Mientras la sangrienta guerra entre los seres humanos y la Alianza lo arrasa

todo en Halo, el destino de la humanidad podra descansar en un solo

guerrero, el ltimo spartan superviviente de otra legendaria batalla la
desesperada lucha sin prisioneros que ha conducido a la humanidad hasta
Halo: la cada del planeta Reach. He aqu la historia completa de ese
glorioso y malhadado conflicto.

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 Infinity One
Eric S. Nylund

La cada del Reach

Halo 1

ePub r1.2
epublector 28.05.14

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Pgina 4
Ttulo original: The Fall of Reach
Eric S. Nylund, 2001
Traduccin: Carles Muoz Miralles, 2009

Editor digital: epublector

Correccin de erratas: JenXon
ePub base r1.1

Infinity One

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Para Syne Mitchell. Siempre atenta a mis seis, me remend, y me proporcion
transporte cada da basta mi DZ: ningn soldado podra pedir jams mejor apoyo
en el campo de batalla ni una esposa mejor.

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 PRLOGO

05.00 HORAS, 12 DE FEBRERO DE 2535 (CALENDARIO MILITAR) /

SISTEMA LAMBDA SERPENTIS, CAMPO DE OPERACIONES JERICHO
VII

Contacto. Todos los equipos a la espera; contacto enemigo, mi posicin.

El Jefe Maestro saba que probablemente haba ms de un centenar de ellos (los
sensores de movimiento se salan de la escala). De todos modos, quera verlos con sus
propios ojos; el entrenamiento recibido le haba dejado clara esa leccin: Las
mquinas se averan. Los ojos no.
Los cuatro Spartans que componan el Equipo Azul le cubran la espalda,
completamente silenciosos e inmviles, dentro de la armadura de combate
MJOLNIR. En una ocasin, alguien haba comentado que con aquella armadura
parecan dioses griegos de la guerra pero sus Spartans eran mucho ms efectivos e
intrpidos de lo que los dioses de Homero hubieran sido jams.
Desliz la sonda de fibra ptica hasta la parte superior del risco de tres metros de
altura, y la hizo pasar al otro lado. Una vez situada en posicin, la conect al frontal
de su casco.
Al otro lado vio un valle con paredes de roca erosionada y un ro que serpenteaba
a lo lejos y acampados a lo largo de las orillas, hasta donde poda ver, haba Grunts.
El Covenant usaba a estos robustos aliengenas como carne de can. Medan un
metro de estatura y llevaban acorazados trajes presurizados que reproducan la
atmsfera de su glido planeta de origen. Al Jefe Maestro le recordaban perros bpedos,
no slo por su apariencia sino tambin porque su idioma incluso con el nuevo
software de traduccin consista en una extraa combinacin de chillidos
agudos, ladridos guturales y gruidos.
Adems, eran casi tan inteligentes como los perros. Pero su menor capacidad
intelectual se vea compensada por una tenacidad absoluta. Los haba visto lanzarse
contra los enemigos hasta dejar el suelo cubierto de cadveres y a sus oponentes sin
municiones.

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 Estos Grunts estaban inusualmente bien armados: aguijoneadores, pistolas de
plasma y cuatro caones de plasma estacionarios. Estos ltimos podan representar
un problema.
Y haba un segundo problema: haba fcilmente un millar de ellos.
Esta operacin deba ser ejecutada de manera perfecta. La misin del Equipo Azul
era hacer salir a la retaguardia del Covenant para permitir que el Equipo Rojo se
escabullera en medio de la confusin y plantara una cabeza nuclear tctica HAVOK.
Cuando aterrizara la siguiente nave del Covenant, al bajar los escudos y comenzar a
descargar soldados, se llevaran una sorpresa de treinta megatones.
El Jefe Maestro desconect la unidad ptica y se retir de la pared de roca, para
luego transmitirle la informacin a su equipo a travs de un canal de comunicacin
seguro.
Cuatro de nosotros susurr Azul-Dos. Y un millar de ellos? Los
pequeajos lo tienen muy mal.
Azul-Dos dijo el Jefe, te quiero arriba con los lanzamisiles Jackhammer.
Crgate a esos caones y ablanda al resto. Azul-Tres y Cinco, seguidme: somos los de
control de masas. Azul-Cuatro, t prepara la alfombra de bienvenida. Entendido?
Cuatro luces azules parpadearon en el frontal del casco cuando los cuatro
integrantes del equipo acusaron recibo.
A la voz de ya. El Jefe Maestro se acuclill y prepar. Ya!
Azul-Dos subi de un salto a la parte superior del risco de tres metros de alto. No
se oy sonido alguno cuando la media tonelada de Spartan y armadura MJOLNIR
aterrizaron sobre la piedra caliza.
La Spartan cogi en vilo un lanzacohetes y corri a lo largo del borde; era la
Spartan ms rpida del equipo del Jefe Maestro. l confiaba en que los Grunts no
podran detectarla en los tres segundos que permanecera a la vista. En rpida
sucesin, Azul-Dos vaci los dos tubos del Jackhammer, lo dej caer y luego dispar
los otros cohetes con la misma rapidez. Los proyectiles volaron hacia la formacin de
los Grunts y detonaron. Uno de los caones estacionarios salt por los aires, envuelto
en las llamas de la explosin, y el artillero fue lanzado al suelo.
Ella solt el lanzamisiles, baj de un salto, rod una vez y volvi a ponerse de pie
para continuar corriendo a mxima velocidad hacia el punto de retirada.
El Jefe Maestro, Azul-Tres y Azul-Cinco saltaron sobre el peasco. El Jefe cambi
a infrarrojos para que su visin pudiera atravesar las nubes de polvo y humo de
combustible justo a tiempo de ver cmo la segunda andanada de Jackhammers
impactaba contra sus objetivos. Dos consecutivas eclosiones de destellos, fuego y
explosiones atronadoras diezmaron las filas de vanguardia de los Grunts, y, an ms
importante, convirtieron los restantes caones de plasma en chatarra humeante.
El Jefe y los otros abrieron fuego con sus rifles de asalto MA5B, arma totalmente

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automatizada que disparaba cinco rfagas por segundo. Las balas antiblindaje
penetraban en los aliengenas, les abran brechas en los trajes presurizados y
encendan con sus chispas los tanques de metano que llevaban. Las erupciones de
fuego trazaban brutales arcos en el aire, y los Grunts heridos huan, presas de la
confusin y el dolor.
Finalmente, los Grunts se dieron cuenta de qu suceda y de dnde proceda el
ataque. Se reagruparon y cargaron en bloque. Una vibracin ssmica sacudi la porosa
piedra sobre la que el Jefe apoyaba los pies.
Los tres Spartans acabaron las balas antiblindaje para despus, todos al mismo
tiempo, cambiar a balas de fragmentacin. Se pusieron a disparar contra la marea de
criaturas que ascenda hacia ellos. Cayeron filas y ms filas de aliengenas. Los que
venan detrs pasaban por encima de los camaradas cados.
Las agujas explosivas rebotaban en la armadura del Jefe y detonaban al impactar
contra el suelo. Vio el destello de un disparo de plasma, se apart hacia un lado y oy
crepitar el aire en el sitio que haba ocupado una fraccin de segundo antes.
Soporte areo del Covenant acercndose inform Azul-Cuatro a travs del
canal de comunicacin. Tiempo estimado de llegada, dos minutos, Jefe.
Recibido respondi. Azul-Tres y Cinco: mantened el fuego durante cinco
segundos, y luego retiraos. Ya!
Las luces de estado parpadearon una vez para acusar recibo de la orden.
Los Grunts estaban a tres metros de la pared. El Jefe Maestro lanz dos granadas.
l, Azul-Tres y Azul-Cinco saltaron hacia atrs para bajar del risco, aterrizaron,
giraron y echaron a correr.
Dos golpes sordos reverberaron a travs del suelo. No obstante, los chillidos y
ladridos de los Grunts que se aproximaban ahogaron el ruido de las explosiones.
El Jefe y su equipo cubrieron a la carrera la ladera de medio kilmetro en treinta y
dos segundos exactos. La pendiente se interrumpi bruscamente en una cada en
picado de doscientos metros de altura que acababa en el ocano.
La voz de Azul-Cuatro crepit a travs del canal de comunicacin.
La alfombra de bienvenida est lista, Jefe. Preparado cuando t lo ests.
Los Grunts parecan una alfombra viviente de piel y garras azul acero y armas
cromadas. Algunos suban a cuatro patas por la pendiente. Ladraban y aullaban,
pidiendo la sangre de los Spartans.
Desenrolla la alfombra le dijo el Jefe Maestro a Azul-Cuatro.
La pendiente estall y columnas de piedra arenisca pulverizada, fuego y humo
se precipitaron hacia el cielo.
Esa misma maana, los Spartans haban enterrado minas Lotus antitanque
dispuestas a modo de telaraa.
Sobre el casco del Jefe Maestro rebotaron granos de arena y esquirlas de metal.

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 El Jefe Maestro y su equipo volvieron a abrir fuego para acabar con los restantes
Grunts que an estaban vivos y se esforzaban por levantarse.
El detector de movimiento destell para ponerlo sobre aviso. Se acercaban
proyectiles desde lo alto, a las dos en punto, a velocidades que superaban los cien
kilmetros por hora.
Por encima del borde rocoso aparecieron cinco aeronaves Banshee del Covenant.
Nuevos objetivos. Todos los equipos, abrid fuego! bram.
Los Spartans dispararon sin vacilar contra las Banshees. Las balas rebotaban sobre
la quitinosa armadura de las aeronaves; hara falta un disparo muy certero para
inutilizar las cpsulas antigravedad colocadas en el extremo de las anchas alas de un
metro de largo.
Los disparos, sin embargo, captaron la atencin de los aliengenas. De las
caoneras de las Banshees salieron disparados chorros de fuego.
El Jefe Maestro se lanz al suelo, rod y volvi a ponerse de pie. La piedra arenisca
salt en pedazos en el sitio que l haba ocupado apenas un instante antes. Sobre los
espartanos llovieron gotas de vidrio fundido.
Las Banshees pasaron por encima de sus cabezas en medio de un terrible
estruendo, y a continuacin ladearon bruscamente las alas para hacer otra pasada.
Azul-Tres, Azul-Cinco: Maniobra Theta grit el Jefe Maestro.
Azul-Tres y Azul-Cinco alzaron un pulgar para acusar recibo de la orden.
Se reagruparon al borde del acantilado y se engancharon a los cables de acero que
pendan a lo largo de la pared de roca, hasta el fondo.
Habis cargado las minas con fuego o con metralla? pregunt el Jefe.
Ambos replic Azul Tres.
Bien. El brigada cogi los detonadores. Cubridme.
Las minas no estaban pensadas para derribar objetivos areos; los Spartans las
haban colocado all para aniquilar a los Grunts. No obstante, en el campo de batalla
haba que improvisar. Otra mxima del entrenamiento que reciban: adaptarse o
morir.
Las Banshees entraron en formacin en V lanzndose en picado hasta casi rozar
el suelo.
Los Spartans abrieron fuego.
De las Banshees surgieron rfagas de rayos de plasma hirviendo que salpicaron el
aire.
El Jefe Maestro se desvi hacia la derecha, luego hacia la izquierda; se agach.
Cada vez apuntaban mejor.
Las Banshees estaban a cien metros de distancia, luego a cincuenta. Las armas de
plasma se recargaban a la velocidad suficiente para efectuar otro disparo y, a esa
distancia, el Jefe no podra esquivarlo.

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 Los Spartans saltaron hacia atrs desde lo alto del acantilado, sin dejar de disparar
sus armas. El Jefe Maestro tambin salt y golpe los detonadores.
Las diez minas cada una de las cuales era un tubo de acero lleno de napalm,
balas antiblindaje ya disparadas y casquillos de balas de fragmentacin haban sido
enterradas a unos pocos metros del borde del acantilado, con la boca dirigida hacia
arriba en un ngulo ascendente de treinta grados. Cuando explotaron las granadas
situadas en el fondo de los tubos, todo lo que se les puso por delante se transform en
una carnicera infernal.
Los Spartans se golpearon contra la pared del acantilado, y los cables de acero a
los que estaban sujetos restallaron al tensarse.
Los recorri una ola de calor y presin. Un segundo ms tarde, cinco Banshees en
llamas pasaron a toda velocidad por encima de sus cabezas y dejaron tras de s espesas
estelas de humo al caer al agua. Cayeron con gran estrpito y desaparecieron bajo las
olas color esmeralda. Los Spartans permanecieron suspendidos durante un momento,
esperando y observando, apuntando al agua con los fusiles de asalto.
Ningn superviviente sali a la superficie.
Descendieron hasta la playa y se reunieron con Azul-Dos y Azul-Cuatro.
El equipo Rojo informa que se ha cumplido con el objetivo de la misin, Jefe
Maestro dijo Azul-Dos. Envan sus felicitaciones.
Eso, difcilmente va a equilibrar la balanza murmur Azul-Tres, y pate la
arena. No cuando esos Grunts aniquilaron de aquella manera al 105. Pelotn Drop
Jet. Deberan sufrir tanto como sufrieron aquellos muchachos.
El Jefe Maestro no tena nada que responder a eso. Su trabajo no era hacer sufrir a
nadie; slo estaba all para ganar batallas. Al precio que fuera.
Azul-Dos dijo el Jefe Maestro. Abre la comunicacin con los de arriba.
S, s. Ella lo conect al sistema SATCOM.
Misin cumplida, capitn De Blanc inform el Jefe. Enemigo neutralizado.
Excelente noticia replic el capitn, que suspir y aadi: Pero vamos a
sacarlos de all.
Aqu abajo apenas si hemos comenzado a entrar en calor, seor.
Bueno, aqu arriba la historia es diferente. Salgan de all para que Los recojan lo
antes posible.
Entendido, seor. El Jefe Maestro cerr el canal. La fiesta se ha acabado,
Spartans dijo a su equipo. Nos largamos en quince minutos.
Recorrieron a paso ligero los diez kilmetros de playa para regresar a la nave de
descenso: una Pelican llena de araazos y abolladuras debidos a tres das de dura
lucha. Subieron a bordo y los motores de la nave volvieron a la vida.
Azul-Dos se quit el casco y se rasc el cortsimo pelo castao.
Es una lstima abandonar este sitio dijo, y se inclin para mirar a travs de un

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ojo de buey. Quedan tan pocos
El Jefe se situ junto a ella y mir hacia fuera mientras se elevaban: vio amplias
llanuras onduladas de setarias palmifolias, la verde extensin del ocano, una banda
de nubes delicadas como gasa en el cielo, y rojos soles ponientes.
Habr otros lugares por los que luchar dijo.
Los habr? susurr ella.
La Pelican ascendi con rapidez a travs de la atmsfera, el cielo se oscureci, y al
cabo de poco slo los rodeaban estrellas.
En rbita haba docenas de fragatas, destructores y dos gigantescas naves de
transporte. Todas las naves presentaban marcas de carbn y tenan el casco
acribillado. Estaban maniobrando para abandonar la rbita.
Atracaron en el hangar de babor del destructor Resolute, del UNSC. A pesar de
estar rodeado por dos metros de chapa de titanio-A y por una serie de armas
modernas, el Jefe Maestro prefera pisar tierra firme, con gravedad real y una
atmsfera real que respirar: un sitio donde tuviera el control y donde su vida no se
hallara en manos de pilotos annimos. Simplemente, una nave no era su elemento.
El campo de batalla s.
El Jefe Maestro subi en ascensor hasta el puente para presentar su informe, y
aprovech ese breve descenso para leer en su pantalla el informe posterior a la accin
presentado por el Equipo Rojo. Segn lo previsto, los Spartans de los equipos Rojo,
Azul y Verde sumados a tres divisiones de Marines del UNSC; curtidos en batalla
, haban impedido el avance de las fuerzas del Covenant. Las cifras de bajas an
continuaban llegando, pero al menos en la superficie, las fuerzas aliengenas
haban quedado completamente desarticuladas.
Se abrieron las puertas del ascensor, y el Jefe Maestro sali al puente cuya cubierta
estaba revestida de caucho. Le dirigi un brusco saludo al capitn De Blanc.
Seor, me presento a informar segn las rdenes.
Los suboficiales del puente retrocedieron ante el Jefe Maestro. No estaban
habituados a ver de cerca a un Spartan con su armadura MJOLNIR (la mayora de los
soldados rasos ni siquiera haban visto a un Spartan en toda su vida). El fantasmal
verde iridiscente de las placas de la armadura y las capas negro mate de debajo le
conferan una apariencia de gladiador y en parte de mquina. O quiz se deba a que
para la tripulacin del puente tena un aspecto tan aliengena como un miembro del
Covenant.
Las pantallas mostraban estrellas y las cuatro lunas plateadas de Jericho y al lmite
de la visin, una pequea constelacin de estrellas iba acercndose.
El capitn le hizo un gesto al Jefe Maestro para que se aproximara, mientras
contemplaba ese grupo de estrellas: el resto del grupo de batalla.
Est sucediendo otra vez.

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 Solicito permiso para permanecer en el puente, seor dijo. Quiero verlo
esta vez, seor.
El capitn baj la cabeza con aire extenuado. Mir al brigada con ojos obsesivos.
Muy bien. Despus de todo lo que ha pasado para salvar Jericho VII, le
debemos eso. Pero estamos a slo treinta millones de kilmetros del sistema, ni
remotamente la distancia a la que me gustara estar. Se volvi a mirar al oficial de
navegacin. Direccin 1-2-0. Prepare nuestro vector de salida.
Se volvi para encararse con el Jefe Maestro.
Nos quedaremos a mirar pero si esos bastardos giran siquiera un milmetro
hacia nosotros, saldremos pitando de aqu.
Entendido, seor. Gracias.
Los motores del Resolute rugieron, y la nave comenz a moverse.
Tres docenas de naves del Covenant naves grandes, destructores y cruceros
aparecieron a la vista en el sistema. Eran estilizadas, con ms aspecto de tiburn que
de nave estelar. Las lneas laterales se iluminaron, y entonces descargaron una lluvia
de fuego sobre Jericho VIL
El Jefe observ durante una hora, sin mover un solo msculo.
Los lagos, ros y ocanos del planeta se vaporizaron. Al llegar el da siguiente
tambin se habra vaporizado la atmsfera. Campos y bosques quedaron lisos y
vidriados, con un resplandor rojo vivo en algunas zonas.
Donde antes haba habido un paraso, slo quedaba un infierno.
Preparados para saltar lejos del sistema orden el capitn.
Haca diez aos que duraba aquello. La vasta red de colonias humanas reducida a
un puado de fortalezas por un despiadado enemigo implacable. El Jefe Maestro
haba dado muerte a enemigos en la superficie: les haba disparado, los haba
apualado, los haba matado con sus propias manos. En la superficie, los Spartans
siempre vencan.
El problema resida en que los Spartans no podan llevar la lucha al espacio. Cada
pequea victoria en la superficie se converta en una importante derrota en rbita.
Dentro de poco no quedaran ms colonias, ni un solo asentamiento humano,
ningn sitio al que huir.

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 SECCIN I
TOQUE DE DIANA

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 1
HORA 04.30,17 DE AGOSTO DE 2517 (CALENDARIO MILITAR) /
ESPACIO ESTELAR - COORDENADAS DESCONOCIDAS, CERCA DEL
SISTEMA ERIDANUS

El alfrez de fragata Jacob Keyes despert. Una mortecina luz roja inund su visin
borrosa, y se atragant con las mucosidades que tena en los pulmones y la garganta.
Sintese, alfrez Keyes dijo una incorprea voz masculina. Sintese. Respire
hondo y tosa, seor. Es necesario que expectore el surfactante bronquial.
Keyes se incorpor al tiempo que apartaba de s el lecho de gel adaptado a su
cuerpo. Al bajar torpemente del tubo criognico, se liber de l una nube de vapor. Se
sent en un banco que haba cerca, intent inhalar y se dobl por la mitad, momento
en que se puso a toser hasta que un largo hilo de fluido transparente cay por su boca
abierta.
Se irgui y realiz la primera inspiracin profunda de las ltimas dos semanas. Se
lami los labios y casi sufri una arcada. El inhalante criognico estaba especialmente
formulado para ser regurgitado y tragado, de modo que reemplazara los nutrientes
que se perdan durante el profundo sueo. No obstante, por mucho que se esforzaran
en cambiar la frmula, siempre saba a moco con gusto a lima.
Estado, Toran? Estamos sufriendo un ataque?
Negativo, seor replic la Inteligencia Artificial de la nave. Estado normal.
En cuarenta y cinco minutos entraremos en el espacio normal, cerca del sistema
Eridanus.
El alfrez de fragata Keyes volvi a toser.
Me alegro. Gracias, Toran.
A su servicio, alfrez.
Eridanus se encontraba situado en la frontera de las colonias exteriores. Estaba
justo lo bastante lejos de las rutas ms transitadas como para que hubiera piratas al
acecho esperando para capturar una lanzadera diplomtica como la Han. Era una
nave que no durara mucho en una accin espacial. Deberan llevar una escolta. No

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entenda por qu los haban enviado en solitario, pero un alfrez no cuestionaba las
rdenes recibidas. Especialmente cuando esas rdenes procedan del Cuartel General
de la Comandancia de la Flota, en el planeta Reach.
El protocolo establecido dictaba que l inspeccionara al resto de la tripulacin
para asegurarse de que nadie haba tenido problemas para revivir. Recorri la cmara
dormitorio con la mirada: hileras de taquillas de acero inoxidable y duchas, una
cpsula mdica para reanimaciones de emergencia, y cuarenta tubos criognicos,
todos vacos salvo el que tena a la izquierda.
La otra persona que haba a bordo de la Han era una especialista civil, la doctora
Halsey. Keyes haba recibido orden de protegerla a cualquier precio, pilotar la nave y,
en general, mantenerse fuera de su camino en todo momento. Lo mismo habran
podido pedirle que la mantuviera cogida de la mano. Aqulla no era una misin
militar; haca de niera. Alguien de la Comandancia de la Flota deba de tenerlo en su
lista negra.
La cubierta del tubo de la doctora Halsey se abri con un zumbido. Man vapor
del interior cuando ella se sent, tosiendo. La plida piel la hizo parecer un fantasma
en medio de la niebla. Tena mechones de oscuro pelo apelmazado pegados al cuello.
No pareca ser mucho mayor que l, y era adorable; no se trataba de una mujer
hermosa, pero s decididamente impresionante. Para ser una civil, en cualquier caso.
Los azules ojos se detuvieron en el alfrez, y lo miraron de arriba abajo.
Debemos encontrarnos cerca de Eridanus dijo.
El alfrez Keyes estuvo a punto de dedicarle un saludo militar por reflejo, pero
logr contenerse a tiempo.
S, doctora. Se sonroj y apart los ojos del delgado cuerpo de ella.
En la Academia haba sido entrenado una docena de veces en recuperacin
criognica. Ya haba visto antes desnudos a sus compaeros oficiales, hombres y
mujeres. Pero la doctora Halsey era una civil. No saba qu protocolo era el correcto.
Keyes se puso de pie y se acerc.
Puedo ayudarla
Ella sac las piernas fuera del tubo, y sali de l.
Estoy bien, alfrez. Asese y vstase. Lo roz al pasar junto a l, camino de las
duchas. De prisa. Tenemos trabajo importante que hacer.
El alfrez Keyes se puso en posicin de firmes.
S, seora.
Con ese breve encuentro cristalizaron los roles de cada uno y las reglas de
conducta. Tanto si era una civil como si no, y tanto si a l le gustaba como si no, el
alfrez Keyes haba comprendido que la doctora Halsey estaba al mando.

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 ***
El puente de la Han era muy espacioso para una nave de sus dimensiones. Es decir,
haba en l tanto espacio de maniobra como en un armario vestidor. Un alfrez Keyes,
recin duchado, afeitado y uniformado, se impuls a su interior y cerr la puerta
hermtica tras de s. Todas las superficies del puente estaban cubiertas de monitores y
pantallas. La pared de la izquierda era una gran pantalla semicurva, en ese momento
oscura porque en el espacio estelar no haba nada que mostrar dentro del espectro
visible.
Detrs de l se encontraba la seccin central giratoria de la Han, que contena la
cocina, la sala recreativa y las cmaras dormitorio. Sin embargo, en el puente no haba
gravedad. La lanzadera diplomtica haba sido diseada para la comodidad de los
pasajeros, no de la tripulacin.
Esto no pareca molestar a la doctora Halsey. Sujeta por el arns de seguridad del
asiento del navegante, llevaba puesto un mono de color blanco que haca juego con su
plida piel, y se haba recogido el oscuro cabello en un sencillo moo. Sus dedos
danzaban sobre los teclados para introducir las rdenes.
Bienvenido, alfrez salud, sin alzar la mirada. Por favor, sintese en el
puesto de comunicaciones y controle los canales cuando entremos en el espacio
normal. Si se produce siquiera un chirrido en frecuencias no habituales, quiero
saberlo al instante.
l se encamin hacia el puesto de comunicaciones y se sujet con el arns de
seguridad.
Toran? pregunt ella.
En espera de sus rdenes, doctora Halsey replic la IA de la nave.
Mapas de astronavegacin del sistema.
Preparados, doctora Halsey.
Hay algn planeta alineado con nuestra trayectoria de entrada y Eridanus II?
Quiero aprovechar un impulso gravitacional para poder entrar en el sistema lo antes
posible.
Calculando, doctora Hal
Podramos escuchar msica? Tal vez el Concierto Nmero III para piano de
Rachmaninov.
Comprendido, doctora
Comienza el ciclo de precalentamiento de los motores de fusin.
S, doc
Detn el giro del tiovivo central de la Han. Podramos necesitar esa energa.
Trabajando

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 Ella se recost en el respaldo. Comenz a sonar la msica, y suspir.
Gracias, Toran.
A su servicio, doctora Halsey. Entrando en el espacio normal en cinco minutos,
ms menos tres minutos.
El alfrez Keyes desvi los ojos hacia la doctora con admiracin. Estaba
impresionado: pocas personas podan darle a una IA de a bordo una sucesin de
rdenes de modo tan riguroso como para provocar una pausa detectable.
Ella se volvi a mirarlo.
S, alfrez? Tiene alguna pregunta?
l se compuso y ajust la chaqueta del uniforme.
Siento curiosidad por nuestra misin, seora. Supongo que debemos hacer un
reconocimiento de algo en el sistema, pero no entiendo por qu envan una lanzadera
en lugar de una nave exploradora o una corveta. Y por qu slo nosotros dos?
Ella le dedic un guio y sonri.
Una suposicin y un anlisis muy precisos, alfrez. sta es, en efecto, una
misin de reconocimiento ms o menos. Hemos venido a observar a un nio. El
primero de muchos, segn espero.
Un nio?
Un varn de seis aos, para ser ms exactos. Agit una mano. Tal vez le
ayudara pensar en esto slo como un estudio psicolgico financiado por el UNSC.
De sus labios desapareci todo rastro de sonrisa. Que es precisamente lo que vamos
a decirle a cualquiera que pregunte. Entendido, alfrez?
S, doctora.
Keyes frunci el ceo, sac la pipa de su abuelo del bolsillo y la hizo girar sobre los
extremos. No poda fumar en ella encender un combustible dentro de una nave iba
en contra de todos las principales regulaciones de la UNSC que regan los vehculos
espaciales, pero a veces l simplemente jugaba con ella o le morda la boquilla
porque lo ayudaba a pensar. Volvi a metrsela en el bolsillo y decidi insistir sobre el
tema para averiguar algo ms.
Con el debido respeto, doctora Halsey, este sector del espacio es peligroso.
Una repentina deceleracin y entraron en el espacio normal. La pantalla principal
parpade al enfocar un milln de estrellas. La Han iba lanzada hacia la nube en forma
de remolino de una gigante de gas situada justo ante ellos.
Preparado para la ignicin anunci la doctora Halsey. A la voz de ya,
Toran.
El alfrez Keyes se apret el arns de seguridad.
Tres dos uno. Ya.
La nave rugi y aceler en direccin a la gigante de gas. El tirn del arns se hizo
sentir con ms fuerza en torno al pecho del alfrez, y le dificult la respiracin.

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Aceleraron durante sesenta y siete segundos mientras las tormentas de la gigante de
gas se hacan ms grandes en la pantalla, luego la Han describi un arco ascendente y
se apart de su superficie.
Eridanus apareci en el centro de la pantalla e inund el puente con una clida luz
anaranjada.
Impulso gravitatorio completado declar Toran. Tiempo estimado de
llegada a Eridanus: cuarenta y dos minutos y tres segundos.
Buen trabajo dijo la doctora Halsey, que se desabroch el arns y flot
libremente mientras se desperezaba. Detesto el sueo criognico dijo. Lo deja a
uno tan entumecido
Como estaba diciendo, doctora, este sistema es peligroso
Ella se volvi grcilmente para mirarlo, y detuvo su impulso posando una mano
contra el mamparo.
Y tanto! Ya s lo peligroso que es este sistema. Tiene una historia pintoresca:
insurreccin rebelde en 2494, reprimida por la UNSC dos aos ms tarde, al precio de
cuatro destructores. Pens durante un momento, antes de aadir. No creo que la
Oficina de Inteligencia Naval llegara a encontrar la base de operaciones rebeldes en el
campo de asteroides. Y puesto que ha habido incursiones organizadas y actividad
pirata dispersa en las proximidades, uno podra concluir, como claramente lo ha
hecho la ONI, que los restos de la faccin rebelde original continan activos. Es eso
lo que ha estado preocupndolo?
S replic el alfrez. Trag porque de repente tena la boca seca, pero se neg
a dejarse intimidar por la doctora, una civil. No creo que tenga que recordarle que
preocuparme por su seguridad es mi deber.
Ella saba ms que l, mucho ms, acerca del sistema Eridanus, y resultaba obvio
que tena contactos dentro del mbito de Inteligencia. Keyes nunca haba visto un
espectro de la ONI, al menos que l supiera. El personal corriente de la Armada haba
otorgado a estos agentes una condicin de mitos.
Con independencia de qu otra cosa pensara de la doctora Halsey, a partir de ese
momento dara por supuesto que saba lo que estaba haciendo.
La doctora Halsey se desperez una vez ms, volvi a sentarse en el asiento del
navegante y se abroch el arns.
Hablando de piratas dijo, ahora de espaldas a l, no se supona que usted
deba estar controlando los canales de comunicacin por si captaba alguna seal
ilegal? Por si acaso alguien se interesara indebidamente por una lanzadera
diplomtica solitaria y sin escolta?
El alfrez Keyes se maldijo por aquel descuido momentneo y se puso de
inmediato a la tarea. Sonde todas las frecuencias e hizo que Toran hiciera una
comprobacin cruzada de los cdigos de autentificacin.

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 Todas las seales verificadas inform. No se ha detectado ninguna
transmisin pirata.
Contine controlndolas, por favor.
Pasaron treinta incmodos minutos. La doctora Halsey se contentaba con leer
informes en la pantalla de navegacin, y continuaba de espaldas a l.
Finalmente, el alfrez Keyes se aclar la garganta.
Puedo hablar con franqueza, doctora?
No necesita mi permiso dijo ella. Por lo que ms quiera, hable con
sinceridad, alfrez. Ha estado hacindolo muy bien, hasta el momento.
En circunstancias normales, entre oficiales normales, esa ltima observacin
habra sido insubordinacin, o peor an, una contestacin grosera. Pero la dej pasar.
El protocolo militar estndar pareca haber sido echado por la borda en ese vuelo.
Ha dicho que estaba aqu para observar a un nio. Sacudi la cabeza con aire
dubitativo. Si esto es una tapadera para un trabajo de inteligencia, la verdad es que
hay oficiales mejor cualificados que yo para esta misin. Yo me gradu en la Escuela
de Oficiales de la UNSC hace slo siete semanas. Las rdenes me destinaron a la
Magallanes. Esas rdenes fueron cambiadas, seora.
Ella se volvi para mirarlo con sus glidos ojos azules.
Contine, alfrez.
l hizo gesto de coger la pipa, pero detuvo el movimiento. Probablemente ella
pensara que era un hbito tonto.
Si esto es una operacin de inteligencia dijo, no no entiendo para nada
por qu estoy aqu.
Ella se inclin hacia adelante.
En ese caso, alfrez, ser igualmente sincera.
Algo dentro del alfrez Keyes le dijo que lamentara or lo que tena que decirle la
doctora Halsey. Hizo caso omiso de la sensacin porque quera saber la verdad.
Contine, doctora.
La leve sonrisa de ella volvi a hacer acto de presencia.
Usted est aqu porque el almirante Stanforth, brigada de la Seccin III de la
Divisin de Inteligencia Militar de la UNSC se neg a prestarme esta lanzadera sin
que fuera a bordo al menos un oficial de la UNSC, aunque sabe condenadamente bien
que puedo pilotar yo sola esta baera. As que escog un oficial de la UNSC. Usted.
Se dio unos golpecitos en el labio inferior y aadi: Ver, alfrez, he ledo su
expediente. De cabo a rabo.
No s
Sabe muy bien de qu estoy hablando. Puso los ojos en blanco. No sabe
mentir. No me insulte volviendo a intentarlo.
El alfrez Keyes trag.

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 Y entonces, por qu yo? En especial si ha visto mi expediente?
Lo escog precisamente por su expediente a causa del incidente de su segundo
ao en la OCS. Catorce alfreces muertos. Usted result herido y pas dos meses en
rehabilitacin. Tengo entendido que las quemaduras de plasma son particularmente
dolorosas.
l se frot las manos.
S.
El teniente responsable de esa misin de entrenamiento era su oficial superior.
Usted se neg a declarar contra l a pesar de las abrumadoras pruebas y testimonios
de los compaeros oficiales y amigos de l.
S.
Le contaron a la comisin investigadora el secreto que el teniente les haba
confiado a todos ustedes: que iba a poner a prueba su teora para hacer que los saltos
al espacio estelar fueran ms precisos. Estaba equivocado, y todos ustedes pagaron
por su ansiedad y matemticas deficientes.
El alfrez Keyes observ sus manos y tuvo la sensacin de caer hacia dentro de s
mismo. La voz de la doctora Halsey se volvi distante.
S.
Pero a pesar de que no dejaron de presionarlo, usted no accedi a declarar.
Amenazaron con degradarlo, acusarlo de insubordinacin y de desobedecer una
orden directa, incluso con expulsarlo de la Armada.
Pero sus compaeros cadetes declararon. La comisin investigadora tuvo todas
las pruebas que necesitaba para someter a consejo de guerra a su oficial superior. Le
abrieron a usted un expediente y renunciaron a cualquier otra medida disciplinaria.
l no dijo nada. Tena la cabeza gacha.
Por eso est usted aqu, alfrez; porque tiene una capacidad que es
extremadamente rara entre los militares. Sabe guardar un secreto. Inspir
profundamente y aadi: Cuando esta misin acabe, puede que tenga que guardar
muchos secretos.
l alz la mirada. En los ojos de ella haba una extraa expresin. Lstima? Eso lo
pill por sorpresa y volvi a apartar la vista. Pero se senta mejor de lo que se haba
sentido desde que haba salido de la Escuela de Oficiales. Alguien volva a confiar en
l.
Creo dijo ella que usted preferira estar en la Magallanes. Luchando y
muriendo en la frontera.
No, yo Contuvo la mentira en el momento de decirla, call y se corrigi.
S. La UNSC necesita a cada hombre y mujer para patrullar por las colonias
exteriores. Entre las incursiones y las insurrecciones, es un milagro que no se haya
cado todo a pedazos.

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 En efecto, alfrez. Desde que abandonamos la gravedad de la Tierra, bueno,
hemos estado luchando unos contra otros por cada centmetro cbico de vaco, desde
Marte, pasando por las lunas de Jpiter, hasta las Masacres del sistema Hydra, y en el
centenar de guerras locales de las Colonias Exteriores. Siempre ha estado a punto de
caerse todo a pedazos. Por eso estamos aqu.
Para observar a un solo nio dijo l. Qu puede cambiar un nio?
Ella alz una ceja.
Este nio podra serle ms til a la UNSC que una flota de destructores, un
centenar de alfreces o incluso que yo misma. Al final, el nio podra ser lo nico
que cambiara algo.
Aproximndonos a Eridanus II les inform Toran.
Traza el vector atmosfrico para aterrizar en el aeropuerto espacial Luxor
orden la doctora Halsey. Alfrez Keyes, preprese para aterrizar.

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 2
11.30 HORAS, 17 DE AGOSTO DE 2517 (CALENDARIO MILITAR) /
SISTEMA SOILAR ERIDANUS, ERIDANUS II, CIUDAD DE ELYSLUM

El sol proyectaba un resplandor de fuego sobre el patio de recreo de las Instalaciones

Educativas de Primaria nmero 119, de la ciudad de Elyslum. La doctora Halsey y el
alfrez Keyes se encontraban de pie en la semisombra de un toldo de lona y
observaban a los nios que gritaban y se perseguan unos a otros, trepaban por
enrejados de acero y hacan rodar pelotas antigravedad por las pistas de repulsin.
El alfrez Keyes pareca tremendamente incmodo con ropa de paisano. Vesta un
holgado traje gris y camisa blanca, sin corbata. Su repentino desgarbo le result
encantador a la doctora Halsey.
Cuando se haba quejado de que la ropa era demasiado holgada e informe, ella
haba estado a punto de echarse a rer. Era un militar puro, hasta los tutanos. Incluso
sin uniforme, su porte era rgido, como si estuviera en perpetua posicin de firmes.
Es bonito, esto coment la doctora. Esta colonia no sabe la suerte que tiene.
Estilo de vida rural, sin contaminacin ni hacinamiento. Clima controlado.
El alfrez acus recibo con un gruido mientras intentaba alisar las arrugas de su
chaqueta.
Reljese le dijo ella. Se supone que somos unos progenitores que venimos a
inspeccionar la escuela a la que queremos traer a nuestra hijita. Lo cogi del brazo
y, aunque habra credo imposible una hazaa semejante, l se puso an ms erguido.
Ella suspir y se apart de l, abri el bolso y sac un ordenador del tamao de la
palma de su mano. Inclin el ala del sombrero para que protegiera la pantalla de la luz
de medioda, la toc con un dedo para acceder al archivo que contena la informacin
acerca del sujeto, y reley el texto.
El nmero 117 presentaba todos los marcadores genticos que ella haba sealado
en su estudio original: hasta donde la ciencia poda determinar, era el sujeto ms
perfecto para sus propsitos. Pero la doctora Halsey saba que se necesitara algo ms
que la perfeccin terica para que este proyecto funcionara. Las personas eran ms

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que la suma de sus genes. Existan factores medioambientales, mutaciones, ticas
aprendidas, y un centenar factores aadidos que podan convertir en inaceptable a
este candidato.
La fotografa del archivo mostraba a un tpico varn de seis aos. Tena cabello
castao despeinado y una sonrisa traviesa que dejaba ver un espacio vaco entre los
incisivos. Unas cuantas pecas salpicaban las mejillas. Bien: podra comparar la forma
y distribucin de esas pecas para confirmar su identidad.
Nuestro sujeto. Cuando lade la pantalla hacia el alfrez para que pudiera ver
al nio, la doctora Halsey repar en que la fotografa era de haca cuatro meses.
Acaso la ONI no se daba cuenta de a qu velocidad cambiaban los nios?
Chapuceros. Tom nota de solicitar que le enviaran regularmente fotografas
actualizadas hasta que comenzara la fase tres.
Es ese de ah? susurr el alfrez.
La doctora Halsey alz la mirada.
El alfrez movi la cabeza hacia un montculo herboso que estaba situado al otro
lado del patio de recreo. La cima de la elevacin era de tierra pelada, despojada de
toda vegetacin. Una docena de nios se empujaban unos a otros, se agarraban, se
abrazaban, rodaban cuesta abajo, y luego se levantaban para correr ladera arriba y
reiniciar el proceso.
El rey de la colina observ la doctora Halsey.
En lo alto haba un nio de pie. Bloqueaba, empujaba y rechazaba con fuerza a
todos los otros.
La doctora Halsey dirigi el ordenador hacia l y grab este incidente para
posterior estudio. Accion el zoom para obtener una imagen ms detallada del sujeto.
El cro sonri y dej ver el mismo espacio vaco entre los incisivos. Congel un
fotograma y compar las pecas con la de la imagen que tena en archivo.
se es nuestro chico.
Sacaba una cabeza a los otros nios y si su actuacin en el juego era indicadora
de algo tambin era ms fuerte que ellos. Otro nio lo agarr por detrs rodendole
la cabeza con un brazo. El nmero 117 se lo quit de encima y, con una carcajada, lo
arroj cuesta abajo como si fuera un juguete.
La doctora Halsey haba esperado un espcimen de proporciones fsicas perfectas
e intelecto pasmoso. Ciertamente, el sujeto era fuerte y rpido, pero era tambin cruel
y rudo.
De todos modos, en estos estudios de campo haba que evitar las percepciones
subjetivas. Qu se esperaba, en realidad? Era un nio de seis aos, lleno de vida y
emociones no reprimidas, y tan predecible como el viento.
Tres chicos lo atacaron a la vez. Dos lo pillaron por las piernas y el tercero le
rode el pecho con los brazos. Todos cayeron rodando por la ladera. El nmero 117

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pate, dio puetazos y mordi a sus atacantes hasta que lo soltaron y salieron
corriendo para situarse a prudente distancia de l. El nio se levant y corri de
vuelta hacia la cima, derribando a otro nio mientras gritaba que l era el rey.
Parece comenz el alfrez, eh muy animado.
S asinti la doctora Halsey. Tal vez podremos utilizarlo.
Mir arriba y debajo de la zona de recreo. El nico adulto presente estaba
ayudando a levantarse a una nia que se haba cado y raspado un codo; a
continuacin la acompa hacia la enfermera.
Qudese aqu y obsrveme, alfrez dijo la doctora, y le entreg el ordenador a
Keyes. Voy a echar un vistazo desde ms cerca.
El alfrez comenz a decir algo, pero la doctora Halsey ech a andar y atraves a
media carrera las lneas de los cuadrados de una rayuela que haba pintada en el suelo.
Una brisa le agit el vestido sin espalda y sin hombros, y ella tuvo que sujetarse el
ruedo con una mano, mientras con la otra coga el ala del sombrero de paja. Ralentiz
para continuar a paso ligero, y se detuvo a cuatro metros de la base del montculo.
Los nios dejaron de jugar y se volvieron a mirarla.
Tienes problemas dijo un nio, y empuj al nmero 117.
ste le devolvi el empujn y mir a la doctora Halsey directamente a los ojos.
Los dems apartaban la mirada; algunos sonrieron con incomodidad, y unos pocos
retrocedieron.
Su sujeto, sin embargo, permaneci donde estaba, desafiante. O bien estaba
seguro de que ella no iba a castigarlo, o simplemente no le tena miedo. Vio que el
nio tena una contusin en una mejilla, las rodilleras del pantaln rotas y un labio
rajado.
La doctora Halsey se acerc tres pasos. Varios de los nios retrocedieron
involuntariamente el mismo nmero de pasos.
Puedo hablar contigo, por favor? pregunt, sin dejar de mirar al sujeto.
l rompi por fin el contacto ocular, se encogi de hombros y baj pesadamente
por la cuesta. Los otros nios soltaron risillas y chasquearon la lengua con
desaprobacin; uno le tir un guijarro. El nmero 117 no les hizo el menor caso.
La doctora Halsey lo condujo hasta el borde de la cercana zona de arena, y se
detuvo.
Cmo te llamas? le pregunt.
Soy John dijo el nio, que le tendi la mano.
La doctora Halsey no haba esperado contacto fsico. El padre del sujeto tena que
haberle enseado el ritual, o bien l era un gran imitador.
Le estrech la mano y la sorprendi la fuerza de la minscula manita.
Es un placer conocerte. Se arrodill para quedar al nivel de l. Quera
preguntarte qu ests haciendo.

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 Ganando replic l.
La doctora Halsey sonri. No le tena miedo y ella dudaba de que el nio llegara
a tener algn problema para empujarla cuesta abajo.
Te gustan los juegos dijo. Tambin a m.
l suspir.
S, pero la semana pasada me hicieron jugar al ajedrez. Se hizo aburrido. Es
demasiado fcil ganar. Inspir y exhal con rapidez. O podemos jugar a
pelota antigravedad? Ya no me dejan jugar a pelota antigravedad, pero tal vez si usted
les dice que no pasa nada
Tengo un juego diferente que quiero que pruebes le dijo ella. Mira.
Meti una mano dentro del bolso y sac un disco de metal. Cuando lo hizo girar
destell al sol. Hace mucho tiempo, cuando la Tierra era el nico planeta en el que
vivamos, la gente usaba monedas como sta como dinero.
Los ojos del nio se clavaron en el objeto, y tendi una mano para cogerlo.
La doctora Halsey apart la moneda y continu hacindola girar entre los dedos
ndice y pulgar.
Cada lado es diferente. Lo ves? Uno tiene la cara de un hombre de pelo largo.
El otro lado tiene un pjaro llamado guila, que sujeta
Flechas dijo John.
S. Bien. Deba tener una vista excepcional para captar un detalle tan pequeo
a esa distancia. Usaremos esta moneda en nuestro juego. Si ganas, puedes
quedrtela.
John apart los ojos de la moneda, volvi a mirarla a ella y entrecerr los ojos.
De acuerdo dijo. Pero yo siempre gano. Por eso ya no me dejan jugar a
pelota antigravedad.
Estoy segura de que ganas siempre.
Qu juego es?
Uno muy simple. Yo lanzo la moneda as. Flexion la mueca e impuls la
moneda hacia arriba con el dedo pulgar; la moneda describi un arco, girando en el
aire, y cay sobre la arena. Pero la prxima vez, antes de que caiga quiero que me
digas qu cara quedar hacia arriba, la que tiene la cabeza del hombre, o la que tiene el
guila que sujeta las flechas.
Entendido. John se tens, flexion las rodillas, y entonces sus ojos parecieron
desenfocarlas a ella y la moneda.
La doctora Halsey recogi el cuarto de dlar.
Preparado?
John asinti con un leve gesto de la cabeza.
Ella lanz la moneda al aire y se asegur de que girara muchas veces.
Los ojos de John la observaron con aquella extraa mirada distante, la siguieron

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mientras ascenda y luego bajaba hacia el suelo y una de sus manos sali disparada
y la atrap en el aire.
La sostuvo en alto, con la mano cerrada.
guila! grit.
Ella le cogi la mano con prudencia y le abri el diminuto puo.
La moneda descansaba sobre la palma: el guila brillaba bajo el sol.
Era posible que viera qu cara estaba hacia arriba cuando la atrap? O, ms
improbable, habra podido escoger la cara que quera? Esperaba que el alfrez lo
hubiera grabado. Debera haberle dicho que mantuviera el ordenador dirigido hacia
ella.
John retir la mano.
Me la puedo quedar, verdad? Es lo que ha dicho.
S, puedes quedrtela, John. Le sonri y borr la sonrisa de sus labios.
No debera haberlo llamado por su nombre. Eso era una mala seal. No poda
permitirse el lujo de que le gustaran los sujetos de la prueba. Se apart mentalmente
de sus sentimientos. Deba mantener una distancia profesional. Tena que hacerlo
porque dentro de pocos meses el nmero 117 podra no estar vivo.
Podemos volver a jugar?
La doctora Halsey se irgui y retrocedi un paso.
Me temo que era la nica que tena. Ahora debo marcharme le dijo. Vuelve
a jugar con tus amigos.
Gracias. Se alej corriendo, mientras les gritaba a los dems nios: Mirad!
La doctora Halsey ech a andar hacia el alfrez. El sol que se reflejaba en el asfalto
era demasiado caliente, y de repente no tuvo ganas de estar en el exterior. Quera
hallarse de vuelta en la nave, donde haba frescor y oscuridad. Quera marcharse de
aquel planeta.
Dgame que ha grabado eso le dijo al alfrez cuando se meti bajo el toldo de
lona.
l le entreg el ordenador y la mir con aire perplejo.
De qu iba todo eso?
La doctora Halsey comprob la grabacin, y luego le envi una copia a Toran, la
IA de la Han, para que la guardara como copia de seguridad.
Les hacemos pruebas a estos sujetos para buscar ciertos marcadores genticos
dijo. Fuerza, agilidad, incluso predisposicin agresiva e intelecto. Pero no
podramos hacer pruebas remotas para todo. No hacemos pruebas de suerte.
Suerte? pregunt el alfrez Keyes. Cree usted en la suerte, doctora?
Por supuesto que no replic ella, que agit despectivamente una mano.
Pero tenemos ciento cincuenta sujetos de estudio que debemos considerar, aunque
instalaciones y financiacin para slo la mitad de ese nmero. Es una simple

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eliminacin matemtica, alfrez. Ese nio ha sido uno de los afortunados o bien es
extraordinariamente rpido. Como sea, queda incluido en el estudio.
Mir por ltima vez al nmero 117, a John. Estaba divirtindose tanto, corriendo
y riendo Por un momento, le envidi al nio su inocencia; la de ella haba muerto
haca mucho. Vida o muerte, suerte o infortunio, en cualquiera de los casos estaba
condenando al nio a una enorme cantidad de dolor y sufrimiento.
Pero haba que hacerlo.

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 3
23.00 HORAS, 23 DE SEPTIEMBRE DE 2517 (CALENDARIO MILITAR) /
SISTEMA EPSILON ERIDANI, COMPLEJO MILITAR DE REACH,
PLANETA REACH

La doctora Halsey se encontraba de pie sobre la plataforma del centro del anfiteatro.
La rodeaban anillas concntricas de gradas color gris pizarra, desiertas por el
momento. Los proyectores de luz de lo alto se reflejaban en su bata blanca de
laboratorio, pero ella continuaba teniendo fro.
All debera sentirse a salvo. Reach era una de las bases industriales ms grandes
de la UNSC, rodeada por bateras de caones que giraban en una rbita alta, puertos
espaciales, y una flota de naves de gran tonelaje, pesadamente armadas. En la
superficie del planeta haba terrenos de entrenamiento de Operaciones Especiales de
la Armada, escuelas de oficiales y, entre las instalaciones subterrneas de ella y la
superficie, trescientos metros de acero endurecido y hormign armado. La sala en la
que se encontraba en ese momento podra resistir el impacto directo de una bomba
atmica de 80 megatones.
As que, por qu razn se senta tan vulnerable?
La doctora Halsey saba qu tena que hacer. Cumplir con su deber. Era por un
bien mayor. Se le hara un servicio a toda la humanidad aunque un pequeo
puado de seres humanos tuviera que sufrir por ello. Sin embargo, cuando miraba en
su interior y se enfrentaba con su complicidad en el asunto, lo que vea le causaba
repulsin.
Pensaba que ojal tuviera an al alfrez Keyes. Haba demostrado ser un ayudante
capaz durante el ltimo mes. Pero haba comenzado a comprender la naturaleza del
proyecto, al menos a ver los bordes de la verdad. La doctora Halsey haba hecho que
lo destinaran a la Magallanes, con un ascenso a alfrez de navo por las molestias.
Est preparada, doctora? pregunt una incorprea voz femenina.
Casi, Dj. La doctora Halsey suspir. Por favor, llama al sargento Mndez.
Quiero que los dos estis presentes cuando haga la presentacin.

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 El holograma de Dj apareci con un parpadeo junto a la doctora Halsey. La IA
haba sido especficamente creada para el Proyecto SPARTAN de la doctora Halsey.
Haba adoptado la apariencia de una diosa griega: descalza, vestida con toga, motas de
luz danzando en torno al luminoso cabello blanco. En la mano izquierda llevaba una
tablilla por la que pasaban signos cuneiformes binarios. La doctora Halsey no pudo
menos que maravillarse ante la apariencia escogida por el IA; cada IA se
autoasignaba una apariencia hologrfica, y cada una era nica.
Se abri una de las puertas de lo alto del anfiteatro, y el sargento Mndez baj la
escalera. Llevaba un uniforme de gala negro cuyo pecho estaba recubierto por estrellas
de plata y de oro, y por un arco iris de cintas de condecoraciones. El pelo muy corto
mostraba un toque de gris en las sienes. No era ni alto ni musculoso; pareca
tremendamente corriente para ser un hombre que haba participado en tantos
combates salvo por los andares. Se mova con lenta elegancia, como si caminara en
la mitad de la gravedad habitual. Se detuvo ante la doctora Halsey, en espera de
instrucciones.
Aqu arriba, por favor le dijo ella, e hizo un gesto hacia la escalera que tena
situada a la derecha.
Mndez ascendi por los escalones de la plataforma, y se situ junto a ella, en
posicin de descanso.
Ha ledo mis evaluaciones psicolgicas? pregunt Dj a la doctora Halsey.
S. Eran muy minuciosas replic ella. Gracias.
Y?
No har caso de tus recomendaciones, Dj. Voy a decirles la verdad.
Mndez solt un casi inaudible gruido de aprobacin, uno de los ms verbosos
acuses de recibo que le haba odo la doctora Halsey. Como sargento instructor de
reclutas en combate cuerpo a cuerpo y entrenamiento fsico, Mndez era el mejor de
la Armada. Como conversador, no obstante, dejaba muchsimo que desear.
La verdad entraa riesgo le advirti Dj.
Tambin la mentira replic la doctora Halsey. Cualquier historia inventada
para motivar a los nios, como declarar que sus padres fueron atrapados y asesinados
por piratas, o que fueron vctimas de una peste que arras su planeta, har que se
vuelvan contra nosotros si un da descubren la verdad.
Es una preocupacin legtima concedi Dj, y luego consult la tablilla.
Puedo sugerir la parlisis neuronal selectiva? Produce una amnesia puntual
Una prdida de memoria que podra filtrarse a otras partes del cerebro. No
replic la doctora Halsey. Esto ya ser demasiado peligroso para ellos, aun con la
mente intacta.
La doctora Halsey encendi el micrfono.
Hganlos entrar.

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 S replic una voz, desde los altavoces situados en el techo.
Se adaptarn dijo la doctora Halsey a Dj. O no lo harn, y entonces sern
imposibles de entrenar e inadecuados para el proyecto. En cualquiera de los dos casos,
quiero acabar ya con esto.
Se abrieron cuatro puertas dobles situadas en lo alto del anfiteatro, y por ellas
entraron setenta y cinco nios, cada uno acompaado por un educador, un instructor
naval vestido con traje de camuflaje.
Los nios presentaban ojeras de cansancio. Todos ellos haban sido recogidos,
llevados hasta all a travs del espacio estelar, y slo recientemente sacados del sueo
criognico. Halsey se dio cuenta de que la conmocin de todo aquello tena que estar
afectndoles duramente, y reprimi una punzada de pesar.
Cuando los hubieron sentado en las gradas, la doctora Halsey se aclar la garganta
para hablar.
De acuerdo con el Cdigo Naval 45812, quedan ustedes, a partir de ahora,
reclutados para el proyecto especial de la UNSC cuyo nombre en cdigo es
SPARTAN II.
Hizo una pausa; se le atascaban las palabras en la garganta. Cmo iban a poder
entender aquello? Ella apenas comprenda las justificaciones y la tica que haba
detrs del programa.
Los nios parecan muy confusos. Algunos intentaron levantarse para marcharse,
pero los educadores posaron manos firmes sobre sus hombros y los obligaron a
sentarse otra vez.
Seis aos esto era demasiado para que pudieran digerirlo. Pero ella tena que
hacer que lo entendieran, explicarlo en trminos sencillos que ellos pudieran
aprehender.
La doctora Halsey avanz un paso vacilante.
Han sido ustedes llamados al servicio explic. Se les entrenar y se
convertirn en lo mejor que nosotros seamos capaces de hacer de ustedes. Sern los
protectores de la Tierra y todas sus colonias.
Un puado de los nios se irguieron en los asientos, no del todo asustados ahora,
sino interesados.
La doctora Halsey localiz a John, el nmero 117, el primer nio al que haba
confirmado como candidato viable. Arrugaba la frente, confuso, pero escuchaba con
toda su atencin.
Esto les resultar difcil de entender, pero no pueden volver con sus padres.
Los nios se removieron. Los educadores mantuvieron una presa firme sobre sus
hombros.
Este lugar se convertir en su hogar dijo la doctora Halsey, en el tono de voz
ms tranquilizador posible. Sus compaeros de entrenamiento sern ahora su

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familia. El entrenamiento ser difcil. Habr una gran cantidad de dificultades en el
camino que tienen por delante, pero s que todos lo lograrn.
Palabras patriticas, pero en los odos de ella sonaban vacas. Ella haba querido
decirles la verdad, pero cmo poda hacerlo?
No todos lo lograran. Prdidas aceptables, le haba asegurado el representante
de la Oficina de Inteligencia Naval. Nada de todo aquello era aceptable.
Ahora, descansen les dijo la doctora Halsey. Comenzaremos maana.
Se volvi hacia Mndez.
Haga que los nios que los cadetes sean escoltados hasta sus barracas. Denles
de comer y mtanlos en la cama.
S, seora dijo Mndez. Pueden marcharse! grit.
Los nios se pusieron de pie a instancias de los educadores. John 117 se levant,
pero mantuvo la mirada fija en la doctora Halsey, estoico. Muchos de los sujetos
parecan aturdidos, a unos pocos les temblaban los labios, pero ninguno de ellos
lloraba.
Eran, en efecto, los nios adecuados para el proyecto. La doctora Halsey esperaba
tener la mitad de valenta que ellos cuando llegara el momento.
Mantnganlos ocupados maana dijo a Mndez y Dj. Eviten que piensen
acerca de lo que acabamos de hacerles.

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 SECCIN II
ENTRENAMIENTO BSICO

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 4
05.30 HORAS, 24 DE SEPTIEMBRE DE 2517 (CALENDARIO MILITAR) /
SISTEMA EPSILON ERIDANI, COMPLEJO MILITAR DE REACH,
PLANETA REACH

Despierte y arriba, cadete!

John se dio la vuelta en el camastro y volvi a dormirse. Vagamente tena
conciencia de que aquella habitacin no era la suya, y de que haba ms gente en ella.
Lo sacudi una descarga desde los pies descalzos hasta la base de la columna
vertebral. Grit de sorpresa y cay del camastro. Se sacudi para librarse de la
desorientacin causada por el hecho de estar casi dormido, y se levant.
He dicho arriba, recluta! Sabe hacia dnde es arriba?
Ante John se encontraba de pie un hombre vestido con uniforme de camuflaje.
Tena el pelo corto y gris en las sienes. Sus oscuros ojos no parecan humanos;
demasiado grandes y negros, y no parpadeaban. Llevaba un bastn plateado en una
mano; al agitarlo hacia John chisporrote.
John retrocedi. No tena miedo de nada. Slo los nios pequeos tenan miedo
pero, por instinto, su cuerpo se apart tanto como pudo de aquel instrumento.
Docenas de otros hombres despertaron al resto de los nios. Setenta y cuatro
nios y nias gritaron y salieron del camastro de un salto.
Soy el sargento Mndez grit el hombre uniformado que se encontraba junto
a John. El resto de estos hombres son sus instructores. En todo momento harn
exactamente lo que les digan.
Mndez seal hacia el otro extremo de la barraca hecha de bloques de hormign.
Las duchas estn a popa. Se ducharn todos y luego regresarn aqu para
vestirse. Abri el bal que haba a los pies del camastro de John, y sac las dos
piezas de un chndal gris.
John se inclin hacia l y vio su nombre estampado en el pecho: JOHN-117.
Nada de gandulear. De prisa! Mndez toc a John entre los omplatos con el
bastn.

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 Un relmpago recorri el pecho del nio. Cay sobre el camastro y qued
boqueando, esforzndose por respirar.
Va en serio! Vamos, vamos, vamos!
John se puso en marcha. No poda inhalar, pero de todos modos sali corriendo,
aferrndose el pecho. Al llegar a las duchas, logr inspirar entrecortadamente. Los
dems cros parecan asustados y desorientados. Todos se quitaron el camisn y
subieron a la cinta transportadora, donde se ducharon con agua templada jabonosa y
se enjuagaron con glida agua pulverizada.
Volvi corriendo a su camastro, se puso ropa interior, calcetines gruesos, el
chndal y un par de botas de combate que se ajustaban perfectamente a sus pies.
Fuera, cadetes anunci Mndez. A paso ligero marchen!
John y los dems salieron en estampida de la barraca a una franja de hierba.
El sol no haba salido an, y el borde del cielo era de color ail. La hierba estaba
mojada de roco. Haba docenas de hileras de barracas, pero no se vea a nadie ms
levantado en el exterior. Un par de naves a reaccin pasaron rugiendo por lo alto y
ascendieron en arco hacia el cielo. A lo lejos, John oy un restallido metlico.
Van a formar cinco hileras de igual largo bram el sargento Mndez, con
quince cadetes en cada una. Esper unos cuantos segundos mientras los nios iban
de un lado a otro. Enderecen esas filas. Sabe contar hasta quince, cadete?
Retroceda tres pasos.
John se situ en la segunda fila.
Al respirar el aire fro, comenz a despertar. Y a recordar. Se lo haban llevado en
mitad de la noche. Le haban inyectado algo y haba dormido durante mucho tiempo.
Luego, la mujer que le haba dado la moneda le haba dicho que no poda regresar.
Que no volvera a ver ni a su madre ni a su padre
Salten as! grit Mndez, que salt para caer con las piernas abiertas a la vez
que levantaba los brazos y los una por encima de la cabeza, y con el segundo salto
volvi a la posicin original. Cuenten hasta cien. Preparados ya. El suboficial
comenz el ejercicio y John lo imit.
Uno de los nios se neg durante una fraccin de segundo. Al instante, tuvo
encima a un instructor. El bastn sali disparado hacia el estmago del nio, que se
dobl por la mitad.
Siga el programa, recluta le gru el entrenador. El nio se enderez y
comenz a saltar.
John nunca haba dado tantos saltos de ese tipo en toda su vida. Le quemaban los
brazos, el estmago y las piernas. Por la espalda le corra el sudor.
Noventa y ocho noventa y nueve cien. Mndez hizo una pausa e inspir
profundamente. Abdominales! Se dej caer en la hierba. Cuenten hasta cien.
Nada de vaguear.

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 John se dej caer al suelo.
El primer tripulante que lo deje dijo Mndez, tendr que correr dos veces
alrededor del complejo y luego volver aqu y hacer doscientos abdominales.
Preparados Contad! Uno dos tres
Siguieron sentadillas y flexiones de piernas.
John vomit, pero no por eso le concedieron respiro alguno. Pasados unos
segundos, ya tena encima a un entrenador. John rod sobre s y sigui.
Levantamiento de piernas continu Mndez, como si fuera una mquina.
Como si todos ellos fueran mquinas.
John no poda seguir pero saba que si se detena volvera a recibir una descarga
de bastn. Lo intent; tena que moverse. Las piernas le temblaban y respondan con
gran lentitud.
Descanso grit Mndez, por fin. Entrenadores, traigan el agua.
Los entrenadores llevaron carros cargados de botellas de agua. John cogi una y la
vaci a grandes tragos. Estaba tibia y era ligeramente salada. No le import. Era la
mejor agua que haba bebido jams.
Se dej caer de espaldas sobre la hierba, jadeante.
Ahora el sol estaba alto. Calentaba. Rod para ponerse de rodillas y dej que el
sudor goteara de su cuerpo como una lluvia abundante.
Se levant lentamente y mir a los otros nios. Estaban acuclillados en el suelo,
sujetndose los costados, y ninguno hablaba. Tenan la ropa empapada de sudor. All,
John no reconoci a nadie de su colegio.
As que estaba solo entre desconocidos. Se pregunt dnde estaba su madre, y
qu
Un buen comienzo, cadetes les dijo Mndez. Ahora vamos a correr. En
pie!
Los entrenadores blandieron los bastones para hacer mover a los nios. Corrieron
por un sendero de grava que atravesaba el complejo y pasaba ante otras barracas. La
carrera pareca eterna: corrieron a lo largo de un ro, cruzaron un puente, luego por el
borde de una pista donde los aviones a reaccin despegaban. Una vez pasada la pista,
Mndez los llev por un zigzagueante sendero de piedra.
John quera pensar en lo que haba sucedido, cmo haba llegado all y qu iba a
suceder a continuacin pero no poda pensar con claridad. Lo nico que poda
sentir era la sangre latindole dentro, el dolor de los msculos y el hambre.
Entraron corriendo en un patio de piedras lisas. En un asta que haba en el centro
ondeaba la bandera de la UNSC, un campo azul con estrellas y la Tierra en una
esquina. Al otro lado del patio haba un edificio con una cpula adornada con
conchas y columnas blancas, donde una docena de amplios escalones conducan hasta
la puerta. En el arco que haba sobre la entrada, estaban grabadas las palabras

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ACADEMIA DE OFICIALES DE LA ARMADA.
De pie en los escalones haba una mujer que los llam por seas. Llevaba una
sbana blanca envuelta en torno al cuerpo.
A John le pareci vieja, y sin embargo joven al mismo tiempo. Luego vio las motas
de luz que giraban en torno a su cabeza y supo que era una IA. Las haba visto en
vdeos. No era slida, pero a pesar de ello era real.
Excelente trabajo, sargento Mndez dijo con una voz resonante y sedosa,
antes de volverse a mirar a los nios. Bienvenidos. Mi nombre es Dj y ser su
profesora. Por favor, entren. La clase est a punto de comenzar.
John gimi en voz alta. Tambin otros refunfuaron.
Ella dio media vuelta y ech a andar hacia el interior.
Por supuesto coment, si prefieren saltarse las clases, pueden continuar
con su entrenamiento matinal.
John subi los escalones a paso ligero.
El interior era fresco. Haba preparada una bandeja con galletas saladas y un
cartn de leche para cada uno. John mordisque las galletas secas y rancias, y bebi la
leche a grandes tragos.
Estaba tan cansado que tena ganas de apoyar la cabeza sobre el escritorio y echar
un sueecito hasta que Dj comenz a hablarles sobre una batalla, y de cmo
trescientos soldados haban luchado contra miles de infantes persas.
En la clase apareci una campia hologrfica. Los nios caminaron en torno a las
montaas y colinas en miniatura, y dejaron que la orilla de un mar ilusorio les lamiera
los pies. Soldados del tamao de juguetes marchaban hacia lo que Dj explic que
era el Paso de las Termopilas, una estrecha franja de tierra que corra entre unas
abruptas montaas y el mar. Miles de soldados marchaban hacia los trescientos que
guardaban el paso. Los soldados lucharon, las lanzas y los escudos se partieron, las
espadas destellaron y derramaron sangre.
John no poda apartar los ojos del espectculo.
Dj explic que los trescientos eran Spartans y que eran los mejores soldados que
haban existido jams. Los haban entrenado para luchar desde la infancia. Nadie
poda vencerlos.
John observaba, fascinado, mientras los Spartans hologrficos masacraban a los
lanceros persas.
Se haba comido las galletas saladas pero continuaba con hambre, as que cogi las
de la nia que tena al lado cuando ella no miraba, las mastic y se las trag mientras
continuaba la batalla. El estmago sigui refunfundole y grundole.
Cundo llegara el almuerzo? O era ya la hora de cenar?
Los persas abandonaron el combate y huyeron, y los Spartans quedaron como
vencedores, en el campo.

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 Los nios los aclamaron. Queran verlo otra vez.
Eso es todo por hoy dijo Dj. Continuaremos maana, y les mostrar
unos lobos. Ha llegado la hora de que salgan al patio de recreo.
Recreo? dijo John. Eso era perfecto. Por fin podra sentarse en un columpio,
relajarse y pensar durante un momento.
Sali corriendo, al igual que los otros cadetes.
El sargento Mndez y los entrenadores los esperaban fuera del aula.
Hora de ir al patio de recreo dijo Mndez, y les hizo gestos a los nios para
que se acercaran. Es una corta carrera. En formacin.
La corta carrera se convirti en tres kilmetros. Y el patio de recreo no se
pareca a nada que John hubiese visto. Tena un bosque de postes de madera de veinte
metros. Redes para carga hechas de cuerda y puentes tendidos entre los postes; se
mecan, se cruzaban y entrecruzaban unos con otros como un laberinto suspendido
en el aire. Haba postes para descender deslizndose por ellos, y cuerdas con nudos
para trepar. Haba columpios y plataformas suspendidas. Haba cuerdas que pasaban
por dentro de poleas e iban atadas a cestas que parecan lo bastante slidas como para
elevar a una persona.
Cadetes dijo Mndez, formen tres filas.
Los instructores avanzaron para dirigirlos, pero John y los otros formaron las tres
filas sin hacer comentarios ni aspavientos.
La primera persona de cada fila ser del equipo nmero uno dijo Mndez.
La segunda persona de cada fila ser del equipo nmero dos y as sucesivamente. Si
no lo han entendido, dganlo ahora.
Nadie dijo nada.
John mir a su derecha. Un nio de pelo color arena, ojos verdes y piel muy
bronceada le dedic una cansada sonrisa. Impreso en lo alto de la sudadera tena su
nombre: SAMUEL-034.
En la fila ms all de Samuel haba una nia. Era ms alta que John, flacucha, con
una larga melena azul. KELLY-087. No pareci muy contenta de verlo.
El juego de hoy explic Mndez, se llama Toca la campana. Seal el
poste ms alto del terreno de juego, que superaba a los otros por diez metros
adicionales, y tena al lado un poste de deslizamiento hecha de acero. En la parte
superior de ese poste haba una campana de latn.
Hay muchas maneras de llegar hasta la campana les explic. Dejar que
cada equipo encuentre su propio camino. Cuando todos los miembros de un equipo
la hayan tocado, tendrn que bajar al suelo a toda velocidad, correr de vuelta aqu y
atravesar esta lnea de llegada.
Mndez traz una lnea recta en la arena con el bastn.
John levant una mano.

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 Mndez lo mir ferozmente durante un momento con aquellos ojos negros que
no parpadeaban.
Alguna pregunta, cadete?
Qu ganaremos?
Mndez alz una ceja y estudi a John.
Ganarn la cena, nmero 117. Esta noche, la cena es pavo asado, salsa de carne
y pur de patatas, mazorca de maz, tortas de chocolate y nueces, y helado.
Entre los nios se propag un murmullo de aprobacin.
Pero aadi Mndez, para que haya ganadores, tiene que haber un
perdedor. El equipo que sea el ltimo en acabar, se queda sin cena.
Los nios guardaron silencio y luego se miraron entre s con desconfianza.
Preprense dijo Mndez.
Soy Sam les susurr el nio a John y la nia integrante del equipo.
Yo soy Kelly dijo ella.
John se limit a mirarlos sin decir nada. La nia lo retrasara. Lstima. Tena
hambre y no estaba dispuesto a permitir que lo hicieran perder.
Ya! grit Mndez.
John se abri paso entre la multitud de nios y trep por una red de carga hasta
una plataforma. Atraves el puente a la carrera y salt a la plataforma siguiente justo a
tiempo. El puente volc y envi a otros cinco al agua que haba debajo.
Se detuvo ante la cuerda a la que haba atada una gran cesta. Ascenda para pasar
por una polea y volva a bajar. No crea ser lo bastante fuerte como para izarse a s
mismo, as que cogi una cuerda con nudos y trep por ella. La cuerda se meca
violentamente en torno al poste central. John mir hacia abajo y estuvo a punto de
perder la presa. Desde arriba, la distancia pareca el doble que desde el suelo. Vio a
todos los dems, algunos trepando, otros chapoteando en el agua, levantndose y
comenzando otra vez el ascenso. Ninguno estaba tan cerca de la campana como l.
Se trag el miedo y continu trepando. Pens en el helado y las tortas de
chocolate, y en que iba a ganar.
John lleg a lo ms alto, cogi la campana y la hizo sonar tres veces. Luego se
sujet al poste de acero y se desliz hasta el suelo, donde cay sobre una pila de
cojines.
Se levant y, sonriente, corri hacia el sargento. Atraves la lnea de meta y lanz
un grito victorioso.
Soy el primero dijo, jadeando.
Mndez asinti e hizo una marca en la hoja que llevaba en el portapapeles.
John observ cmo los otros llegaban hasta la campana, la hacan sonar y corran
de vuelta hacia la lnea de meta. Kelly y Sam tuvieron problemas. Quedaron atascados
en la cola que se form en el ltimo tramo del recorrido hacia la campana.

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 Finalmente la hicieron sonar y se deslizaron hasta el suelo pero atravesaron la
meta en ltimo lugar, tras lo cual le lanzaron a John una mirada colrica.
Buen trabajo, cadetes dijo Mndez, y les dedic a todos una amplia sonrisa.
Volvamos a las barracas a papear.
Los nios, cubiertos de barro y apoyados los unos en los otros, lanzaron
aclamaciones.
todos menos el equipo tres dijo Mndez, que mir a Sam, Kelly y John.
Pero si yo he ganado protest John. He sido el primero.
S, usted ha sido el primero le explic Mndez, pero su equipo ha sido el
ltimo en llegar. Luego habl para todos los nios. Recuerden esto: no ganan a
menos que gane su equipo. Si una persona gana a expensas del grupo, significa que ha
perdido.
John permaneci en estado de estupor durante toda la carrera de regreso a las
barracas. No era justo. l haba ganado. Cmo se puede ganar, y aun as perder?
Observ cmo los otros se atracaban de pavo cuya carne blanca chorreaba salsa.
Se metan en la boca montaas de helado de vainilla, y se marchaban todos del
comedor colectivo con pegotes de chocolate en las comisuras de la boca.
John recibi un litro de agua. La bebi, pero no tena el ms ligero sabor, y no
aplac en lo ms mnimo el hambre que senta.
Tena ganas de llorar, pero estaba demasiado cansado. Se desplom sobre el
camastro, mientras pensaba en diferentes modos de vengarse de Sam y Kelly por
causarle problemas pero no poda pensar. Le dolan todos los huesos y msculos.
Se qued dormido en cuando su cabeza toc la plana almohada.

***
El da siguiente fue igual: ejercicios y carreras durante toda la maana, y luego clase
hasta la tarde.
Esta vez, Dj les habl de los lobos. El aula se transform en un prado
hologrfico, y los nios observaron cmo siete lobos cazaban un alce. La jaura
trabajaba unida para atacar a la gigantesca bestia por dondequiera que no mirara.
Result fascinante y horripilante observar cmo los lobos derribaban y luego
devoraban a un animal que era muchas veces ms grande que ellos.
En el aula, John evit a Sam y Kelly. Rob unas cuantas galletas saladas cuando
nadie lo miraba, pero no consigui calmar el hambre que senta.
Despus de clase, corrieron de vuelta al patio de recreo. Hoy era diferente. Haba
menos puentes y sistemas de cuerdas y poleas ms complicados. El poste de la

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 campana era ahora veinte metros ms alto que cualquiera de los otros.
Los mismos equipos de ayer anunci Mndez.
Sam y Kelly se acercaron a John. Sam lo empuj.
John se encoleriz; tena ganas de darle a Sam un puetazo en la cara, pero estaba
demasiado cansado. Necesitara de todas sus fuerzas para llegar hasta la campana.
Ser mejor que nos ayudes susurr Sam, o te empujar desde una de esas
plataformas.
Y yo saltar encima de ti aadi Kelly.
Vale susurr John. Pero intentad no retrasarme.
John examin el circuito. Era como recorrer un laberinto sobre papel, slo que
ste daba vueltas y ms vueltas, saliendo de la pgina y entrando en ella. Muchos
puentes y escalerillas de cuerda llevaban a puntos muertos. Entrecerr los ojos y al
fin hall una ruta posible.
Toc con un codo a Sam y Kelly, y luego seal.
Mirad dijo, esa cesta con la cuerda que hay al otro lado. Sube directamente
hasta arriba, aunque la subida es larga y habr que hacer mucha fuerza. Flexion los
bceps, sin saber si sera capaz de hacerlo en el estado de debilidad en que se
encontraba.
Podemos lograrlo dijo Sam.
John mir a los otros equipos, y vio que tambin buscaban una ruta.
Tendremos que correr muy rpido hasta la cesta dijo. Asegurarnos de que
nadie ms llegue primero.
Yo soy muy rpida dijo Kelly. Rpida de verdad.
Cadetes, preparados grit Mndez.
De acuerdo asinti John. T ve delante y gurdala hasta que lleguemos.
Ya!
Kelly sali disparada. John nunca haba visto a nadie que se moviera como ella.
Corra como los lobos que haban visto ese da; pareca que sus pies apenas tocaban el
suelo.
Cuando lleg hasta la cesta, John y Sam estaban apenas a medio camino.
Un nio lleg antes que ellos.
Fuera le orden a Kelly. Voy a subir.
Sam y John llegaron corriendo y lo apartaron de un empujn.
Espera tu turno dijo Sam.
John y Sam se reunieron con Kelly dentro de la cesta, y entre los tres se pusieron a
tirar de la cuerda para ascender. Haba muchsima cuerda. Por cada tres metros que
recogan, ascendan slo uno. Una brisa meca la cesta y la haca rebotar contra el
poste.
Ms rpido los inst John.

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 Tiraron como uno solo, seis manos trabajando al unsono, y el ascenso se aceler.
No fueron los primeros en llegar, sino los terceros. Pero todos hicieron sonar la
campana: Kelly, Sam y John.
Descendieron deslizndose por el poste. Kelly y Sam esperaron a que John llegara
al suelo, y luego atravesaron juntos la lnea de meta.
El sargento los observ. No dijo nada, pero John crey ver que una fugacsima
sonrisa pasaba por sus labios.
Sam les palme la espalda a John y Kelly.
Eso ha sido un buen trabajo dijo. Se qued pensativo durante un momento, y
luego aadi: Podemos ser amigos quiero decir, si queris. Si no, no pasa nada.
Kelly se encogi de hombros.
Claro replic.
Vale dijo John. Amigos.

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 5
06.30 HORAS, 12 DE JULIO DE 2519 [CALENDARIO MILITAR) /
SISTEMA EPSILON ERIDANI, RESERVA SALVAJE DE ENTRENAMIENTO
MILITAR DE REACH, PLANETA REACH

John se sujet con fuerza mientras la nave de desembarco ascenda aceleradamente

para pasar por encima de una escarpada cadena montaosa de cimas nevadas. El sol
asomaba por el horizonte y tea la nieve blanca con tonos rosados y anaranjados. Los
otros miembros de su unidad pegaban la cara a las ventanillas y miraban a travs de
los cristales.
Sam estaba sentado junto a l y miraba al exterior.
Buen sitio para hacer una guerra de bolas de nieve.
Perderas dijo Kelly. Se inclinaba por encima de un hombro de John para
lograr una mejor vista del terreno. Tengo una puntera mortfera con las bolas de
nieve. Se rasc la cabeza.
Mortfera, ya lo creo murmur John. En especial si las cargas con rocas.
El sargento Mndez sali de la cabina de pilotaje al compartimento de pasajeros.
Los cadetes se pusieron de pie y en posicin de firmes.
Descansen y sintense. La plata de las sienes de Mndez se haba extendido
hasta ser una franja que le atravesaba los costados del pelo, pero en todo caso se haba
hecho ms fuerte y duro desde que John lo haba visto por primera vez, dos aos
antes.
La misin de hoy ser sencilla, para variar. La voz de Mndez atravesaba con
facilidad el rugido de los motores. Le entreg unos papeles a Kelly. Reparta esto,
recluta.
Seor! Ella lo salud con elegancia y le entreg una hoja a cada uno de los
setenta y cinco nios del destacamento.
Eso son partes de mapas de la regin local. Se les dejar en el suelo de uno en
uno, a solas. Desde all tendrn que llegar a un punto de rescate marcado, donde los
recogeremos.

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 John le dio la vuelta al mapa. Era slo una parte de un mapa mucho ms grande,
sin ningn punto de rescate marcado. Cmo se supona que iba a orientarse sin un
punto de referencia? Pero saba que eso era parte de la misin: responder por s
mismo a esa pregunta.
Una cosa ms dijo Mndez. Dejaremos atrs al cadete que llegue en ltimo
lugar al punto de rescate. Mir por una ventanilla. Y el camino de regreso es muy
largo para hacerlo a pie.
Esto no le gust a John. l no iba a perder, pero tampoco quera que perdiera
nadie ms. Pensar en Kelly, Sam o cualquiera de los otros recorriendo a pie el camino
de regreso lo hizo sentir inquieto si es que podan hacerlo en solitario, pasando por
encima de esas montaas.
Dejamos al primero dentro de tres minutos bram Mndez. Cadete 117,
usted ser el primero.
Seor! S, seor! replic John.
Mir por la ventanilla para observar el terreno. Haba un crculo de afiladas
montaas, un valle con un espeso bosque de cedros, y una cinta plateada: un ro que
desembocaba en un lago.
John toc a Sam con un codo, seal el ro y movi el pulgar en direccin al lago.
Sam asinti con la cabeza, luego se llev a Kelly a un lado y seal a travs de la
ventanilla. Kelly y Sam recorrieron con rapidez la lnea de cadetes sentados.
La nave deceler, y John sinti que se le suba el estmago a la garganta al
descender hacia el suelo.
Cadete 117: adelante. Mndez se encamin hacia la parte trasera del
compartimento mientras la cola de la nave se divida y se extenda una rampa. Un aire
fro irrumpi en la nave. El sargento le dio a John una palmada en un hombro.
Tenga cuidado con los lobos cuando est en el bosque, 117.
S, seor! John mir a los dems por encima del hombro.
Sus compaeros de entrenamiento le respondieron con un imperceptible
asentimiento de cabeza. Bien, todos haban recibido el mensaje.
Baj la rampa a la carrera y se adentr en el bosque. Los motores de la nave de
descenso despertaron con un rugido, y el aparato ascendi hacia el cielo despejado. Se
cerr la cremallera del abrigo. Slo llevaba traje de campaa, botas y una gruesa
parka; no era precisamente el equipo que l escogera para una prolongada estancia en
tierras salvajes.
John ech a andar hacia un pico particularmente puntiagudo que haba
identificado desde el aire; el ro se encontraba en esa direccin. Seguira la corriente y
se reunira con los otros en el lago.
March por el bosque hasta que oy el gorgoteo de un caudal de agua. Se acerc
lo bastante como para ver la direccin que segua la corriente, y luego volvi a

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adentrarse en el bosque. Los ejercicios de Mndez solan tener trampa: minas
aturdidoras en el recorrido de una carrera de obstculos, tiradores ocultos con fusiles
cargados con balas de pintura durante los ejercicios de desfile. Y estando el sargento
en la nave, John no tena intencin de revelar su posicin a menos que tuviera una
buena razn para hacerlo.
Pas ante un arbusto de arndanos y dedic un poco de tiempo a arrancarle sus
frutas.
Se encontraba a solas por primera vez en meses, y poda pensar. Se meti un
puado de arndanos en la boca y mastic.
Pens en el lugar que haba sido su hogar, en sus padres pero eso cada vez se
pareca ms a un sueo. John saba que no lo era, y que haba tenido una vida
diferente. Pero la vida que l quera era sta. Era un soldado. Tena que entrenarse
para un importante cometido. Mndez deca que eran los mejores y ms inteligentes
de la Armada. Que eran la nica esperanza de paz. Eso le gustaba.
Antes, no tena ni idea de qu sera cuando se hiciera mayor. Realmente nunca
pensaba en nada ms que ver vdeos y jugar; nada le haba planteado un desafo.
Ahora, cada da era un desafo y una nueva aventura.
Gracias a Dj, John saba ms de lo que crea que hubiera podido aprender jams
en su antiguo colegio: lgebra y trigonometra, la historia de un centenar de batallas y
reyes. Saba tender un alambre cerca del suelo para hacer tropezar al enemigo,
disparar un fusil y curar una herida pectoral. Mndez le haba enseado a ser fuerte
no slo con el cuerpo, sino tambin con la cabeza.
All tena una familia: Kelly, Sam y todos los otros de su destacamento.
El hecho de pensar en los compaeros le record la misin de Mndez: a uno de
ellos iban a dejarlo atrs. Tena que haber una manera de lograr que los recogieran a
todos. John decidi que no iba a marcharse si no poda encontrarla.
Lleg a la orilla del lago, donde se detuvo y escuch.
Oy el ulular de una lechuza a lo lejos, y march hacia el sonido.
Eh, lechuza dijo, cuando estuvo cerca.
Sam sali de detrs de un rbol y sonri.
Lechuza primera para usted, cadete.
Recorrieron toda la circunferencia del lago para reunir a los dems nios por el
camino. John los cont para asegurarse de que estaban todos: sesenta y siete.
Reunamos los trozos del mapa sugiri Kelly.
Buena idea asinti John. Sam, llvate a tres y explorad la zona. No quiero
que nos pille desprevenidos ninguna de las sorpresas del sargento.
Bien. Sam escogi a Fhajad, James y Linda, y los cuatro se adentraron en el
sotobosque.
Kelly recogi los trozos de mapa y se instal a la sombra de un cedro centenario.

