UNIVERSIDAD NACIONAL DEL ALTIPLANO En un ro se pueden distinguir tres zonas: el curso alto, el curso medio y el curso bajo.

En el curso alto, el agua cae con fuerza y arranca materiales. En el curso medio, el ro
ESCUELA PROFESIONAL DE INGENIERA AGRCOLA transporta los materiales que ha ido arrancando. En el curso bajo se produce la
sedimentacin.
(MATERIAL BIBLIOGRAFICO DE CONSULTA)

Captulo 4 Nociones de morfologa fluvial

1. Introduccin

La morfologa fluvial o geomorfologa fluvial, es la rama especializada de la

geomorfologa que se encarga del estudio de los accidentes geogrficos, formas y
relieves ocasionados por la dinmica fluvial. Este sub-campo suele traslaparse con el
campo de la hidrografa. Estudia la estructura y forma de los ros, incluyendo la
configuracin transversal y longitudinal del cauce, la geometra de las secciones
transversales y la forma del fondo, analizando los procesos dinmicos que llevan a la
transformacin en el tiempo de los principales parmetros caractersticos del curso de agua.

Rocha. A. sostiene que los ros aluviales son esencialmente mviles, es decir, que sus
caractersticas no tienen estabilidad ni permanencia. Se desplazan y modifican ms de
lo que suele imaginarse. Esta movilidad fluvial representa un peligro para las obras de
ingeniera ubicadas sobre el lecho fluvial y en sus inmediaciones, las que por su propia
naturaleza deben ser estables. En consecuencia, para el diseo de estas obras, que
incluye especialmente las viales, se debe conocer el comportamiento del ro, lo que
implica identificar las diferentes formas fluviales.

La Fluviomorfologa estudia las formas fluviales y el mecanismo mediante el cual el

ro ha llegado a ellas. De ac se puede inferir el comportamiento futuro del ro. Las formas 3. Las formas de un rio
que puede adoptar un ro pueden originarse en su propio comportamiento, ser una Una vista area de los ros indicara que sus formas son tantas como ros existen, pero para
consecuencia de determinadas acciones externas, principalmente humanas, o una fines prcticos la Morfologa Fluvial considera tres formas fundamentales, las que aparecen
combinacin de dichas posibilidades. esquemticamente en la Figura N 1. Ellas corresponden a:
La Morfologa Fluvial (Fluviomorfologa) es el estudio de las formas que tienen los a. Ros rectos
ros. Cuando se habla de la forma de los ros, es decir de su apariencia, debe entenderse que b. Ros entrelazados
esto equivale a describirlos tal como se ven desde el aire. Sin embargo, no debe perderse de c. Ros a meandros
vista que la forma de los ros, a la que en ingls se llama channel patterns, no es la misma
a lo largo del tiempo. Los caudales que se presentan, bsicamente en el estiaje o en la
poca de avenidas, son fundamentales para definir la forma de un ro. A lo anterior
debe aadirse que cuando se habla de la forma de un ro se trata de la forma de un tramo
fluvial especfico, pues los ros no tienen la misma forma a lo largo de todo su recorrido.

2. Los tramos de un ro
 Para describir y cuantificar la sinuosidad de un ro se establece la relacin entre la
longitud del talweg y la longitud del valle. El Talweg es la lnea que une las mximas
profundidades de cada seccin transversal de un ro. A esa relacin se le llama ndice de
Sinuosidad o, simplemente, sinuosidad.

En los ros navegables es muy importante su determinacin. El valor mnimo de la

sinuosidad es 1 y correspondera a un ro perfectamente recto. El valor mximo est
alrededor de 4.

Figura N 1 Formas fluviales bsicas

Los problemas relativos a la Morfologa Fluvial constituyen un reto permanente para

la ingeniera; sin embargo, la comprensin de las variadas formas que adoptan los ros es
indispensable para el diseo de las obras viales que estn en contacto con un ro o cerca de
l. Los ros aluviales toman su nombre precisamente del hecho de correr sobre un Figura N 2 Representacin esquemtica del concepto de sinuosidad y de sus grados
material aluvial, que es el que ha sido transportado y depositado por el ro. En los ros
aluviales las mrgenes son erosionables y cambiantes. En consecuencia, los ros aluviales La sinuosidad es tan importante en la descripcin de las formas fluviales que algunos
son muy dinmicos con el paso del tiempo y de los diferentes caudales lquidos y slidos autores clasifican morfolgicamente a los ros como de baja (S < 1,3), moderada (1,3 < S <
que se presentan. 2) o alta sinuosidad (S > 2), tal como se aprecia en la Figura N 2.

