anatomia comparada d
conta do plano universal, abstrato. O estudo da distribuio geogrfica
das espcies explica, por sua vez, o pertencimento de cada ser sua p-
tria de origem onde Deus as fixou e estabelece a poca em que estas
espcies viveram. Sua especializao no estudo de peixes e as pesquisas
que fez ao longo de sua carreira cientfica indicam que o estudo das pro-
vncias zoolgicas sempre se relacionou com a busca da lgica divina da
criao. Em 1844, Agassiz j afirmava explicitamente:
Pode-se j considerar como provado que o embrio do peixe durante seu
desenvolvimento, a classe dos peixes atuais nas suas numerosas famlias e o
tipo de peixe em sua histria planetria percorrem, sob todos os aspectos,
fases anlogas, atravs das quais segue-se sempre o mesmo pensamento cria-
dor, como um fio condutor que nos guia por toda parte na pesquisa do en-
cadeamento dos seres organizados.6
 As concepes de Agassiz diferiam radicalmente das teorias da evo-
luo pela seleo natural defendidas por Darwin. O zologo suo insis-
tia em argumentar a partir da vontade do Criador e de sua constante in-
terveno no mundo. Para Darwin e os evolucionistas, a interveno de
Deus se limitaria ao sopro inicial da vida na Terra. Todas as espcies te-
riam uma nica origem, no sendo, por conseguinte, frutos de criaes
repetidas e locais. O problema dos fsseis essencial neste debate. Para
Agassiz, eles no tinham nenhuma relao gentica com os animais atuais.
Para Darwin, os animais que conhecemos teriam se originado de ances-
trais extintos.
O livro A Origem das espcies de Darwin foi publicado em 1859. No
incio da dcada de 1860, diversos naturalistas comeavam a aderir ao
evolucionismo darwinista. Mesmo que a adeso no tenha sido consen-
sual, o problema da transformao das espcies estava na ordem do dia.
Naturalistas adeptos do evolucionismo, nos moldes de Lamarck, tambm
participaram dos debates. Para os contemporneos, a diferena entre La-
marck e Darwin nem sempre era clara.
Agassiz, embora tivesse amplo reconhecimento intelectual por parte
das autoridades norte-americanas e do grande pblico, comeava a ser
162 questionado por jovens naturalistas americanos, que rejeitavam suas in-
terpretaes, julgadas por demais teolgicas, alm de criticarem suas con-
cepes racistas. Foi nesse contexto que surgiu para Agassiz a possibili-
dade de empreender uma expedio cientfica Amaznia, espcie de
Terra Prometida dos ictilogos. Com a publicidade garantida por tal via-
gem, as observaes geolgicas e o material coletado nessa imensa regio,
o zologo acreditava poder obter fortes aliados para rebater as idias evo-
lucionistas e defender a fixidez das espcies e as criaes sucessivas. Co-
mo o prprio Agassiz explicitou, o principal problema cientfico a ser
elucidado pela expedio era o da origem das espcies. A expedio foi
em grande parte financiada por um mecenas norte-americano. Outros
naturalistas menos experientes, sua esposa Elizabeth, alunos voluntrios,
um desenhista (Burckhardt) e um fotgrafo (Hunnewell) acompanhavam
o zologo suo. As autoridades brasileiras e o prprio imperador deram
amplo apoio chamada expedio Thayer.
Na regio amaznica, Agassiz dedicou-se a buscar provas de que hou-
ve uma recente glaciao na regio (Pleistoceno), que teria marcado uma
ruptura entre as espcies atuais e as extintas. O naturalista suo j havia
buscado provar que houve glaciaes na Europa e nos Estados Unidos. Se
conseguisse mostrar evidncias de uma era glacial relativamente recente
na Amaznia, Agassiz tornaria o fenmeno global, e no apenas localiza-
do. Trabalhos de poca (como os de Bates e Wallace) e atuais no compar-
tilhavam essa opinio. O prprio Hartt, seu companheiro da expedio
Thayer, se afastar paulatinamente da hiptese glaciria de Agassiz. Hoje
em dia considera-se que o perodo de glaciao na regio remonta a pero-
dos muito anteriores, milhes de anos antes do que gostaria Agassiz.
Uma parte importante do relato de sua viagem foi dedicada tenta-
tiva de mostrar evidncias dessa glaciao, j que este fenmeno se rela-
ciona com o objetivo central da viagem: o problema da origem das esp-
cies. Agassiz no foi o nico viajante no Brasil que buscou provar a teoria
das criaes sucessivas, de acordo com a linha proposta por Cuvier. Alci-
de dOrbigny, discpulo de Cuvier, que esteve no Brasil, props um total
de 27 criaes sucessivas de faunas em todo o mundo.
Alm de defender a extino e a recriao de faunas, Agassiz defen-
dia tambm que Deus havia criado provncias zoolgicas. interessan-
te observar que os limites dessas provncias eram bastante estreitos. O va-
le amaznico continha vrias provncias. Com relao aos peixes seu
principal objeto de estudo Agassiz acreditava que as espcies encontra-
das variavam ao longo do Amazonas e eram diferentes para cada afluen-
te do rio. Contrariamente a Darwin, ele achava que a variabilidade no in- 163
terior de cada espcie era praticamente nula. Assim, o que hoje em dia
um bilogo consideraria uma variedade, Agassiz tomava por uma esp-
cie nova. Diversas passagens de seu relato de viagem confirmam sua bus-
ca pela extrema diferenciao de espcies. Em carta a um amigo, datada
de agosto de 1865, entre Tajapuru e Gurup, ele afirmava:
Parece evidente, em suma, e desde j, que a nossa viagem far uma revolu-
o na Ictiologia. Para comear, o jacund de Tajapuru diferente das esp-
cies do Par; da mesma forma o acar; temos depois uma espcie nova de
sarap e outra, tambm nova, de jeju, uma nova espcie de rabeca 7 (...)

