RENE

AHDIEH
Seria: The Wrath and the Dawn
Volumul 1

URGIA I ZORILE
Original: The Wrath and the Dawn (2015)

Traducere de:
IRIS MANUELA ANGHEL

virtual-project.eu

2016
 Cndva, avut-am mii i mii de nzuine,
Dar toate pe loc se contopir
n dorina-mi nebun ca pe tine s te cunosc.

Jalal al-Din Rumi
Prolog

Revrsarea zorilor nu avea deloc s le surd.

Cerul, nvluit ntr-o aureol argintie, trist i apstoare, nu lsa loc de ndoial.
Un tnr sttea, mpreun cu tatl su, pe terasa de pe acoperiul palatului de marmur.
Priveau cum razele palide ale soarelui de diminea se luptau s strpung, ncet, dar
neovitoare, ntunericul nopii.
Unde e? ntreb tnrul.
N-a mai ieit din camer de cnd a dat ordinul, i rspunse tatl lui, fr s-i ndrepte
privirea spre el.
Tnrul i trecu mna prin prul ondulat, trgnd adnc aer n piept i dndu-l apoi
afar.
Oamenii vor porni rzmerie pe strzile oraului.
Iar tu i vei pune numaidect pe fug, i arunc tios tatl lui, n lumina mohort a
zorilor.
Numaidect? Nu crezi c mamele i taii, indiferent de obrie sau rang, se vor lupta
s-i rzbune copiii?
Tatl i ntoarse, n sfrit, privirea spre fiul lui. Avea ochii adncii n orbite, de parc o
povar luntric i trgea nspre strfundurile sufletului su.
Ba se vor lupta. Asta ar trebui s i fac. Iar tu vei avea grij ca totul s fie doar un
foc de paie. i vei face datoria fa de suveranul tu. Ai neles?
Am neles, i rspunse tnrul, uor ovitor.
Generale al-Khoury!
Tatl i ntoarse capul spre soldatul care sttea n spatele lor.
Da?
S-a rezolvat.
i rspunse dnd aprobator din cap, iar soldatul se ndeprt.
Cei doi brbai i ridicar din nou privirile spre cer.
Ateptnd.
Un strop de ploaie czu pe suprafaa arid de sub picioarele lor, disprnd printre
pietrele cafenii ale terasei. O alt pictur se lovi de balustrada de piatr nainte de a se
pierde n neant.
n scurt timp, ploaia ncepu s cad cu repeziciune.
Iat i dovada de care aveai nevoie, spuse generalul, cu glasul gtuit de durere.
Nu va putea s in piept, tat, i rspunse tnrul, dup o clip de tcere.
Ba va putea. E puternic.
Nu l-ai neles niciodat pe Khalid. Nu e vorba de putere. Ci de fapta n sine.
Consecinele acestor fapte l vor distruge cu totul din omul care a fost cndva va deveni
doar o umbr, o nluc.
Crezi c am vrut s se ajung aici? l ntreb generalul, tresrind nfiorat. Mi-a da i
viaa ca s mpiedic toate astea. Dar nu avem de ales.
Tnrul cltin din cap i i terse picturile de ploaie ce i se prelingeau pe brbie.
 Refuz s cred asta.
Jalal
Trebuie s existe o alt cale.
Spunnd acestea, tnrul se ndeprt de balustrad i cobor treptele, fcndu-se
nevzut.
n tot oraul, fntnile, secate de atta amar de vreme, ncepuser s se umple cu ap.
Rezervoarele, crpate i prjolite de soare, strluceau n btaia ploii, readucnd sperana i
bucuria n ochii oamenilor din Rey. Se npustir cu toii pe strzi, nlndu-i spre cer
chipurile surztoare.
Netiind preul pe care-l plteau.
i, nchis ntre pereii palatului de marmur i piatr, un biat de optsprezece ani sttea
singur n faa unei mese din lemn de abanos care lucea frumos.
Ascultnd rpitul ploii.
Singura lumin din camer i se reflecta n ochii de culoarea chihlimbarului.
O lumin mprejmuit de ntuneric.
i puse coatele pe genunchi i i rezem fruntea n minile-i mpreunate. nchise apoi
ochii, iar cuvintele i rsunau n urechi, perspectiva unei viei cu rdcini n credine
strvechi.
A uneia n care va trebui s-i ispeasc pcatele.
O sut de viei n schimbul celei pe care ai curmat-o. O via luat la fiecare ivire a zorilor. De
vei da gre, fie i o singur dat, i voi rpi tot ce-i doreti. i voi rpi i oraul.
i voi curma alte mii i mii de viei.
 Gnduri despre aur i voaluri de mtase

Nu se purtau deloc cu blndee. i de ce ar fi fcut-o?

La urma urmei, nu se ateptau s-o mai gseasc n via a doua zi de diminea.
