YVES JEANNERET

Vulgarizacin*

Un estatuto paradjico
Hasta hace poco desprestigiado, pocas veces defendido, pero constantemente evocado, hoy
cuidadosamente esquivado, pero no remplazado, el trmino vulgarizacin indica por s
mismo un malestar persistente. Al preferirlo a un trmino ms antiguo y ms valorizador
(popularizacin), la tradicin francesa inscribi la comunicacin cientfica en la serie de
lo vulgar, mezclando indisociablemente los juicios epistmico, social y esttico. La
actividad designada de este modo se encontraba desde entonces situada en desequilibrio. La
vulgarizacin, cruzada y compromiso, es a la vez imperiosa e indigna. Y ella slo lo es con
referencia a la dignidad absoluta de un objeto puro, la ciencia, la cual, justificndola,
permanecera sin embargo exterior a ella.
Ambigedad que merece ms ser profundizada que disipada. Incluso si la
connotacin es propiamente francesa, slo expresa de manera particularmente cruda, un
malestar que otras tradiciones tampoco eliminan. Ya Fontenelle, en sus Entretiens sur la
pluralit des mondes, haba sealado el doble desfase que produce el esfuerzo para
socializar, incluso un poco, la ciencia: demasiado sumario para los especialistas, el mensaje
as producido arriesgaba ser juzgado demasiado rido por los lectores ingenuos.
El xito considerable de las Entretiens, traiciona el carcter afectado del ltimo
temor: la vulgarizacin cientfica, si ella corresponde a ciertas expectativas e intereses, es
un producto cultural capaz de encontrar un mercado prspero. Por el contrario, su estatuto
intersticial entre las culturas legtimas indica bien por dnde la vulgarizacin es un objeto
sensible y revelador: escritura insuficientemente literaria, saber insuficientemente
cientfico, esta ltima se sita en la encrucijada de preguntas esenciales cuidadosamente
calladas. Que lo trivial sea crucial para pensar el estatuto de los saberes confiere a la
vulgarizacin un sitio privilegiado. La existencia de las empresas vulgarizadoras, su
comentario como su rechazo instantneamente suscitan la pregunta: cmo definir los unos
por los otros los estatutos social, cultural, poltico, semiolgico de los saberes? He ah la
paradoja: la vulgarizacin, que tantas veces ha hecho referencia a un objeto cientfico puro
de toda socializacin, de todo lenguaje, de todo sujeto, manifiesta por esa misma va las
dimensiones, social, semitica, imaginaria del concepto de ciencia.
Es lo que hace la dignidad terica de este objeto indigno, la centralidad de esta
prctica marginal; es lo que explica que las controversias sobre la vulgarizacin golpeen tan
fuertemente en el corazn de una filosofa de las ciencias. Unidad y pluralidad de la
ciencia, cerrazn o ambigedad de los signos cientficos, teleologa o aventura de la
investigacin, exterioridad o implicacin del sujeto cognoscente, instrumentalidad o
poeticidad de la tcnica: todo texto, toda imagen de vulgarizacin tematiza y publica
integralmente esas aporas. Sin duda es por eso que la historia de esta empresa, por largo
tiempo mantenida apartada de las investigaciones serias y por esa misma razn muy
mal conocida, es, desde los aos 1970, objeto de diversas relecturas crticas.

*
Tomado de LECOURT D., Dictionnaire dhistoire et de philosophie des sciences, Paris, PUF, 1999.