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 Algunas no pertenecen a este mapa, y otras son copias dijo, y las extendi en
el suelo. S, aqu hay un borde. Lo tengo esto es el lago, el ro, y aqu Seal
hacia una zona verde lejana. se tiene que ser el punto de rescate. Sacudi la
cabeza y frunci el ceo. Pero si lo que dice el mapa es correcto, est a un da entero
de camino. Ser mejor que nos pongamos en marcha.
John silb, y un momento ms tarde regresaron Sam y los exploradores.
En marcha dijo John.
Nadie discuti. Formaron una columna detrs de Kelly, que iba consultando el
mapa. Sam iba por delante, como avanzadilla. Era el que tena mejor vista y odo. En
varias ocasiones se detuvo e hizo un gesto para que los dems se inmovilizaran u
ocultaran, pero en todas ellas result ser un conejo o un pjaro.
Tras varias horas de marcha, Sam retrocedi.
Esto es demasiado fcil le susurr a John. No se parece a ninguno de los
ejercicios de campo del sargento.
John asinti con la cabeza.
Tambin yo he estado pensando en eso. Simplemente mantn alerta la vista y el
odo.
Se detuvieron a medioda para estirarse y comer bayas recogidas por el camino.
Quiero saber una cosa dijo Fhajad, e hizo una pausa para enjugarse el sudor de
la frente. Vamos a llegar todos a la vez al punto de rescate, as que, a quin van a dejar
atrs? Debemos decidirlo ahora.
Saquemos pajitas sugiri alguien.
No intervino John, y se puso de pie. No dejaremos a nadie atrs. Vamos a
buscar la manera de marcharnos todos juntos.
Cmo? pregunt Kelly, mientras se rascaba la cabeza. Mndez dijo
Ya s lo que dijo. Pero tiene que haber una manera. Es slo que an no he
pensado en una. Aunque tenga que ser yo quien se quede atrs, me asegurar de que
todos regresis a la base. John se puso en marcha otra vez. Vamos, estamos
perdiendo tiempo.
Los dems echaron a andar tras l.
Las sombras de los rboles se alargaron y fundieron entre s, y el sol ti de rojo el
borde del cielo. Kelly se detuvo y les hizo un gesto a los otros para que la imitaran.
Ya casi hemos llegado susurr.
Sam y yo vamos a explorar la zona dijo John. Dispersaos todos y no
hagis ruido.
El resto de los nios obedecieron las rdenes en silencio.
John y Sam atravesaron sigilosamente el sotobosque y se acuclillaron en el borde
de un prado.
La nave estaba posada en el centro del prado, y sus focos iluminaban todo lo que

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estaba a menos de treinta metros. Haba seis hombres sentados en la rampa, fumando
cigarrillos y pasndose una cantimplora de mano en mano.
Sam hizo un gesto para que retrocedieran.
Los reconoces? susurr.
No. Y t?
Sam neg con la cabeza.
No van de uniforme. No se parecen a ningn soldado que yo haya visto. Tal vez
son rebeldes. Quiz han robado la nave y matado al sargento.
Imposible dijo John. Nada puede matar al sargento. Pero hay una cosa
segura: no creo que podamos simplemente acercarnos y hacer que nos lleven a casa.
Retrocedamos.
Se adentraron sigilosamente de vuelta en el bosque y les explicaron la situacin a
los otros.
Qu quieres hacer? le pregunt Kelly.
John se pregunt por qu pensara ella que l tena una respuesta. Mir en torno y
vio que todos lo observaban, en espera de que hablara. Cambi el peso de un pie al
otro. Tena que decir algo.
Bien no sabemos quines son esos hombres ni qu harn cuando nos vean.
As que lo averiguaremos.
Los nios asintieron con la cabeza; parecan opinar que era el curso de accin
correcto.
Y lo haremos de este modo prosigui John. Primero, necesitar un conejo.
sa soy yo declar Kelly, que se puso en pie de un salto. Soy la ms veloz.
Perfecto asinti John. Irs hasta el borde del prado, y dejars que te vean.
Yo te acompaar, me esconder cerca y observar. En caso de que te suceda algo,
volver para informar a los otros.
Ella asinti con la cabeza.
Entonces, t atraes a algunos hasta aqu. Pasa corriendo justo por aqu, y sigue.
Sam, t estars a plena vista y fingirs haberte roto una pierna.
Entendido replic Sam. Se acerc a Fhajad e hizo que le araara una espinilla
con una bota. De la herida resultante man sangre.
El resto de vosotros dijo John, esperad dentro del bosque, dispuestos en un
crculo amplio. Si intentan hacer algo que no sea ayudar a Sam John cerr la
mano derecha y se dio un puetazo en la palma abierta de la izquierda. Os
acordis del alce y los lobos?
Todos asintieron con la cabeza y sonrieron. Haban visto muchas veces esa leccin
en el aula de Dj.
Coged unas cuantas rocas les dijo John.
Kelly se quit la parka y estir las piernas y las rodillas.

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 Muy bien dijo, hagmoslo.
Sam se tendi y se aferr la pierna.
Aaaaah me duele, ayudadme.
No te pases le advirti John, que le lanz un poco de tierra de una patada.
O se darn cuenta de que es una trampa.
Luego, l y Kelly se encaminaron sigilosamente hacia el prado y se detuvieron a
pocos metros del borde.
Si quieres que sea yo el conejo le susurr John.
Ella le dio un fuerte puetazo en un hombro.
Piensas que no puedo hacer mi parte?
Lo retiro replic l, mientras se masajeaba el hombro.
John se alej diez metros hacia un lado, se puso a cubierto y observ.
Kelly sali de la linde del bosque y avanz hasta la zona iluminada por los focos de
la nave de descenso.
Eh! llam, y agit los brazos por encima de la cabeza. Aqu. Tenis
comida? Estoy muerta de hambre.
Los hombres se levantaron lentamente y sacaron bastones aturdidores.
Ah hay una oy John que susurraba uno de ellos. Yo la atrapar. El resto
de vosotros quedaos aqu y esperad a los dems.
El hombre comenz a avanzar con cautela hacia Kelly, con el bastn aturdidor
sujeto a la espalda para que Kelly no pudiera verlo. Ella permaneci donde estaba y
esper a que se le acercara ms.
Espere un segundo dijo luego. Se me ha cado la parka ah atrs. Vuelvo en
seguida. Gir sobre s y ech a correr. El hombre salt tras ella, pero Kelly ya haba
desaparecido en las sombras.
Alto!
Esto ser demasiado fcil dijo uno de los otros hombres.
Los cros no sabrn qu los ha golpeado observ otro. Ser como pescar en
un barril.
John ya haba odo lo suficiente. Corri tras Kelly, pero se dio cuenta de que ni l
ni el hombre tenan la ms mnima posibilidad de darle alcance. Se detuvo al
acercarse al lugar en que yaca Sam.
El hombre se detuvo. Mir en torno con prudencia porque sus ojos an no se
haban adaptado del todo a la oscuridad, y entonces repar en Sam, que estaba
tendido en el suelo y se sujetaba la pierna ensangrentada.
Por favor, aydeme gimote Sam. Me la he roto.
Tengo tu pierna rota justo aqu, chaval. El hombre levant el bastn.
John recogi una roca y se la lanz, pero err.
Sam rod, se puso de pie y sali corriendo. Se oy un susurro dentro del bosque, y

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entonces una granizada de piedras silb entre los rboles y cay sobre el hombre.
Apareci Kelly, y con todas sus fuerzas le lanz una piedra en trayectoria oblicua
que le dio en el centro de la frente.
El hombre se desplom pesadamente en el suelo.
Los dems nios se acercaron.
Qu hacemos con l? pregunt Sam.
Esto es slo un ejercicio, correcto? dijo Fhajad. Tiene que estar con
Mndez.
John hizo rodar al hombre para tenderlo de espaldas. Un hilo de sangre le corra
por la frente hasta un ojo.
Ya lo oste susurr John. Viste lo que iba a hacerle a Sam. Ni Mndez ni
nuestros entrenadores nos haran nunca algo as. Jams. No tiene uniforme. Ni
galones. No es uno de los nuestros.
John le pate al hombre la cara y luego las costillas. Por reflejo, el hombre se
enrosc.
Qutale el bastn.
Sam se apoder del arma, y tambin lo pate.
Ahora volveremos y acabaremos con los otros les dijo John. Kelly, volvers
a ser el conejo. Llvalos slo hasta la linde del bosque, esfmate y deja que nosotros
hagamos el resto.
Ella asinti con la cabeza y se encamin de vuelta al campo. El resto del
destacamento se despleg, y fueron recogiendo piedras a medida que avanzaban.
Un minuto ms tarde, Kelly entr en el campo.
Ese tipo se ha cado y se ha golpeado la cabeza grit. Por aqu!
Los cinco hombres restantes se pusieron de pie y corrieron tras ella.
Cuando estuvieron lo bastante cerca, John silb.
De repente, el aire se inund de piedras. Los hombres alzaron las manos e
intentaron protegerse. Cayeron al suelo y se cubrieron la cabeza.
John volvi a silbar, y sesenta y siete nios cargaron, entre alaridos, hacia los
desconcertados hombres. stos se levantaron para defenderse. Parecan aturdidos,
como si no pudieran creer lo que vean.
Sam golpe a un hombre en la cabeza con el bastn. Fhajad recibi de lleno en la
cara un puetazo de otro de ellos, y cay.
Los hombres fueron abrumados por una ola de carne, golpeados por puos,
piedras y botas hasta caer al suelo y quedar inmviles.
John se irgui junto a sus cuerpos sangrantes. Estaba furioso. Les habran hecho
dao a l y a su destacamento. Tena ganas de hundirles el crneo a patadas. Inspir
profundamente y luego exhal. Ahora tena cosas mejores que hacer y problemas ms
grandes que resolver; el enojo tendra que esperar.

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 Quieres llamar ya a Mndez? pregunt Sam, mientras ayudaba a Fhajad a
ponerse de pie con piernas temblorosas.
Todava no le respondi John. Se encamin hacia la nave. No haba nadie
ms a bordo.
John accedi al sistema de comunicacin y abri la conexin de correo, mediante
la cual entr en contacto con Dj, cuyo rostro apareci como esquemtico
holograma que flotaba sobre el terminal.
Buenas tardes, cadete 117 dijo. Tiene alguna pregunta sobre los deberes?
Algo as replic l. Una de las misiones del sargento Mndez.
Ah. Tras una pausa momentnea, dijo: Muy bien.
Estoy dentro de una nave Pelican. No hay piloto, pero necesito llegar a casa.
Enseme a pilotarla, por favor.
Dj neg con la cabeza.
Usted no est cualificado para pilotar esa nave, cadete. Pero s que puedo
ayudarlo. Ve el smbolo alado de la esquina de la pantalla? Plselo tres veces.
John lo hizo, y apareci un centenar de iconos y pantallas de nmeros.
Pulse dos veces las flechas verdes que hay a las nueve en punto le dijo Dj.
Lo hizo, y las palabras piloto automtico activado destellaron en la pantalla.
Ahora yo tengo el control explic Dj. Los traer a casa.
Espera un segundo dijo John, y sali corriendo. Todo el mundo a bordo,
ahora mismo!
Los nios corrieron al interior de la nave.
Kelly se detuvo.
Quin queda atrs? pregunt.
Nadie replic John. Entra ya. Se asegur de ser el ltimo que suba a la
nave, y luego dijo: Bien, Dj, scanos de aqu.
Los reactores despertaron con un rugido, y la nave se elev hacia el cielo.
John se encontraba de pie, firme, en el despacho del sargento Mndez. Nunca
haba estado all. Nadie haba estado all. Por la espalda le caa un reguero de sudor. La
madera oscura que revesta las paredes y el olor a humo de cigarro hacan que sintiera
claustrofobia.
Mndez miraba con ferocidad a John mientras lea el informe que tena en el
portapapeles.
Se abri la puerta y entr la doctora Halsey. Mndez se puso de pie, le dedic una
brusca inclinacin de cabeza y volvi a sentarse en la silla acolchada.
Hola, John dijo la doctora Halsey. Se sent enfrente de Mndez, cruz las
piernas y luego se arregl la falda.
Doctora Halsey replic John, al instante. Le dedic un saludo militar.
Ninguno de los otros adultos lo llamaba jams por su nombre de pila. No entenda

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por qu lo haca ella.
Cadete 117 le espet Mndez. Vuelva a explicarme por qu rob una
propiedad de la UNSC y por qu atac a los hombres que yo haba asignado para su
vigilancia.
John quera explicar que l simplemente haba hecho lo que deba hacerse. Que lo
lamentaba. Que hara cualquier cosa a modo de compensacin. Pero John saba que el
sargento odiaba a los quejosos casi tanto como odiaba las excusas.
Seor dijo, los guardias iban sin uniforme, sin galones. No se
identificaron, seor!
Hmm. Mndez volvi a meditar sobre el informe. As parece. Y la nave?
Traje a mi destacamento de vuelta, seor. Fui el ltimo que subi a bordo as
que si alguien deba quedar atrs
No le he pedido una lista de pasajeros, tripulante. Su voz se suaviz hasta ser
un gruido, y se volvi a mirar a la doctora Halsey. Qu vamos a hacer con ste?
Hacer? Se empuj con un dedo las gafas que le resbalaban por la nariz, y
examin a John. Creo que es obvio, sargento. Ascenderlo a Jefe de Destacamento.

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 6
11.30 HORAS, 09 DE MARZO DE 2525 (CALENDARIO MILITAR) /
SISTEMA EPSILON ERIDANI, INSTALACIONES SANITARIAS DE LA
OFICINA DE INTELIGENCIA NAVAL, EN RBITA ALREDEDOR DEL
PLANETA REACH

Quiero esa transmisin descodificada ya mismo le espet la doctora Halsey a

Dj.
El esquema de cifrado es extremadamente complejo replic Dj, con un deje
de irritacin en su voz habitualmente suave como la seda. Ni siquiera s por qu se
han molestado. Quin ms, aparte de la Divisin Beta-5 tiene siquiera los recursos
para poder usar estos datos?
Ahrrame las chanzas, Dj, que no estoy de humor. Simplemente concntrate
en descifrar la transmisin.
S, doctora.
La doctora Halsey se pase por las antispticas baldosas blancas de la sala de
observacin. Un lado de la habitacin estaba cubierto del suelo al techo por
terminales que controlaban los signos vitales de los nios (los sujetos de estudio, se
corrigi). Mostraban los ndices de absorcin de sustancias qumicas, as como
intermitentes indicadores de estado rojos, azules y verdes: electrocardiogramas, ritmo
cardaco y un centenar de otros datos mdicos.
El otro lado de la sala de observacin permita ver docenas de cpulas traslcidas,
ventanas que daban a los quirfanos del nivel inferior. Cada quirfano era un entorno
sellado, dotado con los mejores cirujanos y tcnicos biolgicos que poda reclutar la
Oficina de Inteligencia Naval. Los quirfanos haban sido fregados e irradiados, y
pasaban por las ltimas etapas de preparacin para recibir y guardar materiales
especiales biolgicamente peligrosos.
Hecho anunci Dj. El archivo espera su inspeccin, doctora.
La doctora Halsey dej de pasearse y se sent.
En mis gafas, por favor, Dj.

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 Las gafas hicieron un escner de su modelo ocular y cerebral, y se levant la
barrera de seguridad del archivo. Lo abri con un parpadeo.
Deca as:

Transmisin Prioritaria del Almirantazgo Espacial de las Naciones Unidas

09872H-98
Cdigo encriptado: Rojo
Clave pblica: file/excised access Omega/
De: Almirante Ysionris Jeromi, Jefe Mdico Of cer, Estacin de Investigacin
Hopeful del UNSC
Para: Doctora Catherine Elizabeth Halsey, asesor civil especial (nmero de
identificacin civil 10141-026-SRB4695)
Asunto: Factores mitigadores y riesgos biolgicos relativos asociados con los
procedimientos de experimentacin mdica requeridos
Clasificacin: RESTRINGIDA (Directiva BGX)

/start file/

Catherine,
Lamento informarte que los anlisis no han revelado ninguna alternativa
viable para mitigar los riesgos de la hipottica experimentacin que me has
planteado. De todos modos, te adjunto la sinopsis de los hallazgos hechos por
mi equipo, as como todos los estudios de caso relevantes. Tal vez te resultarn
de utilidad.
Espero que se trate de un estudio hipottico el uso de chimpancs de
Binobo en ese estudio resulta problemtico. Son animales costosos y raros,
ahora que ya no se los cra en cautividad. Detestara ver unos especmenes tan
valiosos desperdiciados en un proyecto de la Seccin Tres.
Con mis mejores saludos,
Y. J.

Hizo una mueca ante la censura velada del comunicado del almirante. Nunca
haba aprobado la decisin de ella de trabajar para la Oficina de Inteligencia Naval, y
manifestaba la decepcin que le haba causado su alumna estrella cada vez que ella
visitaba Hopeful.
Ya era bastante difcil justificar la moralidad del rumbo que estaba a punto de
tomar. La desaprobacin de Jeromi slo haca que la decisin le resultara an ms
difcil.
La doctora Halsey apret los dientes y volvi al informe.

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 Sinopsis de los riesgos qumicos/biolgicos
ADVERTENCIA: los siguientes procedimientos estn clasificados como
experimentales de nivel 3. Los primates sujetos de las pruebas deben
cumplir con el cdigo OBF34 de la Oficina del Comisario General de la
UNSC. Debe seguirse el protocolo de cdigo Gama para la destruccin de
material biolgicamente peligroso.
1. Osificacin cermica de carburo: material avanzado injertado en las
estructuras esquelticas para hacer que los huesos sean virtualmente
irrompibles. Se recomienda que el recubrimiento no exceda el tres por
ciento de la masa sea total, debido a signos de necrosis leucocitaria en los
recuentos. Riesgo especial en los nios pre y casi pubescentes: los
crecimientos seos repentinos pueden causar pulverizacin sea irreparable.
Ver estudios de casos adjuntos.
2. Inyecciones para el incremento muscular: se inyecta intramuscularmente el
complejo protenico para incrementar la densidad del tejido y disminuir el
tiempo de recuperacin de la lactosa. Riesgo: un 5 por ciento de los sujetos
de la prueba experimentan un incremento fatal del volumen cardaco.
3. Implante cataltico tiroideo: bolas de platino que contienen hormona
catalizadora del crecimiento humano son implantadas en la tiroides para
estimular el crecimiento de los tejidos esqueltico y muscular. Riesgo: raros
casos de elefantiasis. Supresin del impulso sexual.
4. Inversin de la capilaridad occipital: vasos sanguneos reforzados que
pasan por debajo de los bastones y conos de la retina del sujeto. Produce un
notable incremento de la percepcin visual. Riesgos: rechazo y
desprendimiento de retina. Ceguera permanente. Ver informes de autopsias
adjuntos.
5. Refuerzo de la capacidad de conduccin de las dendritas neuronales:
alteracin de la transduccin nerviosa bioelctrica para convertirla en
transduccin electrnica protegida. Incremento del 300 por ciento en los
reflejos del sujeto. Pruebas anecdticas de notable incremento de la
inteligencia, la memoria y la creatividad. Riesgos: nmero significativo de
casos de la enfermedad de Parkinson y del sndrome de Fletcher.
/end file/
Pulse INTRO para abrir los archivos adjuntos.

La doctora Halsey cerr el archivo, elimin todo rastro de l, envi a Dj a seguir

las pistas del archivo hasta la mismsima Hopeful, y destruir las notas y archivos del

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almirante Jeromi sobre este incidente.
Se quit las gafas y se pellizc el caballete de la nariz.
Lo lamento dijo Dj. Tambin yo haba esperado que existiera un nuevo
proceso que redujera los riesgos.
La doctora Halsey suspir.
Tengo dudas, Dj. Cuando comenzamos con el proyecto SPARTAN, pensaba
que las razones para hacerlo eran incontestables. Ahora, la verdad la verdad es que
no lo s.
He repasado tres veces las proyecciones de la ONI para la estabilidad de las
Colonias Exteriores, doctora. Las conclusiones son correctas: rebelin masiva dentro
de veinte aos a menos que se emprenda una accin militar drstica. Y ya sabe qu
acciones militares drsticas le gustaran al alto mando. Los Spartans son nuestra
nica opcin para evitar prdidas civiles abrumadoras. Sern la perfecta fuerza de
ataque selectivo. Pueden impedir una guerra civil.
Slo si sobreviven para cumplir con esa misin matiz la doctora Halsey.
Deberamos retrasar el proceso. Es necesario hacer ms investigaciones. Podramos
aprovechar el tiempo para trabajar en la MJOLNIR. Necesitamos tiempo para
Existe otra razn para proceder de manera expeditiva dijo Dj. Aunque
aborrezco llamar su atencin sobre esto, debo hacerlo. Si la Oficina de Inteligencia
Naval detecta un retraso en el proyecto final, es probable que la reemplacen a usted
por alguien que abrigue menos dudas. Y, lamentablemente para los nios, muy
probablemente sea alguien menos cualificado que usted.
Odio esto. La doctora Halsey se levant y avanz hacia la salida de incendios
. Y a veces, Dj, tambin te odio a ti. Sali de la sala de observacin.
Mndez la esperaba en el corredor.
Acompeme, sargento dijo ella.
l la sigui sin decir palabra mientras suban la escalera en direccin al ala de
preoperatorio del hospital.
Entraron en la habitacin 117. John estaba acostado en la cama, con un gotero
unido a un brazo. Le haban afeitado la cabeza y marcado con lser vectores de
incisin por todo el cuerpo. A pesar de estas indignidades, la doctora Halsey se
maravill ante el espcimen fsicamente espectacular en que se haba convertido.
Contaba catorce aos y tena el cuerpo de un atleta olmpico de dieciocho, con la
mente de un graduado de honor de la Academia Naval.
La doctora Halsey le dedic la mejor sonrisa de que fue capaz.
Cmo se siente?
Estoy bien, seora replic l, adormilado. La enfermera me dijo que la
sedacin me hara efecto muy rpido. Estoy luchando contra ella para ver durante
cunto tiempo puedo permanecer despierto. Sus prpados se agitaron. No es

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fcil.
John vio entonces a Mndez y se esforz por sentarse y saludar, pero no lo logr.
Ya s que esto es uno de los ejercicios del sargento, pero no s dnde est la
trampa. Me lo puede decir usted, doctora Halsey? Slo por esta vez? Cmo puedo
ganar?
Mndez apart la mirada.
La doctora Halsey se inclin hacia John en el momento en que cerraba los ojos y
comenzaba a respirar profundamente.
Te dir cmo puedes ganar, John susurr. Tienes que sobrevivir.

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 7
00.00 HORAS, 30 DE MARZO DE 2525 (CALENDARIO MILITAR) /
TRANSPORTE ATLAS DE LA UNSC EN RUTA HACIA EL SISTEMA
LAMBDA SERPENTIS

Y as entregamos al espacio los cuerpos de nuestros hermanos cados.

Mndez cerr solemnemente los ojos por un momento, acabada la ceremonia.
Puls un botn y las urnas con las cenizas entraron lentamente en los tubos de
eyeccin y salieron al vaco por el otro lado.
John se mantena rgidamente firme. Los puertos de lanzamiento de la nave de
transporte normalmente atestados, llenos de gente e hirvientes de actividad
estaban inslitamente silenciosos. Las cubiertas de artillera del Atlas haban sido
despejadas de municin y tripulantes. De las altas gras pendan ahora largos
pendones negros, sin adornos.
Honores ar! bram Mndez.
John y los otros Spartans supervivientes saludaron al mismo tiempo.
Deber declar Mndez, honor y sacrificio personal. La muerte no
disminuye estas cualidades en un soldado. Los recordaremos.
Una serie de golpes sordos resonaron a travs del casco del Atlas cuando las urnas
fueron lanzadas al espacio.
La pantalla parpade para mostrar un campo de estrellas. Las urnas fueron
apareciendo una a una, y rpidamente comenzaron a retroceder respecto a la nave de
transporte que continu su rumbo.
John miraba. Con cada uno de los cilindros de acero inoxidable que pasaba
flotando, senta que estaba perdiendo una parte de s mismo. Era como dejar atrs a
su gente.
La cara de Mndez muy bien habra podido estar cincelada en piedra, por la
emocin que manifestaba. Acab el prolongado saludo militar, antes de volver a
hablar.
Tripulantes, pueden retirarse.

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 No todo se haba perdido. John recorri la cmara de artillera con la mirada.
Sam, Kelly y otros treinta an permanecan en posicin de firmes con sus negros
uniformes de gala. Haban logrado salir ilesos de la ltima misin no era la
palabra ms correcta. Pero ms o menos.
Haba una docena ms, sin embargo, que haban sobrevivido aunque ya no eran
soldados. A John le haca dao mirarlos. Fhajad estaba sentado en una silla de ruedas,
temblando de modo incontrolable. Kirk y Ren estaban en tanques de gelatina de
flotacin neutral y respiraban ayudados por mquinas; sus huesos haban quedado
tan retorcidos que ya no parecan humanos. Haba otros, vivos, pero con lesiones tan
crticas que no se les poda ni mover.
Los enfermeros empujaron a Fhajad y los otros lesionados hacia el ascensor.
John avanz hacia ellos y se detuvo, cerrndoles el paso.
Alto, tripulante exigi. Adonde se llevan a mis hombres?
El enfermero se detuvo y sus ojos se abrieron ms. Trag antes de hablar.
Yo, seor obedezco rdenes, seor.
Jefe de destacamento llam Mndez. Un momento.
Permanezca aqu orden John al enfermero, y march hacia el sargento
Mndez. S, seor.
Djelos marchar le dijo, en voz baja. Ya no pueden luchar. ste no es su
lugar.
Inadvertidamente, John mir la pantalla y las largas filas de urnas que disminuan
con la distancia.
Qu les suceder?
La Armada cuida de los suyos replic Mndez, y levant un poco ms el
mentn. Puede que ya no sean los soldados ms rpidos o ms fuertes, pero siguen
teniendo mentes agudas. An pueden planificar misiones, analizar datos, resolver
operaciones
John exhal un suspiro de alivio.
Es todo lo que pide cualquiera de nosotros, seor: una oportunidad para servir.
Se volvi de cara a Fhajad y los otros, se cuadr y salud. Fhajad consigui levantar
una mano temblorosa y devolverle el saludo.
Los enfermeros se los llevaron.
John mir al resto de su destacamento. Ninguno de ellos se haba movido desde la
conclusin de la ceremonia en memoria de los muertos. Esperaban la siguiente
misin.
Nuestras rdenes, seor? pregunt John.
Dos das completos de descanso en cama, Jefe de Destacamento. Luego, terapia
fsica de microgravedad a bordo del Atlas hasta que se recuperen de los efectos
colaterales.

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 Efectos colaterales. John flexion una mano. Ahora era torpe. A veces apenas
poda caminar sin caerse. La doctora Halsey le haba asegurado que esos efectos
colaterales eran una buena seal.
Su cerebro tiene que aprender a mover su cuerpo con reflejos ms rpidos y
msculos ms fuertes le haba explicado. Pero le dolan los ojos, y tambin le
sangraban un poco por las maanas. Tena jaquecas constantes. Le dolan todos los
huesos.
John no entenda nada de esto. Slo saba que tena un deber que cumplir, y ahora
tema no ser capaz de hacerlo.
Eso es todo, seor? pregunt a Mndez.
No replic el sargento. Dj entrenar a su destacamento con el simulador
en cuanto est en condiciones de hacerlo. Y aadi, si estn ustedes a la altura del
desafo, le gustara cubrir algo ms de qumica orgnica y lgebra compleja.
S, seor replic John, estamos a la altura del desafo.
Perfecto.
John continuaba de pie, sin moverse.
Hay algo ms, Jefe de Destacamento?
John frunci la frente, vacil, y finalmente habl.
Yo era el Jefe de Destacamento y la ltima misin era, por lo tanto, mi
responsabilidad y murieron miembros de mi destacamento. Qu hice mal?
Mndez mir fijamente a John. Los desvi hacia el destacamento y luego los
volvi hacia John.
Acompeme. Condujo a John hasta la pantalla, donde se detuvo a observar
cmo la ltima de las urnas se perda en la negrura.
Un jefe debe estar dispuesto a enviar hacia la muerte a los soldados que tiene
bajo su mando dijo Mndez mirando fijamente a la pantalla. Esto es as porque
su deber para con la UNSC anula su deber para consigo mismo e incluso para con su
tripulacin.
John apart la mirada de la pantalla. No poda seguir observando el vaco. No
quera pensar en los compaeros amigos que para l eran como hermanos y
hermanas, perdidos para siempre.
Es aceptable prosigui Mndez, entregar sus vidas en caso necesario. Por
fin se volvi para mirar a John a los ojos. No obstante, no es aceptable desperdiciar
esas vidas. Entiende la diferencia?
Creo creo que la entiendo, seor replic John, pero, cul de las dos
cosas sucedi en esta misin? Vidas entregadas? O vidas desperdiciadas?
Mndez se volvi otra vez hacia la negrura del espacio y no respondi.

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00.30 HORAS, 22 DE ABRIL DE 2525 (CALENDARIO MILITAR) /
ATLAS, NAVE DE TRANSPORTE DE LA UNSC EN PATRULLA POR EL
SISTEMA LAMBDA SERPENTIS

John se orient al entrar en el gimnasio.

Desde el corredor estacionario resultaba fcil darse cuenta de que esta seccin del
Atlas rotaba. La aceleracin constante proporcionaba a las paredes circulares una
semblanza de gravedad.
A diferencia de las otras zonas de la nave de transporte, sin embargo, esta seccin
no era cilndrica, sino ms bien un cono segmentado. La parte externa era ms ancha
y rotaba ms lentamente que la parte interna, ms estrecha, para simular diferentes
fuerzas gravitatorias a lo largo del gimnasio que iban desde un cuarto de gravedad a
dos unidades.
Haba pesas, sacos de golpes y de velocidad, un cuadriltero de boxeo, una
mquina especial para estirar y tonificar todos los grupos musculares. No haba nadie
ms a una hora tan temprana. Tena el gimnasio para l solo.
Comenz por los brazos. Se encamin a la seccin central, calibrada en una
unidad gravitatoria, y cogi unas pesas de veinte kilos. El peso no era el correcto:
demasiado ligera. La velocidad de rotacin deba de estar desajustada. Dej las pesas y
cogi unas de cuarenta kilos. Esas s estaban bien.
A lo largo de las ltimas tres semanas los Spartans se haban sometido a una
rutina diaria de ejercicios de estiramiento e isomtricos, prcticas ligeras de boxeo y
mucha comida. Tenan orden de tomar cinco comidas al da ricas en protenas.
Despus de cada comida deban presentarse en la enfermera de la nave para recibir
una serie de inyecciones de vitaminas y minerales. John estaba deseando regresar a
Reach y a la rutina normal.
En el destacamento quedaban slo treinta y dos soldados. Treinta candidatos
haban sido arrebatados del programa SPARTAN, muertos durante el proceso de
acrecentamiento. Una docena ms, que sufran efectos colaterales del proceso, haban
quedado permanentemente destinados a la Oficina de Inteligencia Naval.
Los echaba de menos a todos, pero tanto l como los dems deban continuar
adelante; tenan que recuperarse y ponerse a prueba otra vez.
John pensaba que ojal el sargento Mndez lo hubiese puesto sobre aviso. Habra
podido prepararse. Tal vez estaba ah la trampa de la ltima misin: aprender a
prepararse para cualquier cosa. No volvera a bajar la guardia.
Se sent en la mquina para ejercitar las piernas, la calibr al peso mximo, pero
la not demasiado ligera. Se encamin al extremo de alta gravedad del gimnasio. Las
cosas parecieron normales otra vez.

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 John se ejercit en todas las mquinas, y luego se encamin hacia un saco de
velocidad, un saco de cuero sujeto al suelo y al techo mediante gruesas bandas
elsticas. Al saco slo poda golpersele siguiendo ciertas frecuencias preestablecidas,
ya que de lo contrario comenzaba a girar de modo catico.
Le dirigi un golpe directo, rpido como una cobra, que impact. El saco de
velocidad se movi, aunque lentamente, como si estuviera bajo el agua demasiado
lentamente si se consideraba la fuerza con que lo haba golpeado. Haba que aflojar la
tensin de los elsticos.
Ta el elstico y son una nota. Estaba tenso.
Acaso estaba estropeado todo lo que haba en el gimnasio?
Cogi una clavija de una de las anillas de sujecin de la barra de las pesas. Se
encamin hacia la seccin central, donde supuestamente haba una unidad
gravitatoria. Sostuvo la clavija a un metro de la cubierta y lo solt. Repiquete sobre la
cubierta.
Dio la impresin de caer normalmente y sin embargo, de algn modo, a John
tambin le pareci una cada lenta.
Activ el cronmetro del reloj y volvi a dejar caer la clavija. Cuarenta y cinco
centsimas de segundo.
Un metro en medio segundo, poco ms o menos. Haba olvidado la frmula de
distancia y aceleracin, as que realiz los clculos y volvi a derivar la ecuacin.
Incluso calcul la raz cuadrada.
Frunci el ceo. Antes, las matemticas siempre le haban costado.
La respuesta era una aceleracin gravitacional de nueve coma ocho metros por
segundo, exactos. Una unidad gravitatoria estndar.
As pues, la sala rotaba correctamente. Era l quien estaba mal calibrado.
Su experimento fue interrumpido. Cuatro hombres entraron en el gimnasio. No
llevaban uniforme, sino slo pantaln corto y botas. Tenan la cabeza completamente
afeitada. Eran todos muy musculosos y delgados, y estaban en forma. El ms
corpulento de los cuatro era ms alto que John. Tena un lado de la cara cubierto de
cicatrices.
John se dio cuenta de que pertenecan a las Fuerzas Especiales: Tropas de Choque
de Descenso Orbital. Los ODTS tenan los tradicionales tatuajes grabados a fuego en
los brazos: DROP JET JUMPERS Y PRIMEROS EN EL INFIERNO.
Helljumpers: el infame 105. John haba odo charlas de comedor sobre ellos.
Eran famosos por sus xitos y por su brutalidad, incluso contra sus camaradas
soldados.
John los salud con un corts asentimiento de cabeza.
Ellos pasaron junto a l y comenzaron con las pesas libres en alta gravedad. El ms
corpulento levant la barra de las pesas. Tena que esforzarse mucho y la barra

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oscilaba, inestable. Los platos de hierro del lado derecho se deslizaron de la barra y
cayeron sobre la cubierta. El lado opuesto de la barra se inclin y l solt el peso que
casi le aplast un pie al compaero que lo ayudaba.
Sobresaltado por el ruido, John dio un brinco.
Qu de? El corpulento soldado se puso de pie y mir con ferocidad la
anilla de sujecin que se haba soltado.
Alguien le quit la clavija gru, y se volvi a mirar a John.
John recogi la clavija.
El error es mo dijo, y avanz. Le pido disculpas.
Los soldados fueron todos a una hacia John. El tipo corpulento se detuvo a cinco
dedos de distancia de su nariz.
Por qu no coges esa clavija cacho carne? dijo, sonriendo. O, mejor an,
tal vez debera hacrtela tragar. Les hizo un gesto de asentimiento a sus amigos.
John slo conoca tres maneras de reaccionar ante la gente. Si eran sus oficiales
superiores, les obedeca. Si formaban parte de su destacamento, los ayudaba. Si eran
una amenaza, los neutralizaba.
As pues, cuando los hombres que lo rodeaban se pusieron en movimiento l
vacil.
No porque tuviera miedo, sino porque aquellos hombres podran haber encajado
en cualquiera de las tres categoras en que clasificaba a la gente. Desconoca su
graduacin. Eran sus compaeros en tanto que soldados al servicio de la UNSC. Pero,
en ese momento, no parecan amistosos.
Los dos hombres que lo flanquearon lo aferraron por los bceps. El que se le situ
detrs intent rodearle el cuello con un brazo.
John encogi los hombros y peg el mentn al pecho para que no pudiera
estrangularlo. Pas bruscamente el codo derecho por encima de la mano que lo
sujetaba, lo peg al costado y luego le dio un puetazo directo al hombre y le rompi
la nariz.
Los otros tres reaccionaron sujetndolo con ms fuerza y acercndosele ms
pero, al igual que la clavija al soltarla, se movieron con lentitud.
John se agach y escap del fallido intento de sujetarlo por el cuello con una llave.
Rot para apartarse al tiempo que se soltaba de la presa del que tena a la izquierda.
Basta! reson una voz atronadora que atraves el gimnasio.
Entr un sargento que avanz hacia ellos. A diferencia de Mndez, pulcro y en
forma, y siempre serio, a este hombre le sobresala la barriga por encima del cinturn,
y pareca desconcertado.
John se cuadr. Los otros se quedaron quietos y continuaron mirando a John con
ferocidad.
Sargento dijo el hombre al que le sangraba la nariz, slo estbamos

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 Le he hecho alguna pregunta? bram el sargento.
No, sargento! replic el hombre.
El sargento observ a John y luego a los soldados de las ODTS.
Si estis todos tan ansiosos por pelear, meteos en el cuadriltero y a por ello.
Seor! dijo John, se encamin hacia el cuadriltero, se desliz entre las
cuerdas y se qued esperando.
Aquello comenzaba a tener sentido. Se trataba de una misin. John haba recibido
rdenes de un oficial superior, y los cuatro hombres eran ahora sus objetivos.
El ms corpulento pas entre las cuerdas y los otros se reunieron a observar.
Voy a hacerte pedazos, cacho carne le gru con los dientes apretados.
John salt impulsndose con el pie que tena situado ms atrs, y carg todo su
peso en el primer golpe. Su puo impact contra el ancho mentn del hombre. La
mano izquierda de John golpe a continuacin e impact contra la mandbula del
soldado.
El hombre alz las manos; John avanz, le sujet un brazo contra el pecho, y le
dirigi un gancho a las costillas flotantes. Se partieron huesos.
El hombre retrocedi con paso tambaleante. John avanz un corto paso y
descarg un golpe de taln contra una rodilla del soldado. Con tres puetazos ms lo
tuvo contra las cuerdas donde entonces dej de moverse, con los brazos, las piernas
y el cuello inclinados en ngulos antinaturales.
Los otros tres hombres avanzaron. El que tena la nariz sangrante cogi una barra
de hierro.
Esta vez, John no necesitaba rdenes. Tres atacantes al mismo tiempo: tena que
acabar con ellos antes de que lo rodearan. Puede que fuera ms rpido, pero no tena
ojos en la nuca.
El hombre de la barra de hierro dirigi un golpe terrible contra las costillas de
John; ste se desplaz a un lado para esquivarlo, aferr la mano del hombre y la
inmoviliz sobre la barra, que luego hizo girar para partir los huesos de la mueca del
atacante.
John le lanz una patada lateral al segundo soldado; le dio de lleno en la
entrepierna, y le parti la pelvis.
John le quit la barra de hierro al primero, gir con rapidez y le dio al tercer
hombre un golpe en el cuello tan fuerte que lo lanz por encima de las cuerdas.
Descanse, nmero 117 bram el sargento Mndez.
John obedeci y solt la barra. Al igual que la clavija, el arma improvisada pareci
tardar demasiado en llegar a la cubierta.
Los soldados de las ODTS yacan desmadejados en el suelo, inconscientes o
muertos.
Mndez avanz hacia el cuadriltero desde el otro extremo del gimnasio.

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 El sargento estaba boquiabierto.
Sargento Mndez, seor! dijo, y salud con brusquedad. Qu est? Se
volvi a mirar a John, con los ojos muy abiertos, y murmur. Es uno de ellos,
verdad?
Los enfermeros vienen de camino declar Mndez, con calma. Se acerc ms
al sargento. Hay dos oficiales de Inteligencia que lo esperan en Operaciones. Ellos
lo informarn Retrocedi un paso. Le sugiero que se presente de inmediato
ante ellos.
S, seor dijo el sargento, que sali casi corriendo del gimnasio. Mir una sola
vez a John por encima de un hombro, y luego aceler el paso.
Sus ejercicios han concluido por hoy dijo Mndez a John.
John salud y abandon el cuadriltero.
El equipo de enfermeros entr con camillas y corri hacia el cuadriltero.
Permiso para hablar, seor? dijo John.
Mndez asinti con la cabeza.
Esos hombres eran parte de una misin? Eran objetivos o compaeros?
John saba que aquello tena que ser algn tipo de misin. El sargento haba
estado demasiado cerca como para que fuese una coincidencia.
Se enfrent usted con una amenaza y la neutraliz replic Mndez. Esa
accin parece haber respondido a su pregunta, Jefe de Destacamento.
John frunci la frente mientras pensaba en el asunto.
He respetado la cadena de mando dijo. El sargento me dijo que peleara. Yo
estaba amenazado y en peligro inminente. Pero a pesar de eso ellos eran de Fuerzas
Especiales de la UNSC. Colegas soldados.
Mndez baj la voz.
No todas las misiones tienen un objetivo simple ni llegan a una conclusin
lgica. Sus prioridades son obedecer las rdenes de su cadena de mando, y luego
conservar su vida y las vidas de los miembros de su equipo. Est claro?
Seor dijo John. S, seor. Se volvi a mirar el cuadriltero. La sangre
comenzaba a empapar la lona. John tena una sensacin extraa en el fondo del
estmago.
Lleg a las duchas y dej que le lavaran la sangre. Se senta extraamente triste
por los hombres a los que haba matado.
Pero saba cul era su deber: el sargento se haba mostrado inslitamente locuaz
con el fin de dejar claro el asunto. Obedecer rdenes, mantenerse a salvo l y hacer lo
mismo con su equipo. Era en lo nico que deba concentrarse. John no le dedic ms
pensamiento al incidente del gimnasio.

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 8
09.30 HORAS, 11 DE SEPTIEMBRE DE 2525 (CALENDARIO MILITAR) /
SISTEMA EPSILON ERIDANI, COMPLEJO MILITAR DE LA UNSC EN
REACH, PLANETA REACH

La doctora Halsey se reclin en la acolchada silla de Mndez. Pens en robarle uno de

los cigarros Sweet William que tena en la caja de encima del escritorio, para ver por
qu l consideraba que era una delicia tan grande. El hedor que man de la caja, sin
embargo, fue demasiado abrumador. Cmo poda soportar esos cigarros?
Se abri la puerta y el sargento Mndez se detuvo en la entrada.
Seora dijo, y se puso ms firme. No se me inform de que me visitara
hoy. De hecho, tena entendido que se encontrara fuera del sistema durante una
semana ms. Habra tomado medidas.
Estoy segura de que lo habra hecho. Ella cruz las manos sobre el regazo.
Nuestra situacin ha cambiado. Dnde estn mis Spartans? No estn en las barracas, ni
en ninguno de los campos de tiro.
Mndez vacil.
Ya no pueden entrenarse aqu, seora. Tuvimos que buscarles otras
instalaciones.
La doctora Halsey se levant y se alis el plisado de su falda.
Tal vez debera usted explicar esa declaracin, sargento.
Podra hacerlo replic l, pero ser ms fcil mostrrselo.
Muy bien dijo la doctora Halsey, cuya curiosidad se haba despertado.
Mndez la acompa hasta su todoterreno Warthog personal que estaba aparcado en
la puerta de la oficina. El todoterreno de combate haba sido modificado; la pesada
ametralladora de cadena de la parte posterior haba sido reemplazada por una batera
de misiles Argent V.
Mndez condujo fuera de la base por serpenteantes carreteras de montaa.
Originalmente, Reach fue colonizado por sus ricos yacimientos de titanio le
explic Mndez. En estas montaas hay minas de miles de metros de profundidad.

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La UNSC las usa como almacenes.
Supongo que no tendr a mis Spartans haciendo inventario hoy, verdad,
sargento?
No, seora. Simplemente necesitamos la privacidad que nos proporcionan.
Mndez condujo a travs de un puesto de guardia vigilado, y entr en un amplio
tnel que se adentraba en el subsuelo en pronunciada pendiente.
El camino discurra en espiral y penetraba en slido granito.
Recuerda los primeros experimentos de la Armada con exoesqueletos
elctricos? pregunt Mndez.
No estoy segura de ver la conexin que existe entre este sitio, mis Spartans y los
proyectos de exoesqueleto replic la doctora Halsey, con el ceo fruncido, pero le
seguir el juego durante un rato ms. S, lo s todo sobre los prototipos Mark I.
Nosotros tuvimos que desechar el concepto y redisear armaduras de combate a
partir de cero hasta llegar al proyecto MJOLNIR. Los Mark I consuman una energa
enorme. Haba que conectarlos a un generador o alimentarlos mediante un
transmisor inalmbrico de energa, que es muy poco eficiente, y ninguna de esas
opciones es prctica en un campo de batalla.
Mndez deceler ligeramente al llegar a un resalte. Los enormes neumticos del
todoterreno Warthog saltaron por encima del obstculo.
Las unidades que no fueron desechadas las usaron para cargar maquinaria
pesada en los muelles. Alz una ceja. O tal vez las abandonaron en un sitio como
ste?
Aqu hay docenas de esos trajes.
No habr metido a mis Spartans dentro de alguna de esas antiguallas, verdad?
No. Los entrenadores las estn utilizando para protegerse replic Mndez.
Cuando los Spartans se recuperaron de la terapia de microgravedad, se mostraron
ansiosos por volver a la antigua rutina. Sin embargo, nos encontramos con ciertas
Hizo una pausa para buscar la palabra correcta, dificultades.
Mir a su acompaante con expresin ceuda.
Durante el primer da de su regreso, tres entrenadores resultaron
accidentalmente muertos durante los combates de entrenamiento cuerpo a cuerpo.
La doctora Halsey alz una ceja.
Entonces son ms rpidos y fuertes de lo que habamos previsto?
Eso replic Mndez sera una valoracin adecuada de la situacin.
El tnel desemboc en una gran caverna. Haba luces dispersas por las paredes,
colgadas del techo que estaba a cien metros, y a lo largo del suelo, pero hacan muy
poco por disipar la abrumadora oscuridad.
Mndez aparc el todoterreno Warthog junto a un pequeo edificio prefabricado.
Baj del vehculo de un salto, y ayud a la doctora Halsey a salir de l.

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 Por aqu, por favor. Mndez hizo un gesto hacia el prefabricado. Desde el
interior tendremos mejor vista.
La construccin contaba con tres paredes de vidrio y varios monitores con las
palabras MOVIMIENTO, INFRARROJO, DOPPLER y PASIVO. Mndez puls un
botn y la habitacin ascendi por un carril que haba contra la pared, hasta detenerse
a veinte metros del suelo.
Mndez activ un micrfono.
Luces dijo.
Se encendieron focos que iluminaron una seccin de la caverna que tena el
tamao de un campo de ftbol. En el centro haba un bnker de hormign sobre el
que se hallaban tres hombres que llevaban puesta la primitiva armadura Mark I. Otros
seis se encontraban separados a intervalos regulares en torno al permetro. En el
centro del bnker se haba plantado una bandera roja.
Capturar la bandera? pregunt la doctora Halsey. Atravesando esa
barrera de pesadas armaduras?
S. Los entrenadores que llevan esos exoesqueletos pueden correr a treinta y dos
kilmetros por hora, levantar dos toneladas de peso, y llevan una pistola en miniatura
para balas de treinta milmetros montada sobre armazones autodireccionables, con
municin aturdidora, por supuesto. Tambin estn equipados con los ms modernos
sensores de movimiento y miras infrarrojas. Y huelga decir que sus armaduras son
impenetrables para las armas ligeras normales. Se necesitaran dos o tres pelotones de
Marines convencionales para tomar el bnker.
Mndez volvi a hablar por el micrfono, y su voz reson contra las paredes de la
caverna.
Que comience el ejercicio.
Pasaron sesenta segundos. No sucedi nada. Ciento veinte segundos.
Dnde estn los Spartans? pregunt la doctora Halsey.
Estn aqu replic Mndez. La doctora Halsey atisbo un movimiento en la
oscuridad: una sombra contra las sombras, una silueta familiar.
Kelly? susurr.
Los entrenadores se volvieron y dispararon contra la sombra, pero sta se movi
con una rapidez casi sobrenatural. Ni siquiera los sistemas autodireccionables podan
seguirla.
Desde lo alto, un hombre baj en descenso libre por una cuerda desde las vigas y
gras del techo. El recin llegado toc el suelo detrs de uno de los guardias del
permetro, silencioso como un gato. Le dio dos puetazos a la gruesa armadura y la
aboll, para luego agacharse y golpear las piernas del objetivo con un barrido
destinado a derribarlo. El guardia cay a lo largo del suelo.
El Spartan sujet la cuerda de escalada al traje del entrenador. Un momento ms

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tarde, el guardia sali disparado hacia lo alto, pataleando, y desapareci en la
oscuridad.
Otros dos guardias se volvieron para atacar.
El Spartan los esquiv, rod y se fundi con las sombras.
La doctora Halsey se dio cuenta de que el entrenador con su exoesqueleto no
estaba siendo izado, sino usado como contrapeso.
Dos Spartans ms, que colgaban del otro extremo de esa misma cuerda,
descendieron inadvertidamente en el centro del bnker. La doctora Halsey reconoci
de inmediato a uno de ellos, aunque iba completamente vestido de negro, salvo por
las rendijas para los ojos: era el nmero 117. John.
John lleg al bnker, afianz los pies y le dio una patada a uno de los guardias. El
hombre cay, desmadejado a ocho metros de distancia.
El otro Spartan baj al suelo de un salto, dando volteretas en el aire para evitar los
enjambres de balas aturdidoras. Se lanz contra el guardia situado ms lejos, y ambos
se deslizaron juntos hacia las sombras. El arma del guardia destell una vez, y luego
volvi a reinar la oscuridad.
En lo alto del bnker, John era un borrn de bruscos movimientos. El
exoesqueleto de un segundo guardia estall en una fuente de fluido hidrulico, y se
desplom bajo el peso de la armadura.
El ltimo guardia que quedaba sobre el bnker se volvi para disparar contra
John. Halsey se aferr al borde de la silla.
A esa distancia le disparar a quemarropa! Incluso la municin aturdidora
puede matar cuando se est tan cerca!
Cuando el arma dispar, John se apart a un lado. La bala aturdidora hendi el
aire y la esquiv limpiamente. John aferr el armazn del arma en miniatura, lo
retorci y, con un rechinar de metal torturado, la arranc del exoesqueleto. Luego
dispar directamente contra el pecho del hombre y lo tir del bnker.
La cuarta parte restante de los guardias del permetro se volvieron y barrieron el
rea con fuego de cobertura.
Un segundo despus se apagaron las luces.
Mndez maldijo y activ el micrfono.
Las de emergencia. Enciendan ya las luces de emergencia!
Se activaron una docena de focos color mbar.
No haba un solo Spartan a la vista, pero los nueve entrenadores estaban
inconscientes o yacan inmovilizados por las inertes armaduras de batalla.
La bandera roja haba desaparecido.
Mustreme eso otra vez dijo la doctora Halsey con incredulidad. Ha
grabado todo eso, verdad?
Por supuesto. Mndez puls un botn, pero los monitores le mostraron

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esttica.
Maldicin. Tambin han capturado las cmaras murmur, impresionado.
Cada vez que encontramos un sitio nuevo donde ocultarlas, las encuentran y
desactivan el dispositivo de grabacin.
La doctora Halsey se apoy contra la pared de vidrio y mir fijamente la
carnicera de abajo.
Muy bien, sargento Mndez, qu ms debo saber?
Sus Spartans pueden alcanzar la velocidad de cincuenta y cinco kilmetros por
hora en carreras cortas explic. Creo que Kelly puede correr un poco ms rpido. Y
no harn ms que adquirir mayor velocidad a medida que se adapten a las
alteraciones que les hemos hecho a sus cuerpos. Pueden levantar el triple de su peso
corporal, el cual, si se me permite aadir, es casi el doble del normal a causa de la
mayor densidad muscular. Y prcticamente pueden ver en la oscuridad.
La doctora Halsey medit estos nuevos datos.
No deberan estar hacindolo tan bien. Tiene que haber inesperados efectos
sinrgicos causados por la combinacin de modificaciones. Cul es su tiempo de
reaccin?
Casi imposible de evaluar. Calculamos que se encuentra en veinte milisegundos
replic Mndez. Sacudi la cabeza y aadi: Creo que es significativamente ms
rpido en situaciones de combate, cuando estn inundados de adrenalina.
Alguna inestabilidad psicolgica o mental?
Ninguna. Trabajan como ningn otro equipo que yo haya visto antes. Son casi
telepticos, si quiere mi opinin. Los dejaron ayer en estas cuevas, y no s de dnde
han sacado los trajes negros ni la cuerda para esa maniobra, pero puedo garantizarle
que no han salido de esta caverna. Improvisan, improvisan y se adaptan.
Y aadi, les gusta. Cuando ms difcil es el desafo, con ms ahnco
luchan y ms alta tienen la moral.
La doctora Halsey observ cmo el primer entrenador se mova y se esforzaba por
salir de la inerte armadura.
Es como si los hubieran matado murmur ella. Pero pueden matar los
Spartans, sargento? Matar intencionadamente? Estn preparados para el combate?
Mndez apart la mirada e hizo una pausa antes de hablar.
S, si yo les ordeno que lo hagan, matarn muy eficientemente. Su cuerpo se
puso tenso. Puedo preguntar a qu combate real se refiere, seora?
Ella uni las manos y se las retorci con nerviosismo.
Ha sucedido algo, sargento. Algo que ni la Oficina de Inteligencia Naval ni el
Almirantazgo esperaron en ningn momento. El alto mando quiere desplegar a los
Spartans. Quieren ponerlos a prueba en una misin de combate real.
Estn tan preparados para eso como yo puedo lograr que lo estn dijo

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Mndez. Entrecerr los ojos. Pero esto es adelantarse mucho a su programa,
doctora. Qu ha sucedido? He odo rumores de que haba mucha accin cerca de la
colonia Harvest.
Sus rumores estn atrasados, sargento y a la voz de ella aflor un escalofro.
Ya no hay lucha en Harvest. Harvest ya no existe.
La doctora Halsey puls el botn de descenso y la cabina de observacin baj
hasta el suelo.
Squelos de este agujero dijo ella con voz seca. Los quiero preparados para
pasar revista a las 04.00. Tenemos una reunin informativa maana a las 06.00 a
bordo de la Pioneer. Vamos a llevarlos a una misin que la Oficina de Inteligencia
Naval ha estado reservando para la tripulacin correcta y el momento adecuado. Eso
es todo.
S, seora replic Mndez.
Maana veremos si todas las molestias que nos hemos tomado han valido la
pena.

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 9
06.05 HORAS, 12 DE SEPTIEMBRE DE 2525 (CALENDARIO MILITAR) /
DESTRUCTOR DE LA UNSC PIONEER, EN RUTA HACIA EL SISTEMA
ERIDANUS.

John y los dems Spartans estaban de pie, en posicin de descanso.

La sala de reunin del destructor de la UNSC Pioneer lo haca sentir incmodo.
Los proyectores hologrficos del frente de la sala triangular mostraban el campo de
estrellas que era visible desde la proa de la nave. John no estaba habituado a ver tanto
espacio; continuamente esperaba que la sala se descomprimiera explosivamente.
Las estrellas parpadearon y se desvanecieron, y las luces de lo alto se encendieron.
Entraron el sargento Mndez y la doctora Halsey.
Los Spartans se pusieron en posicin de firmes.
Descansen dijo Mndez. Se cogi las manos a la espalda y se le contrajeron
los msculos de la mandbula. El sargento pareca casi nervioso.
Eso tambin puso nervioso a John.
La doctora Halsey se encamin al podio. Las luces de lo alto se le reflejaron en las
gafas.
Buenos das, Spartans. Tengo buenas noticias para ustedes. Ha llegado la orden.
El Almirantazgo ha decidido poner a prueba sus habilidades nicas. Tienen una
nueva misin: una base insurgente del sistema Eridanus.
En la pared apareci un mapa estelar, y se produjo un efecto zoom para mostrar
un sol ambar rodeado por doce planetas.
En 2513, las fuerzas de la UNSC neutralizaron una insurreccin armada que se
produjo en el sistema; fue la Operacin TREBUCHET.
Apareci un mapa tctico del interior del sistema, y en l se encendieron
diminutos iconos que representaban destructores y naves de transporte. Se
enfrentaban con una flota de un centenar de naves ms pequeas. Contra el fondo
oscuro aparecieron puntitos de disparos.
La insurreccin fue aplastada continu la doctora Halsey. Sin embargo,

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algunos elementos de las fuerzas rebeldes escaparon y se reagruparon en el cinturn
de asteroides del sistema.
El mapa parpade y la imagen de desplaz al interior del crculo de rocas que
rodeaba la estrella.
Billones de rocas continu la doctora Halsey, en las que se ocultaron de
nuestras fuerzas y donde continan escondidos hasta el da de hoy. Durante un
tiempo, la Oficina de Inteligencia Naval pens que los rebeldes estaban
desorganizados y que carecan de liderazgo. Parece que eso ha cambiado.
Creemos que uno de estos asteroides ha sido vaciado, y que dentro de l se ha
construido una base formidable. Las exploraciones del cinturn realizadas por la
UNSC se han encontrado con una total ausencia de avistamientos, o bien con una
emboscada tendida por una fuerza superior.
Hizo una pausa, y se subi las gafas que se deslizaban por la nariz.
La Oficina de Inteligencia Naval ha confirmado tambin que la FLEETCOM ha
descubierto una brecha de seguridad dentro de su organizacin, un simpatizante de
los rebeldes que les filtra informacin.
John y los otros Spartans se inquietaron. Una filtracin? Era posible. Dj les
haba mostrado muchas batallas histricas que se haban ganado o perdido a causa de
traidores o informadores. Pero nunca se le haba ocurrido que eso pudiera suceder
dentro de la UNSC.
Una imagen plana apareci por encima del mapa estelar: un hombre de mediana
edad que comenzaba a perder el cabello, con barba pulcramente recortada y acuosos
ojos grises.
ste es su cabecilla dijo la doctora Halsey. El coronel Robert Watts. La
fotografa original fue tomada despus de la operacin TREBUCHET, y se la ha
envejecido por computadora.
La misin de ustedes es infiltrarse en la base rebelde, capturar a Watts y
devolverlo, vivo e ileso, al espacio controlado por la UNSC. Esto privar a los rebeldes
de su nuevo cabecilla. Y a la Oficina de Inteligencia Naval le dar la oportunidad de
interrogar a Watts y desenmascarar a los traidores que haya dentro de la
Comandancia de la Flota.
La doctora Halsey se apart a un lado.
Sargento Mndez?
Mndez exhal y se solt las manos que tena cogidas a la espalda. Avanz hasta el
podio y se aclar la garganta.
Esta operacin ser diferente de las misiones previas. Se enfrentarn al enemigo
usando municin real y fuerza letal. Ellos les devolvern el favor. Si existe cualquier
duda, cualquier confusin y no se engaen: en combate habr confusin, no
corran ni el ms mnimo riesgo. Maten primero, pregunten despus.

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 En esta misin, el apoyo se limitar a los recursos y capacidad de disparo de este
destructor continu Mndez. Ser as para minimizar la posibilidad de que haya
una filtracin en la estructura de mando.
Mndez avanz hasta el mapa estelar. La cara del coronel Watts desapareci, y fue
reemplazado por los planos de una nave de carga de clase Parbola.
Aunque desconocemos el emplazamiento de la base rebelde, creemos que
reciben envos peridicos de Eridanus II. La nave de carga Laden, independiente,
saldr del muelle espacial dentro de seis horas para realizar una revisin rutinaria de
los motores. La estn cargando con la comida y el agua suficientes como para
abastecer a una ciudad pequea. Adems, el capitn ha sido identificado como oficial
rebelde que se pensaba que haba muerto durante la operacin TREBUCHET.
Se escabullirn ustedes a bordo de esta nave de carga que esperemos que los lleve
hasta la base rebelde. Una vez all, infltrense en las instalaciones, apodrense de
Watts y mrchense de esa roca como puedan.
El sargento Mndez los mir a todos.
Preguntas?
Seor dijo John. Qu opciones de rescate tenemos?
Tendrn dos opciones: un botn de pnico que transmitir una seal de
socorro a una nave de escucha preestablecida; y, adems, la Pioneer permanecer a la
escucha brevemente. Nuestra ventana aqu es de trece horas. Toc el mapa
estelar en el borde del cinturn de asteroides, y se encendi un marcador azul para la
nave. Dejar a criterio de ustedes la eleccin del medio de rescate. Pero djeme
sealar que este cinturn de asteroides tiene una circunferencia de ms de un billn
de kilmetros lo cual hace que resulte imposible sondearlo con naves de vigilancia
de la Oficina de Inteligencia Naval. Si las cosas se ponen feas, estarn solos.
Alguna otra pregunta?
Los Spartans permanecieron silenciosos e inmviles.
No? Bien, escuchen, reclutas aadi Mndez. Esta vez les he revelado
todas las trampas de las que tengo noticia. Estn preparados para cualquier cosa. Su
mirada se clav en John. Jefe de Destacamento, a partir de este momento se le
asciende a Cabo.
Seor! John se cuadr.
Rena a su destacamento y equipos. Preparados para formar a las 03.00. Los
dejaremos en los muelles de Eridanus II. A partir de all, estarn solos.
S, seor! dijo John.
Mndez salud, y a continuacin l y la doctora Halsey se marcharon de la sala.
John se volvi de cara a sus compaeros de equipo. Los dems Spartans estaban
todos en posicin de firmes. Treinta y tres; demasiados para esta operacin.
Necesitaba un equipo pequeo: cinco o seis como mximo.

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 Sam, Kelly, Linda y Fred, reunos conmigo en la armera dentro de diez
minutos. Los dems Spartans suspiraron y bajaron los ojos hacia la cubierta. El
resto de vosotros quedis dispensados. Os tocar la parte ms difcil de la misin.
Tendris que esperar aqu.

***
La armera del destructor Pioneer haba sido abastecida con una desconcertante serie
de pertrechos de combate. Sobre una mesa haba pistolas, cuchillos, equipos de
comunicacin, explosivos antiblindaje personal, botiqun de primeros auxilios,
equipo de supervivencia, ordenadores porttiles e incluso una mochila de propulsores
para maniobrar en el espacio.
No obstante, dado que lo ms importante era su equipo, John evalu a los
miembros del mismo.
Sam se haba recuperado del proceso de acrecentamiento con mayor rapidez que
cualquiera de los otros Spartans. Se paseaba con impaciencia en torno a los cajones de
granadas. Era el ms fuerte de todos ellos, una cabeza ms alto que John. El pelo color
arena haba vuelto a crecerle hasta un largo de tres centmetros. El sargento Mndez le
haba advertido que dentro de poco parecera un civil.
Kelly, por el contrario, era la que ms haba tardado en recobrarse. Se encontraba
en un rincn, con los brazos cruzados sobre el pecho. John haba pensado que no lo
lograra. An estaba flaca y el pelo todava no haba vuelto a crecerle. El rostro, no
obstante, continuaba teniendo aquella belleza spera y angulosa. Tambin le daba un
poco de miedo a John. Antes ya era veloz ahora nadie poda tocarla si ella no lo
permita.
Fred estaba sentado sobre la cubierta con las piernas cruzadas, y haca girar un
cuchillo de combate afilado como una navaja en destellantes arcos. Siempre quedaba
segundo en todas las pruebas, pero era slo porque no le gustaba ser objeto de
atencin. No era ni alto ni bajo. No era ni excesivamente musculoso ni delgado. Su
pelo corto era negro con franjas plateadas (un rasgo que no haba tenido antes del
acrecentamiento). Si alguien del grupo poda fundirse con la multitud, era l.
Linda era el miembro ms callado del equipo. Plida, con pelo rojo muy corto, y
ojos verdes. Era una excelente tiradora, una artista como francotiradora.
Kelly dio una vuelta en torno a la mesa, y luego escogi un par de monos azules
manchados de grasa. Su nombre haba sido chapuceramente bordado en el pecho.
ste es nuestro nuevo uniforme de cadete?
Nos los ha proporcionado la Oficina de Inteligencia Naval replic John. Se

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supone que son como los que llevan los tripulantes de la Laden.
Kelly alz los monos y frunci el ceo.
No le dejan muchas posibilidades a una chica.
Prubate ste a ver si es tu talla. Linda acerc un traje negro al largo cuerpo
delgado de Kelly.
Ya haban usado antes esos trajes negros. Armaduras de polmeros, ligeras y
ajustadas al cuerpo. Podan desviar una bala de pequeo calibre, y tenan unidades de
refrigeracin y calefaccin capaces de encubrir las seales infrarrojas. El casco
integrado tena unidades de cifrado y comunicacin, una pantalla transparente de
tipo HUD, as como detectores trmicos y de movimiento. Al sellarla, la unidad
contaba con una reserva de oxgeno de quince minutos que permita que el portador
sobreviviera en el vaco.
Eran trajes incmodos que resultaba complicado reparar en el campo de batalla. Y
siempre necesitaban reparaciones.
Son demasiado apretados dijo Kelly. Limitarn mi capacidad de
movimiento.
Los llevaremos para esta operacin le dijo John. Entre aqu y all hay
demasiados sitios que no tienen nada que se pueda respirar, excepto vaco. En cuando
al resto de tiles, coged lo que queris pero es importante que vayis ligeros. Sin
contar con datos de reconocimiento del lugar, vamos a tener que movernos con
rapidez o moriremos.
Los miembros del equipo comenzaron a seleccionar las armas en primer lugar.
Calibre 390? pregunt Fred.
S replic John. Todos llevaremos pistolas de calibre 390, y as podremos
intercambiar cargadores en caso necesario. Excepto Linda.
Linda gravit hacia un fusil negro mate de can largo: el SRS99C-S2 AM. El
sistema del fusil tena secciones modulares: miras, cajas, caones, incluso los
mecanismos de disparo podan cambiarse. Ella desmont con rapidez el fusil y lo
reconfigur. Enrosc el can con supresin de destello y sonido, y luego, para
compensar la menor velocidad, aument el calibre de la municin a 450. Guard
todas las miras y opt por una conexin integrada con la pantalla del casco. Se meti
en los bolsillos cinco cargadores extendidos.
John escogi tambin un MA2B, una versin reducida del rifle de asalto estndar
MA5B. Era resistente y fiable, con mira electrnica e indicador de reserva de
municin. Tambin contaba con un sistema reductor del retroceso, y poda disparar
unas impresionantes rfagas de quince balas por segundo.
Escogi un cuchillo: hoja de veinte centmetros, un solo filo serrado, carburo de
titanio antirreflectante, y equilibrado para arrojarlo.
John recogi el botn del pnico: una diminuta alarma de emergencia de un solo

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uso. Tena dos posiciones. La roja alertara al destructor Pioneer de que se haba
descubierto el pastel, y que acudiera disparando sus caones. La verde simplemente
sealaba el emplazamiento de la base para que pudiera ser atacada posteriormente
por la UNSC.
Cogi dos puados de cargadores y se detuvo. Volvi a dejarlos y se meti slo
cinco en los bolsillos. Si llegaban a verse implicados en una lucha en la que necesitara
tanta municin, la misin habra concluido de todas formas.
Todos cogieron un equipamiento similar, con unas pocas variantes. Kelly escogi
una pequea computadora con conexiones de IR. Tambin se hizo cargo del equipo
mdico de campo.
Fred cogi un descerrajador de uso militar.
Linda escogi tres transmisores indicadores de posicin del tamao de garrapatas.
Podan adherirse a un objeto, y entonces transmitira la localizacin de ese objeto a la
pantalla del casco de los Spartans.
Sam cogi dos mochilas de tamao mediano: mochilas destructoras. Estaban
llenas de C-12, el suficiente material altamente explosivo como para hacer volar el
blindaje de tres metros de grosor de una nave de guerra.
Tienes bastante cosa de sa? le pregunt Kelly, con una sonrisa picara.
Crees que debera llevar ms? replic Sam, y sonri. No hay nada como
unos cuantos fuegos artificiales para celebrar el fin de una misin.
Todos preparados? pregunt John.
La sonrisa de Sam desapareci, y l meti un cargador extendido dentro de la
MA2B.
Preparado!
Kelly le hizo a John una seal con el pulgar hacia arriba.
Fred y Linda asintieron con la cabeza.
Entonces, vayamos a trabajar.

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 10
12.10 HORAS, 14 DE SEPTIEMBRE DE 2525 (CALENDARIO MILITAR) /
SISTEMA EPSILON ERIDANI, MUELLE ESPACIAL DE ERIDANUS II,
NAVE CIVIL DE CARGA LADEN (NMERO DE REGISTRO F-0980W)

Spartan 117: en posicin. Siguiente comprobacin a las 04.00. John apag el

micrfono, cifr el mensaje y lo introdujo en el repetidor de comunicaciones. Activ un
impulso seguro de transmisin hacia el Atenas, la nave exploradora de la Oficina de
Inteligencia Naval que se encontraba estacionada a unas pocas unidades
astronmicas de distancia.
l y sus compaeros de equipo treparon a las vigas superiores. En silencio,
tejieron una red de soporte para poder descansar con una comodidad relativa. Debajo
de ellos haba cien mil litros de agua negra, y estaban rodeados por dos centmetros de
acero inoxidable. Sam ama el sensor de nivel para que la computadora de la reserva no
dejara entrar ms agua en el tanque de almacenaje. Las luces de los cascos
proyectaban un entramado de lneas de reflejo que se cruzaban y entrecruzaban.
Era un escondite perfecto, todo segn lo planeado, pens John, y se permiti una
pequea sonrisa de triunfo. Los datos tcnicos que la Oficina de Inteligencia Naval les
haba proporcionado sobre la Laden mostraban una serie de cpsulas hidropnicas
montadas en torno al sistema de carrusel de la nave: los gigantescos tanques de agua
usaban la alimentacin gravitatoria para regar las plantaciones de la nave.
Perfecto.
Haban esquivado con facilidad al guardia solitario apostado en la bodega de carga
principal, y entrado en la casi desierta seccin central. El tanque de agua camuflara
sus seales trmicas y obstaculizara cualquier sensor de movimiento.
El nico elemento de riesgo entrara en juego si la seccin central dejara de
girar porque las cosas podran ponerse muy feas dentro del tanque, y muy
rpidamente. Pero John dudaba de que eso fuera a ocurrir.
Kelly instal un diminuto repetidor de microondas en el exterior de la escotilla
superior. Se apoy el pequeo ordenador en la barriga y conect con la red de la nave.

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 Ya estoy dentro inform. No hay ninguna IA. ni un sistema de codificacin
serio estoy evaluando el sistema. Puls unas cuantas veces ms la pantalla y
activ el programa de intrusin: el mejor que poda proporcionar la Oficina de
Inteligencia Militar. Un momento despus, la luz de la pantalla palpit para sealar su
xito.
Han trazado una trayectoria de navegacin hacia el cinturn de asteroides. La
hora estimada de llegada es dentro de diez horas.
Buen trabajo dijo John. Equipo, dormiremos por turnos.
Sam, Fred y Linda apagaron sus linternas.
El tanque reverber al arrancar los motores de la Laden. La superficie del agua se
inclin cuando aceleraron para salir de la estacin de atraque orbital.
John se acordaba de Eridanus II; vagamente recordaba que haba sido su hogar. Se
pregunt si su antiguo colegio, su familia, continuaran estando all
Aplast su propia curiosidad. Las especulaciones eran un buen ejercicio mental,
pero la misin estaba primero. Deba permanecer alerta o, si no poda, dormir un
poco para estar alerta cuando lo necesitara. El descanso puede ser un arma tan
mortfera como una pistola o una granada, les haba dicho el sargento Mndez, al
menos un millar de veces.
Tengo algo susurr Kelly, y le pas el ordenador de bolsillo.
En l se vea el inventario de carga de la Laden. John hizo correr la lista: agua,
leche, zumo de naranja congelado, diodos para soldador, magnetos superconductores
para un reactor de fusin no haba mencin alguna de armas.
Me doy por vencido dijo. Qu estoy mirando?
Te dar una pista replic Kelly. El sargento los fuma.
John recorri la lista hacia atrs. All: cigarros Sweet William. Junto a ellos, en el
inventario, figuraba una caja de champn de Beta Centauro. Haba filetes de Nueva
York en congelacin profunda, y bombones suizos. Estas mercancas se guardaban en
una bodega de seguridad. Tenan los mismos cdigos de ruta.
Artculos de lujo murmur Kelly. Apuesto a que van directamente hacia el
cinturn de asteroides, como entrega especial para el coronel Watts o sus oficiales.
Buen trabajo replic John. Les pondremos un localizador a esas
mercancas, y las seguiremos.
No ser tan fcil intervino Fred desde la oscuridad. Encendi su linterna y se
volvi a mirar a John. Hay un milln de posibilidades de que esto pueda salir mal.
Vamos a entrar sin que se haya hecho un reconocimiento. No me gusta.
Slo contamos con una ventaja en esta misin dijo John. Los rebeldes
nunca han sufrido una infiltracin, as que deben sentirse relativamente seguros y no
nos esperarn. Pero cada segundo de ms que permanezcamos all es una
posibilidad ms de que nos detecten. Nos guiaremos por la corazonada de Kelly.

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 Ests cuestionando las rdenes? pregunt Sam a Fred. Asustado? En su
voz haba un asomo de desafo.
Fred pens durante un momento.
No susurr. Pero esto no es ninguna misin de entrenamiento. Nuestros
objetivos no dispararn balas aturdidoras. Suspir. Es slo que no quiero fallar.
No vamos a fallar le asegur John. Hemos cumplido con todas las misiones
en las que hemos estado antes.
Eso no era totalmente cierto: la misin de acrecentamiento haba acabado con la
mitad de los Spartans. No eran invencibles.
Pero John no tena miedo. Estaba un poco nervioso, tal vez pero preparado.
Rotaremos los ciclos de sueo dijo John. Despertadme dentro de cuatro
horas.
Se dio la vuelta y al cabo de poco se durmi, arrullado por el sonido del agua al
moverse. So con la pelota antigravedad y con una moneda que giraba en el aire.
John la atrap y grit: guila!. Y volvi a ganar.
Siempre ganaba.

***
Kelly le toc un hombro a John, que despert instantneamente, con una mano sobre
el fusil de asalto.
Estamos decelerando susurr ella, y dirigi la linterna hacia el agua de
debajo. La superficie mostraba una inclinacin de veinte grados.
Luces fuera orden John.
Se sumieron en una oscuridad total.
Abri la escotilla, y a travs de la rendija desliz la sonda de fibra ptica que haba
conectado al casco. Todo despejado.
Salieron al exterior y descendieron con cuerdas por la parte exterior del tanque de
diez metros de altura. Se pusieron los monos manchados de grasa y se quitaron los
cascos. Los trajes negros abultaban un poco de ms por debajo de la ropa de trabajo,
pero el disfraz aguantaba las miradas curiosas. Con las armas y el resto del equipo
metido dentro de macutos de lana vasta, pasaban por miembros de la tripulacin
de lejos.
Avanzaron silenciosamente por un corredor desierto y entraron en la bodega de
carga. Oyeron un milln de diminutos chasquidos metlicos cuando la gravedad hizo
posar la nave que pareca haber atracado en una estacin giratoria o un asteroide con
rotacin propia.

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 La bodega era una sala descomunal, atiborrada hasta el techo con barriles y
contenedores. Haba gigantescos tanques de aceite. Robots toro automatizados
corran entre las hileras, comprobando que no hubiera objetos que se hubieran
soltado durante el viaje.
Se oy un terrorfico golpe metlico cuando una abrazadera de anclaje sujet la
nave.
Los cigarros estn por aqu susurr Kelly. Consult el data pad, y volvi a
guardarlo.
Se pusieron en marcha, sin abandonar las sombras. Se detenan cada pocos
metros, escuchaban y se aseguraban de que sus campos de tiro estaban despejados.
Kelly alz una mano y cerr el puo. Seal la escotilla que haba en el lado de
estribor de la bodega.
John les hizo una seal a Fred y Kelly, seguida por un gesto que les indicaba que
avanzaran. Fred us el descerrajador y la puerta se abri con una diminuta
detonacin. Entraron y cerraron tras de s.
John, Sam y Linda esperaron. Se produjo un movimiento repentino y los Spartans
cambiaron rpidamente las armas a posicin de disparo
Un robot toro pas por uno de los pasillos adyacentes.
Las descomunales puertas de popa de la bodega se abrieron con un siseo. En la
bodega penetr la luz, y entraron una docena de estibadores vestidos con mono.
John aferr con ms fuerza la MA2B. Un hombre mir a lo largo del pasillo donde
ellos se encontraban escondidos entre las sombras. Se detuvo, se tom su tiempo
John levant el arma lentamente, con manos firmes, y apunt al pecho del
hombre. Disparen siempre al centro de la masa, les haba bramado Mndez durante
los entrenamientos. El hombre se irgui, se estir, y continu adelante, silbando para
s.
Fred y Kelly regresaron, y Kelly abri y cerr una mano con la palma hacia arriba:
haba colocado el localizador.
John sac el casco de dentro del macuto y se lo puso. Encendi el localizador de
navegacin y vio el tringulo azul destellar una vez en la pantalla transparente de
dentro del casco. Le hizo a Kelly el gesto del pulgar hacia arriba y se quit el casco.
Lo guard, al igual que la MA2B, y le hizo una seal al resto del grupo para que lo
imitara. Salieron con naturalidad de la bodega de popa de la nave y entraron en la
base rebelde.
El muelle de atraque haba sido tallado en la roca. El techo estaba a un kilmetro
de altura. Unas brillantes luces cenitales que parecan brillantes soles en un cielo
iluminaban perfectamente el lugar. Dentro de la caverna haba centenares de naves
atracadas: pequeas naves individuales, corvetas clase Mako, buques de carga, e
incluso una nave de descenso Pelican de la UNSC, capturada por los rebeldes. Cada

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nave estaba sujeta por enormes gras que se movan sobre rales. Las vas conducan
hasta las grandes puertas de unas cmaras estancas. As deba de haber entrado la
Laden.
Haba gente por todas partes: trabajadores y hombres en impecables uniformes
blancos. El primer impulso de John fue ponerse a cubierto. Todos y cada uno de ellos
era una amenaza potencial. Dese tener el rifle en las manos.
Conserv la calma y avanz entre aquellos desconocidos. Tena que darle buen
ejemplo a su equipo. Si su reciente encuentro con los soldados de las ODTS en el
gimnasio del Atlas era un buen indicativo, saba que el equipo no interactuara bien
con los nativos.
John pas ante estibadores, tranvas robotizados cargados de mercancas, y
vendedores ambulantes que ofrecan carne asada ensartada en un palito. Avanz
hacia unas puertas dobles que haba en la pared de roca opuesta, donde se lea:
DUCHAS PBLICAS. Las atraves y sin mirar atrs.
El lugar estaba casi desierto. Haba un hombre cantando en la ducha, y dos
oficiales rebeldes que se desnudaban cerca del dispensador de toallas.
John llev a su equipo hasta el rincn ms alejado de la sala de taquillas, y se
acuclill sobre uno de los bancos. Linda se sent de espaldas a ellos, para vigilar.
Hasta ahora, todo bien susurr John. sta ser nuestra posicin de
repliegue en caso de que todo se desmorone y nos separemos.
Sam asinti con la cabeza.
De acuerdo. Ya tenemos una gua para encontrar al coronel. Alguien tiene idea
de cmo salir de esta roca una vez que lo atrapemos? Volvemos al tanque de agua de
la Laden?
Demasiado lento dijo Kelly. Tenemos que suponer que cuando se den
cuenta de que el coronel Watts ha desaparecido, su gente lo buscar.
Haba una Pelican en los muelles dijo John. La cogeremos. Ahora,
averigemos cmo hacer funcionar las gras y las cmaras estancas.
Sam sopes las mochilas de explosivos.
Conozco la manera de llamar educadamente a las puertas de esas cmaras
estancas. No te preocupes. Daba golpecitos con el pie izquierdo, cosa que slo haca
cuando estaba ansioso por ponerse en movimiento.
Fred tena los puos cerrados; puede que estuviera nervioso, pero mantena los
nervios bajo control. Kelly bostezaba. Y Linda permaneca completamente inmvil.
Estaban preparados.
John cogi el casco, se lo puso y comprob la posicin del localizador.
Direccin 320 dijo. Se est moviendo. Recogi su equipo. As que
haremos lo mismo.
Salieron de las duchas y cruzaron el muelle, pasaron a travs de enormes puertas

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de guillotina y entraron en una ciudad. Esta parte del asteroide pareca un can
tallado en la roca; John apenas poda distinguir el techo, de tan alto que estaba. Haba
rascacielos y edificios de apartamentos, fbricas, e incluso un pequeo hospital.
John entr en un callejn, se puso el casco y determin con precisin el
emplazamiento de los localizadores mediante las seales azules que vea en el frontal
del casco. Se superponan a un tranva de carga que rodaba silenciosamente calle
abajo. En la parte posterior iban tres guardias armados.
Los Spartans lo siguieron a una prudente distancia.
John determin las rutas de escape de que disponan. Demasiada gente y
demasiados factores desconocidos. La gente de aquel lugar iba armada? Lucharan
todos si estallaba el conflicto? Unas pocas personas le dirigieron miradas extraas.
Dispersaos les susurr a los miembros de su equipo. Da la impresin de
que estemos desfilando.
Kelly aceler el paso y se adelant. Sam se qued atrs. Fred y Linda se desviaron a
derecha e izquierda.
El tranva de carga gir y avanz lentamente por una concurrida calle. Se detuvo
ante un edificio. La estructura tena doce pisos de altura, con balcones en cada planta.
John supuso que eran barracas.
Haba dos guardias armados, vestidos con uniforme blanco, ante la entrada
principal. Los tres hombres del tranva salieron con un cajn que metieron dentro.
Kelly mir a John. l asinti con la cabeza para darle va libre.
Ella se acerc a los dos guardias, sonriendo. John saba que la suya no era una
sonrisa amistosa. Sonrea porque por fin tena la oportunidad de poner a prueba su
entrenamiento.
Kelly salud con una mano a uno de los guardias de la puerta, y la abri. l le
pidi que se detuviera y le mostrara su identificacin.
Ella entr, agarr el fusil de l, lo retorci y lo arrastr al interior consigo.
El otro guardia retrocedi un paso y la apunt con el fusil. John salt hacia l por
detrs, lo cogi por el cuello y se lo parti, para luego arrastrar al interior el cuerpo
inerte.
La sala de entrada tena paredes de hormign, y una puerta de acero con una
cerradura de tarjeta electrnica. Una cmara de seguridad colgaba, rota, por encima
de la cabeza de Kelly. El guardia al que haba arrastrado al interior yaca a sus pies.
Ella ya estaba trabajando con un programa decodificador de cerraduras que llevaba en
su data palm.
John sac el MA2B y la cubri. Fred y Linda entraron y se quitaron los monos
para luego ponerse los cascos.
El localizador est movindose inform Linda. Marca 270, elevacin, diez
metros, veinte treinta y cinco y estable. Yo dira que es el ltimo piso.

