RECOLECCION DE LA MUESTRA

El muestreo es una etapa muy crtica del proceso de anlisis debido a que los errores que se cometen en esta
etapa pueden comprometer seriamente los resultados obtenidos posteriormente mediante mtodos analticos
sofisticados. A menudo los alimentos no son homogneos, por lo tanto, el tamao de la muestra debe
escogerse cuidadosamente a fin de obtener una muestra representativa.

Grfico 1

Control de contaminacin y prdidas

Produccin y manejo de datos de composicion qumica de alimentos en nutricin

Se deben tomar precauciones para evitar la contaminacin durante el muestreo. El material complementario al
muestreo (como por ejemplo, cuchillos, cucharas, etc.) deber ser de material inerte como titanio, tefln o
polietileno.

PRETRATAMIENTO DE LA MUESTRA

Si el contenido mineral y de elementos traza de las muestras se va a expresar slo en base a alimento fresco, es
necesario una homogeneizacin o molienda. Para obtener datos sobre base seca o para preservar la muestra
para su almacenamiento, se requiere una preparacin posterior como por ejemplo secar en estufa o liofilizar.

Homogeneizacin

La homogeneizacin hmeda en una bolsa plstica cerrada utilizando una licuadora de laboratorio del tipo
Stomacher se usa frecuentemente para homogeneizar muestras de alimentos frescos. Una de las principales
ventajas de esta tcnica consiste en el hecho que no existe un contacto directo entre la muestra y el equipo.
Esto elimina el riesgo de contaminacin y no existe necesidad de limpiar las partes de la mquina. Una
alternativa menos costosa son los mezcladores de laboratorio con hojas de titanio o mezcladores casetos (por
ejemplo una moledora de caf). Estos son ms difciles de limpiar y aumenta el riesgo de contaminacin con Fe,
Cr y Ni si se utilizan hojas de acero inoxidable (Grfico 2).
Grfico 2

Pretratamiento de la muestra

Produccin y manejo de datos de composicion qumica de alimentos en nutricin

Secado

Generalmente se acepta que no existen mayores problemas de prdidas de metales tpicos como Na, K, Mg, Ca,
Fe, Cu y Zn durante la liofilizacin o el secado en estufa a 60-120C. Para el Se, se han observado prdidas en
muestras secadas en estufa pero no en las muestras liofilizadas (4). La liofilizacin generalmente ocupa ms
tiempo que el secado en estufa pero es ms adecuado para los materiales sensibles al calor.

DISOLUCION DE LA MUESTRA

La mayora de los mtodos espectroscpicos para la determinacin de metales traza requieren de una
mineralizacin de la muestra para remover la materia orgnica de los alimentos. El mtodo ms
frecuentemente utilizado para la mineralizacin de las muestras de alimentos es la calcinacin ya sea por va
seca o , por va hmeda con agentes oxidantes. La va hmeda puede realizarse en vasos abiertos o sistemas
cerrados bajo presin.

La calcinacin va seca en una mufla tiene la ventaja de que no se necesitan reactivos o slo se requiere una
pequea cantidad de ellos; el rendimiento de muestras es alto y se requiere slo instrumental simple. Por lo
general, las muestras son calentadas a 500-550C en crisoles de slica o de platino (5). La tcnica no es
adecuada para elementos voltiles (por ejemplo Se, Hg) los cuales se pierden durante la calcinacin.
Generalmente, la tcnica puede utilizarse para el anlisis de metales tales como Na, K, Mg, Ca, Fe, Cu y Zn
aunque se ha informado ocasionalmente prdidas de estos elementos. Por lo tanto, es aconsejable verificar los
resultados para cada matriz de la muestra analizando un material de referencia o comparando con una tcnica
establecida de calcinacin por va hmeda.

Las tcnicas convencionales de calcinacin por va hmeda en vasos abiertos involucran el calentamiento de la
muestras en cido por perodos largos. Las mezclas ms comnmente utilizadas son HNO3/H2O2,
HNO3/H2SO4/HC1O4 y HNO3/HC1O4. Para muchas aplicaciones pueden utilizarse reactivos de alta pureza
disponibles comercialmente. Para propsitos especiales, se puede preparar cidos ultra puros mediante
subebullicin (4). La va hmeda puede utilizarse tambin para elementos voltiles como Se si se seleccionan
las condiciones apropiadas de oxidacin. Bock (5) ha revisado en detalle los diferentes procedimientos. Sin
embargo, los sistemas abiertos de calcinacin va hmeda tambin tienen una serie de desventajas. Se
requieren largos perodos de calentamiento y grandes cantidades de cidos y existe un riesgo de contaminacin
y prdidas durante la mineralizacin.

Adems, los cidos fuertes son altamente corrosivos y el uso del cido perclrico requiere de precauciones
especiales de seguridad debido al riesgo de explosiones.