Cu o crud nepsare, slujnicele i periau prul lung pn la bru al eherezadei, cu
piepteni din filde, i i ungeau braele armii cu past din lemn de santal.
eherezada o privea pe una dintre ele cum i presra umerii goi cu foie de aur ce captau
lumina soarelui n amurg.
O boare de vnt flutura perdelele fine de mtase ce strjuiau pereii camerei. Parfumul
dulce al florilor de portocali ptrundea n ncpere prin paravanele din lemn sculptat, care
duceau spre teras, amintindu-i de libertatea pe veci pierdut.
A fost hotrrea mea. Gndete-te la Shiva!
Nu port coliere, spuse eherezada n clipa n care o alt slujnic se pregtea s-i pun
la gt un irag imens de nestemate.
Trebuie s-l purtai, stpn. Este un dar de la calif.
eherezada i arunc micuei slujnice o privire pe ct de uimit, pe att de amuzat.
i dac nu vreau s-l port? Ce-o s fac? O s m omoare?
V rog, stpn! Eu
Bnuiesc c nu este momentul cel mai potrivit pentru acest subiect, spuse eherezada,
oftnd adnc.
Da, stpn.
M cheam eherezada.
tiu, stpn, i rspunse slujnica, evitndu-i, stnjenit, privirea nainte de a o ajuta
s-i pun mantia aurie.
Pe cnd cele dou servitoare i puneau pe umeri vemntul greoi, eherezada privea
rezultatul trudei lor n oglinda din faa ei.
Cosiele-i negre ca noaptea i strluceau ca o piatr lustruit de obsidian, iar ochii cprui
i erau conturai cu kohol negru i pulbere de aur. Fruntea i era mpodobit cu un rubin n
form de lacrim de mrimea degetului ei mare; lacrima-i pereche, prins de un lan
subire, i ncingea brul gol, dansnd graioas pe mtasea alvarilor ei. Mantia era esut
din pnz de damasc deschis la culoare i cusut cu fir de aur i argint, dnd natere unor
modele complexe, ce deveneau tot mai haotice odat ce faldurile atingeau pmntul.
Art ca un pun poleit cu aur.
Toate arat att de ridicol? ntreb eherezada.
Cele dou slujnice i evit din nou privirea, vdit stnjenite.
Sunt convins c Shiva nu arta ridicol
Chipul eherezadei cpt dintr-odat o expresie aspr.
Shiva ar fi fost frumoas. Frumoas i puternic.
Gndul o fcu s-i nfig unghiile n palme, lsnd n carne urmele unor semiluni micue
dovezile unei voine de fier.
La auzul unei bti timide n u, eherezada i cele dou slujnice ale ei i ntoarser
privirile cu respiraiile fremttoare.
 n ciuda drzeniei sale descoperite de curnd, inima eherezadei ncepu s-i bat
nvalnic n piept.
Pot s intru? ntreb tatl ei, rupnd tcerea cu glasul lui duios, presrat cu tonaliti
rugtoare i scuze tacite.
eherezada trase adnc aer n piept, apoi l ddu afar ncet i cu grij.
Baba, ce caui aici? ntreb ea cu blndee, dar i cu mult bgare de seam.
Jahandar al-Khayzuran intr n camer, trindu-i picioarele. Barba i tmplele i erau
uor ninse, iar nuanele ochilor si cprui se ngemnau i fremtau ca valurile mrii n
mijlocul unei furtuni.
n mn inea un boboc de trandafir, ale crui petale aveau vrfurile zugrvite ntr-o
gam fascinant de rou i mov.
Unde e Irsa? l ntreb eherezada, cu glasul cuprins de spaim.
A rmas acas, i rspunse tatl ei, zmbind amar. N-am lsat-o s vin cu mine, n
ciuda faptului c s-a luptat cu ndrjire i mnie pn n ultima clip.
Mcar dorina asta mi-a ndeplinit-o.
Ar trebui s stai cu ea. Are nevoie de tine n seara asta. Te rog s faci asta pentru
mine, baba! S faci ce-am vorbit.
i cuprinse apoi mna liber ntr-ale sale i o strnse cu putere, implorndu-l astfel s
urmeze planurile pe care i le nfiase cu cteva zile n urm.
Nu nu pot, copila mea.
Jahandar i ls capul n pmnt, iar umerii fragili ncepur s-i tremure sub imperiul
suspinelor.
eherezada, ngim el.
Trebuie s fii puternic. Pentru Irsa. i promit c totul o s fie bine, l ncuraj
eherezada, mngindu-i chipul brzdat de riduri i tergndu-i lacrimile de pe obraz.
Nu pot. Gndul c acum ai putea s vezi ultimul apus de soare
Nu va fi ultimul. l voi vedea i pe cel de mine. i jur asta.