Seguindo viagem (Tef, setembro de 1865), as previses de Agassiz se

confirmam:
J cheguei certeza de que mister distinguir vrias faunas ictiolgicas mui-
to nitidamente caracterizadas; assim, as espcies que habitam o Rio Par,
do litoral martimo at a foz do Tocantins, diferem das que se encontram
na rede de anostomoses que unem o Rio Par ao Amazonas propriamente
dito. As espcies da Amazonas, acima do Xingu, diferem das do curso infe-
rior do Tapajs 8 (...)
 Os resultados cientficos da viagem de Agassiz foram divulgados em
alguns artigos e no relato de viagem escrito por ele e por sua esposa. Ele
e seus companheiros coletaram por volta de oito mil objetos de histria
natural. O desenhista Burkhardt fez centenas de aquarelas, sobretudo de
peixes. O material zoolgico da expedio Thayer pertence atualmente
ao Museu de Zoologia Comparada da Universidade de Harvard.

MESTIAGEM E RAA PURA

A imagem da sereia mistura de gente e peixe sintetiza tambm os
interesses que norteiam o casal em sua viagem pelos rios e cidades do Bra-
sil, principalmente da Amaznia. Em dezembro de 1865, Elizabeth Agas-
siz faz a seguinte avaliao dos resultados, ainda parciais, da expedio:
As seis semanas que acabamos de passar foram muito proveitosas do pon-
to de vista cientfico. No s Agassiz aumentou seus conhecimentos sobre
os peixes, como teve ocasio de acumular uma soma de fatos novos e inte-
ressantes sobre as numerosas variedades produzidas pelo cruzamento de n-
dios, pretos e brancos, e pode juntar s suas notas uma srie bem completa
de fotografias.9
164
Assim, a Amaznia foi palco de coletas para a zoologia criacionista
de Agassiz, mas tambm funcionou como contra-exemplo cultural e ra-
cial e ser evitado pela Amrica do Norte. enorme quantidade de mate-
rial zoolgico recolhido pelos viajantes devem ser acrescentados os dois
lbuns fotogrficos, conservados na biblioteca do Museu de Zoologia
Comparada da Universidade de Harvard at 1935, quando foram trans-
feridos para o Arquivo Fotogrfico do Peabody Museum da mesma uni-
versidade.10 Alm disso, o relato de viagem repleto de observaes sobre
a mestiagem brasileira e inclui gravuras que ilustram tipos brasileiros,
principalmente de Manaus. Agassiz acrescentou no apndice o pequeno
texto Permanncia dos traos caractersticos nas diferentes raas huma-
nas, onde d conta dos resultados de suas observaes antropolgicas.
No incio de sua carreira, Agassiz acreditava que todos os seres hu-
manos constituam uma nica espcie, mesmo que houvesse uma hierar-
quia de perfeio entre as diferentes raas. Quando ainda estava na Sua,
havia escrito:
Enquanto os animais so de espcies distintas nas diferentes provncias zoo-
lgicas s quais pertencem, o homem, apesar da diversidade das raas, cons-
titui uma nica e mesma espcie sobre toda a superfcie do globo. Sob este
 aspecto, dentre tantos outros, o homem aparece como um ser excepcional
para a criao, da qual ele o objetivo e o fim ltimo.11