Estas desventajas han llevado al desarrollo de sistemas cerrados donde la descomposicin puede realizarse bajo
temperatura y presin elevadas. Se reduce significativamente el tiempo de digestin, se necesitan slo
cantidades pequeas de cidos y se elimina el riesgo de prdida de elementos voltiles o contaminacin area.
En la actualidad, se encuentran disponibles diversos sistemas que utilizan bombas calentadas con microondas
las cuales permiten una rpida digestin (10-20 min) de la mayora de los alimentos usando slo HNO3 y H2O2
(Grfico 3) (6,7). Pequeas cantidades de compuestos solubles de carbono permanecen en el digerido
especialmente si se utilizan bombas de baja presin (presin mxima <14 bar). En la mayora de los casos, estos
compuestos solubles no son un problema para las determinaciones de metales que utilizan mtodos
espectroquimicos

Preparacin de estndares

Los estndares deberan prepararse en cido diluido (por ejemplo HNO3 0,5 M) utilizando metales de
alta pureza, sales estequiomtricas o soluciones calibradas de elementos disponibles en el comercio.
Tiene que verificarse la calibracin de pipetas y matraces volumtricos usados en este proceso. Los
estndares deberan almacenarse en contenedores no contaminados y muy hermticos. La
concentracin de estndares deber revisarse despus de un almacenamiento prolongado. Para
trabajar en el rango de ppb, las soluciones estndares se preparan preferentemente en forma diaria a
partir de soluciones concentradas.

Curvas de calibracin

Una curva de calibracin se obtiene al medir una seal y de una serie de estndares con
concentraciones crecientes del analito x y se grafican estos valores en contra de las concentraciones
respectivas. Las curvas de calibracin pueden ser rectas o curvadas en altas concentraciones. Debe
tenerse cuidado en seleccionar el enfoque matemtico correcto para definir la lnea de calibracin a
travs de los puntos (por ejemplo regresin no lineal para las lneas curvadas).
Interferencias

Idealmente, los estndares y el blanco deberan contener exactamente la misma concentracin de

todos los elementos de la matriz que la muestra excepto para el analito. A menudo en la prctica, esto
no puede realizarse. Entonces, debe verificarse que no existan interferencias que comprometan la
exactitud del resultado analtico. Las interferencias surgen debido a las diferencias en composicin de
la muestra analizada y de los estndares externos y los blancos utilizados para la calibracin. Pueden
subdividirse en interferencia por el blanco o aditiva e interferencia por la matriz o multiplicativa. Una
interferencia aditiva puede ser causada por los componentes de la matriz que producen un seal no
compensada independiente de la concentracin de analitos. Un ejemplo tpico es la interferencia
espectral producida por H2SO4 en la longitud de onda del Fe (248,3 nm) en espectrometra de
absorcin atmica de llama. Si no puede evitarse el uso de H2SO4 para un anlisis en particular tal
interferencia puede corregirse usando un sistema de correccin del fondo (background) (para
mayores detalles, ver prrafo sobre espectrometra de absorcin atmica) o restando a la seal de la
muestra, la seal de un blanco que contiene exactamente la misma cantidad de H2SO4 que la
muestra.

Debe mencionarse tambin que tanto la contaminacin con el analito como la prdida de ste
produce errores del tipo aditivo.

Las interferencias multiplicativas o de la matriz son causadas por componentes de la matriz que
alteran la respuesta de la seal del componente analito en una forma proporcional a la seal (por
ejemplo cambio en la pendiente de la lnea de calibracin). Un ejemplo de tal interferencia puede
encontrarse en la depresin de la pendiente de la lnea de calibracin del Ca en muestras que
contienen sulfates o fosfatos en espectrometra de absorcin atmica de llama. La separacin del
elemento objetivo de los elementos de la matriz es una forma eficiente de evitar tales problemas pero
por lo general, ocupa mucho tiempo y es costosa. Por lo tanto, se escogen otros enfoques para
minimizar las interferencias de la matriz tales como el mtodo del estndar interno, la
compatibilizacin de matrices o el mtodo de adicin de estndar.

En el mtodo del estndar interno, una concentracin conocida de un elemento de referencia xr se

agrega a todas las muestras, estndares y blancos. La serial del analito y es comparada con la seal
del estndar interno yr. La curva de calibracin se prepara graficando la relacin entre la seal del
analito y la seal de referencia y/yr contra la concentracin del analito de los estndares xi. Las
especies de refeencia, por lo general son escogidas, por tener propiedades qumicas y
espectroscpicas similares a aquellas del analito de tal modo que la seal analtica del analito y del
estndar interno cambien proporcionalmente cuando ocurren los efectos de la matriz. El mtodo del
estndar interno se aplica frecuentemente en espectrometra de masa de plasma acoplado
inductivamente.

En el mtodo de la compatibilizacin de la matriz, los estndares se preparan para que calcen lo ms

posible con la matriz de la muestra en que ha de determinarse el analito. Este mtodo se utiliza
principalmente para muestras con una matriz simple. Para matrices complicadas o desconocidas, se
aplica generalmente el mtodo de adiciones de estndares (Grfico 5). Se toman volmenes iguales
de solucin de la muestra; se agregan cantidades conocidas y crecientes del elemento que ha de
analizarse a todas las soluciones exceptuando a una. Todas las soluciones son diluidas al
mismo volumen y se miden. La adicin de estndar puede aplicarse slo si existe una relacin lineal
entre la seal y la concentracin del analito x. Es importante mencionar que el mtodo de adicin de
estndar no puede aplicarse para corregir las interferencias aditivas (8).