Jahandar ncuviin din cap, fr ca vorbele ei s-i fi alinat ns suferina.
E ultimul trandafir din grdin, spuse el apoi, oferindu-i bobocul pe care l inea n
mn. N-a nflorit nc, dar am vrut s-i aduc o amintire de acas.
Ea i zmbi i i ntinse mna ca s ia trandafirul, dragostea dintre ei depind graniele
simplei recunotine, dar el o opri. Cnd eherezada nelese motivul, ncerc s protesteze.
Nu. Mcar aa a putea s-i alin suferina, amintindu-i de cas, murmur el n barb,
privind trandafirul cu chipul ncruntat i crispat.
Una dintre slujnice ncepuse s tueasc n pumn, pe cnd cealalt scruta podeaua cu
privirea.
eherezada atepta rbdtoare. tiind prea bine ce avea s vad.
Trandafirul ncepuse s-i desfac petalele, trezit parc dintr-odat la via de o mn
invizibil. n timp ce bobocul se transforma ntr-o floare magnific, rspndea n aer un
parfum dulceag i plcut de o savoare aparte apoi, ns, deveni ameitor. i copleitor.
Petalele ncepur s-i schimbe culoarea, cptnd o nuan ruginie i mohort n locul
rozului intens i strlucitor pe care-l avusese n primele clipe de via.
i, ct ai clipi, floarea se ofili.
Jahandar privea dezamgit cum petalele uscate ale trandafirului cdeau pe dalele albe
de marmur de la picioarele lor.
 mi pare nespus de ru, eherezada, spuse el, cu lacrimi n ochi.
Nu te mai necji! Nu-i voi uita niciodat frumuseea-i efemer, baba, i rspunse ea,
punndu-i braele de jur mprejurul gtului su i trgndu-l ct mai aproape de ea.
i lipi apoi gura de urechea lui i i murmur att de ncet, ct numai el s o aud:
Du-te la Tariq, aa cum mi-ai promis! Ia-o pe Irsa i plecai de-ndat!
El ncuviin din cap, cu ochi scprtori.
Te iubesc, copila mea.
i eu te iubesc. i mi voi ine promisiunile. Pe toate.
Copleit de durere, Jahandar i privi n tcere fiica mai mare.
Cineva btu la u, cu insisten i hotrre.
eherezada i ntoarse capul, legnndu-i pe frunte rubinul rou ca sngele. i ndrept
umerii i i ridic brbia ascuit.
Jahandar se retrase ntr-un col, ascunzndu-i chipul n mini n clipa n care fiica sa
porni spre u.
mi pare ru, nespus de ru, i opti ea, nainte de a trece pragul ca s li se alture
grzilor aflate n fruntea alaiului.
Jahandar se prbui n genunchi i izbucni n lacrimi n timp ce eherezada dispru dup
col.
nsoit de hohotele de plns ale tatlui ei, ce rsunau nc pe holurile pustii, picioarele
eherezadei refuz s-o mai poarte prin labirintul de coridoare al palatului. Dup civa
pai, se opri pe loc, cu genunchii tremurnd pe sub alvarii largi de mtase.
Stpn? spuse, pe un ton plictisit, unul dintre soldai.
Poate s mai atepte, i rspunse eherezada, cu respiraia ntretiat.
Soldaii i aruncau priviri ntrebtoare.
Copleit de lacrimile ce ameninau s-i brzdeze obrajii, eherezada i duse mna la
piept. Fr s-i dea seama, strnse cu degetele colierul imens de aur, ncrustat cu
nestemate, pe care l purta la gt. Era greu i simea c o sufoc. La fel ca un la mpodobit
cu pietre preioase. i nfur degetele de jur mprejurul iragului, gndindu-se pentru o
clip s i-l smulg de la gt.
Mnia i alina rnile. i era un adevrat prieten.
Shiva!
Cea mai bun prieten a sa. Confidenta ei.
i strnse degetele de la picioarele nclate n sandale mpletite cu fir de aur i i
ndrept din nou umerii. Fr s rosteasc vreun cuvnt, porni din nou.
Soldaii i aruncau din nou priviri ntrebtoare.
Cnd ajunse n faa uilor duble, din lemn masiv, ce duceau spre sala tronului,
eherezada simi cum inima i btea nebunete n piept. Uile se deschiser cu un zgomot
strident, iar ea i pironi privirea asupra intei ei, ignornd totul n jurul su.
La captul slii imense, sttea Khalid Ibn al-Rashid, califul din Khorasan.
Suveranul suveranilor.
Monstrul din comarurile mele.
Cu fiecare pas pe care l fcea, eherezada simea cum, sub imperiul mniei, sngele i
zvcnea prin vene, iar elul ei prindea tot mai mult contur. l scruta cu ochii ei sfredelitori i
hotri. Alura lui semea l distingea cu totul de oamenii din suita sa i, cu ct se apropia
mai mult de el, cu att detaliile nfirii sale se configurau mai clar.