Vinte anos mais tarde, quando viajava pela Amaznia, o zologo to-
mou notas como a seguinte:
Por mim, julgo estar demonstrado que, a no ser que se prove que as dife-
renas existentes entre as raas ndia, negra e branca so instveis e passa-
geiras, no se pode, sem estar em desacordo com os fatos, afirmar a comu-
nidade de origem para todas as variedades da famlia humana.12

provvel que sua transferncia para os Estados Unidos, em 1846,

seja uma espcie de divisor de guas quanto s suas crenas sobre a uni-
dade da espcie humana. O contato com os negros norte-americanos e
com os tericos racistas locais fez com que Agassiz adote a crena na po-
ligenia das espcies humanas. Ou seja, passou acreditar que as raas hu-
manas no se originaram de um ascendente comum; foram fruto de cria-
es distintas. Como o fez para os peixes, Deus havia criado as raas para
habitarem regies especficas. As migraes humanas confundiram esse
quadro.
O mais importante representante da etnologia poligenista norte-ame- 165
ricana foi Samuel Morton, que havia publicado Crania Americana, em 1839,
e Crania Aegyptiaca, em 1844. Assim que chegou aos Estados Unidos, Agas-
siz visitou a famosa coleo de crnios de Morton. Em 1850 o naturalis-
ta suo publicou trs artigos no Christian Examiner, de Boston, onde de-
fende, ao mesmo tempo, o abolicionismo e a poligenia. Segundo ele, a
existncia de raas humanas criadas separadamente no contradiria a B-
blia, j que esta se referia apenas aos caucasianos. J em 1854 o naturalis-
ta estava plenamente integrado comunidade cientfica norte-americana,
de credo poligenista, pois assinou a introduo do importante livro Types
of Mankind, de Josiah Nott e George Gliddon.
Stephen Jay Gould divulgou diversos trechos da correspondncia de
Agassiz que tinham sido suprimidos por sua mulher quando da publica-
o de uma biografia do autor em 188513. Em carta sua me, em 1846,
ele relatou a impresso do primeiro contato com negros:
Foi em Filadlfia que estive pela primeira vez em contato prolongado com
os negros; todos os empregados de meu hotel eram homens de cor. Mal pos-
so lhe expressar a dolorosa impresso que experimentei, particularmente
porque a sensao que eles me inspiram vai contra todas nossas idias a res-
peito da confraternizao de todos os tipos de homem e da origem nica
 de nossa espcie. Mas a verdade deve estar acima de tudo. No obstante,
senti piedade vista dessa raa degradada e degenerada, e tive compaixo
pelo seu destino ao pensar que se tratava realmente de homens. Contudo,
-me impossvel reprimir a impresso de que eles no so feitos do mesmo
sangue que ns.14

Alguns anos mais tarde, em carta escrita a um amigo em plena Guer-

ra Civil americana, afirmou: Temos que lutar j contra a influncia da
igualdade universal a fim de no impedir nosso progresso,15 referindo-se
insero dos negros na sociedade, com o fim da escravido. Quando os
Agassiz vieram ao Brasil, este tipo de idia estava totalmente consolidada
para ambos. Seu contato com as populaes locais, apesar de afvel, foi
marcado por esse sentimento de tranqila superioridade. Elizabeth, por
exemplo, descreveu um casal de ndios mundurucu, que os acompanhou
de Maus a Manaus, como se buscasse distinguir neles algum trao huma-
no:
Poder-se-ia crer que as tatuagens desses ndios fariam necessariamente desa-
parecer todo trao de beleza fsica. Isto no se d com o casal que temos
diante de ns. Os traos so finos, o arcabouo slido e firme, mas no
pesado, e no seu porte h mesmo uma dignidade passiva que se nota apesar
166
da tatuagem. No conheo nada mais calmo que a fisionomia do homem;
no uma estupidez obtusa, pois o olhar observador e denota sagacida-
de, mas conserva uma expresso de tranqilidade tal que no se pode ima-
ginar que tenha ou possa ter alguma vez outra diferente.16