Grfico 5
Metodologa de determinaciones analticas
Para superar las interferencias:

- Compatibilizacin de la matriz
- Mtodo del estndar interno
- Mtodo de la adicin de estndar

Deteccin y lmite de determinacin

Los mtodos analticos se caracterizan por su lmites de sensibilidad, deteccin y determinacin. El

lmite de deteccin, definido como la concentracin de analito ms pequea que se puede detectar,
se puede calcular mediante:

El lmite de cuantificacin es la concentracin ms baja de analito que puede determinarse con una
desviacin estndar especfica de, por ejemplo, 10%

b = pendiente de la lnea de calibracin (b es tambin la sensibilidad del mtodo)

SB = desviacin estndar del fondo o blanco.

En qumica analtica los valores escogidos para kL y kQ son, por lo general, 3 y 10. Debe mencionarse
que para una concentracin DL, el promedio de la seal medida ser yB +3SB y slo un 50% de los
resultados sern considerados como detectados. Por lo tanto, las mediciones de bajas
concentraciones no son confiables. En tal situacin, es aconsejable tratar de mineralizar una cantidad
ms grande de muestra o incluir una etapa de preconcentracin para obtener una mejor relacin
seal/fondo (o blanco). Si esto no es posible, deber seleccionarse un mtodo analtico ms
adecuado para el problema analtico.

Control de calidad

Cuando se desarrolla un nuevo mtodo analtico, tiene que revisarse la exactitud para asegurar que
se obtengan resultados confiables. Existen varias posibilidades para este propsito. Si se encuentra
disponible en el laboratorio otro mtodo analtico validado, puede analizarse una serie de muestras
por ambos mtodos y comparar los resultados utilizando regresin lineal. Los resultados obtenidos
con el nuevo mtodo se grafican en el eje y, y aquellos obtenidos con el mtodo estndar en el
eje x. El coeficiente de correlacin y la lnea de regresin dan informacin sobre la concordancia entre
los mtodos (por ejemplo intercepto = 0, pendiente = 1, r = 1 en el caso ideal de una perfecta
concordancia).

La exactitud de los resultados tambin puede revisarse analizando un material de referencia (MR)
adecuado junto con la muestra. Los materiales de referencia son sustancias donde la concentracin
de uno o ms elementos es certificada por un procedimiento tcnicamente vlido mediante un ente
certificador prestigioso. Es importante que el contenido del elemento y la matriz del material de
referencia sean similares a aquellos de la muestra. Los materiales de referencia son proporcionados
por la Oficina Comunitaria de Referencia (BCR, Bruselas, Blgica), la Agencia Internacional de
Energa Atmica (IAEA, Viena, Austria), el Instituto Nacional de Estudios Ambientales (NIES, Tsukuba
Ibaraki, Japn) y por el Instituto Nacional de Estndares y Tecnologa (NIST, Gaithersburg, USA).

Otro enfoque es el uso de mtodos estndares de anlisis emitidos por instituciones tales como la
Asociacin Americana de Qumicos Analticos Oficiales (AOAC).

Adems, la validez del procedimiento analtico puede someterse a pruebas utilizando muestras
sintticas y muestras "spiked".

METODOS ANALITICOS

En la actualidad, est disponible una amplia variedad de mtodos analticos para el anlisis de
minerales y elementos traza en los alimentos. Los mtodos ms frecuentemente utilizados incluyen:

Espectrofotometra

Fluorometra

Espectrometra de absorcin atmica, -AAS- (atomic absorption spectrometry)

Espectrometra de absorcin atmica de llama, -FAAS- (fame atomic absorption

spectrometry)

Espectrometra de absorcin atmica de horno de grafito, -GFAAS- (graphite furnace atomic

absorption spectrometry)

Espectrometra de absorcin atmica por generacin de hidruros, -HGAAS- (hydride

generation atomic absorption spectrometry)

Espectrometra de emisin atmica de plasma acoplado induc-tivamente, ICP-AES-

(inductively coupled plasma atomic emission spectrometry)

Espectrometra de masa de plasma acoplado Inductivamente, -ICP- MS- (inductively coupled

plasma mass spectrometry)

La eleccin del mtodo analtico, por lo general, depende de la instrumentacin disponible, la

experiencia del laboratorio y los niveles de concentracin del analito.

Espectrofotometra
Hace tres dcada era la tcnica ms comn para el anlisis de metales en los alimentos. Sin
embargo ha perdido importancia en aos recientes debido al desarrollo de nuevas tcnicas tales
como la espectrometra de absorcin atmica. Se basa en la relacin entre la absorcin de la
radiacin visible o ultravioleta cercana de una solucin y la concentracin de las especies coloreadas
en la solucin. El analito tiene que ser convertido a un complejo coloreado antes del anlisis.
Marczenko entrega una buena revisin de la literatura reciente (10).