 Era nalt i zvelt, avnd constituia unui tnr clit n lupte. Avea prul negru i drept,
pieptnat cu mult grij, ntr-o manier ce-i sugera dorina de a impune ordine n toate
aspectele vieii.
n timp ce se ndrepta spre tron, continua s-l nfrunte cu privirea, refuznd s se
supun, chiar i n faa suveranului ei.
El ridic uor din sprncenele-i dese, ce-i strjuiau ochii de un cafeniu deschis. n btaia
anumitor raze de lumin, semnau cu ochii unui tigru zugrvii n nuanele chihlimbarului.
Profilul su putea constitui, din diverse unghiuri, modelul ideal pentru penelul magic al
unui pictor. n tot acest rstimp, rmase ncremenit ca o stan de piatr, scrutnd-o cu o
privire la fel de iscoditoare.
Avea chipul dltuit parc n piatr; i ochi sfredelitori, ce-i ptrundeau n suflet.
Atunci, i oferi mna.
i exact n clipa n care eherezada voi s i-o cuprind ntr-a sa, i aminti c trebuie s
se nchine n faa lui.
Mnia clocotitoare amenina s-i sparg zgazurile inimii, colorndu-i obrajii ntr-o
nuan fermectoare de rou.
Cnd privirile li se ntlnir din nou, el clipi.
Soia mea, i spuse apoi, dnd din cap.
Regele meu, i rspunse ea.
Voi apuca s vd cum soarele apune i mine. Nu am voie s fac greeli. Jur c voi apuca s
vd ct mai multe apusuri de soare.
i te voi ucide.
Cu minile mele.
 Numai una

Un oim plutea pe cerul nnegurat, purtat de o rafal de vnt, inndu-i aripile ntinse i
ochii aintii asupra plcului de arbuti.
n clipa n care observ primele semne de via, aproape imperceptibile, pasrea
rpitoare i strnse aripile pe lng corp i se npusti asupra przii ca un fulger cu pene
cenuiu-albastre i gheare ucigtoare.
ipnd i ncercnd s se ascund printre arbuti, ghemul mblnit nu avu nici mcar o
ans de scpare. Curnd, se auzi un tropot de cai, tot mai aproape, strnind n urma lor un
nor de praf.
Doi clrei se oprir la o distan respectabil de oim i de prada lui.
Mngiat de razele calde ale soarelui, primul clre, ce mergea pe un murg al-Khamsa,
negru i strlucitor, ntinse braul stng i ncepu s fluiere ncet i domol.
oimul i iei n cale, intuindu-l cu ochii si glbui. Apoi, ddu din aripi i se aez pe
braul lui, nfigndu-i cu putere ghearele n maneta din piele mankalah pe care
clreul o purta de la ncheietur pn la cot.
S te ia naiba, Zoraya! Am mai pierdut un rmag, mormi cel de al doilea clre,
ocrnd pasrea.
oimarul i zmbi lui Rahim, prietenul su din copilrie.
Nu te mai vicri atta! Nu e vina ei c nu eti n stare s nvei nici mcar o singur
lecie de vntoare.
Ai noroc c sunt un prost. Altfel, cine te-ar fi suportat atta amar de vreme, Tariq?
n cazul sta, poate c ar trebui s n-o mai mint pe mama ta, ludndu-i inteligena
ieit din comun, i rspunse Tariq, rznd n barb.
Firete. Eu am minit-o vreodat pe mama ta?
Nerecunosctorule! Du-te i ia prada!
Nu sunt servitorul tu. Du-te i ia-o singur!
Bine. ine-o pe Zoraya! spuse Tariq, ntinzndu-i braul, pe care sttea rbdtor
oimul.
Cnd pricepu c stpnul ei i-o pasa lui Rahim, Zoraya i nfoi penele i scoase un ipt
de protest.
Rahim se retrase speriat.
Afurisita asta de pasre m urte.
Pentru c i d seama de caracterul omului, i rspunse Tariq, zmbind.
i are un temperament de milioane, bombni Rahim. E mai rea dect azi, pe
cuvntul meu.
Alt fat cu gusturi extraordinare
Rahim i ddu ochii peste cap:
Cred i eu c i convine asta, nu? ripost acesta, avnd n vedere c singurul lucru pe
care l au amndou n comun eti tu.
Faptul c o consideri aa pe eherezada al-Khayzuran ar putea fi motivul pentru care
devii adesea beneficiarul mniei sale. Te asigur c Zoraya i azi au mai multe lucruri n
comun, nu doar pe mine. Acum, nu mai pierde timpul i coboar odat de pe cal ca s ne
putem ntoarce acas!
Continund s mormie, Rahim cobor de pe iapa lui sur, din rasa Akhal-Teke, a crei
coam strlucea ca vasele lustruite de cositor n btaia soarelui din deert.
