Impacto social de la

biotecnologa agraria:
ciencia para la gente
Jos Miguel Mulet
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Impacto social de la biotecnologa agraria:
ciencia para la gente

La capacidad para obtener alimento es la base para cualquier Jos Miguel

civilizacin y uno de los principales factores determinantes de la Mulet
Ph. D. Profesor titular
prosperidad de un pas. En la actualidad se calcula que en el mun- del Departamento de
do aproximadamente mil millones de personas viven en situacin Biotecnologa y director
acadmico del master en
de pobreza y pasan hambre o carencias nutricionales en diferente Biotecnologa Molecular

grado. Esta cifra implica que 6.000 millones de personas de todo y Celular de Plantas de la
Universidad Politcnica de
el mundo tienen acceso a una alimentacin segura y completa. Valencia, Espaa
jmmulet@ibmcp.upv.es
Sin embargo, a pesar de que sigue habiendo personas que pasan
hambre, hoy come mucha ms gente que en cualquier momento
anterior de la historia.
Llegar a esta situacin no ha sido fcil. Han hecho falta tres revoluciones y miles de aos de trabajo
callado de agricultores, mejoradores genticos y cientficos. La primera revolucin verde sucedi en un
periodo de varios milenios y se localiz en diferentes zonas geogrficas. Fue la que determin el paso
de las sociedades paleolticas de cazadores recolectores a las neolticas urbanas de agricultores y ga-
naderos. El paso fundamental de esta revolucin fue la domesticacin de animales y plantas. A partir de
solanceas silvestres, los aztecas domesticaron el tomate, los incas, la patata, y los mayas domesticaron
el maz a partir del teosinte. En el Creciente Frtil (una zona en el actual Oriente Medio) se domestic la

Figura 1. Vegetales.
Fuente: http://essentialguidemagazine.co.uk/wp-content/uploads/2014/08/lymm-orchard-produce-show-21.jpg