La instrumentacin bsica es todava relativamente simple y de bajo costo en comparacin con los
instrumentos que se requieren para las otras tcnicas de anlisis de metales. El mtodo puede
automatizarse fcilmente para el anlisis rutinario y da resultados con una buena sensibilidad y
precisin. Las desventajas de esta tcnica son que a menudo se requiere un control estricto del pH y
un estado de oxidacin especfico y tambin pueden haber problemas con la interferencia de otros
metales. Sin embargo, puede predecirse que se utilizar por muchos aos especialmente en
laboratorios pequeos o en condiciones de terreno.

Fluorometra

Ciertos metales pueden ser transformados en complejos orgnicos asociados con iones o quelatos
fluorecentes que tienen la caracterstica de absorber luz de una longitud de onda y en su lugar emitir
luz de otra longitud de onda. La luz emitida o fluorescencia es proporcional a la concentracin del
analito. El mtodo es relati-vamente barato y es muy sensible, varios rdenes de magnitud mejor que
la espectrofotometra. Se utiliza frecuentemente para la determinacin de elementos traza en
muestras biolgicas y en alimentos que son ms difciles de analizar con otras tcnicas como por
ejemplo Se (11).

Espectrometra de absorcin atmica (AAS)

Los tomos libres producidos en un atomizador a partir de una muestra (llama u horno de grafito
calentado elctricamente) pueden absorber radiacin de su longitud de onda especfica de
resonancia generada por una fuente externa (por ejemplo un ctodo hueco o una lmpara de
descarga sin electrodos. Si la luz de esta longitud de onda especfica pasa a travs del atomizador
que contiene el vapor atmico del elemento, parte de la luz ser absorbida, y el grado de absorcin
ser proporcional a la densidad de tomos en el paso de la luz.

Ms de 60 elementos metlicos pueden determinarse, en un amplio rango de concentraciones

mediante este mtodo con una buena sensibilidad y precisin (12).

Diferentes formas de introduccin de la muestra y atomizacin han sido desarrolladas para esta
tcnica la cual puede automatizarse fcilmente para el anlisis rutinario.

Espectrometra de absorcin atmica de llama (FAAS)

La llama se utiliz exclusivamente como fuente de atomizacin en los primeros aos del desarrollo de
la AAS. La solucin de la muestra se aspira va un nebulizador dentro de la llama de aire/acetileno o
N2O/acetileno donde se evapora el solvente y los slidos remanentes se separan en tomos. La
FAAS no es muy susceptible a los efectos de la matriz, aunque pueden encontrarse interferencias.
Las interferencias fsicas pueden ocurrir debido a cambios en la viscosidad de la solucin, lo que
influye en su velocidad de aspiracin dentro de la llama y, por lo tanto, en la cantidad de analito en la
llama.

Los errores debido a interferencias fsicas se pueden reducir mediante la compatibilizacin de la

matriz. Las interferencias de ionizacin se encuentran cuando el grado de ionizacin del analito en la
llamarada es diferente para las muestras que para los estndares debido a que los tomos e iones no
absorben en la misma lnea espectral. Los elementos alcalinos y alcalino trreos se ven
especialmente afectados por esta interferencia. Las interferencias de ionizacin pueden ser reducidas
al agregar un supresor de la ionizacin, el cual proporciona una alta concentracin de electrones para
suprimir la ionizacin del analito (por ejemplo adicin de Cs para el anlisis de Na). Las interferencias
qumicas en la FAAS son causadas a menudo por aniones que forman compuestos de baja
volatibilidad como por ejemplo xidos refractarios (B, Al, Fe o V), fosfatos y sulfates (Mg, Ca). En
algunos casos, tales interferencias pueden eliminarse al agregar una agente liberador que reacciona
de preferencia con las especies que interfieren y evita su reaccin con el analito. Por ejemplo, se
puede agregar La como agente liberador en la determinacin de Ca para reducir la interferencia del
sulfato o fosfato. En casos donde no pueda eliminarse la interferencia, deber emplearse la tcnica
de adicin de estndar para obtener resultados exactos. La FAAS es probablemente la tcnica ms
ampliamente utilizada para el anlisis de metales en alimentos debido a su simplicidad, alto
rendimiento de muestras y el costo relativamente bajo de su instrumentacin. Permite la
determinacin de la mayora de los elementos traza en los alimentos en el rango de mg/kg con una
precisin de 0,3-1% (a absorbancias > 0,1-0,2) y una exactitud de aproximadamente 0,5-5%.

Espectrometra de absorcin atmica por generacin de hidruros (HGAAS)

La HGAAS puede determinar elementos que forman hidruros voltiles como por ejemplo As, Bi, Sn y
Te. En esta tcnica, el analito es reducido a su hidruro voltil, transferido mediante un chorro de gas a
una clula de cuarzo caliente, descompuesto y atomizado. La separacin del analito reduce en gran
medida las interferencias de la matriz de tal modo que pueden determinarse niveles de concentracin
de .g/kg. Si el tamao de la muestra es un problema, puede emplearse inyeccin de flujo que
permite analizar volmenes de muestra tan pequeos como 100 l. Sin embargo, el mtodo tiene sus
desventajas. Se requiere de un tratamiento especial despus de la digestin de la muestra para
generar un estado de oxidacin especfico (e.g. Se+4) para la formacin del hidruro y ciertos metales
(por ejemplo Cu, Fe) pueden interferir con la formacin del hidruro.