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 Sam entr, cerr tras de s y luego atasc la cerradura.
Ah fuera est todo despejado.
La puerta interior emiti un chasquido.
Puerta abierta anunci Kelly.
John, Kelly y Sam se quitaron los monos, mientras Linda y Fred los cubran. John
activ los indicadores de los sensores trmico y de movimiento del casco. La mira se
encendi cuando levant el MA2B.
Adelante dijo John.
Kelly abri la puerta. Linda entr y se desvi a la derecha. John entr y se apost a
la izquierda.
Haba dos guardias sentados detrs del mostrador de recepcin del vestbulo.
Otro hombre, sin uniforme, se encontraba ante ellos, en espera de que lo atendieran;
vieron otros dos hombres uniformados de pie junto al ascensor.
Linda dispar contra los tres del mostrador, y John elimin los objetivos del
ascensor.
Cinco disparos cinco cuerpos cayeron al suelo.
Entr Fred y se hizo cargo de los cuerpos, que arrastr hasta detrs del mostrador.
Kelly fue hacia la escalera, abri la puerta y les hizo una seal a los otros para
indicar que estaba despejada.
El ascensor emiti un timbrazo y se abrieron las puertas. Se volvieron todos y
apuntaron con las armas, pero la cabina estaba vaca.
John exhal de alivio, y luego les hizo una seal para que entraran en la escalera;
Kelly abri la marcha. Sam ocup la retaguardia. Subieron en silencio nueve tramos
dobles de escalera.
Kelly se detuvo al llegar al ltimo rellano, el del noveno piso. Seal hacia el
interior del edificio, y luego hacia arriba.
John detect dbiles manchas de calor en el piso dcimo segundo. Tendran que
escoger una ruta mejor, un camino de entrada que nadie esperara que tomaran.
John abri la puerta. Se encontr con un corredor desierto, sin objetivos.
Se encamin hacia las puertas del ascensor y las forz para abrirlas. Luego
encendi los elementos refrigerantes del traje negro para enmascarar su seal trmica.
Los otros hicieron lo mismo y desaparecieron.
John y Sam treparon por el cable del ascensor. John mir hacia abajo: una cada de
treinta metros hacia la oscuridad. Tal vez sobrevivira a una cada as. Los huesos no se
le romperan, pero sufrira heridas internas. Y sin duda comprometera la misin.
Se aferr con ms fuerza al cable y no volvi a mirar hacia abajo.
Cuando hubieron trepado los tres pisos que les quedaban, se desplazaron hasta los
rincones situados a ambos lados de la puerta cerrada del ascensor. Kelly y Fred
treparon por el cable tras ellos y se situaron de pie en los rincones opuestos para

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superponer las lneas de fuego de los cuatro. Linda fue la ltima en llegar. Trep tan
velozmente como pudo, trab un pie en una riostra cruzada y qued colgando cabeza
abajo.
John alz una mano con tres dedos desplegados, luego dos, y finalmente uno, y a
continuacin l y Sam abrieron silenciosamente las puertas del ascensor.
Haba cinco guardias de pie dentro de la habitacin. Llevaban armaduras ligeras
con casco, y empuaban rifles HMG-32 del modelo antiguo. Dos de ellos se
volvieron.
Kelly, Fred y Linda abrieron fuego. Los paneles de madera de nogal que haba
detrs de los guardias quedaron agujereados por las balas y manchados de sangre.
El equipo entr en la habitacin con rapidez y en silencio. Sam se hizo cargo de las
armas de los guardias.
Haba dos puertas. Una daba a un balcn; la otra tena una mirilla. Kelly
comprob el balcn.
Esto da al callejn que hay entre los edificios susurr a travs del canal
abierto entre los cascos. No hay actividad.
John comprob los localizadores. Los tringulos azules sealaban una posicin
situada justo al otro lado de la segunda puerta.
Sam y Fred la flanquearon. John no reciba ninguna lectura trmica ni de
movimiento. Las paredes estaban protegidas. Haba demasiados factores
desconocidos y no disponan de tiempo suficiente.
La situacin no era ideal. Saban que al menos haba tres hombres en el interior:
los que haban transportado el cajn hasta all arriba. Y podra haber otros guardias
y, para complicar ms la situacin, deban apresar con vida al objetivo.
John abri la puerta de una patada.
Capt la totalidad de la situacin de una sola mirada. Se encontraba en el umbral
de un suntuoso apartamento. Haba un pequeo bar con anaqueles de botellas llenas
de lquidos ambarinos. Una gran cama redonda dominaba un rincn, decorada con
brillantes sbanas de seda. Todas las paredes tenan ventanas con cortinas de un
blanco inmaculado, y el casco de John se ajust inmediatamente para que no lo
deslumbrara la luz ambiente. Una moqueta roja cubra el suelo. El cajn con los
cigarros y el champn se encontraba en el centro de la estancia. Era negro y blindado,
cerrado hermticamente para proteger el contenido del vaco del espacio.
Detrs del cajn blindado haba tres hombres de pie, y uno acuclillado detrs de
ellos: el coronel Robert Watts, el paquete.
John no dispona de una lnea de disparo totalmente despejada. Si erraba, podra
herir al coronel.
Los tres hombres, sin embargo, no tenan ese problema. Dispararon.
John se lanz hacia la izquierda. Los impactos de tres balas en un costado lo

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dejaron sin aliento. Una de ellas atraves el traje negro. Sinti cmo rebotaba contra
sus costillas, y el dolor lo recorri como una navaja al rojo vivo.
Hizo caso omiso de la herida, rod y se puso de pie. Ahora tena una lnea de
disparo despejada. Apret el gatillo una vez y una rfaga de tres balas penetr en la
frente del guardia del centro.
Sam y Fred entraron girando en torno al marco de la puerta, Sam erguido, Fred
agachado. Las armas con silenciador tosieron, y el par de guardias restantes cay al
suelo.
Watts se qued detrs del cajn, y blandi una pistola.
Alto! grit. Mis hombres vienen hacia aqu. Pensis que estoy solo? Estis
todos muertos. Arrojad las armas.
John gate hasta la barra del bar y se acuclill junto a ella. Oblig al dolor de
estmago que senta a desaparecer. Les hizo a Sam y Fred un gesto y les mostr dos
dedos desplegados, y luego seal con los dedos por encima de su cabeza.
Sam y Fred dispararon una rfaga por encima de la cabeza de Watts, que se
agach ms.
John salt por encima de la barra y cay sobre su presa. Aferr la pistola y se la
arrebat de la mano, proceso en el que le parti al hombre los dedos ndice y pulgar.
John pas un brazo en torno al cuello de Watts y sofoc al hombre que pataleaba
hasta dejarlo casi sin sentido.
Entraron Kelly y Linda. Kelly sac una jeringuilla y le inyect a Watts la
polypseudomorfina suficiente como para mantenerlo sedado durante casi todo un
da.
Fred retrocedi para cubrir el ascensor. Sam fue a acuclillarse junto a la ventana,
desde donde observ la calle de abajo por si vea alguna seal de problemas.
Kelly se acerc a John y le baj el traje negro. Los guantes le quedaron
resbaladizos de sangre.
La bala an est dentro dijo, y se mordi el labio inferior. Hay mucha
hemorragia interna. Espera. Sac un pequeo frasquito de dentro del cinturn e
insert el cuello dentro del agujero de bala. Puede que esto te escueza un poco.
La bioespuma de autosellado llen la cavidad abdominal de John, y tambin le
escoci como si un centenar de hormigas le caminaran por las entraas. Ella retir el
frasco y cubri el agujero con un apsito.
Estars bien durante unas horas dijo, y le dio la mano para ayudarlo a
levantarse.
John se senta tembloroso, pero lo lograra. La espuma evitara que se desangrara y
que sufriera un shock al menos durante un tiempo.
Llegan vehculos anunci Sam. Seis hombres entran en el edificio. Dos
ocupan posiciones en el exterior pero slo en la parte delantera.

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 Meted a nuestro paquete dentro del cajn y cerradlo orden John.
Sali de la habitacin, cogi el macuto y se encamin hacia el balcn. Afianz una
cuerda y la dej caer doce pisos hasta el callejn. Baj por ella, dedic un segundo a
sondear el callejn en busca de amenazas, y luego puls una sola vez el micrfono
gutural: era la seal de va libre.
Kelly uni una anilla de descenso al cajn, y lo empuj fuera del balcn.
Descendi controladamente por la cuerda, y se detuvo con un golpecito sordo al
llegar al suelo.
Un momento despus, el resto del equipo se deslizaba por la cuerda.
Se pusieron rpidamente los monos. Sam y Fred transportaron el cajn al interior
del edificio adyacente. Salieron a la calle media manzana ms abajo, y se encaminaron
hacia los muelles al paso ms rpido posible.
Docenas de hombres uniformados atravesaban a la carrera los muelles, en
direccin a la ciudad. Nadie los detuvo.
Volvieron a entrar en las duchas pblicas, ahora desiertas.
Comprobad todos vuestros cierres hermticos dijo John. Sam, ve a tocar el
timbre de la puerta. Renete con nosotros en la nave de descenso.
Sam asinti y sali corriendo del edificio, con ambas mochilas de C-12 colgadas de
un hombro.
John sac el botn de pnico. Activ el modo de transmisin verde y lo arroj
dentro de una taquilla vaca. Si no lograban salir, al menos la UNSC sabra donde
estaba la base rebelde.
Tienes el traje roto le record Kelly. Ser mejor que subamos ya a la nave,
antes de que Sam haga estallar los fuegos artificiales.
Linda y Fred comprobaron los sellos del cajn, y luego los sacaron al exterior.
Kelly abri la marcha y John ocup la retaguardia.
Subieron a bordo de la nave de desembarco Pelican, y John evalu el armamento:
coraza abollada y chamuscada, un par de viejas y anticuadas ametralladoras de cadena
de 40 mm. Le haban quitado los lanzacohetes. No era un caballo de guerra,
precisamente.
Se produjo un potente destello al otro lado de los muelles. El trueno recorri la
cubierta, y luego el estmago de John.
Mientras John observaba, en la puerta de un compartimento estanco se
materializ un agujero en medio de humo y metal destrozado. El negro espacio
apareci al otro lado. Con un rugido ensordecedor, la atmsfera contenida en la zona
de los muelles se transform bruscamente en un huracn. Personas, cajones y
desechos salieron disparados a travs del dentado agujero.
John se meti dentro de la nave y se prepar para cerrar la escotilla principal.
Observ cmo las puertas de emergencia descendan ante la grieta de la cmara

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estanca. Se produjo una segunda explosin, y la puerta dej de bajar, para luego caer y
aterrizar sobre la cubierta, donde aplast una nave de transporte ligera.
Detrs de ellos, se cerraron grandes puertas para aislar los muelles del resto de la
ciudad. Docenas de trabajadores que an estaban en los muelles corrieron hacia ellas
para salvar la vida, pero no lo lograron.
Sam lleg a la carrera, perfectamente a salvo dentro del traje negro sellado. Pas a
travs de la cmara estanca de entrada a la nave.
La puerta trasera est abierta dijo, con una amplia sonrisa.
Kelly encendi los motores. La Pelican se elev, cruz los muelles y luego sali al
espacio a travs del agujero abierto por las explosiones. Ella empuj la palanca
reguladora hasta la mxima potencia.
Detrs de ellos, la base insurgente tena el mismo aspecto que cualquier otra roca
del cinturn de asteroides pero sta estaba perdiendo atmsfera y comenzaba a
rotar de modo errtico.
Tras cinco minutos a mxima velocidad, Kelly redujo la potencia del motor.
Llegaremos al punto de recogida dentro de dos horas dijo.
Mirad cmo est el prisionero dijo John.
Sam abri el cajn.
Los sellos han resistido. Watts contina con vida y tiene el pulso estable
inform.
Perfecto gru John. Hizo una mueca al aumentar el palpitante dolor del
costado.
Tienes molestias? pregunt Kelly. Qu tal aguanta la bioespuma?
Est bien replic l, sin mirarse siquiera el agujero del costado. Saldr de
sta.
Saba que debera sentirse satisfecho, pero en cambio slo se senta cansado.
Haba algo de aquella operacin que no acababa de gustarle. Se pregunt por todos
los estibadores y civiles muertos en el asteroide. Ninguno de ellos era un objetivo, y,
sin embargo, no eran todos rebeldes los que estaban en el asteroide?
Por otro lado, todo haba sucedido de acuerdo con lo que deca el sargento: haba
seguido las rdenes, completado la misin, y sacado a su gente de all con vida. Qu
ms quera?
John enterr las dudas en las profundidades de su mente.

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 11
06.00 HORAS, 2 DE NOVIEMBRE DE 2525 (CALENDARIO MILITAR) /
SISTEMA EPSILON ERIDANI, COMPLEJO MILITAR DE LA UNSC EN
REACH, PLANETA REACH

John se pregunt quin habra muerto. Slo en una ocasin anterior haban recibido
los Spartans la orden de formar en uniforme de gala: una ceremonia funeraria.
El Corazn Prpura que le haba sido concedido despus de la ltima misin,
brillaba sobre su pecho. Se haba asegurado de sacarle el mximo lustre. Destacaba
contra la lana negra de la chaqueta de gala. De vez en cuando, John la miraba para
asegurarse de que an la llevaba puesta.
Se encontraba sentado en la tercera fila del anfiteatro, de cara a la plataforma
central. Los dems Spartans se sentaron rpidamente en las gradas dispuestas en
anillas concntricas. Se encendieron los focos sobre el escenario desierto.
Ya haba estado antes en la sala de reuniones protegida contra sistemas de escucha
de las instalaciones de Reach. All era donde la doctora Halsey les haba dicho que
iban a ser soldados. All era donde haba cambiado su vida, y donde le haban dado un
propsito.
El sargento Mndez entr en la sala y se encamin hacia la plataforma central.
Tambin l llevaba el uniforme negro de gala. Tena el pecho cubierto de estrellas de
plata y bronce, tres Corazones Prpura, una condecoracin de la Legin de Honor
Roja y un arco iris de cintas de campaa. Haca poco que se haba afeitado la cabeza.
Los Spartans se levantaron y se pusieron en posicin de firmes.
Entr la doctora Halsey. A John le pareci ms mayor, con las patas de gallo y las
comisuras de la boca ms marcadas, y vetas grises en el pelo negro. Pero sus ojos
azules eran tan intensos como siempre. Llevaba pantalones grises anchos, una camisa
negra, y las gafas le colgaban del cuello mediante una cadena de oro.
Almirante en el puente anunci Mndez.
Todos se cuadraron an ms.
Un hombre diez aos mayor que la doctora Halsey subi a la plataforma. Su corto

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pelo gris pareca un casco de acero. Sus andares tenan una cierta tendencia al salto
lo que los tripulantes de las naves llamaban andares del espacio, por haber pasado
demasiado tiempo en microgravedad. Llevaba un sencillo uniforme negro de gala, sin
adornos. Ni medallas ni cintas de campaa. Los galones de los antebrazos de la
chaqueta, no obstante, eran inconfundibles: la solitaria Estrella de Oro de almirante.
Descansen, Spartans dijo. Soy el almirante Stanforth.
Los Spartans se sentaron a la vez.
Sobre el escenario se arremolinaron motas de polvo que se posaron sobre una
figura ataviada con ropn. Su cara quedaba oculta dentro de las sombras de la
capucha. John no distingui manos en el extremo de las mangas.
ste es Beowulf dijo el almirante Stanforth, al tiempo que haca un gesto
hacia la fantasmal criatura. Su voz era serena, pero el desagrado se le manifestaba en
el rostro. Es nuestro IA agregado, de la Oficina de Inteligencia Naval.
Le volvi la espalda al IA.
Esta maana tenemos varios temas importantes que cubrir, as que
comencemos.
Las luces se oscurecieron. En el centro de la sala apareci un sol color mbar con
tres planetas girando en rbitas bajas en torno a l.
sta es Harvest dijo, sealando uno de ellos. Poblacin de
aproximadamente tres millones. Aunque se encuentra en la periferia del espacio
controlado por la UNSC, este mundo es una de nuestras colonias ms productivas y
pacficas.
La vista hologrfica se acerc a la superficie del planeta con un efecto zoom para
mostrar pasturas y bosques, as como un millar de lagos repletos de bancos de peces.
A las 12.23 horas del 3 de febrero del calendario militar, la plataforma orbital de
Harvest estableci contacto de radar de larga distancia con este objeto.
Sobre el escenario apareci una silueta difusa.
El anlisis espectroscpico result poco concluyente continu el almirante
Stanforth. El objeto est construido con un material que nos es desconocido.
En un lado de la pantalla apareci un grfico de absorcin molecular cuyas puntas
y lneas dentadas indicaban las proporciones relativas de los elementos.
Beowulf desenfoc la imagen. Las palabras CLASIFICADO: SLO PARA SUS
OJOS aparecieron sobre los datos difuminados.
El almirante Stanforth le lanz una mirada feroz a la IA.
Poco despus continu, se perdi el contacto con Harvest. La
Administracin Militar Colonial envi a la nave exploradora Argo para que
investigara. Esa nave lleg al sistema el 20 de abril, pero aparte de una breve
transmisin para confirmar su posicin de salida del espacio estelar, no envi ningn
otro informe.

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 En respuesta a esto, la FLEETCOM envi a un grupo de batalla a investigar. El
grupo consista en el destructor Heracles, a las rdenes del capitn Veredi, as como
las fragatas Arabia y Vostok. Entraron en el sistema Harvest el diecisiete de octubre, y
descubrieron lo siguiente.
El holograma del planeta Harvest cambi. Los hermosos campos y onduladas
colinas se transformaron para convertirse en un desierto plagado de crteres. Una
dbil luz solar se reflejaba sobre una corteza vidriosa. De la superficie ascendan ondas
de calor. Algunas regiones relumbraban al rojo.
Esto es lo que quedaba de la colonia. El almirante hizo una pausa
momentnea y se qued mirando fijamente la imagen, para luego continuar.
Damos por supuesto que todos los habitantes han muerto.
Tres millones de vidas perdidas. John no poda ni imaginar el terrible poder que
haba sido necesario para matar a tantos y por un momento se sinti desgarrado
entre el horror y la envidia. Mir el Corazn Prpura que llevaba prendido sobre el
pecho y record a sus camaradas perdidos. Cmo poda comparar una simple herida
de bala con tantas vidas desperdiciadas? De repente, ya no se sinti orgulloso de la
condecoracin.
Y esto es lo que el grupo de batalla del Heracles encontr en la rbita les dijo
el almirante Stanforth.
La silueta borrosa que an era visible, flotando en el aire, fue enfocada con total
claridad. Tena un aspecto suave y orgnico, y el casco tena un extrao lustre
opalescente; se pareca ms al caparazn de un insecto extico que al casco metlico
de una nave espacial. Hundidas en la seccin de popa haba cpsulas que palpitaban
con un resplandor blanco purpreo.
La proa de la nave era como la cabeza de una ballena. John pens que posea una
extraa belleza de depredador.
Una nave no identificada continu el almirante, que lanz un ataque
inmediato contra nuestras fuerzas.
En la nave se produjeron destellos azules. Y luego aparecieron rojas motas de luz a
lo largo de su casco. Unos rayos de energa se unieron para formar una mancha
ardiente en medio de la negrura del espacio. Los mortales destellos de luz impactaron
contra la Arabia, y se propagaron por el casco. Las placas de un metro de grosor del
blindaje se vaporizaron al instante, y por una grieta en el casco man con fuerza un
vapor de atmsfera encendida.
sos eran rayos de pulsos lser explic el almirante Stanforth, y, si puede
darse crdito a esta grabacin, alguna clase de proyectil autoguiado de plasma
recalentado.
El Heracles y la Vostok lanzaron andanadas de cohetes hacia la nave. Los caones
lser del enemigo hicieron estallar a la mitad de los proyectiles antes de que llegaran al

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objetivo. El resto impactaron en el objetivo, estallaron en una estrella de fuego y se
extinguieron con rapidez. La extraa nave brill con un recubrimiento plateado
semitransparente, que luego desapareci.
Tambin parecen tener algn tipo de escudo de energa reflectante. El
almirante Stanforth inspir profundamente, y su rostro se endureci para
transformarse en una mscara de implacable resolucin. La Vostok y la Arabia se
perdieron con todos sus tripulantes. El Heracles logr saltar fuera del sistema, pero, a
causa de los daos sufridos, el capitn Veredi tard varias semanas en regresar a
Reach.
Estas armas y estos sistemas defensivos estn actualmente fuera del alcance de
nuestra tecnologa. Por lo tanto esta nave es de origen no humano. Hizo una
pausa, para luego aadir. Son producto de una raza que posee una tecnologa muy
avanzada con respecto a la nuestra.
Un murmullo recorri la sala.
Nosotros, por supuesto, habamos ya desarrollado una serie de posibles
situaciones de primer contacto con otras razas continu el almirante, y el capitn
Veredi sigui los protocolos preestablecidos. Habamos esperado que el contacto con
una nueva raza fuera pacfico. Obviamente, no ha sido ste el caso; la nave
desconocida no abri fuego hasta que nuestro destacamento intent iniciar las
comunicaciones.
Hizo una pausa para considerar sus propias palabras.
Se interceptaron fragmentos de las transmisiones del enemigo continu.
Hemos traducido algunas palabras. Creemos que se denominan a s mismos como El
Covenant. No obstante, la nave aliengena emiti el siguiente mensaje sin codificar,
antes de abrir fuego.
Le hizo un gesto a Beowulf, que asinti con la cabeza. Un momento despus, una
voz tron en los altavoces del anfiteatro. John se puso rgido en el asiento al orla; la
voz tena un sonido raro, artificial, era extraamente formal y serena, pero cargada de
furia y amenaza.
Vuestra destruccin es la voluntad de los dioses y nosotros somos su
instrumento.
John estaba pasmado. Se puso de pie.
S, Spartan? pregunt Stanforth.
Seor, esto es una traduccin?
No replic el almirante. Esto nos lo transmitieron en nuestro propio
idioma. Creemos que usaron algn tipo de sistema de traduccin para el mensaje
pero eso significa que han estado estudindonos durante cierto tiempo.
John volvi a sentarse.
El primero de noviembre se le dio la orden de alerta mxima a la UNSC dijo

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Stanforth. El vicealmirante Preston Col est movilizando la flota ms grande de la
historia de la humanidad para reconquistar el sistema de Harvest y hacer frente a esta
nueva amenaza. El mensaje que nos transmitieron dej perfectamente clara una cosa:
estn buscando pelea.
Slo los aos de disciplina militar lograron mantener a John quieto en el asiento,
ya que de lo contrario se habra levantado para presentarse voluntario all y en aquel
mismo momento. Habra dado cualquier cosa para ir a luchar. sta era la amenaza
para la que l y los dems Spartans haban estado entrenndose durante toda su vida,
de eso estaba seguro. No para los rebeldes dispersos, los piratas o los disidentes
polticos.
Debido a esa movilizacin que est teniendo lugar en todo el mbito de la
UNSC prosigui el almirante Stanforth, su programa de entrenamiento ser
acelerado hasta la fase final: el Proyecto MJOLNIR.
Se apart del podio y se cogi las manos por detrs de la espalda.
A ese respecto, me temo que tengo que hacer otro desagradable anuncio. Se
volvi a mirar al sargento. El sargento Mndez nos abandonar para entrenar al
siguiente grupo de Spartans. Sargento?
John se aferr al borde del asiento. El sargento Mndez siempre haba estado all
para ellos, como nica constante del universo. Era como si el almirante Stanforth le
hubiera dicho que Epsilon Eridani abandonara el sistema Reach.
El sargento avanz hasta el podio y cerr las manos sobre l.
Reclutas dijo, dentro de poco acabar su entrenamiento, y ascendern al
grado de cabo primero de la UNSC. Una de las primeras cosas que aprendern ser
que el cambio forma parte de la vida del soldado. Harn amigos y los perdern. Se
desplazarn. Eso forma parte de su oficio.
Mir hacia las gradas, y sus ojos se posaron en cada uno de ellos. Asinti con la
cabeza, aparentemente satisfecho de lo que vea.
Los Spartans son el mejor grupo de soldados que jams haya conocido dijo.
Ha sido un privilegio entrenarlos. Nunca olviden lo que he intentado ensearles:
deber, honor y sacrificio por el bien mayor de la humanidad son las cualidades que les
convierten en los mejores.
Guard silencio durante un momento, buscando ms palabras; pero, al no
encontrarlas, se cuadr y salud.
Firmes bram John. Los Spartans se levantaron como uno solo y saludaron al
sargento.
Pueden marcharse, Spartans dijo el sargento Mndez. Y buena suerte.
Concluy el saludo.
Los Spartans bajaron enrgicamente el brazo. Vacilaron, y luego, a regaadientes,
salieron del anfiteatro.

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 John se qued atrs. Tena que hablar con el sargento Mndez.
La doctora Halsey habl brevemente con el sargento y el almirante, y se march
junto con este ltimo. Beowulf camin hacia la pared del fondo y desapareci como
un fantasma.
El sargento recogi la gorra, vio a John y se encamin hacia l. Seal con la
cabeza el holograma de la carbonizada colonia Harvest que an rotaba en el aire.
Una ltima leccin, cabo dijo. Qu opciones tcticas tiene usted cuando
ataca a oponentes ms poderosos?
Seor! replic John. Hay dos opciones. Atacar velozmente y con todas las
fuerzas el punto ms dbil y matarlos antes de que tengan oportunidad de reaccionar.
Muy bien dijo el sargento. Y la otra opcin?
Retirarse replic John. Emprender acciones de guerrilla o pedir refuerzos.
El sargento suspir.
sas son las respuestas correctas dijo, pero esta vez podra no bastar con lo
correcto. Sintese, por favor.
John obedeci, y el sargento se sent junto a l en la grada.
Existe una tercera opcin. Mndez le dio vueltas al sombrero entre las manos
. Una opcin que antes o despus otros podran considerar
Seor?
La rendicin susurr el sargento. Esa, sin embargo, nunca es una opcin
para los que son como usted y como yo. Nosotros no podemos permitirnos el lujo de
rendirnos. Alz los ojos hacia Harvest, una destellante bola de vidrio. Y dudo que
un enemigo como se nos permita rendirnos.
Creo que lo entiendo, seor.
Asegrese de que as sea. Y asegrese de no permitir que nadie ms se rinda.
Mir hacia las sombras del otro lado de la plataforma. El Proyecto MJOLNIR
convertir a los Spartans en algo nuevo. Algo en lo que yo jams podra haberlos
convertido. No puedo explicrselo del todo porque ese maldito espectro de la Oficina
de Inteligencia Naval todava est aqu, escuchando, pero confe en la doctora Halsey.
El sargento se meti una mano en un bolsillo de la chaqueta.
Esperaba verlo antes de que me enviaran fuera de aqu. Tengo algo para usted.
Dej un pequeo disco de metal sobre la grada, entre ambos.
Cuando lleg aqu por primera vez dijo el sargento, luch contra los
entrenadores que le quitaron esto rompi unos cuantos dedos, segn recuerdo.
En sus cincelados rasgos apareci una rara sonrisa.
John recogi el disco y lo examin. Era una moneda de plata antigua. La hizo girar
entre los dedos.
Tiene un guila en una cara dijo Mndez. Ese pjaro es como usted: rpido
y mortfero.

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 John cerr los dedos en torno a la moneda.
Gracias, seor.
Tena ganas de decir que era rpido y fuerte porque l, el sargento, haba hecho
que lo fuera. Tena ganas de decirle que estaba dispuesto a defender a la humanidad
contra esta nueva amenaza. Tena ganas de decir que sin l, sin Mndez, no tendra
propsito, ni integridad, ni un deber que cumplir. Pero John no encontraba las
palabras. Simplemente, se qued all sentado.
Mndez se puso de pie.
Ha sido un honor servir con usted. En lugar de saludar, le tendi la mano.
John se puso de pie, tom la mano del sargento, y la estrech. Hacerlo requiri un
tremendo esfuerzo, porque todos sus instintos le gritaban que saludara.
Adis dijo el sargento Mndez.
Gir bruscamente sobre los talones y sali de la estancia a grandes zancadas.
John no volvi a verlo nunca ms.

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 12
17.50 HORAS, 27 DE NOVIEMBRE DE 2525 (CALENDARIO MILITAR) /
FRAGATA COMMONWEALTH DE LA UNSC EN RUTA HACIA IAS
INSTALACIONES DAMASCUS DE PRUEBAS DE MATERIALES DE LA
UNSC, PLANETA CHI CETI IV

La pantalla del dormitorio colectivo de la fragata Commonwealth de la UNSC se

encendi cuando la nave entr en el espacio normal. Ante la cmara externa llovan
partculas de hielo que le conferan un halo fantasmal al lejano sol amarillo de Chi
Ceti.
John la observaba y continuaba meditando sobre la palabra Mjolnir, mientras
corran por dentro del sistema. La haba buscado en la base de datos de educacin.
Mjolnir era el martillo que usaba el dios nrdico del trueno. El Proyecto MJOLNIR
tena que ser algn tipo de arma. Al menos esperaba que lo fuese; necesitaban algo
con lo que luchar contra el Covenant.
Si era un arma, por qu estaba all, en las instalaciones Damascus de pruebas, en
la mismsima frontera del espacio controlado por la UNSC? l apenas si haba odo
hablar de este sistema veinticuatro horas antes.
Mir al destacamento. Aunque el dormitorio contaba con cien camas, los
Spartans continuaban apiados jugando a las cartas, lustrando botas, leyendo,
haciendo ejercicios. Sam practicaba boxeo con Kelly, aunque ella tena que ralentizar
considerablemente sus movimientos para darle a l una oportunidad.
Esto le record a John que no le gustaba estar a bordo de naves espaciales. La falta
de control era inquietante. Si no lo metan en el congelador la atestada y
desagradable cmara criognica de la nave, lo dejaban esperando y preguntndose
cul sera la siguiente misin.
Durante las ltimas tres semanas, los Spartans haban llevado a cabo una serie de
misiones menores para la doctora Halsey. Ella haba dicho que era para atar cabos
sueltos. Acabar con facciones rebeldes en Jericho VII Cerrar un bazar del mercado
negro cerca de la base militar Roosvelt. Cada misin los haba aproximado ms al

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sistema Chi Ceti.
John se haba asegurado de que cada miembro de su destacamento participara en
estas misiones. Las haban ejecutado de modo impecable. No se haba producido
ninguna baja. El sargento Mndez habra estado orgulloso de ellos.
Spartan 117 atron la voz de la doctora Halsey a travs de los altavoces.
Presntese en el puente de inmediato.
John se cuadr y puls el intercomunicador.
S, seora! Se volvi a mirar a Sam. Que todos se preparen, por si nos
necesitan. Y rpido.
Afirmativo replic Sam. Ya habis odo al cabo. Guardad esas cartas.
Poneos el uniforme, soldados!
John se encamin a paso ligero hacia el ascensor y marc el cdigo del puente. La
gravedad desapareca y regresaba a medida que el ascensor iba pasando por las partes
rotativas de la nave.
Las puertas se abrieron y entr en el puente. En todas las paredes haba una
pantalla. Algunas mostraban estrellas y la borrosa mancha roja distante de una
nebulosa. Otras mostraban el estado del reactor de fusin y los espectros de
microondas emitidas dentro del sistema.
Una barandilla de latn rodeaba el centro del puente, y dentro se encontraban
sentados cuatro tenientes ante sus respectivos puestos: navegacin, artillera,
comunicaciones y operaciones de la nave.
John se detuvo y salud al capitn Wallace, para luego inclinar la cabeza hacia la
doctora Halsey.
El capitn Wallace se encontraba de pie, con el brazo derecho doblado a la
espalda. Le faltaba todo el antebrazo izquierdo, desde el codo.
John continu con la mano en posicin de saludo hasta que el capitn le devolvi
el gesto.
Aqu, por favor dijo la doctora Halsey. Quiero que vea esto.
John atraves la cubierta revestida de caucho, y concentr toda su atencin en la
pantalla que estaban estudiando la doctora Halsey y el capitn Wallace. Mostraba
seales de radar no convolucionales. A John le pareci un tejido enredado.
All La doctora Halsey seal un punto que parpadeaba en la pantalla.
Ah est otra vez.
El capitn Wallace se acarici la oscura barba, pensativo.
Eso sita a nuestro fantasma a ochenta millones de kilmetros dijo luego.
Aun en el caso de que fuera una nave, tardara una hora como mnimo en acercarse lo
bastante como para poder disparar. Y adems hizo un gesto hacia la pantalla,
ha vuelto a desaparecer.
Me permite sugerir que pasemos a alerta de batalla, capitn dijo la doctora

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Halsey.
No veo razn para hacerlo replic l, con tono condescendiente; estaba claro
que al capitn no le haca mucha gracia tener a una civil en el puente.
No hemos dado a conocer esto abiertamente replic ella, pero cuando los
aliengenas fueron detectados por primera vez en Harvest, inicialmente aparecieron a
una distancia extrema y de repente se encontraron mucho ms cerca.
Un salto dentro del mismo sistema? pregunt John.
La doctora Halsey le sonri.
Conjetura correcta, Spartan.
Eso no es posible seal el capitn Wallace. No se puede navegar con tanta
precisin por el espacio estelar.
Querr decir que nosotros no podemos navegar por l con esa precisin, no?
matiz ella.
El capitn contrajo y afloj la mandbula, y a continuacin puls el
intercomunicador.
Les habla el capitn: todos los tripulantes a sus puestos de combate. Sellen
mamparos. Repito: todos los tripulantes a sus puestos de combate. Esto no es una
prctica. Reactores al noventa por ciento. Giren hacia rumbo 1-2-5.
Las luces del puente se oscurecieron y adquirieron una tonalidad roja. La cubierta
reson bajo las botas de John, y la totalidad de la nave se inclin al virar. Las puertas
hermticas se cerraron con un golpe, y dejaron a John encerrado en el puente.
La Commonwealth se estabiliz al completar el cambio de direccin, y la doctora
Halsey se cruz de brazos y se inclin hacia adelante.
Usaremos la nave de descenso de la Commonwealth le susurr a John, para
ir a las instalaciones de pruebas de Chi Ceti IV. Tenemos que llegar hasta el Proyecto
MJOLNIR. Gir y volvi a observar la pantalla de radar. Antes de que lleguen
ellos. As que dgales a los dems que se preparen.
S, seora. John puls el intercomunicador. Sam, rene al destacamento en
la bodega Alfa. Quiero esa Pelican cargada y preparada para el desembarco dentro de
quince minutos.
Haremos que lo est en diez replic Sam. Ms rpido si los pilotos de esas
Longsword de interceptacin se apartan de nuestro camino.
John habra dado cualquier cosa por estar en la cubierta inferior con ellos. Se
senta como si lo dejaran atrs.
La pantalla de radar destell con burbujas de misteriosa luz verde casi como si
el espacio que rodeaba la Commonwealth estuviera hirviendo.
Son la alarma de colisin.
Preparados para impacto! dijo el capitn Wallace, y rode la barandilla de
latn con su nico brazo.

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 John se sujet a un asidero que haba en una pared.
A tres mil kilmetros de la proa de la Commonwealth apareci algo. Era un
lustroso valo, con una sola juntura que corra por el borde lateral desde la proa a la
popa. A lo largo del casco parpadeaban pequeas lucecillas. La cola emita un dbil
resplandor prpura. La nave era de slo un tercio del tamao de la Commonwealth.
Una nave del Covenant dijo la doctora Halsey, que retrocedi
involuntariamente ante las pantallas de visin exterior.
El capitn Wallace frunci el ceo.
Oficial de comunicaciones: enve una seal a Chi Ceti, a ver si pueden
enviarnos refuerzos.
S, seor.
A lo largo del casco de la nave aliengena se vieron destellos azules tan brillantes
que, aun filtrados a travs de la cmara exterior, hicieron que a John le lloraran los
ojos.
El casco exterior de la Commonwealth crepit, y las tres pantallas quedaron
inundadas de electricidad esttica.
Pulso lser! grit el oficial del puesto de operaciones. Destruida la antena
de comunicaciones. El blindaje de las secciones tres y cuatro al veinticinco por ciento.
Brecha en el casco en la seccin tres. Sellando. El teniente gir en la silla, con la
frente perlada de sudor. La memoria principal de la IA de la nave se ha
sobrecargado dijo.
Con la IA fuera de servicio, la nave an poda disparar las armas y navegar por el
espacio estelar, pero John saba que se necesitara ms tiempo para calcular los saltos.
Cambien a rumbo 0-3-0, declinacin uno ocho cero orden el capitn
Wallace. Arme lanzamisiles Archer del A al F. Y deme una solucin de disparo.
S, seor respondieron los oficiales de navegacin y artillera.
A a F armados.
Pulsaban frenticamente las teclas de los terminales. Pasaron segundos.
Solucin de disparo preparada, seor.
Fuego.
Disparando lanzamisiles A a F!
La Commonwealth contaba con veintisis lanzamisiles, cada uno cargado con
treinta misiles Archer altamente explosivos. En una pantalla se vio cmo se abran los
lanzamisiles del A al F, y disparaban: 180 estelas de vapor que trazaban un sendero
entre la Commonwealth y la nave aliengena.
El enemigo cambi de rumbo y vir de tal modo que la parte superior de la nave
qued mirando a los misiles que se le aproximaban. Luego ascendi en lnea recta a
una velocidad alarmante.
Los misiles Archer desviaron su trayectoria para perseguir a la nave, pero la mitad

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de ellos pasaron de largo el objetivo.
Los otros impactaron. El fuego recubri la piel de la nave aliengena.
Buen trabajo, teniente dijo el capitn Wallace, que le dio una palmada en un
hombro al joven oficial.
La doctora Halsey frunci el ceo sin apartar los ojos de la pantalla.
No susurr. Espere.
El fuego se aviv, y luego La piel de la nave aliengena se ondul como el aire
caliente que asciende desde una carretera bajo el sol de verano. Brill con un lustre
metlico plateado, luego blanco brillante y luego el fuego se extingui y dej ver la
nave que haba debajo.
Estaba completamente intacta.
Escudos de energa murmur la doctora Halsey. Se dio unos golpecitos en el
labio inferior, pensativa. Incluso las naves tan pequeas como sa tienen escudos de
energa.
Teniente le vocifer el capitn al oficial de navegacin. Apague los motores
principales y encienda los reactores de maniobra. Vire y sitese de modo que
quedemos mirando directamente a esa cosa.
S, s, seor.
El rumor de los motores principales de la Commonwealth se debilit hasta cesar
por completo, y la nave vir. La inercia hizo que la nave continuara a gran velocidad
hacia las instalaciones de pruebas, ahora volando hacia atrs.
Qu est haciendo, capitn? pregunt la doctora Halsey.
Arme el MAC dijo el capitn Wallace al oficial de artillera. Proyectil
pesado.
John lo entendi: si se le volva la espalda a un enemigo slo se lograba otorgarle
una ventaja.
El MAC un can de aceleracin magntica era el arma principal de la
Commonwealth. Disparaba una bomba compacta de tungsteno ferroso. La tremenda
masa y velocidad del proyectil desintegraba la mayora de las naves al impactar. A
diferencia de los misiles Archer, la bomba del MAC careca de un sistema de
autoguiado; la solucin de disparo tena que ser perfecta para que diera en el blanco,
cosa que no resultaba fcil de hacer cuando ambas naves se movan a gran velocidad.
Condensadores del MAC cargndose anunci el oficial de artillera.
La nave del Covenant se situ de costado hacia la Commonwealth.
S murmur el capitn. Presentadme un blanco ms grande.
Puntos de luz destellaron y luego se encendieron a lo largo del casco de la nave
aliengena.
Las pantallas de visin tcticas del morro de la Commonwealth se apagaron.
John oy chisporroteos por encima de su cabeza, y luego los golpes sordos de las

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descompresiones explosivas.
Ms impactos de lser inform el oficial de operaciones. Blindaje de las
secciones tres a siete reducida a tres centmetros. Destruida la antena de navegacin.
Brechas en el casco en las cubiertas dos, cinco y nueve. Tenemos una fuga en los
tanques de combustible de babor. La mano del teniente danzaba temblorosamente
por los controles. Bombeando combustible a los tanques de flujo inverso de
estribor. Sellando secciones.
John cambiaba el peso de un pie a otro. Tena que moverse. Actuar. Permanecer
ah de pie, sin poder reunirse con su destacamento ni hacer nada ms, iba en contra
hasta de la ltima fibra de su ser.
MAC al cien por ciento grit el oficial de artillera. Preparado para
disparar!
Fuego! orden el capitn Wallace.
Las luces del puente se amortecieron y la Commonwealth se estremeci. El
proyectil MAC vol a travs del espacio, un lingote de metal al rojo vivo que avanzaba
a treinta mil metros por segundo.
Los motores de la nave del Covenant se encendieron y la nave vir para alejarse
demasiado tarde. El pesado proyectil lleg hasta ella e impact en la proa de su
objetivo.
La nave del Covenant sali girando hacia atrs por el espacio. Los escudos de
energa resplandecieron con la brillantez del rayo luego oscilaron, se oscurecieron y
apagaron.
La tripulacin del puente lanz un grito de victoria.
Salvo la doctora Halsey. John observ la pantalla mientras ella ajustaba los
controles de la cmara y enfocaba la nave del Covenant con un efecto zoom.
Los errticos giros de la nave se hicieron ms lentos y cesaron. La nave tena el
morro aplastado y por l escapaba atmsfera al vaco. En el interior parpadeaban
diminutos fuegos. La nave gir lentamente sobre s y volvi a dirigirse hacia ellos
cada vez ms rpido.
Debera haber sido destruida susurr la doctora.
Diminutas burbujas rojas aparecieron en el casco de la nave del Covenant.
Relumbraron, se intensificaron y fueron reunindose a lo largo de la lnea lateral.
Prepare otro proyectil dijo el capitn Wallace.
S, s replic el oficial de artillera. Carga al treinta por ciento. Solucin de
disparo preparada, seor.
No dijo la doctora Halsey. Maniobras evasivas, capitn. Ya!
No estoy dispuesto a que se cuestione mi mando, seora. El capitn se volvi
a mirarla. Y con todos los respetos, doctora, menos an a que lo cuestione alguien
que carece de experiencia de combate. Se irgui con rigidez y se llev la mano a la

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espalda. No puedo hacerla expulsar del puente porque los mamparos estn
sellados pero otra salida de tono como sa, doctora, y la har amordazar.
John le lanz una rpida mirada a la doctora Halsey. Se haba puesto roja, aunque
l no saba si de vergenza o de furia.
MAC cargado al cincuenta por ciento.
Las luces rojas continuaron reunindose a lo largo de la lnea lateral de la nave del
Covenant hasta formar una banda continua, que entonces se hizo ms brillante.
Carga al ochenta por ciento.
Estn girando, seor anunci el oficial de navegacin. Se estn situando a
estribor.
Noventa y cinco por ciento de carga cien por ciento anunci el oficial de
navegacin.
Envelos al Hades, teniente. Fuego.
Las luces volvieron a oscurecerse. La Commonwealth se estremeci, y un proyectil
de trueno y fuego hendi la negrura.
La nave del Covenant permaneci donde estaba. La luz rojo sangre que se haba
acumulado en el lateral sali disparada hacia la Commonwealth, y pas a apenas un
kilmetro del proyectil MAC. La luz roja relumbraba y palpitaba casi como si fuera
lquida; los bordes ondulaban y se agitaban. Se alarg en forma de lgrima de luz rub
de cinco metros de largo.
Maniobras evasivas grit el capitn Wallace. Propulsores de emergencia
hacia babor!
La Commonwealth se apart lentamente de la trayectoria del arma de energa del
Covenant.
El proyectil MAC impact en el centro de la nave aliengena. El escudo brill y
bull para luego desaparecer. El proyectil MAC atraves la nave, que fue lanzada
por el espacio, girando sin control.
La bola de luz tambin avanzaba. Y comenz a seguir a la Commonwealth.
Motores plena potencia a popa orden el capitn. La Commonwealth
retron y se ralentiz.
La luz debera haber pasado de largo; en cambio, describi un arco cerrado e
impact por babor en el centro de la nave.
El aire se inund de pequeas detonaciones y crepitaciones. La Commonwealth se
escor hacia estribor, luego complet la vuelta de campana y sigui girando.
Estabilice! grit el capitn. Propulsores de estribor.
Se informa de incendios en las secciones de la uno a la veinte dijo el oficial de
operaciones, a cuya voz afloraba el pnico. Las cubiertas uno a siete de la seccin
uno se han fundido, seor. Han desaparecido.
El calor aumentaba de modo notable en el puente. El sudor comenz a perlar la

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espalda de John y bajarle por la columna vertebral. Nunca se haba sentido tan
impotente. Los compaeros que haba dejado en la cubierta inferior, estaban vivos o
muertos?
Todo el blindaje de babor ha quedado destruido. Las cubiertas dos a cinco de
las secciones tres, cuatro y cinco estn ahora fuera de contacto, seor. Es un fuego
que nos est atravesando!
El capitn Wallace permaneca de pie sin decir una sola palabra. Contemplaba la
nica pantalla operativa que les quedaba.
La doctora Halsey avanz un paso.
Con todos los respetos, capitn, le sugiero que alerte a la tripulacin para que
cojan las mochilas de respiracin. Deles treinta segundos y luego vace la atmsfera de
todas las cubiertas, salvo el puente.
El oficial de comunicaciones mir al capitn.
Hgalo dijo el capitn. D la alerta.
Cubierta trece destruida anunci el oficial de operaciones. El fuego se est
acercando al reactor. La estructura del casco comienza a curvarse.
Vace atmsfera ahora orden el capitn Wallace.
S, s replic el oficial de operaciones.
Se oy el sonido de golpes sordos a travs del casco y luego rein el silencio.
El fuego est extinguindose dijo el oficial de operaciones. La temperatura
del casco desciende se estabiliza.
Con qu demonios nos han dado? exigi saber el capitn Wallace.
Con plasma replic la doctora Halsey. Pero no con ninguno que nosotros
conozcamos pueden, de hecho, guiar su trayectoria a travs del espacio sin valerse
de ningn mecanismo detectable. Asombroso.
Capitn dijo el navegante. La nave aliengena nos persigue.
La nave del Covenant con un agujero de borde rojo abierto en el centro gir y
comenz a navegar hacia la Commonwealth.
Cmo? dijo el capitn Wallace, incrdulo. Recobr la compostura con
rapidez. Cargue el MAC.
El sistema MAC ha sido destruido, capitn dijo el oficial de artillera, con
lentitud.
En ese caso, somos como blancos fijos murmur el capitn.
La doctora Halsey se inclin contra la barandilla de latn.
No del todo. La Commonwealth lleva tres misiles nucleares, correcto, capitn?
Una detonacin a tan corta distancia nos destruira tambin a nosotros.
Ella frunci el ceo y se rode el mentn con una mano.
Disclpeme, seor intervino John. Las tcticas aliengenas han sido, hasta
ahora, innecesariamente virulentas como las de un animal. No tenan por qu

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recibir el impacto del segundo proyectil MAC mientras nos disparaban. Pero queran
situarse en posicin para dispararnos. En mi opinin, se detendrn y lucharn contra
cualquier cosa que los desafe.
El capitn mir a la doctora Halsey.
Ella se encogi de hombros y asinti con la cabeza.
Los interceptores Longsword?
El capitn Wallace les volvi la espalda y se cubri la cara con su nica mano.
Suspir, asinti con la cabeza y activ el intercomunicador.
Escuadrn Delta Longsword, les habla el capitn. Saquen sus naves al vaco,
muchachos, y entren en combate con la nave enemiga. Necesito que ganen un poco
de tiempo para nosotros.
Entendido, seor. Preparados para lanzamiento. Vamos de camino.
Media vuelta le dijo el capitn al oficial de navegacin. Deme la mxima
velocidad y el mejor vector en direccin a la rbita de Chi Ceti Cuatro.
Hay una fuga de refrigerante en los reactores, seor replic el oficial de
operaciones. Podemos poner los motores al treinta por ciento, no ms.
Que sea un cincuenta por ciento replic el capitn, y se volvi hacia el oficial
de artillera. Arme una de nuestras cabezas Shiva. Progrmela para una proximidad
de cien metros.
S, seor.
La Commonwealth dio media vuelta. John sinti el cambio en el estmago y se
aferr a la barandilla de latn con ms fuerza. El giro se hizo ms lento, la nave se
detuvo y luego aceler.
Reactor llegando a la lnea roja inform el oficial de operaciones. Fusin en
veinticinco segundos.
A travs de los altavoces se oy un restallar, un siseo de esttica, y luego:
Interceptores Longsword entrando en combate con el enemigo, seor.
A travs de la cmara de popa restante se vieron destellos de luz: los de color azul
fro de las armas de energa del Covenant y las bolas de fuego de los misiles de las
Longsword.
Dispare el misil dijo el capitn.
Fusin en diez segundos.
Misil disparado.
Una estela de vapor dividi la negrura del espacio.
Cinco segundos hasta la fusin dijo el oficial de operaciones. Cuatro, tres,
dos
Cambie de motor de plasma a espacial orden el capitn. Cierre la energa de
todos los sistemas.
La nave del Covenant qued silueteada por un blanco puro durante una fraccin

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de segundo, y luego la pantalla se apag. Al igual que las luces del puente.
Pero John poda ver perfectamente. Los oficiales del puente, la doctora Halsey que se
aferraba a la barandilla, el capitn Wallace que, firme, dedicaba un saludo militar a los
pilotos que acababa de enviar a la muerte.
El casco de la Commonwealth retumb y se oyeron sonidos metlicos al ser
envuelta por la onda expansiva. El ruido se hizo ms fuerte, un rugido subsnico
sacudi a John hasta los huesos.
El sonido pareci eternizarse en la oscuridad. Disminuy y luego ces por
completo.
Vuelva a darnos potencia dijo el capitn. Lentamente. Diez por ciento de
los rectores, si es posible.
Se encendieron las luces del puente, mortecinas, pero funcionales.
Informe orden el capitn.
Todos los sensores desactivados replic el oficial de operaciones.
Reiniciando computadora de emergencia. Esperando. Escaneando. Muchos
escombros. Ah atrs est muy caliente. Todos los interceptores Longsword
vaporizados. Alz la mirada. El color haba abandonado su rostro. Nave del
Covenant intacta, seor.
No dijo el capitn, y cerr el puo.
Pero se aleja dijo el oficial de operaciones con un visible suspiro de alivio.
Muy lentamente.
Qu se necesita para destruir una de esas cosas? susurr el capitn.
No sabemos si nuestras armas pueden destruirlos replic la doctora Halsey.
Pero al menos sabemos que podemos volverlas ms lentas.
El capitn se irgui.
Mxima velocidad posible hacia las instalaciones de pruebas de Damascus.
Ejecutaremos una rbita, y luego continuaremos hacia un punto situado a veinte
millones de kilmetros para hacer reparaciones.
Capitn? dijo la doctora Halsey. Una rbita?
Tengo rdenes de llevarlos hasta la instalacin y recoger lo que la Seccin
Tercera ha escondido all, seora. Mientras estemos en rbita pasajera, una nave de
descenso los trasladarn a usted y su le lanz una mirada a John, tripulacin a
la superficie del planeta. Si la nave del Covenant regresa, seremos el cebo que los aleje.
Entiendo, capitn.
Nos encontraremos en la rbita no ms tarde de las 19.00 horas.
La doctora Halsey se volvi hacia John.
Debemos darnos prisa. No tenemos mucho tiempo y hay muchsimas cosas
que debo mostrarles a los Spartans.
S, seora dijo John. Pase una larga mirada por el puente y dese no tener

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que volver nunca ms.

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 13
18.45 HORAS, 27 DE NOVIEMBRE DE 2525 (CALENDARIO MILITAR) /
INSTALACION DE PRUEBAS DE MATERIALES DAMASCUS, DE LA
UNSC, PLANETA CHI CETI IV

A qu profundidad se encontraba la instalacin de pruebas? A John y los dems

Spartans los haban encerrado en un montacargas durante quince minutos, y durante
todo ese tiempo haba estado descendiendo rpidamente hacia las profundidades de
Chi Ceti IV.
El ltimo lugar en que John quera estar era en otro espacio cerrado.
Las puertas se abrieron por fin y llegaron a lo que pareca ser un hangar bien
iluminado. Al otro extremo haba una pista de obstculos con muros, trincheras,
blancos con forma humana y alambre de espino.
Tres tcnicos y al menos una docena de hologramas de IA se atareaban en el
centro de la sala. John ya haba visto antes hologramas de IA, pero de uno en uno. En
una ocasin, Dj les haba dicho a los Spartans que existan razones tcnicas por las
que las IA no podan estar en un mismo lugar al mismo tiempo, pero all haba
muchas figuras fantasmales: una sirena, un guerrero samurai y uno hecho
enteramente de luces brillantes que dejaba una estela de cometa a su paso.
La doctora Halsey se aclar la garganta. Los tcnicos se volvieron y los IA se
desvanecieron.
John haba estado tan absorto en los hologramas que no haba reparado en los
cuarenta maniques de polimetilmetacrilato que formaban hileras. Cada uno llevaba
puesta una armadura.
Las armaduras le recordaron a John los exoesqueletos que haba visto durante los
entrenamientos, aunque mucho menos voluminosas, ms compactas. Se acerc a una
y vio que, de hecho, estaba compuesta de muchas capas; la exterior reflejaba las luces
cenitales con una suave iridiscencia dorado verdosa. Protega la entrepierna, la parte
externa de los muslos, las rodillas, las espinillas, el pecho, los hombros y los
antebrazos. Tambin haba un casco y una mochila de alimentacin integrada, mucho

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ms pequea que las mochilas de bateras estndar de los marines. Debajo haba
capas de metal negro mate entretejidas.
El Proyecto MJOLNIR dijo la doctora Halsey. Chasque los dedos, y junto a
ella apareci un esquema hologrfico de la armadura desmontada en partes.
La cubierta de la armadura es una aleacin integrada de notable resistencia.
Recientemente hemos aadido un recubrimiento refractivo que dispersa los ataques
de armas de energa para contrarrestar a nuestro nuevo enemigo. Seal el
interior del esquema. Cada armadura tiene tambin una capa rellena de gel para
regular la temperatura; esta capa puede cambiar de densidad por reactividad. En
contacto con la piel del portador un traje de tela que absorbe la humedad, y monitores
biolgicos que en todo momento adaptan la temperatura y ajuste de la armadura.
Tambin llevan una computadora incorporada que se comunica por interfaz con sus
implantes neuronales.
Hizo un gesto y el esquema se colaps de modo que slo quedaron visibles las
capas externas. Toda la imagen cambi; John distingui microcapilares como venas,
un compacto sndwich de cristal ptico, una bomba de circulacin, e incluso lo que
pareca una celda de fusin en miniatura en el interior de la mochila.
Es muy importante sealar prosigui la doctora Halsey, que la estructura
interna de la armadura se compone de un nuevo cristal metlico lquido reactivo. Es
amorfo, y sin embargo aumenta y amplifica la potencia. En trminos ms sencillos, la
armadura multiplica por dos la fuerza del portador, y multiplica por cinco la
velocidad de respuesta de un humano normal.
Pas una mano a travs del holograma.
Sin embargo, existe un problema. Este sistema es tan reactivo que nuestra
prueba previa con voluntarios no sometidos a proceso de acrecentamiento acab en
busc la palabra correcta, fracaso. Le hizo un gesto de asentimiento a uno de
los tcnicos.
En el aire apareci una proyeccin plana de vdeo. Mostraba a un oficial de
marines, un teniente, al que le ponan la armadura MJOLNIR.
Energa conectada dijo alguien, fuera de cuadro. Mueva el brazo derecho,
por favor.
El brazo del soldado avanz como un borrn a una velocidad increble. La estoica
expresin de marine se transform en una de conmocin, sorpresa y dolor cuando el
brazo se le hizo pedazos. Sufri convulsiones, tembl y grit. Mientras se sacuda de
dolor, John oy el sonido de huesos que se partan.
Los propios espasmos del hombre, provocados por el dolor, estaban matndolo.
Halsey agit una mano para hacer desaparecer el vdeo.
Los humanos normales no tienen ni el tiempo de reaccin ni la fuerza
requeridos para dominar este sistema explic. Ustedes s. Su mayor masa

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muscular y las capas de metal y cermica con que se han rodeado sus esqueletos
deberan bastar para permitirles dominar la potencia de la armadura. De todos
modos, se han hecho pocos ensayos. Habr un cierto riesgo. Tendrn que moverse
muy despacio y con prudencia hasta que se familiaricen con la armadura y su
funcionamiento. No se puede desactivar, ni se puede reducir su capacidad de
respuesta. Lo entienden?
S, seora respondieron los Spartans.
Preguntas?
John levant una mano.
Cundo podremos probarlas, doctora?
Ahora mismo replic ella. Voluntarios?
Todos los Spartans levantaron la mano.
La doctora Halsey se permiti una ligersima sonrisa. Los observ a todos, y al fin
se volvi hacia John.
Usted siempre ha tenido suerte, John dijo. Vamos.
l avanz. Los tcnicos se le acercaron mientras los otros observaban, y se
pusieron a ensamblar las piezas del sistema MJOLNIR en torno a su cuerpo. Era como
un rompecabezas gigantesco en tres dimensiones.
Por favor, respire con normalidad le dijo la doctora Halsey, pero, por lo
dems, permanezca completamente inmvil.
John se qued tan quieto como pudo. La armadura se desplaz y fundi para
adaptarse a los contornos de su cuerpo. Era como una segunda piel y mucho ms
ligera de lo que l haba pensado que sera. Se calent, luego se enfri y luego se
estabiliz en la temperatura del cuerpo de l. Si hubiera tenido los ojos cerrados, no se
habra dado cuenta de que lo estaban encerrando en aquella armadura.
Le pusieron el casco.
Se encendieron monitores de las constantes vitales, sensores de movimiento e
indicadores del estado de la armadura. En la pantalla transparente del casco apareci
una retcula de disparo.
Retrocedan todos orden Halsey.
Los Spartans por cuyas expresiones se adverta que estaban preocupados por l
pero sentan una intensa curiosidad despejaron un crculo de tres metros de radio
en torno a l.
Esccheme con atencin, John dijo la doctora Halsey. Quiero que piense, y
que slo piense, en levantar un brazo hasta la altura del pecho. Permanezca relajado.
Pens en que su brazo se moviera, y la mano y el brazo salieron disparados hacia
arriba, para detenerse al nivel del pecho. El ms leve movimiento tradujo su
pensamiento en movimiento a la velocidad del rayo. Haba sido tan rpido si no
hubiera tenido el brazo unido al cuerpo, tal vez no se habra dado cuenta de qu haba

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sucedido.
Los Spartans lanzaron una exclamacin ahogada.
Sam aplaudi. Incluso Kelly, veloz como el rayo, pareci impresionada.
La doctora Halsey instruy lentamente a John en los movimientos bsicos para
caminar, y gradualmente aument la velocidad y complejidad de los movimientos.
Tras quince minutos ya poda caminar, correr y saltar casi sin pensar en la diferencia
entre los movimientos con el traje y los normales.
Cabo, recorra el circuito de obstculos dijo la doctora Halsey.
Procederemos a ponerles la armadura al resto de Spartans. No vamos sobrados de
tiempo.
John hizo un brusco saludo sin pensar. La mano le rebot contra el casco y sinti
un dolor sordo en la mano. Tendra la mueca contusionada. Si no le hubieran
reforzado los huesos, stos habran quedado pulverizados.
Con cuidado, cabo. Con mucho cuidado, por favor.
S, seora.
John centr la mente en el movimiento. Salt por encima de un muro de tres
metros. Dio puetazos a los objetivos de hormign y los hizo pedazos. Arroj
cuchillos que se clavaron hasta la empuadura en los blancos con forma humana. Se
desliz por debajo del alambre de espino mientras las balas pasaban silbando por
encima de su cabeza, Se puso de pie y dej que las balas rebotaran en la armadura.
Para su asombro, incluso esquiv una o dos balas.
Al cabo de poco, los otros Spartans se reunieron con l en el circuito. Todos
corrieron torpemente a travs de los obstculos, pero no haba coordinacin entre
ellos. John le expres sus preocupaciones a la doctora Halsey.
Lo lograrn ustedes bastante pronto. Ya han recibido un poco de
entrenamiento subliminal durante el ltimo sueo criognico les dijo la doctora
Halsey. Ahora lo nico que necesitan es tiempo para habituarse a la armadura.
Lo ms preocupante para John fue darse cuenta de que tendran que aprender
otra vez cmo trabajar juntos. Las seales que habitualmente se hacan con las manos
eran ahora demasiado exageradas, y un leve gesto de una mano o un temblor se
traducan en poderosos puetazos o vibraciones incontroladas. Por el momento
tendran que usar los canales de comunicacin.
En cuanto pens en esto, la armadura identific con etiquetas a las otras
armaduras MJOLNIR en la pantalla. Los chips neuronales estndar de la UNSC
implantados en todos los soldados de la UNSC cuando ingresaban identificaban a
los soldados amigos y los sealaban en las pantallas transparentes de los cascos. Pero
esto era diferente. Lo nico que tena que hacer era concentrarse en ellos y se abra un
canal de comunicacin seguro. Era extremadamente eficiente.
Y, para su tranquilidad, despus de entrenarse durante treinta minutos, los

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Spartans haban recuperado toda su coordinacin de grupo, y ms.
En un nivel, John mova a la armadura que, a cambio, lo mova a l. En otro nivel,
sin embargo, la comunicacin con su destacamento era tan fcil y natural que poda
moverlos y dirigirlos como si fueran una extensin de su cuerpo.
A travs de los altavoces del hangar, los Spartans oyeron la voz de la doctora
Halsey.
Spartans, hasta ahora esto ha sido un xito. Si alguien tiene dificultades con la
armadura y sus controles, por favor, informe de ello.
Creo que me he enamorado replic Sam. Ah lo siento, seora. Pens que
ste no era un canal abierto.
Impecable amplificacin de velocidad y fuerza dijo Kelly. Es como si
hubiera estado entrenndome con esta armadura durante aos.
Nos las podemos quedar? pregunt John.
Son ustedes los nicos que pueden usarlas, cabo. A quin ms podramos
drselas? Nosotros Un tcnico le entreg unos auriculares con micrfono. Un
momento, por favor. Informe, capitn.
La voz del capitn Wallace son a travs de los canales de comunicacin.
Tenemos contacto con la nave del Covenant, seora. Distancia extrema. An
deben tener averiados los motores de espacio estelar. Se dirigen hacia nosotros a travs
del espacio normal.
Estado de las reparaciones? pregunt ella.
Las comunicaciones de larga distancia no funcionan. Los generadores estelares
estn fuera de servicio. Nos quedan dos misiles de fusin y veinte lanzamisiles Archer
intactos. El blindaje est al veinte por ciento. Se oy un largo siseo de esttica. Si
necesita ms tiempo puedo intentar hacer que el enemigo se aleje.
No, capitn replic ella, y escrut cuidadosamente a John y los otros Spartans
acorazados. Vamos a tener que luchar contra ellos y esta vez tendremos que
ganar.

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20.37 HORAS, 27 DE NOVIEMBRE DE 2525 (CALENDARIO MILITAR) /
EN RBITA EN TORNO A CHI CETI IV

John sac la Pelican de su recorrido orbital y luego la dirigi hacia la ltima posicin
conocida de la Commonwealth. La fragata se haba apartado diez millones de
kilmetros hacia el interior del sistema respecto al punto de reunin.
La doctora Halsey ocupaba el asiento del copiloto y jugaba nerviosamente con el
traje espacial. En el compartimento de popa estaban los Spartans, los tres tcnicos de
las instalaciones Damascus, y una docena de armaduras MJOLNIR de recambio.
No obstante, estaban ausentes los IA que John haba visto al llegar. La doctora
Halsey slo haba tenido tiempo para recoger sus cubos procesadores. Abandonar una
tecnologa tan costosa habra sido un tremendo desperdicio.
La doctora examin los aparatos de deteccin a corta distancia con que estaba
equipada la nave.
Puede que el capitn Wallace dijo luego est intentando usar el campo
magntico de Chi Ceti para desviar los disparos de plasma de la nave del Covenant.
Intente darle alcance, suboficial.
S, seora. John aument la potencia de los motores al 100 por ciento.
Nave de la Covenant a babor dijo ella, tres millones de kilmetros y
acercndose a la Commonwealth.
John aument la imagen de la pantalla y localiz la nave aliengena. Tena el casco
doblado en un ngulo de treinta grados a causa del impacto del proyectil pesado del
MAC, pero a pesar de eso se mova a casi el doble de velocidad que la Commonwealth.
Doctora, la armadura MJOLNIR funciona en el vaco? pregunt John.
Por supuesto replic ella. Fue una de las primeras cosas que tuvimos en
consideracin al disearla. El traje puede reciclar el aire durante noventa minutos.
Est protegido contra la radiacin y tambin contra los pulsos electromagnticos.
A continuacin, John le habl a Sam a travs del canal de comunicaciones.
Qu clase de misiles lleva este pjaro?

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 Espere un segundo, seor replic Sam, cuya voz volvi a sonar un momento
ms tarde. Tenemos dos lanzacohetes con diecisis HE Yunque-II cada uno.
Quiero que forme un equipo para salir de la nave. Retiren esas cabezas
nucleares de los lanzacohetes de las alas.
De inmediato dijo Sam.
Halsey intent subirse las gafas, y en cambio se golpe contra la placa frontal del
casco espacial.
Puedo preguntar qu tiene en mente, Jefe de Destacamento?
John dej abierto el canal de comunicacin para que los Spartans oyeran la
respuesta.
Solicito permiso para atacar la nave de la Covenant, seora.
Los azules ojos de ella se abrieron como platos.
Desde luego que no replic. Si una nave de guerra como la Commonwealth
no ha podido destruirla, una Pelican ciertamente no es rival para ella.
No, la Pelican no lo es respondi John, que estaba de acuerdo. Pero creo
que los Spartans s que lo somos. Si nos metemos dentro de la nave enemiga,
podremos destruirla.
La doctora Halsey consider aquello mientras se daba golpecitos en el labio
inferior.
Cmo subirn a bordo?
Saldremos de la nave y usamos mochilas propulsoras para interceptar a la nave
del Covenant cuando pase en direccin a la Commonwealth.
Ella neg con la cabeza.
El ms ligero error en su trayectoria, y podran errarle por kilmetros seal
la doctora Halsey.
Una pausa.
Yo no yerro, seora dijo John.
Tienen escudos reflectantes.
Cierto replic John. Pero la nave est daada. Puede que hayan tenido que
bajar o reducir los escudos con el fin de conservar la energa y si no tenemos ms
remedio, podremos usar una de nuestras cabezas nucleares para abrir un pequeo
agujero en los escudos. Hizo una pausa, y luego aadi: Tambin tienen un gran
agujero en el casco. Puede que el escudo no cubra del todo ese espacio.
Es un riesgo tremendo susurr la doctora Halsey.
Con el debido respeto, seora, es un riesgo mayor quedarse aqu sentados sin
hacer nada. Cuando hayan acabado con la Commonwealth vendrn por nosotros y
tendremos que luchar contra ellos de todos modos. Es mejor golpear primero.
Ella clav la mirada en el espacio, perdida en sus pensamientos.
Finalmente, suspir con resignacin.

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 Muy bien. Vayan. Transfiri los controles del piloto a su puesto. Y
envenlos al infierno.
John subi al compartimento de popa.
Los Spartans estaban firmes. Experiment una ola de orgullo; estaban dispuestos a
seguirlo cuando iba a saltar literalmente dentro de las fauces de la muerte.
Tengo las cabezas nucleares dijo Sam. Resultaba difcil confundir a Sam,
incluso con la visera protectora reflectante que le cubra la cara. Era el Spartan ms
corpulento, y estaba an ms imponente con la armadura puesta.
Todos tienen una continu Sam, mientras le entregaba a John un proyectil
metlico. Ya hemos improvisado temporizadores y detonadores. Va todo metido en
un paquete de polmero adhesivo; se te pegar a la armadura.
Spartans dijo John, coged mochilas de propulsin y preparaos para salir al
espacio. Todos los dems les hizo un gesto a los tres tcnicos entren en la
cabina de proa. Si nosotros fracasamos, vendrn por la Pelican. Protejan a la doctora
Halsey.
Se encamin hacia la popa. Kelly le entreg una mochila propulsora, y l se la
puso.
Nave del Covenant acercndose avis la doctora Halsey. Estoy bombeando
al exterior la atmsfera de su compartimento para evitar la descompresin explosiva
cuando baje la escotilla posterior.
Slo tendremos una oportunidad dijo John a los otros Spartans. Calculad
una trayectoria de interceptacin y encended los propulsores al mximo. Si el objetivo
cambia de rumbo, tendris que calcular lo mejor posible las correcciones en vuelo. Si
lo logris, nos reagruparemos en el exterior del agujero del casco. Si fallis os
recogeremos cuando hayamos acabado.
Vacil, antes de aadir algo ms.
Y si nosotros fracasamos, reducid al mnimo vuestros sistemas y esperad a que
os recojan los refuerzos de la UNSC. Vivid para luchar otro da. No desperdiciis
vuestra vida.
Se produjo un momento de silencio.
Si alguien tiene un plan mejor, que lo diga ahora.
Sam le dio unos golpecitos en la espalda a John.
ste es un gran plan. Ser ms fcil que el patio de recreo del sargento Mndez.
Podra ejecutarlo un puado de nios.
Seguro dijo John. Todos preparados?
Seor dijeron ellos. Estamos preparados, seor!
John quit el seguro y luego entr el cdigo para abrir la puerta de cola de la nave
Pelican. El mecanismo se abri silenciosamente en el vaco. En el exterior haba una
negrura infinita. Tuvo la sensacin de caer a travs del espacio pero el vrtigo pas

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con rapidez.
Se situ en el borde de la rampa, aferrado con ambas manos a un asidero de
seguridad que tena por encima de la cabeza.
La nave del Covenant era un punto diminuto situado en el centro de la pantalla
del casco. Traz un curso y encendi los propulsores a mxima potencia.
La aceleracin lo lanz contra el arns de la mochila. Saba que los otros se
lanzaran detrs de l, pero no poda volverse para verlos.
Se le ocurri que la nave del Covenant podra identificar a los Spartans como
misiles que volaban hacia ella y sus rayos lser de defensa eran demasiado
condenadamente precisos.
John activ el canal de comunicaciones.
Doctora, nos vendran bien algunos seuelos, si el capitn Wallace puede
prescindir de ellos.
Entendido replic ella.
La nave del Covenant creca con rapidez en la pantalla. Tras un acelern de los
motores, gir levemente.
Dado que viajaba a cien millones de kilmetros por hora, incluso una correccin
menor de rumbo significaba que l podra alejarse de la nave decenas de miles de
kilmetros. John corrigi cuidadosamente su vector.
Los rayos lser del costado de la nave del Covenant relumbraron, acumularon
energa hasta adquirir un deslumbrante brillo de nen azul, y luego dispararon
pero no hacia l.
John vio explosiones en la periferia de su campo visual. La Commonwealth haba
disparado una andanada de misiles Archer. En la oscuridad que lo rodeaba
aparecieron bolas de detonaciones anaranjado rojizo en el ms absoluto silencio.
La velocidad de John casi estaba igualndose con la velocidad de la nave. Fue
aproximndose al casco: veinte metros, diez, cinco y entonces la nave del Covenant
comenz a alejarse de l.
Navegaba a demasiada velocidad. Activ los propulsores de altitud y se situ
perpendicularmente respecto al casco.
La nave aceler por debajo de John pero l se estaba acercando.
Extendi los brazos. El casco pas a toda velocidad, a un metro de sus manos.
Los dedos de John rozaron algo que tena un tacto semilquido.
Vea cmo su mano se deslizaba por una casi invisible superficie vidriosa que
brillaba: el escudo de energa.
Maldicin. An tena levantados los escudos. Mir hacia ambos lados. No se vea
por ninguna parte el enorme agujero abierto por el proyectil de la Commonwealth.
Se desliz por encima del casco, incapaz de sujetarse a l.
No. Se negaba a aceptar que fracasara cuando ya haba llegado tan lejos.

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 Un rayo lser destell a cien metros de distancia; el visor apenas logr oscurecerse
a tiempo. El destello casi lo ceg. Parpade, y entonces vio que una pelcula plateada
volva a rodear la bulbosa base de la torreta de can lser.
El escudo haba bajado para permitirle disparar?
El can comenz a acumular energa otra vez.
Tendra que actuar con rapidez. La coordinacin deba ser perfecta. Si llegaba a
esa torreta antes de que disparara, rebotara. Si llegaba a la torreta en el momento en
que disparaba no quedara gran cosa de l.
La torreta relumbr con un intenso brillo. John encendi los reactores a la
mxima potencia para dirigirse hacia el can de lser, no sin reparar en que la carga
de combustible disminua con rapidez. Cerr los ojos, vio el cegador destello a travs
de los prpados, sinti el calor en la cara, y luego abri los ojos justo a tiempo de
chocar y rebotar hacia el interior del casco.
Las placas del casco eran suaves, pero tenan estras y extraas rugosidades
orgnicas: perfectos asideros para los dedos. La diferencia de su impulso y el de la
nave estuvo a punto de descoyuntarle los brazos. Apret los dientes y se aferr con
ms fuerza.
Lo haba logrado.
John fue arrastrndose por el casco hacia el agujero que el MAC de la
Commonwealth le haba abierto a la nave.
Slo haba otros dos Spartans esperndolo.
Qu te ha entretenido tanto? pregunt la voz de Sam, a travs del canal de
comunicacin. El otro Spartan se levant el protector de la vista que llevaba la visera
del casco, y vio que era Kelly.
Creo que somos los nicos dijo ella. No he obtenido respuesta de nadie
ms a travs de los canales de comunicacin.
Eso significaba que o bien la nave del Covenant bloqueaba las transmisiones
o que no quedaban Spartans con los que comunicarse. John apart a un lado ese
ltimo pensamiento.
El agujero tena diez metros de dimetro, con afilados dientes de metal orientados
hacia el interior. John mir por encima del borde y vio que, en efecto, el pesado
proyectil del MAC haba atravesado la nave. Tambin pudo ver los diferentes niveles
de cubiertas expuestas al espacio, varios conductos, vigas metlicas cortadas y, a
travs del agujero del otro lado, espacio negro y estrellas.
Bajaron al interior.
John cay inmediatamente sobre la primera cubierta.
Gravedad dijo. Y sin que nada gire en esta nave.
Gravedad artificial? pregunt Kelly. A la doctora Halsey le encantara ver
esto.

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 Continuaron adentrndose, escalando las paredes metlicas, pasando por niveles
alternos de gravedad y cada libre, hasta llegar a la mitad de la nave
aproximadamente.
John se detuvo y vio que las estrellas se movan al otro lado de ambos agujeros. La
nave del Covenant tena que estar virando. Iban a entablar combate con la
Commonwealth.
Ser mejor que nos demos prisa.
Se detuvo en una cubierta expuesta, y la gravedad le estabiliz el estmago y le
proporcion una orientacin norte/sur.
Comprobacin de armamento les dijo John a los otros dos.
Examinaron los fusiles de asalto. Haban superado el viaje intactos. John desliz
dentro del suyo un cargador de balas antiblindaje y advirti con placer que el traje
alineaba de inmediato el perfil de la mira del fusil con el sistema de disparo del
MJOLNIR.
Se colg el arma del hombro y comprob la cabeza nuclear EH que tena pegada a
la cadera. El temporizador y el detonador parecan intactos.
John se encar con unas puertas correderas de presin que estaban selladas. Eran
suaves y lisas al tacto. Podran haber estado hechas de metal o plstico o podran
haber estado vivas, por lo que l saba.
l y Sam aferraron ambos lados y se pusieron a tirar, cada vez con ms fuerza; el
mecanismo acab por ceder y las puertas se abrieron. Se produjo un siseo de
atmsfera que escap del corredor oscuro del otro lado. Entraron en formacin,
cubrindose mutuamente los puntos ciegos.
El techo estaba a tres metros de altura. Haca que John se sintiera pequeo.
Piensas que necesitan tanto espacio porque son muy grandes? pregunt
Kelly.
Pronto lo sabremos respondi l.
Flexionaron las rodillas, con las armas a punto, y avanzaron lentamente por el
corredor, con John y Kelly delante. Giraron en un recodo y se detuvieron ante otra
doble puerta de presin. John aferr el borde.
Espera dijo Kelly, y se arrodill ante un panel que presentaba nueve botones.
Sobre cada uno se vea una escritura rnica aliengena. Estos caracteres son
extraos, pero uno de ellos tiene que abrir la puerta. Puls uno, y se encendi.
Luego puls otro. Se oy un siseo al entrar gas en el corredor. Al menos se ha
igualado la presin dijo.
John volvi a comprobar los sensores. Nada aunque el metal aliengena del
interior de la nave podra estar impidiendo el sondeo.
Prueba con otro dijo Sam.
Lo hizo, y las puertas se deslizaron hacia los lados.

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 La sala estaba ocupada.
Haba una criatura aliengena de pie, de un metro y medio, y bpeda. La escamosa
piel llena de bultos de la criatura era de un enfermizo color amarillo jaspeado; a lo
largo de los antebrazos y de la cresta de la cabeza tena aletas prpuras y amarillas.
Unos brillantes ojos bulbosos, saltones, miraban desde las cuencas oculares de la
alargada cabeza del aliengena, que parecan vacas como las de una calavera.
El brigada haba ledo las posibles situaciones de primer contacto de la UNSC:
instaban a cautelosos intentos de comunicacin. No poda ni imaginarse intentando
comunicarse con algo como esa cosa. Le record a las aves carroeras de Reach:
virulentas y sucias.
La criatura se qued all, petrificada durante un momento, mirando fijamente a
los intrusos humanos. Luego lanz un chillido y una de sus manos se desvi a algo
que llevaba al cinturn, con movimientos veloces y nerviosos como los de un pjaro.
Los Spartans se apoyaron los fusiles en el hombro y dispararon tres rfagas con
una precisin quirrgica.
Las balas antiblindaje penetraron en la criatura y le hicieron pedazos la cabeza y el
pecho. Se desplom en total silencio, muerta antes de tocar la cubierta. Del cadver
man sangre espesa.
Eso ha sido fcil observ Sam. Toc a la criatura con una bota. Est claro
que stos no son tan duros como sus naves.
Esperemos que contine siendo as replic John.
Estoy captando lecturas de radiacin por aqu dijo Kelly, que hizo un gesto
hacia el interior de la nave.
Continuaron avanzando por el corredor y entraron por un desvo lateral. Kelly
dej caer un localizador cuyo tringulo azul se encendi una vez en las pantallas
transparentes de los cascos.
Se detuvieron ante otro par de puertas de presin. Sam y John ocuparon las
posiciones de los flancos para cubrir a Kelly, mientras ella pulsaba los mismos
botones de antes, y las puertas se abran.
All haba otra de aquellas criaturas. Se encontraba de pie en una sala circular
provista de paneles de control transparentes y de una enorme ventana. Esta vez, sin
embargo, la criatura con cabeza de buitre no grit ni pareci particularmente
sorprendida.
Daba la impresin de estar enfadada.
Tena en una mano un dispositivo parecido a una garra y apuntaba a John.
John y Kelly dispararon. Las balas volaron por el aire y rebotaron en una barrera
plateada que brillaba ante la criatura.
Un rayo de calor azul sali de la garra. Era similar al del plasma que haba
impactado contra la Commonwealth y consumido una tercera parte de ella.

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 Sam se lanz hacia adelante y derrib a John para apartarlo del camino del
disparo; el rayo de energa le dio a Sam en un costado. La capa deflectora de la
armadura MJOLNIR se encendi. El Spartan cay aferrndose el costado, pero aun as
logr disparar el arma.
John y Kelly rodaron hasta quedar de espaldas y se pusieron a disparar contra la
criatura.
Las balas caan como granizo sobre el aliengena y todas rebotaban contra el
escudo de energa. Sam se incorpor.
John mir el contador de municin: estaba a la mitad.
Continuad disparando orden.
El aliengena continuaba respondiendo a los disparos; rayos de energa
impactaron contra Sam, que volvi a caer sobre la cubierta, con el arma descargada.
John se lanz hacia adelante, le propin una fuerte patada al escudo del aliengena
y lo desplaz a un lado. Meti el can del fusil dentro de la boca del enemigo que
chillaba, y apret el gatillo.
Las balas antiblindaje atravesaron al aliengena y salpicaron de sangre y trocitos
de hueso la pared de detrs.
John se levant y ayud a Sam a ponerse de pie.
Estoy bien dijo Sam, que se sujetaba el costado y haca una mueca de dolor.
Slo un poco chamuscado. El recubrimiento reflectante de la armadura estaba
ennegrecido.
Seguro?
Sam agit una mano para apartarlo.
John se detuvo junto a los trozos que quedaban del aliengena. Repar en un
destello metlico, un brazalete, y lo recogi. Puls uno de los tres botones pero no
sucedi nada. Lo fij a su antebrazo. Puede que la doctora Halsey le hallara una
utilidad.
Entraron en la sala. La amplia ventana tena un grosor de medio metro. Daba a
una gran cmara que descenda a travs de tres cubiertas. Un cilindro ocupaba todo el
largo de la cmara, recorrido por una palpitante luz roja que pareca un lquido que se
moviera de un extremo a otro.
Debajo de la ventana, dentro de la sala en la que estaban ellos, haba una superficie
de ngulos redondeados: tal vez un panel de control?
Esa tiene que ser la fuente de la radiacin dijo Kelly, y seal hacia la cmara
del otro lado de la ventana. El reactor o tal vez el sistema de artillera.
Otro aliengena caminaba cerca del cilindro. Repar en John, y en torno a l
apareci un escudo plateado. Chill y se bambole alarmado, y luego corri a ponerse
a cubierto.
Problemas dijo John.