Uma das maiores preocupaes de Louis Agassiz com relao s ra-

as que considerava inferiores era a possibilidade da mestiagem. Duran-
te sua estadia na Amaznia, pde observar diversos cruzamentos raciais
que nunca tinha visto antes. As observaes eram facilitadas, segundo ele,
pelo fato de grande parte do que chama de populao inculta andar se-
minua. O casal Agassiz ficou bastante impressionado com as possibilida-
des existentes para os estudos raciais na Amaznia. Elizabeth afirmou:
Em nenhuma outra parte do mundo se poderia estudar to completamente
como no Amazonas a mistura de tipos, pois a os mamelucos, os cafuzos,
os mulatos, os caboclos, os negros e os brancos produziram, por suas alian-
as, uma confuso que primeira vista parece impossvel destrinchar.17

O mtodo usado por Agassiz para destrinchar esse emaranhado o

que chamou de mtodo da histria natural. Segundo ele, como o obje-
tivo de sua viagem era o estudo dos peixes e das glaciaes, no podia
proceder como os antroplogos da poca, que praticavam sobretudo uma
antropologia fsica comparada. Desse modo, ele diz: no pude empreen-
der sobre as raas humanas as observaes muito cuidadosas, baseadas
em medidas minuciosas e repetidas mil vezes, que caracterizam os recen-
tes trabalhos dos antroplogos.18 Efetivamente, o zologo conhecia de
perto o trabalho de antroplogos norte-americanos, como Morton e Nott.
Apesar de no ser especialista em antropometria, as observaes sobre a
mestiagem do Brasil ocuparam lugar importante no relato e no dia-a-
dia de expedio. Elizabeth conta que uma das peas da casa em que es-
tavam hospedados em Manaus serviu de ateli fotogrfico:
Agassiz passa ali a metade dos dias, em companhia de Hunnewell, que, ten-
do consagrado todo o tempo de sua estada no Rio a aprender os processos
fotogrficos, adquiriu certa habilidade na arte da semelhana garantida.
O grande obstculo, porm, so os preconceitos populares. Entre os ndios
e negros reina a superstio de que um retrato absorve alguma coisa da vi-
talidade do indivduo nele representado e que est em grande perigo de mor-
te prxima quem se deixa retratar.19

Em interessante artigo, G. Isaac descreve e analisa as fotos tiradas

por Agassiz e sua equipe no Brasil. O naturalista usou a chave de classi- 167
ficao dos termos lingsticos do Brasil para a definio das diferentes
raas e cruzamentos, como preto, branco, mulato, cafuzo, caboclo e ma-
meluco. Em momento algum tornam-se claros os critrios que usa para
definir tipos puros e tipos mestios. Isaac lembra que tanto Elizabeth
quanto o estudante de medicina e membro da expedio William James
irmo do escritor Henry James e futuro psiclogo de renome comen-
tam inmeras vezes a dificuldade de distinguir as misturas raciais que
vem.
As fotos produzidas so bastante chocantes pela forma como foram
produzidas e pelo arranjo posterior que sofreram. Grande parte dos ho-
mens fotografados est nua. Algumas mulheres posaram nuas e outras
desnudaram apenas os seios. James comenta com ironia as cenas que pre-
senciou no ateli fotogrfico de Agassiz:
Ao entrar no quarto, encontrei o Professor ocupado no convencimento de
trs Mocas, as quais ele chamava de ndias puras, mas que, penso eu, pare-
ciam ter sangue branco. Elas estavam graciosamente vestidas em musselina
branca, enfeitadas com jias, tinham flores nos cabelos e exalavam um ex-
celente cheiro de pripioca. Aparentemente refinadas, em nada desavergo-
nhadas, consentiram que tomassem as mximas liberdades para com elas e
 duas, sem muito problema, foram induzidas a tirar a roupa e posarem nuas.
Enquanto eu estava l, o Sr. Tavares Bastos entrou e perguntou-me jocosa-
mente se eu era muito ligado ao Bureau de Antropologia.20