Espectrometra de absorcin atmica de horno de grafito (GFAAS)

El desarrollo de atomizadores de grafito en barras ampli el poder de deteccin de la AAS para un

amplio rango de elementos dentro del rango de g/kg. La solucin de la muestra, tpicamente 5-100
(l, es inyectada dentro de un tubo de grafito de 3-5 cm de longitud, el cual es luego calentado
elctricamente en etapas para producir vapor atmico del analito. Por lo general el programa de
calentamiento, comprende una etapa de secado para evaporar el solvente (70-120C); una etapa de
"quemado" (o calcinacin) para remover la materia orgnica o los componentes voltiles de la matriz
(350-1250C); una etapa de atomizacin (2000-3000C) y, un ciclo de limpieza a temperatura mxima
a fin de quemar el analito remanente. Se requiere de una optimizacin cuidadosa de todos los
parmetros del calentamiento durante el desarrollo de un mtodo para obtener resultados
reproducibles y exactos.

Al comparar con la FAAS, la atomizacin electrotrmica padece con mayor frecuencia de

interferencias tales como absorcin de fondo por especies moleculares o dispersin y efectos de la
matriz. Los fabricantes del instru-mental reconocieron tempranamente la importancia de corregir la
absorcin de fondo y en la actualidad se dispone de varios y diferentes tipos de sistemas de
correccin de fondo (Deuterio, Zeeman y Smith-Hieftje). Las interferencias qumicas se encuentran
con frecuencia en GFAAS y para muchas aplicaciones se requiere del mtodo de adicin de estndar.

Adems, algunos elementos (especialmente del grupo peridico V) pueden perderse como
compuestos voltiles durante la etapa de calcinacin particularmente cuando estn presentes
haluros. Tales problemas pueden a menudo eliminarse usando el procedimiento denominado de la
modificacin de la matriz. La modifi-cacin de la matriz consiste en agregar un material especfico que
reduce la volatilidad del analito y por lo tanto, permite la calcinacin de la muestra a una mayor
temperatura. Por ejemplo, se puede reducir la prdida de As o Se al agregar iones de Ni para formar
NiAs o NiSe.

En algunos casos, el modificador tambin puede contribuir a hacer que un componente interferente
de la matriz sea ms voltil sin la prdida del analito. Como un ejemplo, se puede agregar
NH4NO3 como modificador para volatilizar una matriz de NaCl como NH4C1 y NaNO3 antes de
atomizar los elementos del analito.

Algunos fabricantes tambin ofrecen instrumentos GFAAS para el anlisis directo de muestras slidas
tales como polvos, hojuelas, tejidos, etc. La cantidad de muestras tomadas para el anlisis flucta de
0,1 a 10 mg para concentraciones de analitos en el rango de ppm y las ppb. El muestreo directo de
slidos es til para aumentar el poder de deteccin y evitar la disolucin de la muestra, la cual ocupa
mucho tiempo y aumenta el riesgo de contaminacin.

El muestreo de slidos tambin tiene algunas desventajas. Por lo general, la concentracin de la

matriz es alta debido a que la matriz orgnica no es removida por una etapa de mineralizacin lo cual
da como resultado una alta absorcin de fondo y fuertes interferencias qumicas. Adicionalmente, uno
a menudo no puede estar seguro que una muestra sea homognea en una escala de unos pocos
miligramos.

La precisin y exactitud tpicas para las determinaciones de la mayora de los elementos traza por la
GFAAS estn en el rango de 1-5% y 0,5-5% respectivamente.

La GFAAS tiene una sensibilidad que es superior aproximadamente un factor de 1000, a la FAAS
pero su rendimiento de muestras es mucho menor. Esta es una desventaja importante cuando tiene
que determinarse un gran nmero de elementos en forma rutinaria.

Espectrometra de emisin atmica de plasma acoplado inductivamente (ICP-AES)

La ICP-AES a diferencia de la espectrofometra, fluorometra y AAS es una tcnica multielemento que