La clasificacin se basa en el grado de sinuosidad del ro y es ilustrativa de las tres Los ros, como puede comprobarse fcilmente, tienen formas muy diversas y, adems, muy
formas principales que suelen tener los ros. Estas diferentes formas pueden presentarse variables en el tiempo. Cada ro, en realidad cada tramo fluvial, tiene una forma
en tramos sucesivos de un mismo ro, en funcin: caracterstica. Al tratar de las formas fluviales con fines de diseo, no se intenta responder a
la hipottica pregunta de cmo influye su apariencia en la estabilidad de las estructuras?
- De la pendiente
- Del caudal lquido
- Del caudal slido 5. Ros rectos
- De la granulometra En la naturaleza prcticamente no existen ros rectos. Se les suele considerar como un
- Y otros factores estado transitorio al mendrico. Blench dice que un tramo fluvial recto es anormal y
Naturalmente que hay estados transitorios o intermedios. As por ejemplo, se habla de ros transitorio; es decir, esencialmente inestable.
sinuosos, que no son rectos ni llega hacer meandricos. Un ro recto podra definirse como aquel cuya sinuosidad es tan pequea que puede
4. ndice de sinuosidad despreciarse. En un tramo rectilneo el ndice de Sinuosidad es tericamente igual a 1.
Referencialmente, se puede sealar que usualmente se llama ro recto a aqul cuyo ndice
de Sinuosidad es menor que 1,05.

Algunas veces la construccin de obras viales requiere la ejecucin de un encauzamiento

formado por diques paralelos. Se tiene, aparentemente, un ro recto. Es una situacin creada
artificialmente y el ro solo se comporta como recto cuando el caudal es lo
suficientemente grande como para ocupar totalmente la caja fluvial. A este caudal a
veces se le llama caudal de no desborde. Para caudales pequeos el ro formar,
dentro del encauzamiento, un cauce sinuoso.

Es por eso que a veces la situacin ms peligrosa en un encauzamiento de esta naturaleza se

produce cuando el ro, sin alcanzar la avenida de diseo, desarrolla su recorrido y debido a
su sinuosidad ataca frontalmente las defensas.

6. Ros entrelazados

Los ros entrelazados reciben varios nombres. Se les llama tambin trenzados. Los ros
entrelazados tienen varios canales secundarios (brazos) que se comunican entre s y que
forman bancos (islas transitorias) entre ellos. Se ha dicho que son multicanalizados. Estos
canales se separan y vuelven a unirse.
Este tipo de ros tiene un curso divagante, literalmente entrelazado. Los cauces se
entrecruzan. Los brazos no tienen una definicin permanente. Estas variaciones son
notables despus de las grandes avenidas. Cuando se trata de construir un puente sobre
un ro entrelazado se requiere de una gran luz debido al ancho importante del ro,
cuya gran variabilidad no puede dejar de tenerse en cuenta.
Se acepta que un ro trenzado se origina cuando en una corriente hay gran transporte slido
y lquido y, de pronto, disminuye el caudal lquido y entonces los slidos, al no poder ser
transportados, depositan en el lecho formando islas o barras, tal como se aprecia en las
Figuras N 3.
Figura N 3 Ro entrelazados
Una vista panormica de un ro entrelazado dara la impresin de ser rectilneo, pero
los brazos (canales) que lo constituyen suelen ser muy sinuosos. Los ros entrelazados
aparecen en las corrientes que tienen grandes cantidades de slidos de fondo, relativamente
gruesos. En general, en las mrgenes y en el lecho hay poca cantidad de limos y arcillas.
Los ros entrelazados son marcadamente inestables y de comportamiento altamente
impredecible. Aparecen con pendientes grandes, tienen pequeos calados (tirantes) y su
ancho es grande. Pueden tener grandes cantidades de slidos de fondo que excedan la
Capacidad de Transporte de la corriente. El exceso de slidos sedimenta y se forman islas
transitorias y bancos inestables. El ro se subdivide en varios brazos muy sinuosos que
rodean los bancos que se forman.

Lane plante la existencia de dos causas que, juntas o independientemente, podran dar
lugar a la formacin de un ro entrelazado:

a) Exceso de sedimentos que el ro no puede transportar en su totalidad lo que trae como

consecuencia que una parte de ellos deposite en el cauce y d lugar a la formacin de
bancos (islas).

b) Pendiente grande, lo que origina pequeos tirantes.

La primera causa sealada por Lane se presenta, como ya se dijo antes, cuando la
Capacidad de Transporte de la corriente es insuficiente para transportar las cantidades
 de slidos de fondo que se presentan en el ro como producto de la erosin de la cuenca. Se
denomina Capacidad de Transporte a la mxima cantidad de material slido de
fondo, de una cierta granulometra, que una corriente puede transportar con un gasto
dado.