1
Empresas vulgarizadoras, pregunta por la vulgarizacin
La comunicacin cientfica, que instituye sin cesar maneras diferentes de examinar el
esfuerzo de conocimiento, no podra separarse de su contexto histrico, cualquiera sea el
gusto que manifiesten los vulgarizadores por posesionarse peridicamente como
instauradores de una era nueva: ella es tributaria a la vez de las renovaciones de la
conceptualizacin, de las retricas e instituciones de la ciencia, de las ideologas sociales
del saber, de las evoluciones tecnolgicas de la comunicacin, de los mercados de bienes
culturales. El gusto mundano por las ciencias que se desarrolla en el siglo XVIII, con la
crisis del saber sociable del hombre comn, instituye una relacin completamente diferente
con los conocimientos, relacin que para el proyecto positivista, heredero del
enciclopedismo, consistir en instituir mediante la difusin de las ciencias una cultura de
sntesis capaz de liquidar la teologa y la metafsica. La promocin del industrialismo, en el
siglo XIX, mediante las primeras exposiciones universales, el papel jugado por el Palais
de la Dcouverte en el reconocimiento social de los oficios de investigacin, los
presupuestos contemporneos de museologa cientfica o de televisin del conocimiento
deben estar asociados a envites polticos, econmicos y mediticos diferentes.
En el seno de una misma poca, las contradicciones no son menores. El giro
pragmtico que toma la cultura de Mechanics magazines anglosajones a mediados del siglo
XIX, favoreciendo una especie de prctica difusora de la observacin y de la invencin, es
muy diferente de la institucionalizacin simultnea, en Francia, de una relacin
sacralizadora con la ciencia patentada, o de la asuncin del sabio como filsofo,
reivindicada a menudo al otro lado del Rhin; por lo dems, cada una de estas tendencias
define solamente un perfil dominante en el seno de un campo editorial vivamente
controvertido. La diversidad de las situaciones de comunicacin (poesa cientfica,
conferencias, proyecciones de fotos, curiosidades de feria, teatro cientfico, crnicas de
cotidianos, revistas y colecciones ricamente ilustradas, etc.) instituye por su parte
regmenes de comunicacin heterogneos. La identidad de los autores, la naturaleza de los
efectos sociales, las lgicas de reconstruccin de los procedimientos y de los valores
cientficos pueden oponerse o copiarse.
Por eso, se puede sostener que existe una pregunta de la vulgarizacin. Pues el
proyecto vulgarizador est a la vez histricamente construido e ideolgicamente situado.
Hay un cuerpo de opinin y de accin que conoce un periodo de referencia a mediados del
siglo XIX y que se comprende en la herencia del pensamiento enciclopedista,
reinterpretado en el seno del sansimonismo, del positivismo y de los movimientos
militantes de la educacin republicana y actualizado en el marco de la gran edicin.
En Condorcet se encuentra una expresin particularmente precisa y explcita de las
hiptesis sobre las cuales reposa esta empresa. La comunicacin de los saberes se despliega
sobre el sentimiento de una subordinacin de la democracia a la instruccin. El
conocimiento es pensado como una fuerza virtual de progreso, pero ese progreso slo se
actualiza al ser compartido, siendo la retencin del saber, simtricamente, fuente de su
perversin. No hay cultura propia del pueblo en el sentido positivo del trmino, sino una
lucidez o una ceguera de este ltimo una aptitud de este ltimo a convertirse en
ciudadano, funcin de la preeminencia ora del prejuicio, ora de las luces. Este proyecto,
que asocia indisolublemente la ciencia y la poltica, desemboca en una bsqueda de la
transparencia, que puede volver posibles un comercio generalizado y una lengua universal.

2
 As resumido, radicalizado a lo largo del siglo XIX y despojado gradualmente de su
complejidad, el modelo trabaja profundamente y durablemente en la prctica y en la teora
de la vulgarizacin. Tiene una prolongacin tica y poltica, la evidente necesidad de
difundir el saber como fuente de felicidad; comporta una semitica, la bsqueda de una
transparencia lingstica; conlleva una teora de la sociedad escindida entre sabios e
ignorantes y reconciliada mediante un operador particular, el mediador, quien, sin ser
productor de saber, jugara un papel de puro intermediario de la inter-comprensin.
Este modelo tiene la ventaja de que permite al mismo tiempo la promocin de la
vulgarizacin y la crtica de su imperfeccin constante. l puede recibir la adhesin de la
ciudad cientfica, cuya sacralidad preserva al situarla por fuera de lo social; pero tambin
puede recibir la adhesin de los escritores cientficos, cuyas responsabilidad y parcialidad
necesarias l enmascara cmodamente.