Tariq scruta ntinderea nemrginit de nisip i arbuti uscai ce strjuiau orizontul. Valuri
fremttoare de cldur se ridicau dintr-o mare de argil i pmnt roiatic, creionnd pe
cer pete de alb i albastru.
Punnd prada Zorayei n desaga din piele agat de a, Rahim se urc din nou pe cal,
dovedind graia i miestria unui nobil care a deprins arta clriei de la o vrst fraged.
Ct privete rmagul de mai devreme, spuse Rahim, lsnd apoi cuvintele
suspendate n aer.
Nici vorb, mormi Tariq, vznd privirea hotrt de pe chipul prietenului su.
Asta pentru c tii c o s pierzi.
Eti un clre mult mai bun dect mine.
Dar tu ai un cal mult mai iute. Doar eti fiul unui emir. n plus, am pierdut deja un
rmag astzi. D-mi ansa s echilibrez balana! insist Rahim.
Ct timp o s mai jucm aceste jocuri?
Pn o s te bat. La fiecare n parte.
Atunci, nu vom mai conteni niciodat s le jucm, i rspunse Tariq n glum.
Ticlosule! ripost Rahim, reprimndu-i un zmbet i apucnd hurile calului.
Pentru asta, nici n-o s ncerc s joc cinstit, continu el, mboldindu-i iapa cu clciele i
lund-o apoi n direcie opus.
Prostule! i arunc Tariq, rznd i elibernd-o pe Zoraya, care i lu zborul spre
naltul cerului.
Apoi, se aplec peste gtul armsarului i scoase un clic cu limba. La auzul semnalului,
calul i scutur coama i forni. Tariq trase de huri, iar murgul arab se ridic pe
picioarele din spate i porni apoi n galop, strnind un vrtej de praf i grohoti.
Mantia alb a lui Tariq rida flutura n btaia vntului, iar gluga amenina s-i
alunece de pe cap, n ciuda nurului din piele cu care era legat.
Dup ce ocolir ultima dun, n faa ochilor li se ivir, nlndu-se din nisipuri, o
fortrea cu ziduri de aprare, din piatr cafenie i mortar cenuiu, i turnuri boltite,
ncununate cu spirale din cupru, atinse pe alocuri de patina turcoaz a vremii.
Vine fiul emirului! strig o santinel n clipa n care Rahim i Tariq se apropiar de
porile ce se deschiser de-ndat n faa lor.
Servitori i muncitori deopotriv fugeau cu toii din calea lor cnd Rahim trecu precum
fulgerul printre porile de fier, urmat ndeaproape de Tariq. Un btrn scp din mini un
co plin cu fructe kaki{1}. Omul se aplec, bombnind, ca s culeag fructele portocalii, ce
fugeau, ncpnate, care ncotro.
Fr s-i dea seama de haosul pe care l creaser, cei doi tineri nobili traser de hurile
cailor, oprindu-se n apropiere de centrul curii interioare, ce ducea n mai multe direcii.
Cum e s fii nvins de un prost? ntreb Rahim n zeflemea, privindu-i prietenul cu
ochii lui de un albastru intens.
Tariq schi un zmbet n colul gurii nainte de a cobor din a i de a-i scoate gluga
ridei. i trecu apoi mna prin prul ondulat i rvit de vnt. Gruni de nisip i intrar
atunci n ochi, obligndu-l s clipeasc des.
 Chicotelile nbuite ale lui Rahim rsunau de undeva din spatele lui.
Tariq deschise ochii.
Servitoarea, care sttea naintea lui, i ntoarse iute privirea n alt parte, cu obrajii
mbujorai. Tava cu cele dou pocale din argint pline cu ap ncepu s-i tremure n mini.
i mulumesc, i spuse Tariq, zmbind i lund un pocal.
Obrajii ei mbujorai devenir stacojii, iar tava ncepu s tremure i mai tare.
Rahim se apropie cu pai greoi. Lu cellalt pocal i i mulumi fetei dnd din cap nainte
ca aceasta s-o rup la fug.
Tare neghiob mai eti! i spuse Tariq, nghiontindu-l cu putere.
Cred c srmana fat e pe jumtate ndrgostit de tine. Dup o alt dovad jalnic a
talentului cu care stpneti arta clriei, ar trebui s mulumeti destinului pentru
frumuseea cu care te-a nzestrat.
Tariq l ignor i se ntoarse ca s priveasc mprejurimile. La dreapta sa, se afla
btrnul servitor, care aduna, grbovit, fructele kaki mprtiate pe caldarm. Tariq se
aez ntr-un genunchi i ncepu s-i dea o mn de ajutor btrnului s pun fructele ntr-
un co.
V mulumesc, sahib, spuse omul, fcnd o plecciune, nclinndu-i capul i
atingndu-i fruntea cu degetele minii drepte.