Una variante de los ros entrelazados est constituida por los ros anastomosados, los
que se presentan cuando del curso principal se separan brazos que regresan, luego de
un cierto recorrido, al cauce principal. La isla que se forma tiene un carcter ms o
menos permanente, a diferencia de lo que ocurre con un ro trenzado en el que las islas (en
realidad, bancos) son variables, inestables y transitorios.

La palabra anastomosis, de donde proviene uno de los nombres de este tipo de ros, no se
origin en la hidrulica. Anastomosis es la unin de un elemento anatmico con otro.
Segn Leopold, parece que esta expresin fue introducida en la Hidrulica Fluvial por
Jackson hacia 1834. En la Figura N 4 se aprecia un ro anastomosado.
Figura N 5 Vista en planta la caracterstica de un ro a meandros.
Leliavsky realizo investigaciones hace muchos aos en el laboratorio de Dresde y que
consistieron bsicamente en colocar un fondo granular con una ligera pendiente. Se insinu
un cauce recto y se dej correr el agua. Se observ que a medida que iba pasando el tiempo
el cauce originalmente rectilneo iba curvndose paulatinamente hasta que se formaba un
cauce sinuoso o mendrico. En la Figura N 9 se observa el desarrollo descrito,

Figura N 4 Ro anastomosado: Horse Creek (Leopold)

7. Ros meandros (meandriformes)

La tendencia a formar meandros es caracterstica de los ros aluviales. Es por eso que
se dice que son serpenteantes. Es decir que tienen una tendencia natural a no seguir un
curso rectilneo, lo que constituye una expresin de su inestabilidad. En ingls a este tipo de
ros se les llama meandering rivers.

La aparicin de meandros significa necesariamente un aumento del recorrido fluvial

lo que implica una disminucin de la pendiente y de la velocidad media de la Figura N 6 Evolucin de un cauce originalmente rectilneo (Friedkin, Waterway
corriente. En la Figura N 5 se aprecian algunos meandros fluviales. Experimental Station, en Vicksburg, U.S.A.)

Numerosos investigadores se han dedicado a estudiar los meandros fluviales. As por

ejemplo:

Farias seala que Para ros aluviales el alineamiento meandriforme parecera ser la
forma ms plausible y eficiente a travs de la cual el sistema tiende a minimizar
progresivamente su pendiente para aproximarse a la condicin de equilibrio g) Corren sobre amplias reas de inundacin que les permiten sus desarrollos laterales.
dinmico. Aunque algunos ros exhiben largos tramos cuasi-rectilneos, la mayor parte de
los ros de llanura desarrollan meandros ms o menos regulares Un ro puede ser mendrico y entrelazado al mismo tiempo. Al respecto Martn Vide seala
lo siguiente El carcter trenzado y el mendrico pueden verse como dos ingredientes
En el diccionario de la Real Academia (DRAE) la palabra meandro se define como presentes en distintas proporciones en un mismo ro real. Es frecuente que un ro sea
cada una de las curvas que describe el curso de un ro. Por extensin se aplica a un trenzado en su tramo alto y luego pase a ser meandriforme aguas abajo, donde la pendiente
camino. es menor, aunque el caudal es mayor. En la Figura N 11 se aprecia un ro de estas
caractersticas.
Los ros a meandros son ros muy sinuosos y presentan muchas inflexiones a lo largo
de su recorrido. Se dice tambin que un meandro es la sinuosidad de un ro formada por
un proceso de erosin en la orilla exterior (cncava) y de sedimentacin en la orilla interior
(convexa), como se ve en la Figura N 7.

Figura N 8 Ro a meandros y trenzado (Jeffrey F. Mount)

El comportamiento de los meandros es complejo e intrigante. Muchos investigadores han

hecho grandes esfuerzos por comprenderlos. Es conveniente recordar el inters de Albert
Einstein, el famoso autor de la Teora de la Relatividad, por algunos aspectos de la
hidrulica fluvial. En efecto, en 1926 public un breve artculo titulado Las causas de la
Figura N 7 Erosin y sedimentacin en un meandro formacin de meandros en los cursos de agua y la ley de Baer. Se considera que ese
artculo de Albert Einstein ayuda considerablemente a entender, de un modo muy simple, la
Los ros que forman meandros tienen generalmente las siguientes caractersticas: participacin del flujo helicoidal en la formacin de los meandros, en la determinacin de
a) Mrgenes (orillas) erosionables su longitud y en su propagacin hacia aguas abajo.

b) Seccin transversal variable Las curvas caractersticas de los ros con meandros son muy dinmicas y no se deben
esencialmente a las propiedades del terreno, sino a la naturaleza del comportamiento
c) Baja pendiente fluvial. En la Figura N 12 se aprecia la formacin y evolucin de los meandros.

d) Transporte slido no muy grande, de granulometra fina.

e) En muchos casos, variacin de caudales no muy marcada.