Os lbuns fotogrficos conservados nos arquivos norte-americanos

mostram um outro trao caracterstico dos estudos raciais da poca. Para
comparar as raas, Agassiz no recorreu a fotografias de brancas, muito
menos despidas. Ele acrescentou a seu lbum 3 retratos (cartes estereos-
cpicos) de esttuas clssicas, que funcionaram como espcie de modelos
com os quais as imagens dos nativos brasileiros deveriam ser compara-
das. Isaac lembra ainda que, em seu apndice do livro A Journey in Brazil,
Agassiz descreveu detalhadamente os seios de mulheres ndias e negras e
omitiu qualquer descrio dos seios de mulheres brancas, provavelmente
para no chocar o pblico leitor da obra, classificvel como literatura de
viagem e no obra estritamente cientfica.
As poses de seus modelos revelam a preocupao em mostrar, em al-
guns casos, tomadas do corpo inteiro de frente, costas e perfil. Os retra-
tos de pessoas sentadas expem claramente uma das mos do fotografa-
do, com um dos braos pousado sobre as pernas. Este tipo de foto ajusta-se
s preocupaes gerais da antropologia fsica da poca e deveria funcio-
168 nar como prova para as afirmaes de Agassiz sobre as raas que encon-
trou no Brasil, como a seguinte:
O que primeira vista logo me impressionou ao ver ndios e negros reuni-
dos foi a diferena marcada que h nas propores relativas das diferentes
partes do corpo. Como os macacos de braos compridos, os negros so em
geral esguios; tm pernas compridas e tronco relativamente curto. Os n-
dios, ao contrrio, tm as pernas e braos curtos e o corpo longo; sua con-
formao geral mais atarracada. Prosseguindo na minha comparao di-
rei que o porte do negro lembra os Hilobatas esguios e irrequietos, ao passo
que o ndio tem algo do orango inativo, lento e pesado.21

A experincia com fotografias raciais no era nova para Agassiz. Em

1850, na Carolina do Sul, com a ajuda de um daguerreotipista, Agassiz
havia tirado uma srie de fotografias de escravos. Brian Wallis, em inte-
ressante anlise dessa documentao22, diz que as fotos dividiam-se em
duas sries. A primeira representaria uma abordagem preocupada com a
forma do corpo e a proporo dos membros, onde os modelos posaram
totalmente nus, de frente, costas e perfil. Uma segunda srie retrata os es-
cravos da cintura para cima, mesmo as mulheres com o busto desnudo.
Este tipo de imagem permitiria uma anlise mais pormenorizada da for-
ma da cabea e de detalhes de expresso. O mtodo de trabalho de Agas-
siz o de um zologo: compara pessoas de diferentes raas como se
comparasse exemplares de diferentes espcies animais. Segundo ele: O
fato de diferirem por traos constantes e permanentes basta, por si, para
justificar uma comparao entre as raas humanas e as espcies animais.23
Desse modo, o naturalista pode avaliar de forma negativa o que cha-
ma de hibridaes. O indivduo resultante do cruzamento de diferentes
raas perde as melhores caractersticas das raas puras. Segundo Agassiz,
o resultado de ininterruptas alianas entre mestios uma classe de pessoas
em que o tipo puro desapareceu, e com ele todas as boas qualidades fsicas
e morais das raas primitivas, deixando em seu lugar bastardos to repulsi-
vos quanto os ces amastinados, que causam horror aos animais de sua pr-
pria espcie, entre os quais no se descobre um nico que haja conservado
a inteligncia, a nobreza, a afetividade natural que fazem do co de pura
raa o companheiro e o animal predileto do homem civilizado.24

Agassiz e sua mulher parecem um tanto chocados no apenas com a

mestiagem propriamente dita, mas tambm com a aceitao pela socie-
dade de pessoas de todas as cores. Durante sua estadia em Manaus, o ca-
sal teve a oportunidade de ir a um baile, oferecido em homenagem a Ta- 169
vares Bastos. Elizabeth faz o seguinte comentrio quanto aos participantes
da festa:
Era grande a variedade de toaletes; sedas e cetins roavam-se com ls e mus-
selinas, e os rostos mostravam todas as tonalidades, do negro ao branco,
sem contar as cores acobreadas dos ndios e dos mestios. No h aqui, com
efeito, o menor preconceito de raa. Uma mulher preta admitindo-se, j
se v, que seja livre tratada com tanta considerao e obtm tanta aten-
o quanto uma branca.25