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 Tengo una idea. Sam avanz cojeando. Dadme esas cabezas nucleares.
John hizo lo que peda, igual que Kelly. Destrozamos la ventana a balazos,
activamos los tempo-rizadores de los proyectiles y los arrojamos ah abajo. Con eso
debera bastar para que comenzara la fiesta.
Hagmoslo antes de que llamen para pedir refuerzos dijo John.
Se volvieron y dispararon contra el cristal, que se resquebraj, se raj y se hizo
aicos.
Arrojad los proyectiles dijo Sam, y salgamos de aqu.
John program los temporizadores.
Tres minutos decidi. Eso nos dar el tiempo justo para subir y salir.
Se volvi a mirar a Sam.
T tendrs que quedarte y retenerlos. Es una orden.
De qu ests hablando? pregunt Kelly.
Sam lo sabe.
Sam asinti con la cabeza.
Creo que podr retenerlos durante ese tiempo. Mir a John y luego a Kelly. Se
volvi para ensearles la quemadura del costado del traje. Tena un agujero del
tamao de uno de sus puos, y, debajo de l, la piel estaba ennegrecida y agrietada.
Sonri, pero tena los dientes apretados de dolor.
Eso no es nada dijo Kelly. Te remendaremos en un abrir y cerrar de ojos.
Cuando volvamos Lentamente, se le abri la boca.
Exacto susurr Sam. Volver va a ser un problema para m.
El agujero. John tendi una mano para tocarlo. No tenemos manera de
sellarlo.
Kelly neg con la cabeza.
Si pongo un pie fuera de esta barca, morir a causa de la descompresin dijo
Sam, y se encogi de hombros.
No gru Kelly. No todos saldremos con vida. No dejamos atrs a los
compaeros de equipo.
Sam tiene sus rdenes dijo John a Kelly.
Tenis que dejarme dijo Sam a Kelly, con dulzura. Y no me digas que me
dars tu traje. Los tcnicos de Damascus necesitaron quince minutos para
ponrnoslos. Ni siquiera sabra por dnde comenzar a desmontar esta cosa.
John baj los ojos hacia la cubierta. El sargento le haba dicho que tendra que
enviar hombres a la muerte. Pero no le haba dicho que se sentira as.
No perdis tiempo hablando dijo Sam. Nuestros nuevos amigos no van a
esperar a que resolvamos esto. Activ los temporizadores. Ya est. Decidido.
En una esquina de los frontales de los cascos apareci una ventanita con la cuenta
atrs de tres minutos. Ahora poneos en marcha, vosotros dos.

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 John estrech la mano de Sam con fuerza.
Kelly vacil, y salud.
John dio media vuelta y la cogi por un brazo.
Vamos, Spartan. No mires atrs.
En verdad, era John quien no se atreva a mirar atrs. De haberlo hecho, se habra
quedado con Sam. Era mejor morir con un amigo que abandonarlo. Pero por mucho
que deseaba luchar y morir junto a su amigo, tena que dar ejemplo al resto de los
Spartans y vivir para luchar otro da.
John y Kelly empujaron las puertas de presin para cerrarlas cuando salieron.
Adis murmur l.
La cuenta atrs del temporizador continuaba retrocediendo inexorablemente.
2.35
Corrieron pasillo abajo, hicieron saltar el sello de la escotilla exterior y escap la
atmsfera.
1.05
Treparon por el desfiladero de metal retorcido que el proyectil del MAC haba
abierto en el casco.
0.33
All dijo John, y seal la base de un can de lser que ya estaba cargado.
Gatearon hasta l y esperaron a que el resplandor aumentara hasta una carga letal.
0.12
Se acuclillaron y se aferraron el uno al otro.
El can lser dispar.
El calor le levant ampollas en la espalda a John. Empujaron contra la nave con
todas sus fuerzas, multiplicadas a travs de la armadura MJOLNIR.
0.00.
El escudo se abri y ellos se separaron de la nave y salieron disparados hacia el
espacio.
La nave del Covenant se estremeci. Dentro del agujero aparecieron destellos
rojos, luego una masa de fuego ascendi y se convirti en una bola, pero retrocedi al
chocar y rebotar contra el escudo de energa. El plasma se derram por toda la nave.
El escudo brillaba y ondulaba, plateado reteniendo en su interior la fuerza
destructora.
El metal se puso al rojo y se fundi. Las torretas de los caones lser fueron
absorbidas por el casco. En el casco aparecieron una especie de ampollas debido a que
el metal bulla.
El escudo cedi por fin y la nave explosion.
Kelly se aferr a John.
Un millar de fragmentos fundidos pasaron junto a ellos, cambiando del blanco al

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naranja y luego al rojo a medida que se enfriaban, para luego desaparecer en la
oscuridad de la noche.
La muerte de Sam les haba demostrado que el Covenant no era invencible. Se les
poda derrotar. Aunque a un alto precio.
John entendi finalmente lo que haba querido decir el sargento, la diferencia
entre vida desperdiciada y vida entregada.
John tambin saba que la humanidad tena una posibilidad de luchar, y estaba
dispuesto a ir a la guerra.

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 SECCIN III
SIGMA OCTANUS

Pgina 122
 15
0.0 HORAS, 17 DE JULIO DE 2525 (CALENDARIO MILITAR) /
ARCHIMEDES, PUESTO AVANZADO DE SONDEO REMOTO DE LA
UNSC, SITUADO EN IA PERIFERIA DEL SISTEMA ESTELAR SIGMA
OCTANUS

El alfrez William Lovell se rasc la cabeza, bostez y se sent en su puesto. La

pantalla de 360 se encendi debido a su presencia.
Buenos das, alfrez Lovell dijo la computadora.
Buenos das, monada replic l. Haca meses que el alfrez no vea una mujer
real, y la fra voz femenina de la computadora era lo ms parecido a una cita de lo que
poda disfrutar.
Registro de voz comprobado confirm la computadora. Por favor, teclee la
contrasea.
l tecle: HabaUnavezUnachica
El alfrez nunca se haba tomado demasiado en serio su trabajo. Tal vez sa fuera
la razn por la que slo haba acabado el segundo ao de la Academia. Y tal vez por
eso haba permanecido en la estacin Archimedes durante el ltimo ao, asignado al
tercer turno.
Pero a l ya le estaba bien.
Por favor, vuelva a teclear la contrasea.
Esta vez tecle con ms cuidado: HabaUnavezUnachica.
Despus del primer contacto con el Covenant, haban estado a punto de
expulsarlo de la escuela; en cambio, l se haba presentado voluntario.
En 2531, el almirante Col haba derrotado el Covenant en Harvest. Se hizo una
gran publicidad de su victoria en todos los vdeos y hologramas de todas las colonias
interiores y exteriores, hasta llegar a la Tierra.
Por eso, Lovell no intent esquivar a los oficiales de reclutamiento. Haba pensado
que observara unas cuantas batallas desde el puente de un destructor, disparara unos
cuantos misiles, cosechara las victorias y sera ascendido a capitn en el plazo de un

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ao.
Sus excelentes notas le ganaron la admisin instantnea en la Escuela de Oficiales
de la Luna.
Pero haba un pequeo detalle que la maquinaria propagandstica de la UNSC
haba excluido de las emisiones: Col slo haba ganado porque superaba en nmero
a los del Covenant por tres a uno y aun as haba perdido dos tercios de su flota.
El alfrez Lovell haba servido a bordo de la fragata Gorgon durante cuatro aos.
Lo haban ascendido a teniente de navo, luego degradado a teniente de fragata y
finalmente a alfrez por insubordinacin y grave incompetencia. La razn por la que
no lo haban expulsado del servicio era que la UNSC necesitaba a todos los hombres y
mujeres a los que pudiera ponerles las manos encima.
Mientras estaba en la Gorgon, l y el resto de la flota del almirante Col haban
corrido por entre las colonias exteriores, persiguiendo al Covenant y siendo
perseguidos por l. Despus de cuatro aos de servicio, Lovell haba visto docenas de
planetas vidriados y billones de seres humanos asesinados.
Simplemente, no haba soportado la presin. Cerr los ojos y record. No, no fue
por eso; simplemente tena miedo de morir, como todos los dems.
Por favor, mantenga los ojos abiertos le dijo la computadora. Procesando
escner de retina.
Haba pasado del trabajo burocrtico a los cometidos de baja prioridad, y
finalmente haba aterrizado all un ao antes. Por entonces ya no quedaban colonias
exteriores. El Covenant las haba destruido todas, y avanzaban inexorablemente,
arrasando poco a poco las colonias interiores. Haba habido unas pocas victorias
aisladas pero l saba que era slo cuestin de tiempo que los aliengenas acabaran
con la existencia de la especie humana.
Registro completado anunci la computadora.
El registro de identidad del alfrez Lovell apareci en el monitor. En la foto de la
Academia estaba diez aos ms joven: pelo negro como la brea y pulcramente
cortado, sonrisa dientuda y brillantes ojos verdes. Hoy llevaba el pelo descuidado, y de
sus ojos haban desaparecido el brillo.
Por favor, lea la Orden General 098831A-1 antes de continuar.
El alfrez haba memorizado aquella estupidez, pero la computadora seguira los
movimientos de sus ojos para asegurarse de que la leyera de todas formas. Abri el
archivo, que apareci en la pantalla.

Orden de Prioridad de Emergencia del Almirantazgo Espacial de las

Naciones Unidas 098831A-1
Cdigo encriptado: Rojo
Clave Pblica: file/first flight/

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 De: UNSC/Comandancia de la Flota, H. T. Ward
Para: TODO EL PERSONAL DE LA UNSC
Asunto: Orden General 098831A-1 (Protocolo Col)
Clasificacin: RESTRINGIDA (Directiva BGX)
Protocolo Cole
Para salvaguardar las Colonias Interiores y la Tierra, ninguna nave ni
estacin de la UNSC debe ser capturada con bases de navegacin intactas que
puedan conducir a las fuerzas del Covenant hasta centros poblacionales civiles
humanos.
Si se detecta alguna fuerza del Covenant:
1. Activar purga selectiva de las bases de datos de todas las redes de datos de
naves y planetas.
2. Iniciar triples anlisis de comprobacin para asegurar que todos los datos han
sido borrados y todas las copias de seguridad neutralizadas.
3. Ejecutar depuradores vricos de datos. (Descargar de
CEUNTTP://EPWW:COLEPROTOCOL/Virtualscav/fbr.091)
4. Si retroceden ante fuerzas del Covenant, todas las naves deben entrar en el
espacio estelar con vectores aleatorios que NO estn dirigidos hacia la
Tierra, las Colonias Interiores ni ningn otro centro poblacional humano.
5. En caso de captura inminente por parte de las fuerzas del Covenant, todas las
naves de la UNSC DEBEN autodestruirse.

La violacin de esta directiva ser considerada un acto de TRAICIN, y de

acuerdo con los Artculos de la Ley Militar de la UNSC JAG 845-P y JAG 7556-
L, ese tipo de violaciones sern castigadas con cadena perpetua o ejecucin.
/end file/
Pulse INTRO si entiende estas rdenes.

El alfrez Lovell puls INTRO.

La UNSC no corra ningn riesgo. Y, despus de todo lo que haba visto, l no se
lo reprochaba.
Las pantallas de escaneado aparecieron en la de 360 que haba en la sala, plagadas
de rastros espectroscpicos y seales de radar y muchsimo ruido.
La estacin Archimedes haca circular tres sondas que entraban y salan del
espacio estelar. Cada una enviaba seales de radar y analizaba el espectro
comprendido entre las ondas de radio y los rayos X, para luego volver al espacio
normal y transmitir los datos a la estacin.
El problema que tena el espacio estelar era que en l las leyes de la fsica no

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funcionaban como deberan hacerlo. En l resultaba imposible medir con la ms
ligera precisin las posiciones, las velocidades o el tiempo exactos, y ni siquiera las
masas. Las naves nunca saban exactamente dnde estaban, ni exactamente adonde
iban.
Cada vez que las sondas regresaban de su viaje de dos segundos, podan aparecer
exactamente en el punto del que haban partido o a tres millones de kilmetros de
distancia. A veces no regresaban nunca ms. Entonces haba que enviar drones tras la
sonda antes de poder repetir el proceso.
Debido a la poca fiabilidad del espacio interdimensional, las naves de la UNSC
que viajaban entre sistemas estelares podan aparecer a medio billn de kilmetros
fuera de su rumbo.
Las curiosas propiedades del espacio estelar tambin convertan en un chiste el
puesto de destino del alfrez Lovell.
Se supona que tena que buscar posibles piratas o traficantes del mercado negro
que intentaran pasar a hurtadillas y, ms importante an, naves del Covenant. Esa
estacin nunca haba recibido datos que se parecieran ni remotamente a la silueta de
una nave del Covenant, y sta era la razn por la que haba solicitado de modo
especfico ser destinado a aquel punto muerto. All estaba a salvo.
Lo que s vea con regularidad era vertidos de basura de las naves del UNSC,
nubes de hidrgeno atmico elemental, incluso algn cometa que otro que, de alguna
manera, se haba zambullido dentro del espacio estelar.
Lovell bostez, puso los pies encima de la consola de control y cerr los ojos. Casi
se cay del asiento cuando se activ la alerta de contacto del panel de comunicacin.
Ay, no susurr, mientras el miedo y la vergenza ante su propia cobarda le
hacan un nudo en el estmago. Que no sea el Covenant. Que no lo sea no aqu!
Activ rpidamente los controles y sigui la seal de contacto hasta su origen: la
sonda Alfa.
La sonda haba detectado una masa entrante, con un ligero arco en la trayectoria
causado por el campo gravitatorio de Sigma Octanus. Era grande. Una nube de
polvo, quiz? De ser as, no tardara en distorsionarse y dispersarse.
El alfrez Lovell estaba erguido en el asiento.
La sonda Beta regres. La masa continuaba all, tan slida como antes. Era la
lectura ms grande que el alfrez Lovell haba visto jams: veinte mil toneladas. Eso
no poda ser una nave del Covenant; no eran tan grandes. Y la silueta era de forma
esfrica con abolladuras; no coincida con ninguna de las naves del Covenant que
haba en la base de datos. Tena que tratarse de un asteroide errante.
Dio golpecitos con el bolgrafo electrnico sobre la mesa. Y si no era un
asteroide? Tendra que purgar la base de datos y activar el mecanismo de
autodestruccin de la estacin. Pero qu poda estar buscando el Covenant en aquel

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lugar remoto?
La sonda Gamma reapareci. Las lecturas de masa no haban variado. El anlisis
espectroscpico no era concluyente, lo cual era normal en el caso de una sonda que
efectuaba la lectura de un objeto tan distante. Si continuaba a la velocidad de ese
momento, la masa se encontraba a dos horas de distancia. La trayectoria proyectada
era hiperblica una pasada veloz cerca de la estrella, y luego saldra del sistema sin
ser vista y desaparecera para siempre.
Repar en que la trayectoria la acercara a Sigma Octanus IV cosa que, si la roca
estuviera en el espacio real, sera motivo de alarma. En el espacio estelar, sin embargo,
pasara a travs del planeta y nadie se dara cuenta.
El alfrez Lovell se relaj y envi a los drones a recuperar las tres sondas. No
obstante, para cuando las trajeran de vuelta hara mucho que la masa habra
desaparecido.
Se qued mirando la ltima imagen que tena en pantalla. Vala la pena enviar un
informe de inmediato a la Comandancia de Sigma Octanus? Le haran enviar las
sondas sin haberlas recuperado adecuadamente, y probablemente se perderan
despus de eso. Tendran que enviar una nave de suministros all fuera para
reemplazarlas. La estacin tendra que ser inspeccionada y certificada de nuevo y l
recibira un minucioso sermn sobre lo que constitua y no constitua una emergencia
vlida.
No no haba necesidad de molestar a nadie por esto. Los nicos que estaran
realmente interesados seran los genios de la divisin de Astrofsica de la UNSC, y
ellos podran revisar los datos tanto como quisieran.
Grab la anomala y la adjunt al informe de actualizaciones que enviaba cada
hora.
El alfrez Lovell puso los pies sobre la consola y se reclin, sintindose una vez
ms perfectamente a salvo en su pequeo rincn del universo.

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 16
03.00 HORAS, 17 DE JULIO DE 2552 (CALENDARIO MILITAR) /
DESTRUCTOR IROQUOIS DE LA UNSC EN PATRULLA RUTINARIA POR
EL SISTEMA ESTELAR SIGMA OCTANUS

El capitn Jacob Keyes se encontraba de pie en el puente del Iroquois. Se apoy en la

barandilla de latn y contempl las estrellas lejanas. Pensaba que ojal las
circunstancias de su primer viaje como capitn fueran ms favorables, pero en esos
tiempos haba escasez de oficiales experimentados. Y l tena rdenes que cumplir.
Recorri el puente circular examinando los monitores y pantallas del estado de los
motores. Se detuvo ante las que mostraban las estrellas de proa y popa; no acababa de
acostumbrarse otra vez a la visin del espacio profundo. Las estrellas eran tan
vividas y all, tan diferentes de las estrellas prximas a la Tierra.
El Iroquois haba salido de los muelles espaciales de Reach uno de los
principales astilleros de la UNSC, apenas tres meses antes. Ni siquiera le haban
instalado an la IA; al igual que en el caso de los buenos oficiales, tambin haba
escasez de aquellos sistemas de computerizados de elaborada inteligencia artificial. No
obstante, el Iroquois era veloz, estaba bien blindado y armado hasta los dientes. No
poda pedir una nave mejor.
A diferencia de las fragatas en las que haba viajado antes, las Meriwether Lewis y
Midsummer Night, esta nave era un destructor. Era tan pesada como las otras dos
juntas, pero slo meda siete metros ms. Algunos elementos de la flota pensaban que
las naves demasiado grandes eran pesadas en el combate, demasiado lentas y
engorrosas. Lo que esos crticos olvidaban era que un destructor de la UNSC llevaba
dos caones MAC, veintisis enormes lanzamisiles Archer, y tres cabezas nucleares. A
diferencia de otras naves de la flota, no llevaba ni una sola nave caza; en cambio, la
masa adicional era debida a los casi dos metros de blindaje de titanio-A que la cubran
de proa a popa. El Iroquois poda imponer y resistir una cantidad tremenda de
ataques.
Alguien de los astilleros haba apreciado al Iroquois por lo que era, ya que en los

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flancos le haban pintado dos largas lneas de pintura roja. Algo estrictamente
contrario a las regulaciones que habra que quitar pero, en su fuero interno, al
capitn Keyes le gustaba aquel adorno.
Se sent en su asiento y observ a los jvenes oficiales que estaban sentados ante
sus puestos respectivos.
Transmisiones entrantes dijo el teniente Dominique. Informes de estado
de Sigma Octanos IV, y tambin del Puesto Avanzado de Sondeo Archimedes.
Pselos a mi monitor dijo el capitn Keyes.
Dominique haba sido uno de sus alumnos en la Academia. Haba sido trasladado
a la Luna desde la Universidad de Astrofsica de Pars, despus de que su hermana
resultara muerta en combate. Era bajo, de agilidad atltica, y raras veces sonrea;
siempre se mostraba serio y profesional. Keyes apreciaba eso.
Pero el capitn Keyes se senta menos impresionado por los otros oficiales del
puente.
La teniente Hikowa se ocupaba de la consola de artillera. Sus largos dedos y
delgados brazos comprobaban lentamente el estado de la artillera con toda la
deliberacin de un sonmbulo. Adems, el oscuro cabello le caa continuamente en
los ojos. Cosa extraa, en su expediente se deca que haba sobrevivido a varias
batallas contra el Covenant as que tal vez su falta de entusiasmo no era ms que
fatiga de combate.
La teniente Hall se ocupaba del puesto de operaciones. Pareca bastante
competente. Su uniforme estaba siempre bien planchado, y su cabello rubio siempre
cortado segn el largo reglamentario de diecisis centmetros. Era autora de siete
artculos de fsica sobre las comunicaciones en el espacio estelar. El nico problema
consista en que siempre estaba sonriendo e intentando impresionarlo a veces por
el sistema de dejar en mal lugar a sus compaeros oficiales. Keyes desaprobaba esas
exhibiciones de ambicin.
En el puesto de navegacin, no obstante, estaba el oficial ms problemtico: el
teniente Jaggers. Podra deberse a que la navegacin era el punto fuerte del capitn, de
modo que nadie que ocupara ese puesto pareca estar nunca a la altura. Por otro lado,
el teniente Jaggers era de humor caprichoso, y cuando Keyes haba llegado a bordo,
los pequeos ojos color avellana del hombre parecan vidriosos. Tambin habra
jurado que haba pillado al hombre con olor a licor en el aliento cuando estaba de
servicio. Haba pedido un anlisis de sangre, pero el resultado haba sido negativo.
rdenes, seor? pregunt Jaggers.
Contine en el presente rumbo, teniente. Concluiremos la patrulla en torno a
Sigma Octanus, y luego aceleraremos y entraremos en el espacio estelar.
S, seor.
El capitn Keyes separ la pequea data pad del reposabrazos del asiento. Ley el

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informe horario del Puesto Avanzado de Sondeo Archimedes. El archivo de la masa
voluminosa era curioso. Era demasiado grande como para tratarse incluso de la nave
de transporte de cazas ms grande del Covenant y sin embargo haba algo
extraamente familiar en su forma.
Sac la pipa del bolsillo de la chaqueta, la encendi e inhal, para luego exhalar el
fragante humo a travs de la nariz. Keyes jams habra pensado siquiera en fumar en
las otras naves a bordo de las cuales haba servido, pero all bueno, el mando tena
sus privilegios.
Recuper los archivos transferidos desde la academia: varios artculos tericos que
recientemente haban captado su inters. Uno, pens, podra estar relacionado con las
inslitas lecturas obtenidas por la estacin.
En un principio, el artculo le haba llamado la atencin debido a la autora. Nunca
haba olvidado su primer destino con la doctora Catherine Halsey ni los nombres
de ninguno de los nios a los que haban observado.
Abri el archivo y ley:

Revista de Astrofsica del Almirantazgo Espacial de las Naciones

Unidas 034-23-01 Fecha: Mayo 0967, 2540 (calendario militar)
Cdigo encriptado: Ninguno
Clave pblica: NA
Autor(es): Teniente de navo Fhajad 034 (nmero de servicio
[CLASIFICADO]), men Oficina de Inteligencia Naval
Asunto: Compresiones espaciales de la masa dimensional en el espacio Shaw-
Fujikawa (a.k.a. Estelar).
Clasificacin: NA
/start file/

Extracto: Las propiedades de distorsin del espacio que presenta la masa en

el espacio normal fueron bien descritas por la relatividad general de Einstein.
Dichas distorsiones, sin embargo, las complican los efectos gravitacionales
cunticos anmalos de los espacios Shaw-Fujikawa (SF). Mediante el anlisis
cadena de bycle, puede demostrarse que dentro del espacio Shaw-Fujikawa una
gran masa distorsiona el espacio ms de lo que predice la relatividad general
por orden de magnitud. Esta distorsin podra explicar por qu un grupo de
varios objetos reunidos han sido captados errneamente como una sola masa
ms grande.
Puse intro para continuar.

El capitn Keyes volvi a la silueta del informe de la Archimedes. El borde frontal

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casi pareca la bulbosa cabeza de una ballena. Darse cuenta de esto le hel la sangre.
Abri rpidamente la base de datos de la UNSC donde constaban todas las naves
del Covenant conocidas. Las recorri hasta encontrar la presentacin tridimensional
de una de las naves de guerra de medianas dimensiones. La hizo rotar hasta tenerla de
tres cuartos de perfil. La superpuso a la imagen de la silueta, y corrigi ligeramente la
escala.
Encajaban a la perfeccin.
Teniente Dominique, comunqueme con la FLEETCOM lo antes posible.
Prioridad Alfa.
El teniente se irgui bruscamente en el asiento.
S, seor!
Los oficiales del puente miraron al capitn, y luego intercambiaron miradas entre
s.
Keyes abri un mapa del sistema en la data palm. La silueta captada por la
estacin viajaba en un rumbo que la llevara directamente hacia Sigma Octanus IV.
Eso confirm su teora.
Hganos girar hacia rumbo 0-4-7, teniente Jaggers. Teniente Hall, fuerce los
reactores hasta el ciento diez por ciento.
S, capitn replic el teniente Jaggers.
Los reactores estn recalentndose, seor inform Hall. Ya exceden los
parmetros operacionales recomendados.
Tiempo estimado de llegada?
Jaggers la calcul, y luego alz los ojos.
Cuarenta y tres minutos replic.
Demasiado lento murmur el capitn Keyes. Reactores al ciento treinta por
ciento, teniente Hall.
Ella vacil.
Seor?
Hgalo!
S, seor! Se movi como si alguien le hubiera dado una descarga elctrica.
La FLEETCOM en la lnea, seor dijo el teniente Dominique.
La curtida cara del almirante Michael Stanforth apareci en la pantalla principal.
El capitn Keyes dej escapar un suspiro de alivio. El almirante Stanforth tena
reputacin de razonable e inteligente. Comprendera la lgica de la situacin.
Capitn Keyes dijo el almirante. El viejo director de la escuela en
persona, eh? Este es un canal prioritario, hijo. Ser mejor que se trate de una
emergencia.
Keyes hizo caso omiso de la obvia condescendencia. Saba que muchos de la
FLEETCOM pensaban que no mereca estar al mando de nada que no fuera un aula

Pgina 131
 y algunos probablemente opinaban que no mereca ni eso.
El sistema Sigma Octanus IV est a punto de sufrir un ataque, seor.
El almirante Stanforth alz una ceja y se inclin hacia la pantalla.
Solicito que todas las naves que se hallen en el sistema se renan con el Iroquois
en Sigma Octanus IV, y que cualquier nave que se encuentre uno de los sistemas
vecinos venga hacia aqu a toda velocidad.
Enseme lo que tiene, Keyes dijo el almirante.
El capitn puso primero en la pantalla la silueta captada por el sensor de la
estacin.
Naves del Covenant, seor. Sus siluetas estn superpuestas. Nuestras sondas las
han resuelto como una sola masa porque el espacio estelar se distorsiona con la
gravedad ms fcilmente que el espacio normal.
El almirante escuch el anlisis con el ceo fruncido.
Usted ha luchado contra el Covenant, seor. Sabe con cunta precisin pueden
maniobrar sus naves a travs del espacio estelar. Yo he visto aparecer en el espacio
normal docenas de naves aliengenas en perfecta formacin, situadas a menos de un
kilmetro las unas de las otras.
S murmur el almirante. Tambin yo he visto eso. Muy bien, Keyes, buen
trabajo. Tendr todo lo que podamos enviar.
Gracias, seor.
Usted simplemente qudese por ah, hijo. Buena suerte. FLEETCOM fuera.
La pantalla se apag.
Seor? La teniente Hal se volvi a mirarlo. Cuntas naves del Covenant?
Calculo que cuatro de tonelaje medio replic l. El equivalente de nuestras
fragatas.
Cuatro naves del Covenant? murmur el teniente Jaggers. Qu podemos
hacer?
Hacer? pregunt Keyes. Cumplir con nuestro deber.
Con el perdn del capitn, hay cuatro naves del Co comenz a protestar
Jaggers.
Keyes lo silenci con una mirada feroz.
Basta, seor. Hizo una pausa con el fin de sopesar sus palabras. Sigma
Octanus IV tiene diecisiete millones de ciudadanos, teniente. Est sugiriendo que
nos quedemos cruzados de brazos y miremos cmo los del Covenant recubren de
vidrio ese planeta?
No, seor. Baj la mirada hacia la cubierta.
Haremos todo lo que podamos dijo el capitn Keyes. En el entretanto,
desactiven el bloqueo de todos los sistemas de armamento, ordenen a los equipos de
artillera que se preparen, calienten los caones MAC, y qutenle los seguros a una de

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nuestras cabezas nucleares.
S, seor! replic la teniente Hikowa.
En operaciones son una alarma.
Histresis de los reactores aproximndose a nivel de fallo inform la teniente
Hal. Sobrecargndose magnetos superconductores. Inminente fallo del refrigerante.
Expulse refrigerante primario y transfiera el de los tanques de reserva orden
el capitn Keyes. Eso nos dar otros cinco minutos.
S, seor.
Keyes jugaba con la pipa. No se molest en encenderla, slo le mordisqueaba la
boquilla. Luego la guard. Ese hbito nervioso no estaba dando buen ejemplo a los
oficiales del puente. No poda darse el lujo de demostrar la aprensin que senta.
La verdad era que estaba aterrorizado. Para enfrentarse en igualdad de
condiciones con cuatro naves del Covenant, se necesitaran siete destructores. Lo
mejor que poda esperar era atraer su atencin y superarlas en velocidad, con la
esperanza de distraerlas hasta que llegara la flota.
Por supuesto esas naves del Covenant tambin podan superar en velocidad al
Iroquois.
Teniente Jaggers dijo, inicie el Protocolo Col. Purgue las bases de datos de
navegacin, y luego genere un vector aleatorio de salida del sistema Sigma Octanus
IV.
S, seor. Sus manos se movieron torpemente por los controles. Inclin la
cabeza, recuper la firmeza de las manos, y tecle lentamente las rdenes.
Teniente Hal: haga los preparativos para anular los seguros de los reactores.
Todos los oficiales se detuvieron durante un segundo.
S, seor susurr la teniente Hall.
Recibiendo transmisiones desde la periferia del sistema anunci el teniente
Dominique. Fragatas Alliance y Gettysburg recorren un vector de entrada a mxima
velocidad. Tiempo estimado de llegada una hora.
Muy bien replic Keyes.
Esa hora podra equivaler a un mes. La batalla acabara en pocos minutos.
No podra luchar contra el enemigo, ya que lo superaba con creces en cuanto a
armamento. Tampoco podra huir de ellos. Tena que existir otra opcin.
Acaso no les haba dicho siempre a sus alumnos que cuando uno se quedaba sin
opciones era porque estaba empleando una tctica errnea? Haba que forzar las
reglas. Cambiar de perspectiva cualquier cosa que permitiera hallar una salida de
una situacin desesperada.
El espacio negro cercano a Sigma Octanus IV pareci hervir y espumear con
motas de luz verde.
Naves entrando en el espacio normal anunci el teniente Jaggers, con un

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asomo de pnico en la voz.
El capitn Keyes se puso de pie.
Se haba equivocado. No se trataba de cuatro fragatas del Covenant. Un par de
fragatas enemigas emergieron del espacio estelar escoltando a un destructor y a una
nave de transporte.
Se le hel la sangre. Haba visto batallas en las que un destructor del Covenant
haba dejado a las naves de la UNSC como un queso suizo. Sus torpedos de plasma
podan perforar la plancha de dos metros de titanio-A del Iroquois en cuestin de
segundos. Eran armas que iban aos luz por delante de las de la UNSC.
Sus armas murmur Keyes para s. S tena una tercera opcin.
Contine a velocidad de emergencia orden, y gire hacia 0-3-2.
El teniente Jaggers se volvi en la silla.
Eso nos pondr en un curso de colisin con el destructor, seor.
Lo s replic el capitn Keyes. De hecho, cuento con hacer exactamente
eso.

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 17
03.20 HORAS, 17 DE JULIO DE 2552 (CALENDARIO MILITAR) /
IROQUOIS DE LA UNSC EN RUTA HACIA SIGMA OCTANUS IV

El capitn Keyes se encontraba de pie, con las manos cogidas a la espalda, e intentaba
aparentar calma. No era algo fcil de hacer cuando su nave viajaba en un rumbo de
colisin con un grupo de combate del Covenant. Por dentro, la adrenalina le corra
por las venas y el corazn le lata como loco.
Al menos tena que aparentar control por su tripulacin. Estaba pidindoles
muchsimo probablemente todo, en realidad.
Los oficiales observaban los monitores de estado; de vez en cuando lo miraban
con nerviosismo, pero sus ojos siempre regresaban a la pantalla central.
Las naves del Covenant parecan juguetes, a lo lejos. No obstante, resultaba
peligroso pensar en ellas como inofensivas. Un fallo, una subestimacin de su
tremenda potencia de disparo, y el Iroquois sera destruido.
La nave de transporte aliengena tena tres secciones bulbosas; en el hinchado
centro haba trece compuertas de lanzamiento. En el pasado, el capitn Keyes ya haba
visto salir por ellas centenares de cazas: naves rpidas, precisas y mortferas.
Normalmente, la IA de a bordo se encargara de la defensa de posicin pero esta
vez no haba un IA instalado en el Iroquois.
El destructor aliengena era un tercio ms grande. Estaba erizado de torretas de
lser, antenas parecidas a las de los insectos, y lanzamisiles quitinosos. La nave de
transporte y el destructor se movan juntos pero no hacia el Iroquois. Se adentraban
lentamente en el sistema hacia Sigma Octanus IV.
Iban a hacer caso omiso de l? Vidriar el planeta sin molestarse siquiera en
apartarlo antes de un manotazo de su camino?
Las fragatas del Covenant, no obstante, se quedaron atrs. Giraron al mismo
tiempo y le presentaron un flanco al Iroquois preparndose para disparar una
andanada. Aparecieron motas de luz roja que corrieron hacia la lnea lateral de las
fragatas, donde se unieron en una lista ininterrumpida de iluminacin infernal.

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 Detectando partculas de radiacin beta dijo el teniente Dominique. Estn
preparndose para disparar las armas de plasma, capitn.
Correccin de curso, seor? pregunt el teniente Jaggers. Sus dedos
teclearon una nueva ruta de salida del sistema.
Contine en el curso actual. El capitn Keyes necesit toda su concentracin
para decir eso con tono de indiferencia.
El teniente Jaggers se volvi a mirarlo fijamente, pero Keyes no tena tiempo para
ocuparse de las preocupaciones del joven oficial.
Teniente Hikowa orden, arme un misil Shiva. Desactive los seguros de
todas las armas nucleares.
Shiva armado. S, capitn. La cara de la teniente Hikowa era una mscara de
inflexible determinacin.
Progrmela para detonar slo por secuencia de detonacin de cdigo
transmitido por radio. Inhabilite el detonador de proximidad. A la espera para activar
el programa piloto de lanzamiento.
Seor? La teniente Hikowa pareci confundida por esa orden, pero luego
dijo: Seor! S, seor! En proceso.
Para el capitn, las fragatas aliengenas que se vean en la pantalla ya no se
parecan ni remotamente a juguetes. Tenan un aspecto real y ms grande a cada
segundo que pasaba. La luz roja del costado se haba transformado en una franja
continua casi demasiado brillante como para mirarla directamente.
El capitn Keyes cogi la pequea data palm y tecle rpidamente para hacer unos
clculos: velocidad, masa y direccin. Le habra gustado tener un IA. a bordo para que
comprobara los resultados. Lo que l estaba haciendo equivala a poco ms que una
conjetura culta. Cunto tardara el Iroquois en orbitar Sigma Octanus IV? Obtuvo un
nmero y lo redujo en un 60 por ciento, pues saba que para cuando eso tuviera
importancia, o bien aceleraran o estaran muertos.
Teniente Hikowa, programe la ruta del Shiva para un blanco situado en 1-8-0.
Mxima velocidad durante doce segundos.
S, seor dijo ella, tecle los parmetros y los entr en el sistema. Misil
preparado, seor.
Seor! El teniente Jaggers hizo girar la silla en redondo y se puso de pie.
Tena los labios contrados en una apretada lnea fina. Esa ruta dispara el misil de
modo que se aleje directamente de nuestro enemigo.
Soy consciente de eso, teniente Jaggers. Sintese y aguarde rdenes.
El teniente Jaggers se sent y se frot una sien con mano temblorosa. Cerr la otra
para formar un apretado puo.
El capitn Keyes conect con el sistema de navegacin y activ un temporizador
en su data palm. Veintinueve segundos.

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 A mi orden, teniente Hikowa, lance el misil y ni un momento antes.
S, seor. La delgada mano de ella qued suspendida sobre el panel de control
. Los caones MAC an estn calientes, capitn le record.
Desve la energa que mantiene los condensadores a plena carga y envela a los
motores orden Keyes.
Desviando ahora, seor dijo la teniente Hall. Intercambi una mirada con la
teniente Hikowa. Los motores operan ya al ciento cincuenta por ciento de su
capacidad. Lnea roja en dos minutos.
Contacto! Contacto! grit el teniente Dominique. Han disparado
torpedos de plasma, seor!
Un rayo escarlata sali disparado de las fragatas aliengenas, y bolas gemelas de
fuego hendieron la oscuridad. Parecan capaces de quemar el mismsimo espacio. Los
torpedos volaban directamente hacia el Iroquois.
Correccin de rumbo, seor? La voz del teniente Jaeger se quebr a causa de
la tensin. Tena el uniforme empapado de sudor.
Negativo replic Keyes. Contine en el rumbo actual. Arme todos los
lanzamisiles Archer de popa. Rote los arcos de lanzamiento a 180.
S, seor. La teniente Hikowa arrug la frente, y luego asinti lentamente con
la cabeza y mascull silenciosamente: S.
El hirviente plasma rojo ocupaba la mitad de la pantalla de visin frontal. Era
hermoso de observar, en cierto sentido como tener un asiento de primera fila en un
incendio forestal.
Keyes se senta extraamente sereno. O bien lo que estaba preparando
funcionara, o no lo hara. Las probabilidades no eran muy halageas, pero estaba
convencido de que sus actos constituan la nica posibilidad de sobrevivir a ese
enfrentamiento.
El teniente Dominique se volvi.
Colisin con el plasma en diecinueve segundos, seor.
Jaggers se volvi a mirarlo.
Seor! Esto es un suicidio! Nuestro blindaje no puede resistir!
Keyes lo interrumpi.
Seor, ocpese de su puesto o lo har expulsar del puente.
Jaggers le lanz una mirada implorante a Hikowa.
Vamos a morir, Aki
Ella se neg a mirarlo a los ojos y gir para volver a encararse con sus controles.
Ya has odo al capitn replic, en voz baja. Ocpate de tu puesto.
Jaggers se hundi en el asiento.
Colisin con el plasma en siete segundos dijo la teniente Hall, y se mordi el
labio inferior.

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 Teniente Jaggers, transfiera los controles de los propulsores de emergencia a mi
puesto.
S s, seor.
Los propulsores de emergencia eran tanques de trihdrido de tetracina y perxido
de hidrgeno. Cuando se mezclaba, lo hacan con una fuerza explosiva que
literalmente lanzaba al Iroquois hacia un nuevo rumbo. La nave tena seis de estos
tanques estratgicamente situados en puntos reforzados del casco.
El capitn Keyes consult el temporizador de cuenta atrs de su data palm.
Teniente Hikowa: dispare el misil nuclear.
Shiva fuera, seor! En curso 1-8-0, mxima velocidad.
El plasma ocupaba toda la pantalla frontal; el centro de la masa roja se torn azul.
Verdes y amarillos radiaron hacia fuera, y las frecuencias lumnicas cambiaron a los
azules del espectro.
Distancia: trescientos mil kilmetros dijo el teniente Dominique. Colisin en
dos segundos.
El capitn Keyes esper un segundo y activ los propulsores de emergencia de
babor. A travs del casco de la nave reson una detonacin, y el capitn fue lanzado
hacia un lado y choc contra el mamparo.
La pantalla se inund de fuego y la nave se calent de modo repentino.
Keyes se puso de pie. Cont los latidos de su enloquecido corazn. Uno, dos,
tres
Si hubieran sido alcanzados por el plasma, no habra nada que contar. Ya estaran
muertos.
Sin embargo, ahora funcionaba una sola pantalla.
La cmara de popa dijo.
Las dos bolas de fuego siguieron en su trayectoria durante un momento ms, y
luego describieron un perezoso arco para continuar la persecucin del Iroquois. Una
se adelant ligeramente con respecto a su compaera, de modo que ahora parecan
dos ojos ardientes.
Keyes se maravill ante la capacidad de los aliengenas para dirigir aquel plasma
desde una distancia tan enorme.
Bien murmur para s. Perseguidnos hasta el mismsimo infierno,
bastardos.
Contrlelas le orden a la teniente Hall.
S, seor replic ella. Su cabello perfectamente arreglado estaba despeinado
ahora. Plasma aumentando velocidad. Igualando nuestra velocidad superndola
ahora. Nos interceptarn en cuarenta y tres segundos.
Cmara de proa orden el capitn Keyes.
La pantalla destell: la imagen cambi para mostrar que las dos fragatas

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aliengenas giraban para encararse con el Iroquois que se les aproximaba. Luces azules
destellaban a lo largo del casco de ambas: los caones de lser estaban cargando.
El capitn desvi el ngulo de la cmara y vio que la nave de transporte y el
destructor aliengenas continuaban en direccin a Sigma Octanus IV. Ley su
posicin en su data palm y realiz con rapidez los clculos necesarios.
Correccin de rumbo dijo al teniente Jaggers. Gire para dirigirse a 0-0-42-
5. Declinacin 0-0-01-8.
S, seor replic Jaggers. 0-0-42-5. Declinacin 0-0-01-8.
La pantalla cambi para centrarse en el enorme destructor del Covenant.
Rumbo de colisin! anunci la teniente Hall. Impacto con el destructor del
Covenant en ocho segundos.
A la espera de una nueva correccin de rumbo: declinacin menos 0-0-01-0.
S, seor. Mientras Jaggers tecleaba, se enjug el sudor de la frente y volvi a
comprobar los clculos. Curso a punto, seor. Esperando rdenes.
Colisin con el destructor del Covenant en cinco segundos dijo Hall, y se
aferr al borde del asiento.
El destructor aument de tamao en la pantalla: torretas de lser y compuertas de
lanzamiento, bulbosas prominencias aliengenas y destellantes luces azules.
Mantenga este curso dijo el capitn Keyes. Active la alarma de colisin.
Cambie ahora a cmara inferior.
La sirena comenz a sonar.
La pantalla se apag y encendi para mostrar espacio negro luego un destello
del casco de suave azul purpreo de la nave del Covenant.
El Iroquois rechin y se estremeci al rozar la proa del destructor. En la pantalla
aparecieron escudos plateados y entonces la pantalla se inund de esttica.
Correccin de curso ahora!
S, seor.
Se produjo una breve ignicin de los propulsores, y el Iroquois descendi
ligeramente.
Brecha en el casco! dijo la teniente Hall. Cerrando escotillas de presin.
Cmara de popa orden Keyes. Artillera: dispare lanzamisiles Archer de
popa!
Misiles fuera replic la teniente Hikowa.
Keyes observ mientras el primero de los torpedos de plasma que haban estado
siguiendo el Iroquois impactaba en la proa del destructor aliengena. Los escudos de la
nave se encendieron, oscilaron y desaparecieron. El segundo torpedo la alcanz un
momento ms tarde. El casco de la nave aliengena destell y luego se puso al rojo
vivo, se fundi e hirvi. Explosiones secundarias atravesaron el casco.
Los misiles Archer volaron hacia la herida nave del Covenant, y dejaron tras de s

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pequeas estelas de gases de escape que iban desde el Iroquois hacia su objetivo.
Impactaron en las abiertas heridas del casco y detonaron. Del destructor salieron
disparados fuego y deshechos.
En el rostro de Keyes apareci una sonrisa mientras observaba arder a la nave
aliengena, escorada y cayendo lentamente hacia el campo gravitatorio de Sigma
Octanus IV. Sin potencia, la nave del Covenant ardera al entrar en la atmsfera del
planeta.
El capitn Keyes activ el intercomunicador.
Preprense para maniobra de propulsor de emergencia.
Puls los controles, y fuerzas explosivas detonaron en el lado de estribor de la
nave. El Iroquois puso proa hacia Sigma Octanus IV.
Correccin de rumbo, teniente Jaggers dijo. Sitenos en una rbita baja.
S, seor. Puls furiosamente los mandos para desviar energa de salida de los
motores hacia los propulsores de altitud.
El casco del Iroquois se puso al rojo vivo al entrar en la atmsfera. En torno a la
pantalla se acumul una nube amarilla de ionizacin.
El capitn Keyes se aferr con ms fuerza a la barandilla.
La pantalla se despej y las estrellas volvieron a ser visibles. El Iroquois haba
entrado en la cara oscura del planeta.
Keyes dej caer los hombros y comenz a respirar otra vez.
Fallo del refrigerante de los motores, seor dijo la teniente Hall.
Apague los motores orden. Expulsin de emergencia.
S, seor. Expulsando plasma del reactor de fusin.
El Iroquois qued repentinamente en silencio, sin el rugido de los motores. Y
nadie dijo nada hasta que la teniente Hikowa se puso de pie para hablar.
Seor dijo, sa ha sido la maniobra ms brillante que he visto en mi vida.
El capitn Keyes solt una risa breve.
Lo cree as, teniente?
Si uno de sus estudiantes hubiera propuesto una maniobra semejante en su clase
de tctica, l le habra dado una nota de bien alto y le habra dicho que era una
maniobra muy valiente e intrpida pero extremadamente arriesgada por poner a la
tripulacin de la nave en un peligro innecesario.
Esto no ha acabado an. Permanezcan alerta les dijo. Teniente Hikowa, en
qu estado se encuentra la carga de los caones MAC?
Condensadores al noventa y cinco por ciento, seor, y descargndose a una
velocidad del tres por ciento por minuto.
Prepare los caones MAC, una carga pesada cada uno. Arme todos los
lanzamisiles Archer de proa.
S, seor.

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 El Iroquois sali de la cara oscura de Sigma Octanus IV.
Encienda los propulsores qumicos para abandonar la rbita, teniente Hall.
Encendiendo, s.
Se oy un breve retronar. La pantalla se centr en la parte posterior de las dos
fragatas del Covenant ante las que haban pasado camino de la rbita del planeta.
Las naves aliengenas comenzaron a girar; destellos azules aparecieron a lo largo
de los cascos al cargarse las torretas de rayos lser. A lo largo de las lneas laterales
comenzaron a reunirse las motas rojas. Estaban preparando una rfaga de torpedos de
plasma.
No obstante, all haba algo que era demasiado pequeo para poder verlo en la
pantalla: la cabeza nuclear. Keyes la haba lanzado en la direccin opuesta, pero su
impulso inverso no haba contrarrestado por completo la tremenda velocidad de
avance de las naves.
Cuando el Iroquois haba pasado rozando la proa del destructor, y mientras
orbitaban Sigma Octanus IV, la cabeza nuclear se haba aproximado ms a las
fragatas que tenan la atencin completamente fija en el Iroquois.
El capitn Keyes tecle sobre la pantalla tctil de la data palm y envi la seal que
hara estallar la bomba.
Se produjo un destello blanco, una descarga de rayo, y las naves aliengenas
desaparecieron al envolverlas una nube de destruccin. Olas de pulsaciones
electromagnticas interactuaron con el campo magntico de Sigma Octanus IV, que
se inund de irisadas auroras boreales. La nube de vapor se expandi y enfri, luego
se torn amarilla, anaranjada, roja, para acabar en polvo negro que se dispers por el
espacio.
Sin embargo, ambas fragatas del Covenant continuaban estando intactas. Pero los
escudos de energa oscilaron una vez y luego se apagaron.
Deme soluciones de disparo para los caones MAC, teniente Hikowa. De
inmediato.
S, seor. Condensadores de los caones MAC al noventa y tres por ciento.
Solucin de disparo a punto.
Fuego, teniente Hikowa.
Dos golpes sordos resonaron a travs del casco del Iroquois.
Apunte los lanzamisiles Archer restantes hacia los blancos y dispare.
Misiles fuera, capitn.
Rayos gemelos y cientos de misiles hendieron el espacio en direccin a las dos
indefensas fragatas.
Las bombas disparadas por el MAC las atravesaron; una de las naves fue perforada
desde el morro a la cola; la otra recibi el impacto en el centro, cerca de los motores.
Esta segunda nave fue recorrida por una cadena de explosiones que dejaron bultos en

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toda su extensin.
Los misiles Archer que impactaron segundos ms tarde hicieron volar trozos de
casco y blindaje, y dejaron hechas pedazos las naves aliengenas. La que haba recibido
el impacto de MAC cerca de los motores estall en forma de hongo, un bouquet de
metralla y chispas. La otra nave ardi, ahora con la esqueltica estructura interna a la
vista; gir hacia el Iroquois pero no dispar arma alguna simplemente continu
girando a la deriva, sin control. Muerta en el espacio.
Posicin de la nave de transporte del Covenant, teniente Hall?
La teniente Hall tard unos segundos, para luego informar.
En rbita polar en torno a Sigma Octanus IV. Pero est marchndose a una
velocidad considerable. Se dirige hacia fuera del sistema, rumbo 0-4-5.
Alerte de su posicin a la Alliance y a la Gettysburg.
El capitn Keyes suspir y se dej caer contra el respaldo del asiento. Haban
impedido que las naves del Covenant vidriaran la superficie del planeta; haban
salvado millones de vidas. Haban logrado un imposible: se haban enfrentado con
cuatro naves del Covenant y haban vencido.
De pronto, dej de felicitarse a s mismo. Algo no iba bien. Nunca haba visto huir
a una nave del Covenant. En todas las batallas que haba presenciado o sobre las que
haba ledo, se quedaban para asesinar hasta al ltimo de los supervivientes o, si
eran derrotados, siempre luchaban hasta con la ltima nave.
Compruebe el estado del planeta dijo a la teniente Hall. Busque cualquier
cosa: armas que hayan podido dejar caer, transmisiones extraas. All tiene que haber
algo.
S, seor.
Keyes rezaba para que ella no encontrara nada, porque a esas alturas se haba
quedado sin trucos. No poda hacer girar el Iroquois para regresar a Sigma Octanus
IV aunque hubiese querido hacerlo. Los motores de su nave permaneceran apagados
durante bastante tiempo. Volaban a una velocidad considerable en un vector que los
sacara del sistema. Y aunque pudieran detenerse, no tenan modo de recargar los
caones MAC, ni les quedaban misiles Archer. Estaban prcticamente muertos en el
espacio.
Sac la pipa y recuper la firmeza de su mano temblorosa.
Seor! grit la teniente Hall. Naves de desembarco, seor. De la nave de
transporte aliengena han salido treinta correccin, treinta y cuatro naves de
desembarco. Tengo las siluetas que descienden hacia la superficie. Van rumbo a Cote
dAzur. Uno de los principales centros poblacionales.
Una invasin dijo el capitn Keyes. Pngame con la FLEETCOM lo antes
posible. Es hora de que enven aqu a los marines.

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 18
06.00 HORAS, 18 DE JULIO DE 2552 (CALENDARIO MILITAR) /
IROQUOIS DE LA UNSC, REA DE ESTACIONAMIENTO TEMPORAL
MILITAR EN RBITA ALREDEDOR DE SIGMA OCTANUS IV

El capitn Keyes tena la desalentadora sensacin de que, aunque haba ganado la

batalla, acabara siendo la primera de muchas por venir en el sistema Sigma Octanus.
Observ a las cuatro docenas naves de la UNSC que orbitaban el planeta: fragatas
y destructores, dos naves de transporte, y una descomunal estacin de reparaciones y
reacondicionamiento: ms naves de las que el almirante Col haba tenido a su
disposicin durante la campaa de cuatro aos de duracin que tuvo por objetivo
salvar al planeta Harvest. El almirante Stanforth no haba reparado en gastos.
Aunque el capitn Keyes estaba agradecido por la rpida y abrumadora respuesta,
se preguntaba por qu el almirante haba destinado tantas naves a aquella zona. Sigma
Octanus no estaba estratgicamente situado. No haba en l ningn recurso especial.
Era cierto que la UNSC tena orden permanente de proteger las vidas de los civiles,
pero la flota estaba peligrosamente dispersa. Keyes saba que haba sistemas ms
valiosos que necesitaban proteccin.
Apart a un lado estos pensamientos. Estaba seguro de que el almirante Stanforth
tena sus razones para actuar as. Entre tanto, la reparacin y reabastecimiento del
Iroquois era su principal prioridad; si los del Covenant regresaban, no quera que lo
pillaran a medias.
O cundo regresaran, ms bien.
Era algo curioso eso de que los aliengenas enviaran al planeta sus destacamentos
de superficie y luego se retiraran. No era su modo de operar habitual. El capitn Keyes
sospechaba que esto no era ms que el movimiento de apertura de un juego que an
no entenda.
Una nube cruz ante la cmara de popa del Iroquois cuando la estacin de
reparaciones Cradle hizo una maniobra y se acerc. Cradle era, esencialmente, una
gran plataforma cuadrada con motores. Decir grande era una subestimacin; meda

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ms de un kilmetro cuadrado. Su sombra poda eclipsar a tres destructores. A pleno
rendimiento, la estacin poda reacondicionar seis destructores, tres en la superficie
inferior y tres en la superior, en cuestin de horas.
De sus superficies sobresalan andamios destinados a facilitar las reparaciones.
Tubos y mangueras de reabastecimiento y tranvas de carga entraban en el Iroquois.
Aun as, sera necesaria toda la atencin de Cradle durante treinta horas para
repararla.
Los aliengenas no les haban causado ni un solo dao serio. No obstante, el
Iroquois cas haba resultado destruida durante la ejecucin de lo que algunos de la
flota ya denominaban el bucle Keyes.
El capitn mir su computadora de bolsillo y la extensa lista de reparaciones.
Haba que reemplazar el 50 por ciento de los sistemas electrnicos, quemados a causa
de los pulsos electromagnticos generados por la detonacin de la cabeza nuclear
Shiva. Los motores requeran una revisin completa. En ambos sistemas de
refrigeracin haba vlvulas que se haban fundido a causa del tremendo calor. Cinco
de los magnetos superconductores tambin deban ser reemplazados.
Pero lo ms problemtico eran los daos sufridos por la parte inferior del
Iroquois. Cuando informaron a Keyes de lo sucedido, l sali en una Longsword para
inspeccionar personalmente lo que le haba hecho a su nave.
La parte inferior del Iroquois haba raspado contra la proa del destructor
aliengena al pasarle por encima. Saba que haba algunos desperfectos, pero no estaba
preparado para lo que vio.
Los destructores de la UNSC tenan casi dos metros de blindaje de titanio-A en su
superficie. Keyes se lo haba arrancado casi todo. Haba abierto una brecha en todas las
cubiertas inferiores del Iroquois. Los dentados bordes de la herida se curvaban hacia
el exterior. Hombres con mochilas propulsoras para maniobrar en el vaco se
atareaban en cortar las secciones daadas para que pudieran soldarse placas de
blindaje nuevas en su lugar.
La parte inferior de esas naves era suave como un espejo y perfectamente plana,
pero Keyes saba que la apariencia de perfecta lisura era engaosa. Si el ngulo del
Iroquois hubiera estado inclinado tan slo un grado, la fuerza del impacto de las dos
naves la habra partido por la mitad.
Las dos franjas rojas de guerra que le haban pintado al Iroquois en los costados
parecan tajos ensangrentados. El jefe de muelle le haba dicho a Keyes, en privado,
que su tripulacin poda quitar la pintura o incluso repintar las franjas de guerra, si
l quera.
El capitn Keyes haba rechazado cortsmente la oferta. Quera que las dejaran
exactamente como estaban. Quera tener un recordatorio de que, aunque todos
admiraban lo que haba hecho, en realidad haba sido un acto de desesperacin, no de

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herosmo.
Quera que le recordaran lo cerca que haba estado de la muerte.
Regres al Iroquois y se encamin directamente a su camarote.
Se sent ante su antiguo escritorio de roble y activ el intercomunicador.
Teniente Dominique, queda al mando del puente durante el siguiente ciclo. No
me molesten.
S, capitn. Entendido.
Keyes se afloj el cuello y se desaboton el uniforme. Sac del cajn inferior la
botella de whisky de setenta y cinco aos que le haba regalado su padre, y verti
cuatro centmetros en un vaso de plstico.
Tena que atender a una tarea an ms desagradable: qu hacer respecto al
teniente Jaggers.
El comportamiento de Jaggers haba lindado con la cobarda y la insubordinacin,
y haba estado punto de provocar un motn durante el combate. Keyes habra podido
hacer que lo juzgaran en un consejo de guerra. Todos los reglamentos le gritaban que
lo hiciera pero no estaba en l eso de hacer comparecer al joven ante un consejo de
investigacin. Por el contrario, se limitara a trasladar al teniente a un puesto desde el
que aun pudiera hacerle algn bien a la UNSC tal vez un lejano puesto avanzado.
La culpa era toda suya? Como oficial superior, era responsabilidad de l
mantener el control, impedir que un tripulante pensara siquiera que el motn era una
posibilidad.
Suspir. Tal vez debera haberle explicado a la tripulacin lo que tena intencin de
hacer pero simplemente no haba habido tiempo. Y, desde luego, ni un segundo para
discutir, como habra querido Jaggers. No. Los otros oficiales del puente haban estado
preocupados, pero haban obedecido sus rdenes, como exiga el deber.
Por mucho que Keyes creyera en darle a la gente una segunda oportunidad, aqu
era donde pona el lmite.
Para empeorar an ms las cosas, el traslado de Jaggers dejara un vaco en la
tripulacin del puente.
El capitn Keyes accedi a los expediente de servicio de los alfreces del Iroquois.
Haba varios que podran estar cualificados para ocupar el puesto de oficial de
navegacin. Fue recorriendo los archivos de la data palm, y de pronto se detuvo.
El artculo terico sobre la compresin masa-espacio continuaba abierto, as como
los precipitados clculos que l haba hecho para las correcciones de rumbo.
Sonri y archiv esas notas. Tal vez un da dara una conferencia sobre esta
batalla, en la Academia. Sera til contar con el material original.
Tambin estaban los datos enviados por el Puesto Avanzado de Sondeo
Archimedes. El informe haba sido minuciosamente elaborado: grficos de datos
claros, un rumbo de navegacin del objeto a travs del espacio estelar (cosa que no era

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una tarea fcil aunque se dispusiera de una IA). El informe tena incluso etiquetas
para que llegara a la seccin de astrofsica de la UNSC. Previsor.
Mir el expediente de servicio del oficial que haba enviado el informe: el alfrez
William Lovell.
Keyes se inclin. El historial profesional del muchacho era casi el doble de largo
que el suyo propio. Se haba presentado voluntario y sido aceptado por la Academia
Lunar. Recibi su primer destino en su segundo ao, cuando ya haba recibido un
ascenso a alfrez por herosmo en un vuelo de entrenamiento en el que haba salvado
a toda la tripulacin. Se embarc en la primera corbeta que se diriga a la batalla. Tres
Estrellas de Bronce, un Agrupamiento de Plata, y dos Corazones Prpura, y en el
plazo de tres aos haba sido catapultado a teniente.
Entonces, algo sali terriblemente mal. El descenso de Lovell dentro de la UNSC
haba sido tan rpido como su ascenso. Cuatro expedientes por insubordinacin, lo
degradaron a alfrez y lo trasladaron dos veces. Un incidente con una mujer civil (en
los archivos no figuraban detalles, aunque el capitn Keyes se pregunt si la
muchacha cuyo nombre apareca en el informe, Anna Gerov, no sera la hija del
vicealmirante Gerov).
Lo haban trasladado otra vez, ahora al Puesto Avanzado de Sondeo Archimedes, y
all haba permanecido durante el ltimo ao, un perodo de tiempo inaudito
tratndose de una instalacin tan alejada de todo.
El comandante Keyes revis los informes de cuando Lovell haba estado de
guardia. Eran cuidadosos e inteligentes. As que el muchacho an conservaba la
agudeza mental estara escondindose?
Se oy una suave llamada a su puerta.
Teniente Dominique, he dicho que no se me molestara.
Perdone la interrupcin, seor dijo una voz apagada. Gir la rueda de la
puerta hermtica, y entr el almirante Stanforth. Pero pens en pasar por aqu, ya
que estaba por las inmediaciones.
El almirante Stanforth era mucho ms menudo en persona de lo que aparentaba en
la pantalla. Tena la espalda curvada por la edad, y su cabello blanco comenzaba a
clarear en la coronilla. No obstante, radiaba un tranquilizador aire de autoridad que
Keyes reconoci al instante.
Seor! Al levantarse y cuadrarse, el capitn derrib la silla.
Descanse, hijo. El almirante recorri el camarote con la mirada, y sus ojos se
posaron durante un momento sobre una copia enmarcada del manuscrito original de
Lagrange en el que deriva sus ecuaciones de movimiento. Puede servirme unos
dedos de ese whisky, si tiene suficiente.
S, seor. Keyes cogi torpemente otro vaso de plstico y le sirvi un trago al
almirante.

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 Stanforth bebi un sorbo, y suspir apreciativamente.
Muy bueno.
Keyes levant la silla y se la ofreci al almirante.
ste se sent y se inclin hacia adelante.
Quera felicitarlo personalmente por el milagro que llev a cabo aqu, Keyes.
Seor, yo no
Stanforth alz un dedo.
No me interrumpa, hijo. Fue una leccin de astronavegacin de los mil
demonios, la que se sac de la manga. La gente se dio cuenta. Por no mencionar cmo
le ha levantado la moral a toda la flota. Bebi otro sorbo de licor y exhal. Ahora
bien, sa es la razn por la que estamos todos aqu. Necesitamos una victoria. Ha
pasado un tiempo condenadamente largo durante el cual hemos sido hechos pedazos
por esos bastardos aliengenas. As que esto tiene que ser una victoria. No importa lo
que cueste.
Lo entiendo, seor dijo Keyes. Saba que la moral haba estado decayendo
durante aos en toda la UNSC. Ningn militar, por bien entrenado que estuviera,
poda digerir una derrota tras otra sin que eso afectara su determinacin en batalla.
Cmo van las cosas en la superficie del planeta?
Ahora mismo no se preocupe por eso. El almirante Stanforth se ech atrs en
la silla y la equilibr sobre las dos patas posteriores. El general Kits tiene sus tropas
ah abajo. Han evacuado las ciudades circundantes y atacarn Cte dAzur dentro de
una hora. Harn papilla a esos aliengenas con ms rapidez que usted escupe. Limtese
a observar.
Por supuesto, seor. El capitn Keyes apart la mirada.
Tiene algo ms que decir, muchacho? Escpalo.
Bueno, seor ste no es el modo en que el Covenant opera normalmente.
Dejar en el planeta una fuerza invasora y abandonar el sistema? O bien lo matan
todo o bien mueren en el intento. Esto es algo completamente distinto.
El almirante Stanforth agit una mano para quitar importancia al asunto.
Deje para los espectros de la ONI eso de intentar conjeturar lo que esos
aliengenas estn pensando, hijo. Ocpese de hacer remendar el Iroquois y prepararla
otra vez para el servicio. Y hgame saber si necesita cualquier cosa.
Stanforth bebi de un trago el resto del whisky y se levant.
Tengo que comandar la flota. Ah Hizo una pausa. Una cosa ms. Se
meti una mano en un bolsillo de la chaqueta y sac una pequea cajita de cartn que
dej sobre el escritorio del capitn. Considrelo oficial. Ya le llegarn los papeles.
El capitn Keyes abri la caja. Dentro haba un par de galones para cuello: cuatro
barras y una estrella.
Felicidades, capitn de navo Keyes. El almirante le dedic un rpido saludo,

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y luego le tendi una mano.
Keyes logr aferrar y estrechar la mano del almirante. Los galones eran autnticos.
Estaba pasmado. No poda decir nada.
Se lo ha ganado. El almirante comenz a volverse. Deme una voz si
necesita cualquier cosa.
S, seor. Keyes se qued mirando durante un momento ms las barras y la
estrella de latn, y finalmente apart los ojos de ellas. Almirante hay algo que
necesito. Me hace falta un sustituto del oficial de navegacin.
La postura relajada del almirante Stanforth se tens.
He odo algo al respecto. Es un feo asunto cuando un oficial del puente pierde el
valor. Bueno, no tiene ms que decirme el nombre del candidato y me asegurar de
que lo consiga siempre y cuando no quiera sacarlo de mi nave. Sonri.
Contine con el buen trabajo, capitn de navo.
Seor! salud Keyes.
El almirante sali y cerr la puerta, y l casi cay en la silla.
No haba soado siquiera con que lo ascenderan a capitn de navo. Le dio
vueltas a los galones de latn en la mano, y mentalmente repas la conversacin
mantenida con el almirante Stanforth. Haba dicho: Capitn de navo Keyes. S, esto
era real.
El almirante tambin haba apartado a un lado con excesiva rapidez sus
preocupaciones respecto al Covenant. Haba algo que no acababa de cuadrar.
Keyes activ el intercomunicador.
Teniente Dominique, sgale la pista a la lanzadera del almirante cuando se
marche. Hgame saber en qu nave est.
Seor? Hemos tenido al almirante a bordo? No se me ha informado.
No, teniente, sospecho que no lo han informado. Simplemente sgale la pista a
la siguiente lanzadera saliente.
S, seor.
Keyes volvi a mirar el ordenador de bolsillo para leer otra vez el historial del
alfrez Lovell. No poda borrar lo que haba sucedido con Jaggers; para l no poda
haber una segunda oportunidad. Pero tal vez podra equilibrar de algn modo las
cosas si le daba otra oportunidad a Lovell.
Rellen los documentos de solicitud de traslado. Los formularios eran largos e
innecesariamente complejos. Transmiti los archivos a UNSC PERSCOM, y le envi
una copia directamente a la plana mayor del almirante Stanforth.
Seor? son la voz de la teniente Dominique a travs del intercomunicador
. La lanzadera ha atracado en el Leviathan.
Psela a pantalla.
La pantalla de encima del escritorio se encendi con las imgenes transmitidas

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por la cmara nmero cinco, la visin de popa-estribor. Entre las docenas de naves
que orbitaban Sigma Octanus IV, identific fcilmente al Leviathan. Era uno de los
veinte cruceros que le quedaban a la flota de la UNSC.
Un crucero era la nave ms poderosa jams construida por manos humanas. Y
Keyes saba que estaban retirndolas lentamente de las zonas de vanguardia y
aparcndolas en la reserva para proteger las colonias interiores.
Un trozo de sombra se movi debajo de la gran nave de guerra, negro sobre
negro. Se mostr durante apenas un instante a la luz del sol y volvi a escabullirse
hacia la oscuridad. Era una exploradora.
Esas naves stealth eran usadas exclusivamente por la Inteligencia Naval.
Un crucero y una nave de la ONI presentes all? Ahora Keyes tena la certeza de
que estaba sucediendo algo ms que un simple aliciente para la moral. Intent no
pensar en el asunto. Era mejor no ir demasiado lejos cuando uno se cuestionaba las
intenciones de su oficial superior en especial si ese oficial era un almirante. Y en
especial cuando la Inteligencia Naval estaba literalmente acechando en las sombras.
Keyes se sirvi otros tres dedos de whisky, y recost la cabeza sobre el escritorio
slo para descansar los ojos durante un momento. Las ltimas horas pasadas lo
haban agotado.

***
Seor. La voz de Dominique a travs del intercomunicador lo despert.
Entrando transmisin para toda la flota por canal de prioridad Alfa.
Keyes se sent y se pas una mano por la cara. Mir el reloj de metal que estaba
sujeto sobre su cama: haba dormido casi seis horas.
El almirante Stanforth apareci en la pantalla.
Escuchen, damas y caballeros: acabamos de detectar un gran grupo de naves del
Covenant que estn reunindose en la periferia del sistema. Estimamos que son unas
diez.
En la pantalla, las siluetas de las muy familiares fragatas y de un destructor del
Covenant aparecieron como fantasmales manchas de radar.
Permaneceremos donde estamos continu el almirante. No tenemos
ninguna necesidad de precipitarnos para que esos feos bastardos cojan un atajo a
travs del espacio estelar y nos saquen ventaja. Preparen sus naves para la batalla.
Nuestras sondas estn recogiendo ms datos. Los informar cuando sepamos algo
ms. Stanforth fuera.
La pantalla se apag.

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 Keyes activ el intercomunicador.
Teniente Hall, en qu estado se encuentran nuestras reparaciones y
reacondicionamiento?
Seor replic ella, los motores estn operativos, pero slo con el sistema de
refrigeracin de emergencia. Podemos calentarlos al cincuenta por ciento. El
reabastecimiento del armamento Archer y nuclear ha concluido. Los caones MAC
tambin estn operacionales. Las reparaciones de las cubiertas inferiores acaban de
comenzar.
Informe al jefe de muelles para que retire a su tripulacin dijo el capitn
Keyes. Abandonamos la Cradle. Cuando hayamos salido, ponga los reactores al
cincuenta por ciento. Llame a todos los tripulantes a sus puestos de combate.

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 19
06.00 HORAS, 18 DE JULIO DE 2552 (CALENDARIO MILITAR) / SIGMA
OCTANUS IV, CUADRANTE 13/24

Ms rpido! grit el cabo Harland. Quiere morir en el fango, marine?

Diablos, no, seor! El soldado Fincher pis el acelerador y las ruedas del
Warthog giraron en el lecho del arroyo. Lograron afianzarse y el vehculo recorri la
grava coleando, cruz la orilla y sali a la playa arenosa.
Harland se sujet con el arns a la parte posterior del Warthog, cogi firmemente
con una mano la enorme ametralladora de cadena de 50 mm que estaba instalada en
el vehculo.
Algo se movi entre los arbustos, detrs de ellos, y Harland dispar una rfaga
sostenida. El ensordecedor sonido de la Od Faithful le hizo entrechocar los dientes.
Helechos, rboles y lianas estallaron y se astillaron cuando la barrera de proyectiles
atraves el follaje y entonces ya no se movi nada ms.
Fincher hizo correr el vehculo, rebotando, a lo largo de la orilla, mientras su
cabeza iba de un lado a otro al intentar l ver a travs del aguacero.
Aqu somos blancos fciles, cabo chill Fincher. Tenemos que salir de este
agujero y volver a lo alto de la cadena, seor.
El cabo Harland se puso a buscar un camino para salir de la garganta del ro.
Walker! Sacudi al soldado Walker que ocupaba el asiento del pasajero, pero
el hombre no reaccion. Tena aferrado en una presa de muerte el ltimo
lanzacohetes Jackhammer que les quedaba, y los ojos fijos ante s, inexpresivos.
Walker no haba dicho una sola palabra desde que aquella misin se haba ido al
garete. Harland abrigaba la esperanza de que se recuperara. Ya haba perdido a un
hombre. Lo ltimo que necesitaba era que el especialista en artillera pesada perdiera
el seso.
El soldado Cochran yaca a los pies del cabo, abrazado al fusil con manos
ensangrentadas. Haba recibido disparos durante la emboscada. Los aliengenas
usaban una especie de armas de proyectiles que disparaban largas agujas finas, las

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 cuales estallaban segundos despus del impacto.
El interior de Cochran era carne picada. Walker y Fincher lo haban llenado de
bioespuma y le haban puesto apsitos incluso haban logrado detener la
hemorragia, pero si el hombre no reciba pronto atencin mdica, morira.
Todos haban estado a punto de morir.
Haban salido de la base de combate Bravo dos horas antes. Las imgenes de
satlite mostraban que tenan la va libre hasta la zona del objetivo. El teniente
McCasky incluso haba dicho que sera coser y cantar. Se supona que tenan que
colocar sensores en el cuadrante 13/24, mirar qu haba por all y regresar. Un
simple trabajo de fisgoneo, lo haba llamado el teniente.
Lo que nadie le haba dicho a McCasky era que los satlites no penetraban
demasiado bien a travs de la lluvia y el dosel de la selva de aquella bola pantanosa. Si
el teniente hubiera pensado en ello como el cabo Harland estaba pensando ahora,
habra deducido que haba algo raro en eso de enviar tres destacamentos a coser y
cantar.
El destacamento no era de novatos. El cabo Harland y los otros ya haban luchado
antes contra el Covenant. Saban cmo matar a los Grunts; saban pedir apoyo areo
cuando estos enemigos se reunan por centenares. Incluso haban acabado con unos
cuantos Jackals del Covenant, los que tenan escudos de energa. Haba que situarse
en el flanco dispararles desde posiciones ocultas.
Pero nada de todo eso los haba preparado para esta misin.
Haban hecho todo correctamente, maldicin. El teniente incluso haba llevado el
Warthog ro abajo durante cinco kilmetros, hasta que el terreno se hizo demasiado
empinado y resbaladizo para los vehculos blindados todoterreno. Y haba hecho que
los hombres recorrieran a pie el resto, encorvados. Se movieron con cuidado y en
silencio, casi gateando a lo largo de todo el camino a travs del barro hasta la
depresin que supuestamente deban explorar.
Cuando llegaron al lugar, se encontraron con que no era slo otro agujero lleno
de fango. Una cascada caa al interior del lago de una gruta. Haba arcos cavados en la
pared, con los bordes extremadamente desgastados por los elementos. En torno al
lago haba unas cuantas piedras de pavimento dispersas cubiertas de diminutas
tallas geomtricas.
Fue a lo nico que el cabo Harland pudo echarle un vistazo antes de que el
teniente les ordenara a l y a su equipo que retrocedieran. Quera que colocaran los
sensores de movimiento donde tuvieran una lnea de visin clara hasta el cielo.
Probablemente, era el motivo por el que estaban vivos.
La explosin haba derribado a Harland y su equipo al suelo enfangado. Corrieron
al lugar en que haban dejado al teniente, y encontraron fango vidrioso derretido, un
crter, unos cuantos cadveres en llamas y trozos de esqueletos carbonizados.

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 Vieron una cosa ms: una silueta en la niebla. Era bpeda, pero mucho ms grande
que cualquier humano que hubiera visto Harland. Y, cosa extraa, por el aspecto
pareca llevar puesta una armadura que recordaba a las armaduras medievales de
chapa metlica; incluso llevaba un gran escudo metlico de forma extraa.
Harland vio el resplandor de un arma de plasma que se regeneraba y fue cuanto
necesit para retroceder a toda velocidad.
Harland, Walker, Cochran y Fincher corrieron, disparando a ciegas sus fusiles de
asalto.
Los Grunts del Covenant los siguieron, acribillando el aire con aquellas armas que
disparaban agujas, segando la jungla al estallar aquellas diminutas esquirlas afiladas.
Harland y los otros se detuvieron y se echaron al suelo, salpicando fango hacia
todas partes cuando una Banshee del Covenant pas volando por encima de ellos.
Cuando volvieron a ponerse de pie, Cochran recibi la andanada en el estmago.
Los Grunts les haban dado alcance. Cochran dio un respingo, le estall un costado, y
se desplom en el suelo. Cay en estado de shock con tanta rapidez que no tuvo
tiempo de gritar.
Harland, Fincher y Walker se agacharon y devolvieron los disparos. Mataron a
una docena de aquellos pequeos bastardos, pero continuaban llegando ms cuyos
ladridos y gruidos resonaban por la selva.
Alto el fuego haba ordenado el cabo. Esper un segundo, y lanz una
granada cuando los Grunts se acercaron ms.
Con los odos an silbndoles, corrieron, arrastrando a Cochran consigo y sin
mirar atrs.
De algn modo haban regresado al Warthog y salido de all a toda velocidad o,
al menos, era lo que intentaban hacer.
All dijo Fincher, y seal un claro que haba entre los rboles. Por ah
tendramos que llegar a lo alto de la cadena.
Adelante asinti Harland.
El Warthog derrap y luego pas volando por encima de la orilla para caer sobre
la blanda marga de la selva. Fincher esquiv unos cuantos rboles e hizo correr el
vehculo pendiente arriba. Salieron a la cima de la cadena.
Jess, hemos estado cerca dijo Harland. Se pas una mano enfangada por el
pelo, y se lo dej negro.
Toc a Fincher en un hombro, y el soldado dio un respingo.
Soldado, detngase. Intente comunicar con la base Bravo por onda corta.
S, seor replic Fincher con voz temblorosa. Mir al casi catatnico soldado
Walker, y sacudi la cabeza.
Harland comprob el estado de Cochran. Los ojos del soldado se abrieron, y se
resquebraj el fango que le cubra la cara.

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 Ya hemos regresado, cabo?
Casi replic Harland. El pulso de Cochran era regular, aunque su cara, en los
ltimos minutos, haba perdido el color. El herido tena el aspecto de un cadver.
Maldicin pens Harland, va a desangrarse.
Harland pos una mano tranquilizadora en un hombro de Cochran.
Aguante. Lo remendaremos en cuanto lleguemos al campamento.
En Bravo haba naves de descenso. Cochran tendra una posibilidad, aunque
ligera, si lo llevaban hasta los cirujanos de combate del cuartel general o, mejor an,
a los mdicos navales de las naves que estaban en rbita. Por un momento, Harland se
dej deslumbrar por visiones de sbanas limpias, comidas calientes y un metro de
blindaje entre l y el Covenant.
No se oye ms que esttica en el canal, seor dijo Fincher, cuya voz atraves
la ensoacin del cabo.
Tal vez la radio ha recibido un disparo murmur Harland. Ya sabe que esas
agujas lanzan un puado de micrometralla. Es probable que tengamos esquirlas de
esas cosas dentro del cuerpo.
Fincher se examin los musculosos brazos.
Fantstico.
En marcha dijo Harland.
Las ruedas del Warthog volvieron a girar y el vehculo avanz con rapidez a lo
largo de la cadena.
El terreno le resultaba familiar a Harland. Incluso vio tres grupos de camiones; s,
era el camino por el que los haba conducido el teniente. Dentro de diez minutos
estaran de vuelta en la base. Se haban acabado las preocupaciones. Se relaj, sac un
paquete de cigarrillos y cogi uno. Le quit la banda de seguridad y le dio unos
golpecitos al extremo para encenderlo.
Fincher aceler para llegar a lo ms alto de la cresta, la cruz y derrap al
detenerse de golpe.
De no haber sido por la niebla, lo habran visto todo desde este lado del valle: la
lozana alfombra de la selva en el valle, el ro que la atravesaba serpenteando, y en el
grupo de colinas del otro lado, un claro punteado por ametralladoras fijas, alambre de
espino, y estructuras prefabricadas: la base de combate Bravo.
Su pelotn haba excavado parcialmente montaa adentro para minimizar la
visibilidad del campamento, disponer de un lugar donde poder almacenar las
municiones en sitio seguro, y habilitar los dormitorios. Un crculo de sensores
rodeaba el campamento para que nada pudiera pillarlos por sorpresa. El radar y los
detectores de movimiento estaban conectados con las bateras de misiles tierra-aire.
Una carretera corra por la cadena opuesta: a tres kilmetros ms abajo se encontraba
la ciudad costera Cte dAzur.

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 El sol atraves la niebla de lo alto, y el cabo Harland vio que todo haba cambiado.
Aquello no era niebla ni calina. El humo ascenda del valle en columnas y ya no
haba selva. Todo haba sido arrasado por las llamas. La totalidad del valle se haba
transformado en humeante carbn. Relumbrantes crteres rojos cribaban la ladera.
Cogi torpemente los binoculares y se los llev a los ojos momento en que
qued petrificado. La colina donde haba estado el campamento haba desaparecido,
haba sido arrasada. Slo quedaba una superficie espejada. Sobre las laderas de las
colinas adyacentes destellaba una capa de vidrio cuarteado. A lo lejos, el aire estaba
inundado de diminutas naves del Covenant. En el suelo, los Grunts y Jackals
buscaban supervivientes. Unos pocos marines corran a ponerse a cubierto, haba
centenares de heridos y muertos en el suelo, indefensos, gritando algunos
intentando alejarse a rastras.
Qu tiene, seor? pregunt Fincher.
El cigarrillo cay de la boca de Harland y se atasc en su camisa, pero l no apart
los ojos del campo de batalla para quitrselo de encima.
No queda nada susurr.
Una forma se movi en el valle, mucho ms grande que los otros Grunts y Jackals.
La silueta era borrosa. Harland intent enfocarla con los binoculares, pero no pudo.
Era la misma cosa que haba visto en el cuadrante 13/24. Los Grunts se mantenan a
una buena distancia. La cosa alz un brazo todo el pareca un arma enorme, y un
proyectil de plasma impact cerca de la orilla del ro.
Incluso desde aquella distancia, Harland oy los gritos de los hombres que haban
estado ocultos all.
Jess. Dej caer los prismticos. Nos largamos de aqu, ahora mismo!
dijo. Haga dar media vuelta a esta bestia, Fincher.
Pero
Han desaparecido susurr Harland. Estn todos muertos.
Walker gimote y comenz a mecerse atrs y adelante.
Nosotros tambin moriremos, a menos que se ponga en movimiento dijo
Harland. Hoy ya hemos tenido suerte una vez. No forcemos las cosas.
S. Fincher hizo girar el Warthog. S, vaya suerte hemos tenido.
Baj otra vez por la colina, hizo saltar al vehculo por encima de la orilla y
volvieron al lecho del ro.
Siga el ro le dijo Harland. Nos llevar hasta el cuartel general.
Una sombra atraves la senda. Harland se volvi y vio que un par de Banshees de
alas cortas y anchas se lanzaban en picado tras ellos.
Rpido! grit a Fincher.
El soldado pis a fondo el acelerador, y tras ellos se alzaron cortinas de agua. El
vehculo rebot sobre las rocas y cole por el ro.