f) Flujo caracterstico en las curvas


Figura N 9 Evolucin de meandros (NEDECO)
Los meandros no son estables, sino todo lo contrario. Su dinmica se manifiesta por:
a) Un continuo alargamiento
b) Migracin, generalmente hacia aguas abajo
c) Cortes eventuales
El intenso dinamismo que presentan las curvas fluviales, que se manifiesta mediante
procesos de erosin y sedimentacin y desplazamientos laterales y longitudinales, juega un
papel muy importante en la gestacin y desarrollo de la morfologa fluvial. Tal como se
dijo antes, un ro recto prcticamente no existe en la naturaleza; en consecuencia, la
formacin de curvas y meandros es inherente a los ros. Estas caractersticas de los
meandros deben tenerse en cuenta ecesariamente al diseo de obras viales ubicadas en las
inmediaciones de un ro. La migracin de los meandros pone en peligro las obras ubicadas
en sus inmediaciones.
8. Criterios para distinguir las formas fluviales
S. A. Schumm y H. R. Khan realizaron una serie de estudios en un canal aluvial para
determinar el efecto de la pendiente y del gasto slido sobre las formas fluviales.
Encontraron que cuando la pendiente era muy baja y el gasto slido muy pequeo, el
ro que se formaba era prcticamente recto, pero al aumentar la pendiente y el gasto
slido apareca un curso mendrico. Para valores mayores apareca un cauce entrelazado.
Figura N 10 Sinuosidad y pendiente (Khan)
No es fcil establecer las condiciones hidrulicas que limitan las formas fluviales bsicas
que fueron anteriormente descritas, a las que algunos autores llaman umbrales
morfolgicos. Los criterios ms usados son el de Lane y el establecido por Luna B.
Leopold y M. Gordon Wolman (1957) para distinguir los ros mendricos de los trenzados
(de fuerte pendiente). Estos criterios no tienen un valor absoluto; deben considerarse como
informacin referencial. El criterio de Lane fue establecido experimentalmente en trabajos
hechos en cauces arenosos para distinguir los ros mendricos de los entrelazados, en
funcin del caudal y de la pendiente. Ver Figura N 11. Las ecuaciones que marcan los
umbrales respectivos son las siguientes:
Si, S Q > 0,0041 (Sistema Intern.) RO TRENZADO
Si, S Q < 0,0007 (Sistema Intern.) RO A MEANDROS
Q es el Caudal Medio Anual. Hay una zona intermedia a la que se llama de transicin.
 Leopold & Wolman manifiestan que un ro entrelazado es aquel que fluye con dos o ms
brazos anastomosados alrededor de bancos constituidos por el material aluvial. En el
estudio que realizaron llegaron a la conclusin de que los tramos fluviales
entrelazados, tomados como un todo, son de mayor pendiente, ms anchos y de menor
calado que los mismos brazos fluviales, sin haberse dividido, y llevando el mismo
caudal.

9. Accidentes notables de un ro
9.1. Cascadas

Saltos de agua debido a los desniveles bruscos en el curso superior. A veces, los desniveles
son provocados por la propia erosin del ro.

Figura N 11 Criterio de Lane: Umbrales morfolgicos

Leopold & Wolman realizaron observaciones de campo y estudios de laboratorio.

Establecieron una relacin entre pendiente y caudal, para lechos de arena y de grava, para
distinguir los ros trenzados de los mendricos. En la Figura N 12 se muestra el resultado
de sus investigaciones. La ecuacin que marca el umbral respectivo es:

S = 0,0125 Q Q es el Caudal Medio Anual en m3/s.

Figura N 12 Criterio de Leopold y Wolman

9.2. Gargantas y Desfiladeros:
 Se originan al paso del ro por un terreno de materiales muy compactos y coherentes, Predominan en el curso medio y bajo, como consecuencia de la disminucin de la
predominando la erosin vertical sobre la lateral. velocidad del agua, el ro empieza a divagar describiendo curvas, en las que se produce una
erosin en el margen externo y un depsito en el margen interno.

9.3. Terrazas fluviales

Depsitos de aluviones escalonados, al excavar el ro un nuevo cauce sobre sedimentos

depositados anteriormente.

9.5. Deltas y estuarios

9.4. Meandros Formas de sedimentacin en la desembocadura de los ros.
10. Conclusiones y recomendaciones

Los estudios fluviomorfolgicos, como parte de los de Hidrulica Fluvial, son de vital
importancia para garantizar la estabilidad de las obras viales construidas en las
inmediaciones de un ro.

Se recomienda que las investigaciones de Hidrulica Fluvial, incluyendo las

fluviomorfolgicas, se emprendan desde la iniciacin de los estudios de una obra vial
ubicada en las proximidades de un ro.