Ainda no Rio de Janeiro, Elizabeth escrevera sua famlia, consta-

tando que no h aqui o sentimento de inferioridade do preto que exis-
te entre ns.26 Esta suposta democracia racial observada pelos Agassiz
seria prejudicial no sentido de que a mestiagem produz uma populao
fraca e depauperada, composta por seres vagos, sem carter nem expres-
so. Segundo Elizabeth, o fato, to honroso para o Brasil, de ter o ne-
gro pleno e inteiro acesso a todos os privilgios do cidado tende a au-
mentar, antes que a diminuir, sua importncia numrica.27
O problema racial foi detectado em diversos momentos ao longo
do relato da viagem. Segundo os autores, um dos grandes desafios da re-
 gio do Amazonas era aumentar sua populao. O problema tornava-se
mais grave do ponto de vista da civilizao da regio, pois os brancos que
a se estabeleceram viram-se reduzidos a adotar a moralidade e os costu-
mes das ditas raas inferiores. A regio apresentava, nas palavras de Agas-
siz, o singular fenmeno de uma raa superior recebendo o cunho de
uma raa inferior, de uma classe civilizada adotando os hbitos e rebai-
xando-se ao nvel dos selvagens.28 A aristocracia branca, apesar de explo-
rar os ndios, adota seus hbitos e, como eles, senta-se no cho e come
com as mos. Comparando os brancos do Brasil aos norte-americanos e
aos ingleses, afirmou que se os dois ltimos sujam suas mos com trfi-
co de escravos e explorao da mo-de-obra indgena, nunca, entretanto,
quereriam degradar ao nvel dos ndios, como o fazem os portugueses;
no se abaixariam a adotar-lhes os costumes.29 A soluo para a civiliza-
o do Amazonas seria o incentivo imigrao de uma classe mais mo-
ralizada.
Assim, a expedio de Louis Agassiz ao Brasil pode ser compreendi-
da como uma ocasio que o naturalista encontrou para dar maior visibi-
lidade s suas teorias raciais e biolgicas sobre a origem das espcies. Os
problemas suscitados por sua viagem no foram tratados como mera-
170 mente locais. Os peixes do Amazonas e seus afluentes foram utilizados
para solidificar os argumentos dos criacionistas contra os evolucionistas,
alm de possibilitarem a defesa de uma biogeografia esttica, onde cada
ser teria sido designado para habitar uma regio especfica do planeta.
Sua observaes sobre a mestiagem brasileira apiam sua opinio de que
as raas no devem se misturar, e fortalecem o campo poltico de parte
da elite norte-americana que pregava a segregao dos negros. Ele diz, ex-
plicitamente: Aqueles que pem em dvida os efeitos perniciosos da mis-
tura de raas e so levados por falsa filantropia, a romper todas as barrei-
ras colocadas entre elas, deveriam vir ao Brasil.30

CONCLUSO
A abordagem que Agassiz empreendeu dos fenmenos tnicos har-
moniza-se com suas concepes biogeogrficas. Para a cincia da poca,
as explicaes sobre as origens da humanidade deveriam incluir reflexes
quanto distribuio das espcies animais e vegetais sobre o planeta. Co-
mo resumiu um contemporneo de Agassiz31, aceitar o monogenismo re-
quer algum tipo de explicao evolucionista, j que os descendentes do
primeiro casal humano espalharam-se pelo mundo e deram origem a po-
vos muito diversos. A passagem do branco ao negro, por exemplo, ou do
ortognata ao prognata seria, ento, obra dos sculos e da influncia cli-
mtica. O mesmo autor afirma que os poligenistas encontram dificulda-
des em explicar a adaptabilidade de certos povos a condies de vida e
lugares muito distintos.
Agassiz procede de maneira a incorporar as divises geogrficas hie-
rarquia de perfeio entre os seres vivos. Se com relao aos peixes as pro-
vncias zoolgicas so respeitadas, no que diz respeito aos seres humanos,
a mistura de raas criadas para habitarem regies especficas mostrava-
se prejudicial. De modo a evitar que os brancos fossem julgados como
as demais raas e no devessem atuar fora de sua provncias zoolgi-
cas, como o caso dos colonizadores da Amrica, o naturalista conside-
rou-os como os nicos capazes de ultrapassar as barreiras geogrficas im-
postas pelo Criador a todos os demais seres. O trao distintivo dos brancos
no seria, segundo ele, apenas fsico. pelos traos morais que se distin-
guem os homens. a moralidade que aproxima o homem de Deus e lhe
confere direitos sobre o resto da criao. Enfim, o Deus de Agassiz havia
feito uma escolha pelos brancos. Os demais seres estavam condenados a
existncias locais; ao homem branco coube o mundo inteiro.