Tariq l privea cu ochi fremttori, ce licreau n umbra ntunericului. Nuanele lor
argintii se mpleteau cu tonalitile cenuii ale zgurii i cu genele-i negre ca abanosul, ce-i
strjuiau pleoapele. Fruntea i conferea un aer de severitate, care se topea sub cldura
zmbetului su cuceritor. Barba neras de o zi i acoperea maxilarul puternic, scondu-i i
mai mult n eviden simetria perfect a trsturilor.
l salut pe btrn din cap, rspunzndu-i cu acelai gest respectuos.
Strigtul rsuntor al Zorayei, care spulber n clipa aceea linitea vzduhului, i ddu de
neles c pasrea cerea s i se acorde atenie imediat. Tariq cltin din cap cu o fals
iritare i o chem la el printr-un fluierat. oimul se npusti din naltului cerului, scond un
ipt nspimnttor, care puse pe fug ali oameni din curte. Ea se aez din nou pe braul
ntins al lui Tariq, protejat de mankalah, i ncepu s-i fac toaleta n timp ce el o ducea la
adpostul ei ca s-i dea s mnnce.
Nu crezi c pasrea asta e puin cam rsfat? ntreb Rahim, privind oimul, care
nghiea lacom, aproape fr s mai respire, o bucat ntreag de carne uscat.
E cel mai bun vntor din regat.
Sunt convins c afurisita asta de pasre ar iei basma curat din orice mprejurare.
Asta e intenia ta?
nainte ca Tariq s-i poat rspunde, unul dintre cei mai apropiai sftuitori ai tatlui
su i fcu apariia sub arcada ce ducea spre vestibul.
Sahib! Emirul v solicit prezena.
S-a ntmplat ceva? ntreb Tariq, privindu-l ncruntat.
Am primit vizita unui sol din Rey nu cu mult timp n urm.
Asta-i tot? protest Rahim. O scrisoare de la azi? Dar pentru asta nu e nevoie de o
ntrevedere oficial.
Tariq continu s-l studieze pe sftuitorul tatlui su, scrutndu-i liniile adnci ce-i
brzdau fruntea i degetele-i strns mpletite.
Ce s-a ntmplat?
 V rog, sahib, s m nsoii! insist sftuitorul.
Rahim i urmar pe Tariq i pe consilierul tatlui su n vestibulul cu coloane din
marmur i strbtur apoi mpreun galeria n aer liber, cu fntna ei din mozaic. n
mijlocul acesteia, trona un leu din bronz aurit din gura cruia nea un uvoi de ap, ce se
revrsa ntr-un pria.
Cnd intrar n sala de oaspei a palatului, i gsir pe Nasir al-Ziyad, emirul uneia
dintre cele mai puternice i mai bogate fortree din Khorasan, stnd cu soia lui n faa
unei mese scunde. Bucatele zceau neatinse n faa lor.
Chipul mamei lui Tariq purta urmele lacrimilor pe care le vrsase ceva mai devreme.
Cnd i vzu, se opri brusc.
Tat?
Emirul oft adnc i-i ndrept, abtut, ochii spre fiul su.
Tariq, am primit o scrisoare din Rey astzi. De la eherezada.
D-mi-o! i cerut el pe un ton domol, dar tios.
Mi-a trimis-o mie. O parte i se adreseaz i ie, dar
Cum de s-a ntmplat asta? murmur mama lui Tariq, izbucnind n lacrimi.
Dar ce s-a ntmplat? ntreb Tariq, din ce n ce mai imperativ. D-mi scrisoarea!
E prea trziu. Nu mai e nimic de fcut, i rspunse emirul, oftnd din rrunchi.
Mai nti Shiva. Apoi, sora mea, copleit de durere, i-a luat, ngim, nfiorat,
mama lui Tariq. i acum eherezada? Cum de s-a ntmplat aa ceva? i de ce? continu ea,
printre suspine.
Tariq nlemni pe loc.
tii foarte bine de ce, i rspunse emirul, n oapt. Din cauza Shivei. Pentru Shiva a
fcut asta. i pentru noi toi.
Auzindu-i spusele, mama lui Tariq se ridic brusc de la mas i fugi din camer, plngnd
n hohote.
O, Doamne, azi! Ce-ai fcut? murmur Rahim.
Tariq rmase ncremenit ca o stan de piatr, cu chipul lipsit de orice expresie.
Emirul se ridic n picioare, ndreptndu-se ctre fiul su.
Fiule
D-mi scrisoarea! repet Tariq.
Cu o trist resemnare n ochi, emirul i ntinse sulul.
Scrisul att de familiar al eherezadei acoperea ntregul pergament, dezvluind acelai
ton imperativ i hotrt ca ntotdeauna. Cnd ajunse la pasajul ce i era adresat n mod
direct, Tariq renun s mai citeasc. Scuzele. Regretele provocate de trdarea ei.