Esta ideologa se acomoda muy bien con los dos modelos comunicacionales, por
mucho tiempo solidarios, en vas tal vez de volverse rivales. El primero de esos dos
modelos, metafrico, es el de la traduccin. Los sabios y los ignorantes son como dos
naciones que hablan lenguas diferentes. El intrprete traduce el discurso de la verdadera
ciencia en el lenguaje corriente, lejos de toda jerga. El segundo modelo, ms bien
fundado en una metonimia del instrumento, es el de la difusin: los saberes aparecen all
como elementos de almacenamiento que hay que poner a fluir, en circulacin. Ese modelo,
realizado en los programas de alfabetizacin cientfica (scienttfic literacy), triunfa en la
temtica de las redes de telecomunicacin: rutas del pensamiento, segn la expresin en
vigor hace un siglo, autopistas de la informacin, segn la expresin preferida hoy.
Esos dos modelos tienen en comn su muy fuerte referencia implcita a las ideas de
origen, de transparencia y de neutralidad. Ambos plantean que existe un texto original de la
ciencia, el cual debe ser ora traducido, ora conectado; a ambos los habita una transparencia
de los signos, capaz de asegurar la colecta de los saberes; ambos retienen como criterio de
una buena mediacin cultural el ocultamiento de los enunciadores. Sin embargo, ms all
del ncleo ideolgico esencial, los efectos de cada uno de esos dos modelos, igualmente
reductores, son diferentes. La idea de traduccin conduce a abordar el trabajo del
vulgarizador solamente como una operacin local de reformulacin, en detrimento de las
preferencias ms esenciales y de la actividad potica que se ejerce en la organizacin
general de tal empresa, de un punto de vista, de un discurso; la idea de difusin aporta por
su parte una solucin a la cuestin del compartir de los saberes antes de haberla planteado,
puesto que la conectividad de los elementos de conocimiento hace las veces de criterio de
la democracia cognitiva.

Crticas y problemticas
El anlisis real de la vulgarizacin slo puede instaurarse atribuyndole a esta tradicin el
estatuto de objeto por comprender y no el de modelo por retomar. La confrontacin entre el
proyecto de mediacin y el proceso de traicin tomados ambos en esta tradicin fue
cuestionada de nuevo por el examen metdico, a partir de los trabajos fundadores de
Baudouin Jurdant, de las pretendidas evidencias de la vulgarizacin. El pblico de las
revistas de vulgarizacin era muy diferente del que ponen en escena los contratos de
comunicacin. La retrica de los discursos acumulaba los signos superficiales de seriedad o
las marcas de una puesta en escena del esfuerzo vulgarizador, mucho ms de lo que ella
institua el procedimiento de volver inteligibles los conceptos. Ms que franquear un

3
abismo cultural, el efecto de la vulgarizacin poda ser legitimar una nocin social de la
ignorancia. Ms generalmente, la idea de que la necesidad de la vulgarizacin se imponga
como una evidencia dejaba lugar, al examen, a numerosos intereses sociales coalicionados
en torno a objetos de compromiso.
Ese momento de desmitificacin puede desembocar en la deconstruccin definitiva
de un objeto ilusorio. La vulgarizacin no tendra por efecto ni por objeto construir saberes;
sera analizable como un bien comercial portador de un efecto de falso semejante, opuesto
trmino a trmino, en virtud de cierta lectura de Bachelard, a las condiciones de un saber
verdaderamente cientfico. La pregunta por la vulgarizacin se reabsorbe entonces en la
pregunta por las industrias culturales. Otra va, que no disuelve el objeto analizado, consiste
en considerar la construccin de sentido y de conocimiento realizada en las empresas
vulgarizadoras, sin permanecer prisioneros de la auto-comprensin de la vulgarizacin
como prctica neutra y puramente didctica. Sin un reconocimiento del valor epistmico de
la vulgarizacin, la condenacin de esta ltima se autorizara en base a una concepcin de
la ciencia tan sumaria como la de los vulgarizadores del siglo XIX. El cientismo que separa
una verdad absoluta y una compensacin (ersatz) de conocimiento no es otra cosa que un
producto de lo que pretende analizar, la ideologa de la ciencia construida en el seno del
discurso de la vulgarizacin.