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 Los proyectiles de plasma impactaban en el agua junto a ellos, y estallaban en
bolas de vapor. Esquirlas de roca rebotaban contra los costados blindados del
Warthog.
Walker! grit Harland. Use esos Jackhammers.
Walker se acurruc, se dobl en el asiento.
Harland dispar con la ametralladora de cadena. Las balas trazadoras atravesaron
el aire. Las naves areas los esquivaron gilmente. La pesada arma slo era precisa a
distancias razonablemente cortas, y ni siquiera as con Fincher haciendo rebotar el
vehculo de un lado a otro.
Walker! grit. Vamos a morir si no dispara esos cohetes!
Le habra ordenado a Fincher que se hiciera cargo del lanzacohetes, pero habra
tenido que detener el vehculo para cogerlo o intentar conducir sin manos. Si el
Warthog se detena, seran blancos fijos para aquellas naves areas.
Harland mir las orillas del ro. Eran demasiado empinadas para que el vehculo
pudiera subir por ellas. Estaban atrapados en el ro, sin posibilidad de ponerse a
cubierto.
Walker, haga algo!
El cabo Harland volvi a disparar con la ametralladora hasta que se le
entumecieron los brazos. No sirvi de nada; las Banshees estaban demasiado lejos y
eran demasiado rpidas.
Cay otro proyectil de plasma directamente delante de ellos. El calor envolvi a
Harland, y le aparecieron diminutas ampollas en la espalda.
Grit pero continu disparando. Si no hubieran estado metidos en el agua, el
plasma habra fundido la parte de goma de las ruedas y probablemente los habra
fredo a todos en un instante.
Junto a Harland se produjo un estallido de calor y ascendi una nube de humo.
Por una fraccin de segundo pens que los artilleros del Covenant haban dado en
el blanco, que estaba muerto. Grit incoherencias mientras sus pulgares apretaban
con fuerza los botones de disparo de la ametralladora.
La Banshee a la que apuntaba destell para luego convertirse en una bola de
llamas y una lluvia de metralla.
Se volvi, con el pecho dolorido al respirar. No les haban dado.
Cochran estaba arrodillado junto a l. Con un brazo se sujetaba el estmago,
mientras con el otro alzaba el lanzacohetes Jackhammer y se lo apoyaba en el hombro.
Le sonri con labios manchados de sangre y rot para seguir a la otra Banshee.
Harland se agach, y otro misil pas silbando directamente por encima de su
cabeza.
Cochran ri, y al toser expector sangre y espuma. Lgrimas de alegra o dolor
Harland no lo saba con seguridad caan de sus ojos. Se desplom de espaldas y dej

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que el humeante lanzacohetes se le deslizara de la mano.
La segunda Banshee explot y cay en barrena dentro de la selva.
Dos kilmetros ms grit Fincher. Agrrense a algo. Gir el volante y el
Warthog sali del lecho del ro, subi rebotando por la pendiente, pas por encima de
la cumbre y se desliz a una carretera pavimentada.
Harland se inclin y le toc el cuello a Cochran en busca del pulso. All estaba,
dbil, pero el soldado an viva. Harland mir a Walker. No se haba movido y tena
los ojos cerrados con fuerza.
El primer impulso de Harland fue pegarle un tiro all y en ese preciso momento; el
maldito gandul, el bastardo cobarde haba estado a punto de costarles la vida a
todos
No. Harland estaba bastante asombrado de no haberse quedado petrificado
tambin l.
El cuartel general estaba ms adelante. Pero al cabo Harland se le cay el alma a
los pies al ver el humo y las llamas que ardan en el horizonte.
Pasaron por el primer control armado. La caseta de guardia y los bnkeres haban
sido volados, y en el fango haba miles de huellas de Grunts.
Bastante ms al fondo vio un crculo de sacos de arena en torno a un bloque de
granito del tamao de una casa. Dos marines les hicieron seas. Cuando se acercaron
en el Warthog, los marines se pusieron de pie y saludaron.
Harland baj de un salto y les devolvi el saludo.
Uno de los marines llevaba un parche sobre un ojo y la cabeza vendada, adems de
manchas de holln en la cara.
Jess, seor dijo. Nos alegramos de verlos, muchachos. Se acerc al
vehculo. Tienen una radio operativa en esa cosa?
No no estoy seguro replic el cabo Harland. Quin est al mando aqu?
Qu ha sucedido?
El Covenant nos ha atizado con fuerza. Tenan tanques, apoyo areo Miles de
esos pequeos Grunts. Han vidriado las barracas principales. La oficina de mando.
Casi le dieron al bnker de la municin. Apart la mirada por un momento, y su
nico ojo sano se puso vidrioso. Pero nosotros nos rehicimos y los expulsamos. Eso
fue hace una hora. Creo que los matamos a todos. No estoy seguro.
Quin est al mando, soldado? Tengo un hombre gravemente herido. Necesito
evacuarlo, y debo hacer mi informe.
El soldado neg con la cabeza.
Lo lamento, seor. El hospital fue lo primero que bombardearon. En cuanto a
quin est al mando creo que usted es el oficial de ms alta graduacin aqu.
Fantstico murmur Harland.
All atrs tenemos cinco hombres. El soldado movi la cabeza hacia las

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columnas de humo y ondulante calor que se vean a lo lejos. Llevan trajes ignfugos.
Estn recuperando armas y municiones.
Entendido dijo Harland. Fincher, pruebe la radio otra vez. A ver si puede
contactar con el SATCOM. Solicite una evacuacin.
Recibido replic Fincher.
Podemos obtener ayuda de la base de combate Bravo, seor? pregunt el
soldado herido.
No replic Harland. Tambin ellos han sido bombardeados. Hay tropas del
Covenant por todas partes.
El soldado dej caer los hombros, apoyado en el rifle.
Fincher le entreg a Harland los cascos con micrfono de la radio.
Seor, el SATCOM est operativo. Tengo al Leviathan en lnea.
Aqu el cabo Harland dijo por el micrfono. El Covenant ha bombardeado
la base de combate Bravo y el cuartel general Alfa y los ha masacrado. Hemos
expulsado al enemigo del campo del Alfa, pero las bajas han sido de casi el cien por
ciento. Tenemos heridos. Necesitamos realizar una evacuacin inmediata. Repito:
necesitamos realizar una evacuacin inmediata.
Recibido, cabo. Su situacin ha sido comprendida. La evacuacin no es posible en
este momento. Aqu arriba tenemos problemas propios Se produjo un estallido de
esttica. La voz volvi a hablar: La ayuda va de camino.
El canal qued muerto.
Harland mir a Fincher.
Compruebe el transmisor.
Fincher realiz un diagnstico.
Est funcionando dijo. Recibo una seal del SATCOM. El problema tiene
que estar en el lado de ellos.
Harland no quera ni pensar en qu tipo de problema poda tener la flota. Haba
visto recubrir de vidrio demasiados planetas desde la rbita. No quera morir all ni
de aquella manera.
Se volvi a mirar a los hombres del bnker.
Han dicho que la ayuda viene de camino, as que reljense. Mir hacia el cielo
y susurr: Ser mejor que enven a todo un regimiento aqu abajo.
Otro puado de marines regres al bnker. Haban rescatado municin, fusiles de
recambio, un cajn de granadas de fragmentacin y unos pocos lanzacohetes
Jackhammer. Fincher se march con el Warthog y unos cuantos hombres para ver si
podan transportar las armas ms pesadas.
Llenaron a Cochran con ms bioespuma y lo vendaron. El soldado entr en coma.
Se metieron en el bnker y esperaron. Oan explosiones a gran distancia.
Walker habl por fin.

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 Bueno, y ahora, qu, seor?
Harland no se volvi a mirar al hombre. Cubri a Cochran con otra manta.
No lo s. Puede luchar?
Creo que s.
Le entreg un fsil a Walker.
Bien. Suba ah arriba y haga guardia. Sac un cigarrillo, lo encendi, lo chup
una vez y luego se lo entreg a Walker.
El soldado lo cogi, se puso temblorosamente de pie y sali.
Seor! dijo. Se aproxima nave de desembarco. Es de las nuestras!
Harland cogi las bengalas de seales. Sali corriendo y entrecerr los ojos para
enfocar el horizonte. Muy en lo alto del cielo que iba oscurecindose se vea un punto,
y se oa el inconfundible rugido de los motores de una Pelican. Tir de la anilla y
arroj la granada de humo al suelo. Un momento despus, espesas nubes de humo
negro ascendieron hacia el cielo.
La nave de desembarco gir rpidamente y fue hacia ellos.
Harland se apantall los ojos. Busc el resto de las naves de desembarco. Slo
haba una.
Una sola nave? susurr Walker. Es todo lo que han enviado? Cristo, eso
no es un destacamento de apoyo, sino uno de entierro.
La Pelican descendi suavemente hacia el suelo, haciendo volar fango en un radio
de diez metros, y se pos. Baj la rampa de salida y por ella march al exterior una
docena de figuras.
Por un momento, Harland pens que eran las mismas criaturas que haba visto
antes, acorazadas y ms grandes que cualquier ser humano que hubiese visto jams.
Qued petrificado; no habra podido alzar el fusil aunque hubiese querido hacerlo.
Pero eran humanos. El que iba en vanguardia meda ms de dos metros de
estatura y pareca pesar doscientos kilos. Su armadura era de una extraa aleacin
reflectante por fuera, y negro mate por debajo. Sus movimientos eran muy fluidos y
grciles, adems de rpidos y precisos. Ms parecidos a robots que a seres de carne y
hueso.
El que baj primero de la nave avanz hacia l. Aunque la armadura estaba
desprovista de galones, Harland vio el galn de Jefe Maestro en la pantalla
transparente del casco.
Jefe Maestro, seor! Harland se cuadr y salud.
Cabo replic el otro. Descanse. Rena a sus hombres y nos pondremos
manos a la obra.
Seor? pregunt Harland. Tengo muchos heridos aqu. Cul es nuestra
misin, seor?
El casco del brigada se lade interrogativamente.

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 Hemos venido a rescatar Sigma Octanus IV de manos del Covenant, cabo le
dijo con calma. Para hacerlo, vamos a matarlos a todos.

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18.00 HORAS, 18 DE JULIO DE 2552 (CALENDARIO MILITAR) / SIGMA
OCTANUS IV, CUADRANTE 19/27

El Jefe Maestro recorri con la mirada lo que quedaba del campamento Alfa. Slo
diecinueve marines regulares de los cuatrocientos hombres y mujeres que haban
sido masacrados en el lugar.
Sita un guardia en la nave de desembarco dijo a Kelly y destina tres a
patrullar. Llvate al resto y asegurad la zona de aterrizaje.
S, seor. Se volvi a mirar a los otros Spartans, seal, hizo tres gestos
rpidos con una mano y ellos se dispersaron como espectros.
El brigada se volvi a mirar al cabo.
Est usted al mando aqu, cabo?
El hombre mir en torno.
Creo que s, seor.
Desde las 09.00, hora militar estndar, la NavSpecWep se hace cargo del control
de esta operacin. Todo el personal de los marines quedar sometido a nuestra
cadena de mando. Entendido, cabo?
S, seor.
Ahora, cabo, infrmeme de lo que ha sucedido aqu.
El cabo Harland se agach y esboz toscos mapas de la zona mientras narraba
rpidamente la brutal serie de ataques sorpresa.
Aqu mismo, cuadrante 13/24. All fue donde nos atacaron, seor. All est
sucediendo algo.
El brigada estudi los toscos mapas, los compar con los sondeos del rea
expuestos en el frontal de su casco, y luego asinti, satisfecho.
Suban a los heridos a bordo de la Pelican, cabo dijo. Nos marcharemos
dentro de poco. Quiero que establezcan tres turnos de guardia. El resto de sus
hombres deben dormir un poco. Pero no cometan ningn error, porque si la Pelican
resulta bombardeada, nos quedaremos en Sigma Octanus IV.

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 El cabo palideci.
Entendido, seor replic. Se puso lentamente de pie, ya que el largo da de
combate y huida estaba pasndole factura. El marine salud y se march a reunir a su
grupo.
Dentro del casco hermtico, John frunci el entrecejo. Aquellos marines estaban
ahora bajo su mando y por tanto formaban parte de su equipo. Carecan del poder
armamentstico y del entrenamiento de los Spartans, as que deban protegerlos, no
valerse de ellos. Deba asegurarse de que salieran del planeta de una sola pieza. Un
tropiezo ms en una misin de por s imprevisible.
El Jefe Maestro abri el canal de comunicacin.
Jefes de equipo, reunos conmigo en el zona de aterrizaje dentro de tres
minutos.
En la pantalla del casco parpadearon luces: eran los Spartans que acusaban recibo
de la orden.
Recorri aquel desastre con la mirada. La dbil luz del sol se reflejaba
mortecinamente en los miles de casquillos de proyectiles que sembraban el campo de
batalla. Docenas de carcasas de vehculos Warthog despedan humo que ascenda
hacia el neblinoso cielo. Veintenas de cadveres carbonizados yacan en el fango.
Ms tarde tendran que enviar un destacamento de enterramiento antes de que
los Grunts llegaran hasta los muertos.
El Jefe Maestro jams cuestionara las rdenes recibidas, pero experiment una
momentnea punzada de amargura.
Quienquiera que hubiera plantado aquellos campamentos sin haber hecho un
reconocimiento adecuado de la zona, quienquiera que hubiera confiado ciegamente
en las transmisiones de los satlites de una regin que estaba en poder del enemigo,
haba sido un estpido.
Peor an, haba desperdiciado las vidas de buenos soldados.
El Jefe del Equipo Verde lleg a paso ligero desde el sur. El Jefe Maestro no vio sus
rasgos a travs de la placa facial reflectante, pero supo, sin necesidad de comprobarlo
en la pantalla del casco, que se trataba de Linda por el modo de moverse por eso y
por el fusil SRS99C-S2 AM con mira Oracle que llevaba.
Ella mir en torno con cuidado para verificar que el rea era segura, y se colg el
fusil de un hombro. Lo salud bruscamente.
Me presento segn las rdenes, Jefe Maestro.
El Jefe del Equipo Rojo, Joshua, lleg corriendo desde el este, y salud.
Detectores de movimiento, radar y defensas automticas activadas y
funcionando, seor.
Bien. Repasemos esto una vez ms. El Jefe Maestro superpuso un mapa
topogrfico en las pantallas de los cascos. Objetivo nmero uno de la misin:

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debemos reunir informacin sobre la disposicin de las tropas y las defensas del
Covenant en Cote dAzur. Objetivo nmero dos de la misin: si no hay supervivientes
civiles, estamos autorizados a detonar por control remoto una mina tctica nuclear
HAVOK y eliminar a las fuerzas enemigas. Entretanto, minimizaremos el contacto
con el enemigo.
Ellos asintieron.
El Jefe Maestro ilumin los cuatro afluentes que alimentaban el delta del ro
cercano a Cote dAzur.
Evitaremos estas rutas. Hay Banshees patrullndolas. Traz un crculo en
torno al lugar en que haba estado la base de combate Bravo. Tambin evitaremos
esta zona; segn los marines supervivientes, es una zona caliente. El cuadrante 13/24
tambin tiene actividad.
Jefe Rojo, lleva a tu destacamento a lo largo de la costa. Manteneos en la linde del
bosque, entre los rboles. Jefe Verde, reseguid la cresta de la cadena, pero tambin
manteneos a cubierto. Yo seguir esta ruta. El Jefe traz un sendero a travs de una
seccin de selva particularmente densa.
Ahora son las 18.30 horas. La ciudad est a trescientos kilmetros de aqu, as
que no deberamos tardar ms de cuarenta minutos. Es probable que nos veamos
obligados a ir ms despacio a causa de las patrullas enemigas, pero todos deberamos
encontrarnos en nuestro sitio no ms tarde de las 19.30 horas.
Acerc el visor al plano de Cote dAzur.
Los puntos de acceso al sistema de cloacas de la ciudad estn marc la
pantalla con puntos de navegacin, aqu, aqu y aqu. El Equipo Rojo explorar el
rea de los muelles. El Verde se har cargo de la seccin residencial. Yo llevar al
Equipo Azul al centro de la ciudad. Preguntas?
Cuando estemos en el subsuelo, las comunicaciones quedarn limitadas dijo
Linda. Cmo informaremos mientras estemos bajo tierra?
Segn el archivo que la Autoridad de Administracin Colonial tiene sobre Cote
dAzur, el sistema de cloacas tiene tuberas de acero que corren por encima de los
conductos de plstico. Conectad con ellas y valeos de los transmisores de retorno por
tierra para informar. Tendremos nuestra propia lnea de comunicacin privada.
Entendido asinti ella.
En cuanto nos marchemos dijo el Jefe Maestro, la nave de desembarco
despegar y se trasladar aqu. Seal una posicin situada lejos del campamento
Alfa, hacia el sur. Si la Pelican no lo logra nuestro punto de reunin ser ste.
Seal un punto situado a quince kilmetros al sur. El comit de bienvenida de la
ONI ha escondido all nuestro comunicador de emergencia va SATCOM, y equipos
de supervivencia.
Nadie mencion que los equipos de supervivencia seran intiles cuando el

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Covenant recubriera el planeta con una capa vidriosa.
Manteneos alerta dijo John, y regresad de una pieza. Podis marcharos.
Saludaron bruscamente y se marcharon a paso ligero a cumplir las rdenes.
John cambi de frecuencia.
Es hora de ensillar, Equipo Azul dijo. Reunos en el bnker para recibir
rdenes. Las luces de acuse de recibo parpadearon en la pantalla.
Un momento despus, los otros tres Spartans de su destacamento llegaron a paso
ligero.
Presentndose segn las rdenes anunci Azul-Dos.
El Jefe Maestro les inform de los detalles de la misin.
Azul-Dos le hizo un gesto de asentimiento a Kelly, t llevars la mina
nuclear y el equipo mdico.
Afirmativo. Quin tendr el detonador, seor?
Yo replic John. Azul-Tres. Se volvi a mirar a Fred. T llevas los
explosivos. James, te hars cargo del equipo de comunicaciones adicional.
Todos comprobaron dos veces los equipos: fusiles de asalto MA5B modificados,
adaptados para montarles silenciador; diez cargadores de municin de recambio;
granadas de fragmentacin; cuchillos de combate; pistolas M6D (armas pequeas
pero potentes que disparaban municin Magnum 450, suficiente para atravesar la
armadura de los Grunts.
Adems de las armas, llevaban un solo bote de humo azul para sealizar el punto
donde deban recogerlos, y que sera responsabilidad de John.
En marcha dijo.
El Equipo Azul se puso en movimiento. Entraron rpidamente en la selva en fila
india, con Azul-Cuatro en cabeza; James tena un instinto especial para abrir la
marcha. La fila iba un poco torcida, con John y Kelly ligeramente a la izquierda de
James. Fred iba en retaguardia.
Avanzaban con cautela. Cada cien metros James le haca una seal al grupo para
que se detuviera mientras l observaba metdicamente la zona en busca de alguna
seal del enemigo, y ellos se agachaban y desaparecan entre el follaje de la selva.
John mir su frontal; haban cubierto una cuarta parte del recorrido hasta la
ciudad. El equipo avanzaba a buen ritmo a pesar de su cautela. Las armaduras de
asalto MJOLNIR les permitan recorrer la selva como si estuvieran paseando por el
bosque.
Ms adelante, la fina niebla que impregnaba la selva cedi paso a un fuerte
aguacero. El suelo empapado se transform gradualmente en fango y oblig al equipo
a reducir la marcha.
Azul-Cuatro par en seco y alz un puo: la seal para detenerse y permanecer
inmvil. John se qued quieto, con el fusil en alto y barriendo lentamente el aire de

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un lado a otro, en busca de cualquier signo de movimiento enemigo.
Normalmente, los Spartans confiaban en los dispositivos de deteccin de las
armaduras para localizar a los soldados enemigos, pero all sus sensores de
movimiento eran intiles porque en la selva todo se mova. Tenan que fiarse de sus
ojos y odos, y del instinto del que iba en vanguardia.
Vanguardia a jefe de equipo: contacto enemigo dijo la serena voz de James a
travs del canal de comunicacin. Tropas enemigas a cien metros de mi posicin,
diez grados a la izquierda.
Con exagerada lentitud, Azul-Cuatro seal el rea de peligro con un dedo.
Afirmativo replic John. Azul-Cuatro: mantn la posicin.
Aunque all los sensores de movimiento eran intiles, los trmicos resultaron ser de
utilidad. A travs de las espesas cortinas de lluvia el Jefe Maestro detect tres
puntos fros: Grunts dentro de sus trajes presurizados.
Equipo Azul: contacto enemigo confirmado. Aadi la posicin enemiga en
la pantalla del casco. Nmero estimado de enemigos, vanguardia?
Aqu vanguardia, distingo diez, repito, diez soldados del Covenant. Grunts,
seor. Se mueven con lentitud. Formacin de dos en fondo. No nos han visto. rdenes?
Las rdenes que tena John eran minimizar el contacto con el enemigo siempre
que fuera posible; los Spartans se encontraban demasiado dispersos por la zona de
batalla como para arriesgarse a un enfrentamiento prolongado. Pero los Grunts se
encaminaban directamente hacia el bnker de los marines
Acabemos con ellos, Equipo Azul decidi.
El equipo de Grunts avanzaba trabajosamente por el fango. Los aliengenas
vagamente simiescos llevaban lustrosas armaduras con adornos rojos. La piel negra
purprea llena de bultos era visible debajo de los trajes presurizados. Mscaras para
respirar les proporcionaban metano helado: la atmsfera de estos aliengenas. Eran
diez que avanzaban en dos columnas separadas aproximadamente tres metros la una
de la otra.
John advirti con satisfaccin que parecan aburridos; slo el que iba en
vanguardia y los dos de retaguardia tenan a punto los rifles de plasma. El resto
charlaban unos con otros en una extraa combinacin de chillidos agudos y ladridos
guturales.
Blancos fciles, relajados. Perfecto.
Le hizo al resto del equipo una serie de seales lentas con las manos; todos
retrocedieron hasta haberse alejado bien del campo visual de los Grunts.
El Jefe Maestro abri el canal de comunicacin con todo el destacamento.
Estn a setenta metros de esta depresin. Tecle un punto de navegacin en
la pantalla topogrfica del equipo. Ellos se dirigen hacia la colina occidental y
probablemente seguirn por el terreno hasta la cumbre. Ahora retrocederemos y

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 ocuparemos posiciones ocultas a lo largo de la colina oriental.
Azul-Cuatro, eres nuestro explorador: qudate cerca del pie de la colina y
avsanos cuando pasen de largo los de retaguardia. Matadlos primero a ellos: parecen
estar alerta.
Azul-Dos, te apostars a vigilar desde la cumbre de la colina.
Azul-Tres, cbreme. Slo armas con silenciador; nada de explosivos a menos que
las cosas se pongan feas.
Hizo una pausa antes de dar la orden.
Adelante.
Los Spartans retrocedieron sigilosamente por la senda que seguan, y se
desplegaron a lo largo de la colina.
John situado en el centro de la lnea, prepar su rifle de asalto. Los
integrantes del equipo eran prcticamente invisibles en el espeso follaje, y quedaban
ocultos por los troncos anchos como barriles de los rboles autctonos.
Pas un minuto. Luego dos tres
La seal de acuse de recibo de Azul-Cuatro parpade dos veces en la pantalla de
John. Enemigo detectado. Relaj las manos con que sujetaba el arma y esper
All. A veinte metros de distancia, el Grunt de vanguardia lleg al pie de la colina
occidental, justo al final de la cuesta donde estaba apostado John. El aliengena se
detuvo y barri el rea con el rifle de plasma antes de comenzar a ascender
lentamente por la cuesta.
Un momento despus apareci a la vista el resto de la formacin, diez metros por
detrs del que iba en vanguardia.
El indicador de Azul-Cuatro volvi a parpadear. Ahora.
El Jefe Maestro abri fuego, una rfaga corta de tres balas. La apagada tos del arma
result inaudible a causa del sonido del aguacero que caa sobre la selva. El tro de
balas antiblindaje atravesaron la proteccin del cuello del aliengena y abrieron
brechas en el traje presurizado. El Grunt se aferr el cuello, emiti un breve gorgoteo
agudo y cay sobre el fango, muerto.
Un momento ms tarde las filas de Grunts se detuvieron torpemente,
confundidas.
John capt dos destellos, y cay el par de Grunts que cerraban la retaguardia.
Azul-Dos a Jefe: guardias de retaguardia eliminados.
Matadlos! grit John.
Los cuatro Spartans abrieron fuego en cortas rfagas. En menos de un segundo
cayeron otros cuatro Grunts, muertos a causa de disparos en la cabeza.
Los tres Grunts restantes se descolgaron los rifles de plasma del hombro y los
movieron de un lado a otro, buscando objetivos y parloteando en voz alta en su
extrao lenguaje de ladridos. John apunt al aliengena que tena ms cerca y apret

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el gatillo.
La criatura cay al fango, donde el metano burbuje al manar de la mscara
destrozada.
Otro par de disparos sostenidos y cay el ltimo de los gruidos.

***
Kelly se hizo cargo de las armas de los Grunts y le entreg un rifle de plasma a cada
miembro del equipo; los Spartans tenan orden de apoderarse de armas y tecnologa
del Covenant siempre que pudieran.
El Equipo Azul se despleg y continu su camino. Cuando oan Banshees sobre
ellos, se agachaban en el fango y las naves pasaban de largo.
Diez kilmetros ms de fuerte lluvia, y luego la selva acab, y ante ellos se
extendieron campos de arroz que llegaban hasta la propia Cte dAzur.
Atravesarlos sera ms difcil que cruzar la selva. Activaron las capas de camuflaje
que enmascaraban sus seales trmicas, y se arrastraron por el fango.
El Jefe Maestro vio tres naves de mayor tamao que sobrevolaban la ciudad. Si
eran de transportes de tropas, podan llevar miles de soldados del Covenant. Si eran
naves de guerra, cualquier ataque de tierra dirigido contra la ciudad sera ftil. En
cualquiera de los dos casos, era una mala noticia.
Se asegur de que las grabadoras de vdeo y sonido obtuvieran buenas imgenes
de las naves.
Cuando emergieron del fango se encontraban cerca de la playa situada en la
periferia de la ciudad. El Jefe Maestro comprob las indicaciones que haba sobre el
plano y se encamin hacia el desage de las cloacas.
El conducto de dos metros de dimetro estaba cerrado por una rejilla de acero. l
y Fred curvaron fcilmente los barrotes hacia los lados y entraron.
Avanzaron por las aguas sucias que les llegaban hasta la cadera. Al Jefe Maestro
no le gustaba aquel lugar estrecho. La movilidad de los Spartans se vea restringida
por la estrechez de los conductos; peor an, se encontraban apiados y eran, por
tanto, ms fciles de matar con granadas y disparos a bulto. Los sensores de
movimiento captaban centenares de objetivos. Las constantes cascadas de las
alcantarillas de arriba inutilizaban los sensores.
Sigui el plano electrnico a travs del laberinto de conductos. Desde lo alto se
filtraba luz, haces que descendan desde los agujeros de respiracin cubiertos por
rejillas. Con mucha frecuencia, algo se mova y eclipsaba esa luz.
Los Spartans avanzaron rpida y sigilosamente por las sucias aguas, y se

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detuvieron al llegar al final del recorrido: justo debajo del punto central del centro
de Cte dAzur.
Con un casi imperceptible gesto brusco de la cabeza, el Jefe Maestro le orden al
Equipo Azul que se dispersara y mantuviera los ojos bien abiertos. El desliz una
sonda de fibra ptica a travs de la rejilla de alcantarilla que haba a nivel de la calle, y
la conect a su casco.
La luz amarilla de las lmparas de vapor de sodio baaba el exterior con un
resplandor sobrenatural. Haba Grunts apostados en las esquinas de la calle, y se vean
las sombras de las Banshees que describan crculos en lo alto.
Los coches elctricos que estaban aparcados en la calle haban sido volcados, y los
receptculos para desperdicios haban sido puestos patas arriba o les haban prendido
fuego. Todas las ventanas situadas al nivel de la calle estaban rotas. El Jefe Maestro no
vio ningn civil humano, ni vivo ni muerto.
El Equipo Azul avanz una manzana ms. El Jefe Maestro volvi a espiar la
superficie.
All haba ms actividad: una manada de Grunts con armadura negra recorran las
calles. En una esquina haba sentados dos Jackals con cabeza de buitre, disputndose
un trozo de carne.
Pero lo que llam su atencin fue otra cosa. En la acera haba otros aliengenas
o, mejor dicho, por encima de la acera. Eran, a grandes rasgos, criaturas del tamao
de hombres, pero no se parecan a ninguna que hubiese visto hasta entonces. Las
criaturas tenan una apariencia vagamente parecida a la de babosas, con una plida
piel rosa prpura. A diferencia de otras razas del Covenant, no eran bpedos. En
cambio, presentaban varios apndices tentaculares que les nacan del grueso tronco.
Flotaban a medio metro por encima del suelo, como si las extraas vejigas rosadas
que tenan en el lomo los mantuvieran en el aire. Un aliengena us uno de estos
tentculos para abrir el cap de un coche, y comenz a desmontar el motor elctrico a
una velocidad asombrosa.
Al cabo de veinte segundos todas las piezas haban sido pulcramente colocadas en
orden sobre la calzada. La criatura hizo una pausa y volvi a montar las piezas con
una rapidez cegadora, para volver a desmontarlas y volverlas a montar varias veces en
diferentes configuraciones. Finalmente, la criatura simplemente volvi a montar el
coche y se march flotando.
El Jefe Maestro se asegur de que la grabadora de la misin hubiera registrado
eso. Era una raza del Covenant no documentada hasta el momento.
Rot el cable de fibra ptica para que apuntara hacia el otro extremo de la calle. A
una manzana de distancia haba ms actividad.
Retir la sonda e hizo que el Equipo Azul avanzara una manzana hacia el sur. Le
hizo una seal al equipo para que mantuvieran la posicin, y entonces trep por una

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serie de asideros metlicos hasta situarse justo debajo de una rejilla de ventilacin.
Volvi a sacar con cautela la sonda a la superficie.
La pezua de un Jackal le bloqueaba la mitad del campo visual. Hizo girar la
sonda con una lentitud tremenda, y vio cincuenta Jackals ms que se sonrean unos a
otros. Se encontraban concentrados en torno a las proximidades del edificio que
haba al otro lado de la calle. La construccin se pareca a algunas imgenes que Dj
le haba enseado haca aos: un templo ateniense con blancos escalones de mrmol y
columnas jnicas. En lo alto de los escalones haba un par de piezas de artillera
estacionarias. Ms malas noticias.
Retir la sonda y consult el mapa. El edificio estaba sealado como Museo de
Historia Natural de Cte dAzur.
El Covenant haba desplegado all una capacidad armamentstica seria: las piezas
de artillera estacionarias tenan una tremenda amplitud de disparo, lo que convertira
un asalto frontal en suicidio. Por qu querran proteger una estructura humana?, se
pregunt. Acaso haban establecido all su cuartel general?
El Jefe Maestro le hizo un gesto a Azul-Dos y seal el tnel de acceso que se
adentraba por debajo del edificio. Le ense dos dedos, luego seal los ojos de ella, a
continuacin indic el pasadizo, y luego cerr lentamente la mano hasta formar un
puo.
Kelly avanz muy lentamente por el pasadizo para explorarlo.
El jefe mir la hora. Los Equipos Rojo y Verde tendran que informar dentro de
poco. Hizo que James conectara el transceptor de retorno por tierra a las tuberas de
lo alto.
Equipo Verde, adelante.
Recibido. Aqu Jefe de Equipo Verde, seor susurr Linda por el canal de
comunicacin. Hemos explorado la seccin residencial. Se produjo una pausa.
No hay supervivientes Igual que en Draco III. Hemos llegado demasiado tarde.
Entendido. Ya haban visto lo mismo antes. El Covenant no haca prisioneros. En
Draco III haban observado, va satlite, cmo los supervivientes humanos eran
reunidos y hechos pedazos por los voraces Grunts y Jackals. Para cuando los Spartans
llegaban al lugar, no quedaba nadie que rescatar.
Pero las vctimas haban sido vengadas.
Equipo Verde: aguardad y preparaos para retiraros al punto de encuentro y
asegurar la zona dijo.
A la espera replic Linda.
Cambi al canal del Equipo Rojo.
Equipo Rojo, informe.
La voz de Joshua reson a travs de la conexin.
Jefe Rojo, seor. Tenemos algo para la ONI. Hemos visto un nueva raza del

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Covenant. Unos seres pequeos que flotan. Parecen ser algn tipo de explorador o
cientfico. Desmontan las cosas, luego continan, como si estuvieran buscando algo. No
parecen, repito, no parecen hostiles. Se aconseja no enfrentarse con ellos. Daran la
alarma muy ruidosamente, Jefe Azul.
Tenis problemas?
Hemos esquivado problemas, seor replic Joshua. Pero hay un
inconveniente.
Inconveniente era una palabra que estaba cargada de sentido para los Spartans.
Que los pillaran en una emboscada o se metieran en un campo de minas, que un
compaero de equipo resultara herido o que se vieran atrapados en un bombardeo
areo, eran todas cosas para las que se haban entrenado. Los inconvenientes eran
situaciones que no saban cmo manejar. Complicaciones para las que nadie tena un
plan.
Contina susurr el Jefe Maestro.
Tenemos supervivientes. Veinte civiles escondidos aqu, en una nave de carga.
Hay varios heridos.
El Jefe Maestro evalu la situacin. No era asunto suyo sopesar el valor relativo de
un puado de civiles contra la posibilidad de eliminar a diez mil soldados del
Covenant con la bomba nuclear. Las rdenes que haba recibido eran muy claras a ese
respecto. No podran colocar la bomba si haba civiles en peligro.
Nuevo objetivo de la misin, Jefe Rojo dijo el brigada: Trasladar a esos
civiles hasta el punto de recogida y evacuarlos a las naves de la flota. Volvi a
cambiar de canal para transmitir a todos los equipos. Jefe del Equipo Verde,
contina en lnea?
Se produjo una pausa, antes de que llegara la respuesta.
Afirmativo.
id a los muelles y coordinaos con el Equipo Rojo; tienen supervivientes que es
necesario evacuar. Jefe del Equipo Verde, tienes el control estratgico de esta misin.
Entendido replic ella. Vamos en camino.
Afirmativo, seor dijo Joshua. Lo haremos.
Equipo Azul fuera. El Jefe Maestro desconect.
Los Equipos Verde y Rojo iban a tenerlo difcil. Los civiles los retrasaran, y si se
vean en la necesidad de protegerlos de las patrullas del Covenant, los descubriran a
todos.
Azul-Dos regres. Abri el canal de comunicacin e inform.
Hay un acceso al interior del edificio: una escalerilla y una placa de acero
cerrada y soldada. Podemos atravesarla con soplete.
El Jefe Maestro abri el canal de comunicacin del equipo.
Vamos a dar por supuesto que los Equipos Rojo y Verde sacarn a los civiles de

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Cote dAzur. Procederemos segn lo planeado.
Hizo una pausa, y se volvi a Azul-Dos.
Saca la cabeza nuclear y rmala.

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21.20 HORAS, 18 DE JULIO DE 2552 (CALENDARIO MILITAR) /
IROQUOIS DE LA UNSC, REA DE ESTACIONAMIENTO MILITAR EN
RBITA ALREDEDOR DE SIGMA OCTANUS IV

Estado de la nave pidi el capitn de navo Keyes al entrar en el puente

abotonndose el cuello de la chaqueta. Repar en que la estacin de reparaciones
Cradle an tapaba la cmara de babor. Y por qu no hemos salido an de la
estacin?
Seor, todos los tripulantes se encuentran en sus puestos de combate replic
el teniente Dominique. Se ha dado la alarma de estado de alerta. Los datos han sido
transferidos a su puesto.
En la pantalla personal de Keyes apareci una vista tctica general del Iroquois, las
naves cercanas y la Cradle.
Como puede ver continu el teniente Dominique, ya hemos salido de la
estacin, pero ella se mueve en el mismo vector de salida que nosotros. El almirante
Stanforth quiere que permanezca dentro de la flota.
El capitn Keyes ocup su sitio en el asiento de mando el trono, como se lo
conoca ms coloquialmente, y revis los datos, tras lo cual asinti con satisfaccin.
Parece que el almirante se trae algo entre manos. Se volvi a mirar a la teniente
Hall. Estado de los motores, teniente?
Motores encendidos al cincuenta por ciento inform ella. Se irgui en toda su
estatura, casi un metro y ochenta y dos centmetros, y mir al capitn Keyes a los ojos
con una actitud casi defensiva. Seor, los motores recibieron una verdadera paliza
en nuestro ltimo combate. Las reparaciones que hemos hecho son bueno, lo mejor
que hemos podido hacer sin realizar un reacondicionamiento general.
Entendido, teniente replic Keyes con calma. En realidad, tambin l estaba
preocupado por los motores, pero no servira de nada poner a Hall ms nerviosa de lo
necesario. Lo ltimo que le haca falta era minar su confianza.
Oficial de artillera? El capitn Keyes se volvi a mirar a la teniente Hikowa.

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La menuda mujer guardaba ms parecido con una mueca de porcelana que con un
oficial de combate, pero Keyes saba que su delicada apariencia era slo superficial.
Tena sangre fra y nervios de acero.
Caones MAC cargndose inform ella. Sesenta y cinco por ciento y
aumentando un dos por ciento por minuto.
A bordo del Iroquois, todo haba reducido su velocidad a la de un caracol:
motores, armas incluso la Cradle se mantena a la misma velocidad que ellos.
El capitn Keyes se irgui ms. No tena tiempo para malgastarlo en hacerse
reproches. Tendra que hacer todo lo que pudiera con lo que tena. Sencillamente, no
haba otra alternativa.
Se abrieron las puertas del ascensor y un joven entr en el puente. Era alto y
delgado. Llevaba el cabello oscuro ms largo de lo que permita el reglamento,
peinado hacia atrs. Era encantadoramente atractivo; Keyes repar en que las mujeres
de la tripulacin del puente hacan un alto para mirar detenidamente al recin llegado
antes de volver al trabajo.
El alfrez Lovell se presenta al servicio, capitn. Le dedic un brusco saludo.
Bienvenido a bordo, alfrez Lovell. El capitn le devolvi el saludo,
sorprendido ante el hecho de que el desaliado oficial demostrara semejante estricto
apego al protocolo militar. Ocupe el puesto de navegacin, por favor.
Los oficiales del puente escrutaron al alfrez. Era muy inusitado que un oficial de
tan baja graduacin pilotara una nave grande.
Seor? Lovell arrug la frente, confundido. Ha habido algn error,
seor?
Es usted el alfrez Michael Lovell? Recientemente apostado en el Puesto
Avanzado de Sondeo Remoto Archimedes?
S, seor. Me sacaron de ese destino con tanta precipitacin que
En ese caso, ocupe su puesto, alfrez.
S, seor!
El alfrez Lovell se sent ante la consola de navegacin, dedic unos cuantos
segundos a familiarizarse con los controles, y luego los reconfigur para adaptarlos
ms a sus gustos.
Una leve sonrisa tens las comisuras de la boca de Keyes. l saba que Lovell tena
ms experiencia de combate que cualquiera de los tenientes del puente, y le complaci
que se adaptara tan rpidamente a un entorno que no le era familiar.
Mustreme la posicin de la flota y el emplazamiento relativo del enemigo,
alfrez orden el capitn.
S, seor replic Lovell. Sus manos danzaron por los controles. Un momento
ms tarde apareci un mapa del sistema en la pantalla principal. Docenas de
sealizadores tcticos de forma triangular indicaban que la flota del almirante

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Stanforth estaba reunindose entre Sigma Octanus IV y su luna. Era una posicin de
apertura sensata. Luchar estando en rbita alrededor de Sigma Octanus IV los habra
atrapado en el campo gravitatorio del planeta; habra sido como luchar de espaldas
contra una pared.
Keyes estudi la pantalla y frunci el ceo. El almirante haba dispuesto la flota
en apretada formacin de falange. Cuando el Covenant les disparara con sus armas de
plasma, no tendran espacio para maniobrar.
El Covenant estaba entrando rpidamente en el sistema. El capitn Keyes cont
veinte seales de radar. No le gustaban las probabilidades con que contaban.
Recibiendo rdenes dijo el teniente Dominique. El almirante Stanforth
quiere al Iroquois en este emplazamiento lo antes posible.
En la pantalla, un tringulo azul parpade en una esquina de la formacin.
Alfrez Lovell, llvenos hasta all a la mxima velocidad posible.
S, seor replic l.
El capitn Keyes reprimi una ola de azoramiento. La estacin de reparaciones
Cradle comenz a adelantar al Iroquois, y finalmente ocup una posicin
directamente por encima de la formacin de falange. La estacin rot para presentar
un borde hacia la flota del Covenant entrarte: el blanco ms reducido posible.
Rotando e invirtiendo impulso dijo el alfrez Lovell. El Iroquois rot y
deceler. Propulsores manteniendo la posicin. Estamos situados, seor.
Muy bien, alfrez. Teniente Hikowa, desve tanta potencia como sea necesaria
para cargar esos caones MAC.
S, seor replic Hikowa. Condensadores cargando a mxima velocidad.
Capitn dijo el teniente Dominique, estamos recibiendo un mensaje
cifrado de la IA del Leviathan con solucin de disparo y temporizadores de cuenta
atrs.
Transfirale ese vector a la teniente Hikowa y mustremelo en pantalla.
En el mapa tctico apareci una lnea que conectaba al Iroquois con una de las
fragatas del Covenant. El temporizador de disparo apareca en una esquina: veintitrs
segundos.
Ahora mustreme las soluciones de disparo de toda la flota, teniente
Dominique.
Una red de trayectorias atraves el mapa, con temporizadores diminutos junto a
cada una. El almirante Stanforth haca que la flota intercambiara disparos con el
Covenant como si fuera una lnea de Casacas Rojas ante la milicia colonial en la
Guerra de Independencia de los Estados Unidos: una tctica que poda ser mejor
descrita como sangrienta o suicida.
En qu demonios estaba pensando el almirante? Keyes estudi las pantallas para
intentar encontrar un mtodo a la locura de su oficial superior y entonces lo

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comprendi. Arriesgado, pero si funcionaba, brillante.
Los temporizadores de la flota estaban programados ms o menos para que los
disparos se agruparan en dos, tal vez tres andanadas masivas. Con suerte, las dos
primeras desactivaran los escudos. La ltima deba ser el puetazo final.
Pero esa tctica slo funcionara una vez. Despus de eso, la flota de la UNSC sera
destruida cuando las naves enemigas restantes devolvieran el fuego. El Iroquois y las
dems naves eran blancos estacionarios. Entenda que el almirante no poda alejarse
demasiado de Sigma Octanus IV, pero con un impulso cero y sin espacio para
maniobrar, no tendran manera de evitar los torpedos de plasma.
Haga sonar la alarma de descompresin de todas las secciones no esenciales,
teniente Hall, y luego vacelas.
S, seor replic ella, y se mordi el labio inferior.
Artillera: estado de los MAC? Los ojos de Keyes no se apartaban del
temporizador de disparo. Veinte segundos quince diez
Seor, los sistemas de los MAC estn cargados! anunci Hikowa.
Quitando seguros.
Cinco segundos.
Transfiriendo control de disparo a la computadora dijo la teniente Hikowa.
Introdujo una serie de cdigos de disparo en la computadora, y luego cerr los
controles. El Iroquois recul y escupi proyectiles gemelos hacia el enemigo.
La vista de estribor mostr que los destructores y las fragatas de la UNSC
disparaban su andanada de apertura.
La flota del Covenant tambin dispar; haces de energa al rojo vivo cruzaban el
espacio rumbo a ellos.
Tiempo hasta los impactos de plasma? pregunt el capitn Keyes al alfrez
Lovell.
Veintids segundos, seor.
El vaco que mediaba entre ambos bandos se llen de cientos de lneas de fuego y
metal humeante que parecieron desgarrar el tejido del espacio.
Las trayectorias se aproximaron las unas a las otras, se cruzaron, y los proyectiles
de fuego se hicieron ms grandes en la pantalla principal.
Recibiendo un segundo grupo de soluciones de disparo y temporizadores dijo
el teniente Dominique. Tenemos al almirante Stanforth en el canal prioritario,
seor.
Pselo al tanque hologrfico dos orden Keyes.
Cerca de la pantalla principal se activ un pequeo tanque hologrfico
habitualmente reservado para el IA de la nave, y apareci la fantasmal imagen del
almirante Stanforth.
A todas las naves, mantengan sus posiciones. Desven toda la potencia de los

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motores para recargar los caones. Tenemos preparado algo especial. Sus ojos se
entrecerraron. Bajo ninguna circunstancia, repito, bajo ninguna circunstancia
abandonen su posicin o disparen antes de lo que se les ha ordenado. Stanforth fuera.
La proyeccin hologrfica del almirante se extingui.
rdenes, seor? El alfrez Lovell se volvi en el asiento.
Ya ha odo al almirante, alfrez. Propulsores en mantenimiento de posicin.
Teniente Hikowa: recargue esos caones a toda velocidad.
S, seor.
Keyes asinti con la cabeza mientras Hikowa se pona manos a la obra.
Tres segundos hasta el impacto de la primera andanada anunci.
Keyes volvi a mirar la pantalla, y se concentr en los proyectiles MAC
supercompactos que corran por ella hasta que impactaron contra las naves del
Covenant, cuyos escudos fluctuaron y se sobrecargaron; varias naves salieron girando,
desalojadas de su posicin.
Caones? pidi. Estado del enemigo?
Mltiples impactos en la flota del Covenant, seor replic Hikowa. La
andanada dos impacta ahora.
Un puado de estos disparos fueron fallidos. Keyes hizo una mueca; cada uno de
los proyectiles MAC que se desviaba de la trayectoria significaba otra nave enemiga
que sobrevivira para devolver los disparos.
La inmensa mayora, sin embargo, impact en las naves aliengenas desprotegidas.
El destructor del Covenant que iba en vanguardia recibi de lleno un proyectil de
carga pesada que lo lanz en un violento giro hacia babor.
Keyes vio encenderse los motores del destructor en un intento del piloto por
recobrar el control, justo cuando un segundo proyectil impactaba en el costado
opuesto de la nave. Por un instante, se estremeci, mantuvo la posicin, y luego se
dobl al hacerse excesiva la tensin del casco. El destructor se desintegr y dispers
sus restos en un amplio arco.
Una segunda nave del Covenant, una fragata, se estremeci bajo el impacto de
mltiples proyectiles MAC. Se escor hacia estribor y se estrell contra la siguiente
fragata de la formacin enemiga. De las naves surgieron chispas y pequeas
explosiones, al tiempo que un enorme penacho gris de atmsfera escapaba al espacio
con una explosin. Las luces de ambas parpadearon, y luego se oscurecieron cuando
el par de naves espaciales muertas, trabadas en un abrazo letal, salieron girando hacia
el corazn de la formacin del Covenant.
Un momento ms tarde, las naves impactaron contra una tercera fragata enemiga,
y explotaron, lanzando hilos de plasma al espacio. Una docena de naves enemigas
liberaron atmsfera, y estallaron incendios dentro de sus cascos.
No obstante, ahora la pantalla principal estaba ocupada por los disparos de las

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naves entrantes.
Almirante de la flota en canal prioritario anunci Dominique. Slo audio.
Pselo a los altavoces, teniente orden Keyes.
Un siseo de electricidad esttica crepit en los altavoces del sistema de
comunicaciones. Un momento ms tarde, la voz del almirante Stanforth atraves
limpiamente el ruido.
Almirante a todas las naves: mantengan sus posiciones dijo. Preprense
para disparar. Transfieran los temporizadores a sus ordenadores y sujtense.
Una sombra pas ante la cmara de visin superior. En la pantalla, el capitn
observ cmo la estacin de reparaciones Cradle, con una plataforma de casi un
kilmetro de lado, rotaba y comenzaba a situarse frente a la formacin de falange.
Cristo susurr el alfrez Lovell, van a recibir los impactos por nosotros.
Dominique, compruebe los sensores. Ha salido alguna cpsula de salvamento
de la Cradle? pregunt Keyes. Ya conoca la respuesta.
Seor replic Dominique, cuya voz grave estaba cargada de preocupacin,
ninguna nave de salvamento ha abandonado la Cradle.
Los ojos de todos los presentes en el puente estaban clavados en la pantalla. Keyes
apretaba los puos de furia e impotencia. No se poda hacer nada ms que observar.
La pantalla de visin frontal se ennegreci al pasar ante ellos la estacin. A lo largo de
la superficie posterior aparecieron puntos rojos y anaranjados, mientras el vapor de
metal formaba una nube. La Cradle se acerc bruscamente a la flota al ser
empujada hacia atrs por los torpedos de plasma. La estacin continu descendiendo,
para recibir los impactos que acabaran con ella. En la superficie aparecieron agujeros;
el entramado de las vigas estaba a la vista y, segundos despus, se puso al rojo; a
continuacin, la pantalla volvi a quedar despejada.
Cmaras ventrales dijo el capitn Keyes. Ahora!
La visin cambi cuando Dominique pas a la pantalla las imgenes de las
cmaras inferiores. La estacin Cradle reapareci. Giraba y toda su superficie
delantera resplandeca El calor se haba propagado a los bordes porque el centro se
haba fundido y haba retrocedido.
Caones MAC preparados para disparar en tres segundos anunci la teniente
Hikowa, con voz fra y colrica. Alcanzada la fijacin del blanco.
Keyes se aferr a los reposabrazos del silln de mando.
La tripulacin de la Cradle nos ha ofrecido la posibilidad de efectuar este
disparo, teniente gru el capitn Keyes. Haga que cuente.
El Iroquois se estremeci al dispararse los caones MAC. En la pantalla de estado,
Keyes observ cmo el resto de la flota de la UNSC disparaba simultneamente. Una
salva de veintin caones, tres veces, para saludar a aquellos que estaban a bordo de la
estacin y haban entregado sus vidas.

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 A todas las naves: Rompan formacin y ataquen! bram el almirante
Stanforth. Escojan blancos y disparen a discrecin. Acaben con tantos de esos
bastardos como puedan! Stanforth fuera.
Tenan que moverse antes de que se recargaran las armas de plasma de las naves
del Covenant.
Deme el cincuenta por ciento de nuestros motores orden el capitn Keyes,
y gire hacia rumbo 2-8-0.
S replicaron al unsono el alfrez Lovell y la teniente Hall.
Teniente Hikowa, retire los seguros del sistema de misiles Archer.
Seguros retirados, seor.
El Iroquois se separ de la formacin de falange en un ngulo casi recto. Las otras
naves de la UNSC se dispersaron en todos los vectores posibles. Un destructor, el
Lancelot, aceler directamente hacia la lnea del Covenant.
Cuando se dispersaban las naves de la UNSC, la andanada de MAC alcanz a las
naves del Covenant. Las soluciones de disparo del almirante haban tomado como
objetivo al resto de las naves ms pequeas del grupo de combate enemigo. Sus
escudos chisporrotearon, oscilaron, y luego se apagaron. Las fragatas se hacan
pedazos bajo el impacto de los proyectiles que abran agujeros en sus cascos. Las
naves espaciales inutilizadas atravesaban lentamente el rea de la batalla.
La segunda andanada sorpresa le haba costado muy cara al Covenant: una docena
de naves estaban fuera de combate.
Eso dejaba ocho naves enemigas: destructores y cruceros.
Se dispararon rayos de lser y misiles Archer, y todas las naves de la pantalla
aceleraron las unas hacia las otras. Tanto las de la UNSC como las del Covenant
lanzaron sus pequeas naves caza.
El ordenador tctico estaba teniendo problemas para seguirle el rastro a todo lo
que suceda Keyes se maldijo por la falta de una IA de a bordo, mientras los
disparos de misil y las descargas de plasma destellaban en la negrura. Las naves de un
solo tripulante los cazas Longsword de los humanos y los chatos cazas vagamente
pisciformes del Covenant calaban, esquivaban e impactaban contra las naves de
guerra. Los misiles Archer dejaban estelas de vapor. Los azules rayos lser se
dispersaban por el interior de las nubes de vapores de propulsin y atmsfera, e
iluminaban la escena con un resplandor fantasmal.
rdenes, seor? pregunt Lovell, nervioso.
El capitn Keyes hizo una pausa; algo no pareca ir bien. La batalla era un caos
absoluto, y resultaba casi imposible saber con exactitud qu estaba sucediendo. Los
datos de los sensores eran constantemente alterados por las continuas detonaciones y
el fuego de las armas de energa aliengenas.
Escanee las proximidades del planeta, teniente Hall dijo Keyes. Teniente

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Lovell, acrquenos ms a Sigma Octanus IV.
Seor? pregunt el teniente Dominique. No vamos a combatir contra la
flota del Covenant?
Negativo, teniente.
Los tripulantes del puente se quedaron paralizados durante una fraccin de
segundo, todos menos Lovell, que tecle en la consola y traz un nuevo rumbo. En la
ltima batalla, los tripulantes del puente haban saboreado cmo era aquello de ser
hroes, y queran ms. El capitn Keyes saba cmo era eso y saba lo peligroso que
resultaba.
De todos modos, no estaba dispuesto a cargar hacia la batalla cuando el Iroquois
funcionaba a la mitad de su rendimiento, tena ya comprometida la integridad
estructural, y careca de una IA para montar una defensa contra los cazas del
Covenant. Un torpedo de plasma que impactara en las cubiertas inferiores lo
destripara.
Si permaneca donde estaba e intentaba disparar hacia la refriega, tena tantas
posibilidades de tocar accidentalmente a una nave de su bando como de alcanzar a
una del Covenant.
No. Haba varias naves del Covenant daadas en la zona. Acabara con ellas, se
asegurara de que no pudieran lanzar ataque alguno contra su flota. No haba gloria
alguna en esa accin, pero, considerando su estado actual, la gloria tena poca
importancia. Lo importante era la supervivencia.
El capitn Keyes observ la batalla a travs de la cmara de estribor. El Leviathan
recibi un impacto de plasma que incendi las cubiertas de proa. Una nave del
Covenant colision con una fragata de la UNSC, la Fair Weather, la superestructura
de ambas naves qued encajada y ambos abrieron fuego a quemarropa. La Fair
Weather estall en una bola de fuego nuclear que envolvi al destructor del Covenant.
Ambas naves desaparecieron de la pantalla tctica.
Nave del Covenant detectada en rbita alrededor de Sigma Octanus IV
inform la teniente Hall.
Djeme verla dijo Keyes.
En la pantalla apareci una nave pequea. Era ms pequea que el equivalente
enemigo de una fragata pero definitivamente ms grande que las naves aliengenas
de desembarco. Era brillante y daba la impresin de aparecer y desaparecer de la
negrura del espacio. Los motores estaban camuflados y carecan del caracterstico
resplandor blanco purpreo del sistema de propulsin del Covenant.
Se encuentran en una rbita geosincrnica sobre Cote dAzur inform la
teniente Hall. Sus propulsores funcionan con microrrfagas. Si tuviera que hacer
conjeturas, dira que lo hacen para mantener la posicin de manera constante.
La teniente Dominique la interrumpi.

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 Detectando dispersin de una transmisin de rayo estrecho desde la superficie
del planeta, seor. Un lser FIR.
El capitn Keyes se volvi a mirar la batalla principal en la pantalla. Acaso
aquella matanza no era ms que una maniobra de diversin?
El ataque original contra Sigma Octanus IV haba tenido como nico propsito
hacer aterrizar naves e invadir Cote dAzur. Una vez logrado el objetivo, el grupo de
batalla se haba marchado.
Y ahora, con independencia del propsito que tuviera el Covenant para bajar a la
superficie, estaban enviando informacin a esta nave stealth mientras el resto de la
flota mantena ocupadas al resto de las fuerzas de la UNSC para que no interfirieran.
Y una porra murmur.
Alfrez Lovell, trace un rumbo de colisin con esa nave.
S, seor.
Teniente Hall, acelere los motores tanto como sea posible. Necesito toda la
velocidad que pueda darme.
S, seor. Si expulsamos el refrigerante primario y usamos la reserva, puedo
aumentar el funcionamiento de los motores hasta el sesenta y seis por ciento
durante cinco minutos.
Hgalo.
El Iroquois se movi lentamente hacia la nave del Covenant.
Interceptacin en veinte segundos dijo Lovell.
Teniente Hikowa, arme los lanzamisiles Archer. A a D. Borre del cielo a ese hijo de
puta del Covenant.
Lanzamisiles Archer armados, seor replic ella, tranquilamente. Sus manos
danzaban ligeras sobre los controles. Disparando.
Los misiles Archer salieron hacia la nave stealth del Covenant, pero al
aproximarse al objetivo comenzaron a desviarse bruscamente de un lado a otro, y
luego comenzaron a girar descontroladamente. Los misiles perdidos cayeron hacia el
planeta.
La teniente Hikowa maldijo para s en japons.
Han interferido en el sistema de seguimiento de los misiles dijo. Su ECM
ha engaado al dispositivo gua, seor.
Entonces no nos queda ms alternativa pens Keyes. Si pueden interferir en
nuestros misiles, a ver si interfieren en esto.
Atropllelos, alfrez Lovell orden Keyes.
El joven se relami.
S, seor.
Haga sonar la alarma de colisin orden el capitn Keyes. Que todos se
preparen para el impacto.

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 Se est moviendo dijo Lovell.
Sgala.
Corrigiendo rumbo. Ahora. Sujtense.
Las ocho mil toneladas del Iroquois impactaron contra la diminuta nave del
Covenant.
En el puente apenas si notaron el impacto, pero el diminuto enemigo fue
aplastado. El casco destrozado cay girando hacia Sigma Octanus IV.
Informe de daos! bram Keyes.
Las cubiertas inferiores de la tres a la ocho presentan brechas en el casco, seor
inform Hall. Los mamparos internos ya estaban cerrados, y no haba nadie en
esas reas, por orden suya. No se informa de ningn sistema daado.
Bien. Sitese en la posicin enemiga anterior, alfrez Lovell. Teniente
Dominique, quiero que intercepte la transmisin de lser.
Las cmaras ventrales mostraban la nave del Covenant que se precipitaba a travs
de la atmsfera. Su escudo se encendi primero en color amarillo, luego blanco
para desaparecer finalmente al fallar los sistemas de la nave. Estall en llamas y ardi
sobre el horizonte, dejando atrs una estela de humo.
El Iroquois est perdiendo altitud advirti el alfrez Lovell. Caemos dentro
de la atmsfera del planeta voy a hacer virar la nave. El Iroquois gir 180. El
alfrez se concentr en su pantalla, para luego aadir: No ha servido de nada,
necesitamos ms potencia. Seor, permiso para encender los propulsores de
emergencia?
Concedido.
Lovell encendi los propulsores de emergencia de popa, y el Iroquois dio un salto.
Los ojos de Lovell estaban clavados en las pantallas del repetidor mientras luchaba
por cada centmetro de maniobra que poda lograr. El sudor le corra por la frente y le
empapaba el uniforme de vuelo.
rbita estabilizndose apenas. Lovell exhal con alivio, y luego se volvi
para encararse con Keyes. Lo tenemos, seor. Las propulsiones necesarias para
mantener la posicin de manera precisa se mantienen.
Recibiendo dijo el teniente Dominique, y luego hizo una pausa.
Recibiendo algo, seor. Debe de estar cifrado.
Asegrese de grabarlo, teniente.
Afirmativo. Grabadores activados pero el programa de descifrado no puede
decodificarlo, seor.
El capitn Keyes se volvi hacia la pantalla tctica, casi esperando ver una nave del
Covenant en posicin de disparo.
No quedaba mucho ni de la flota del Covenant ni de la flota de la UNSC. Docenas
de naves iban a la deriva por el espacio, liberando atmsfera y ardiendo. El resto se

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mova con lentitud. En algunas destellaba el fuego. La negrura del espacio apareca
moteada por explosiones.
No obstante, un destructor del Covenant intacto dio media vuelta y abandon el
campo de batalla. Tras dar un rodeo, se dirigi directamente hacia el Iroquois.
Oh-oh murmur Lovell.
Teniente Hall, contacte con el Leviathan: canal prioritario Alfa orden Keyes.
S, seor replic ella.
La imagen del almirante Stanforth apareci en el tanque hologrfico. Un tajo le
cruzaba la frente, y la sangre le caa dentro de los ojos. Se la limpi con una mano
temblorosa, y los ojos se le encendieron de clera.
Keyes? Dnde diablos est el Iroquois?
Seor, la Iroquois se encuentra en una rbita geosincrnica sobre Cote dAzur.
Hemos destruido una nave stealth del Covenant y estamos en proceso de
interceptacin de una transmisin segura procedente del planeta.
El almirante lo mir fijamente durante un momento, incrdulo, y luego asinti
con la cabeza como si lo que acababa de or tuviera sentido para l.
Contine.
Tenemos un destructor del Covenant que est abandonando la batalla para
echrsenos encima. Creo que la razn de la invasin del Covenant podra encontrarse
en esta transmisin codificada. Y no quieren que lo sepamos, seor.
Entendido, hijo. Resista. La caballera va en camino.
En la pantalla de popa, las ocho naves restantes de la UNSC interrumpieron el
ataque y se volvieron hacia el destructor. Dispararon tres caones MAC y los
proyectiles impactaron en la nave del Covenant. Sus escudos fallaron durante un
segundo; un proyectil le atraves el morro pero el destructor continu hacia el
Iroquois a mxima velocidad.
Transmisin finalizada, seor anunci el teniente Dominique.
Interrumpida a medio proceso. La seal se apag en origen.
Maldicin. El capitn Keyes consider la posibilidad de quedarse e intentar
repescar la seal, pero slo por un momento. Decidi coger lo que tenan y huir.
Alfrez Lovell, squenos de aqu en seguida.
Seor! dijo la teniente Hall. Mire.
El destructor del Covenant cambiaba de rumbo junto con el resto de naves
supervivientes. Estaban dispersndose y acelerando hacia el exterior del sistema.
Estn huyendo dijo la teniente Hikowa, cuya habitual contencin haba sido
ahora reemplazada por un profundo asombro.
Al cabo de minutos, las naves del Covenant aceleraron y desaparecieron en el
espacio estelar.
El capitn Keyes mir hacia popa y cont slo siete naves de la UNSC intactas; el

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resto de las naves de la flota haban sido destruidas o estaban fuera de combate.
Permaneci sentado en su silla de mando.
Alfrez Lovell, llvenos de vuelta por donde hemos venido. Preprense para
recibir heridos. Vuelvan a presurizar todas las cubiertas que no estn comprometidas.
Jess dijo la teniente Hall. Creo que, de hecho hemos ganado sta.
S, teniente. Hemos ganado replic Keyes.
Pero el capitn se preguntaba qu haban ganado, exactamente. El Covenant tena
que haber acudido a ese sistema por alguna razn, y tena la descorazonadora
sensacin de que posiblemente hubieran obtenido lo que haban venido a buscar.

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 22
20.10 HORAS, 18 DE JULIO DE 2552 (CALENDARIO MILITAR) / SIGMA
OCTANUS IV, CTE DAZUR

Era hora de armar la cabeza nuclear.

El pequeo artefacto contena la potencia suficiente como para destruir Cte
dAzur, purificar al planeta de la infeccin del Covenant.
John retir cuidadosamente las correas que sujetaban el dispositivo nuclear
tctico HAVOK, y lo adhiri a la pared de la cloaca. El adhesivo de la parte posterior
qued adherido al hormign y se endureci. Desliz la llave del detonador dentro de
la fina ranura de la superficie de la unidad. El dispositivo no tena ningn indicador
externo; en cambio, una diminuta pantalla se encendi en el frontal del casco de John
para indicar que la cabeza nuclear estaba armada.
HAVOK ARMADA, fueron las palabras que destellaron en la pantalla del
casco, ESPERANDO SEAL DE DETONACIN.
El artefacto un explosivo de treinta megatones netos, slo poda ser detonado
mediante una seal de control remoto cosa que all, en las cloacas, constitua un
problema. Ni siquiera el potente sistema de comunicaciones de una nave podra
penetrar a travs del acero y el hormign del techo.
John prepar con rapidez un transceptor de retorno por tierra, y lo coloc en las
tuberas del techo. Tendra que colocar otra unidad en el exterior para que
transmitiera la seal al subsuelo una lnea de comunicacin que provocara una
tormenta nuclear de fuego.
Tcnicamente, los parmetros de la misin se haban cumplido. Los Equipos
Verde y Rojo haran evacuar a los civiles dentro de poco. Haban explorado la regin
y descubierto una nueva especie del Covenant: las extraas criaturas flotantes que
desmontaban y volvan a montar la maquinaria humana, como cientficos que
separaran un aparato en sus partes componentes para averiguar sus secretos.
Poda marcharse y destruir a las fuerzas de ocupacin del Covenant. Debera
marcharse; en las calles haba un ejrcito de Jackals y Grunts, y al menos un pelotn

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de los veteranos de armadura negra. Tambin haba tres naves de desembarco de
tamao medio flotando en el aire. La avanzada de los marines haba sido masacrada,
cosa que haba dejado a los Spartans sin apoyo ninguno. Ahora su responsabilidad era
asegurarse de que su equipo saliera intacto de all.
Pero las rdenes recibidas por John tenan un inusitado grado de flexibilidad y
eso lo haca sentir incmodo. Le haban dicho que hiciera un reconocimiento de la
regin y recogiera informacin sobre el Covenant. Estaba seguro de que se podan
averiguar ms cosas.
Sin duda, se traan algo entre manos dentro del museo de Cote dAzur. El
Covenant no haba mostrado nunca antes inters en la historia de la humanidad, ni
por los humanos ni por cualquier tipo de sus artefactos. Haba visto a un Jackal
desarmado luchar cuerpo a cuerpo en lugar de recoger un rifle de asalto humano que
yaca cerca. Y para lo nico que el Covenant haba usado los edificios humanos era
para hacer blanco.
As pues, averiguar la razn por la que haban tomado el museo y lo protegan,
decididamente entraba dentro de su concepto de recoger informacin.
Vala la pena exponer a su equipo para averiguar qu suceda? Y si moran,
estara desperdiciando sus vidas o entregndolas por una valiosa causa?
Jefe Maestro susurr Kelly. Las rdenes, seor?
Abri el canal de comunicacin del Equipo Azul.
Vamos a entrar. Usad los silenciadores. No os enfrentis con el enemigo a
menos que sea absolutamente necesario. Este sitio es demasiado peligroso. Slo
asomaremos la nariz para ver qu se traen entre manos, y nos largaremos.
Tres luces de acuse de recibo parpadearon en su pantalla.
El Jefe Maestro saba que confiaban implcitamente en su capacidad de juicio.
Slo esperaba ser digno de esa confianza.
Los Spartans comprobaron sus equipos y enroscaron silenciadores en los rifles de
asalto. Se escabulleron silenciosamente por un ancho pasadizo de las cloacas.
Una escalerilla oxidada ascenda hasta el techo, y en la abertura haba una placa de
acero soldada.
Pasta termalita colocada inform Fred.
Encindela. El Jefe se retir a un lado y apart la mirada.
La termalita chisporrote con luz tan brillante como la de un soplete, proyectando
sombras duras dentro de la cmara. Cuando se apag, haba un relumbrante crculo
rojo en el acero.
El Jefe Maestro ascendi por la escalerilla, apoy la espalda contra la plancha y
empuj. Se solt con un chasquido metlico.
Baj la plancha con cuidado y la dej a un lado. Conect la sonda de fibra ptica y
la hizo salir por el agujero.

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 Todo despejado.
Flexion los msculos de las piernas y proyect la armadura MJOLNIR a travs
del agujero al tiempo que se impulsaba con la mano izquierda hasta la sala de arriba.
Con la mano derecha sujetaba el rifle de asalto con silenciador como si no pesara ms
que una pistola. Se prepar para un posible ataque enemigo
No sucedi nada.
Avanz y recorri con la mirada la pequea habitacin de paredes de piedra.
Estaba a oscuras y recubierta de unidades librera. En cada unidad haba frascos con
un lquido transparente e insectos. Haba cajas y cajones apilados en el suelo.
Kelly fue la siguiente en entrar, y luego Fred y James.
Capto seales de sensores de movimiento dijo Kelly a travs del canal de
comunicacin.
Interfirelas.
Hecho replic ella. Pero podran haber captado algo.
Dispersaos orden el Jefe Maestro. Preparados para saltar de vuelta al
agujero si esto se caldea demasiado. En caso contrario, iniciad la tctica estndar de
distraccin y destruccin.
El golpeteo de pezuas aliengenas reson detrs de una puerta situada a la
derecha.
Los Spartans se fundieron con las sombras. El Jefe se agach detrs de un cajn y
desenfund su cuchillo de combate.
La puerta se abri y en el umbral aparecieron cuatro Jackals; llevaban escudos de
energa activados que les distorsionaban an ms sus feas caras de buitre. El
palpitante resplandor blanco azulado de los escudos de energa inund la cmara.
Bien pens el brigada. Eso debe hacerles polvo la visin nocturna.
Los Jackals llevaban pistolas de plasma preparadas en la mano libre; los caones
de las pistolas se movan errticamente mientras los aliengenas se susurraban los
unos a los otros y luego se estabilizaron cuando avanzaron hacia el interior con
lentos movimientos.
Se desplegaron aproximadamente en formacin delta, con el Jackal que iba en
cabeza a un metro por delante de sus compatriotas, ms o menos. El grupo se
aproxim al escondite del Jefe Maestro.
Se produjo un ruido leve: un entrechocar de frascos de vidrio al otro lado de la
sala.
Los Jackals se volvieron y le ofrecieron al Jefe Maestro sus desprotegidas
espaldas.
l sali bruscamente del escondrijo y clav la daga en la base de la espalda del
Jackal que tena ms cerca. Lanz una patada con el pie derecho, que impact en la
parte posterior de la cabeza del Jackal de al lado, y le parti el crneo.

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 Los aliengenas restantes se volvieron, con los relumbrantes escudos de energa
interpuestos entre John y ellos.
Se oyeron tres percusiones de los MA5B con silenciador. La sangre aliengena
negra en la dura luz blanquiazul salpic la superficie interior de los escudos de
energa cuando las silenciosas balas hallaron sus objetivos. Los Jackals cayeron al
suelo.
El Jefe Maestro se apoder de las pistolas de plasma y de los generadores de los
escudos que llevaban sujetos a los antebrazos. Tena orden permanente de recoger
especmenes tecnolgicos intactos. La Oficina de Inteligencia Naval no haba podido
reproducir la tecnologa de los escudos del Covenant, pero se estaban acercando.
Entretanto, los Spartans usaran stos.
El Jefe Maestro se sujet al antebrazo la curva pieza de metal. Puls uno de los dos
botones ms grandes de la unidad, y una pelcula centellante apareci ante l.
Les entreg las otras unidades escudo a sus compaeros de equipo.
Puls el segundo botn y el escudo se desactiv.
No los usis a menos que sea imprescindible dijo. El zumbido y la
superficie reflectante podran delatar nuestra presencia y no sabemos cunto
tiempo duran.
Obtuvo tres parpadeos de acuse de recibo.
Kelly y Fred ocuparon posiciones a ambos lados de la puerta abierta. Ella le hizo la
seal con el pulgar hacia arriba.
Kelly ocup la vanguardia y los Spartans avanzaron, en fila india, ascendiendo por
una escalera circular.
Ella se detuvo durante diez segundos al llegar a la puerta del piso principal. Les
hizo una seal con un brazo y salieron a la planta baja del museo.
Encima del vestbulo principal penda el esqueleto de una ballena azul que al Jefe
Maestro le record a una nave estelar del Covenant. Apart los ojos de aquella
distraccin y avanz lentamente por el suelo de losas de mrmol negro.
Cosa extraa, no haba ms patrullas de Jackals. En el exterior haba un centenar
de ellos que vigilaban el edificio pero ni uno all dentro.
El Jefe Maestro no lo entenda. Algo no pareca encajar y el sargento Mndez le
haba dicho mil veces que confiara en su instinto. Se trataba de una trampa?
Los Spartans rompieron la fila y entraron con cautela en el ala oriental. Haba
vitrinas con la flora y fauna locales: gigantescas flores y escarabajos del tamao de un
puo. Pero los sensores de movimiento del equipo no detectaban nada.
Fred se detuvo y entonces, con un rpido gesto, indic a John que avanzara
hasta donde l estaba.
Se encontraba ante una vitrina llena de mariposas clavadas por alfileres. En el
suelo, boca abajo ante la vitrina, haba un Jackal. Estaba muerto, aplastado. Haba la

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huella de una bota enorme donde la criatura haba tenido la espalda. Lo que hubiera
hecho aquello, pesaba fcilmente una tonelada.
El Jefe Maestro descubri unas cuantas huellas de sangre que se alejaban del
Jackal y se adentraban en el ala oeste.
Encendi los sensores de infrarrojos y ech una larga mirada en torno; no haba
ninguna fuente de calor, ni all ni en las habitaciones prximas.
El Jefe Maestro sigui las huellas y le hizo un gesto al equipo para que lo siguiera.
El ala oeste albergaba exposiciones cientficas. En las paredes haba generadores
de electricidad esttica y hologramas de campos cunticos, un tapiz de flechas en
vuelo y lneas serpenteantes. En un rincn vio una cmara de nubes con partculas
subatmicas que hendan velozmente los neblinosos confines: el Jefe Maestro repar
en que estaba inusitadamente activa. Aquel lugar le record a la clase de Dj en
Reach.
Una bifurcacin se desviaba hacia otra ala. En el arco de la entrada estaba tallada
la palabra GEOLOGA.
Al otro lado de ese arco haba una potente fuente de infrarrojos, una lnea fina
como una navaja que ascenda en lnea recta y sala del edificio. El Jefe Maestro capt
slo un atisbo de aquello, un parpadeo, y volvi a desaparecer Era tan fuerte que los
sensores de infrarrojos se sobrecargaron y se apagaron automticamente.
Le hizo un gesto a James para que se apostara a la izquierda de la arcada. Hizo que
Kelly y Fred retrocedieran para cubrirles los flancos, y l ocup el lado derecho.
Adelant una sonda de fibra ptica, la curv ligeramente y la asom al otro lado
del recodo.
La sala contena vitrinas de exposicin de especmenes minerales. Haba cristales
de azufre, esmeraldas y rubes en bruto. El centro de la sala lo ocupaba un monolito
de cuarzo rosado sin pulir, de tres metros de ancho por seis de alto.
Pero a un lado haba dos criaturas. El Jefe Maestro no las haba visto al principio
porque estaban completamente inmviles y eran de un tamao descomunal. No le
cupo duda alguna que una de ellas haba aplastado al Jackal que se haba interpuesto
en su camino.
El Jefe Maestro se asustaba continuamente, pero nunca lo demostraba. Por lo
general, reconoca mentalmente la aprensin, la apartaba a un lado y continuaba tal
como le haban enseado a hacer. Esta vez, sin embargo, no pudo descartar
fcilmente la sensacin.
Las dos criaturas tenan una forma vagamente humana, de dos metros y medio de
estatura. Resultaba difcil distinguir sus caras, pues iban cubiertas de pies a cabeza por
una armadura de un apagado color gris azulado similar al de las cubiertas de las naves
del Covenant. En unas pocas reas de piel desnuda se vean zonas que resaltaban en
azules, naranjas y amarillos. Tenan rendijas donde deberan haber tenido ojos. Los

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puntos articulares parecan impenetrables.
Con el brazo izquierdo sujetaban grandes escudos gruesos como el blindaje de las
naves de guerra. En el brazo derecho llevaban montadas armas enormes de ancho
can, tan grandes que el brazo al que estaban sujetas pareca fundirse con ellas.
Se movan con lenta deliberacin. Uno cogi una piedra de una vitrina y la coloc
dentro de una caja roja de metal. Se inclin sobre la caja mientras el otro se volva y
tocaba el panel de control de un artefacto que se pareca a una pequea torrera de
lser. El lser apuntaba directamente hacia arriba, y sala por la cpula de cristales del
techo, que estaba hecha pedazos.
sa haba sido la fuente de la radiacin infrarroja. Sin duda, el lser se haba
reflejado intermitentemente en las motas de polvo del aire, y enviado hacia sus
sensores la energa suficiente como para quemarlos. Algo tan potente poda hacer
llegar un mensaje directamente al espacio.
El Jefe Maestro cerr lentamente un puo: la seal para que el equipo se
inmovilizara. Luego, con lentos movimientos les indic a los Spartans que
permanecieran alerta y se prepararan.
Les hizo un gesto a Fred y Kelly para que avanzaran.
Fred se le acerc con toda lentitud. Kelly se desliz hasta situarse junto a James.
El Jefe Maestro alz dos dedos e hizo un movimiento de corte horizontal, para
luego indicarles que entraran en la sala.
Las luces de acuse de recibo destellaron.
l entr primero y se desvi hacia la derecha, con Fred a su lado.
James y Kelly ocuparon el flanco izquierdo.
Abrieron fuego.
Las balas antiblindaje rebotaron en las armaduras de los aliengenas. Uno de ellos se
volvi y coloc el escudo ante s, para cubrir tambin a su compaero, la caja roja y el
dispositivo lser.
Las balas de los Spartans no dejaron siquiera un araazo en las armaduras.
El aliengena levant ligeramente el otro brazo y apunt a Kelly y James.
Un destello de luz ceg al Jefe Maestro. Se produjo una explosin cegadora y lo
recorri una ola de calor. Parpade durante tres segundos completos antes de
recuperar la visin.
En el lugar donde haban estado Kelly y James, haba un crter ardiente que se
extenda hacia atrs nada ms que carbn y cenizas quedaba de la sala de ciencia
que tenan detrs.
Kelly se haba apartado a tiempo y se encontraba acuclillada cinco metros ms
adentro de la habitacin, donde continuaba disparando. A James no se le vea por
ninguna parte.
La otra criatura gigantesca se volvi para enfrentarse con el Jefe Maestro.

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 l puls el botn del generador del escudo de energa y lo alz justo a tiempo: el
arma del aliengena ms cercano volvi a destellar.
El aire se ilumin y estall ante el Jefe Maestro, que sali volando hacia atrs,
atraves la pared y se desliz diez metros antes de estrellarse contra la pared de la sala
contigua.
El generador del escudo estaba al rojo. El Jefe se arranc del brazo el fundido
artefacto aliengena y lo tir.
Esos proyectiles de plasma no se parecan a nada que hubiese visto antes. Eran
casi tan potentes como los caones de plasma estacionarios que usaban los Jackals.
El Jefe Maestro se levant de un salto y carg nuevamente hacia la habitacin.
Si las armas aliengenas se parecan a los caones de plasma del Covenant,
tendran que recargarse. Esperaba que los Spartans tuvieran tiempo suficiente para
acabar con aquellas cosas.
El Jefe Maestro continuaba sintiendo miedo, ahora ms que antes pero su
equipo segua all dentro. Primero tendra que ocuparse de ellos antes de permitirse el
lujo de tener sentimientos.
Kelly y Fred se movan en crculo en torno a las criaturas, y sus armas con
silenciador disparaban rpidamente. Se quedaron sin municin y cambiaron los
cargadores.
No serva de nada. No podran matarlos. Tal vez un proyectil Jackhammer
disparado a quemarropa podra perforar esas armaduras.
La mirada del Jefe Maestro se vio atrada hacia el centro de la habitacin. Durante
un momento mir fijamente el monolito de cuarzo rosado.
Cambiad a balas de fragmentacin orden a travs del canal de
comunicacin. l cambi de municin y abri fuego, contra el suelo que pisaban las
enormes criaturas.
Kelly y Fred cambiaron los cargadores y tambin se pusieron a disparar.
Las losas de mrmol se hicieron pedazos y la madera de debajo fue reducida a
mondadientes.
Una de las criaturas volvi a levantar el brazo, preparndose para disparar.
Continuad disparando grit John.
El suelo cruji, se hundi y luego cay; los dos gigantescos aliengenas se
precipitaron hacia el fondo del stano.
Rpido dijo el Jefe Maestro. Se colg el fusil del hombro y fue a situarse
detrs del monolito de cuarzo. Empujad!
Kelly y Fred apoyaron todo su peso contra la piedra y grueron a causa del
esfuerzo. El cuarzo se movi apenas.
James apareci corriendo, choc contra la piedra, apoy en ella un hombro, junto
a sus compaeros y empuj. El plasma le haba consumido la mitad del brazo

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izquierdo, del codo para abajo, pero ni siquiera gimi.
El monolito se movi; avanz poco a poco hacia el agujero luego se inclin y
cay por l. Aterriz abajo con un golpe apagado, y el ruido indic que haba
aplastado algo.
El Jefe Maestro se asom por el borde. Vio una pierna izquierda acorazada y, al
otro lado de la losa de piedra, debajo de ella, un brazo que forcejeaba. Aquellas cosas
estaban an vivas. Sus movimientos se hicieron ms lentos, pero no cesaron.
La caja roja estaba en equilibrio inestable al borde del agujero. Se balance; no
haba modo de atraparla a tiempo.
Mir a Kelly, la Spartan ms rpida.
Atrpala! grit.
La caja cay
y Kelly salt.
De un solo salto atrap la roca cuando la caja caa, se acurruc en el aire y rode
sus rodillas con los brazos, rod y se puso de pie, y todo esto con la roca bien sujeta en
una mano. Se la entreg al Jefe Maestro.
La roca era un trozo de granito adornado por unas pocas incrustaciones que
brillaban como gemas. Qu tena de tan especial? La meti en el compartimento de
municin, y luego derrib de una patada el dispositivo de transmisin por lser del
Covenant.
Del exterior le lleg el golpeteo de pezuas y los chillidos del ejrcito de Jackals y
Grunts.
Largumonos de aqu, Spartans.
Rode a James con un brazo para ayudarlo. Corrieron al interior del stano,
donde se aseguraron de pasar a buena distancia de los gigantes atrapados bajo la
piedra, y luego saltaron a travs de la alcantarilla y entraron en las cloacas.
Corrieron por el agua mugrienta y no se detuvieron hasta haber salido del sistema
de cloacas a los campos de arroz que se extendan en la periferia de Cote dAzur.
Fred sujet el repetidor de retorno por tierra a las tuberas, y sac al exterior una
tosca antena.
El Jefe Maestro se volvi a mirar la ciudad. Las Banshees volaban en crculos entre
los rascacielos. Los focos de las naves de transporte que flotaban en el aire baaban las
calles con una luz azul. Los Grunts estaban volvindose locos; sus ladridos y chillidos
conformaban un estruendo ensordecedor.
Los Spartans se encaminaron hacia la costa y siguieron la linde del bosque hacia el
sur. James se desplom dos veces a lo largo del camino y luego, al fin, perdi el
conocimiento. El Jefe Maestro se lo ech sobre un hombro y continu andando.
Se detuvieron y escondieron al or a una patrulla de una docena de Grunts. Los
aliengenas pasaron corriendo; o bien no vieron a los Spartans, o no les importaban.

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Los animales corran a la mxima velocidad posible de vuelta a la ciudad.
Cuando se encontraban a un kilmetro del punto de reunin, el Jefe Maestro
abri el canal de comunicaciones.
Jefe del Equipo Verde. Estamos dentro de vuestro permetro y
aproximndonos. Sealizando con humo azul.
Preparados y esperndoos, seor respondi Linda. Bienvenidos.
El Jefe Maestro lanz una de sus granadas de humo y marcharon hacia el interior
del claro.
La Pelican estaba intacta. El cabo Harland y sus marines hacan guardia, y los
civiles rescatados estaban a salvo dentro de la nave.
Los Equipos Verde y Rojo estaban escondidos entre los arbustos y rboles
cercanos.
Linda se les acerc. Le hizo un gesto a su equipo para que se hicieran cargo de
James y lo llevaran al interior de la Pelican.
Seor dijo, todos los civiles estn a bordo y preparados para despegar.
El Jefe Maestro quera relajarse, sentarse y cerrar los ojos, pero a menudo sa era
la parte ms peligrosa de una misin: esos ltimos pasos, cuando uno poda bajar la
guardia.
Bien. Echad un ltimo vistazo en torno al permetro. Asegurmonos por
segunda vez de que nada nos haya seguido.
S, seor.
El cabo Harland se acerc y salud.
Seor? Cmo lo han hecho? Esos civiles dicen que los sacaron ustedes de la
ciudad, que atravesaron el ejrcito del Covenant, seor. Cmo?
John lade la cabeza en un gesto interrogativo.
Era nuestra misin, cabo replic.
El cabo los mir fijamente a l y a los dems Spartans.
S, seor.
Cuando la Jefa del Equipo Verde inform que el permetro estaba despejado, el
ltimo de los Spartans subi a bordo de la Pelican.
James haba recuperado el conocimiento. Alguien le haba quitado el casco y le
haba puesto una manta de supervivencia doblada debajo de la cabeza. Le lloraban los
ojos del dolor, pero logr saludar al Jefe Maestro. John le hizo un gesto a Kelly, que le
administr una dosis de analgsico, y James volvi a desmayarse.
La nave Pelican ascendi. A lo lejos, los soles entibiaban el horizonte y Cte
dAzur apareca silueteada por la luz de la aurora.
La nave aceler repentinamente el ascenso vertical a la mxima velocidad, y luego
sigui una lnea oblicua hacia el sur.
Seor dijo el piloto a travs del canal de comunicacin, estamos captando

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mltiples seales de radar entrantes unas doscientas Banshees vienen hacia aqu.
Nosotros nos ocuparemos de eso, teniente replic John. Preprese para los
destellos de electromagntica y la onda expansiva.
El Jefe Maestro activ el transceptor de radio del control remoto.
Tecle rpidamente el cdigo que desactivaba el seguro, y luego emiti el cdigo de
detonacin.
En el horizonte apareci un tercer sol. Eclips la luz de los soles del sistema, luego
se enfri pasando del color mbar al rojo y oscureci el cielo con negras nubes de
polvo.
Misin cumplida dijo.