Recunotina manifestat fa de puterea lui de nelegere.
Gata! Pn aici! Nu putea s ndure mai mult. Nu i din partea ei.
Strnse n pumn marginea papirusului.
Nu mai e nimic de fcut, repet emirul. Nunta are loc astzi. Dac va reui s
dac
Oprete-te, tat! Te implor!
Trebuie s-o spun. Indiferent ct de dureroase sunt, adevrurile trebuie spuse. i mai
trebuie s facem fa acestei situaii, ca o familie unit. Mtua i unchiul tu n-au reuit s
treac peste pierderea Shivei i uite unde a dus moartea fiicei lor!
Tariq nchise ochii.
 Chiar dac eherezada va reui s supravieuiasc, noi nu mai putem s facem nimic
pentru ea. Totul s-a terminat. Trebuie s acceptm acest lucru, indiferent ct de greu ni se
pare. tiu ce simi pentru ea; i te neleg pe deplin. Dar timpul vindec toate rnile. Vei
realiza la un moment dat c poi gsi fericirea i alturi de altcineva c mai sunt i alte
femei n lume. Cu timpul, vei nelege asta, spuse emirul.
Nu e nevoie.
Poftim?
Am neles deja. i nc prea bine.
Emirul l privea cu uimire pe fiul su.
i neleg argumentele. Pe toate. Acum trebuie s le nelegi i tu pe ale mele. tiu c
exist i alte femei pe lume. i c este posibil s gsesc un crmpei de fericire alturi de o
alt fat. Cu timpul, orice se poate ntmpla.
Bun, i rspunse emirul, ncuviinnd din cap. Aa e cel mai bine, Tariq.
Rahim i privea, mpietrit de uimire.
Dar trebuie s mai nelegi un lucru, continu Tariq, cu ochii scprnd scntei.
Indiferent cte femei mi vei presra n cale, natura a zmislit doar o singur eherezada.
Spunnd acestea, azvrli scrisoarea i, ntorcndu-se pe clcie, deschise uile cu putere.
Rahim schimb o privire ngrijorat cu emirul nainte de a porni dup Tariq. Apoi ieir
amndoi n curte, unde Tariq porunci s le fie adui caii. Rahim pstr tcerea pn la
sosirea animalelor.
Care e planul? l ntreb el pe un ton domol. Ai mcar vreunul?
Nu trebuie s vii cu mine, i spuse Tariq, dup o clip de tcere.
Acum, cine e prostovanul dintre noi doi? Crezi c eti singurul care o iubete pe azi?
Sau care a iubit-o pe Shiva? Poate c nu suntem rude de snge, dar vor fi mereu familia
mea.
i mulumesc, Rahim-jan, i rspunse Tariq, ntorcndu-se spre prietenul su.
Nu-mi mulumi nc! ripost Rahim, zmbindu-i de sus, cci era mai nalt dect Tariq.
Avem n continuare nevoie de un plan. Spune-mi, ce-o s facem? l ntreb din nou Rahim,
uor ovitor. Mcar putem s facem ceva?
Ct timp suveranul din Khorasan respir, ntotdeauna mi va sta n putin s fac
ceva, i rspunse Tariq, ncletndu-i maxilarul i punndu-i mna stng pe mnerul
iataganului prins la bru. i asta tiu s fac cel mai bine.
 Vlul care desparte

eherezada era singur n odaia ei i se afla n mijlocul unui divan nesat cu perne esute
n culori vii i strlucitoare. Patul era strjuit de un voal subire ca pnza de pianjen, care
flutura la cea mai uoar adiere. i inea genunchii la piept, iar degetele ncletate de jur
mprejurul gleznelor.
Iar ochii cprui i erau aintii asupra uilor.
n poziia asta petrecuse o bun parte din noapte. De fiecare dat cnd ncerca s se
aventureze ntr-un alt loc, i simea nervii ntini ca un arc, gata s explodeze.
Unde e oare?
Oft din rrunchi i-i strnse i mai tare minile n jurul genunchilor.
n curnd, spaima cu care se lupta n ultimele ore avea s-o doboare cu puterea unui
ciocan care cade pe o nicoval.
Dar dac nu va veni la mine n noaptea asta?
O, Doamne! murmur ea, rupnd tcerea apstoare.
Atunci, i-am amgit pe toi. i mi-am nclcat ultima fgduial.
eherezada cltin din cap. Btile nvalnice ale inimii i rsunau cumplit n urechi, iar
respiraia i era tot mai greoaie.
Nu vreau s mor.
Gndurile-i sinistre i tulburau linitea sufleteasc, mpingnd-o tot mai mult n inuturile
nemrginite ale terorii teroare pe care, pn acum, reuise s-o in n ah.