permite el anlisis simultneo de un gran nmero de elementos (13). Se basa en la medicin de la
radiacin de la lnea espectral emitida por tomos excitados en un plasma de Ar generado por
calentamiento inductivo con un campo electromagntico de alta frecuencia. Los principales
componentes de un instrumento ICP-AES son la antorcha plasmtica, el nebulizador y el
policromador. La antorcha consiste en 3 tubos concntricos de cuarzo rodeados por una bobina de
induccin enfriada por agua conectada a un generador de alta frecuencia. El plasma es creado al
hacer que el Ar sea conductivo al exponerlo a una descarga elctrica que crea electrones e iones.
Bajo la influencia del campo electromagntico de alta frecuencia, las partculas cargadas calientan el
argn hasta que el plasma alcanza una temperatura de 5500-8000 K. Esto lleva a una vaporizacin
casi completa del analito y a una alta eficiencia de atomizacin. La solucin de la muestra es
introducida va nebulizador dentro de la antorcha utilizando un flujo transportador de Ar de 1 L/min.
Para el gas que enfra se requiere de un flujo de gas mucho mayor, por lo general, 10 L/min. La
tcnica ms comn de introduccin de la muestra es va nebulizador. Se utilizan varios tipos de
nebulizadores para generar aerosoles a partir de muestras lquidas: nebulizador concntrico,
nebulizador Babington, nebulizador de flujo cruzado y nebulizador ultrasnico. Cada tipo de
nebulizador presenta caractersticas diferentes respecto a eficiencia, tolerancia a altas cargas de
sales y estabilidad. Existe una amplia variedad de tcnicas de introduccin de la muestra en la ICP-
AES adems de los nebulizadores convencionales: nebulizacin termo-spray, evaporacin
electrotrmica, generacin de hidruros y muestra slida directa utilizando ablacin laser.

El policromador sirve para separar las lneas espectrales para los diferentes elementos. Pueden
distinguirse dos tipos de instrumentos de ICP-AES:
 - Los espectrmetros de lectura directa que poseen varias ranuras de deteccin prealineadas que
permiten la deteccin simultnea de todos los elementos de inters. En este diseo, las lneas
analticas, por ejemplo el tipo de elementos medidos, no pueden cambiarse con facilidad.
- Los espectrmetros secuenciales ms flexibles que utilizan slo un canal. Los diferentes
elementos son detectados secuencialmente al rotar el monocromador, lo que obviamente ocupa
mucho ms tiempo que el enfoque simultneo.

Para la determinacin simultnea de varios elementos, debe establecerse un compromiso en las

condiciones de la fuente a fin de obtener una respuesta mxima y una buena linearidad. ICP tiene un
rango dinmico lineal de tres a seis rdenes de magnitud, permitiendo la determinacin de un amplio
rango de concentraciones sin dilucin o preconcentracin (por ejemplo rango de concentracin para
el anlisis de Zn, de 0,04 a 10 g/mL). Las interferencia qumicas y los efectos de la matriz se deben
a una mayor temperatura del plasma menos severa que en AAS. Los lmites de deteccin para la
ICP-EAS estn aproximadamente en el mismo rango que para la FAAS. El mtodo tambin tiene sus
desventajas. El espectro de emisin de ICP puede ser complejo y por lo tanto, ocurren
frecuentemente interferencias espectrales de los elementos de la matriz, de especies moleculares o
del gas argn. Estas pueden ser minimizadas utilizando espectrmetros de alta resolucin.
Adicionalmente, se han desarrollado mtodos complejos de correccin para compensar estos efectos.
Otra desventaja se encuentra en el alto costo del sistema y del funcionamiento de ste debido al alto
consumo de Ar. Sin embargo, ICP-EAS ha encontrado una amplia aplicacin en el anlisis de
alimentos debido a su muy alto rendimiento de muestras.

Espectrometra de masa de plasma acoplado inductivamente (ICP-MS)

Aunque la ICP-MS es una tcnica analtica relativamente nueva si se compara con los mtodos ya
descritos, se ha posicionado rpidamente como una de las tcnicas ms tiles y verstiles para la
determinacin de trazas en el anlisis de alimentos (14,15,16). El desarrollo de la ICP-MS se produjo
por el deseo de combinar la capacidad multielemento y amplio rango de trabajo lineal de la ICP-EAS
con los lmites de deteccin excepcionalmente bajos de la GFAAS. En esta tcnica, se combina una
fuente de ion plasma a alta temperatura y a presin atmosfrica con un espectrmetro de masa bajo
vaco como un detector sensible. El plasma acoplado inductivamente se genera tal como se describe
anteriormente para ICP-EAS. Los iones producidos en el plasma son maestreados en una direccin
axial a travs de un orificio estrecho (aproximadamente 0,7-1,2 mm de dimetro) dentro de un interfaz
bombeado diferencialmente con lentes electroestticos y desde all extrados hacia el analizador de
masa. Para la mayora de los tipos de ICP-MS, se utiliza un cuadripolo para la separacin de masa,
pero recientemente se encuentran disponibles instrumentos de sector magntico de alta resolucin.
Los iones transmitidos son detectados por un multiplicador de electrones "fuera de eje", el cual puede
operarse en los modos analgo y/o conteo de pulso. La captura de los datos puede hacerse en los
modos de exploracin (scanning) o de pico. En el primer modo, se explora la regin de la masa con
los istopos de inters mientras que en el modo de pico slo se miden los iones preseleccionados. La
forma ms comn de introducir la muestra es la inyeccin directa de soluciones utilizando un
nebulizador neumtico y una cmara "spray". Se dispone de una variedad de tipos diferentes de
nebulizadores similares a aquellos utilizados por la ICP-EAS. Debido a la alta temperatura del
plasma, los compuestos del analito en el aerosol son disociados eficientemente, atomizados y se
forman iones con una carga positiva. Ms de 50 elementos son ionizados a M+ en una proporcin de
> 90%. Desafortunadamente, tambin se producen picos de iones de xidos (MO+), iones cargados
doblemente e iones poliatmicos (por ejemplo ArNa+) ya sea a partir del analito, la matriz de la
muestra o del solvente. Estos picos complican el espectro y pueden causar serias interferencias
espectrales si ocurren en masas de iones con carga individual (por ejemplo 40Ar 16O+ en 56Fe+). Ellos no
pueden ser resueltos utilizando analizadores cuadripolo pero pueden minimizarse optimizando las
condiciones de funcionamiento de los instrumentos o utilizando mtodos alternativos de introduccin
de la muestra. Adicionalmente, la eleccin del solvente puede contribuir a reducir las interferencias de
fondo. Por ejemplo, se prefiere HNO3 diluido en vez de HC1, H2SO4 y H3PO4 para la mayora de las
aplicaciones debido a que produce un espectro ms simple de fondo. Las interferencias poliatmicas
en muchos casos pueden eliminarse utilizando instrumentos de sector magntico de alta resolucin
de mayor costo, lo cual permite una resolucin de masa hasta 8000. La ICP-MS tambin sufre de
efectos de la matriz, por ejemplo la matriz induce cambios de la intensidad de la seal inica
especialmente en concentraciones de > 1 g/L de slidos disueltos. En altas concentraciones de sales,
pueden observarse efectos de la matriz tales como supresin de la ionizacin o efectos de carga
espacial. Se utilizan diversos mtodos para corregir o superar estos efectos de la matriz: dilucin de
la muestra, compatibilizacin de la matriz, uso de un estndar interno, adicin de estndar,
separacin qumica dilucin isotpica.