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 23
05.00 HORAS, 19 DE JULIO DE 2552 (CALENDARIO MILITAR) /
IROQUOIS, REA DE ESTACIONAMIENTO MILITAR EN RBITA
ALREDEDOR DE SIGMA OCTANUS IV

El capitn Keyes se apoy en la barandilla de latn del puente del Iroquois y

contempl la devastacin. El espacio cercano a Sigma Octanus IV estaba sembrado de
restos; los cascos muertos de naves del Covenant y la UNSC giraban con lentitud en el
vaco, rodeados por cientos de naves: dentados trozos de destrozadas chapas de
blindaje, fuselajes de naves caza destruidas y fragmentos metlicos ennegrecidos por
el calor creaban un milln de seales de radar. El campo de desperdicios atestara el
sistema y constituira un peligro para la navegacin durante la prxima dcada.
Haban retirado casi todos los cuerpos del espacio.
La mirada del capitn Keyes se pos en los restos de la Cradle cuando el
destrozado muelle espacial pas girando. La plancha de un kilmetro de lado estaba
ahora fija en una alta rbita segura en torno al planeta. Su propia rotacin estaba
hacindola pedazos lentamente; las vigas y las planchas metlicas se deformaban y
doblaban al aumentar la tensin gravitatoria del muelle.
Las armas de plasma del Covenant haban atravesado diez cubiertas de metal
superduro y blindaje como si fueran otras tantas capas de pauelos de papel. Treinta
voluntarios que haba en la estacin de reparaciones haban muerto pilotando la
pesada estructura.
El almirante Stanforth haba logrado su victoria pero a un precio tremendo.
Keyes recuper en la pantalla de su data palm las cifras estimativas de bajas y
daos materiales. Frunci el ceo mientras los datos aparecan en la pantalla.
La UNSC haba perdido ms de veinte naves, y las supervivientes haban sufrido
todas graves daos; la mayora requeriran meses de lentas reparaciones en un
astillero. Casi mil personas haban resultado muertas en la batalla, y haba centenares
ms heridas, muchas en estado crtico. A eso haba que aadir las mil seiscientas bajas
de los marines en la superficie, y los trescientos mil civiles asesinados en Cote dAzur

Pgina 194
a manos del Covenant.
Vaya una victoria, pens Keyes, con amargura.
Cote dAzur era ahora un crter humeante, pero Sigma Octanus IV an era un
mundo que perteneca a la humanidad. Haban salvado a todos los dems habitantes
del planeta, cerca de trece millones de almas. As que tal vez haba merecido la pena.
Tantas vidas y muertes haban sido puestas en juego en esta batalla Si el
equilibrio de las probabilidades se hubiera decantado ligeramente contra ellos, habra
podido perderse todo. Era algo que nunca les haba enseado a sus alumnos de la
Academia: hasta qu punto una victoria dependa de la suerte tanto como de la
destreza.
El capitn Keyes vio que la ltima de las naves de descenso de los marines
regresaba de la superficie. Atrac en el Leviathan, y luego la enorme nave gir y
aceler hacia fuera del sistema.
Barrido de sensores completado inform el teniente Dominique. Creo que
se era el ltimo de los botes salvavidas que detectamos, seor.
Asegurmonos, teniente replic Keyes. Una pasada ms a travs del
sistema, por favor. Alfrez Lovell, trace un rumbo para que vayamos a dar otra vuelta.
S, seor fue la cansada rplica de Lovell.
La tripulacin del puente estaba exhausta, fsica y emocionalmente. Todos haban
hecho guardias largas para buscar supervivientes. El capitn Keyes establecera turnos
rotatorios despus de este ltimo recorrido.
Al mirar a la tripulacin, repar en que algo haba cambiado. Los movimientos de
la teniente Hikowa eran precisos y decididos, como si todo lo que hiciera ahora fuera
a decidir la batalla siguiente; era un marcado contraste respecto a su habitual eficacia
letrgica. La falsa euforia de la teniente Hall haba sido reemplazada por una
seguridad genuina. Dominique pareca casi contenta, y sus manos tecleaban con
ligereza un informe para la FLEETCOM. Incluso el alfrez Lovell, a pesar de su
agotamiento, caminaba con paso vivo.
Tal vez el almirante Stanforth tena razn. Quiz la flota necesitaba esta victoria
ms de lo que l haba percibido.
Haban derrotado al Covenant. Aunque no era del dominio general, haba habido
slo tres enfrentamientos menores en los cuales la flota de la UNSC haba derrotado
al Covenant de manera decisiva. Y desde que el almirante Col haba reconquistado la
colonia Harvest, no se haba producido un combate de estas dimensiones. Una
victoria total, un mundo salvado.
Eso les demostrara a todos que era posible vencer, que haba esperanza.
Pero, se pregunt, la haba realmente? Haban vencido porque haban tenido
suerte, y porque tenan el doble de naves que el Covenant. Y, segn sospechaba,
haban vencido porque el verdadero objetivo del enemigo no haba sido ganar.

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 Inmediatamente despus de la batalla, haban subido a bordo del Iroquois oficiales
de Inteligencia Naval. Felicitaron al capitn por su actuacin y luego copiaron y
purgaron hasta el ltimo dato que haban interceptado durante la transmisin hecha
por el Covenant desde la superficie del planeta.
Por supuesto, los espectros de la ONI se marcharon sin dar ninguna explicacin.
Keyes jugueteaba con la pipa mientras volva a evocar la batalla. No. El Covenant
haba perdido porque en realidad iban tras alguna otra cosa que estaba en Sigma
Octanus IV, y el mensaje interceptado era la clave.
Seor anunci el teniente Dominique, entrando rdenes de la
FLEETCOM.
Pase el mensaje a mi puesto, teniente dijo el capitn Keyes mientras se
sentaba en el silln de mando. La computadora le escane la retina y las huellas
dactilares, y luego descodific el mensaje. En la pequea pantalla, ley:

Transmisin prioritaria 09872H-98 del Almirantazgo Espacial de las

Naciones Unidas
Cdigo encriptado: Rojo
Clave pblica: file/lightning-matrix-four/
De: Almirante Michael Stanforth, oficial al mando del Leviathan de la
UNSC/al mando del Sector III de la UNSC/(Nmero de Servicio de la UNSC:
00834-19223-HS)
Para: Capitn Jacob Keyes, oficial al mando del Iroquois del MEUN
(Nmero de Servicio de la UNSC: 01928-19912-JK)
Asunto: RDENES PARA SU INMEDIATA CONSIDERACIN
Clasificacin: SECRETO (Directiva BGX)

/start file/

Keyes,

Deje lo que est haciendo y vuelva al establo. Nos requieren a ambos para
informar inmediatamente al ONI en el Cuartel General de REACH, lo antes
posible.
Da la impresin de que los espectros de Inteligencia Naval estn poniendo
en juego sus habituales trucos de capa y daga. Despus, cigarros y coac.
Saludos,
Stanforth.

Muy bien murmur para s. Teniente Dominique: hgale llegar mis saludos

Pgina 196
al almirante Stanforth. Alfrez Lovell, genere un vector aleatorio segn el Protocolo
Col, y preprese para abandonar el sistema. Hganos navegar una hora por el
espacio estelar, y luego nos reorientaremos y continuaremos hacia las instalaciones
militares de REACH.
S, seor. Vector aleatorio de salto preparado; nuestro rastro est cubierto.
Teniente Hall: comience a organizar permisos de tierra para la tripulacin.
Regresamos para hacer reparaciones y disfrutar de un descanso y recuperacin bien
merecidos.
Amn a eso asinti el alfrez Lovell.
Tcnicamente eso no estaba incluido en las rdenes, pero el capitn Keyes se
asegurara de que su tripulacin obtuviera el descanso que mereca. Era lo mnimo
que poda hacer por ellos.
El Iroquois aceler lentamente en un vector que la llevara fuera del sistema.
El capitn Keyes le dirigi una ltima, larga mirada a Sigma Octanus IV. La
batalla haba terminado, as que, por qu se senta como si se dirigiera hacia otra
lucha?

***
La Iroquois atraves lentamente una niebla de polvo de titanio: condensada a partir
del blindaje de una nave de la UNSC que el plasma del Covenant haba vaporizado.
Las finas partculas reflejaban la luz de Sigma Octanus y destellaban con luz roja y
anaranjada, cosa que causaba la impresin de que el destructor atravesaba un ocano
de sangre.
Cuando hubiera tiempo, un equipo de Materiales Peligrosos recorrera la zona y la
limpiara. En el entretanto, la chatarra que variaba en tamao desde partculas
microscpicas hasta secciones de la Cradle que medan treinta metros, continuara
viajando a la deriva por el sistema.
Un trozo de chatarra en particular se acerc al Iroquois.
Era pequeo, casi indistinguible de cualquiera de los mil pedazos que inundaban
el radar y desbarataban las lecturas de los sensores trmicos.
Sin embargo, si alguien hubiese estado mirando con la atencin suficiente, habra
reparado en que aquel trozo de metal en particular se mova en la direccin contraria
a todos los otros pecios. Sigui al Iroquois mientras aceleraba y se le acerc ms,
movindose con determinacin.
Cuando estuvo lo bastante cerca, extendi diminutos electroimanes que lo
guiaron hasta los deflectores situados en la base del escudo del motor nmero tres del

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Iroquois. Se mezcl perfectamente con los otros componentes de acero y vanadio.
El objeto abri un ojo fotogrfico y mir las estrellas para recoger datos con el fin
de determinar su posicin. Continuara haciendo esto a lo largo de varios das.
Durante ese tiempo acumulara carga lentamente. Cuando alcanzara la energa crtica,
expulsara una diminuta plaquita de cristal de memoria de nitruro de talio que
viajara casi a la velocidad de la luz, y en torno a ella se generara un diminuto campo
estelar. Si su trayectoria era perfecta, interceptara el receptor del Covenant que estaba
situado en unas coordenadas precisas del espacio alterno.
y la diminuta sonda automtica le revelara al Covenant la situacin de todos
los lugares donde hubiese estado el Iroquois.

Pgina 198
 24
11.00 HORAS, 12 DE AGOSTO DE 2552 (CALENDARIO MILITAR) /
SISTEMA EPSILON ERIDANI, COMPLEJO MILITAR REACH DE LA
UNSC, PLANETA REACH, CAMPAMENTO HATHCOCK

El Jefe Maestro dirigi el Warthog hacia la puerta fortificada e hizo caso omiso del
can de la ametralladora que no acababa de apuntarlo del todo. El soldado que
estaba de guardia, un cabo de marines, salud con gesto vivo cuando John le entreg
su tarjeta de identificacin.
Seor! Bienvenido al campamento Hathcock dijo el cabo. Siga este camino
hasta el puesto de guardia interior y presente all sus credenciales. Ellos le indicarn la
direccin del complejo principal.
John asinti con la cabeza. Las ruedas del Warthog hicieron crujir la grava en
cuanto las enormes puertas metlicas se abrieron.
Acurrucado en las montaas Highland del continente meridional de Reach, el
Campamento Hathcock era un retiro del ms alto nivel; jefes de estado, VIP y altos
mandos del ejrcito eran los ocupantes normales de las instalaciones, adems de una
divisin de marines veteranos curtidos en la batalla.
Seor, por favor, siga el camino azul hasta este punto de aqu le indic el cabo
de la puerta interior, al tiempo que sealaba un punto que haba en un mapa
montado en un muro, y aparque en el rea de aparcamiento para visitantes.
Minutos ms tarde aparecieron a la vista las instalaciones principales. John aparc
el vehculo y cruz el complejo que le era agradablemente familiar. El y los otros
Spartans haban acudido all en secreto durante el entrenamiento. John reprimi una
sonrisa al recordar cuntas veces los jvenes Spartans se haban llevado de la base
alimentos y suministros. Inhal profundamente y percibi el aroma de los pinos
pioneros y la salvia. Echaba de menos aquel sitio. Haba estado ausente de Reach
desde haca demasiado tiempo.
Reach era uno de los pocos lugares que John consideraba a salvo del Covenant.
En las estaciones orbitales del planeta haba un centenar de naves y veinte caones

Pgina 199
MAC Mark V. Esos caones eran alimentados por generadores de fusin que se
encontraban enterrados en las profundidades de Reach. Cada Mark V poda disparar
un proyectil tan enorme y a una velocidad tal, que dudaba que ni siquiera los escudos
de las naves del Covenant pudieran resistir una sola andanada.
Su hogar no caera.
Altas vallas y alambre de espino rodeaban el complejo interior del Campamento
Hathcock. El Jefe Maestro se detuvo al llegar a la puerta interior y salud al PM que
estaba de guardia.
El PM de marines volvi los ojos hacia el Jefe Maestro ataviado con el uniforme de
gala, se puso firme, se le abri la boca y se qued mirndolo sin parpadear.
Lo estn esperando, Jefe Maestro, seor. Por favor, entre.
La reaccin del guardia al ver a John y las medallas que llevaba sobre el pecho
no era inusitada.
La primera noticia sobre los Spartans y sus logros haba corrido a pesar de la capa
de secreto con que la ONI haba intentado rodearlos. Haca tres aos se haba hecho
pblica la informacin por insistencia del almirante Stanforth, con la finalidad de
levantarle la moral a la flota.
Era difcil confundir al Jefe Maestro con algo que no fuera un Spartan. Su estatura
era de poco ms de dos metros, 130 kilos de msculos duros como la roca y huesos
densos como el hierro.
Adems, su uniforme luca una insignia especial: un guila dorada que tena las
garras hacia adelante, a punto de atacar. El ave sujetaba un rayo en una garra y tres
flechas en la otra.
La insignia de los Spartans no era lo nico de su uniforme de gala que atraa la
atencin hacia l. Medallas y condecoraciones de campaa le cubran el lado
izquierdo del pecho. El sargento Mndez habra estado orgulloso de su alumno, pero
haca mucho que John haba dejado de llevar la cuenta de los honores que haban
amontonado sobre l.
No le gustaba la ornamentacin llamativa. l y los dems Spartans preferan estar
metidos dentro de sus armaduras MJOLNIR. Sin ella, John se senta expuesto, de
algn modo, como si hubiera salido de su alojamiento sin la piel. Se haba
acostumbrado a la mayor fuerza y rapidez que le confera, a que sus pensamientos
fueran ejecutados instantneamente.
El Jefe Maestro entr en el edificio principal. Por fuera estaba diseado para que
pareciera una simple cabaa de troncos, aunque grande. Las paredes interiores
estaban revestidas de un blindaje de titanio-A, y en el subsuelo haba bnkeres y
lujosas salas de conferencias que se extendan a cien metros bajo tierra y se metan
por debajo de la montaa de roca.
Baj en ascensor hasta el Subsuelo III. All, un ayudante de la polica militar le

Pgina 200
dijo que aguardara en la sala de espera hasta que lo llamara el comit.
El cabo Harland se encontraba sentado en la sala de espera y lea un ejemplar de la
revista STARS, mientras daba nerviosos golpecitos con un pie. Se levant de
inmediato y salud cuando entr el Jefe Maestro.
Descanse, cabo dijo John. Le dirigi una mirada de desaprobacin a los sofs
demasiado mullidos, y decidi permanecer de pie.
El cabo, nervioso, se qued mirando fijamente el uniforme del Jefe Maestro.
Puedo hacerle una pregunta, seor? dijo al fin, tras erguirse.
John asinti con la cabeza.
Cmo se llega a ser un Spartan? Quiero decir Baj la mirada al suelo.
Quiero decir que si alguien quisiera enrolarse en su destacamento, cmo lo hara?
Enrolarse? El Jefe Maestro medit la palabra. Cmo se haba enrolado l? La
doctora Halsey los haba escogido a l y a los otros Spartans haca veinticinco aos.
Haba sido un honor Pero l no se haba enrolado. De hecho, nunca haba visto a
ningn otro Spartan que no fuera de su clase. En una ocasin, poco despus de que se
graduara en los cursos de entrenamiento, haba odo por casualidad a la doctora
Halsey mencionar que el sargento Mndez estaba entrenando a otro grupo de
Spartans. Nunca los haba visto ni al sargento tampoco.
Uno no se enrola dijo por fin al cabo. Uno es seleccionado.
Ya veo replic el cabo Harland, y arrug la frente. Bueno, seor, si alguien
se lo pregunta alguna vez, dgales que me seleccionen.
Apareci el ayudante de la polica militar.
Cabo Harland? Ya puede entrar. Una puerta doble se abri en la pared
opuesta. Harland salud otra vez a John y asinti con la cabeza.
Al levantarse y avanzar hacia la puerta, el cabo pas junto a un hombre mayor que
sala. Llevaba uniforme de oficial naval con galones de capitn. John valor
rpidamente al hombre: lustrosa insignia en el hombro, nueva; se trataba de un
capitn recin ascendido.
John se cuadr y le dedic un saludo preciso.
Oficial en el puente bram.
El capitn se detuvo y mir a John de arriba abajo. En sus ojos haba un destello
divertido al devolverle el saludo.
Descanse, Jefe Maestro.
John obedeci. El nombre del capitn Keyes, J. estaba bordado en la camisa
gris del uniforme. John reconoci el nombre de inmediato: el capitn Keyes, el hroe
de Sigma Octanus. Al menos pens, uno de los hroes supervivientes.
Keyes mir el uniforme del Jefe Maestro. Sus ojos se demoraron en la insignia de
los Spartans, y luego en la etiqueta con el nmero de serie de John, situada justo
debajo de las barras de los galones. En el rostro del capitn apareci una dbil sonrisa.

Pgina 201
 Me alegro de volver a verlo, Jefe Maestro.
Seor? John no conoca de nada al capitn Keyes. Haba odo hablar de su
brillantez tctica en Sigma Octanus, pero nunca lo haba visto cara a cara.
Nos conocimos hace mucho tiempo. La doctora Halsey y yo Call.
Bueno, no estoy autorizado a hablar de ello.
Por supuesto, seor. Lo entiendo.
El polica militar apareci en el pasillo.
Capitn Keyes, el almirante Stanforth solicita su presencia en la superficie.
El capitn le hizo un gesto de asentimiento con la cabeza.
Dentro de un momento dijo. Se acerc ms al Jefe y le susurr: Tenga
cuidado ah dentro. Los mandos de la ONI estn Busc la palabra correcta
irritados por los resultados finales de nuestro enfrentamiento con el Covenant en
Sigma Octanus. Yo mantendra la cabeza gacha, ah dentro. Se volvi a mirar las
puertas de la sala de la comisin.
Irritados, seor? pregunt John, genuinamente desconcertado. Habra
pensado que los oficiales superiores de la UNSC estaran encantados con la victoria, a
pesar del coste. Pero si vencimos.
El capitn Keyes retrocedi un paso y alz una ceja con aire interrogativo.
La doctora Halsey nunca le ense que ganar no lo es todo, Jefe Maestro?
Salud. Excseme.
John salud. Estaba tan confundido a causa de la declaracin del capitn Keyes,
que continu saludando mientras el capitn sala de la sala.
Pues claro que ganar lo era todo. Cmo poda pensar de otro modo alguien que
tena la reputacin del capitn Keyes?
El Jefe Maestro intent recordar si alguna vez haba ledo algo parecido en algn
texto de historia militar o de filosofa. Qu ms haba, aparte de ganar? La nica
alternativa obvia era perder y haca mucho que le haban enseado que la derrota
constitua una alternativa inaceptable. Estaba seguro de que el capitn Keyes no haba
querido decir que deberan haber perdido en Sigma Octanus.
Impensable.
Permaneci de pie durante diez minutos, meditando el asunto. Finalmente, el
polica militar entr en la sala de espera.
Ya puede entrar, seor.
La puerta doble se abri y por ella sali el cabo Harland. El joven tena los ojos
vidriosos y temblaba ligeramente. Su aspecto era peor que cuando el Jefe Maestro lo
haba encontrado en Sigma Octanus IV.
John le dedic un brusco asentimiento de cabeza al cabo, y luego entr en la sala.
Las puertas se cerraron detrs de l.
Sus ojos se adaptaron instantneamente a la oscura sala. Un gran escritorio curvo

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dominaba el otro extremo de la habitacin rectangular. El techo en forma de cpula
se alzaba por encima de su cabeza, con cmaras, micrfonos y altavoces colocados
como constelaciones en un cielo.
Un proyector se encendi y sigui al Jefe Maestro mientras se aproximaba al
escritorio.
Sentados en las sombras haba unos doce hombres y mujeres vestidos con el
uniforme de la Armada. Incluso con su agudizado sentido de la vista, el Jefe Maestro
apenas poda distinguir los ceudos rostros y el destellar de las hojas de roble y las
estrellas de las condecoraciones a travs de la cegadora luz cenital.
Se puso firme y salud.
Los miembros del comit hacan caso omiso del Jefe Maestro y hablaban entre s.
La transmisin que intercept Keyes slo tiene sentido si se la traduce de esta
manera dijo un hombre, en las sombras. Se encendi un tanque hologrfico por
encima del cual danzaron unos diminutos smbolos geomtricos: cuadrados,
tringulos, barras y puntos.
En opinin del Jefe Maestro, se parecan al cdigo Morse o a los jeroglficos
aztecas.
Acepto eso dijo una voz de mujer en la oscuridad, pero los programas de
traduccin no dan ningn resultado. No se trata de un nuevo dialecto del Covenant
que hayamos descubierto.
Ni es en absoluto ningn dialecto del Covenant aadi alguien ms.
Finalmente, uno de los oficiales se dign reparar en la presencia del Jefe Maestro.
Al fin, soldado dijo.
El Jefe Maestro dej caer el brazo con el que continuaba saludando.
El Spartan 117 se presenta segn lo ordenado, seores.
Se produjo una pausa, y luego habl la voz de la mujer.
Nos gustara felicitarlo por el xito de su misin, Jefe. Ciertamente, nos ha dado
muchas cosas que considerar. Nos gustara aclarar unos pocos detalles de su misin.
En la voz de la mujer haba algo que pona nervioso a John. No le daba miedo,
pero era la misma sensacin que tena cuando iba hacia el combate. La misma que
tena cuando comenzaban a silbar las balas.
Sabe usted, Jefe Maestro intervino la primera voz masculina, que no
responder con la verdad u omitir cualquier detalle de relevancia, lo llevara ante un
consejo de guerra?
John se tens, ofendido. Como si l pudiera olvidar su deber!
Responder de acuerdo con mis mejores capacidades, seor replic, rgido.
El tanque hologrfico volvi a zumbar y aparecieron imgenes grabadas desde un
casco de Spartan. John repar en la identificacin del casco: era el suyo. Las imgenes
se hicieron borrosas al avanzar rpidamente la grabacin, y luego recuperaron el foco

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al detenerse. Una imagen tridimensional de las criaturas flotantes que haba visto en
Cote dAzur qued flotando en el aire, inmvil.
Pasen la parte comprendida entre las marcas uno y nueve, por favor pidi la
voz de la mujer.
Al instante, la imagen hologrfica se anim; el aliengena desmont y volvi a
montar rpidamente un coche elctrico.
En cuanto a estas criaturas continu ella: Durante la misin, vio a alguna
otra especie del Covenant, como Grunts o Jackals, interactuar con ellas?
No, seora. Hasta donde pude ver, las dejaban solas.
Y stas dijo ella. La imagen cambi al combate entablado con los gigantescos
aliengenas acorazados. Vio en algn momento a estas cosas interactuar con otras
especies del Covenant?
No, seora El Jefe Maestro reconsider la respuesta. Bueno, por decirlo
de alguna manera, s. Si puede visionar la grabacin dos minutos hacia atrs a partir
de este fotograma, por favor.
El holograma se detuvo y la imagen se hizo borrosa al retroceder.
All dijo. La grabacin mostr las imgenes de cuando John y Fred
examinaban al Jackal aplastado del interior del museo.
Esa huella en la espalda del Jackal dijo, creo que es de la bota acorazada de
uno de esos aliengenas.
Qu quiere decir, hijo? pregunt un hombre que hasta entonces no haba
hablado. Era una voz vieja y spera.
Slo puedo darles mi opinin, seor. No soy un cientfico.
Dnosla, Jefe Maestro pidi la misma voz spera. Yo, al menos, estar muy
interesado en or lo que tiene que decir alguien con experiencia de primera mano
para variar.
Se oy un susurro de papeles en las sombras, y luego silencio.
Bien, seor a m me parece que el Jackal simplemente se cruz en el camino
de la criatura ms grande. No se aprecia ningn intento de desplazarlo ni la ms ligera
desviacin en el rumbo de las huellas siguientes. Simplemente, la criatura ms grande
le pas por encima al aliengena ms pequeo.
Tal vez una prueba de estructura jerrquica de castas? murmur el anciano.
Continuemos intervino la mujer, ahora con la voz cargada de irritacin.
La imagen hologrfica cambi una vez ms. Apareci un objeto de piedra: la roca
que el Jefe Maestro se haba llevado del museo.
Esta piedra dijo ella es un tpico ejemplo de granito gneo, pero con una
inusitada concentracin de incrustaciones de xido de aluminio; especficamente
rubes. Es igual que las muestras de mineral recuperadas del cuadrante 13/24.
Jefe Maestro continu, usted sac esta roca Hizo una pausa. De

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dentro de un escner ptico. Es correcto?
S, seora. Los aliengenas haban depositado la roca dentro de una caja
metlica roja. La estaban escaneando con rayos lser del espectro visible.
Y el transmisor de lser pulsado infrarrojo estaba conectado a ese escner?
pregunt ella. Est seguro?
Completamente, seora. Mis detectores trmicos captaron una fraccin de la
transmisin dispersada por el polvo del ambiente.
La mujer continu.
La muestra de roca es aproximadamente piramidal. Las inclusiones de la matriz
gnea son relevantes por el hecho de que estn presentes todas las morfologas
cristalinas posibles del corindn: bipiramidales, prismticas, tubulares y romboidales.
Si la escaneamos desde la punta hasta la base con generadores de imagen de
neutrones, obtenemos lo siguiente:
En la pantalla volvieron a aparecer una serie de cuadrados, tringulos, barras y
puntos: smbolos que a John le recordaron otra vez la escritura azteca.
Dj les haba enseado a los Spartans la historia de los aztecas: cmo Corts, que
contaba con una tctica y una tecnologa superiores, casi haba exterminado a toda la
raza. Acaso estaba sucediendo lo mismo entre el Covenant y los humanos?
Vamos a ver intervino la voz del primer hombre, este asunto de la
detonacin de una cabeza nuclear tctica HAVOK se da cuenta de que cualquier
prueba adicional de las actividades del Covenant en Cte dAzur ha quedado borrada
de manera efectiva? Sabe qu oportunidades se han perdido, soldado?
Tena rdenes extremadamente especficas, seor dijo el Jefe Maestro, sin
vacilar. rdenes que procedan directamente de la NavSpecWep, Seccin III.
Seccin III murmur la mujer, que es la ONI deduzco.
El anciano ri entre dientes en la oscuridad. El suave resplandor de la punta de un
cigarro se aviv cerca de la voz, para luego oscurece.
Est insinuando, Jefe Maestro dijo el anciano, que la destruccin de todas
esas pruebas, como quieren llamarlas mis colegas, se produjo porque ellos mismos
lo ordenaron?
No haba ninguna respuesta buena para esa pregunta. Cualquier cosa que dijera el
Jefe Maestro sin duda irritara a alguien de entre los presentes.
No, seor. Simplemente declaro que la destruccin de cualquier cosa, incluida
cualquier prueba, es resultado directo de la detonacin de un arma nuclear. En pleno
cumplimiento de las rdenes recibidas por m. Seor.
Jess susurr el primer hombre. Qu se puede esperar de uno de los
soldaditos mecnicos de juguete de la doctora Halsey?
Ya basta, coronel! le espet el anciano. Este hombre se ha ganado el
derecho a que lo traten con un cierto respeto incluso usted.

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 El anciano baj la voz.
Jefe Maestro, gracias. Acabamos aqu, creo. Puede que ms adelante queramos
volver a verlo pero, por ahora, puede marcharse. Debe tratar toda la informacin
que haya visto u odo en esta reunin como clasificada.
S, seor!
El Jefe salud, gir sobre los talones y march hacia la salida.
La puerta doble se abri y volvi a cerrarse tras l. Se sinti como si lo estuvieran
evacuando del campo de batalla. Se record a s mismo que, a menudo, esos ltimos
pasos eran los ms peligrosos.
Espero que lo hayan tratado bien o al menos decentemente.
La doctora Halsey se encontraba sentada en una silla excesivamente mullida.
Llevaba una larga falda gris que haca juego con su cabello. Se levant, le tom la
mano y le dio un pequeo apretn.
El Jefe Maestro se cuadr.
Seora, es un placer volver a verla.
Cmo est, Jefe Maestro? pregunt. Pos una mirada cargada de intencin
en la mano con la que l se tocaba la frente, en saludo formal. Lentamente, l la baj.
La doctora Halsey sonri. A diferencia de todos los dems que saludaban al Jefe
Maestro y se quedaban mirndole el uniforme, las medallas, las condecoraciones o la
insignia de los Spartans, la doctora lo miraba a los ojos. Y jams saludaba. John nunca
se haba acostumbrado a eso.
Estoy bien, seora dijo. Vencimos en Sigma Octanus. Fue bueno obtener
una victoria completa.
Desde luego que s. Ella call y mir en torno. Le gustara obtener otra
victoria? susurr. La ms grande que hayamos logrado jams?
Claro que s, seora replic, sin vacilacin.
Contaba con que dira eso, Jefe Maestro. Hablaremos muy pronto. Se volvi
hacia el polica militar que aguardaba en la entrada de la sala de espera. Abra esas
condenadas puertas, soldado. Acabemos con esto.
S, seora replic el PM.
Las puertas se abrieron.
Ella se detuvo.
Pronto hablar con usted y con los otros Spartans le dijo al Jefe Maestro.
Luego entr en la sala oscura y las puertas se cerraron detrs de ella.
John se olvid del interrogatorio y de la desconcertante pregunta del capitn
Keyes acerca de no ganar.
Si la doctora Halsey tena una misin para l y su equipo, sera una buena misin.
Ella se lo haba dado todo: sentido del deber, del honor, del propsito, y un destino de
protector de la humanidad.

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Esperaba que le diera una sola cosa ms: un modo de ganar la guerra.

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SECCIN IV
MJOLNIR

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 25
09.15 HORAS, 25 DE AGOSTO DE 2552 (CALENDARIO MILITAR) /
SISTEMA EPSILON ERIDANI, COMPLEJO NAVAL REACH DE LA UNSC,
PLANETA REACH, ALA OMEGA - INSTALACIONES SEGURAS DE LA
SECCIN III

Buenos das, doctora Halsey salud Dj. Esta maana llega con catorce coma
tres minutos de retraso.
Culpa a los de seguridad, Dj replic la doctora Halsey, al tiempo que haca
un gesto hacia la proyeccin hologrfica de la IA que flotaba sobre su escritorio. Las
precauciones que la ONI toma aqu se vuelven cada vez ms ridculas.
La doctora Halsey arroj el abrigo sobre el respaldo de un silln de anticuario,
antes de instalarse detrs del escritorio. Suspir, y por milsima vez dese tener una
ventana.
Su oficina privada estaba emplazada en las profundidades del subsuelo, dentro del
Ala Omega de las instalaciones de mxima seguridad de la ONI, a las que se les
daba el simple nombre en clave de CASTILLO.
El Castillo era un complejo descomunal, situado a dos mil metros por debajo de la
proteccin de granito de las montaas Highland, a prueba de bombas, bien
defendidas e inexpugnables.
No tena ms remedio que admitir que la seguridad tena sus desventajas. Cada
maana descenda al laberinto secreto, atravesaba una docena de puestos de guardia,
y se someta a una multitud de escneres de retina, voz, huellas dactilares e
identificacin de ondas cerebrales.
La ONI la haba enterrado all haca aos, cuando los fondos destinados a su
proyecto haban sido desviados hacia proyectos ms llamativos. Todo el resto del
personal haba sido transferido a otras operaciones, y su acceso a material clasificado
se haba visto severamente restringido. Incluso la tenebrosa ONI se mostraba
reticente con respecto a los experimentos de la doctora.
Todo eso haba cambiado gracias al Covenant, pens. El Proyecto SPARTAN

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impopular entre el almirantazgo y la comunidad cientfica haba demostrado ser de
lo ms efectivo. Sus Spartans haban dado prueba de su vala una y otra vez en
incontables combates de superficie.
Cuando los Spartans comenzaron a cosechar xitos, se desvaneci la reticencia del
almirantazgo. Su magro presupuesto haba crecido como un champin de un da
para otro. Le haban ofrecido una oficina en la prestigiosa Torre Olmpica del Cuartel
General de la FLEETCOM.
Ella, por supuesto, haba declinado la oferta. Ahora los altos mandos y VIP que
queran verla tenan que dedicar medio da slo para atravesar las barreras de
seguridad hasta su cubil. Se daba cuenta de lo irnico de la situacin: su destierro se
haba convertido en un arma burocrtica.
Pero nada de eso importaba realmente. Para la doctora Halsey no era ms que un
medio para llegar a un fin un medio para poner el Proyecto MJOLNIR de vuelta en
el pedestal.
Extendi una mano para coger la taza de caf, y tir una pila de papeles que haba
sobre el escritorio. Cayeron y se desparramaron por el suelo, pero ella no se molest
en recogerlos. Examin el poso fangoso del fondo de la taza; tena varios das de
antigedad.
La oficina de la ms importante cientfica del ejrcito no era el entorno antisptico
y limpio que esperaba la mayora de la gente. Archivos y documentos clasificados
sembraban el suelo. El proyector hologrfico dibujaba en el techo un campo de
estrellas. Bellos paneles de madera de arce recubran las paredes de las que colgaban
fotografas enmarcadas de sus SPARTANS II recibiendo condecoraciones, y la pltora
de artculos sobre ellos que haba aparecido cuando el almirantazgo haba hecho
pblico el proyecto, tres aos antes.
Los haban denominado supersoldados de la UNSC. El alto mando militar le
haba asegurado que el incentivo para la moral justificaba el compromiso de la
seguridad.
Al principio, ella haba protestado. Pero, irnicamente, la publicidad haba
resultado conveniente. Con toda la atencin dedicada a las heroicas hazaas de los
Spartans, nadie haba pensado en cuestionar su verdadero propsito ni su origen. Si
alguna vez sala a la luz la verdad (nios secuestrados, reemplazados por clones
criados con rapidez; los acrecentamientos mediante bioqumica y arriesgada ciruga
experimental), la opinin pblica se volvera en contra del Proyecto SPARTAN de un
da para otro.
Los recientes acontecimientos de Sigma Octanus les haban dado a los Spartans y
la MJOLNIR el empujn final necesario para que entraran en la ltima fase
operacional.
Se puso las gafas y recuper los archivos de la reunin informativa del da

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anterior; el sistema de computadoras de la ONI confirm, una vez ms, los escaners
de su retina y voz.
IDENTIDAD CONFIRMADA. DETECTADA UNIDAD DE INTELIGENCIA
ARTIFICIAL DESCONOCIDA. ACCESO DENEGADO.
Maldicin. La ONI se volva ms paranoica cada da.
Dj dijo, con un suspiro de frustracin. Los espectros estn nerviosos.
Voy a tener que desactivarte o la ONI no me dejar acceder a los archivos.
Por supuesto, doctora replic Dj con calma.
Halsey tecle la secuencia de desactivacin en el terminal de su escritorio, y puso a
Dj en modo de espera. Esto, pens, es obra de Ackerson, el muy bastardo. Ella haba
luchado con uas y dientes para mantener a Dj libre de los grilletes de
programacin que exiga la ONI y sta era su mezquina venganza.
Frunci el ceo con impaciencia hasta que el sistema escupi por fin los datos
solicitados. Los diminutos proyectores que haba en la montura de las gafas
proyectaron los datos directamente en su retina.
Al recorrer la documentacin, sus ojos se movieron con rapidez de un lado a otro
como si hubiera entrado en la fase REM del sueo. Finalmente se quit las gafas y las
tir descuidadamente sobre el escritorio, mientras una mueca sardnica afloraba a su
cara.
La conclusin general de los mejores expertos militares del comit informativo: la
ONI no tena ni idea de qu estaba haciendo el Covenant en Sigma Octanus IV.
De toda la operacin slo haban averiguado cuatro hechos confirmados: primero,
el Covenant se haba tomado considerables molestias para obtener una sola muestra
de mineral. Segundo, el modelo de las inclusiones de esa muestra de roca gnea
coincida con la seal que haban transmitido, y que haba interceptado la Iroquois.
Tercero, la baja entropa del modelo indicaba que no era casual. Y cuarto, y ms
importante, el programa de traduccin de la UNSC no poda relacionar ese modelo
de escritura con ninguno de los dialectos conocidos del Covenant.
Las conclusiones personales de ella? O bien el artefacto aliengena era de una
sociedad precursora del actual Covenant o perteneca a otra cultura aliengena no
descubierta hasta el momento.
Cuando el da anterior haba dejado caer esa pequea bomba de especulacin en
la sala donde estaba reunida la comisin, los especialistas de la ONI haban corrido a
ponerse a cubierto. En especial aquel burro arrogante del coronel Ackerson, pens
con una sonrisa cruel.
Al alto mando no le gustaba ninguna de las dos posibilidades. Si se trataba de
antigua tecnologa del Covenant, indicaba que ellos an no saban prcticamente
nada sobre su cultura. Veinte aos de estudios intensivos y trillones de dlares
gastados en investigacin, y ellos apenas entendan el sistema de castas de los

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aliengenas.
Y en el caso de la segunda posibilidad, un artefacto perteneciente a otra raza la
cosa podra ser an ms problemtica. El coronel Ackerson y algunos de los altos
mandos haban considerado de inmediato los aspectos logsticos de luchar contra dos
enemigos aliengenas al mismo tiempo. Totalmente ridculo. Ni siquiera podan
luchar contra uno. La UNSC no poda esperar sobrevivir a una guerra en dos frentes.
Se pellizc el caballete de la nariz. A pesar de las horrendas conclusiones, haba
algo bueno en todo aquello.
Despus de la reunin, un nuevo precepto se haba convertido en la poltica
secreta oficial del Mando de Operaciones Especiales de la FLEETCOM (la
organizacin padre de la Divisin Naval Especial, la rama de servicio de los Spartans):
La ONI tena nuevas rdenes de accin: aumentar la financiacin de las misiones de
Inteligencia y reconocimiento por orden de magnitud. Deban ser desplegadas
pequeas naves stealth para que buscaran sistemas remotos y descubrieran dnde
tena el Covenant su base.
Y a la doctora Halsey le haban dado por fin luz verde para continuar con el
Proyecto MJOLNIR.
Tena sentimientos mezclados al respecto. A decir verdad, siempre los haba
tenido.
Sera la culminacin de la ms grandiosa obra de su vida. Conoca los riesgos; era
como hacer rodar una ruleta, algo muy imprevisible, pero la recompensa era
potencialmente enorme.
Significara la victoria contra el Covenant o la muerte de todos sus Spartans.
Los cristales hologrficos se encendieron y apareci Cortana, sentada con las
piernas cruzadas sobre el escritorio de la doctora Halsey; de hecho, flotaba a un
centmetro de distancia del borde del escritorio.
Cortana era delgada. El tono de su piel variaba del azul marino al color espliego,
dependiendo de su estado anmico y de la luz ambiental. Llevaba el pelo muy corto.
Su semblante tena una belleza dura. Lneas de cdigo suban y bajaban parpadeando
por su cuerpo luminoso. Y si la doctora Halsey la miraba desde el ngulo derecho,
poda entrever la estructura esqueltica dentro de la forma fantasmal.
Buenos das, doctora Halsey dijo Cortana. He ledo el informe del comit
que estaba clasificado como Alto Secreto, slo para sus ojos.
Hmmm medit Cortana. Debo de haber pasado eso por alto. Baj de
un salto del escritorio y describi un crculo en torno a la doctora Halsey.
Cortana estaba programada con los mejores programas de insurgencia, as como
con la determinacin necesaria para usar esas habilidades a la hora de romper
cdigos. Mientras esto haba sido necesario para su misin, cuando se aburra
organizaba un caos con las medidas de seguridad de la ONI y se aburra a menudo.

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 Supongo que has examinado los datos clasificados que se trajeron de Sigma
Octanus IV dijo la doctora Halsey.
Puede que los haya visto en alguna parte replic Cortana con tono
indiferente.
Y tus anlisis y conclusiones?
Hay mucho ms que tener en cuenta que los datos de los archivos del comit.
Desvi los ojos hacia el espacio como si leyera algo.
Ah, s?
Hace cuarenta aos, un grupo de exploracin geolgica de Sigma Octanus IV
hall varias rocas gneas con composiciones anmalas similares, aunque no idnticas.
Los gelogos de la UNSC creen que estas muestras fueron introducidas en el planeta
por el impacto de los meteoritos, ya que suele encontrrselas en crteres de impacto
muy erosionados de la superficie del planeta. Los datos isotpicos del lugar indican
que los crteres tienen sesenta mil aos de antigedad Cortana hizo una pausa
mientras una leve sonrisa recorra sus rasgos hologrficos, aunque, por supuesto,
esa cifra podra ser inexacta debido a un error humano.
Por supuesto replic la doctora Halsey con sequedad.
Tambin me he, mmmm coordinado con el departamento de astrofsica de la
UNSC y descubierto algunos datos interesantes archivados en las bases de datos de
observaciones de larga duracin. Existe un agujero negro localizado a
aproximadamente cuarenta mil aos luz del sistema de Sigma Octanus. Una
transmisin de lser extremadamente potente dispers la materia de la parte posterior
del disco de acrecin; esencialmente, atrap la seal cuando esa materia aceler hasta
aproximarse a la velocidad de la luz. Desde nuestra perspectiva, segn la relatividad
espacial, esto esencialmente congel el residuo de esta informacin en el horizonte de
evento.
Acepto tu palabra al respecto dijo la doctora Halsey.
Esta seal congelada contiene informacin que coincide con la muestra de
Sigma Octanus IV. Cortana suspir y dej caer los hombros. Por desgracia, todos
mis intentos de traduccin del cdigo han fallado hasta ahora.
Y tus conclusiones, Cortana? le record la doctora Halsey.
Datos insuficientes para completar anlisis, doctora.
Dame una hiptesis.
Cortana se mordi el labio inferior.
Hay dos posibilidades. Los datos tienen su origen en el Covenant, o en otra raza
aliengena. Frunci el ceo. Si se trata de otra especie aliengena, el Covenant
probablemente quiere esos artefactos para apoderarse de su tecnologa. Cualquiera de
las dos conclusiones abre varias oportunidades nuevas para la NavSpecWep
Soy consciente de ello dijo la doctora Halsey, al tiempo que alzaba una mano.

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Si le permita continuar a la IA., Cortana estara hablando todo el da. Una de esas
oportunidades es el Proyecto MJOLNIR.
Cortana gir en redondo y abri ms los ojos.
Han aprobado la fase final?
Es posible, Cortana replic la doctora Halsey, divertida, que yo sepa algo
que t no sabes?
Cortana frunci la frente con aire de frustracin, y luego sus facciones volvieron a
alisarse para adoptar su estado plcido normal.
Supongo que sa es una posibilidad remota. Si quiere, puedo calcular esa
probabilidad.
No, gracias, Cortana replic Halsey.
Cortana le recordaba a s misma cuando era adolescente: ms inteligente que sus
padres, siempre leyendo, hablando, aprendiendo, y ansiosa por compartir sus
conocimientos con cualquiera que quisiera escucharla.
Por supuesto, haba una muy buena razn por la que Cortana le recordaba a s
misma.
Cortana era una IA inteligente, un ingenio artificial avanzado. De hecho, los
trminos inteligente y tonto eran engaosos cuando se los aplicaba a las IA; eran
todas extraordinariamente inteligentes. Pero Cortana era especial.
Las llamadas IA tontas estaban creadas para funcionar slo en reas especficas,
dentro de los lmites de su matriz dinmica de memoria y procesamiento. Eran
brillantes en su campo, pero carecan de creatividad. Dj, por ejemplo, era una IA
tonta: increblemente til pero limitada.
Las IA inteligentes como Cortana, sin embargo, no tenan lmites en su matriz
dinmica de memoria y procesamiento. El conocimiento y la creatividad podan
crecer sin estorbo.
Sin embargo, pagara un precio por su genio. Un crecimiento como aqul acababa
por conducirla a la interferencia consigo misma. Un da, Cortana comenzara a
pensar literalmente demasiado a expensas de sus funciones normales. Era como si un
humano pensara con una porcin tan grande del cerebro que ste dejara de enviar
impulsos al corazn y los pulmones.
Como todas las IA inteligentes con las que la doctora Halsey haba trabajado a
lo largo de los aos, Cortana morira tras una vida operacional de siete aos.
Pero la mente de Cortana era nica entre las de todas las otras IA que haba
conocido la doctora Halsey. La matriz de una IA era creada mediante el envo de
impulsos elctricos a travs de las conexiones neuronales de un cerebro humano. Esas
conexiones eran luego replicadas en un nanoensamblaje superconductor. La tcnica
destrua el tejido humano original, de modo que los modelos slo podan obtenerse
de candidatos adecuados que ya estuviesen muertos. Cortana, no obstante, deba

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tener la mejor mente que hubiera disponible. El xito de su misin y las vidas de los
Spartans dependeran de eso.
Por insistencia de la doctora Halsey, la ONI hizo que se clonara cuidadosamente
el cerebro de ella, y sus recuerdos fueran transferidos a los rganos receptculo. Slo
uno de los veinte cerebros clonados sobrevivi al proceso. Finalmente, Cortana haba
nacido de la mente de la doctora Halsey, como Atenea de la cabeza de Zeus.
As que, en un sentido, Cortana era, en efecto, la doctora Halsey.
Cortana se irgui, con expresin ansiosa.
Cundo ser plenamente operacional la armadura MJOLNIR? Cundo
empezar yo?
Pronto. Existen unas pocas modificaciones finales que deben hacerse en los
sistemas.
Cortana se puso en pie de un salto, se volvi de espaldas a la doctora Halsey y
examin las fotografas de las paredes. Pas las puntas de los dedos por las superficies
de vidrio.
Cul ser el mo?
Cul quieres?
Gravit de inmediato hacia una fotografa situada en medio de la coleccin.
Mostraba a un hombre apuesto que permaneca firme mientras el almirante Stanforth
le pona la condecoracin de la Legin de Honor de la UNSC en el pecho, un pecho
ya completamente cubierto de condecoraciones.
Cortana encuadr con los dedos la cara del hombre.
Es tan serio murmur. Pero tiene ojos meditativos. Es atractivo en un
sentido primitivo, animal, no lo cree as, doctora?
La doctora Halsey se ruboriz. Al parecer, s que lo pensaba. Los pensamientos de
Cortana eran fiel reflejo de muchos de los suyos, slo que no reprimidos por los
protocolos militar y social.
Tal vez sera mejor que escogieras a otro
Cortana gir para encararse con la doctora Halsey, y alz una ceja con burlona
severidad.
Usted me ha preguntado cul quera
Era una pregunta, Cortana. No te he dado carta blanca para que seleccionaras a
tu portador. Hay temas de compatibilidad que deben tomarse en consideracin.
Cortana parpade.
Sus modelos neuronales estn en sincrona con los mos en un dos por ciento.
Con la nueva interfaz que instalaremos, eso debera quedar dentro de los lmites
tolerables. De hecho su mirada se apart y los smbolos que le recorran el cuerpo
destellaron, acabo de desarrollar un buffer de interfaz a medida que nos
sincronizar en un cero punto cero ocho por ciento. No encontrar una sincrona

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mejor entre los otros.
De hecho aadi recatadamente, puedo garantizarlo.
Ya veo dijo la doctora Halsey. Se apart del escritorio, se levant y comenz a
pasearse.
Por qu vacilaba? La sincrona era soberbia. Pero, era la predileccin de Cortana
por el Spartan 117 resultado del hecho de que fuese el favorito de la doctora Halsey?
Y eso importaba? Quin mejor para protegerlo?
La doctora Halsey avanz hasta la fotografa.
Le concedieron esta medalla de la Legin de Honor porque se lanz al interior
de un bnker lleno de soldados del Covenant. Mat a veinte l slo y salv a un
pelotn de marines a los que tena inmovilizados el emplazamiento de un arma de
energa estacionaria. Le el informe, pero an no estoy muy segura de cmo lo logr.
Se volvi hacia Cortana y la mir a los extraos ojos translcidos.
Has ledo su historial profesional?
Estoy releyndolo ahora mismo.
En ese caso, sabrs que no es ni el ms inteligente ni es ms rpido ni el ms
fuerte de los Spartans. Pero es el ms valiente y muy probablemente el ms
afortunado. Y, en mi opinin, es el mejor.
S susurr Cortana, coincido con su anlisis, doctora. Se acerc ms.
Podras sacrificarlo si tuvieras que hacerlo? Si eso significara cumplir la
misin? pregunt la doctora Halsey en voz baja. Podras quedarte mirando
cmo muere?
Cortana qued inmvil y los smbolos de procesamiento que corra por su cuerpo
se detuvieron en medio de una operacin.
La orden de prioridad Alfa que tengo es cumplir con esta misin replic, sin
emocin alguna. La seguridad de los Spartans, as como la ma propia, es una orden
de prioridad de nivel Beta.
Bien. La doctora Halsey regres a su escritorio y se sent. En ese caso,
puedes quedrtelo.
Cortana sonri y se encendi brillante de electricidad.
Veamos dijo Halsey, que dio unos golpecitos sobre el escritorio para volver a
captar la atencin de Cortana. Mustrame cul de las naves candidatas has escogido
para esta misin.
Cortana abri una mano. En la palma apareci un diminuto modelo de crucero
clase Halcyon, de la UNSC.
El Pillar of Autumm dijo Cortana.
La doctora Halsey se recost en el respaldo y cruz los brazos. Los modernos
cruceros de la UNSC eran raros en la flota. Slo quedaba un puado de aquellas
impresionantes naves de guerray estaban retirndolos para reforzar las defensas de

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las colonias interiores. Sin embargo, el montn de chatarra que estaba mirando no era
una de esas naves.
El Pillar of Autumm tiene cuarenta y tres aos de antigedad dijo Cortana.
Las naves de clase Halcyon fueron las ms pequeas que han recibido la designacin
de crucero. Pesa aproximadamente un tercio del tonelaje de los cruceros clase
Marathn que estn actualmente en servicio.
Las naves de clase Halcyon han sido sacadas de su almacenamiento de larga
duracin; de hecho, estaban destinadas a ser desmanteladas y reducidas a chatarra. El
Pillar of Autumm fue reacondicionada en 2550 para servir en el actual conflicto en las
proximidades de Zeta Doradus. Sus motores de fusin Mark II suministran una
dcima parte de lo que se obtiene de los reactores modernos. Su blindaje es ligero
segn las pautas actuales. Se ha actualizado y aumentado su capacidad ofensiva con
un solo MAC y seis lanzamisiles Archer.
Lo nico que esta nave tiene digno de mencin es su estructura. Cortana estir
una mano para quitarle el fuselaje al modelo hologrfico como si fuera un guante.
El sistema estructural fue diseado por el doctor Robert McLees cofundador de los
astilleros Reyes-McLees en Marte, en 2510. En su momento se consider que la
masa era innecesariamente excesiva y costosa a causa de una serie de riostras y de la
estructura de panal interior. El diseo fue subsecuentemente abandonado en la
produccin de todos los modelos siguientes. Sin embargo, las naves de clase Halcyon
tienen reputacin de ser prcticamente indestructibles. Los informes indican que
estas naves siguen siendo operacionales incluso despus de haber sufrido grietas en
todos los compartimentos y haber perdido el noventa por ciento del blindaje.
Su historial de servicio? pregunt la doctora Halsey.
Por debajo de la media replic Cortana. Son naves lentas e inefectivas en el
combate ofensivo. Son algo as como un chiste dentro de la flota.
Perfecto dijo la doctora Halsey. Coincido con las recomendaciones de tu
seleccin final. Comenzaremos de inmediato con las operaciones de
reacondicionamiento.
Ahora dijo Cortana, lo nico que necesitamos es un capitn y una
tripulacin.
Ah, s, el capitn. La doctora Halsey se puso las gafas. Tengo al hombre
perfecto para ese puesto. Es un genio tctico. Te enviar su historial profesional, y
podrs verlo por ti misma. Le transfiri el archivo a Cortana.
Ella sonri, pero la sonrisa se desvaneci con rapidez.
Sus maniobras en Sigma Octanus IV fueron ejecutadas sin una IA de a bordo?
Su nave sali del muelle sin una IA por razones tcnicas. Creo que no siente
aversin alguna a trabajar con computadoras. De hecho, fue una de las primeras cosas
que solicit cuando repararon el Iroquois.

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 Cortana no pareca convencida.
Adems, tiene la cualificacin ms importante para este puesto dijo la
doctora Halsey. Ese hombre sabe guardar un secreto.

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 26
08.00 HORAS, 27 DE AGOSTO DE 2552 (CALENDARIO MILITAR) /
SISTEMA EPSILON ERIDANI, COMPLEJO MILITAR DE LA FLEETCOM,
PLANETA REACH

sta era la tercera vez que John acuda a aquella sala de reuniones de alta seguridad de
Reach. El anfiteatro tena un aura de secretismo, como si dentro de su pared circular se
hubieran discutido con regularidad asuntos de grave importancia. Ciertamente, cada
vez que haba estado all su vida haba cambiado.
La primea vez haba sido al principio de su instruccin como Spartan, haca toda
una vida. Record con sobresalto el aspecto tan joven que la doctora Halsey tena en
aquel entonces. La segunda vez fue cuando se gradu al acabar el entrenamiento de
los Spartans, cuando haba visto por ltima vez al sargento Mndez, que se le haba
sentado al lado, en el mismo lugar del banco que ahora ocupaba l.
Y ese da? Tena la sensacin de que todo estaba a punto de cambiar otra vez.
Reunidos en torno a l haba dos docenas de Spartans: Fred, Linda, Joshua, James
y muchos otros con los que no haba hablado en aos; durante ms de una dcada, las
batallas constantes haban mantenido a aos luz de distancia a los unidos Spartans. La
doctora Halsey y el capitn Keyes entraron en la sala.
Los Spartans se pusieron firmes y saludaron. Keyes les devolvi el saludo.
Descansen dijo. Acompa a la doctora Halsey hasta el escenario central, y
all se sent mientras ella se situaba en el podio.
Buenas noches, Spartans dijo. Por favor, sintense.
Ellos se sentaron como uno solo.
Reunidos aqu esta noche dijo ella, se encuentran todos los Spartans
supervivientes, salvo tres, que estn en campos de combate demasiado lejanos como
para poder traerlos con facilidad hasta aqu. En la ltima dcada ha habido slo tres
muertos en accin, y un Spartan herido demasiado gravemente como para continuar
en el servicio activo. Es digno de alabanza que tengan ustedes el mejor expediente
operacional de todas las unidades de la flota. Hizo una pausa para mirarlos. Me

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alegro de volverlos a ver a todos.
Se puso las gafas.
El almirante Stanforth me ha pedido que los informe sobre la prxima misin.
Debido a su complejidad y naturaleza poco usual, por favor pasen por alto el
protocolo normal y formulen cualquier pregunta que tengan durante la presentacin.
Y ahora, vayamos al tema que nos ocupa: el Covenant.
Los proyectores hologrficos de lo alto se activaron, y a la izquierda de la doctora
Halsey aparecieron, en una fila perfecta, aerodinmicas corvetas, fragatas y
destructores del Covenant. A su derecha apareci una coleccin de razas del enemigo,
de aproximadamente de un tercio de su tamao normal. Haba Grunts, Jackals, las
criaturas flotantes provistas de tentculos que John haba visto en Sigma Octanus IV,
as como los gigantes de pesada armadura a los que l y su equipo haban derrotado.
Una punzada de adrenalina recorri al Jefe Maestro al ver al enemigo.
Intelectualmente saba que las imgenes no eran reales pero tras una dcada de
luchar su instinto era matar primero e informarse despus.
Los miembros del Covenant son an ampliamente desconocidos por nosotros
comenz la doctora Halsey. Sus motivaciones y procesos mentales constituyen
an un misterio, aunque los mejores anlisis que hemos hecho apuntan hacia algunas
hiptesis bastante slidas.
Hizo una pausa, antes de aadir:
La informacin que viene a continuacin es, naturalmente, clasificada.
Sabemos que el Covenant (traduccin que nosotros hemos hecho del nombre
que se dan a s mismos) es un conglomerado de una serie de especies aliengenas
diferentes. Creemos que viven dentro de una estructura de castas, aunque hasta el
presente continuamos sin conocer la naturaleza exacta de esa estructura. Slo
podemos suponer que el Covenant conquista y absorbe cada especie, y adapta sus
puntos fuertes a los suyos propios.
Su ciencia es imitativa en lugar de innovadora, un subproducto de esta
absorcin de sociedades continu la doctora Halsey. No obstante, esto no
significa que carezcan de inteligencia. Durante nuestro primer enfrentamiento
recogieron componentes de computadora y de red de nuestras naves destructoras y
aprendieron a una velocidad asombrosa.
Para cuando la flota del almirante Col lleg a Harvest, los del Covenant
iniciaron un contacto de comunicaciones e intentaron una primitiva infiltracin del
software del IA. de nuestra nave. En cuestin de semanas haban aprendido los
rudimentos de nuestros sistemas de computadora y nuestro idioma. Nuestros
intentos para descifrar los sistemas de computadora del enemigo han obtenido slo un
xito parcial, a pesar de todos los esfuerzos realizados y las dcadas de tiempo
dedicadas.

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 Desde entonces, han hecho incursiones cada vez ms exitosas en nuestras redes.
Por eso es tan importante el Protocolo Col, y su no cumplimiento comporta el
mismo castigo que la traicin. Puede que un da el Covenant no tengan necesidad de
capturar naves para robar la informacin contenida en sus bancos de memoria de
navegacin.
El Jefe Maestro le lanz una mirada disimulada al capitn Keyes. Tena una pipa
antigua en una mano; el oficial naval la chup una vez y se qued mirando
pensativamente a la doctora Halsey y los ejemplos de naves del Covenant. Luego neg
lentamente con la cabeza.
Como ya he dicho antes prosigui la doctora Halsey, son una coleccin de
grupos genticamente distintos organizados en lo que creemos que es un rgido
sistema de castas. Hizo un gesto hacia los Grunts y los Jackals. stos, muy
probablemente, forman parte de la casta militar o guerrera; y no puede decirse que
sean la casta ms elevada, dado los muchos que son sacrificados durante las
operaciones de superficie. Creemos que existe una raza de comandantes de campo,
lo que actualmente denominamos una lite.
Avanz hacia los flotantes aliengenas provistos de tentculos.
Creemos que stos son sus cientficos. Se acerc ms, y la figura se anim; la
imagen mostr a la criatura desmontando un coche elctrico de manufactura
humana. John reconoci al instante la grabacin como propia.
La doctora seal a las gigantescas criaturas acorazadas.
Esto fue grabado en Sigma Octanus IV. Un guerrero pesadamente acorazado,
superior tanto a los Grunts como a los Jackals. El enorme aliengena tambin
comenz a moverse pesadamente para entrar en combate, hasta que la doctora Halsey
congel la imagen.
Dio media vuelta y regres al podio.
La ONI tiene la hiptesis de que hay al menos otras dos castas. Un guerrero
capaz de comandar a las fuerzas de superficie y posiblemente pilotar las naves, y una
casta gobernante. Hemos descifrado varias transmisiones del Covenant que hacen
referencia a Hizo una pausa para mirar las notas de la pantalla de datos de sus
gafas Ah, s: Profetas. Creemos que estos Profetas son, de hecho, la casta
gobernante, y que los soldados rasos del Covenant los miran con reverencia casi
religiosa.
La doctora Halsey se quit las gafas.
Aqu es donde intervienen ustedes. Su misin concierne a estos llamados
Profetas, y ser ejecutada en cuatro fases.
Fase uno: se enfrentarn con el Covenant y le causarn a una de sus naves los
desperfectos suficientes como para dejarla fuera de combate, aunque sin destruirla. Se
volvi a mirar al capitn Keyes. Dejo eso en las capaces manos del capitn Keyes

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y su nave recientemente reacondicionada, el Pillar of Autumm.
El capitn Keyes acus recibo del cumplido con un breve gesto de asentimiento.
Pensativo, se dio unos golpecitos con la caa de la pipa en los labios.
El Jefe Maestro no tena noticia de que se hubiera capturado jams una nave del
Covenant. Haba ledo los informes de las acciones del capitn Keyes en Sigma
Octanus IV y consider las probabilidades de poder capturar una nave enemiga.
Sera una misin difcil, incluso para los Spartans.
Fase dos dijo la doctora Halsey: los Spartans abordarn la nave del
Covenant, neutralizarn a la tripulacin, y descifrarn la base de datos de navegacin.
Les haremos precisamente lo que ellos han estado intentando hacernos a nosotros:
averiguar el emplazamiento de su planeta de origen.
John levant una mano.
S, Jefe Maestro?
Seora. Se nos proporcionar personal especializado para acceder a las
computadoras del Covenant?
En un cierto sentido, s replic ella, y apart la mirada. Dentro de un
momento llegar a ese punto. De todos modos, permtame asegurarle que esos
especialistas no les causarn ninguna complicacin seria durante esta fase. De hecho,
resultarn bastante tiles en combate. Dentro de poco se les har una demostracin.
Al igual que la declaracin del capitn Keyes respecto a que ganar no lo era todo,
esta rplica de la doctora Halsey constitua un enigma. Cmo poda uno de esos
especialistas no ser una responsabilidad para los Spartans en combate? Aunque
supieran luchar, resultaba improbable que en el combate fueran otra cosa que
eslabones dbiles. Si no eran capaces de luchar, los Spartans se veran forzados a
proteger un paquete vulnerable en una zona de combate.
La fase tres continu la doctora Halsey consistir en llevar la nave del
Covenant capturada hasta su planeta de origen.
En la mente del Jefe Maestro se formaron de inmediato varias preguntas. Quin
pilotara la nave aliengena? Haba llegado a descifrar alguien los sistemas de control
del Covenant? Esto pareca improbable, dado que la UNSC no haba capturado nunca
antes una de sus naves. Existan seales de reconocimiento dentro del Covenant, las
cuales tenan que ser enviadas al entrar en su espacio? O simplemente se
escabulliran dentro de su sistema solar?
Cuando se hallaban ante un plan al que le faltaban tantos datos, a los Spartans les
haban enseado que deban detenerse y reconsiderar su efectividad. Las preguntas
sin respuesta llevaban a complicaciones, inconvenientes. Y los inconvenientes
llevaban a heridas, muerte y misiones fracasadas. Lo sencillo era lo mejor.
Pero se guard las preguntas. Estaba seguro de que la doctora Halsey habra
incluido esas eventualidades en los planes.

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 La fase cuatro continu ser infiltrarse en las esferas de poder del Covenant
para capturar a sus gobernantes, y regresar con ellos al espacio controlado por la
UNSC.
El Jefe Maestro se removi con incomodidad. No haba informacin de
inteligencia ni se haba hecho un reconocimiento del espacio controlado por el
Covenant. Qu aspecto tena un gobernante, un Profeta?
El sargento Mndez le haba dicho que confiara en la doctora Halsey. El Jefe
Maestro decidi or todos los detalles antes de formular ninguna otra pregunta.
Hacerlo podra minar la autoridad de ella, y eso era lo ltimo que los otros Spartans
necesitaban ver.
Y sin embargo, haba algo que tena que aclarar como fuera. El Jefe Maestro volvi
a levantar la mano.
Ella le hizo un gesto de asentimiento.
Doctora Halsey dijo l, ha dicho capturar a los gobernantes del
Covenant, no eliminarlos, verdad?
Correcto replic ella. El perfil que hemos dibujado de la sociedad del
Covenant indica que si llegaran a matar a alguien de la casta gobernante, de hecho se
producira una escalada en la guerra. Tienen ustedes orden de preservar a cualquier
precio la vida de los gobernantes capturados. Los traern de vuelta al cuartel general
de la UNSC, donde los usaremos para negociar una tregua, posiblemente negociar
incluso un tratado de paz con el Covenant.
Paz? El Jefe Maestro consider esta palabra que le resultaba extraa. Era eso lo
que haba querido decir el capitn Keyes? La alternativa de ganar no era
necesariamente perder. Si uno escoga no entrar en un juego, no poda haber ni
ganadores ni perdedores.
La doctora Halsey inspir profundamente y exhal con lentitud.
Puede que algunos de ustedes ya sospechen lo que voy a decir, pero lo har de
todos modos para que quede clara su importancia. Es mi opinin, y la de muchos
otros, que esta guerra no va bien a pesar de nuestras recientes victorias. Lo que no
es ampliamente conocido es hasta qu punto va mal para nosotros. La ONI predice
que nos quedan meses, tal vez no ms de un ao estndar, antes de que el Covenant
localice y destruya las colonias interiores que quedan y luego ataque la Tierra.
El Jefe Maestro haba odo los rumores y los haba descartado al instante,
pero or esas mismas palabras en boca de alguien en quien confiaba, le hel la sangre.
La misin de ustedes impedir eso dijo la doctora Halsey, que call y frunci
el ceo, baj la cabeza y finalmente volvi a levantarla. Esta operacin est
considerada de extremo riesgo. Hay implicados elementos desconocidos, y
simplemente no tenemos tiempo para reunir la informacin necesaria. He persuadido
a la FLEETCOM de que no les ordene a ustedes ir a esta misin. El almirante

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Stanforth solicita voluntarios.
El Jefe Maestro lo entenda. La doctora Halsey no estaba segura de si en esta
misin entregara las vidas de ellos o las desperdiciara.
Se levant sin vacilar, y, al hacerlo l, el resto de los Spartans tambin se puso de
pie.
Bien dijo ella. Hizo una pausa y parpade varias veces. Muy bien. Gracias.
Se apart del podio.
Dentro de pocos das nos reuniremos individualmente con cada uno de ustedes
para continuar informndolos. Les mostrar cmo llevarn a nuestros expertos en
computadoras a bordo de la nave del Covenant y les mostrar la nica cosa que les
permitir salir de una pieza de esta misin: la MJOLNIR.

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 27
06.00 HORA5, 29 DE AGOSTO DE 2552 (CALENDARIO MILITAR) /
SISTEMA EPSILON ERIDANI, RESERVA MILITAR 01478-3 DE LA UNSC,
PLANETA REACH

La pista de tiro estaba inslitamente silenciosa. Normalmente el aire estara inundado

de ruido: el seco sonido en staccato de las armas de fuego automticas; los urgentes
gritos de los soldados que practicaban operaciones de combate; y las rdenes
bramadas cargadas de maldiciones de los instructores. John frunci la frente mientras
conduca el Warthog hacia el puesto de guardia.
El silencio de la zona de prcticas era, en cierto sentido, inquietante.
Aun ms inquietante result la presencia adicional de personal de seguridad; ese
da haba el triple de soldados de la PM patrullando la zona de la entrada.
John aparc el vehculo y se le acerc un tro de soldados de la PM.
Declare qu asunto lo trae, seor exigi saber el que iba en cabeza.
Sin pronunciar palabra, John le entreg sus documentos: rdenes directas del alto
mando. Los soldados de la PM se pusieron visiblemente rgidos.
Seor, le presento mis disculpas. La doctora Halsey y los otros lo esperan en el
rea de P y R.
El guardia salud e hizo un gesto para que abrieran la verja.
En los mapas de reconocimiento, el terreno de entrenamiento de combate
figuraba como reserva militar 01478-B de la UNSC. Los soldados que se entrenaban
en l le daban un nombre diferente: Painland. John conoca muy bien esa zona; una
gran parte del entrenamiento inicial de los Spartans haba tenido lugar all.
El campo estaba dividido en tres reas: un circuito de obstculos con fuego real;
un campo de prctica de tiro; y el rea P y R Preparacin y Recuperacin, que
muy a menudo haca las veces de puesto de primeros auxilios de emergencia. John
haba pasado mucho tiempo en el puesto de primeros auxilios durante su
entrenamiento.
Avanz con paso firme hacia la estructura prefabricada. Otro par de guardias de la

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PM con los rifles de asalto MA5B preparados, volvi a comprobar sus credenciales
antes de dejarlo entrar en el edificio.
Ah, al fin est aqu dijo una voz que no reconoci. Vamos, hijo, paso ligero,
si tiene la amabilidad.
John se detuvo; el que hablaba era un hombre mayor, de al menos sesenta aos,
vestido con el traje y la bata de laboratorio de un mdico de a bordo. Pero no llevaba
galones de rango, pens John, con una punzada de preocupacin. Por un momento,
la imagen de sus compaeros Spartans, cuando eran muy jvenes, aporreando,
pateando y golpeando a instructores de paisano hasta dejarlos inconscientes destell
en su memoria con total nitidez.
Quin es usted, seor? pregunt, con tono cauto.
Soy capitn de la Armada de la UNSC, hijo dijo el hombre con una sonrisa de
labios finos, y hoy no tengo tiempo para charlas. Vamos.
Un capitn y rdenes nuevas. Bien.
S, seor.
El capitn con bata de laboratorio lo acompa al interior de la sala mdica del
rea de P y R.
Desvstase, por favor dijo el hombre.
John se desnud rpidamente y luego apil el uniforme pulcramente doblado
encima de una camilla que tena cerca. El capitn se situ detrs de l y empez a
untarle el cuello y la parte posterior de la cabeza con un lquido maloliente que sinti
fro como el hielo contra la piel.
Un momento despus entr la doctora Halsey.
Esto slo nos llevar un momento, Jefe Maestro. Vamos a actualizar unos pocos
componentes de su interfaz neuronal estndar. Tmbese y permanezca inmvil, por
favor.
El Jefe Maestro obedeci. Un tcnico le pulveriz un anestsico tpico en el
cuello. Sinti un cosquilleo en la piel que se enfri y qued insensibilizada. John sinti
la incisin que le atravesaba las capas de piel, y luego una serie de chasquidos que
resonaron dentro de su crneo. Se produjo una breve pulsacin de lser y le
pulverizaron ms anestsico. Vio destellos, sinti que la habitacin daba vueltas y
luego experiment una sensacin de vrtigo. Se le nubl la vista; parpade con
rapidez y recuper de inmediato la normalidad.
Bien el proceso ha sido completado dijo la doctora Halsey. Por favor,
sgame.
El capitn le entreg al Jefe Maestro una bata de papel. Se la puso y sigui a la
doctora al exterior.
En el campo de tiro haban montado una tienda cuyas blancas paredes de tela
ondulaban en la brisa.

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 En torno a la estructura haba diez soldados de la PM, fusiles de asalto en mano.
El Jefe Maestro repar en que no se trataba de marines normales. Llevaban la insignia
dorada de las Tropas de Choque de Descenso Orbital de las Fuerzas Especiales:
Helljumpers. Duros y con una disciplina frrea. Record algo: la sangre de unos
soldados, iguales que aquellos, que empapaba la lona de un cuadriltero de boxeo.
En cuanto los tuvo delante, John not que le suba la adrenalina.
La doctora Halsey se acerc a los guardias de la PM de la entrada, y present sus
credenciales. Ellos las aceptaron y luego escanearon su retina y huella de voz, para
luego hacer lo mismo con el Jefe Maestro.
Cuando hubieron confirmado las identidades, saludaron de inmediato cosa que
era tcnicamente innecesaria porque el Jefe Maestro no iba uniformado.
l tuvo el detalle de devolverles el saludo.
Los soldados no dejaban de mirar en torno, observando el campo como si
esperaran que sucediera algo. La inquietud de John aument, porque no haba
muchas cosas que pusieran nervioso a un miembro de las Tropas de Choque de
Descenso Orbital.
La doctora Halsey condujo al Jefe Maestro al interior. En el centro de la tienda
haba una armadura MJOLNIR vaca, suspendida entre dos columnas, sobre una
plataforma elevada. John saba que no era la suya. Esta ltima, tras aos de uso, tena
abolladuras y araazos en las placas de aleacin, y el acabado en otros tiempos verde
iridiscente se haba opacado hasta ser un marrn oliva envejecido.
La armadura que tena delante estaba inmaculada y la superficie presentaba un
sutil brillo metlico. Repar en que las placas del blindaje eran ligeramente ms
gruesas, y que las negras capas inferiores tenan un entramado ms complejo de
componentes. La mochila de fusin era la mitad de grande que la suya, y cerca de los
puntos articulares brillaban diminutas ranuras.
sta es la verdadera MJOLNIR le susurr la doctora Halsey. Lo que han
estado usando ustedes era slo una fraccin de lo que debera ser la armadura. sta
se volvi a mirar al Jefe Maestro es todo lo que yo siempre so que poda ser.
Por favor, pngasela.
John se quit la bata de papel y, con la ayuda de un par de tcnicos, se puso los
componentes de la armadura.
La doctora Halsey apart la mirada.
Aunque los componentes de esta armadura eran ms voluminosos y pesados que
los de la vieja, una vez ensamblados y activados se volvieron ligeros como el aire. La
armadura se ajust a la perfeccin. La biocapa se entibi y adhiri al cuerpo, para
luego enfriarse un poco al igualar la temperatura del traje con la de su piel.
Le hemos hecho un centenar de mejoras tcnicas menores dijo la doctora.
Har que le enven las especificaciones ms tarde. Sin embargo, dos de esos cambios

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son modificaciones bastante serias del sistema. Puede que tarde un poco en
acostumbrarse.
La doctora Halsey frunci el ceo. John no la haba visto preocupada nunca antes.
Primero continu, hemos replicado, y podra aadir que mejorado, el
escudo de energa que los Jackals del Covenant han estado usando muy efectivamente
contra nosotros.
Esta armadura tena escudos? El Jefe Maestro haba tenido noticia de que el
departamento de investigacin de la ONI haba estado trabajando en la adaptacin de
tecnologa del Covenant; los Spartans tenan orden permanente de capturar mquinas
del enemigo siempre que pudieran. Los investigadores e ingenieros haban anunciado
adelantos en gravedad artificial, y algunas naves de la UNSC ya estaban siendo
sometidas a pruebas con sistemas de gravedad.
El hecho de que la armadura MJOLNIR poseyera escudos era un adelanto
increble. Durante aos, no haba habido ninguna suerte en la emulacin de la
tecnologa de los escudos del Covenant. La mayor parte de la comunidad cientfica
haba renunciado a la esperanza de desentraar alguna vez el misterio. Tal vez era por
eso que la doctora Halsey estaba preocupada. Quiz no haban desentraado todos los
misterios.
La doctora les hizo un gesto de asentimiento a los tcnicos.
Comencemos.
Los dos tcnicos se volvieron hacia una serie de paneles de instrumentos. Uno,
ligeramente ms joven que su compaero, llevaba cascos y micrfono.
Muy bien, brigada dijo la voz del tcnico a travs de los altavoces del casco de
John. En la pantalla de su casco hay un icono de activacin. Tambin hay un
interruptor de control manual situado en la posicin doce de su casco.
Toc el control con el mentn, pero no sucedi nada.
Aguarde un momento, por favor, seor. Tenemos que darle al traje una carga de
activacin. Despus de eso podr recibir energa regenerativa de la mochila de fusin.
Suba a la plataforma y permanezca absolutamente inmvil.
Subi a la plataforma sobre la que estaba la armadura MJOLNIR cuando llegaron.
Las columnas se encendieron y relumbraron con brillante luz amarilla. Luego
comenzaron a girar lentamente en torno a la base de la plataforma.
El Jefe Maestro sinti que una carga esttica le haca cosquillas en las
extremidades. El brillo se intensific y la placa antideslumbramiento del casco se
oscureci automticamente. La carga del aire se intensific, y la piel comenz a
hormiguearle a causa de la ionizacin. Percibi olor a ozono.
Luego las columnas dejaron de girar y la luz se oscureci.
Presione ahora el botn de activacin, Jefe Maestro.
El aire que rodeaba a John deton suavemente, como si se apartara de un salto de

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la armadura MJOLNIR. No se vio ni rastro del brillar que tenan los escudos normales
del Covenant. Estaba funcionando?
Se pas una mano por encima del brazo contrario y hall resistencia a un
centmetro de la superficie de la armadura. Estaba funcionando.
Cuntas veces, l y sus compaeros, haban tenido que buscar maneras de burlar
el escudo de un Jackal? Tendra que reconsiderar sus tcticas. Tendra que
reconsiderarlo todo.
Proporciona una cobertura completa dijo la voz de la doctora Halsey a
travs de los altavoces del casco, y disipa la energa de un modo mucho ms eficiente
que los escudos del Covenant que recogieron los Spartans, aunque el escudo est
concentrado en los brazos, la cabeza, las piernas, el pecho y la espalda. El campo de
energa disminuye hasta menos de un milmetro en torno a los guantes para que no
pierdan la capacidad de sujetar o manipular objetos con las manos.
El tcnico jefe activ otro control, y nuevos datos pasaron por la pantalla de John.
Ver una barra segmentada en la esquina superior de su pantalla dijo el
tcnico, justo al lado del biomonitory de los indicadores de municin. Esa barra
indica el nivel de carga del escudo. No permita que se disipe completamente; cuando
desaparece, la armadura comienza a recibir los ataques.
El Jefe Maestro baj de la plataforma. Derrap pero logr detenerse. Sus
movimientos parecan aceitosos. Su contacto con el suelo pareca inseguro.
Puede ajustar la parte inferior de los emisores de sus botas, al igual que los
emisores del interior de sus guantes, para incrementar la traccin. En el uso normal, le
interesar bajarlo a nivel mnimo slo tenga en cuenta que sus defensas se vern
disminuidas en esas zonas.
Entendido. Ajust las potencias del campo. En entornos de gravedad cero
debera incrementar esas secciones a plena potencia, correcto?
Correcto dijo la doctora Halsey.
Cuntos daos pueden soportar antes de que el sistema deje de funcionar?
Eso es lo que averiguaremos hoy aqu, Jefe Maestro. Creo que descubrir que
tenemos varios retos en reserva para usted, con el fin de ver cuntos ataques puede
soportar el traje.
l asinti con la cabeza. Estaba preparado para los retos. Despus de pasar
semanas viajando por el espacio estelar, ya le convena una buena sesin de ejercicio.
John se levant la visera del casco y se volvi a mirar a la doctora Halsey.
Dijo usted que haba dos importantes mejoras del sistema, doctora?
Ella asinti con la cabeza y sonri.
S, por supuesto. Se meti una mano en un bolsillo de la bata de laboratorio, y
sac un cubo transparente. Dudo que haya visto uno de stos antes. Es el ncleo
memoria-procesador de una IA.