NOTAS 171
1
Sobre a vida e as concepes cientficas de Louis Agassiz, ver: LURIE, Edward. Louis Agas-
siz: a life in science. Chicago: The University of Chicago Press, 1960, e WINSOR, Mary P.
Reading the shape of nature: comparative zoology at the Agassiz Museum . Chicago: The Univer-
sity of Chicago Press, 1991.
2
AGASSIZ, Elizabeth Cary e Louis. A Journey in Brasil. Boston: Fields & Osgood, 1867.
Utilizo aqui a edio brasileira: Viagem ao Brasil, Belo Horizonte: Itatiaia; So Paulo:
EDUSP, 1975.
3
Carta de Elizabeth a Sarah e Emma Cary (Cambridge, janeiro de 1868), transcrita em
PATON, Lucy Allen. Elizabeth Cary Agassiz. A Biography, Boston: Houghton Mifflin Co.;
New York: The Riverside Press, 1919, pp. 107-108.
4
Cartas datadas de 10 e 12 de junho de1865, em ibid., pp. 82-84.
5
Cf. AGASSIZ, Louis. Notice sur la gographie des animaux. Neuchatel: H. Wolfrath, agosto,
1845 (separata da Revue Suisse).
6
AGASSIZ, Louis. Monographie des poissons fossiles du Vieux Grs Rouge ou systme dvonien (Old
Red Sanndstone) des Iles britanniques et de Russie. Neuchatel: Soleure, 1844, p. XXVI.
7
Viagem ao Brasil, op. cit., p. 110.
8
Ibid., pp. 140-141.
9
Ibid., p. 182.
 10
Cf. ISAAC, Gwyniera, Louis Agassizs Photographs in Brazil. Separate Creations. His-
tory of Photography, 21(1), 1997, pp. 3- 11.
11
AGASSIZ, Louis. Notice..., op. cit., p. 31.
12
Viagem ao Brasil, op. cit., pp. 183-184.
13
Agassiz, Elizabeth Cary. Louis Agassiz: his life and correspondence. Boston: Houghton Mif-
flin, 1885.
14
Apud GOULD, Stephen J. A Falsa medida do homem. So Paulo: Martins Fontes, 1991, pp.
32-33.
15
Ibid., p. 37.
16
Viagem..., op. cit., p. 196.
17
Ibid., p. 182.
18
Ibid., p. 305.
19
Ibid., p. 171.
20
Apud ISAAC, op. cit., p. 6.
21
Viagem..., op. cit., p. 305.
WALLIS, Brian, Black bodies, White Science. Louis Agassizs Slave Daguerreotypes,
22

American Art, 9(2), 1995.

23
Viagem..., op. cit., p. 183.
172 24
Ibid., p. 184.
25
Ibid., p. 174.
Carta a Sarah Cary (Rio de Janeiro, 16 de maio de 1865), transcrito em PATON, op. cit., p.
26

80.
27
Viagem..., op. cit., p. 180.
28I
bid., p. 154.
29
Ibid., loc. cit.
30
Ibid., p. 180.
BERTILLON, Louis A. Acclimatement, acclimatation, em R. DELORME e A. DE-
31

CHAMBRE (editores). Dictionnaire Encyclopdique des Sciences Mdicales. Paris: P. Ascelin, de

Lage, Victor Masson et Fils, 1864.

Artigo recebido em 09/2000. Aprovado em 03/2001.