La forma ms comn de introduccin de la muestra en ICP-MS es la nebulizacin de la solucin de la

muestra. Durante los ltimos aos se ha desarrollado una gran variedad de otros mtodos. Las
muestras slidas pueden ser analizadas directamente, sin una disolucin preliminar, mediante
volatilizacin electro-trmica, nebulizacin termospray o ablacin lser. Las muestras gaseosas tales
como hidruros voltiles (Se, As) o compuestos que eluyen de una cromatografa de gas o HPLC (Cr3+ /
Cr6+) tambin pueden introducirse en forma directa y eficiente dentro de ICP.

Los lmites de deteccin de los instrumentos con cuadripolo para la mayora de los elementos son
mejores que 0,1 g/L y por lo tanto, considerablemente ms bajos que aquellos para la ICP-EAS (0,1-
100 g/L). Los instrumentos de sector magntico de alta resolucin permiten lmites de deteccin
inferiores a 0,05 ng/L. Ventajas adicionales, ms all de los excelentes lmites de deteccin, incluyen
un rendimiento de muestras extremadamente alto (>100 muestras/da) y la disponibilidad de
informacin isotpica. La principal desventaja de la ICP-MS consiste en el alto costo del instrumento y
de funcionamiento (derivado principalmente de un gran consumo de gas argn puro) y la existencia
de interferencias isobricas en el rango de masa baja (< 80 urna).

Eleccin del instrumental

Con la amplia variedad de tcnicas analticas modernas disponibles, los jefes de laboratorio deben
decidir cual tcnica es la ms adecuada para su laboratorio. La nueva instrumentacin adquirida
debera corresponder a las caractersticas de los problemas analticos que se van a resolver. Los
parmetros que se deben considerar para la seleccin de una tcnica anlitica incluyen: el lmite de
deteccin y de sensibilidad, la precisin analtica, el rango de trabajo analtico, los problemas con las
interferencias, el costo del instrumento, el rendimiento de muestras, la posibilidad de automatizacin y
los conocimientos y aptitudes del operador a cargo.

En la actualidad la mayora de los laboratorios utiliza principalmente las tcnicas espectromtricas

atmicas, para el anlisis de elementos traza. La espectrofotometra y fluorometra se emplean
principalmente donde no se dispone de medios suficientes para otros mtodos o bajo condiciones de
terreno donde es difcil de utilizar instrumental complejo. A continuacin, se dar una breve revisin
de los mritos de las principales tcnicas espectromtricas atmicas.

Los lmites de deteccin tpicos para las principales tcnicas espectromtricas atmicas se muestran
en el Grfico 6.

Grfico 6
Lmites de deteccin tpicos para las principales tcnicas espectromtricas
Generalmente, los mejores lmites de deteccin son alcanzados utilizando ICP-MS o GFAAS. La
FAAS y la ICP-AES tienen lmites de deteccin similares para la mayora de los elementos con la
excepcin de elementos refractantes tales como B, Al, o Zr, los cuales generalmente se pueden
analizar con una mejor sensibilidad en el plasma caliente de ICP.

La precisin que se puede obtener en forma rutinaria se encuentra en el siguiente rango: 0.5% para
FAAS, 1.5% para ICP-AES, 3-5% para GFAAS y 2-3% para ICP-MS. La exactitud depende de la
calidad de los estndares, el rango de concentracin, la presencia de interferencias, el grado de
contaminacin, etc.