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 Cmo Dj?
S, como su antigua profesora. Pero esta IA es ligeramente diferente. Me
gustara presentarle a Cortana.
El Jefe Maestro recorri la tienda con la mirada. No vio ninguna interfaz de
computadora ni proyectores hologrficos. Mir a la doctora Halsey con una ceja
alzada.
Entre los circuitos reactivos y las biocapas interiores de su armadura, hay una
capa nueva explic la doctora Halsey. Es un tejido superconductor de memoria-
procesador adicional.
El mismo material que compone el ncleo de una IA.
S replic la doctora Halsey. Es un anlisis preciso. Su armadura
transportar a Cortana. El sistema de la MJOLNIR tiene casi la misma capacidad que
el sistema IA de una nave. Cortana actuar como interfaz entre usted y el traje, y le
proporcionar informacin tctica y estratgica cuando est en el campo de batalla.
No estoy seguro de entenderlo.
Cortana ha sido programada con todas las rutinas de insurgencia de
computadora de la ONI le explic la doctora Halsey. Y tiene el talento de
modificarlas sobre la marcha. Tambin tiene nuestro mejor programa de traduccin
de los idiomas del Covenant. Su principal propsito es infiltrarse en los sistemas de
computadora y comunicacin enemigos. Interceptar y decodificar las transmisiones
que el enemigo enve entre dos puntos determinados, y le proporcionar informacin
actualizada en el campo de batalla.
Apoyo de informacin secreta en una operacin que no iba precedida de una
misin de reconocimiento. Al Jefe Maestro le gustaba eso. Allanara
significativamente el terreno de juego.
Esta IA es la especialista en computadoras que llevaremos a bordo de la nave del
Covenant dijo John.
S y ms. Su presencia les permitir utilizar los trajes de manera ms efectiva.
De pronto, una idea se encendi en la mente de John. Las IA se encargaban de
una gran parte de la defensa de punto durante las operaciones navales.
Puede controlar la armadura MJOLNIR? No estaba seguro de que eso le
gustara.
No. Cortana reside en la interfaz entre usted y el traje, Jefe Maestro. Descubrir
que su tiempo de reaccin mejora enormemente. Ella traducir directamente en
movimiento los impulsos de su crtex motor; no puede hacer que usted enve esos
impulsos.
Esta IA dijo l, estar dentro de mi mente? Tena que haber sido para
eso que le haban hecho la actualizacin de la interfaz estndar de computadora.
sa es la pregunta clave, verdad? replic Halsey. No puedo responder a

Pgina 230
eso, Jefe Maestro. No cientficamente.
No estoy seguro de entenderlo, doctora.
Qu es la mente, en realidad? Intuicin, razn, emocin? Reconocemos que
todo eso existe, pero seguimos sin entender qu hace funcionar a la mente humana.
Hizo una pausa para buscar las palabras correctas. Modelamos las IA segn redes
neuronales humanas, segn las seales elctricas del cerebro humano, porque
sabemos que el cerebro humano funciona pero no sabemos cmo funciona ni por
qu lo hace. Cortana reside entre su mente y el traje, interpreta los mensajes
electroqumicos de su cerebro y los transfiere al traje a travs del implante neuronal
de usted.
As pues, a falta de un trmino mejor, s, Cortana estar dentro de su mente.
Seora, mi prioridad ser cumplir con la misin. Esta IA, Cortana, podra tener
directrices que entren en conflicto con eso.
No tiene por qu preocuparse, Jefe Maestro. Cortana tiene los mismos
parmetros de misin que usted. Har lo que sea necesario para asegurarse de que se
completa la misin. Aunque eso signifique sacrificarse ella misma, o sacrificarlo a
usted, para lograrlo.
El Jefe Maestro exhal, aliviado.
Ahora, por favor, arrodllese. Ha llegado el momento de insertar la matriz
memoria-procesador en el conector que usted tiene en la base del cuello.
El Jefe se arrodill. Oy un siseo, un chasquido, y luego un lquido fro fluy al
interior de la mente de John; sinti una punzada de dolor en la frente, pero
desapareci de inmediato.
No hay mucho espacio aqu dentro dijo una sedosa voz femenina. Hola,
Jefe Maestro.
Aquella IA tena rango? Ciertamente, no era una civil ni un compaero
soldado. Deba tratarla como a cualquier otro aparato del equipamiento de la UNSC?
Por otro lado, l trataba aquel equipamiento con el respeto que mereca. Se aseguraba
de que se limpiara e inspeccionara cada arma de fuego y cuchillo despus de cada
misin.
Era inquietante oa la voz de Cortana a travs de los altavoces del casco, pero
tambin le pareca que ella hablaba dentro de su cabeza.
Hola, Cortana.
Hmm Detecto un alto grado de actividad en el crtex cerebral. No son
ustedes los autmatas revestidos de msculos que dice la prensa que son.
Autmatas? susurr el Jefe Maestro. Interesante eleccin de palabras para
una inteligencia artificial.
La doctora Halsey observaba a John con gran inters.
Debe usted perdonar a Cortana, Jefe. Es bastante animosa. Puede que tenga que

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permitirle algunas peculiaridades de comportamiento.
S, seora.
Creo que debemos comenzar la prueba de inmediato. No hay mejor manera de
que los dos lleguen a conocerse que un combate simulado.
Nadie dijo nada acerca de un combate seal Cortana.
El alto mando de la ONI ha dispuesto una prueba para ustedes y el nuevo
sistema MJOLNIR explic la doctora Halsey. Hay quienes creen que ustedes dos
no estn a la altura de la misin propuesta.
Seora! El Jefe Maestro se cuadr. Yo s que estoy a la altura, seora!
Usted sabe que es as, Jefe. Otros quieren pruebas. Mir en torno, a las
sombras proyectadas por los marines que se encontraban en el exterior de las paredes
de lona de la tienda. Usted difcilmente necesita que le recuerden que est
preparado para cualquier cosa pero de todos modos mantngase en guardia.
La voz de la doctora Halsey descendi hasta ser un susurro.
Creo que a algunos miembros del alto mando de la ONI les gustara verle fallar
esta prueba, Jefe Maestro. Y puede que hayan dispuesto las cosas para asegurarse de
que as sea, con independencia de su actuacin.
No fallar, doctora.
En la frente de ella aparecieron arrugas de preocupacin, pero desaparecieron con
rapidez.
S que no lo har.
Retrocedi un paso y abandon el susurro de conspiracin.
Jefe Maestro, le ordeno que cuente hasta diez cuando yo me haya marchado.
Despus, dirjase al circuito de obstculos. Al otro extremo hay una campana. Su meta
ser hacerla sonar. Hizo una pausa, antes de aadir: Est autorizado a neutralizar
cualquier amenaza con el fin de lograr su objetivo.
Afirmativo replic el Jefe Maestro. Se haban acabado las incertidumbres:
ahora tena un objetivo, y reglas de enfrentamiento.
Tenga cuidado dijo la doctora Halsey en voz baja.
Les hizo un gesto al par de tcnicos para que la siguieran, y luego dio media vuelta
y sali de la tienda.
John no entenda por qu la doctora Halsey pensaba que se encontraba en
verdadero peligro, pero no tena por qu entender la razn. Lo nico que necesitaba
era saber que el peligro estaba presente.
Saba cmo manejar el peligro.
Cargando ahora protocolos de combate dijo Cortana. Iniciando algoritmos
de deteccin electrnica. Aumentando eficiencia de interfaz neuronal hasta el ochenta
y cinco por ciento. Estoy preparada; cuando usted quiera, Jefe.
John oy chasquidos metlicos en torno a la tienda.

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 Analizando pautas sonoras dijo Cortana. Hallada coincidencia.
Identificado como
Como alguien que est haciendo entrar una bala en la recmara de un fusil de
asalto MA5B. Lo s.
Dado que lo sabe, Jefe replic Cortana, supongo que tiene un plan.
John volvi a cerrarse la visera del casco y sell el sistema de presurizacin de la
armadura.
S.
Presumiblemente, su plan no implica hacerse matar de un tiro.
No.
Entonces, cul es el plan? Cortana pareca preocupada.
Voy a acabar de contar hasta diez.
John oy que Cortana suspiraba de frustracin. John sacudi la cabeza con
desconcierto. Nunca antes se haba encontrado con una de aquellas llamadas IA
inteligentes. Cortana hablaba como un ser humano.
Peor an, hablaba como una civil. Iba a requerir mucho esfuerzo acostumbrarse a
ella.
Las sombras se desplazaron a lo largo de la pared de la tienda: haba movimiento
en el exterior.
Ocho.
Ya haba un tropiezo en esta misin, y l ni siquiera haba llegado al circuito de
obstculos. Tendra que enfrentarse con sus compaeros soldados. Apart a un lado
todas las preguntas de por qu. Tena rdenes y las obedecera. Ya se haba
encontrado antes con Tropas de Choque de Descenso Orbital.
Nueve.
Tres soldados entraron en la tienda, movindose a cmara lenta: figuras de negra
armadura, cascos ajustados, piernas flexionadas y fusiles apuntndolo a l. Dos
ocuparon posiciones a ambos lados. El del centro abri fuego.
Diez.
El Jefe Maestro se convirti en un borrn de movimiento. Se lanz de la
plataforma de activacin al suelo y, antes de que los soldados pudieran corregir la
direccin de las armas, cay en medio de ellos. Rod, se puso de pie justo al lado del
soldado que haba disparado primero, y agarr su fusil.
John le arrebat brutalmente el arma al soldado. Se oy un fuerte chasquido seco
al dislocarle un hombro al marine. El soldado perdi el equilibrio y avanz dando
traspis. John hizo girar el fusil en el aire y estrell la culata contra un costado del
hombre, que exhal explosivamente al romprsele las costillas, gru, y cay
desmadejadamente al suelo, sin sentido.
John gir para encararse con el marine de la izquierda, con el rifle de asalto

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apuntando un instante hacia la cabeza del hombre. Lo tena en la mira, pero an le
quedaba tiempo; el soldado no estaba del todo en posicin. Para los sentidos
intensificados de John, mejorados an ms por el interfaz de Cortana, ese soldado
pareca estar movindose a cmara lenta. Demasiado lenta.
El Jefe Maestro volvi a acometer con la culata del arma. La cabeza del soldado fue
lanzada hacia atrs por el potente y repentino golpe. Dio una voltereta en el aire y se
estrell contra el suelo. John evalu el estado del hombre con ojo experto: shock,
conmocin, vrtebras fracturadas.
El soldado nmero dos estaba fuera de combate.
El nico que quedaba se gir y abri fuego. Una rfaga de tres balas rebot en el
escudo de energa de la armadura MJOLNIR. La barra de recarga del escudo apenas
parpade.
Antes de que el soldado pudiera reaccionar, el Jefe Maestro se apart a un lado y
descarg un golpe con su propio fusil con fuerza. El soldado grit al doblrsele una
pierna. Una punta de hueso dentada atraves el pantaln de combate del hombre. El
Jefe Maestro acab con l dndole un golpe con la culata del fusil en la cabeza
cubierta por el casco.
John comprob el estado del rifle, y, satisfecho al ver que estaba en
funcionamiento, comenz a recoger los cargadores de municin de los bolsillos del
cinturn de los soldados cados. El que estaba al mando llevaba un cuchillo de
combate afilado como una navaja, y John se apoder de l.
Podra haberlos matado dijo Cortana. Por qu no lo ha hecho?
Las rdenes me daban permiso para neutralizar amenazas replic. Ahora
ya no son amenazas.
Semntica replic Cortana, que pareca divertida. Pero no puedo discutir
los resultados Se interrumpi de repente. Nuevos objetivos. Siete contactos en
detectores de movimiento inform. Estamos rodeados.
Otros siete soldados. Ahora, el Jefe Maestro poda abrir fuego y matarlos a todos.
En cualquier otra circunstancia, habra eliminado semejantes amenazas. Pero sus
MA5B no eran una amenaza inmediata para l y la UNSC necesitaba a todos los
soldados para luchar contra el Covenant.
Avanz hasta el poste central de la tienda, y lo arranc de la tierra de un tirn.
Mientras el techo caa, abri un tajo en la tela de la tienda y sali por l.
Se encontr ante tres marines; le dispararon, y el Jefe Maestro salt diestramente a
un lado. Se lanz sobre ellos y les golpe las piernas con un barrido del poste de acero.
Oy que se rompan huesos y sonaron alaridos de dolor.
El Jefe Maestro se volvi cuando el techo acababa de caer. Ahora podan verlo los
cuatro hombres restantes. Uno cogi una granada que llevaba colgada del cinturn.
Los otros tres lo siguieron con los rifles de asalto.

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 El Jefe Maestro le arroj el poste como si fuera una jabalina al de la granada.
Impacto en el esternn del hombre, que cay con una sonora exhalacin.
La granada, no obstante, ya sin el seguro, rebot en el suelo.
Avanz y le dio una patada. Sali volando por encima del aparcamiento y deton
en medio de una nube de humo y metralla.
Los tres marines restantes abrieron fuego, y las armas automticas escupieron una
barrera de balas. Los proyectiles rebotaron en el escudo del Jefe Maestro.
El indicador del escudo parpadeaba e iba mermando con cada impacto: el fuego
sostenido de las armas estaba agotando el escudo a una velocidad vertiginosa. John
dio una voltereta y rod, esquivando por poco otra andanada de fuego de las armas
automticas, y luego se lanz contra el marine ms cercano.
Dirigi un golpe con la mano abierta al pecho del hombre. Las costillas del marine
se hundieron, y el soldado cay sin emitir sonido alguno, escupiendo sangre por la
boca. John gir, alz el rifle y dispar dos veces.
El segundo soldado grit y dej caer su rifle cuando las balas le atravesaron ambas
rodillas. John pate el arma, le dobl el can y qued inutilizada.
El ltimo hombre estaba petrificado en el sitio.
El Jefe Maestro no le dio tiempo para recuperarse; le arrebat el rifle, le arranc la
bandolera de granadas y luego le dio un puetazo en el casco. El marine cay.
Tiempo de misin transcurrido, veintids segundos observ Cortana,
aunque, tcnicamente, comenz usted a moverse cuarenta milisegundos antes de lo
ordenado.
Lo tendr presente.
El Jefe Maestro se colg de un hombro el fusil de asalto y la mochila de granadas,
y corri hacia las sombras de las barracas. Se desliz bajo los altos edificios y se
arrastr hacia el circuito de obstculos. No haba necesidad de ofrecerles un blanco a
posibles francotiradores aunque sera una prueba interesante ver qu calibres de
balas podan rechazar aquellos escudos.
No. Esa manera de pensar era peligrosa. El escudo era til, pero bajo el fuego
combinado se desactivaba muy rpidamente. l era duro no invencible.
Emergi al comienzo del circuito de obstculos. La primera parte era una carrera
por cuatro hectreas de grava gruesa. A veces, los reclutas novatos tenan que quitarse
las botas antes de atravesarla. Salvo por el dolor, era la parte ms fcil del circuito.
El Jefe Maestro se encamin hacia la zona de grava.
Espere dijo Cortana. Detecto una seal de infrarrojo lejana en sus sensores
trmicos. Una secuencia codificada decodificando s, ya est. Es una seal de
activacin para una mina Lotus. Han minado el campo, Jefe Maestro.
John se qued inmvil. Ya haba usado minas Lotus y saba el dao que podan
causar. Sus cargas huecas atravesaban el blindaje de un tanque como si no fuera ms

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grueso que una piel de naranja.
Esto lo retrasara considerablemente.
No atravesar esa zona del circuito estaba fuera de discusin. Tena rdenes. No
hara trampas ni dara un rodeo. Deba demostrar que l y Cortana estaban a la altura
de la prueba.
Alguna idea? pregunt.
Pensaba que no lo preguntara jams replic Cortana. Encuentre la
posicin de una mina, y yo podr estimar la posicin aproximada de las otras
basndome en el procedimiento aleatorio estndar que usan los ingenieros de la
UNSC.
Entendido.
El Jefe Maestro cogi una granada, le quit el seguro, cont hasta tres y la arroj al
centro del campo. Rebot y estall, con lo que envi una onda expansiva que recorri
el suelo e hizo estallar dos de las minas Lotus. Columnas gemelas de grava y polvo
se elevaron por el aire. La detonacin le hizo entrechocar los dientes.
Se pregunt si el escudo de la armadura habra podido sobrevivir a eso. No quera
averiguarlo mientras no hubiera acabado aquello. Aument al mximo la potencia del
campo de la suela de las botas.
Cortana superpuso una parrilla en la pantalla del casco. Las lneas parpadeaban
mientras ella recorra las posibles permutaciones.
Ya tengo una coincidencia! dijo. Dos docenas de crculos rojos aparecieron en
la pantalla. Es de una precisin del noventa y tres por ciento. Lo mximo que
puedo hacer.
Nunca hay garantas replic el Jefe Maestro.
Entr en la zona de grava con pasos cortos y deliberados. Con el campo de las
suelas de las botas activado, tena la sensacin de estar caminando por hielo
engrasado.
Mantena la cabeza baja y pisaba con cuidado entre los puntos rojos de la pantalla.
Si Cortana se equivocaba, probablemente no llegara a enterarse.
Vio que la grava haba acabado. Alz la mirada. Lo haba logrado.
Gracias, Cortana. Bien hecho.
De nada La voz de ella se apag. Estoy detectando frecuencias de radio
codificadas en la banda D. rdenes codificadas transmitidas desde estas instalaciones
al Campo Areo de Fairchild. Tambin estn usando palabras clave personales, as
que no puedo saber qu se traen entre manos. Pero no me gusta, con independencia
de lo que sea.
Mantenga los odos alerta.
Siempre lo hago.
Corri hacia la siguiente seccin de la carrera de obstculos: el campo de alambre

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de espino. En l los reclutas tenan que arrastrarse por el barro para pasar por debajo
de alambres de espino, mientras los instructores disparaban balas reales por encima
de ellos. Muchsimos soldados descubran si tenan entraas para soportar que las
balas zumbaran a un centmetro de su cabeza.
A lo largo de ambos lados del recorrido haba algo nuevo: ametralladoras de
cadena de 30mm montadas sobre trpodes.
Las ametralladoras nos estn apuntando a nosotros, Jefe! anunci Cortana.
John no estaba dispuesto a ver si esas ametralladoras apuntaban directamente
hacia l o por encima de l. No tena intencin de arrastrarse por el campo y dejar que
las rpidas rfagas de las armas le hicieran aicos los escudos.
Las ametralladoras chasquearon y comenzaron a girar.
l corri hacia la ms cercana. Abri fuego con el rifle de asalto, dispar contra
los cables que alimentaban los servos, y luego hizo girar la ametralladora para que
apuntara a las otras.
Se acuclill detrs del escudo metlico y dispar contra la ametralladora
adyacente. Era bien sabido que resultaba muy difcil apuntar con una ametralladora;
eran ms conocidas por su capacidad para llenar el aire de balas. Cortana ajust la
retcula de puntera de l para sincronizarla con la ametralladora.
Con su ayuda, hizo blanco en los emplazamientos de las armas adyacentes.
Dispar un torrente de balas contra los cargadores de municin de las armas.
Momentos despus, ambas quedaron en silencio en medio de una nube de fuego y
humo y derribadas.
El Jefe Maestro se agach, le quit el seguro a una granada y se la lanz a la ms
cercana de las armas automatizadas restantes. La granada vol por el aire y deton
justo encima del arma.
Ametralladora destruida inform Cortana.
Dos granadas ms, y las ametralladoras automatizadas quedaron fuera de servicio.
John advirti que sus escudos se haban descargado en una cuarta parte. Observ
cmo se recargaba la barra de estado. Ni siquiera saba que haba recibido disparos.
Eso era decepcionante.
Parece tener usted la situacin bajo control dijo Cortana. Voy a dedicar
unos cuantos ciclos a comprobar algo.
Permiso concedido replic l.
No se lo he pedido, Jefe Maestro contest Cortana.
La presencia lquida y fresca de su mente se retir. Se sinti vaco, de algn modo.
Recorri los campos de alambre de espino donde rompi alambre como si se
tratara de cordel podrido.
El frescor de Cortana volvi a inundar sus pensamientos.
Acabo de acceder al SATCOM dijo. Estoy usando uno de los satlites para

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obtener una mejor vista de lo que sucede aqu abajo. Un reactor SkyHawk de salto
procedente del Campo de Aviacin Fairchild se dirige hacia aqu.
John se detuvo. Las ametralladoras automticas eran una cosa, pero podra la
armadura resistir ante un ataque areo de esa naturaleza? El SkyHawk tena cuatro
caones de 50mm que hacan que las ametralladoras parecieran disparar guisantes.
Tambin llevaban misiles Scorpion, diseados para acabar con los tanques.
Respuesta: no poda hacer nada contra l.
El Jefe Maestro ech a correr. Fue a toda velocidad hacia la siguiente seccin del
circuito: las Columnas de Loki.
Era un bosque de postes de diez metros, aleatoriamente espaciados. Lo tpico era
que los postes tuvieran cazabobos colocados entre y por debajo de ellos, as como a lo
largo del palo: granadas aturdidoras, palos afilados cualquier cosa que se les
ocurriera a los instructores. La idea era ensearles a los reclutas a moverse lentamente
y mantener abiertos los ojos.
No tena tiempo de buscar las trampas.
Trep por el primer poste y se equilibr en lo alto. Salt hasta el siguiente, se
tambale y recuper el equilibrio, y entonces salt hacia el que haba a continuacin.
Sus reflejos tenan que ser perfectos; estaba dejando caer media tonelada de hombre y
armadura sobre un poste de madera de diez centmetros de dimetro.
Los detectores de movimiento captan un objetivo a distancia extrema advirti
Cortana. El perfil de velocidad coincide con el de un SkyHawk, Jefe.
l se volvi casi perdi el equilibrio y tuvo que mecerse adelante y atrs para no
caer. Se vea un punto en el horizonte, y se oa un tronar lejano.
Al cabo de un segundo el punto ya tena alas y los sensores trmicos de John
captaban la estela de los reactores. Al cabo de varios segundos ms, el SkyHawk se
acerc y abri fuego con sus caones de 50mm.
El Jefe Maestro salt.
Los postes de madera se hicieron astillas, y fueron segados como si se tratara de
hojas de hierba.
John rod, se agach, se tendi en el suelo. Recibi una serie de balas y la barra
indicadora del escudo baj hasta la mitad. Esas balas habran atravesado
instantneamente su antigua armadura.
Calculo que disponemos de once segundos antes de que el SkyHawk pueda
ejecutar un giro cerrado y hacer otra pasada.
Se levant y corri ente los restos de los postes. Granadas snicas y de napalm
estallaban en torno a l, pero corra a tal velocidad que los destrozos ms grandes se
producan cuando l ya haba pasado.
La prxima vez no dispararn con los caones dijo. No lograron matarnos,
as que lo intentarn con los misiles.

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 Tal vez sugiri Cortana, deberamos abandonar el circuito. Encontrar un
mejor refugio.
No replic l. Vamos a ganar segn sus reglas.
El ltimo tramo del circuito era una carrera a travs de terreno abierto. A lo lejos,
John vio la campana colocada en lo alto de un trpode.
Mir por encima de un hombro.
El SkyHawk regresaba y comenzaba a volar directamente hacia l.
Ni siquiera con su velocidad aumentada, ni con la armadura MJOLNIR, lograra
llegar a tiempo hasta la campana. Jams lograra salir vivo de aquello.
Se volvi para encararse con el reactor entrante.
Necesito su ayuda, Cortana dijo.
Lo que sea susurr ella. Percibi el nerviosismo de la voz de la IA
Calcule la velocidad de un misil Scorpion. Factorcelo respecto a mi tiempo de
reaccin y la velocidad del reactor y distancia de lanzamiento, y avseme en el instante
en que deba moverme para apartarme a un lado y desviarlo con el brazo izquierdo.
Cortana guard silencio durante un segundo.
Clculos hechos. Ha dicho usted desviarlo?
Los misiles Scorpion tienen sensores de seguimiento de movimiento y
detonadores de proximidad. No puedo superarlo en velocidad. Y no errar el blanco.
Eso nos deja muy pocas opciones.
El SkyHawk se aproximaba.
Preprese dijo Cortana. Espero que sepa lo que hace.
Yo tambin.
Surgi humo de la punta del ala izquierda, y manaron fuego y gases de escape
cuando el misil sali disparado hacia l.
El Jefe Maestro vio cmo el misil zigzagueaba hasta fijar su objetivo en las
coordenadas que l ocupaba. Un tono agudo son dentro del casco: el misil tena el
sistema de gua fijado sobre l. Puls un control con el mentn y el sonido se apag.
El misil era veloz. Diez veces ms que l.
Ahora! dijo Cortana.
Se movieron juntos. l contrajo los msculos, y la MJOLNIR intensificada por
la conexin con Cortana se movi ms velozmente de lo que l se haba movido
nunca antes. La pierna derecha se tens y lo impuls hacia la izquierda; el brazo
izquierdo se alz y se le cruz sobre el pecho.
La cabeza del misil era lo nico que vea. El aire se aquiet y se volvi ms denso.
Continu moviendo la mano, con la palma abierta, a la mxima velocidad que
poda imprimir a sus msculos.
La punta del misil Scorpion pas a un centmetro de su cabeza.
l extendi el brazo las puntas de los dedos rozaron la cubierta metlica, y

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desviaron el misil.
El SkyHawk pas tronando por el aire.
El Scorpion deton.
La presin le golpe y John vol a travs de seis metros, dando volteretas, y cay
de espaldas.
Parpade y no vio ms que negrura. Estaba muerto? Haba perdido?
La barra de estado del escudo que haba en la pantalla transparente del casco
palpitaba dbilmente. Estaba completamente agotado; entonces parpade en rojo y
comenz a recargarse con lentitud. La sangre salpicaba el interior del casco y John
tena gusto a cobre en la boca.
Se puso de pie, con todos los msculos doloridos.
Corra! dijo Cortana. Antes de que vuelvan a echar un vistazo.
El Jefe Maestro ech a correr. Al pasar por el sitio donde se haba detenido para
encararse con el misil, vio un crter de dos metros.
Senta que se le desgarraban los tendones de Aquiles, pero no ralentiz. Atraves la
extensin de medio kilmetro en siete segundos justos, y derrap hasta detenerse.
Aferr la cuerda de la campana y la hizo sonar tres veces. Aquel tono puro era el
sonido ms glorioso que hubiera odo jams.
La voz de la doctora Halsey se dej or a travs del canal de comunicaciones.
Prueba concluida. Retire a sus hombres, coronel Ackerson! Hemos ganado
nosotros. Bien hecho, Jefe Maestro. Magnfico! Permanezca all. Enviar un equipo de
rescate.
S, seora replic l, jadeando.
John observ en cielo en busca del SkyHawk nada. Se haba marchado. Se
arrodill y dej que la sangre le goteara de la boca y la nariz. Mir la campana y se
ech a rer.
Gracias, Cortana dijo al fin. No podra haberlo hecho sin usted.
De nada, Jefe Maestro replic ella. Luego, con un tono muy travieso, aadi
: Y, no, no podra haberlo hecho sin m.
Hoy haba aprendido a trabajar en equipo de un modo diferente, con Cortana. La
doctora Halsey le haba hecho un gran regalo. Le haba regalado un arma con la que
destruir el Covenant.

Pgina 240
 28
04.00 HORAS, 30 DE AGOSTO DE 25S2 (CALENDARIO MILITAR) /
PILLAR OF AUTUMM DE LA UNSC EN RBITA ALREDEDOR DEL
SISTEMA EPSILON ERIDANI, COMPLEJO MILITAR DE REACH

Cortana no descansaba nunca. Aunque estaban fundamentadas aproximadamente en

una mente humana, las IA no tenan necesidad de dormir ni de soar. La doctora
Halsey haba pensado que podra mantener ocupada a Cortana con la comprobacin
de los sistemas del Pillar of Autumm mientras ella se dedicaba a sus otros proyectos
secretos.
Su suposicin era incorrecta.
Aunque Cortana estaba intrigada con el diseo y funcionamiento nicos de la
nave, la preparacin de la misma apenas ocupaba una fraccin de su capacidad de
procesamiento.
Con las cmaras del Pillar of Autumm observ la llegada del capitn Keyes en una
lanzadera. La teniente Hikowa sali para recibirlo en el muelle de atraque.
Desde la cubierta C, el capitn Keyes habl a travs del intercomunicador:
Cortana? Tenemos energa para mover la nave? Me gustara que nos
pusiramos en marcha.
Ella calcul el tiempo que les quedaba a los reactores para calentarse, y realiz los
ajustes para acelerar el proceso.
La comprobacin final de los motores se encuentra en el ciclo Theta replic
Cortana. Operando correctamente dentro de los parmetros normales. Derivando
treinta por ciento de la energa hacia los motores; s, seor.
Y el estado de los otros sistemas? pregunt el capitn Keyes.
Iniciada comprobacin del sistema de armamento. Nodos de navegacin
funcionando. Contina la revisin general de todos los sistemas y las terceras
comprobaciones, capitn.
Muy bien dijo l. Infrmeme si surge alguna anomala.
S, capitn replic ella.

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 El canal de comunicacin se cerr.
Continu comprobando el estado del Pillar of Autumm como le haban ordenado.
Sin embargo, haba cosas ms importantes que deba considerar, a saber, un pequeo
viaje de reconocimiento por las bases de datos de la ONI y una pequea venganza.
El tiempo de comprobaciones que le quedaba lo aprovech para sondear el
sistema del SATCOM que orbitaba Reach, en busca de puntos de entrada. All. Un
pin en la seal de coordinacin de la red de satlites. Ella emiti una seal
transportadora resonante con esa seal y entr a costa de ella en el sistema.
Lo primero era lo primero. Tena dos cabos sueltos que atar.
Mientras ella y el Jefe Maestro haban estado en el circuito de obstculos, ella se
haba hecho con el control del faro de observacin 419, y lo haba hecho rotar para
ver el campo desde la rbita.
Volvi a entrar por la puerta trasera que haba dejado abierta en el sistema, y
reescribi la subrutina de los propulsores gua del satlite. Si analizaban el sistema
posteriormente, se determinara que ese error lo haba alterado y provocado una
orientacin aleatoria en lugar de una posicin predeterminada.
Se retir, pero dej abierta la puerta trasera. Este truco podra volver a serle de
utilidad.
El otro cabo suelto que requera su atencin era el coronel Ackerson, el hombre
que haba intentado borrarlos del mapa a ella y al Jefe Maestro.
Cortana reley las especificaciones de la prueba recomendada por la doctora
Halsey para el sistema MJOLNIR en el circuito de obstculos. Haba sugerido balas de
verdad, s, pero en ningn caso un destacamento de Tropas de Choque de Descenso
Orbital, ni ametralladoras, ni minas Lotus y ciertamente no un ataque areo.
Eso era todo obra del coronel. El hombre constitua una ecuacin que era
necesario equilibrar. Lo que la doctora Halsey habra llamado pagar con la misma
moneda.
Se conect con la base de datos de personal y planificacin de Reach. La IA de la
ONI de all, Beowulf, la conoca y saba que no deba dejarla entrar. Beowulf era
meticulosa, metdica y paranoica: a su manera, Cortana no poda evitar que le
gustara. Pero comparada con las habilidades de ella para romper cdigos, era como si
se tratase de un simple programa de contabilidad.
Cortana envi una rpida serie de preguntas al interior del nodo de la red que
procesaba las solicitudes de transferencia. Sobrecarg con un billn de pins diferentes
por minuto lo que normalmente era un nodo poco activo.
La red intent recuperarse y reconfigurarse, causando una demora en todos los
nodos, incluido el diecisiete, el de los expedientes de personal. Entr e insert una
cua, una subrutina que tena el aspecto de una seal entrante normal, pero
rechazaba cualquier protocolo de enlace.

Pgina 242
 Se escabull al interior.
El historial profesional del coronel era impresionante. Haba sobrevivido a tres
batallas contra el Covenant. A principios de la guerra lo ascendieron y se present
voluntario para una docena de operaciones encubiertas. Sin embargo, durante los
ltimos aos haba concentrado sus esfuerzos en las maniobras polticas en lugar de
hacerlo en las tcticas del campo de batalla. Haba presentado varias solicitudes para
que se incrementara la financiacin de sus proyectos de Operaciones Especiales.
No era de extraar que quisiera hacer desaparecer al Jefe Maestro. Los Spartans II
y la MJOLNIR eran su competencia directa. Peor an, estaban teniendo xito donde
l haba fracasado.
En el mejor de los casos, los actos de Ackerson constituan traicin. Pero Cortana
no iba a revelarle todo esto al descuidado comit de la ONI. A pesar de los mtodos
empleados por el coronel, la UNSC no dejaba de necesitarlos a l y a sus especialistas
en operaciones especiales para la guerra.
A pesar de eso, se hara justicia.
Desde la base de datos del ONI, se camufl como rutina de comprobacin de
crdito y entr en la cuenta bancaria del coronel, desde la que envi una cantidad
sustancial a un burdel de Gilgamesh. Se asegur de que las solicitudes del banco para
que se confirmara la transaccin fueran enviadas inmediatamente a su casa. El
coronel Ackerson era un hombre casado y su esposa estara all para recibir esas
solicitudes.
Entr en el correo privado del coronel y envi un mensaje cuidadosamente
orquestado a personal, para solicitar que lo destinaran al frente. Finalmente, insert
un registro fantasma, una huella electrnica que identificaba a la fuente de las
alteraciones: la data palm de Ackerson.
Para cuando Ackerson hubiera acabado de desenredar todo eso, estara destinado
al campo de batalla y volvera a luchar contra el Covenant, como le corresponda.
Con todos los cabos sueltos pulcramente atados, Cortana volvi a comprobar el
estado del reactor del Pillar of Autumm, la revisin se desarrollaba perfectamente.
Comprob la fuerza del campo magntico, y una parte de ella observ la energa de
salida de los motores en busca de fluctuaciones. Inspeccion tres veces todos los
sistemas de armamento, y luego volvi a sus investigaciones personales.
Consider lo bien que haba actuado el Jefe Maestro aquella maana en el circuito
de obstculos. Era ms de lo que habra podido esperar Cortana. El Jefe Maestro era
ms de lo que haban apuntado la doctora Halsey o las notas de prensa.
Era inteligente no era intrpido, pero estaba ms cerca de estarlo que ningn
humano al que ella hubiera conocido. Su tiempo de reaccin bajo estrs era un sexto
de la media humana. No obstante, aparte de eso, Cortana haba percibido que tena
una cierta rebusc en sus bases de lxico para hallar la palabra adecuada

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 nobleza. Colocaba la misin, el deber y el honor por encima de su seguridad personal.
Reexamin el historial profesional del Jefe Maestro. Haba luchado en 207 combates
de superficie contra el Covenant, y se le haban concedido todas las
principales medallas de servicio salvo la de Prisionero de Guerra.
Pero en el expediente haba vacos. Las habituales secciones censuradas por
cortesa de la ONI pero lo ms curioso era que se haban purgado todos los datos
anteriores a su entrada en el servicio activo.
Cortana no estaba dispuesta a permitir que la detuviera un simple borrado.
Rastre el asunto para saber dnde se haba originado la orden de borrar esos datos.
Seccin III. El grupo de la doctora Halsey. Curioso.
Sigui la ruta por la que haba llegado la orden, aplastada entre capas de
contracdigos. El cdigo inici una bsqueda de su seal.
Ella la bloque y el cdigo reinici una bsqueda del origen del bloqueo.
Era un programa antiintrusin muy bien diseado, muy superior a los lentos
cdigos habituales de la ONI. En todo caso, a Cortana le gustaban los retos. Se retir
de la base de datos y busc un camino de entrada a los archivos de la Seccin III de la
ONI que no estuviera protegido.
Cortana escuch el zumbido del trfico codificado por la superficie de la red
segura de la ONI. Hoy haba una cantidad inusitada de envos: consultas y mensajes
codificados de operativos de la ONI. Ella se asomaba dentro de ellos y desentraaba
sus secretos cuando le pasaban por delante. Haba rdenes para movimientos de
naves y operativos que salan de Reach. Esto deba de ser por la nueva directiva de
enviar exploradores hacia los sistemas perifricos con la misin de encontrar el
Covenant. Vio varias naves atracadas en los muelles espaciales de Reach, obras
camufladas del ONI a las que se haba conferido el aspecto de yates privados. Tenan
nombres monos e inocuos: Applebee, Circunference y Lark.
Repar en algo que poda serle de utilidad: la doctora Halsey acababa de entrar en
el laboratorio. Se encontraba en el puesto de guardia III. La doctora esper mientras
escaneaban sus modelos de voz y retina.
Cortana intercept y apag la seal. El sistema de verificacin se reinici.
Por favor, doctora Halsey, vuelva a escanear la retina solicit el sistema, y
repita la contrasea de hoy en voz normal.
Antes de que la doctora Halsey pudiera hacerlo, Cortana envi sus propios
archivos de retina y voz de la doctora Halsey. Haca mucho que los haba copiado, y
en ocasiones le resultaban de utilidad.
La verificacin de la Seccin III se abri para Cortana. Dispona tan slo de un
segundo antes de que la doctora hablara y anulara el acceso de entrada previo.
No obstante, Cortana era como un rayo dentro del sistema. Entr, busc y
encontr lo que quera. Todos los datos sobre el SPARTAN 117 fueron copiados en

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su directorio personal en setenta milisegundos.
Se retir de la base de datos de la ONI, e hizo que todas las pistas de su consulta
remitieran a su fantasma de Ackerson.
Cerr todas las conexiones y regres al Pillar of Autumm. Una rpida
comprobacin del reactor s, operativo dentro de los parmetros normales, y le
envi un informe completo a la teniente Hall, que estaba en el puente.
Cortana examin el historial profesional del Jefe Maestro, ahora completo.
Retrocedi en el tiempo: los datos de su actuacin en el circuito de obstculos, la
declaracin que haba hecho en el cuartel general de la ONI, ante el comit.
Hizo una pausa para meditar sobre la seal que el Covenant haba enviado desde
Sigma Octanus IV. Intrigada, intent traducir la secuencia. Los smbolos le resultaban
terriblemente familiares. Sin embargo, todos los algoritmos y variaciones del
programa de traduccin estndar que probaba fallaban. Desconcertada, dej el asunto
a un lado para examinarlo ms tarde.
Continu absorbiendo los datos del expediente del Jefe Maestro. Se enter del
acrecentamiento que les haban hecho soportar a l y a los otros Spartans; el
adoctrinamiento y entrenamiento brutales que haban recibido; cmo l haba sido
secuestrado a la edad de seis aos, y cmo haban usado un clon para reemplazarlo
durante una operacin secreta de la ONI.
Todo esto haba sido autorizado por la doctora Halsey.
Cortana se detuvo durante tres ciclos de procesamiento completos para analizar
estos datos a travs de sus subrutinas ticas sin comprender Cmo era posible que
la doctora Halsey, a quien tanto le preocupaban sus Spartans, les hubiera hecho eso?
Por supuesto: porque era necesario. No haba ningn otro modo de preservar la
UNSC contra la rebelin y las fuerzas del Covenant.
Era un monstruo la doctora Halsey? O simplemente estaba haciendo lo que
deba hacerse para proteger a la humanidad? Tal vez un poco de las dos cosas.
Cortana borr los archivos robados. No importaba. Cualesquiera fuesen las
penurias por las que haba pasado el Jefe Maestro en el pasado ya haban concluido.
Ahora estaba al cuidado de Cortana. Ella hara todo lo que estuviera en sus manos
menos comprometer la misin, para asegurarse de que nada malo volviera a
sucederle.

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 29
00.00 HORAS, 30 DE AGOSTO DE 2552 (CALENDARIO MILITAR) /
PILLAR OF AUTUMM DE LA UNSC EN RBITA ALREDEDOR DEL
SISTEMA EPSILON ERIDANI, COMPLEJO MILITAR DE REACH

El capitn Keyes activ los propulsores de la cpsula lanzadera Coda. La diminuta

nave avanz y el Pillar of Autumm apareci a la vista.
Normalmente, los capitanes no se desplazaban ellos mismos por los muelles
espaciales de Reach, pero l haba insistido. Todo el personal no autorizado estaba
restringido a un estrecho pasillo de vuelo que daba un rodeo para evitar al Pillar of
Autumm, y l quera echar una cuidadosa mirada al exterior de la nave antes de tomar
el mando.
Desde lejos, el Pillar of Autumm podra haber sido confundido con una fragata
alargada. No obstante, cuando la cpsula lanzadera se aproxim ms aparecieron
detalles que delataron la edad de la nave. El casco tena varios araazos y grandes
abolladuras. Los deflectores de los motores estaban ennegrecidos. Le faltaban los
propulsores de emergencia de babor.
En qu se haba metido al aceptar formar parte de la misin de la doctora Halsey?
Se acerc hasta cien metros y dio la vuelta hasta estribor. La entrada de lanzaderas
de ese lado estaba sellada. Advertencias de peligro en rojo y amarillo haban sido
pintadas sobre las placas metlicas que haban soldado precipitadamente sobre la
entrada.
Se acerc a diez metros y vio que las placas no conformaban una superficie de
metal slida, ya que vio troneras blindadas, pesadamente reforzadas titanio-A casi
macizo. Las redondas cubiertas de los lanzamisiles Archer cribaban aquella seccin. El
capitn Keyes cont: treinta lanzamisiles a lo ancho, diez de arriba abajo. Cada uno
contena doce misiles. El Pillar of Autumm llevaba un arsenal secreto que rivalizaba
con el de cualquier crucero real de la flota.
Continu hacia la popa y repar en los caones automticos de 50mm para
defensa contra naves individuales que estaban ocultos y retirados de la vista.

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 En la parte inferior haba protuberancias: parte del sistema acelerador lineal para
el nico can MAC de la nave. Pareca demasiado pequeo para resultar realmente
efectivo, pero se reservara el juicio. Tal vez, al igual que el resto del Pillar of Autumm,
el arma era ms de lo que pareca.
Ciertamente, esperaba que as fuese.
El capitn Keyes regres al lado de babor y entr suavemente en el hangar de
lanzaderas. Tom nota de las tres naves Longsword individuales y de las tres naves de
desembarco Pelican que haba en el hangar. Una de las Pelican tena el doble del
blindaje normal, adems de lo que pareca un accesorio en forma de garfio. Un ariete
serrado de titanio decoraba la proa de la nave de descenso.
Se pos sobre la plataforma automtica de aterrizaje y apag los controles. Un
momento ms tarde, la lanzadera descendi a las cubiertas inferiores y pas a travs
de la cmara estanca. El capitn Keyes cogi su bolsa de lana basta y sali a la cubierta
de vuelo.
La teniente Hikowa estaba all para recibirlo, y lo salud.
Bienvenido a bordo, capitn Keyes.
l le devolvi el saludo.
Qu le parece la nave, teniente?
Los oscuros ojos de la teniente Hikowa se abrieron ms.
No va a creer lo que es esta nave, seor. En su rostro normalmente serio
apareci una sonrisa. La han convertido en algo especial.
He visto lo que han hecho con mi hangar de lanzaderas de estribor seal el
capitn con acritud.
Eso no es ms que el comienzo dijo ella. Puedo llevarlo a hacer un
recorrido completo.
Por favor asinti Keyes. Se detuvo ante el intercomunicador. Slo una cosa
antes, teniente. Activ el intercomunicador. Alfrez Lovell, trace un curso hasta
la periferia del sistema y desplace al Pillar of Autumm en un vector de aceleracin. En
cuanto lleguemos all, saltaremos al espacio estelar.
Seor replic Lovell, nuestros motores an estn en modo de
comprobacin.
Cortana? pregunt el capitn Keyes. Tenemos energa para mover la
nave? Me gustara que nos pusiramos en marcha.
La comprobacin final de los motores se encuentra en el ciclo Theta replic
Cortana. Operando bien dentro de los parmetros normales. Derivando treinta por
ciento de la energa hacia los motores; s, seor.
Y el estado de los otros sistemas? pregunt el capitn Keyes.
Iniciada comprobacin del sistema de armamento. Nodos de navegacin
funcionando. Contina la revisin general de todos los sistemas y las terceras

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comprobaciones, capitn.
Muy bien dijo l. Infrmeme si surge alguna anomala.
S, capitn replic ella.
Finalmente tenemos una IA le coment a Hikowa.
Tenemos ms que eso, seor replic Hikowa. Cortana est realizando las
comprobaciones y supervisando las modificaciones que la doctora Halsey ha hecho en
la nave. Tenemos una IA de apoyo para que se encargue de la defensa de punto.
De verdad? Keyes estaba sorprendido. En esa poca, conseguir una sola IA
ya era difcil. Conseguir dos era algo sin precedentes.
S, seor. Me encargar de la inicializacin de nuestra IA en cuanto Cortana
haya acabado con el diagnstico.
El capitn haba conocido brevemente a Cortana en la oficina de la doctora
Halsey. Aunque todas las IA que haba conocido eran brillantes, Cortana pareca
excepcionalmente cualificada. Le haba planteado varios problemas de navegacin, y
ella haba calculado todas las soluciones y adems le haba dado unas cuantas
opciones que l no haba considerado. Era un poco desafiante, pero eso no era
necesariamente malo.
La teniente Hikowa lo condujo hasta el ascensor y puls el botn de la cubierta D.
Al principio dijo Hikowa, estaba preocupada por toda la artillera que
llevamos a bordo. Un disparo penetrante y podramos explotar como un saco de
fuegos artificiales. Pero esta nave no tiene mucho espacio vaco; est llena de riostras,
una estructura de panal de titanio-A y refuerzos hidrulicos que pueden activarse en
caso de emergencia. Puede soportar una cantidad tremenda de ataques, seor.
Esperemos no tener que someterlo a prueba dijo el capitn Keyes, y se
asegur de que llevaba la pipa en el bolsillo.
S, seor.
El ascensor dej atrs la seccin rotativa de la nave y el capitn Keyes sinti que se
volva ms ligero y experiment una breve sensacin de vrtigo. Se aferr a las
barandillas.
La puerta se abri y entraron en la cavernosa sala de motores. El techo se
encontraba a cuatro cubiertas de altura, cosa que converta el compartimento
hexagonal en el ms espacioso de la nave. Estaba rodeado por pasarelas y plataformas.
Aqu tiene el nuevo reactor, seor dijo Hikowa.
El aparato se encontraba dentro de un entramado de cermica no ferrosa y cristal
emplomado. La anilla del reactor principal se hallaba en el centro de lo que parecan
dos anillas de reactores ms pequeos. Cerca flotaban tcnicos que tomaban lecturas
y controlaban las pantallas de potencia de salida que haba en las paredes.
No estoy familiarizado con este diseo, teniente.
Es la ltima tecnologa de reactor. El Pillar of Autumm es la primera nave en la

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que se instala. Los dos reactores de fusin ms pequeos entran en funcionamiento
para sobrecargar el reactor principal. Sus campos magnticos superpuestos pueden
aumentar temporalmente la energa en un trescientos por ciento.
El capitn Keyes silb apreciativamente mientras recorra la sala con la mirada.
No veo ninguna tubera de refrigerante.
No las hay, seor. Este reactor usa una mezcla ptica inducida por lser de
iones enfriados hasta casi el cero absoluto para neutralizar el calor de escape. Cuando
ms energa le exigimos, ms jugo tenemos para enfriar el sistema. Es muy eficiente.
Los reactores ms pequeos se encendieron, y Keyes sinti que el calor de la sala
aumentaba de golpe para luego volver a enfriarse repentinamente. Cogi la pipa y se
dio unos golpecitos en la palma de la otra mano con ella. Tendra que reconsiderar
todas las viejas tcticas. Este nuevo motor podra ofrecerle opciones nuevas en batalla.
Hay ms, seor.
La teniente Hikowa lo condujo de vuelta al ascensor.
Tenemos cuarenta caones de 50 mm para la defensa de punto, con campos de
tiro superpuestos para poder cubrir todos los vectores de aproximacin.
Cul es nuestro vector de aproximacin menos defendido?
La parte inferior de la proa, a lo largo de la lnea del sistema MAC. All hay muy
pocos emplazamientos de artillera. Los aumentos magnticos transitorios tienden a
magnetizar las armas.
Hbleme del can MAC, teniente. Parece de poca potencia.
Dispara un proyectil ligero especial con ncleo ferroso, pero con una capa
exterior de carburo de tungsteno. El proyectil se rompe al impactar, como las balas de
fragmentacin de un rifle de asalto. Estaba hablando a tal velocidad que tuvo que
parar para inspirar profundamente. Este can tiene recicladores de campo
magntico a lo largo del cuerpo que recaptan la energa de campo. Unidos a los
condensadores de refuerzo, podemos efectuar tres disparos con una sola carga.
Eso sera muy efectivo contra los escudos de energa del Covenant. El primer
disparo, o tal vez el primer par de disparos, desactivara los escudos enemigos. El
ltimo disparo sera como el golpe definitivo.
Me da la impresin de que a usted le gusta, teniente.
Por citar al alfrez Lovell, seor, creo que me he enamorado.
El capitn Keyes asinti con la cabeza.
He reparado en que tenemos varias naves individuales y algunas naves de
desembarco Pelican en el hangar.
S, seor. Una de las Longsword est equipada con una cabeza nuclear Shiva.
Puede ser pilotada por control remoto. Tambin tenemos a bordo tres cabezas
nucleares HAVOK.
Por supuesto dijo el capitn Keyes. Y las Pelican? Una de ellas tiene un

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 blindaje mayor de lo normal.
Los Spartans estn trabajando en ella. Una especie de nave de abordaje.
Los Spartans? pregunt el capitn Keyes. Ya estn a bordo?
S, seor. Ya estaban aqu antes de que llegramos nosotros.
Llveme a verlos, teniente.
S, seor. La teniente Hikowa detuvo el ascensor y puls el botn de la
cubierta C.
Veinticinco aos antes, el capitn Keyes haba contribuido a procurarle a la
doctora Halsey candidatos a Spartans. Ella haba dicho que un da podran llegar a ser
la nica esperanza de paz para la UNSC. En su momento, l pens que la doctora era
propensa a las hiprboles, pero pareca que haba tenido razn. Sin embargo, eso no
converta en correcto lo que ellos haban hecho. Su complicidad en aquellos
secuestros an lo persegua.
Se abrieron las puertas del ascensor. La bodega de almacenamiento primaria haba
sido convertida en barracas para los treinta Spartans. Cada uno de ellos llevaba una
armadura MJOLNIR. Le parecan aliengenas. Parte mquina, parte titn, pero
completamente inhumanos.
En la sala reinaba el movimiento: unos Spartans vaciaban cajones, otros limpiaban
y desmontaban sus rifles de asalto, y un par de ellos practicaban el combate cuerpo a
cuerpo. El capitn Keyes apenas lograba seguir sus movimientos. Eran
tremendamente veloces, sin vacilacin. Golpe y bloqueo y contragolpe, en un torrente
continuo de borrones.
Keyes haba visto las imgenes de las noticias y odo los rumores, como todos los
integrantes de la flota, ya que los Spartans eran figuras casi mitolgicas dentro del
ejrcito. Se supona que eran soldados superhumanos, invulnerables e indestructibles,
cosa que era casi verdad. La doctora le haba enseado sus historiales profesionales.
Entre los Spartans y el reacondicionamiento del Pillar of Autumm, el capitn
estaba comenzando a creer que la aventurada misin de la doctora Halsey podra salir
bien, despus de todo.
Capitn en la cubierta! grit uno de los Spartans.
Todos se irguieron y pusieron en posicin de firmes.
Descansen dijo l.
Los Spartans se relajaron ligeramente. Uno de ellos gir y avanz hacia l.
El Jefe Maestro Spartan 117 se presenta segn lo ordenado, seor. El gigante
acorazado hizo una pausa, y por un momento Keyes pens que pareca incmodo.
Seor, lamento que la unidad no pudiera solicitar su permiso para subir a bordo. El
almirante Stanforth insisti en que mantuviramos nuestra presencia fuera de los
canales de comunicacin y las redes de computadoras.
Al capitn Keyes, la visera reflectante del casco de los Spartans le resultaba

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 desconcertante. Era imposible ver su expresin facial.
No se preocupe, Jefe Maestro. Slo quera saludarlos. Si usted o sus hombres
necesitan cualquier cosa, hgamelo saber.
S, seor replic el Jefe Maestro.
Pas un incmodo momento de silencio. El capitn se senta fuera de lugar, como
un intruso en un club muy exclusivo.
Bien, Jefe Maestro, estar en el puente.
Seor! salud el Jefe Maestro.
El capitn Keyes le devolvi el saludo y se march con la teniente Hikowa.
Piensa usted? comenz la teniente, cuando se cerraron las puertas del
ascensor, quiero decir, con todo el debido respeto para con los Spartans, piensa
usted que son extraos?
Extraos? S, teniente. Puede que usted tambin actuara de un modo algo
extrao si hubiera visto tanto como ellos y pasado por lo que ellos han pasado.
Algunos dicen que ni siquiera van seres humanos dentro de esos trajes, que slo
son mquinas.
Son humanos le asegur el capitn Keyes.
Las puertas del ascensor se abrieron y Keyes sali al puente. Era mucho ms
pequeo que los puentes a los que estaba habituado; el asiento de mando estaba a slo
un metro de los dems puestos. Las pantallas de visin exterior dominaban la sala, y
una descomunal ventana curva ofreca una vista panormica de las estrellas.
Informes de estado orden el capitn.
El teniente Dominique fue el primero en hablar.
Los sistemas de comunicacin en luz verde, seor. Comprobando
transmisiones de la FLEETCOM desde Reach. No hay rdenes nuevas. Se haba
hecho cortar el pelo desde que haba estado en el Iroquois. Tambin luca un tatuaje
nuevo en torno a la mueca izquierda: la lnea ondulada de una funcin Besell.
Comprobacin del reactor completada al ochenta y cinco por ciento inform
la teniente Hall. Oxgeno, energa, rotacin y presin en luz verde. Sonri, pero
no era una sonrisa como las de antes, un gesto automtico, sino que ahora pareca
genuinamente contenta.
La teniente Hikowa ocup su asiento y se sujet con el arns. Se recogi el cabello
negro en un moo.
El panel de armamento est todo en verde, seor. Condensadores de los
caones MAC en carga cero.
El ltimo en informar fue el alfrez Lovell.
Sistemas de navegacin y de sensores activados, capitn, y todos en luz verde.
Preparado para sus rdenes. Lovell estaba completamente concentrado en su
puesto.

Pgina 251
 Un pequeo holograma de Cortana apareci sobre el pedestal de la IA, cerca de
navegacin.
La comprobacin de los motores contina sin novedad, capitn declar.
Todo el personal se encuentra a bordo. Ahora tiene la mitad de la energa, si desea
mover la nave. Los generadores Fujikawa-Shaw activados Puede usted llevarnos al
espacio estelar cuando lo desee.
Muy bien dijo Keyes.
Observ a su tripulacin, complacido al ver cmo haba mejorado despus de
Sigma Octanus. Haban desaparecido las expresiones legaosas y demacradas, y las
maneras inseguras y nerviosas.
Bien, pens. Ahora vamos a necesitar que todos estn al mximo de sus
capacidades.
La tripulacin haba sido informada sobre la misin, sobre una parte de ella, en
todo caso. El capitn Keyes haba insistido en ello. Les haban dicho que intentaran
capturar tecnologa del Covenant, con miras a inutilizar una de las naves aliengenas y
llevarla de vuelta intacta.
Lo que la tripulacin no saba era qu estaba en juego.
Acercndonos a la periferia del sistema de Reach inform el alfrez Lovell.
Preparados para generar
Capitn! grit el teniente Dominique. Entrando una transmisin de
prioridad Alfa del cuartel general de la FLEETCOM en Reach Seor, estn siendo
atacados por el Covenant!

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SECCIN V
REACH

Pgina 253
 30
00.00 HORAS, 29 DE AGOSTO DE 2552 (CALENDARIO MILITAR) /
TRANSMISIN DE PUNTO A PUNTO EN BANDA ESTRECHA: ORIGEN
DESCONOCIDO; DESTINO: SECCIN III, BATERA DE ANTENAS
SEGURAS OMEGA, CUARTEL GENERAL DE LA UNSC EN EL SISTEMA
DE EPSILON ERIDANI, COMPLEJO AGILITAR DE REACH

PLNB Transmisin Prioritaria XX087R-XX

Cdigo encriptado: GAMMA
Clave Pblica: N/A
De: nombre en clave: minero de carbn
Para: nombre en clave: cirujano
Asunto: informe de progresos/operacin hipodrmica
Clasificacin: alto secreto slo para sus ojos (directiva rayos-x DE LA SECCIN
lll)
/extraccin de archivo-reconstitucin completa/
/start file/
Asegurado hangar de reparaciones de muelle espacial. Corveta Circunference
sometida a ltimas actualizaciones stealth. Registros de astillero alterados con xito.
Detectadas consultas de IA de paso. Se consider operacin en riesgo de ser
descubierta.
En cuanto a plan de contingencia TANGO: nmeros de registro de nave han sido
codificados; computadora aislada de la red de computadoras del muelles;
implementado software antiintrusin; ejecutados a bordo protocolos de seguridad
Alfa.
Tal y como usted lo dijo, seor. No se preocupe: por lo que a las computadoras de
la estacin respecta, la Circunference nunca ha existido.
/end file/
/activado proceso de codificacin-destruccin/
Pulse INTRO para continuar.

Pgina 254
 31
00,07 HORAS, 30 DE AGOSTO DE 2552 (CALENDARIO MILITAR) /
ESTACIN DE SENSORES REMOTOS FERMION, PERIFERIA DEL
SISTEMA EPSILON ERIDANI

El sargento McRobb entr en el centro de mando de la estacin de sensores remotos

Fermion. Los tenientes (JG) Bill Streeter y David Brightling se pusieron de pie y
saludaron.
l les devolvi el saludo sin decir nada.
Los monitores del tamao de una pared mostraban el contenido de los ltimos
sondeos del espacio estelar: cartas multidimensionales, un arco iris de iluminaciones
de colores falsos y un catlogo de objetos que iban a la deriva por el espacio
alternativo. Algunos de los nuevos oficiales pensaban que las representaciones eran
bonitas.
Para el sargento McRobb, sin embargo, cada pixel de las pantallas representaba un
peligro. Eran demasiadas las cosas que podan ocultarse en el espacio
multidimensional: piratas, comerciantes del mercado negro el Covenant.
McRobb inspeccion los puestos de cada uno. Comprob dos veces que los
programas y el hardware estuvieran funcionando segn las especificaciones de la
UNSC, y pas una mano por los monitores y teclados en busca de polvo. Los puestos
de los dos estaban en perfectas condiciones.
Continen dijo.
Desde la batalla de Sigma Octanus, la FLEETCOM haba destinado personal de
primera a las estaciones de sensores remotos. El sargento McRobb haba sido retirado
de Fork York, situado en la periferia de las colonias interiores. Haba pasado los
ltimos tres meses ayudando a su tripulacin a repasar el lgebra abstracta y compleja
necesaria para interpretar los datos de las sondas.
Preparados para enviar el siguiente grupo de sondas, seor dijo el teniente
Streeter. El acelerador lineal y los generadores de espacio Estelar activados y
cargados.

Pgina 255
 Programe un ciclo de retorno en treinta segundos, y lance orden McRobb.
S, seor. Sondas fuera, seor. Aceleradas y entrando en el espacio Estelar.
La FLEETCOM no esperaba realmente que algo atacara el complejo militar de
Reach. Era el corazn de las operaciones militares de la UNSC. Si algo lo atacara, la
batalla sera de corta duracin. Haba veinte caones Super MAC en rbita. Podan
disparar un proyectil con una aceleracin de tres mil toneladas hasta cuatro dcimas
de la velocidad de la luz, y dirigirlo con una puntera perfecta. Si con eso no bastaba
para detener a la flota del Covenant, haba entre cien y ciento cincuenta naves en el
sistema, en cualquier momento dado.
Pero el sargento McRobb saba que haba existido otra base militar que en otros
tiempos tambin se consider demasiado poderosa como para que la atacaran, y que
los militares haban pagado un alto precio por su falta de vigilancia. No estaba
dispuesto a permitir que Reach se convirtiera en otro Pearl Harbor. No durante su
turno de guardia.
Las sondas regresan, seor anunci el teniente Brightling. Alfa reentrando
en espacio normal dentro de tres dos uno. Escaneando sectores. Seal
encontrada en punto de extraccin menos cuarenta y cinco mil kilmetros.
Procese seales y enve el dron de recuperacin, teniente.
S, seor. Fijando seal El teniente entrecerr los ojos al mirar el monitor
. Seor, quiere echarle una mirada a esto?
En pantalla, teniente.
En la pantalla aparecieron siluetas de los generadores de imagen de radar y
neutrones y la inundaron. El sargento McRobb nunca haba visto nada semejante
en el espacio estelar.
Confirme que esa corriente de datos no est corrompida orden el sargento
. Estimo que ese objeto tiene tres mil kilmetros de dimetro.
Afirmativo tres mil doscientos kilmetros de dimetro confirmados, seor.
Integridad de seal en luz verde. Tendremos una trayectoria del planetoide en cuanto
regrese la sonda Beta.
Era raro que un objeto tan grande estuviera en el espacio estelar. De vez en
cuando se haba captado la presencia de un cometa o asteroide, y los astrofsicos de la
UNSC an no saban cmo se haban metido aquellas cosas en la dimensin alterna.
Pero nunca se haba visto nada como lo que tena delante. Al menos no desde
Ay, Dios mo susurr McRobb.
No desde lo sucedido en Sigma Octanus.
No vamos a esperar a la sonda Beta bram el sargento McRobb. Vamos a
iniciar el Protocolo Col. Teniente Streeter, purgue la base de datos de navegacin, y
quiero decir ya mismo. Teniente Brightling, retire los interbloqueos de seguridad del
reactor de la estacin.

Pgina 256
 Los oficiales vacilaron por un momento y entonces comprendieron la gravedad
de la situacin y se pusieron en movimiento con rapidez.
Inicializando virus destructor de datos grit el teniente Streeter. Vaciando
memorias principal y de reserva. Se volvi en el asiento, con la cara blanca.
Seor, la biblioteca cientfica est desactivada por reparacin. Contiene todos los
diarios astrofsicos de la UNSC.
Con los datos de navegacin de todas las estrellas situadas dentro de un radio
de cien aos luz susurr el sargento, incluido el Sol. Teniente, enve a alguien ah
abajo para destruir esos datos. No me importa si tienen que golpear la unidad con un
maldito acotillo asegrese de que esos datos quedan borrados.
S, seor! Streeter se volvi hacia la unidad de comunicacin y comenz a
dar frenticas rdenes.
Interbloqueos de seguridad rojos en el panel inform el teniente Brightling.
Tena los labios apretados en una sola lnea blanca, concentrado. Sonda Beta
regresando, seor, en cuatro tres dos uno. Hecho. Objetivo a ciento veinte mil
kilmetros. Seal dbil. Parece que la sonda no funciona bien. Intento limpiar la
seal.
Es demasiada coincidencia que funcione mal, Streeter dijo el sargento.
Contacte de inmediato con la FLEETCOM por el canal Alfa! Comprima y enve los
datos captados.
S, seor. Los dedos del teniente Streeter se hicieron un lo sobre el teclado al
escribir y tuvo que volver a teclear el mensaje. Datos enviados.
Seal de la sonda Beta en pantalla inform el teniente Brightling.
Calculando la trayectoria del objeto
El planetoide estaba ms cerca. No obstante, los bordes presentaban anomalas:
bultos, pas y protuberancias.
El sargento McRobb se removi y apret los puos.
Atravesar el sistema de Reach dijo el teniente Brightling, intersecando el
plano solar en diecisiete segundos por la periferia exterior del sistema en cero cuatro
uno. Inhal bruscamente. Seor, eso est a slo un segundo luz de nosotros.
El teniente Streeter se puso de pie y derrib la silla, casi chocando con el sargento
al retroceder.
McRobb levant el asiento.
Sintese, teniente. Tenemos trabajo que hacer. Dirija la batera de telescopios
para que controlen esa regin del espacio.
El teniente Streeter se volvi y mir los rasgos duros como la roca del sargento.
Inspir profundamente.
S, seor. Volvi a sentarse. S, seor, moviendo telescopios.
Sonda Gamma regresando en tres dos uno. El teniente Brightling hizo

Pgina 257
una pausa. No hay seal, seor. Escaneando. Tiempo ms cuatro segundos y
contando. Puede que la sonda se haya transportado en un eje temporal.
No lo creo as murmur McRobb.
Batera de telescopios dirigida hacia el objetivo, seor dijo el teniente Streeter
. En la pantalla principal.
En la periferia del sistema solar de Reach aparecieron pequeos puntitos verdes.
Se reunieron y apiaron como si estuvieran atrapados en un lquido hirviente. El
espacio se estir, se volvi borroso y se distorsion. Desaparecieron la mitad de las
estrellas de la regin.
Contacto de radar dijo el teniente Brightling. Contacto con ms de
trescientos objetos grandes. Comenzaron a temblarle las manos. Seor, las
siluetas coinciden con naves del Covenant conocidas.
Estn acelerando susurr el teniente Streeter. En un curso de interseccin
con la estacin.
Estn siendo infiltradas las conexiones de la red de la FLEETCOM dijo el
teniente Brightling. Sus temblorosas manos apenas si podan teclear las rdenes.
Cortando conexiones.
El sargento McRobb se puso de pie y se irgui todo lo posible.
Qu me dice de los datos astrofsicos?
Seor, an estn intentando interrumpir el ciclo de diagnstico, pero es algo
que requiere unos minutos.
Entonces, no nos quedan muchas opciones murmur McRobb.
Pos una mano sobre un hombro del teniente Brightling para calmar al joven
oficial.
Est bien, teniente. Hemos hecho todo lo que hemos podido. Hemos cumplido
con nuestro deber. Ya no queda nada por lo que preocuparse.
Pos la palma de la mano sobre el control de la estacin. El capitn desactiv los
seguros del reactor y satur la cmara de fusin con los tanques de deuterio de
reserva.
Slo hay que cumplir con una orden ms dijo.

Pgina 258
 32
05.19 HORAS, 30 DE AGOSTO DE 2552 (CALENDARIO MILITAR) /
PILLAR OF AUTUMM DE LA UNSC, PERIFERIA DEL SISTEMA
EPSILON ERIDANI

Algo iba mal.

John lo sinti primero en el estmago: una leve aceleracin lateral que se convirti
en una rotacin lo bastante fuerte como para que tuviera que afianzar las piernas. El
Pillar of Autumm estaba virando.
Tambin lo sintieron todos los otros Spartans de la bodega de carga, que dejaron
de sacar equipos de los cajones y de preparar los tubos de criogenacin para el largo
viaje.
El movimiento lateral ralentiz y se detuvo. Los motores del Pillar of Autumm
rugan como el trueno a travs del casco de la nave.
Kelly se le acerc.
Seor? No estbamos acelerando para entrar en el espacio estelar?
Tambin yo pensaba eso. Que Fred y Joshua continen con la preparacin de
los tubos. Dile a Linda que forme un equipo para asegurar nuestros equipos. Voy a
averiguar qu est sucediendo.
S, seor.
El Jefe Maestro march hacia el panel de intercomunicacin. Detestaba estar a
bordo de naves espaciales. La falta de control resultaba inquietante. l y los otros
Spartans no eran ms que una carga adicional en una batalla espacial.
Vacil al llegar al intercomunicador. Si el capitn Keyes estaba ocupado en alguna
delicada maniobra y se enfrentaba con un enemigo, lo ltimo que le haca falta era
que lo interrumpieran.
Puls el botn.
Cortana? Hemos cambiado de rumbo. Hay algn problema?
Sin embargo, en lugar de la voz de ella, fue el capitn quien le respondi.
Capitn Keyes a Spartan 117.

Pgina 259
 Aqu estoy, seor replic l.
Se ha producido un cambio de planes dijo Keyes, e hizo una larga pausa.
Esto ser ms fcil de explicar cara a cara. Voy hacia all abajo para informarlo. Keyes
fuera.
John se volvi y los otros Spartans se ocuparon de inmediato de sus tareas. Los
que no tenan rdenes especficas comprobaron y volvieron a comprobar sus armas, y
reunieron sus equipos de combate.
Pero todos haban odo al capitn. Los receptores de sonido de las armaduras
podan captar un suspiro a cien metros.
Y los Spartans no necesitaban que les dijeran que haba problemas.
John encendi el monitor que haba cerca del intercomunicador. La cmara
frontal mostraba que el Pillar of Autumm haba dado media vuelta, en efecto. El sol de
Reach brillaba en el centro de la pantalla. Estaban volviendo atrs.
Le suceda algo malo a la nave? No. El capitn Keyes no bajara a informarlo si
fuera se el caso. Decididamente, haba un tropiezo.
Las puertas del ascensor se abrieron y Keyes sali por ellas.
Capitn en cubierta! grit el Jefe Maestro.
Los Spartans se pusieron firmes.
Descansen dijo el capitn. La expresin de su rostro sugera que descansar
era lo ltimo que tena en mente. Pas un pulgar por la pipa antigua que el Jefe
Maestro le haba visto otras veces.
Sucede algo nefasto comenz Keyes, y mir a los otros Spartans. Hablemos
en privado dijo al Jefe Maestro en voz baja. Se acerc al monitor que haba cerca del
intercomunicador.
Seor dijo el Jefe Maestro. A menos que abandonemos la cubierta, los
Spartans oirn todo lo que diga.
Keyes mir a los Spartans y frunci el ceo.
Ya veo. Muy bien, lo mismo da que su destacamento tambin oiga esto ahora.
No s cmo han encontrado Reach, pero han pasado de largo de una docena de
mundos coloniales para llegar hasta aqu. No importa. La cuestin es que estn aqu, y
tenemos que hacer algo.
Seor? Estn?
El Covenant. Se volvi hacia el intercomunicador. Cortana, mustrenos la
ltima transmisin de prioridad Alfa.

Mando Espacial de las Naciones Unidas, TRANSMISIN DE

PRIORIDAD ALFA 04592Z-83
Cdigo encriptado: Rojo
Clave pblica: archivo(bravo-tango-beta-cinco)

Pgina 260
 De: Almirante Roland Freemont, oficial de la FLEETCOM, al mando del
Sector I de la FLEETCOM/(nmero de servicio: 00745-16778-HS)
Para: TODAS las naves de guerra de la UNSC en los sistemas de REACH,
JERICHO Y TNTALO
Asunto: REGRESO INMEDIATO
Clasificacin: Clasificado (directiva BGX)

/start file/

Presencia del Covenant detectada en las coordenadas 030 relativas de la

periferia del sistema de REACH.
Se ordena por la presente a todas las naves de guerra que cesen toda
actividad y se reagrupen en el punto ZUL de reunin a la mxima velocidad.
TODAS LAS NAVES deben ejecutar de inmediato el Protocolo Col.

/end file/

Cortana ha captado signaturas de naves en los sensores del Pillar of Autumm

dijo el capitn. No puede estar segura de cuntas a causa de las interferencias, pero
hay ms de cien naves aliengenas que se dirigen hacia Reach. Tenemos que acudir.
Tenemos rdenes. La misin de la Seccin III deber ser cancelada.
Seor? Cancelada? A John jams le haban cancelado una misin.
Reach es nuestro cuartel general estratgico y nuestra ms grande instalacin de
construccin de naves, Jefe Maestro. Si caen los astilleros, los meses de vida que le
quedan a la humanidad segn la prediccin de la doctora Halsey se vern reducidos a
semanas.
Normalmente, el Jefe Maestro jams habra contradicho a un oficial superior,
pero en esta ocasin lo obligaba el deber.
Seor, nuestras dos misiones no son mutuamente excluyentes.
El capitn Keyes encendi la pipa, en desafo de tres regulaciones diferentes
respecto a encender combustibles a bordo de una nave de la UNSC. Chup una vez y
examin pensativamente el humo.
Qu tiene en mente, Jefe?
Un centenar de naves aliengenas, seor. Entre las fuerzas combinadas de la
flota y de las plataformas de armamento orbital de Reach, est casi garantizado que
habr una nave inutilizada que mi destacamento pueda abordar y capturar.
El capitn Keyes medit el asunto.
Tambin habr centenares de naves intercambiando disparos las unas con las
otras. Misiles, cabezas nucleares torpedos de plasma del Covenant.
Simplemente acrquennos lo bastante replic el Jefe Maestro. Abran un

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agujero en sus escudos durante el tiempo suficiente para que podamos situarnos
sobre su casco. Nosotros haremos el resto.
El capitn mordi la pipa, y luego rode la cazoleta con la otra mano.
Su plan tiene complicaciones operacionales. Cortana ha estado haciendo las
comprobaciones del Pillar of Autumm. Tenemos nuestra propia IA, pero para cuando
la hayamos inicializado y pueda gobernar la nave, la batalla podra haber acabado.
Ya veo, seor.
El capitn Keyes mir al Jefe Maestro durante un momento, y luego suspir.
Si hay una nave del Covenant inutilizada, y si podemos acercarnos lo bastante a
ella, y si no nos han hecho saltar en un milln de trocitos para cuando lleguemos, le
transferiremos a Cortana. Ya he volado antes en naves que no tenan IA. El capitn
logr dedicarle una dbil sonrisa, que desapareci con rapidez.
S, seor!
Llegaremos al punto de reunin Zul dentro de veinte minutos, Jefe Maestro.
Tenga a su equipo preparado para entonces y para cualquier cosa.
Seor. Salud.
El capitn Keyes le devolvi el saludo y entr en el ascensor mientras chupaba la
pipa y sacuda la cabeza.
El Jefe Maestro se volvi hacia sus compaeros, que dejaron lo que tenan entre
manos.
Ya lo habis odo todos. Es lo que hay. Fred y James, quiero que reacondicionis
una de las naves Pelican. Conseguid hasta la ltima pizca de C-12 que encontris y
ponedle una carga en el morro. Si el capitn Keyes baja el escudo de una nave del
Covenant, puede que tengamos que provocar una explosin para abrir un agujero de
entrada en el casco.
S, seor replicaron Fred y James.
Linda, rene un grupo y abrid todos los cajones que la ONI nos ha preparado:
distribuid los tiles lo antes posible. Aseguraos de que todos tenis una mochila
propulsora, municin abundante, granadas y lanzacohetes Jackhammer, si
disponemos de ellos. Si subimos a bordo, podramos volver a encontrarnos con
aquellos tipos acorazados del Covenant, y esta vez quiero contar con el poder de
disparo necesario para matarlos.
S, seor!
Los Spartans se marcharon a prepararse para la misin.
El Jefe Maestro se acerc a Kelly.
El cajn trece del inventario le dijo por el canal de comunicacin privado,
contiene tres minas nucleares HA VOK
Cgelas. Yo tengo las tarjetas para armarlas. Prepralas para el transporte.
Afirmativo. Ella hizo una pausa.

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 El Jefe Maestro no poda verle la cara, oculta tras la visera reflectante del casco,
pero la conoca lo bastante bien como para saber que la minscula cada de sus
hombros significaba que estaba preocupada.
Seor? dijo. S que esta misin ser dura, pero no tienes la sensacin
de que es como una de las misiones del sargento Mndez? Cmo si hubiera un
truco una peculiaridad que hemos pasado por alto?
S replic l. Y estoy esperando que aparezca.

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 33
05.34 HORAS, 30 DE AGOSTO DE 2552 (CALENDARIO MILITAR) /
PILLAR OF AUTUMM DE LA UNSC, SISTEMA EPSILON ERIDANI

El Pillar of Autumm activ los propulsores de emergencia de babor. La nave se desliz

fuera del paso del asteroide y pas a diez metros de l
aunque no sucedi lo mismo con el plasma del Covenant que segua a la nave.
Impact contra la roca del tamao de una ciudad e hizo saltar fuentes de hierro y
nquel que salieron disparadas espacio adentro.
Nueve de los diez cazas en forma de lgrima del Covenant bautizados como
Seraphs por la ONI tambin esquivaron el asteroide. El dcimo se estrell contra
la gigantesca roca y desapareci de la pantalla del puente.
Las otras naves individuales aceleraron y se reunieron en torno al Pillar of
Autumm para acosarla con disparos de lser.
Cortana dijo el capitn Keyes, activa nuestro sistema de defensa de punto.
Los caones de 50mm del Pillar of Autumm destellaron y comenzaron a castigar
los escudos de las naves del Covenant.
Ya est activado, capitn dijo Cortana con calma.
Alfrez Lovell dijo Keyes, pare todos los motores y hganos girar ciento
ochenta grados. Teniente Hikowa, prepare nuestro can MAC y arme los
lanzamisiles Archer, A1 hasta A7. Quiero una solucin de disparo que haga que los
misiles Archer impacten junto con el tercer disparo del MAC.
Estoy en ello, seor replic la teniente Hikowa.
S, seor dijo el alfrez Lovell. Todos los motores parados. Girando.
Preprense.
Los motores del Pillar of Autumm ratearon y se apagaron. Los propulsores de
navegacin se activaron e hicieron rotar a la nave para que se encarara con la
verdadera amenaza: una nave de transporte del Covenant.
La enorme nave se haba materializado a popa del Pillar of Autumm y lanzado sus
naves individuales. Luego haba disparado tres andanadas de plasma que el capitn

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Keyes slo haba podido quitarse de encima entrando en el campo de asteroides.
Cortana maniobraba el Pillar of Autumm como si fuera un yate deportivo;
esquivaba con agilidad las girantes rocas y las usaba para protegerse del plasma y los
disparos de lser pulsado del Covenant.
Pero dentro de veinte segundos el destructor saldra del campo de asteroides.
Solucin de disparo preparada, seor dijo la teniente Hikowa. Can MAC
listo y retirados seguros de los misiles Archer. Preparados.
Dispare misiles a discrecin, teniente.
Rpidas detonaciones de disparos resonaron a travs del casco del Pillar of
Autumm, y un enjambre de misiles Archer salieron disparados hacia el transporte que
se aproximaba.
El can MAC est caliente, condensadores de refuerzo preparados.
Disparando en ocho segundos, seor.
Debe hacer un pequeo ajuste en la trayectoria, teniente dijo Cortana. Las
naves individuales del Covenant estn concentrando su ataque en la parte inferior de
nuestra nave. Capitn? Con su permiso?
Concedido asinti Keyes.
Solucin de disparo recalculada dijo Cortana. Espere.
Cortana activ los propulsores y el Pillar of Autumm rot hasta quedar con el
vientre hacia arriba, para apuntar con la mayora de los caones a los cazas Seraphs
del Covenant que tena debajo.
Los campos de disparo superpuestos desgastaron sus escudos, agujerearon los
cascos blindados con un millar de balas, atravesaron a los pilotos con una granizada
de proyectiles, y acribillaron sus reactores. Tras el Pillar of Autumm quedaron nueve
nubes de humo que se desvanecieron en la oscuridad.
Naves enemigas individuales destruidas dijo Cortana. Acercndonos a
posicin de disparo.
Cortana, deme una cuenta atrs. Teniente Hikowa, dispare a mi orden dijo el
capitn Keyes.
Preparada para disparar, s anunci la teniente Hikowa.
Cortana asinti con la cabeza; su elegante figura se proyectaba en miniatura
dentro del tanque hologrfico del puente. Al asentir, apareci una pantallita de
contador cuyos nmeros retrocedan rpidamente.
Keyes se aferr al borde del asiento de mando, con los ojos fijos en el contador.
Tres segundos, dos, uno
Ya.
Fuego! respondi Hikowa.
Un triple destello de rayo satur la pantalla de visin frontal y atraves la ventana
de observacin; tres proyectiles al rojo blanco atravesaron la negra distancia que

Pgina 265
mediaba entre el Pillar of Autumm y la nave de transporte del Covenant.
A lo largo del costado de la nave se reunieron motas de luz al aumentar la carga de
las armas de plasma.
Los misiles Archer eran lejanos puntitos diminutos de vapor de escape; los rayos
de lser pulsado de la nave de transporte dispararon y fundieron un tercio de los
misiles entrantes.
El Pillar of Autumm se escor hacia estribor y cal en picado.
Durante un segundo el capitn Keyes flot en cada libre, y luego cay
desmaadamente sobre la cubierta. La superficie desigual de un asteroide apareci
ante la cmara de babor, a metros de distancia, y luego se desvaneci.
El capitn Keyes se senta agradecido por no haber podido llegar a inicializar la IA
del Pillar of Autumm. Cortana manejaba soberbiamente la nave.
El tro de proyectiles MAC impact contra la nave de transporte. El escudo
destell una vez, dos. El tercer proyectil lo atraves y destrip la nave de proa a popa.
La nave de transporte gir hacia un lado. Los escudos parpadearon una vez,
intentando restablecer la pantalla protectora. Impactaron un centenar de misiles
Archer, le abrieron crteres en la cubierta y de ellos surgi fuego, chispas y metal
fundido.
La nave de transporte aliengena se escor y se estrell contra el asteroide que el
Pillar of Autumm acababa de esquivar por muy poco. Qued all varada, con el casco
abierto y rajado. De la nave destrozada manaron columnas de humo.
El capitn Keyes suspir. Una victoria.
Los Spartans, sin embargo, no se llevaran esa nave al espacio del Covenant. No
iba a ir a ninguna parte.
Cortana, marca el emplazamiento de la nave destruida y del asteroide. Puede
que ms tarde tengamos ocasin de recuperarla.
S, capitn.
Alfrez Lovell dijo el capitn Keyes, demos media vuelta y vayamos al
punto de encuentro Zul a la mxima velocidad posible.
Lovell activ los propulsores e hizo rotar el Pillar of Autumm hacia Reach. El
rugido de los motores hizo estremecer las cubiertas y la nave aceler hacia el interior
del sistema.
Tiempo estimado de llegada, veinte minutos a mxima velocidad, seor.
La batalla de Reach podra haber acabado para cuando llegaran. El capitn Keyes
dese poder moverse a travs del espacio estelar con saltos cortos y precisos como lo
haca el Covenant. La nave de transporte se haba materializado a un kilmetro por
detrs del Pillar of Autumm. Si l pudiera contar con semejante precisin, podra
llegar ya mismo al punto de reunin y ser de alguna utilidad. Pero cualquier intento
de saltar al interior del sistema sera una estupidez en el mejor de los casos. En el peor,

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sera un movimiento fatal. Los objetivos de salto variaban en cientos de miles de
kilmetros. Tericamente, podran reentrar en el espacio normal dentro del sol de
Reach.
Cortana, deme el mximo aumento de las cmaras de proa.
S, seor replic ella.
Se activ el zoom de las cmaras frontales, la imagen dio un salto y enfoc el
planeta Reach.
A veinte mil kilmetros del planeta, un grupo de un centenar de naves de la
UNSC se reunan en el punto de repliegue Zul: destructores, fragatas, tres cruceros,
dos naves de transporte y tres estaciones de reacondicionamiento y reparacin que
flotaban sobre ellas en espera de que las usaran como escudos sacrificables.
Hay otras cincuenta y dos naves de guerra de la UNSC que se dirigen hacia el
punto de reunin Zul inform Cortana.
Cambie el foco para mostrar en pantalla la seccin cuatro por cuatro, Cortana.
Mustreme esas fuerzas del Covenant.
La escena parpade y cambi a la flota del Covenant que se aproximaba. Haba
tantas naves que el capitn Keyes no poda calcular su nmero.
Cuntas? pregunt.
Cuento trescientas catorce naves del Covenant, capitn replic Cortana.
Keyes no poda apartar los ojos de las naves. La UNSC slo ganaba batallas contra
el enemigo cuando superaban a las fuerzas enemigas por tres a uno no cuando era
al revs.
Contaban con una ventaja: los caones MAC orbitales que giraban en torno a
Reach: las armas no nucleares ms poderosas de la UNSC. Algunos los llamaban
caones SuperMAC.
Los bucles de los aceleradores nucleares eran ms grandes que un crucero de la
UNSC. Disparaban un proyectil de tres mil toneladas a una velocidad tremenda, y
podan recargarse en cinco segundos. Se alimentaban directamente de un complejo de
reactores nucleares situado en la superficie del planeta.
Haga retroceder el ngulo de la cmara, Cortana. Djeme ver todo el campo de
batalla.
Las naves del Covenant aceleraron hacia Reach. La flota estacionada en el punto
de encuentro dispar caones MAC y misiles. Los caones orbitales SuperMAC
tambin abrieron fuego: veinte listones de metal al rojo rasgaron la noche.
El Covenant respondi lanzando una andanada de torpedos de plasma hacia los
caones orbitales, y fue tal la cantidad de fuego que se concentr en la zona que
pareci que se produca una explosin solar.
Mortferos arcos de llamas y metal corran por el espacio en sentidos contrarios.
Los motores de las tres estaciones de reparaciones se encendieron, y las naves en

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forma de plato avanzaron para situarse en el camino del flameante vapor.
Un torpedo de plasma impact contra el borde de la estacin que iba en cabeza, y
el fuego se derram sobre su superficie plana. Impactaron ms torpedos, y la estacin
se fundi, se hundi e hirvi. El metal se puso al rojo vivo, luego blanco teido de
azul.
Las otras dos estaciones maniobraron para situarse en posicin y proteger los
caones orbitales del ataque. Los torpedos de plasma colisionaron con ellas e hicieron
saltar placas de metal fundido al espacio. Tras una docena de impactos, nubes de
metal ionizado envolvieron el lugar donde haban estado las tres estaciones.
Se haban vaporizado.
El ltimo torpedo de plasma del Covenant lleg al lugar, se dispers, fue
absorbido e hizo que la nube se encendiera con un infernal resplandor anaranjado.
Entretanto, la andanada de apertura de la flota y los disparos de los SuperMAC
impactaron contra la flota enemiga.
Los proyectiles MAC ms pequeos disparados por las naves rebotaron en los
escudos del Covenant; hicieron falta dos o ms para desactivarlos.
Sin embargo, los proyectiles de los caones SuperMAC eran otra historia. El
primer SuperMAC impact contra un destructor del Covenant. El escudo de la nave
se encendi con un destello y se desvaneci; el restante impulso del impacto se
transfiri a la nave, raj su casco e hizo que estallara en un milln de fragmentos.
Cuatro minas nucleares detonaron en el centro de la flota del Covenant. Docenas
de naves que tenan los escudos desactivados se convirtieron en un destello blanco y
se disolvieron.
No obstante, las otras naves no sufrieron el menor dao; sus escudos se
encendieron con un color plateado brillante, para luego enfriarse.
Las naves supervivientes del Covenant avanzaron hacia el interior del sistema,
aunque dejaron atrs un tercio del nmero inicial, convertidas en ardientes carcasas
radiactivas, o totalmente destruidas por los proyectiles SuperMAC.
Las cargas de plasma se acumulaban en las lneas laterales de las naves del
Covenant. Dispararon. Dedos de mortfera energa atravesaron el espacio hacia la
flota de la UNSC.
Una nave enemiga ocupaba el centro de la formacin: una gigantesca, ms grande
que tres cruceros de la UNSC. De la proa salieron disparados rayos de color blanco-
azulados, y una fraccin de segundo despus detonaron cinco naves de la UNSC.
Cortana qu demonios es eso? pregunt Keyes. Lovell, ponga esos
supercargadores de los motores al mximo rendimiento posible.
Viajando al trescientos por ciento, seor inform Lovell. Tiempo estimado
de llegada, catorce minutos.
Visionando y realzando digitalmente las grabaciones de vdeo dijo Cortana.