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Figura 2. Campo de algodn.
Fuente: http://commons.wikimedia.org/wiki/File:Cotton_field_kv30.jpg
mayora de los cereales que ahora comemos, como el trigo, la
cebada y la avena, y en china, frutas como la naranja.
La segunda revolucin verde tuvo lugar milenios ms tarde, en
la dcada de los cincuenta del siglo xx. Hasta ese momento el
desarrollo de nuevas variedades se haca por seleccin artificial
de los cambios que espontneamente se daban en la naturaleza.
Este mtodo tiene el inconveniente de suceder con una gran
lentitud. Durante la segunda revolucin verde se implementaron
tcnicas como la mutagnesis inducida, por lo cual se acelera
el proceso para obtener nuevas variedades. Gracias a los avan-
ces en biologa molecular aprendimos que los cambios que se-
leccionbamos en plantas o animales se deban a mutaciones
en el adn; por lo tanto, daando el adn se poda aumentar la
frecuencia con la que aparecan esas mutaciones. Mediante el
uso de agentes qumicos o radiolgicos, la seleccin de nuevas
variedades se aceler exponencialmente. A esto hay que aadir-
le el uso de fertilizantes sintticos. En poco tiempo se logr du-
plicar la produccin de cereales a nivel mundial, dando al traste
con las expectativas negativas de Malthus, que pronosticaban
poco menos que una hecatombe. Aunque la segunda revolucin
verde fue fruto del esfuerzo de mucha gente, cabe destacar la
labor de Norman Borlaug, considerado el personaje histrico al
cual ms gente le debe la vida. Durante los aos que trabaj
en Mxico Borlaug obtuvo variedades de trigo resistentes a una
plaga llamada la roya y, posteriormente, variedades enanas que
duplicaban la produccin de grano. Gracias a estas variedades
la produccin de cereales se dispar en pocos aos, invalidando
las predicciones de Malthus que apuntaban a un colapso por
falta de produccin de alimentos.
La tercera revolucin verde sucedi apenas unas dcadas ms
tarde. Hasta ese momento la generacin de nuevas variedades
se haca por mtodos agresivos con el genoma de la planta, y
realmente no sabamos qu estaba pasando. Simplemente lo
cambibamos y veamos el resultado final, pero no tenamos ni
la mnima idea de qu haba pasado en el adn de la planta. Con
la tecnologa del adn recombinante pudimos hacer esos cambios
de forma dirigida. Esta tecnologa fue un invento simultneo de
la empresa Monsanto, del grupo de Mary-Dell Chilton de la Uni-
versidad Washington, en San Luis (Misuri), aunque por cuatro
das el primero fue el grupo de Van Montagu, de la Universidad
de Gante, en Blgica. Desde haca unos aos esta tecnologa
se haba demostrado exitosa para transferir fragmentos de adn
entre microorganismos. Lo que consiguieron estos grupos fue
transferir material gentico a una planta.
Qu ventajas tiene este proceso? Que nos permite poner el ca-
rcter que nos interesa en la planta de cultivo que queramos. As,
las primeras plantas desarrolladas fueron las que conseguan un
Universidad de los Andes, Facultad de Ciencias 37
efecto mediante la modificacin de un nico gen. Por ejemplo, in-
sertando un gen de la bacteria Bacillus thuringiensis en el maz o
en el algodn se consegua que fuera resistente a insectos como
el taladro, o insertarle un gen que le permitiera ser resistente a
un virus o tolerante a un herbicida. Y esto ha sido solo el principio.
Continuamente se estn desarrollando nuevas variedades de cul-
tivos que utilizan esta tecnologa con caractersticas mejoradas,
como mayor contenido de nutrientes, capacidad para producir
frmacos o vacunas, para limpiar suelos contaminados o para re-
sistir condiciones ambientales adversas. Por ejemplo, cientficos
del Instituto de Agricultura Sostenible de Crdoba (Espaa) han
desarrollado una variedad de trigo apta para celacos[1]. Para
conseguir esto han expresado un ARN de antisentido que neutra-
liza la expresin de las protenas que causan problemas a los que
sufren la enfermedad celiaca sin alterar ninguna de las propieda-
des del trigo. Un grupo del John Innes Centre ha desarrollado un
tomate rico en antioxidantes que previene el cncer[2].
Nmeros en mano, la tecnologa surgida de la tercera revolucin
verde, es decir, las plantas transgnicas, es la tecnologa agraria
que ms rpida aceptacin ha tenido en toda la historia de la
humanidad. No obstante, no podemos negar que tambin ha
generado un debate social a su alrededor. A pesar de ser ya una
realidad, la aceptacin es muy diferente en diferentes continen-
tes. Asia y Estados Unidos la han adoptado sin ningn tipo de
reparo, mientras que en Europa han primado los intereses de
Figura 3. Arroz dorado transgnico (derecha) y arroz convencional.
Fuente: http://de.academic.ru/dic.nsf/dewiki/532239
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diferentes grupos de presin y se ha adoptado con cuentagotas
y grandes limitaciones. Un caso que merece un estudio apar-
te es el de Iberoamrica, que ha quedado atrapada entre dos
mundos, y es la nica zona del mundo donde coexisten las dos
posturas, y pases con polticas radicalmente diferentes en este
aspecto comparten fronteras. El primer pas en abrirse a esta
tecnologa fue Argentina, que es el principal productor mundial