Las interferencias qumicas y espec trales no son por lo general un problema para la FAAS pero
ocurren frecuentemente en la GFAAS. La ICP-AES sufre de interferencias espectrales especialmente
cuando se analizan matrices complejas. La baja resolucin de la ICP-MS tambin sufre de
interferencia debido principalmente a los iones poliatmicos. Esto puede evitarse al utilizar
instrumentos de alta resolucin ms nuevos pero ms costosos.

Los rangos de trabajo analtico para las tcnicas espectromtricas atmicas se muestran en el
Grfico 7.

Grfico 7
Rangos de trabajo analtico para las tcnicas espectomtricas atmicas
El rango de trabajo analtico se define como el rango de concentracin sobre el cual pueden
obtenerse resultados cuantitativos sin recalibrar el sistema. Un amplio rango de funcionamiento
ahorra el tiempo de anlisis que se emplea en calibrar y puede reducir los errores de manipulacin de
la muestra si las diluciones se mantienen a un mnimo. La ICP-MS y la ICP-AES tienen rangos de
funcionamiento de 3 rdenes de magnitud mayores que la GFAAS y la FAAS.

Los costos tpicos del sistema para las tcnicas espectromtricas atmicas se ilustran en Grf. 8 Los
instrumentos para anlisis de elementos individuales (FAAS y GFAAS) son generalmente menos
complejos y, por lo tanto, de menor costo que aquellos instrumentos para las tcnicas multielemento
(ICP-AES y ICP-MS). El rendimiento de muestras es siempre considerablemente mayor si se
emplean los mtodos multielemento. Por lo tanto, estas tcnicas se utilizan preferentemente en
laboratorios donde tienen que hacerse un gran nmero de anlisis de rutina. Sin embargo, los
mtodos multielemento. por lo general requieren ms conocimientos del operador que los mtodos
ms simples para elementos individuales.

Grfico 8
Sistemas tpicos de costo para los sistemas espectomtricos atmicos
Para todos los mtodos mencionados anteriormente, la automatizacin es en la actualidad un asunto
de inversin de capital. La mayora de los fabricantes ofrecen dispositivos de automuestreo que
permiten el funcionamiento automtico de los instrumentos.

PRINCIPIOS EN LOS QUE SE BASA

La tcnica hace uso de la espectrometra de absorcin para evaluar la concentracin de un
analito en una muestra. Se basa en gran medida en la ley de Beer-Lambert. En resumen, los
electrones de los tomos en el atomizador pueden ser promovidos a orbitales ms altos por
un instante mediante la absorcin de una cantidad de energa (es decir, luz de una
determinada longitud de onda). Esta cantidad de energa (o longitud de onda) se refiere
especficamente a una transicin de electrones en un elemento particular, y en general,
cada longitud de onda corresponde a un solo elemento.

Como la cantidad de energa que se pone en la llama es conocida, y la cantidad restante en

el otro lado (el detector) se puede medir, es posible, a partir de la ley de Beer-Lambert,
calcular cuntas de estas transiciones tienen lugar, y as obtener una seal que es
proporcional a la concentracin del elemento que se mide.
Tipos de atomizadores

Para atomizar la muestra normalmente se usa una llama, pero tambin pueden usarse otros
atomizadores como el horno de grafito o los plasmas, principalmente los plasmas de
acoplamiento inductivo.

Cuando se usa una llama, se dispone de tal modo que pase a lo largo lateralmente (10 cm) y
no en profundidad. La altura de la llama sobre la cabeza del quemador se puede controlar
mediante un ajuste del flujo de mezcla de combustible. Un haz de luz pasa a travs de esta
llama en el lado ms largo del eje (el eje lateral) e impacta en un detector.
Anlisis de los lquidos

Una muestra de lquido normalmente se convierte en gas atmico en tres pasos:

1. Desolvacin. El lquido disolvente se evapora, y la muestra permanece seca.

2. Vaporizacin. La muestra slida se evapora a gas.
3. Atomizacin. Los compuestos que componen la muestra se dividen en tomos libres.

Fuentes de luz

La fuente de luz elegida tiene una anchura espectral ms estrecha que la de las
transiciones atmicas.

* Lmparas de ctodo hueco. En su modo de funcionamiento convencional, la luz es

producida por una lmpara de ctodo hueco. En el interior de la lmpara hay un ctodo
cilndrico de metal que contiene el metal de excitacin, y un nodo. Cuando un alto voltaje
se aplica a travs del nodo y el ctodo, los tomos de metal en el ctodo se excitan y
producen luz con una determinada longitud de onda. El tipo de tubo catdico hueco
depende del metal que se analiza. Para analizar la concentracin de cobre en un mineral,
se utiliza un tubo catdico de cobre, y as para cualquier otro metal que se analice.

* Lsers de diodo. La espectrometra de absorcin atmica tambin puede ser llevada a

cabo mediante lser, principalmente un lser de diodo, ya que sus propiedades son
apropiadas para la espectrometra de absorcin lser. La tcnica se denomina
espectrometra de absorcin atmica por lser de diodo (DLAAS o DLAS), o bien,
espectrometra de absorcin por modulacin de longitud de onda.