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 Dividi la pantalla y el punto de vista se acerc a la gigantesca nave, para luego
visionar la grabacin del momento del disparo. Los rayos de energa del Covenant
parecan de lser pero estaban teidos de una tonalidad blanca plateada, con el
mismo efecto centelleante que haban visto cuando los escudos reciban impactos.
Cortana retrocedi para observar el condenado destructor Minotaur de la UNSC.
El rayo de energa era fino como una aguja. Impact contra la nave en la cubierta A, a
popa, cerca del reactor. Cortana hizo retroceder el punto de vista y pas la imagen
fotograma a fotograma: el rayo atraves la totalidad de la nave y sali por debajo de la
cubierta H, junto a los motores.
Perfor todas las cubiertas y el blindaje de ambos lados murmur el capitn
Keyes.
El rayo se desplaz a travs de la Minotaur, abriendo una zanja de diez metros de
ancho.
El curso proyectado del rayo atravesar los reactores de la Minotaur dijo
Cortana.
Un arma nueva dijo el capitn Keyes. Ms veloz que el plasma, y tambin
ms mortfera.
La enorme nave del Covenant se apart del curso con un viraje y aceler para
alejarse de la batalla. Tal vez no quera arriesgarse a aproximarse demasiado a los
caones MAC orbitales. Cualquiera que fuese la razn, Keyes se alegr al ver que se
retiraba.
Las fuerzas de la UNSC se dispersaban lentamente. Algunas naves disparaban
misiles para interceptar los torpedos de plasma, pero los explosivos de alta energa no
lograban detener los torpedos recalentados. Cincuenta naves de la UNSC estallaron
en llamas, ardieron y explotaron mientras caan hacia el planeta.
Los caones orbitales SuperMAC dispararon: diecisis hicieron blanco, y diecisis
naves del Covenant estallaron en llamas y destellantes fragmentos.
La flota del Covenant se dividi en dos grupos: la mitad de las naves aceler para
presentarle batalla a la dispersa flota de la UNSC; las restantes describieron un arco
ascendente en relacin con el plano del sistema. Ese grupo maniobr en busca de una
lnea de fuego despejada en torno a la nube de titanio vaporizado dejada por las
estaciones de reparacin. Iban a disparar contra los caones orbitales.
Se acumularon cargas de plasma a lo largo de sus costados.
Los caones orbitales dispararon. Los proyectiles super-pesados atravesaron las
nubes de vapor de metal ionizado en las que dejaron remolinos. Impactaron en
dieciocho naves del Covenant que se aproximaban, y las atravesaron como si fueran
hojalata, con la suficiente fuerza como para pulverizarles el casco.
Seis naves del Covenant atravesaron la nube de vapor que se interpona en su
camino. Tenan la lnea de tiro despejada.

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 Los caones SuperMAC volvieron a disparar.
El plasma man de los costados de las naves del Covenant ms cercanas.
Los proyectiles SuperMAC impactaron en las naves enemigas y las hicieron
desaparecer.
Los torpedos de plasma, no obstante, ya haban sido disparados. Volaron hacia los
caones orbitales, impactaron y convirtieron las instalaciones en lluvias de chispas y
metal fundido.
Cuando se disip la niebla, quince de las instalaciones orbitales de SuperMAC
permanecan intactas, y cinco se haban vaporizado.
Las naves del Covenant que se enfrentaban a la flota humana dieron media vuelta
y huyeron en un vector de salida del sistema.
Las restantes naves de la UNSC no las persiguieron.
Estn entrando rdenes dijo en voz alta el teniente Dominique. Se nos
ordena replegarnos y reagruparnos.
Keyes asinti con la cabeza.
Cortana dijo, puede darme las estimaciones de daos y bajas de la flota?
La diminuta imagen hologrfica de ella se hizo visible en el tanque de proyeccin.
S, capitn replic, y lo mir con una ceja alzada. Est seguro de querer
conocer las malas noticias?
La estimacin de daos comenz a pasar por la pantalla personal de l.
Haban sufrido grandes prdidas, pues quedaban ms o menos veinte naves. Casi
un centenar de naves de la UNSC, destrozadas y en llamas, flotaban, sin vida, por el
rea de la batalla.
El capitn Keyes se dio cuenta de que estaba conteniendo la respiracin, y exhal.
Nos ha ido de demasiado poco murmur.
Podra haber sido peor susurr Cortana.
El capitn observ a las naves del Covenant que se retiraban. Una vez ms haba
sido demasiado fcil. No lo haba sido todo menos fcil para las fuerzas de la
UNSC, pero sin duda las del Covenant estaban abandonando mucho antes que en
cualquier batalla anterior. Una vez que se trababan en combate con un enemigo, los
aliengenas ya no se detenan.
Salvo en el caso de Sigma Octanus, pens.
Cortana dijo el capitn Keyes, escanee los polos de Reach y filtre las
interferencias magnticas.
La imagen de la pantalla cambi bruscamente a una vista del polo norte de Reach.
Centenares de naves del Covenant iban hacia la superficie del planeta.
Pngame en comunicacin con el Cuartel General de la FLEETCOM le
orden al teniente Dominique. Y copie el mensaje tambin para el capitn general
de la flota.

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 S, seor respondi el teniente Dominique. Canal conectado.
Dgales que nos estn invadiendo. Naves de descenso entrantes en ambos polos.
Dominique envi el mensaje y escuch durante un momento.
Mensaje recibido y comprendido, seor inform luego.
Los caones SuperMAC pivotaron y dispararon, dejando docenas de naves de
descenso enemigas destrozadas al paso de los proyectiles supersnicos.
El resto de la flota de la UNSC se dividi en dos grupos, y cada uno se dirigi a
uno de los polos. Dispararon lanzamisiles y caones MAC que hicieron pedazos las
naves de descenso. Sobre ambos polos se produjo una lluvia de meteoritos cuando los
trozos de casco de nave ardieron al entrar en la atmsfera.
Tenan que haber logrado descender cientos de naves, pens Keyes. Reach haba
sido invadido.
Entrando seal de auxilio del Cuartel General de la FLEETCOM, procedente de
la superficie del planeta, seor dijo el teniente Dominique, a quien se le quebr la
voz.
A los altavoces dijo el capitn Keyes.
Hay miles de ellos. Grunts, Jackals, y sus lites guerreras. La transmisin se
interrumpi a causa de la esttica. Tienen tanques y naves areas. Cristo, han
atravesado el permetro. Retrocedan! Retrocedan! Si alguien puede or esto: el
Covenant est en la superficie. Concentrndose cerca de la armera estn El
ruido blanco inund los altavoces. El capitn Keyes hizo una mueca al or alaridos,
chasquidos de huesos al partirse, y una explosin. La transmisin ces.
Seor! dijo la teniente Hall. La flota del Covenant ha cambiado su
trayectoria de salida estn dando media vuelta. Gir para mirar al capitn. Se
dirigen hacia aqu para volver a atacar.
El capitn Keyes se puso de pie, muy erguido, y se alis el uniforme.
Bien. Le dirigi la palabra a la tripulacin con la voz ms serena de que fue
capaz. Da la impresin de que no hemos llegado demasiado tarde, despus de todo.
El alfrez Lovell asinti con la cabeza.
Seor, el tiempo estimado de llegada al punto de reunin Zul es de cinco
minutos.
Retire los seguros de todos los lanzamisiles orden el capitn Keyes. Haga
entrar nuestro Longsword pilotado por control remoto en un tubo de lanzamiento. Y
asegrese de que los condensadores y aceleradores de refuerzo estn calientes.
El capitn Keyes sac la pipa, la encendi y chup.
Las naves del Covenant iban, por supuesto, tras los caones orbitales. La carga
frontal suicida, aunque casi lo bastante efectiva, no haba sido ms que otra maniobra
de entretenimiento. El verdadero peligro estaba en la superficie; si los soldados que
haban descendido destruan los generadores de fusin, los caones SuperMAC no

Pgina 271
seran ms que chatarra flotante dando vueltas en torno a Reach.
Mala cosa murmur para s.
Cortana apareci en el pedestal de la IA., cercano al puesto de navegacin.
Capitn Keyes, estoy captando otra seal de socorro. Procede de la IA del
muelle espacial de Reach. Y si usted piensa que eso hizo un gesto hacia la flota
entrante del Covenant que se vea en pantalla es mala cosa, espere a or esto. La cosa
empeora.

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 34
05.58 HORAS, 30 DE AGOSTO DE 2552 (CALENDARIO MILITAR) /
PILLAR OF AUTUMM DE LA UNSC, SISTEMA EPSILON ERIDANI

La misin acababa de encontrarse con otro inconveniente.

Al Jefe Maestro jams le haba pasado por la cabeza que fracasara en la
consecucin de sus objetivos. Tena que lograr el xito. El fracaso significaba la
muerte, y no slo para l sino para todos los Spartans todos los seres humanos.
De pie ante la pantalla de la bodega de carga, reley la transmisin de prioridad
Alfa que el capitn Keyes le haba enviado:

Canal de prioridad Alfa: A la FLEETCOM, transmitido por la IA-

8575, Comisario del Muelle Espacial de REACH (a.k.a. Doppler) /
/clave pblica de triple cifrado y sello temporal: rojo rover rojo rover/
/start file/
ACCIN INMEDIATA REQUERIDA
tem: detectados paquetes de datos invasivos del Covenant penetrando
cortafuegos de REACH DOC NET. Activado programa antiintrusin.
Resolucin 99,9 por ciento de neutralizacin.
tem: Inicializacin de protocolo de triple anlisis descubri la corveta
Circunference/Muelle Gamma-9/aislada de REACH DOC NET.
tem: Descubiertas naves del Covenant entrantes en un vector del espacio
estelar interceptando Muelle Gamma-9
Conclusin: Datos de navegacin peligrosos a bordo de la Circunference
detectados por las fuerzas del Covenant.
Conclusin: VIOLACIN DEL PROTOCOLO COLE.
REQUERIDA ACCIN INMEDIATA.
/fin archivo/

Volvi a escuchar la llamada de auxilio del Cuartel General del FLEETCOM

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enviado desde la superficie.
Han atravesado el permetro. Retrocedan! Retrocedan! Si alguien puede or
esto: el Covenant est en la superficie. Concentrndose cerca de la armera estn
El Jefe Maestro copi estos archivos y los envi a travs del canal de
comunicacin de su destacamento.
Haba slo una razn para que el Covenant lanzara una invasin de superficie:
para destruir los generadores de defensa planetaria. Si lo lograban, Reach caera.
Y haba slo una razn por la cual el Covenant poda querer la nave Circunference,
para entrar en su base de datos de navegacin y encontrar todos los mundos
humanos, incluida la Tierra.
El capitn Keyes apareci en la pantalla. Tena la pipa en una mano, y la apretaba
con tal fuerza que tena los nudillos blancos.
Jefe Maestro, creo que los del Covenant darn un salto de precisin a travs del
espacio estelar para situarse justo al otro lado del muelle espacial. Puede que intenten
desembarcar tropas en la estacin antes de que los caones SuperMAC destruyan sus
naves. sta ser una misin difcil, Jefe Maestro. Estoy abierto a sugerencias.
Nosotros podemos encargarnos de eso replic John.
El capitn Keyes abri mucho los ojos y se inclin hacia adelante en su asiento de
mando.
Cmo, exactamente, Jefe Maestro?
Con todo el debido respeto, seor, los Spartans estamos entrenados para
ocuparnos de misiones difciles. Dividir mi destacamento. Tres abordarn el muelle
espacial y se asegurarn de que los datos de navegacin no caen en manos del
Covenant. El resto de los Spartans bajarn a la superficie para repeler a las fuerzas de
invasin.
El capitn Keyes lo pens.
No, Jefe Maestro, es demasiado arriesgado. Tenemos que asegurarnos de que el
Covenant no consigue esos datos de navegacin. Emplearemos una mina nuclear, la
colocaremos cerca de la anilla de atraque y la detonaremos.
Seor, los pulsos electromagnticos fundirn los bucles superconductores de los
caones orbitales. Y si emplea usted las armas convencionales del Pillar of Autumm,
los datos de navegacin podran sobrevivir. Si los del Covenant registraran los restos,
podran obtenerlos.
Cierto dijo Keyes, mientras se daba golpecitos en el mentn con la pipa.
Muy bien, Jefe Maestro. Seguiremos su sugerencia. Trazaremos un rumbo que pase
por lo encima de la estacin de atraque. Prepare a sus Spartans y dos naves de
descenso. Los lanzaremos consult con Cortana, dentro de cinco minutos.
S, capitn. Estaremos preparados.
Buena suerte dijo Keyes, y apag la pantalla.

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 Suerte. El Jefe Maestro siempre haba tenido suerte. Esta vez necesitaba la suerte
ms que nunca antes.
Se volvi a mirar a los Spartans sus Spartans. Estaban todos firmes.
Kelly avanz un paso.
Jefe Maestro, seor, permiso para encabezar la operacin espacial, seor.
Denegado replic l. Ser yo quien encabece esa operacin.
Apreciaba el gesto de ella. La operacin espacial sera diez veces ms peligrosa que
la de superficie.
El Covenant los superaran en nmero por diez a uno, o ms, pero los Spartans
estaban habituados a atacar a enemigos numricamente superiores. Siempre haban
ganado en la superficie de los planetas.
Sin embargo, la extraccin de la base de datos de la Circunference se realizara en
el vaco y con gravedad cero, y tal vez tendran que luchar para abrirse paso a travs
de las naves de guerra enemigas con el fin de llegar a su objetivo.
Linda y James dijo, vosotros conmigo. Fred, eres el Jefe del Equipo Rojo.
Tendrs el mando tctico de la operacin de superficie.
Seor! grit Fred. S, seor.
Ahora, preparaos dijo. No nos queda mucho tiempo.
John lament la desafortunada eleccin de palabras.
Los Spartans se quedaron quietos durante un momento.
Atencin! grit Kelly, y ellos reaccionaron y saludaron con entusiasmo al
Jefe Maestro.
l se irgui an ms y les devolvi el saludo. Se senta inmensamente orgulloso de
todos ellos.
Los Spartans se dispersaron, recogieron sus equipos y corrieron hacia el hangar de
las naves de desembarco.
El Jefe Maestro observ cmo se marchaban.
sta era la misin para la cual los Spartans haban sido preparados a lo largo de
una misin tras otra. Sera su mejor momento pero l saba que tambin podra ser
su ltimo momento.
El sargento Mndez haba dicho que un jefe se vera en la necesidad de entregar
las vidas de aquellos que tena bajo su mando. El Jefe Maestro saba que hoy perdera
camaradas, pero sus muertes serviran a un propsito necesario o seran
desperdiciadas?
En cualquiera de los dos casos, estaban preparados.

***

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John activ los propulsores e hizo que la nave de desembarco Pelican rotara 180.
Aceler los motores a plena potencia para frenar el impulso de avance. El Pillar of
Autumm los haba lanzado cuando viajaba a un tercio de su mxima velocidad.
Necesitaran hasta el ltimo milmetro de los diez mil kilmetros que los
separaban de la estacin de atraque para ralentizar.
El Jefe Maestro se haba llevado la Pelican modificada de los Spartans, cargada de
explosivos. La estacin estara cerrada, con todas las escotillas bloqueadas. Tendran
que volar una para entrar.
Mir hacia popa. Linda comprobaba uno de los tres rifles de francotirador
diferentes que haba llevado a bordo. James inspeccionaba su mochila propulsora.
Haba escogido a Linda porque ningn otro Spartan era tan eficiente en el
combate a distancia, que era lo que quera el Jefe Maestro: un combate a mucha
distancia. Si llegaban a enfrentarse cuerpo a cuerpo en gravedad cero con hordas de
soldados del Covenant ni siquiera su suerte se mantendra durante mucho rato.
Haba escogido a James porque James jams se haba rendido. Incluso cuando se
le haba quemado y consumido medio brazo, se haba sobrepuesto al shock al
menos durante un rato, y los haba ayudado a acabar con los gigantes del Covenant
en Sigma Octanus IV. El Jefe Maestro necesitara ese tipo de determinacin en la
misin presente.
Ech una larga mirada hacia el exterior, desde la parte frontal de la Pelican. La
nave gemela de la de ellos encendi los motores y sali disparada hacia Reach.
Kelly, Fred, Joshua todos ellos. Una parte de l deseaba unirse a los compaeros
en la accin de superficie.
El panel de radar parpade para advertir de una proximidad; la Pelican se
encontraba a mil kilmetros de la anilla de atraque.
El Jefe Maestro activ los propulsores para alinear la nave de descenso, y apag la
alarma de proximidad.
Pero volvi a sonar de inmediato. Extrao. Tendi otra vez la mano hacia el botn de
apagado y luego se detuvo al ver que cambiaba el espacio en torno a la Pelican.
Aparecieron motas de luz verde, al principio diminutas, que se hincharon como
hematomas sobre el espacio de terciopelo negro. Las manchas verdes se alargaron, se
comprimieron y distorsionaron las estrellas: un punto de entrada del espacio estelar.
El Jefe Maestro apag los motores de la Pelican, y la detuvo en previsin de un
impacto.
Una fragata del Covenant se materializ a un kilmetro del morro de la nave de
descenso, y su proa inund la pantalla de visin exterior.

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 35
06.16 HORAS, 30 DE AGOSTO DE 2552 [CALENDARIO MILITAR) /
NAVE DE DESEMBARCO DE LA UNSC, SISTEMA EPSILON ERIDANI,
CERCA DE LA ESTACIN GAMMA DE REACH

Preparados para maniobra! bram el Jefe Maestro.

Los Spartans se lanzaron hacia los arneses de seguridad y se los abrocharon.
Todos seguros! grit Linda.
El Jefe Maestro apag los propulsores posteriores de la Pelican y provoc una
repentina impulsin inversa corta. Los Spartans fueron lanzados brutalmente hacia
adelante, contra los arneses, cuando ces la aceleracin de la Pelican. Apag
rpidamente los motores.
La diminuta nave se encontraba encarada con la fragata del Covenant. A un
kilmetro de distancia, la escotilla de lanzamiento y las torretas de lser pulsado
parecan estar lo bastante cerca como para tocar la pantalla de visin exterior; y tenan
la potencia de fuego suficiente como para vaporizar a los Spartans en un abrir y cerrar
de ojos.
El primer impulso del Jefe Maestro fue disparar los misiles HE Yunque-II y los
caones automticos, pero detuvo la mano cuando la extenda hacia los disparadores.
Eso slo atraera la atencin del enemigo que era lo ltimo que l deseaba. Por
el momento, la nave aliengena no le haca el menor caso, probablemente porque el
Jefe Maestro haba apagado los motores de la Pelican. Pero la nave tambin pareca
muerta en el espacio: sin luces, sin lanzar ni una sola nave, sin cargar ninguna arma
de plasma.
La nave de desembarco continuaba hacia la estacin de atraque, y su impulso
aumentaba la distancia que los separaba de la fragata.
El espacio que rodeaba a la nave del Covenant hirvi y se desgarr, y aparecieron
otras dos naves.
Tambin stas hicieron caso omiso de la Pelican. Era demasiado pequea como
para que se molestaran en hacer nada? Al Jefe Maestro no le importaba. Su suerte, al

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parecer, resista.
Comprob el radar: treinta kilmetros hasta la anilla de atraque. Encendi los
motores para ralentizar la velocidad. Tena que hacerlo o se estrellaran contra la
estacin.
Veinte kilmetros.
El rugido de los motores haca estremecer la nave. Ralentizaron pero no iba a
ser suficiente.
Diez kilmetros.
Sujetaos dijo a Linda y James.
El repentino impacto lanz a John hacia atrs y adelante en el asiento, y se
rompieron las correas que lo sujetaban.
Parpade y vio slo oscuridad. Se le aclar la visin y vio que la barra
indicadora de la potencia del escudo estaba agotada. Comenz a rellenarse con
lentitud. Estaban destrozados todas las pantallas y monitores de la cabina.
El Jefe Maestro se libr de la desorientacin y se impuls hacia popa.
El interior de la nave de descenso era un desastre. Se haba soltado todo lo que
estaba atado. Las cajas de municin se haban roto y abierto durante el brusco
aterrizaje, y el aire estaba lleno de cargadores. Haba un escape de refrigerante que
expulsaba bolas de lquido negro. En la gravedad cero, todo pareca encontrarse en el
interior de un globo de nieve que alguien haba agitado.
James y Linda flotaban por encima de la cubierta de la Pelican, y se movan con
lentitud.
Alguna herida? pregunt el Jefe Maestro.
No replic Linda.
Pienso que s dijo James, quiero decir que no. Estoy bien, seor. Eso fue
un aterrizaje, o las naves del Covenant nos han disparado?
Si lo hubieran hecho, no estaramos aqu para hablar del asunto. Recoged todos
los pertrechos que podis y salid de aqu, rpido dijo el Jefe Maestro.
John recogi un fusil de asalto y un lanzacohetes Jackhammer. Encontr una
mochila que contena un kilo de C12, detonadores y una mina antitanques Lotus.
Seran cosas que les resultaran de utilidad. Recobr cinco cargadores de municin
intactos, pero no pudo encontrar su mochila de propulsin. Tendra que arreglrselas
sin ella.
No queda ms tiempo dijo. Aqu somos blancos fciles. Salid ya por la
escotilla lateral.
Linda fue la primera. Hizo una pausa, y una vez que hubo comprobado para su
satisfaccin que el Covenant no les haban tendido una emboscada, les hizo una seal
a los otros dos para que avanzaran.
El Jefe Maestro y James salieron, se aferraron a los costados de la Pelican en la

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gravedad cero, y ocuparon los flancos en popa y proa de la nave de desembarco.
El muelle espacial Gamma era una anilla de tres kilmetros de dimetro, cuyo
metal gris mate se curvaba a derecha e izquierda. En la superficie haba antenas de
comunicacin y unos cuantos conductos; nada donde ponerse a cubierto. Las puertas
del hangar estaban bien cerradas. La estacin no giraba. La IA que controlaba la
estacin deba haberla cerrado a cal y canto al detectar que la base de datos de
navegacin estaba en peligro.
El Jefe Maestro frunci el ceo al ver que la cola de la Pelican estaba abollada e
incrustada en el casco de la estacin. Los motores haban quedado inutilizados. La
nave se encontraba torcida; la proa y las cargas de C-12 que deberan servir para
abrirles paso al interior de una nave del Covenant apuntaban ahora al aire.
Comenz a alejarse de la estacin. Se sujet con el arns al casco de la nave.
Azul-Dos dijo, recoja esos explosivos. Hizo un gesto hacia proa,
movimiento que lo hizo girar.
S, seor. Con un impulso de los propulsores, James ascendi lentamente
hasta el morro de la Pelican.
Los Spartans se haban entrenado para luchar en gravedad cero. No era fcil. El
ms ligero movimiento haca que uno girara sin control.
Un destello que se produjo en lo alto se reflej en el casco de la nave. El Jefe
Maestro alz la mirada. Ahora las naves del Covenant estaban activas: destellaban
rayos lser de color azul y motas de luz roja se acumulaban en las lneas laterales. Se
les encendieron los motores y se acercaron ms a la estacin.
Un rayo cruz el campo visual del Jefe Maestro en un abrir y cerrar de ojos. Los
escudos de la fragata central destellaron en color plateado, y la nave estall en una
nube de fragmentos.
Los caones orbitales haban girado para disparar contra la nueva amenaza.
La maniobra aliengena era un suicidio. Cmo poda pensar el Covenant que era
capaz de soportar una potencia de disparo semejante?
Azul-Uno dijo John, recorra esas naves con la mira telescpica.
Linda se acerc flotando al Jefe Maestro. Dirigi el rifle de precisin hacia arriba y
observ las naves a travs de la mira.
Tenemos objetivos a la vista dijo, y dispar.
El Jefe Maestro activ el sistema de aumento. Las dos naves restantes dispararon
una docena de cpsulas. Las estelas de vapor de escape apuntaban directamente hacia
la posicin de los Spartans. Unos puntos diminutos acompaaban a las cpsulas; el
Jefe Maestro puso el sistema de aumento al mximo. Parecan hombres con mochilas
propulsoras
No, definitivamente no eran hombres.
Aquellas cosas tenan cabeza alargada, e incluso desde aquella distancia se poda

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ver a travs de sus viseras y reparar en los prominentes dientes y mandbulas de
tiburn. Llevaban armaduras que brillaban cuando chocaban con las naves, lo cual no
era otra cosa que escudos de energa.
Tena que tratarse de la clase guerrera Elite que la doctora Halsey haba deducido
que tenan. Lo mejor del Covenant? Estaban a punto de descubrirlo.
Linda dispar contra uno de los aliengenas. Los escudos que rodeaban su cuerpo
resplandecieron, y la bala rebot, pero ella no dej de hacer fuego. Dispar otras tres
balas contra la criatura, todas hacia un mismo punto preciso del cuello. Los escudos
parpadearon y una de las balas los atraves. De la herida man sangre negra, y la
criatura se retorci en el espacio.
Los otros aliengenas los vieron. Salieron disparados hacia ellos, disparando rifles
de plasma y aguijoneadores.
A cubierto dijo el Jefe Maestro. Se solt, y se aferr al costado de la nave de
desembarco.
Linda lo sigui, mientras las balas de fuego acribillaban el casco de la nave en
torno a ellos y hacan saltar metal fundido. Las agujas cristalinas rebotaban en los
escudos de energa de los Spartans.
Azul-Dos dijo el Jefe Maestro, he dicho retirada.
James casi haba logrado soltar los explosivos del morro de la Pelican, cuando lo
golpe una lluvia de agujas. Una impact contra el tanque de la mochila propulsora y
penetr. Qued alojada durante una fraccin de segundo, y luego explot.
De la mochila man vapor. Los descontrolados propulsores hicieron girar a James
en la microgravedad. Se estrell contra la estacin, rebot, y luego sali disparado
hacia el espacio, dando vueltas, incapaz de controlar su trayectoria.
Azul Dos! Conteste bram el Jefe Maestro a travs del canal de
comunicacin.
puedo controlar La voz de James le llegaba cargada de esttica.
Han todas partes Se oy ms esttica y el canal de comunicacin se apag.
El Jefe Maestro observ al compaero de equipo que se alejaba dando vueltas
hacia la oscuridad. Todo su entrenamiento, su fuerza, reflejos y determinacin
sobrehumanas completamente intiles contra las leyes de la fsica.
Ni siquiera saba si James estaba muerto. Por el momento tena que suponer que lo
estaba, quitrselo de la cabeza. Tena que cumplir una misin. Si lograba sobrevivir, hara
que todas las naves de la UNSC que hubiera en el rea organizaran una
operacin de bsqueda y rescate.
Linda se quit el arns de la mochila propulsora.
Los aliengenas dejaron de disparar. Las cpsulas del Covenant descendieron
hacia la estacin, y se posaron a intervalos de trescientos metros aproximadamente.
Una se pos a veinte metros de ellos. Los costados se desplegaron como los

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ptalos, y de ella salieron Jackals con trajes estancos negro y azul. Sus botas se
adhirieron al casco de la estacin.
Abrmonos camino fuera de aqu, Azul-Uno.
De acuerdo, seor.
Linda dispar contra puntos que los escudos de energa de los enemigos no
protegan: las botas, la parte superior de la cabeza de uno, la punta de un dedo. Tres
Jackals cayeron en rpida sucesin, con los trajes espaciales perforados por su
puntera. El resto corri a ponerse a cubierto dentro de la cpsula.
El Jefe Maestro apoy la espalda contra la nave de desembarco y efectu disparos
con su fusil de asalto. La microgravedad arruinaba su puntera.
Un Jackal salt fuera de la cpsula, directamente hacia ellos.
El Jefe Maestro pas a automtico total y le atac los escudos con suficientes balas
como para lanzar al aliengena de espaldas fuera de la estacin. Agot un cargador, lo
cambi y sac una granada. Le quit el seguro y la arroj.
La lanz en una trayectoria plana. La granada rebot al otro lado de la cpsula y
entr en ella.
Deton, se produjo un destello, y una columna de azul liofilizado sali disparada
hacia arriba. La explosin haba pillado a los enemigos por el que los escudos no les
protegan.
Azul-Uno, apodrate de la cpsula de desembarco. Yo te cubrir. Apunt con
el fusil.
S, seor. Linda se aferr a una tubera que corra a lo largo de la estacin y se
desplaz por ella con las manos como si fuera una cuerda. Cuando estuvo dentro de la
cpsula, hizo brillar una luz verde en la pantalla del casco de l.
El Jefe Maestro gate hacia la proa de la Pelican. Al llegar a lo alto de la nave vio
que la estacin estaba llena de soldados del Covenant: un centenar de Jackals y al
menos seis soldados lite. Sealaron la Pelican y comenzaron a avanzar lentamente
hacia su posicin.
Venid a buscarla murmur el Jefe Maestro.
Sac dos granadas de la mochila y la encaj en el C-12 del morro de la nave. A
continuacin, empuj para impulsarse hacia su compaera de equipo.
Ella lo atrap y lo arrastr al interior de la cpsula abierta. Por dentro estaba
recubierta por los trocitos de una docena de Jackals muertos.
Tienes un nuevo objetivo le dijo John. Un par de granadas de
fragmentacin. Apntales y espera mi orden para disparar.
Ella apoy el fsil en el borde de la cpsula abierta y apunt.
Asomaron Jackals gateando sobre la Pelican, y tambin apareci, volando por
encima de ella, uno de los guerreros lite que maniobraba con la mochila propulsora.
El guerrero lite hizo gestos para ordenarles a los Jackals que registraran la nave.

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 Fuego dijo el Jefe Maestro.
Linda dispar una vez. Las granadas detonaron, y la reaccin en cadena hizo
estallar los veinte kilos de C-12.
Un puo subsnico golpe al Jefe Maestro y lo lanz hasta el otro lado de la
cpsula de desembarco. Aun estando a veinte metros de distancia, los laterales de la
cpsula se deformaron y los bordes superiores fueron arrancados.
John mir por encima del borde.
Haba un crter donde antes estaba la Pelican. Si algo haba sobrevivido a la
explosin, ahora se encontraba en rbita.
Ya tenemos una va de entrada seal el Jefe Maestro.
Linda asinti con la cabeza.
En la distancia, donde estaba la curva de la estacin desapareca, otras cpsulas del
Covenant descendieron sobre ella, y el Jefe Maestro vio las siluetas de cientos de
Jackals y guerreros lite que se dirigan hacia ellos gateando o volando.
Adelante, Azul-Dos.
Se movieron hacia el agujero. La detonacin haba atravesado cinco cubiertas y
dejado un tnel de metal de bordes dentados y tuberas de las que manaba gas.
El Jefe Maestro recuper en su pantalla los planos de la estacin.
se dijo, y seal dos cubiertas ms abajo. Es el nivel B, donde deberan
estar el hangar nueve y la Circunference, trescientos metros hacia babor.
Descendieron por el interior hasta el corredor de la cubierta B. Estaban
encendidas las luces de emergencia de la estacin que baaban el pasillo con una
mortecina iluminacin roja.
El Jefe Maestro se detuvo y le hizo una seal a Linda para que lo imitara. Sac de
la mochila la mina Lotus antitanque y le activ los detectores de proximidad.
Cualquier cosa que intentara seguirlos se llevara una sorpresa.
El Jefe y ella se sujetaron a las barandillas que corran a lo largo del curvo pasillo y
se desplazaron por ella con las manos.
En la mortecina luz, un poco ms delante de la posicin de ellos, destellaron
disparos de armas automticas.
Azul-Uno dijo el Jefe Maestro, delante, diez metros hay una puerta
hermtica abierta.
Se situaron rpidamente a ambos lados de la puerta. John envi su sonda ptica al
interior.
Haba una docena de naves atracadas en el hangar, en dos niveles. Vio unas
cuantas Pelican destrozadas; un gusano de servicio de la estacin, y, en el atraque
nmero once, una esbelta nave privada que mantenan sujeta enormes abrazaderas de
servicio. En el sitio de la proa donde debera haber estado pintado el nombre de la
nave, haba un simple crculo. Esa nave tena que ser el objetivo.

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 Dos atraques ms hacia popa haba cuatro marines con traje espacial a quienes los
disparos de plasma y agujas mantenan inmovilizados contra la cubierta. El Jefe
Maestro hizo girar la sonda ptica, y vio quines los mantenan inmovilizados: en la
zona de proa del hangar haba treinta Jackals que avanzaban lentamente, protegidos
por sus escudos de energa.
Los marines arrojaron granadas de fragmentacin. Los Jackals corrieron a ponerse
a cubierto y giraron los escudos.
Destellaron tres silenciosas explosiones en el vaco. No cay ni un Jackal.
Otra explosin hizo estremecer la cubierta, detrs de ellos, y sacudi los huesos
del Jefe Maestro, a pesar de la armadura. Haba detonado la mina Lotus.
No disponan de mucho tiempo antes de que les dieran alcance las fuerzas del
Covenant que estaban en el exterior.
John prepar el fusil de asalto.
Acaba con esos Jackals, Azul-Uno. Yo intentar llegar a la Circunference.
Linda asi con la mano izquierda el borde de la puerta hermtica, apoy el rifle
sobre ella y rode el gatillo con la derecha.
Hay un montn dijo. Podra tardar unos cuantos segundos.
Un destello de contacto apareci en la pantalla del detector de movimiento del
Jefe Maestro, y luego se desvaneci. Se volvi y apunt con el fusil de asalto. Nada.
Aguarda, Azul-Dos. Voy a comprobar cmo lo tenemos a las seis en punto.
La luz de acuse de recibo de Linda parpade.
John retrocedi diez metros por el pasillo, con cautela. El sensor no detect nada.
Slo haba mortecina luz roja y sombras pero una de las sombras se movi.
Tard slo un instante en registrar plenamente la imagen: una fina pelcula negra
se separ de la oscuridad. Era un metro ms alta que John y llevaba una armadura
azul parecida al blindaje de las naves del Covenant. El casco era alargado y tena
hileras de afilados dientes; daba la impresin de estar sonrindole.
El guerrero lite lo apunt con una pistola de plasma.
A esa distancia no haba forma de que la criatura fallara; el plasma podra
atravesar casi de inmediato los escudos de John que iban recargndose lentamente. Y
si John usaba su fusil de asalto, no lograra atravesar el escudo de energa del
aliengena. En un simple intercambio de disparos ganara el guerrero del Covenant.
Inaceptable. Tena que cambiar esas probabilidades.
El Jefe Maestro se impuls contra la pared y se lanz hacia la criatura, contra la
cual choc antes de que tuviera tiempo de disparar.
Cayeron juntos y se estrellaron contra el mamparo. El brigada vio que el escudo
del aliengena oscilaba y se desvaneca
y aporre el borde de su arma.
La criatura aull silenciosamente en el vaco y solt la pistola de plasma.

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 El guerrero enemigo le dio una patada en el estmago; el escudo absorbi la
mayor parte del golpe, pero John sali despedido, dando vueltas. Detuvo la rotacin
golpeando el techo con la palma de una mano abierta, y luego se lanz hacia la
cubierta para esquivar el siguiente ataque.
Intent atrapar al guerrero, pero los debilitados escudos de ambos se deslizaron y
crepitaron el uno sobre el otro. Demasiado resbaladizo.
Continuaron rebotando por el curvo pasillo. Una bota del Jefe Maestro se atasc
en la barandilla, se le torci el pie y le subi por la pierna una punzada de fuerte dolor,
pero logr parar el impulso combinado de ambos.
El guerrero Elite se apart de un empujn y se sujet a una barandilla del otro
lado del corredor. Luego se volvi y salt otra vez hacia el Jefe Maestro.
John hizo caso omiso del dolor de la pierna. Se impuls para lanzarse contra el
aliengena.
Colisionaron; John choc con las botas por delante, pero la fuerza resbal sobre
los escudos del guerrero del Covenant.
El aliengena lo aferr y lanz, y ambos giraron y percutieron contra la pared.
El Jefe Maestro qued contra el mamparo: perfecto, ahora tena algo en lo que
apoyarse en la gravedad cero.
Empleando todos los msculos de su cuerpo, acometi al enemigo con un
puetazo que lo golpe en el vientre. El escudo del aliengena brill y crepit, pero no
logr absorber la totalidad del impacto. El aliengena se dobl por la mitad y
retrocedi, tambalendose
y sus manos encontraron el arma de plasma que haba dejado caer.
Se recuper con rapidez y apunt al Jefe Maestro.
John salt hacia l y le aferr la mueca. Trab la articulacin del guante
acorazado que entonces se transform en un tornillo de carpintero.
Ambos forcejearon para controlar el arma, que apuntaba ahora al aliengena,
ahora al Jefe.
El guerrero Elite era tan fuerte como John.
Rodaban y rebotaban contra el suelo, el techo y las paredes. Sus fuerzas eran
demasiado parejas.
John logr forzar una situacin de tablas: la pistola apuntaba ahora hacia arriba,
entre los dos cuerpos. Si se disparaba los alcanzara a ambos, y un disparo a
quemarropa poda hacer que cayeran sus escudos. Los freira a ambos.
El Jefe Maestro pas bruscamente el antebrazo y el codo por encima de la mueca de
la criatura y le golpe la cabeza. Durante una fraccin de segundo qued aturdida y
su fuerza disminuy.
John volvi el arma hacia la cara del guerrero y accion el mecanismo de disparo.
La descarga de plasma sali despedida hacia la criatura. El plasma se derram por sus

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 escudos, que oscilaron y se oscurecieron.
La energa salpic al Jefe, cuyos escudos se descargaron hasta una cuarta parte. La
temperatura interna del traje ascendi hasta niveles crticos.
Pero los escudos del guerrero lite estaban desactivados.
El Jefe Maestro no esper a que se recargara la pistola de plasma. Aferr a la
criatura con la mano izquierda, y con la derecha le propin un golpe ascendente
dirigido a la cabeza, un gancho dirigido a la garganta y otro al pecho, y una sucesin
de tres rpidos golpes con el antebrazo contra el casco que se parti y la atmsfera
escap con un siseo.
El Jefe Maestro se apart y volvi a dispararle con la pistola. El plasma impact en
la cara del guerrero lite.
Se debati y ara la nada, se estremeci suspendido en el vaco, se contrajo y
finalmente dej de moverse.
Le dispar una vez ms para asegurarse de que estaba muerto.
Los sensores de movimiento detectaron cuatro objetivos que avanzaban por el
corredor a cuarenta metros y aproximndose.
El Jefe Maestro dio media vuelta y regres a toda prisa junto a Azul-Uno.
Linda estaba donde la haba dejado, disparando contra sus objetivos con una
concentracin y una precisin absolutas.
Vienen ms en camino le dijo l.
Ya han llegado refuerzos al hangar inform ella. Veinte, al menos. Estn
aprendiendo, y ahora superponen sus escudos. No consigo herir a ninguno.
En el canal de comunicacin del Jefe Maestro se produjo una crepitacin de
electricidad esttica.
Jefe Maestro, le habla el capitn Keyes. Ha rescatado la base de datos de
navegacin? El capitn pareca estar sin aliento.
Negativo, seor. Estamos cerca.
Nos dirigimos hacia el interior del sistema para rescatarlos. Tiempo estimado de
llegada cinco minutos. Destruya la base de datos de la Circunference y salga lo antes
posible. Si no puede cumplir su misin tendr que destruir la estacin con las armas
del Pillar of Autumm. Se nos acaba el tiempo.
Entendido, seor.
El canal de comunicacin se cerr.
El capitn Keyes estaba equivocado. No estaban quedndose sin tiempo ya no
haba tiempo.

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 36
06.16 HORAS, 30 DE AGOSTO DE 2552 (CALENDARIO MILITAR) /
PILLAR OF AUTUMM DE LA UNSC, SISTEMA EPSILON ERIDANI,
CERCA DE LA ESTACIN GAMMA DE REACH

El plan comenz a desmoronarse casi en el mismsimo instante en que el Pillar of

Autumm lanz las dos naves Pelican.
Hganos girar hacia 2-7-0 orden el capitn Keyes al alfrez Lovell.
S, capitn replic Lovell.
Teniente Hall, siga la trayectoria de las naves de desembarco.
Pelican-Uno sobre objetivo para atracar en la estacin Gamma inform la
teniente Hall. Pelican-Dos inicializando propulsin de descenso. Estn a punto de
aterrizar justo en el exterior del Cuartel General del FLEETCOM
Capitn interrumpi Cortana, alteracin espacial detrs de nosotros.
En la pantalla apareci la visin de popa. El negro espacio burbujeaba con puntos
de luz verde; las estrellas lejanas se desvanecieron y estiraron y una fragata del
Covenant apareci como salida de la nada.
Teniente Dominique bram el capitn Keyes, notifique a la FLEETCOM
que tenemos visitantes indeseables en el patio trasero. Les sugiero respetuosamente
que reorienten esos caones orbitales lo antes posible. Alfrez Lovell, haga dar media
vuelta a esta nave y deme la mxima potencia de motores. Teniente Hikowa,
preprese para disparar los caones MAC y prepare los lanzamisiles Archer del B1 al
B7.
La tripulacin se puso manos a la obra.
El Pillar of Autumm gir, los motores se activaron y se detuvo lentamente. Luego
volvi atrs, hacia la nueva amenaza enemiga.
Seor dijo Cortana, las alteraciones en espiral estn aumentando
exponencialmente.
Aparecieron otras dos fragatas del Covenant, flanqueando a la primera.
En cuanto salieron del espacio estelar, una lnea al rojo atraves la negrura. Un

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 can SuperMAC haba apuntado hacia ellas y disparado.
La nave del Covenant slo existi durante un momento ms. Sus escudos
destellaron y el casco estall en pedazos.
Estn desactivadas dijo el capitn Keyes. Ni luces, ni armas de plasma
cargndose, ni rayos lser. Qu estn haciendo?
Tal vez sugiri Cortana, sus saltos de precisin requieren de todas sus
reservas de energa.
Un punto dbil? se pregunt el capitn Keyes.
No por mucho replic Cortana. Niveles de energa de las naves en
aumento.
Las dos restantes naves del Covenant se activaron, sus luces se encendieron, al
igual que los motores, y aparecieron motas de luz roja que corrieron a lo largo de las
lneas laterales.
Entrando en ptima distancia de disparo anunci la teniente Hikowa. Se
computan soluciones de disparo para ambas naves, capitn.
Apunte a la nave de babor con el can MAC, teniente Hikowa. Prepare misiles
Archer para el objetivo de estribor. Esperemos poder atraer sus disparos.
La teniente Hikowa introdujo las rdenes.
Preparada, seor.
Fuego.
El can MAC del Pillar of Autumm dispar tres veces. El trueno ascendi desde
las cubiertas inferiores. Los misiles Archer serpentearon por el espacio hacia la fragata
del Covenant que se encontraba a estribor de la formacin enemiga.
Las naves del Covenant dispararon pero no hacia el Pillar of Autumm. Los
torpedos de plasma fueron lanzados hacia los dos caones orbitales ms cercanos.
Los proyectiles MAC del destructor impactaron contra la nave del Covenant, una
vez, dos. Sus escudos destellaron, relumbraron y se oscurecieron. El tercer proyectil
impact limpiamente, penetr en el casco por popa e hizo girar la nave en sentido
contrario al de las agujas del reloj.
Los caones orbitales MAC volvieron a disparar; una lnea plateada surc el
espacio y la nave del Covenant situada a babor se hizo pedazos; una fraccin de
segundo despus, tambin explot la de estribor.
Pero los torpedos de plasma continuaron hacia sus objetivos, y se derramaron
sobre dos de las plataformas orbitales. Los caones se fundieron y colapsaron en
hirvientes esferas de metal fundido en la microgravedad.
Quedan trece caones pens el capitn Keyes. No es precisamente el
nmero de la suerte.
Teniente Dominique dijo, solicite al Cuartel General de FLEETCOM que
enve a todas las naves que entren en el sistema a ocupar posiciones defensivas cerca

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de los caones. El Covenant est dispuesto a sacrificar una nave por cada uno de
nuestros caones orbitales. Comunqueles que las naves enemigas parecen quedar
desactivadas en el espacio durante unos cuantos segundos despus de efectuar un
salto de precisin.
Entendido, seor replic el teniente Dominique. Mensaje enviado.
Teniente Hikowa dijo el capitn Keyes, enve los cdigos de destruccin a
esos misiles perdidos que hemos lanzado.
S, seor.
Suspenda la orden se desdijo Keyes. Le pareca que algo no iba bien.
Teniente Hall, escanee la regin en busca de algo inusitado.
Escaneando, seor replic ella. Hay millones de fragmentos de casco; el
radar es intil. Los sensores trmicos se salen del grfico ah fuera todo est
caliente. Hizo una pausa, se inclin y un mechn de pelo rubio le cay sobre la cara
pero ella no se lo apart. Lecturas de movimiento hacia la estacin Gamma, seor.
Cpsulas de desembarco.
Teniente Hikowa dijo Keyes, redirija esos misiles Archer. Nuevos
objetivos: conctese con la teniente Hall para obtener las coordenadas.
S, capitn replicaron ambas a la vez.
Diversin, distraccin y engao coment el capitn Keyes. Las tcticas del
Covenant se estn volviendo casi predecibles.
Un centenar de puntos de fuego sembraron el espacio distante cuando los misiles
hallaron los objetivos aliengenas.
Captando actividad justo fuera de la distancia efectiva de nuestros caones
orbitales dijo Cortana.
Mustremela pidi el capitn Keyes.
La titnica nave aliengena que Keyes haba visto al principio, estaba de regreso.
Dispar su rayo blanco azulado, como una lanza que atravesara el espacio, y le acert
al destructor Herodotus, situado a cien mil kilmetros de distancia. El rayo atraves
limpiamente la nave de proa a popa, y la cort en dos.
Cristo susurr el alfrez Lovell.
Los caones orbitales dispararon una andanada contra esta nueva amenaza
pero se encontraba demasiado lejos. La nave se apart fuera de la trayectoria de los
proyectiles, que pasaron de largo.
La nave del Covenant dispar otro rayo. Una segunda nave sta de transporte,
la Musashi fue cortada por la mitad cuando se desplazaba para cubrir a los caones
orbitales. La seccin de popa continu a gran velocidad, con los motores an
encendidos.
Van a acabar con todas nuestras naves dijo Keyes. No nos dejarn nada
con lo que fortificar Reach. Sac la pipa y se dio unos golpecitos con ella en la

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palma de la otra mano. Alfrez Lovell, trace un rumbo de interceptacin. Motores
al mximo. Vamos a acabar con esa nave.
Seor? Lovell se irgui ms en el asiento. S, seor. Trazando rumbo.
Cortana apareci en el tanque de proyeccin hologrfica.
Supongo que tiene usted otra brillante maniobra de navegacin para esquivar al
enemigo, capitn.
Pensaba volar directamente hacia ellos, Cortana y dejar que usted se
encargara de esquivarlo.
Directamente? Est de broma. Smbolos lgicos pasaban en sentido
ascendente por su cuerpo.
Jams bromeo cuando se trata de la navegacin replic el capitn Keyes.
Usted controlar el estado energtico de esa nave. En el instante en que detecte un
aumento en sus reactores, un aumento brusco en la emisin de partculas, cualquier
cosa, encienda los propulsores de emergencia para hacerles errar el blanco.
Cortana asinti con la cabeza.
Har lo que pueda dijo. Su arma viaja a la velocidad de la luz. No habr
mucho tiempo
A travs de la cubierta de popa reson un golpe, y el capitn Keyes fue lanzado
hacia un lado. Una luz blanco azulada destell en la pantalla de visin de babor.
Un disparo errado inform Cortana.
El capitn Keyes se puso de pie y se compuso el uniforme.
Prepare can MAC, teniente Hikowa. Arme los lanzamisiles Archer C1 a E7.
Deme una resolucin de disparo para que los misiles impacten con nuestro ltimo
disparo MAC.
La teniente Hikowa alz una ceja. Tena buenas razones para abrigar dudas.
Estaran disparando ms de quinientos misiles contra un nico blanco.
Solucin en espera, seor. Caones preparados.
Acercndonos a la distancia mxima para los caones MAC, seor. En cuatro
tres
Se produjo una explosin a estribor y el Pillar of Autumm dio un salto. Esta vez,
Keyes estaba sujeto.
Fuego, teniente Hikowa. Envelos de vuelta al infierno al que pertenecen.
Misiles fuera, capitn. Esperando para coordinar proyectiles MAC.
Un relmpago blanco azulado inund la pantalla, y el Pillar of Autumm fue
recorrido por una serie de detonaciones sordas como de triquitraques. La nave se
escor hacia babor y comenz a girar.
Nos han alcanzado, seor! dijo la teniente Hall. Descompresin en
cubiertas C, D y E, secciones de la dos a la veintisiete. Tenemos escape de atmsfera.
Reactor daado, seor. Escuch a travs de los auriculares. No puedo obtener un

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informe claro de lo que est sucediendo en las cubiertas inferiores. Estamos
perdiendo potencia.
Selle esas secciones. Teniente Hikowa, tenemos control de armamento?
Afirmativo.
Dispare a discrecin, teniente.
El Pillar of Autumm se estremeci al disparar el can MAC. Golpes metlicos y
crujidos recorrieron el daado casco. En la pantalla apareci un tro de proyectiles al
rojo blanco, que persiguieron a los misiles Archer hacia el objetivo marcado.
Una primera andanada impact en la nave del Covenant, cuyos escudos rielaron.
Llegaron las andanadas segunda y tercera, y ms de quinientos misiles detonaron a lo
largo del casco. Las llamas puntearon la gigantesca nave y sus escudos se recalentaron
hasta ser de color plateado. Luego se oscurecieron y apagaron. Una docena de misiles
impactaron en el casco, y las explosiones le dejaron marcas en el azulado blindaje.
Dao mnimo en el blanco, seor inform la teniente Hall.
Pero les hemos desactivado los escudos matiz el capitn Keyes. Podemos
causarles dao. Era cuando necesitaba saber. Teniente Hikowa, preprese para volver
a disparar. Idnticas soluciones de disparo. Teniente Hall, lance nuestro interceptor
Longsword pilotado por control remoto, y arme la cabeza nuclear Shiva que lleva a
bordo. Cortana, tome el control de la nave individual.
Cortana dio unos golpecitos con un pie.
Longsword fuera dijo. Dnde quiere que aparque esta cosa?
Curso de interceptacin de la nave del Covenant replic el capitn.
Seor grit la teniente Hikowa, tenemos un ritmo de carga insuficiente
para poder disparar los caones MAC.
Entendido replic el capitn Keyes. Desve toda la energa de los motores
para regenerar los condensadores de los caones.
Se me permite sealar comenz Cortana, y se cruz de brazos, que si
desva la energa de los motores nos encontraremos dentro del radio de explosin de
la cabeza nuclear cuando alcance a la nave del Covenant?
Tomo nota replic el capitn Keyes. Hgalo.
Condensadores al setenta y cinco por ciento anunci la teniente Hikowa.
Ochenta y cinco. Noventa y cinco. Carga completa, seor. A punto para disparar.
Fuego a discrecin orden el capitn.
Misiles fuera
Una jabalina de energa blanco azulado sali de la nave del Covenant hacia el
Pillar of Autumm. El rayo dio en el blanco y atraves el casco. La nave de la UNSC
comenz a rotar sobre s cuando la explosiva descompresin lanz a la nave fuera de
su rumbo. Mientras giraba, el rayo de energa del enemigo recorri el casco trazando
un espiral que rompi el blindaje y perfor hasta las profundidades del Pillar of

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Autumm.
La nave dio unos saltos tremendos al pasar el rayo por encima de los lanzamisiles
Archer de babor, y detonar los misiles dentro de los tubos. Keyes fue casi arrojado
fuera del asiento de mando cuando la cubierta se curv debajo de l.
Se apret las correas de seguridad y mir la pantalla tctica con el ceo fruncido.
Informe de daos! grit, con un volumen que competa con la docena de
alarmas de peligro que aullaban a travs de los altavoces del puente.
Cortana hizo aparecer una visin hologrfica de la nave y seal las zonas
daadas con rojo palpitante.
Se han abierto brechas en las bodegas de lanzamiento y carga de babor hay
incendios en todas las cubiertas, todas las secciones. Hay una brecha en la cmara de
fusin primaria.
El Pillar of Autumm giraba descontroladamente.
Cortana, enderece la nave y estabilcela. Tenemos que disparar nuestras armas!
S, capitn. Su cuerpo se transform en un apiamiento de borrosos smbolos
matemticos. sta es una trayectoria extremadamente catica dijo. An
estamos perdiendo atmsfera. Un momento. Eso es. Lo tengo.
El Pillar of Autumm se enderez, y la nave del Covenant ocup el centro de la
pantalla principal. A aquella corta distancia el capitn Keyes vea lo descomunal que
era la nave: el triple de la masa de un crucero normal. Haba una cpsula montada en
lo alto de la cubierta superior; gir y sigui al Pillar of Autumm, para apuntarlo con la
torreta. Relumbr con un color azul elctrico al acumular energa para disparar otra
carga letal.
Dispare en cuanto estemos preparados, teniente Hikowa orden el capitn
Keyes.
Disparando! Desde las cubiertas inferiores les lleg el rugido de un trueno.
Proyectiles MAC fuera.
Los proyectiles alcanzaron a la nave del Covenant; los MAC impactaron pero
slo un puado logr atravesar los escudos cuando se desactivaron.
Cortana, estrelle la Longsword contra esos bastardos. Programe explosin
retardada de la cabeza nuclear para quince segundos despus del choque.
Propulsores de popa encendidos replic Cortana. Impacto en tres dos
uno. Ya ha llegado, seor.
El Pillar of Autumm pas a toda velocidad ante la nave del Covenant.
Teniente Hall, desve toda la energa que pueda hacia los motores.
Reactivando reactor secundario, seor. Esto nos da un quince por ciento.
Cmara de popa en pantalla central orden Keyes.
La nave del Covenant gir lentamente hacia el Pillar of Autumm, y la sigui con la
torreta. Por primera vez en su vida, Keyes rez para que los escudos de una nave del

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Covenant resistieran.
La nave aliengena se convirti en un destello de luz blanca; su silueta se
desdibuj. Los escudos resistieron durante una fraccin de segundo al detonar la
cabeza nuclear Shiva dentro del aura protectora. La onda expansiva rebot contra la
forma asimtrica de los escudos justo antes de que se desactivaran. Salieron
disparados explosivos chorros de energa en tres ngulos diferentes. El trueno y el
plasma recorrieron violentamente el espacio y le erraron limpiamente al Pillar of
Autumm.
El capitn Keyes volvi a chupar la pipa y la apag. Tal vez ahora tendran una
oportunidad de reunir lo que quedara de la flota de la UNSC para defender Reach.
Felicitaciones, capitn dijo Cortana. Ni yo habra podido hacerlo mejor.
Gracias, Cortana. Hay algn planeta cerca?
Beta Gabriel replic ella. Catorce millones de kilmetros. Prcticamente
aqu al lado.
Bien. Alfrez Lovell, trace un rumbo para establecer una rbita solar. Invierta
nuestra trayectoria para volver al interior del sistema.
Seor interrumpi el teniente Dominique, transmisin entrante
procedente de Reach. Son los Spartans.
A los altavoces, teniente.
Se oyeron siseos de electricidad esttica en el canal, y luego son la voz de un
hombre.
mal. El complejo de reactores siete se ha visto comprometido. Estamos
retirndonos. Tal vez podremos salvar el nmero tres. Detonad ahora esas cargas! Se
produjo una serie de explosiones ms ruido blanco, y luego el hombre regres.
Tengan en cuenta, Pillar of Autumm, que los reactores de la superficie estn siendo
tomados. Los caones orbitales estn en peligro. No podemos hacer nada. Son
demasiados. Tendremos que usar las cabezas nucleares La esttica acab con la
transmisin.
Capitn dijo Cortana. Es importante que vea esto, seor.
Superpuso un mapa tctico sobre el sistema que se vea en la pantalla. Diminutas
seales triangulares rojas parpadeaban en las periferias: naves del Covenant, docenas
de ellas, estaban reentrando en el sistema desde el espacio estelar.
Seor dijo, cuando los caones orbitales de Reach queden desactivados
Ya no quedar nada que pueda detener al Covenant acab l.
El capitn Keyes se volvi a mirar al teniente Dominique.
Vuelva a contactar con esos Spartans orden. Dgales que evacen lo antes
posible. Dentro de pocos minutos la cosa se pondr muy fea en los alrededores de
Reach.
Inspir profundamente.

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 Luego llame al Jefe Maestro por un canal seguro. Esperemos que tenga buenas
noticias para nosotros.

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 37
06.37 HORAS, 30 DE AGOSTO DE 2552 (CALENDARIO MILITAR) /
SISTEMA EPSILON ERIDANI, ESTACIN GAMMA DE REACH

Seales mltiples en los sensores de movimiento dijo el Jefe Maestro. Nos

rodean por todas partes.
El pasillo situado detrs de John y Linda pululaba de seales sonoras. Lo mismo
suceda con la bodega de atraque nmero nueve, situada delante de ellos. Sin
embargo, el Jefe vio que no todas las seales indicaban presencias hostiles. Las
etiquetas de cuatro marines parpadeaban en la pantalla del casco: SARGENTO
JOHNSON, SOLDADO OBRIEN, SOLDADO BISENTI Y SOLDADO
JENKINS.
El Jefe Maestro abri un canal de comunicacin con ellos.
Escuchen, marines. Sus lneas de disparo son dispersas; jntenlas. Concntrense
en un Jackal por vez, o slo lograrn desperdiciar la municin contra sus escudos.
Jefe Maestro? dijo el sargento Johnson, sobresaltado. Seor, s seor!
Azul-Uno dijo John, voy a entrar. Vamos a abrir la Circunference como si
fuera una lata de conserva. Seal con la cabeza la Pelican que se encontraba en el
muelle adyacente. Lance unas cuantas granadas por encima.
Entendido replic ella. Le cubro, seor. Ella les quit el seguro a dos
granadas de fragmentacin, pas en torno a la puerta hermtica y las arroj detrs de
los Jackals.
El Jefe Maestro se apart de la pared, y en la gravedad cero se propuls hacia el
otro lado del hangar.
Las granadas detonaron e hirieron a los Jackals por la espalda. El interior de los
escudos de energa y la cubierta quedaron salpicados de sangre azul.
El Jefe Maestro se estrell contra el casco de la Pelican. Se desplaz con las manos
hasta la escotilla lateral, la abri y entr a gatas. Se meti en la cabina, solt las
abrazaderas de atraque, y activ una vez los propulsores de maniobra para sacarla.
La Pelican se alz de la cubierta.

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 Marines y Azul-Uno dijo el Jefe Maestro a travs del canal de comunicacin
: pnganse a cubierto detrs de m. Maniobr la Pelican para situarla en el centro
del hangar de atraque.
Una docena de Jackals entraron desde el pasillo que Azul-Uno acababa de
abandonar.
El Jefe Maestro dispar los caones automticos de la Pelican, que desactivaron
los escudos de los aliengenas y los acribillaron con un centenar de proyectiles.
Estallaron en pedazos, y la sangre aliengena se retorci descabelladamente en la
gravedad cero.
Jefe Maestro dijo Linda, estoy captando miles de seales de los sensores de
movimiento, entrando desde todas las direcciones. Toda la estacin est atestada de
ellos.
John abri la escotilla posterior de la Pelican.
Entren dijo. Azul-Uno y los marines no se lo hicieron repetir.
Los marines reaccionaron con sobresalto al ver al Jefe Maestro y a Azul-Uno con
las armaduras MJOLNIR.
El Jefe Maestro hizo girar la Pelican para encararla con la Circunference. Apunt
el can automtico hacia el puesto de observacin de popa de la nave, y abri fuego.
Miles de proyectiles salieron del can ametrallador y atravesaron las gruesas
ventanas transparentes. A continuacin dispar un misil Yunque-II que penetr por
la proa y la destrip.
Tome los controles dijo a Azul-Uno.
Sali por la escotilla lateral y salt hacia la Circunference. El interior de la cabina
de la nave era chatarra. Accedi al panel de la computadora situado bajo las planchas
de cubierta, y localiz el ncleo de la base de datos de navegacin. Era un cubo de
cristal de memoria de tamao de su dedo pulgar. Que una cosa tan diminuta causara
tantos problemas!
Le dispar tres veces con el fsil de asalto, y la hizo pedazos.
Misin cumplida dijo. Una pequea victoria en todo aquel desastre. El
Covenant no encontrara la Tierra hoy.
Sali de la Circunference. Aparecieron Jackals en el nivel del hangar que estaba
situado por encima de ellos. Los sensores de movimiento parpadeaban para indicar
contacto certero.
John salt de vuelta al interior de la Pelican, se sujet con el arns del asiento del
piloto, la hizo girar la nave para encararla con las puertas de salida.
Azul-Uno, envele una seal a la IA que controla la estacin para que abra las
puertas de salida del hangar.
Seal enviada replic ella. No hay respuesta, seor. Se volvi a mirar
detrs de s. Hay un sistema de apertura manual junto a las puertas. Avanz hacia

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 la escotilla de popa. Yo me ocupar de eso, seor. Es mi turno. Cbrame.
Afirmativo, Azul-Uno. Mantenga la cabeza baja. Yo atraer sus disparos.
Ella se lanz al exterior por la escotilla de popa.
El Jefe Maestro activ los propulsores y la Pelican ascendi an ms dentro del
hangar hasta el segundo nivel. Las cubiertas superiores eran los talleres mecnicos;
el rea estaba sembrada de naves que estaban parcialmente desmontadas en varias
fases de reparacin. Era tambin donde estaban esperndolo un centenar de Jackals y
un puado de guerreros lite.
El Jefe Maestro dispar el can ametrallador y lanz una andanada de misiles.
Los escudos aliengenas se encendieron y se desactivaron. Sangre azul y verde salpic
y se congel de inmediato en el glido vaco.
Activ los propulsores superiores y descendi hasta el nivel inferior donde
volvi a meter la nave dentro del atraque para protegerla.
Azul-Uno se agach junto al sistema de apertura manual.
Las puertas se abrieron lentamente, y dejaron a la vista la noche y las estrellas del
otro lado.
Tienes despejada la va de salida, Jefe Maestro. Estamos libres
En la pantalla de disparo de la Pelican apareci otro contacto, justo detrs de
Linda. Tena que advertirle
Un disparo de plasma la golpe en la espalda. Otro disparo cay sobre ella desde
la cubierta superior y ba la parte frontal de su cuerpo. Ella se dobl por la cintura
sus escudos parpadearon y se apagaron. Otros dos disparos impactaron contra su
pecho. Un tercero le atraves el casco.
No! grit el Jefe Maestro. Sinti cada uno de los disparos de plasma como si
tambin lo hubieran alcanzado a l.
Movi la Pelican para cubrir a Linda. El plasma impact en el casco y comenz a
fundirlo.
Traedla aqu dentro! les orden a los marines.
Ellos saltaron al exterior, recogieron a Linda con su humeante armadura y la
llevaron al interior de la Pelican.
John cerr la escotilla, encendi los motores, los puso a toda potencia y salieron
disparados hacia el espacio.
Sabe pilotar esta nave? pregunt al sargento de marines.
S, seor replic Johnson.
Reemplceme.
El Jefe Maestro acudi junto a Linda y se arrodill a su lado. Secciones de la
armadura se haban fundido y adherido a su cuerpo. Debajo, en algunas zonas, se
vean trozos de hueso carbonizados. Accedi a los signos vitales de ella desde la
pantalla de su casco. Eran peligrosamente dbiles.

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 Lo has logrado? susurr ella. Has destruido la base de datos?
S, la hemos destruido.
Bien dijo ella. Hemos ganado. Le apret una mano y cerr los ojos.
Sus signos vitales se convirtieron en lneas planas.
John le apret la mano y la solt.
S dijo, con amargura. Hemos ganado.
Jefe Maestro, adelante dijo la voz del capitn Keyes por el canal de
comunicacin. El Pillar of Autumm llegar al punto de reunin dentro de un
minuto.
Estamos listos, capitn replic l. Dej la mano de Linda sobre el pecho de la
Spartan. Yo estoy listo.
En el momento en que el Jefe Maestro atrac la Pelican dentro del Pillar of
Autumm, sinti que el crucero aceleraba.
Llev el cuerpo de Linda a toda velocidad hasta una cmara de criogenacin y la
congel de inmediato. Estaba clnicamente muerta, de eso no caba duda. Sin
embargo, si podan llevarla al hospital de la flota, tal vez podran reanimarla. Era una
posibilidad remota, pero ella era una Spartan.
Los tcnicos mdicos quisieron hacerle una revisin tambin a l, pero rehus la
oferta y cogi el ascensor hasta el puente para informar al capitn Keyes.
Mientras iba en el ascensor, sinti que la nave aceleraba hacia babor, luego a
estribor. Maniobras evasivas.
Las puertas se abrieron y el Jefe Maestro entr en el puente.
Le dedic un brusco saludo a Keyes.
Me presento para informarle, seor.
El capitn se volvi y pareci sorprendido de verlo o tal vez qued
conmocionado ante el estado de su armadura. Estaba chamuscada, vapuleada y
cubierta de sangre aliengena.
Devolvi el saludo al Jefe Maestro.
La base de datos de navegacin ha sido destruida? pregunt.
Seor, no me habra marchado de all si no hubiera cumplido con la misin.
Por supuesto, Jefe. Muy bien replic el capitn Keyes.
Seor, puedo pedirle que escanee la regin en busca de identificadores FOF
activos? Dirigi una mirada hacia la pantalla principal, y vio, a lo lejos, los cazas
dispersos entre las naves de guerra del Covenant y de la UNSC. He perdido a un
hombre en la estacin. Podra estar flotando en alguna parte de ah fuera.
Teniente Hall? pregunt el capitn.
Escaneando replic ella. Pasado un momento, se volvi y neg con la cabeza.
Ya veo replic John. Poda haber muertes peores, pero no para un Spartan.
Flotar, impotente. Ahogarse y congelarse lentamente Perder ante un enemigo

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contra el que no se poda luchar.
Seor dijo el Jefe Maestro, cundo se reunir el Pillar of Autumm con el
equipo de la superficie?
El capitn Keyes apart la mirada y la fij en la profundidad del espacio.
No vamos a recogerlos dijo, con voz queda. Fueron aplastados por las
fuerzas del Covenant. No lograron llegar a la rbita. Hemos perdido contacto con
ellos.
El Jefe Maestro se le acerc un paso.
En ese caso, me gustara solicitar permiso para llevarme una nave de descenso y
rescatarlos, seor.
Solicitud denegada. An tenemos una misin que cumplir. Y no podemos
permanecer durante mucho tiempo ms en este sistema. Teniente Dominique,
cmara de popa a pantalla principal.
Las naves del Covenant pululaban por el sistema de Reach en formaciones de
cuarto creciente de cinco naves. Las restantes naves de la UNSC huan ante ellas las
que an podan moverse. Las naves demasiado daadas como para dejar atrs al
enemigo eran destruidas con disparos de plasma y lser.
El Covenant haba ganado esta batalla. Estaban limpiando antes de vidriar la
superficie del planeta; el Jefe haba visto suceder eso en una docena de campaas.
Pero esta vez era diferente.
Esta vez el enemigo iba a vidriar un planeta con los habitantes an en la
superficie.
Intent pensar en una manera de impedrselo de salvar a sus compaeros. No
se le ocurri nada.
El capitn se volvi, avanz hasta el Jefe Maestro y se detuvo junto a l.
La misin de la doctora Halsey dijo es ahora ms importante que nunca.
Podra ser la nica esperanza que le quedara a la Tierra. Tenemos que concentrarnos
en esa meta.
Tres docenas de naves del Covenant avanzaban hacia la estacin Gamma y las
ahora inertes plataformas de defensa orbital. Bombardearon las instalaciones las
armas ms potentes del arsenal de la UNSC con plasma. Los caones se fundieron,
hirvieron y se vaporizaron.
El Jefe Maestro apret los puos. El capitn tena razn; ya no quedaba nada que
hacer salvo cumplir la misin hacia la que haban partido.
Alfrez Lovell bram Keyes, deme la mxima aceleracin posible. Quiero
entrar cuanto antes en el espacio estelar.
Disculpe, capitn intervino Cortana. Seis fragatas del Covenant se dirigen
hacia nosotros en un rumbo de interceptacin.
Contine con las maniobras evasivas, Cortana. Prepare los generadores

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estelares y deme un vector aleatorio de salida que sea apropiado.
S, seor. A lo largo de su cuerpo hologrfico destellaron smbolos de
navegacin.
El Jefe Maestro continu observando las naves del Covenant que se les
aproximaban.
Era l el nico Spartan que quedaba? Era mejor morir que vivir sin sus
compaeros de equipo. Pero le quedaba una misin que cumplir: la victoria contra el
Covenant y la venganza por sus camaradas cados.
Generando vector aleatorio de salida segn el Protocolo Col dijo Cortana.
John dirigi una mirada al translcido cuerpo de ella. Se pareca vagamente a una
versin joven de la doctora Halsey. Diminutos puntos, unos y ceros se deslizaban por
su torso, brazos y piernas. Llevaba literalmente sus pensamientos a la vista; los
smbolos tambin aparecan en el puesto de navegacin del alfrez Lovell.
John lade la cabeza mientras los smbolos y nmeros pasaban por la consola de
navegacin.
Las representaciones de vectores estelares y velocidad ondulaban sobre la pantalla,
atormentadoramente familiares. Haba visto eso antes en alguna parte, pero no
lograba establecer la conexin.
Tiene algo en mente, John? pregunt Cortana.
Esos smbolos pensaba que los haba visto antes en alguna parte. No es nada.
Los ojos de Cortana adoptaron una expresin lejana. Los signos que pasaban
sobre su holograma cambiaron y se reorganizaron.
El Jefe Maestro vio que la flota del Covenant se reuna en torno al planeta Reach.
Se agrupaban y movan en crculos como tiburones. Iniciaron el primer bombardeo
de plasma contra la superficie. Las nubes que haba en el camino del fuego se
vaporizaron hasta desaparecer.
Salte al espacio estelar, alfrez Lovell dijo el capitn Keyes. Largumonos de
aqu.
John record las palabras del sargento Mndez referentes a que tenan que vivir
para luchar otro da. l estaba vivo y an le quedaban muchsimas ganas de luchar.
Y ganara esta guerra, por mucho que le costara.

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SECCIN VI
HALO

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 EPLOGO

06.47 HORAS, 30 DE AGOSTO DE 2552 (CALENDARIO MILTAR) /

PILLAR OF AUTUMM DE LA UNSC, PERIFERIA DEL SISTEMA
EPSILON ERIDANI

Cortana dispar los caones automticos del Pillar of Autumm contra una docena de
cazas Seraphs que los acosaban mientras aceleraban para salir del sistema. Ahora eran
siete los cazas del Covenant que no abandonaban la persecucin. La IA esquiv una
rfaga de disparos de lser mediante el uso de los propulsores inferiores.
Aceler el daado reactor secundario hasta niveles crticos. Tenan que adquirir
ms velocidad antes de activar los generadores Translumnicos Shaw-Fujikawa, o el
salto al espacio estelar fracasara.
Volvi a comprobar los clculos. De acuerdo con el Protocolo Col, saltaran en
direccin opuesta a la Tierra pero no en una direccin totalmente aleatoria.
El Jefe Maestro haba tenido razn al decir que haba reconocido los smbolos de
navegacin taquigrficos de la pantalla de navegacin.
Cortana accedi a los informes de las misiones de los Spartans. Recorri los datos
y los archiv en un buffer secundario de almacenamiento de larga duracin. Cuando
revis la base de datos de los informes hechos por l, Cortana supo que el Spartan 117
haba visto algo similar, en efecto, en la nave del Covenant que haban abordado en
2525. Y, adems, los smbolos casi se parecan a los de la roca que les haba arrebatado
a las fuerzas del Covenant en Sigma Octanus IV. Los informes de la ONI sobre los
smbolos encontrados en la anmala roca haban desafiado el anlisis criptogrfico.
La orden de Keyes de trazar un rumbo de navegacin haba establecido una
conexin entre estos datos; evalu los smbolos aliengenas y, en lugar de compararlos
con alfabetos y jeroglficos, los compar con formaciones estelares.
Existan algunas similitudes asombrosas, junto con una serie de diferencias.
Cortana volvi a analizar los smbolos teniendo en cuenta miles de aos de
desplazamiento estelar.
Una dcima de segundo ms tarde encontr una coincidencia bastante ajustada

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con su carta del 86,2 por ciento.
Interesante. Tal vez las marcas de la roca recobrada en Sigma Octanus IV eran
smbolos de navegacin, aunque unos muy inusitados y estilizados; unos smbolos
matemticos tan artsticos y elegantes como la caligrafa china.
Qu haba en ellos que el Covenant deseaba tanto como para lanzar una ofensiva
abierta contra Sigma Octanus IV? Cualquier cosa que fuera, Cortana tambin estaba
interesada.
Compar las nuevas coordenadas de navegacin con sus directrices, y se sinti
complacida con lo que vio; el nuevo rumbo cumpla con el Protocolo Col. Bien.
Los cazas del Covenant volvieron a disparar plasma. Siete torpedos de fuego
volaron hacia el Pillar of Autumm.
Pas las coordenadas de navegacin a los controles, y guard en su buffer de alta
seguridad el proceso lgico que conduca a la deduccin que acababa de hacer.
Alcanzando velocidad de saturacin dijo al capitn Keyes. Activando
generadores Translumnicos Shaw-Fujikawa. Nuevo rumbo disponible.
Los cazas enemigos se alinearon con el vector de salida de ellos. Iban a intentar
seguir al Pillar of Autumm a travs del espacio estelar. Maldicin.
Los generadores Translumnicos Shaw-Fujikawa abrieron un agujero en el espacio
normal. La luz hirvi en torno al Pillar of Autumm, y la nave se desvaneci.
Cortana tena tiempo de sobras para pensar en el viaje. La mayor parte de la
tripulacin estara congelada en la seccin de criogenacin hasta que acabara el
trayecto. Algunos de los ingenieros haban preferido intentar reparar el reactor
principal. Un gesto ftil pero les consagr unos cuantos ciclos para intentar
reconstruir el inductor de conveccin.
La doctora Halsey estaba en Reach cuando el planeta cay ante el Covenant?
Cortana experiment una punzada de pesar por su creadora. Tal vez haba escapado.
La probabilidad era baja pero la doctora era una superviviente.
Cortana se hizo un autodiagnstico. Sus comandos de nivel Alfa estaban intactos.
No haba puesto en peligro la misin primaria por el hecho de seguir el presente
vector. Desgraciadamente, sin duda habra naves enemigas cuando llegaran
adondequiera que fuese.
Las naves del Covenant los haban seguido al espacio estelar. Y siempre haban
sido ms rpidas y precisas que los navegadores de la UNSC en esa evasiva
dimensin.
El capitn Keyes y el Jefe Maestro tendran la oportunidad de inutilizar y capturar
una de esas naves. Hasta el momento, la suerte de ambos haba desafiado todas las
probabilidades y variaciones estadsticas. Esperaba que continuara ese desafo de las
probabilidades.

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 ***
Capitn Keyes? Despierte, seor dijo Cortana. Entraremos en el espacio
normal dentro de tres horas.
El capitn Keyes se sent dentro del tubo de criogenizacin. Se lami los labios y
sufri una arcada.
Detesto esa porquera.
El inhalante surfactante es muy nutritivo, seor. Por favor, regurgite y trague el
complejo protenico.
El capitn Keyes sac las piernas fuera del tubo. Tosi y escupi la mucosidad
sobre la cubierta.
No dira eso, Cortana, si alguna vez probara esta porquera. Estado de la nave?
El reactor dos ha sido totalmente reparado replic ella. Los reactores uno y
tres estn inoperativos. Eso nos da un veinte por ciento de potencia. Lanzamisiles
Archer I y J en funcionamiento. Municin de los caones automticos al diez por
ciento. Las dos cabezas nucleares que nos quedan estn intactas. Hizo una pausa y
volvi a comprobar el can MAC. Condensadores del Can Acelerador
Magntico despolarizados. No podemos disparar con el sistema, seor.
Ms buenas noticias refunfu l. Contine.
Las brechas del casco han sido selladas, pero la mayor parte de las cubiertas
once, doce y trece estn destruidas, lo que incluye el armario de armas de los
Spartans.
Queda alguna arma de infantera? pregunt Keyes. Podramos tener que
repeler enemigos que nos aborden.
S, capitn. Un nmero sustancial de armas estndar de los marines ha
sobrevivido al enfrentamiento. Quiere un inventario?
Ms tarde. Qu hay de la tripulacin?
Toda la tripulacin est controlada. El Spartan 117 est en sueo criognico,
como los marines y el personal de seguridad. Estoy despertando a los oficiales del
puente y el personal esencial.
Y el Covenant?
Dentro de un momento sabremos si han sido capaces de seguirnos, seor.
Muy bien. Subir al puente dentro de diez minutos. Sali del tubo. Estoy
hacindome condenadamente viejo para que me congelen y me lancen por el espacio
a la velocidad de la luz murmur.
Cortana comprob el estado de la tripulacin que estaba despertando. Percibi
una ligersima palpitacin del corazn del teniente Dominique, y la corrigi. Por lo
dems, el estado era normal.

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 El capitn y la tripulacin se reunieron en el puente, y esperaron.
Cinco minutos para salir al espacio normal, seor anunci Cortana.
Saba que podan ver la cuenta atrs en la pantalla, pero haba reparado en que la
tripulacin responda bien ante su voz serena en las situaciones de tensin. Sus
tiempos de reaccin generalmente mejoraban hasta en un 15 por ciento, poco ms o
menos. A veces, la imperfeccin humana haca que los clculos fueran
enloquecedoramente imprecisos.
Realiz otra comprobacin de todos los sistemas intactos. El Pillar of Autumm
haba recibido un tremendo vapuleo en Reach. Resultaba asombroso que estuviera
an de una pieza.
Entrando en espacio normal en treinta segundos inform al capitn Keyes.
Cierre todos los sistemas, Cortana. Quiero que estemos a oscuras cuando
lleguemos al espacio normal. Si los del Covenant nos han seguido tal vez podamos
escondernos.
S, seor. Oscureciendo.
La pantalla se inund de luz verde; las manchas que eran las estrellas adquirieron
foco. Una gigante de gas prpura ocup un tercio de la pantalla.
Active los propulsores para situarnos en rbita en torno al planeta, alfrez
Lovell dijo el capitn Keyes.
S, seor replic l.
El Pillar of Autumm gir en torno al campo gravitatorio de la luna.
Cortana detect un eco de radar situado ms adelante, un objeto oculto en las
sombras.
Cuando la nave sali de la cara oscura de la gigante de gas, el objeto apareci a
plena vista. Era una estructura en forma de anilla gigantesca.
Cortana susurr el capitn Keyes. Qu es eso?
Cortana detect una repentina aceleracin del pulso y la respiracin de los
tripulantes del puente en particular del capitn.
El objeto giraba serenamente en el espacio. La superficie exterior era de metal gris
y reflejaba la brillante luz estelar. Desde aquella distancia, la superficie del objeto
pareca tener grabados profundos dibujos geomtricos ornamentales.
Podra tratarse de un fenmeno natural? pregunt Dominique.
Desconocido replic Cortana.
Activ los sistemas de deteccin a larga distancia de la nave. La imagen
hologrfica de Cortana frunci el ceo. Los sistemas de escaneado del Pillar of
Autumm estaban bien para el combate pero para esta clase de anlisis era como
usar herramientas de piedra. Desvi potencia de procesamiento de los sistemas
auxiliares y la concentr en esta tarea.
Por las pantallas de los sensores pasaban cifras.

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 La anilla mide diez mil kilmetros de dimetro anunci Cortana, y
veintids coma tres kilmetros de grosor. El anlisis espectroscpico no es
concluyente, pero los modelos no coinciden con ninguno de los materiales usados por
el Covenant.
Hizo una pausa y dirigi la batera de cmaras de larga distancia hacia la anilla.
Un momento despus, en la pantalla apareci un primer plano enfocado del objeto.
Keyes dej escapar un silbido grave.
La superficie interior era un mosaico de verdes, azules y marrones: desiertos
deshabitados, selvas, glaciares y vastos ocanos. Franjas de nubes blancas proyectaban
profundas sombras sobre el terreno. Al rotar, la anilla les present otro aspecto: un
tremendo huracn que estaba formndose sobre una masa de agua
inimaginablemente grande.
Las ecuaciones pasaban a toda velocidad por el cuerpo de Cortana mientras
estudiaba la anilla. Comprob y volvi a comprobar los nmeros: la velocidad de
rotacin del objeto y su masa estimada. No acababan de cuadrar. Hizo una serie de
escaneados activos y pasivos y descubri algo.
Capitn dijo Cortana, el objeto es claramente artificial. Hay un campo
gravitatorio que controla la rotacin de la anilla y mantiene dentro la atmsfera. A
esta distancia, y con estos aparatos, no puede asegurarse con una certeza del cien por
ciento, pero parece que la anilla tiene una atmsfera de oxgeno-nitrgeno y una
gravedad que sera normal para la Tierra.
Si es artificial, quin demonios la construy y, en el nombre de Dios, qu es?
Cortana proces la pregunta durante tres segundos completos.
No lo s, seor respondi al fin.
El capitn Keyes sac la pipa, la encendi y la chup una vez. Contempl
pensativamente los bucles de humo.
Entonces, ser mejor que lo averigemos.

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 AGRADECIMIENTOS

Las siguientes personas se han destacado por sus conspicuos mritos y valenta
bajo fuego enemigo:
Eric S. Trautmann fue mucho ms all del deber al proporcionarme antecedentes,
correcciones y comprobaciones fiables, as como un constante suministro de cafena y
aliento.
Bungie por crear un juego maravilloso, y, en particular: Jason Jones, Alex
Seropian, John Howard y Lorraine Malees.
La brillante unidad tctica del Franchise Development Group de Microsoft:
Nancy Figatner, Brannon Boren y Doug Zartman.
El grupo de User Experience de Microsoft: Keith Cirillo, Jo Tyo y Matt Whiting.
Los soldados de Bailantine/Del Rey: Carn Harris, David Stevenson, Stene
Palmer, Cristal Velsquez, y un agradecimiento especial a Steve Saffel.

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