de soja transgnica y el tercer pas del mundo en produccin de
transgnicos. Ayud en esta decisin el hecho de que Argentina
estuviera fuera de la wipo (la Organizacin Mundial de la Pro-
piedad Intelectual), por lo que, durante mucho tiempo, estuvo
utilizando semillas patentadas sin pagar regalas. En el 2011
se alcanz un acuerdo privado con las compaas productoras,
y los agricultores estn pagando, pero mucho menos que un
agricultor de Estados Unidos.
Brasil es otro caso paradigmtico. Cuando el presidente Lula
da Silva lleg al poder, deba poner en prctica la prohibicin
de los transgnicos, contenida en su programa electoral. Una
vez en el gobierno, se dio cuenta de que en toda la provincia
de Rio Negro do Sul los agricultores estaban importando semi-
llas de soja transgnica de Argentina, para cultivarlas en Brasil
y venderlas de contrabando en Argentina. Lula habl con los
agricultores y decidi legalizarlas. Viendo que la tecnologa fun-
cionaba, decidi no depender de las grandes multinacionales e
impulsar el desarrollo de nuevas variedades mediante la empre-
sa pblica Embrapa. Actualmente Brasil ha desarrollado un frjol
transgnico resistente a virus, o sea que la feijoada (o frijolada,
en espaol) ya puede ser transgnica[3]. Hoy por hoy, y en un
tiempo rcord, Brasil ha pasado de no sembrar transgnicos a
ser el segundo productor mundial. En menor medida, Paraguay
y Colombia estn utilizando esta tecnologa. Colombia fue el pri-
mero en adoptar estos cultivos en una fecha tan reciente como
el ao 2000. No obstante, no los utiliza a gran escala, pero tiene
mayor variedad, pues siembra algodn, maz y flores ornamen-
tales. Otros pases iberoamericanos que cultivan transgnicos
son Costa Rica, Honduras y Chile, donde el cultivo ha encontrado
una fuerte oposicin popular, pero aun as se mantiene, por la
demanda de los agricultores. El ltimo pas en adoptar esta tec-
nologa ha sido Cuba, que desde el 2012 ha empezado a sem-
brar transgnicos, obviamente de produccin propia, ya que por
la ley Helms-Burton no puede comprar semillas de la mayora de
empresas. Por lo tanto, la segunda y tercera potencias mundia-
les en el cultivo de transgnicos estn en Sudamrica, mientras
que otros pases los han adoptado a escala ms reducida.
Vamos al otro extremo, la de los pases que los rechazan. El caso
ms llamativo es el de Ecuador, que los prohibi explcitamente
en su Constitucin de 2008. Venezuela actualmente no tiene
previsto sembrarlos, y Per aprob recientemente una moratoria
de diez aos. Sudamrica es un excelente banco de pruebas
Figura 4. Norman Borlaug.
Fuente: http://tamutimes.tamu.edu/2014/03/21/borlaug-statue-to-be-placed-in-nations-capitol-
tuesday-texas-am-officials-to-join-in-ceremonies/#.VG4EhYcyHx4
para advertir el efecto que tiene esta tecnologa en la economa
y en la sociedad de cada pas, puesto que en ninguna otra parte
del mundo se pueden ver polticas tan radicalmente distintas
entre pases vecinos.
Se puede cuantificar cul es el efecto que est teniendo esta
tecnologa a nivel social. Para empezar, hemos tenido ventajas
ambientales, ya que el uso de variedades resistentes a insec-
tos o tolerantes a herbicidas ha permitido ahorrar millones de
toneladas de compuestos qumicos, as como las emisiones de
gases de efecto invernadero asociadas a su fabricacin y aplica-
cin[4]. Otro ejemplo es la India, donde el uso de esta tecnologa
ha hecho que pase a ser uno de los principales productores
mundiales de algodn y, a la vez, ha beneficiado a la economa
de los pequeos agricultores, que consiguen hacer rentables te-
rrenos de cultivo ms pequeos[5].
Podemos decir que la agricultura del futuro pasar por la bio-
tecnologa agraria. Analizando objetivamente los datos de be-
neficio social y de desarrollo de los pases que estn utilizando
esta tecnologa, queda claro que ser un factor relevante en el
desarrollo futuro de amplias zonas del planeta. El hecho de que
la aceptacin sea distinta en diferentes pases puede incidir, a
largo plazo, en diferencias en el desarrollo y en la lucha contra el
hambre que sostienen diferentes pases.
REFERENCIAS
[1] Gil-Humanes J, Pistn F, Altamirano-Fortoul R, Real A, Comino
I, Sousa C et al. Reduced-gliadin wheat bread: an alternative
to the gluten-free diet for consumers suffering gluten-related
pathologies. PLoS One 2014; 9(3): e90898.
[2] Zhang Y, Butelli E, De Stefano R, Schoonbeek HJ, Magusin A,
Pagliarani C et al. Anthocyanins double the shelf life of toma-
toes by delaying overripening and reducing susceptibility to
gray mold. Current Biology 2013; 23(12): 1094-10100.
[3] Arago FJ, Nogueira EO, Tinoco ML, Faria JC. Molecular char-
acterization of the first commercial transgenic common bean
immune to the Bean golden mosaic virus. Journal of Biotech-
nology 2013; 166(1-2): 42-50.
[4] Raymond P J, McFarlane I, Hartley Phipps R, Ceddia G. The
role of transgenic crops in sustainable development. Plant Bio-
technology Journal 2011; 9(1): 2-21.
[5] Kathage J, Qaim M. Economic impacts and impact dynamics
of Bt (Bacillus thuringiensis) cotton in India. Proceedings of the
National Academy of Sciences 2012; 109(29): 11652-11656.
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