Las pistas de investigacin ms fecundas mantienen las aporas de una
comunicacin de la ciencia que construye simtricamente, como toda comunicacin,
saberes e ignorancias. La vulgarizacin no podra contribuir al compartir de saberes
anlogos a los de la investigacin o a los de la enseanza: sin embargo, esto ltimo no sita
en posicin de equivalencia a todos los discursos sobre la ciencia cuyas libertades con
respecto a los criterios institucionales renen en una pretendida comn exterioridad a la
ciencia; ms bien, las relaciones de esos discursos con la verdad y con la enunciacin de los
conocimientos puede oponerlos profundamente. La cruzada vulgarizadora pudo responder a
motivos muy diferentes al de la imperiosa necesidad de difundir las luces: esto no nos
dispensa de plantear la pregunta sobre el posicionamiento en democracia de un saber
socializado sobre las prcticas cientficas, las cuales determinan la formulacin de los
envites de sociedad, caucionan la decisin, modifican profundamente nuestros cuadros de
existencia.
Entre los numerosos trabajos que se hacen cargo plenamente de la complejidad de
estas preguntas se puede citar algunos ejes problemticos. Uno de ellos consiste en
procurarse los medios para una puesta en perspectiva histrica de las empresas de
comunicacin cientfica, a partir de estudios que consideran la construccin paralela de
concepciones de la ciencia y de programas de difusin de los saberes, en sus dimensiones
social, econmica, tcnica y nacional. El anlisis de la naturaleza y de la actividad de los
pblicos, de las formas de la recepcin y de la reinversin de los discursos sobre la ciencia,
por tanto tiempo ignorada, es igualmente importante y tan difcil en el seno de las
encuestas histricas como en el mbito de las producciones mediticas contemporneas.
Estos estudios rompieron de ah en adelante con el modelo lineal segn el cual primero
habra alguna cosa a la cual se le llamara ciencia y luego un esfuerzo por socializar ese
objeto, en beneficio de una invencin conjunta de los criterios de cientificidad y de los
modos de presencia social de la ciencia. La exploracin del papel jugado por la
vulgarizacin en el seno de la comunidad cientfica papel social de defensa y de
promocin de las empresas y papel epistmico de anclaje de las investigaciones en una

4
referencia respecto a lo verdadero que el mtodo no ofrece en s mismo acompaa a ese
movimiento intelectual.
Otro eje de investigacin consiste en situar las producciones de vulgarizacin en una
real intertextualidad, a veces llamada continuum de los textos, en relacin con las muy
numerosas formas de comunicacin cientfica, del preprint intercambiado entre
investigadores al artculo de muy grande prensa, pasando por las producciones
pedaggicas. En ese trabajo, en el cual el anlisis de los textos de vulgarizacin encuentra
la pregunta ms amplia por las poticas del saber, las conclusiones pueden ser productivas
si el anlisis textual; no desemboca en un simple emparejamiento de los textos, sino que
conserva el cuidado de identificar espacios crticos de opciones, de tematizacin y de
ocultacin de diversos puntos de vista sobre la actividad cientfica y su estatuto social. La
reflexin sobre lo que puede ser una potica del texto de vulgarizacin constituye un eje de
ese trabajo, como la consideracin de la multiplicidad de los signos y dispositivos de
comunicacin, en el espacio de exposicin, en el mensaje televisivo, en la dimensin
icnica (scripto-visual) del texto escrito. El estatuto de la imagen, que se ha podido
considerar descuartizado entre ver y saber, es una cuestin particularmente viva, puesto que
en ella se enfrentan una epistemologa espontnea del develamiento, la trivializacin de
instrumentos tcnicos constitutivos de la mirada experimental, una tradicin de la
emblemtica muy antigua del gesto de conocer y una fuerza fantasmal de la figuratividad.
Ese anlisis, que no podra conducir a una modelizacin de la operacin de
vulgarizacin, engendra ms bien una provocacin del pensamiento de las ciencias a partir
de una mirada desfasada. El anlisis de las condiciones de apropiacin social de los saberes
convoca a una reflexin sobre las relaciones entre diversos modos de conocimiento, sobre
lo que pude ser el deseo de saber, sobre el estatuto de los diversos signos a los cuales
recurre la comunicacin cientfica, sobre las relaciones entre saber y poder. Por otra parte,
la potica de la vulgarizacin mantiene relaciones muy ricas con el relato mtico y ms
ampliamente con las escrituras literarias ms diversas. A este respecto, la pregunta por la
tcnica, la cual, lejos de desplegar solamente una aplicacin metdica y predeterminada de
la ciencia, tiene el verdadero poder de concretar y de inventar deseos de hacer, debera ser
mucho ms analizada de lo que lo ha sido hasta el presente, pues la escritura de la tcnica,
muy intertextual, es un acto cultural mayor.
El pensamiento de la vulgarizacin se nutre de la evolucin de las prcticas y de las
controversias relativas a estas ltimas, sin duda influenciadas de manera significativa por el
contra-golpe de las sospechas formuladas por os investigadores. El debate reciente sobre lo
que puede ser una culturizacin de la ciencia, la impugnacin de la idea de vulgarizacin
comprendida como difusin en sentido nico de los saberes, el cuestionamiento de la
nocin de peritaje, con ocasin de diversos acontecimientos trgicos que, violentamente,
han puesto en evidencia los envites del saber y de la ignorancia, dan testimonio de una
investigacin de lo que podra ser, segn una expresin empleada ya en el siglo XIX, una
crtica de ciencia. Diversas experiencias creativas (teatro cientfico, ciencia en la calle,
encuentros entre investigadores y ciudadanos, etc.) configuran una nueva empresa de
comunicacin cientfica que, al no poder ahorrarse ninguna de las preguntas encontradas
por la empresa vulgarizadora, ya no puede llamarse vulgarizacin. Que esta empresa no
haya encontrado todava otro nombre confirma sin duda que las aporas de la vulgarizacin,
imposible pero imperiosa, indigna pero decisiva, no se han resuelto.

Traducido del francs por Jorge Mrquez Valderrama, Medelln, agosto de 2003
5
Bibliografa:
BGUET B. d., La Science pour tous, la vulgarisation scientifique en France de 1850
1914, Paris, d. du CNAM, 1990.
BENSAUDE-VINCENT B. d., Sciences pour tous, Romantisme, n 65, Paris, 1989.
BENSAUDE-VINCENT B. & BLONDEI. G. d., Vulgariser les sciences (1919-1939),
acteurs, projets, enjeux, Cahiers d'histoire et de philosophie des sciences, n 24,
Paris, 1988.
CARO P., La Roue des sciences. Du savant la socit, les itinraires de la connaissance,
Paris, Albin Michel, 1993.
DAGOGNET F. d., La Vulgarisation, Dictionnaire critique de la communication, Paris,
PUE, 1993, p. 1427-1530.
FAYARD P., La Communication scientifique publique, de la vulgarisation la
mdiatisation, Lyon, Chronique sociale, 1988.
JACOBI D. & SCHIELE B. d., Vulgariser la science, le procs de l'ignorance, Seyssel,
Champ Vallon, 1988.
JEANNERET Y., Ecrire la science. Formes et enjeux de la vulgarisation, Paris, PUE,
Histoire, science, socit, 1994.
JURDANT B., Les Problmes thoriques de la vulgarisation scientifique, Strasbourg,
Univ. Louis Pasteur, 1973 (thse).
RAICHVARG D., Science et spectacle: figures d'une rencontre, Nice, Z'Editions, 1993.
SHINN T. & WHITHLEY R. d., Expository science :forms and fonctions of
popularisation, sociology of the sciences, Reidcl, 1985.
SICARD M., L'anne 1895:l'image cartele entre voir et savoir, Paris, Les empcheurs de
penser en rond, 1995.
VERHAEGEN PH. d., La Mdiation des savoirs, Recherches en communication,
Louvain, n 4, 1995.