Cum va supravieui baba dac voi fi ucis? i Irsa?
Dar Tariq?
nceteaz! se trezi zicnd cu glas tare, n ntunericul amenintor.
Poate c era o prostie, dar simea nevoia s rup cumva tcerea chinuitoare, fie doar i
pentru o clip.
i aps tmplele cu minile, ncercnd s-i stvileasc spaima
i s-o in adnc ferecat n zgazurile de fier ale inimii ei.
n acea clip, uile se deschiser cu un scrit uor.
eherezada i puse minile de-o parte i de alta pe salteaua moale.
Un servitor intr n camer, aducnd lumnri parfumate din lemn de agalloch i ambr
cenuie{2}, care rspndeau un parfum delicat i o lumin difuz; dup cteva clipe, intr i
o slujnic, aducnd o tav cu mncare i vin. Servitorii lsaser tvile i lumnrile prin
camer i plecaser fr s-i arunce nici mcar o privire eherezadei.
Puin mai trziu, califul din Khorasan apru n prag.
Ezit uor, de parc s-ar fi gndit la ceva anume, apoi intr n camer i nchise uile.
n lumina palid a lumnrilor, ochii si ca de tigru preau i mai distani, dar i mai
vicleni. Umbrele ntunericului, ce i se plimbau pe chip, i scoteau i mai mult n eviden
trsturile-i tioase.
Expresia impenetrabil. Rece i amenintoare.
eherezada i mpleti degetele pe sub genunchi.
Am aflat c tatl tu a fost unul dintre vizirii tatlui meu, spuse el, cu glas domol i
plcut aproape prietenos.
Da, sayyidi. A fost unul dintre sftuitorii tatlui Domniei Voastre.
i acum este custode de bibliotec.
Da, sayyidi. Are n grija sa textele strvechi.
Ce schimbare de funcie! spuse el, privind-o scruttor.
Aa e, i rspunse eherezada, stvilindu-i iritarea. N-a fost un vizir de rang nalt.
neleg.
Nu nelegi nimic.
l privea la fel de iscoditor, spernd ca mozaicul de culori din ochii ei s nu-i trdeze
gndurile-i nvalnice.
De ce te-ai oferit s-mi fii soie, eherezada al-Khayzuran?
Ea nu-i rspunse.
Ce te-a determinat s faci o nebunie ca asta? continu el.
Poftim?
Poate c te-ai lsat ispitit de perspectiva de a fi soia unui rege. Sau poate de
sperana zadarnic de a cuceri inima unui monstru, n ciuda tuturor pericolelor, spuse el, cu
un glas lipsit de emoie, privind-o cu intensitate.
eherezada simea cum inima i btea nebunete n piept.
Nu nutresc iluzii dearte, sayyidi.
i atunci de ce te-ai oferit s-mi fii soie? De ce eti att de dornic s-i iroseti viaa
la aptesprezece ani?
Am aisprezece, sri ea, aruncndu-i o privire piezi. i nu vd ce importan mai
are.
Rspunde-mi!
Nu.
i dai seama c, pentru o replic precum aceasta, i-ai putea pierde capul, spuse el,
dup o clip de tcere.
Ea i strnse cu putere degetele n pumn, nfigndu-i unghiile n carne.
Nu m surprinde s aud acest lucru, sayyidi. Dar, dac vrei cu adevrat rspunsuri,
moartea mea nu v va fi de niciun folos.
O umbr i ntunec chipul pentru o clip, zbovindu-i uor n colul gurii. Dispru ns
prea repede ca s-i ofere vreun indiciu.
Da, cred c ai dreptate, i rspunse apoi, adncit din nou n gnduri.
Se retrgea n cochilia lui, ascunzndu-i chipul aspru n spatele unui vl.
Nu!
eherezada se ridic din pat i fcu un pas spre el.
Cnd i ndrept privirea spre ea, aceasta se apropie i mai mult.
i-am spus s nu-i imaginezi c tu vei fi cea care va reui s rup lanul.
Iar eu v-am rspuns c nu nutresc iluzii dearte, ripost ea, scrnind din dini. n
nicio privin.
Continu s se ndrepte spre el, fr s ovie vreo clip, pn cnd ajunse n faa lui.
Soarta i este deja pecetluit, spuse califul, intuind-o cu privirea. Nu m atept s-mi
oferi mai mult de-att.
Ca rspuns, eherezada ncerc s-i desprind de la gt colierul ncrustat cu nestemate.
Nu, o opri el. Las-l! spuse apoi, atingndu-i gtul cu degetele-i ovitoare.
 Simindu-i atingerile tulburtor de familiare, eherezada i nbui repulsia i dorina de
a se npusti asupra lui cu toat durerea i mnia de care sufletul i era plin.
Nu face vreo prostie! Vei avea doar o singur ans. Nu o irosi!
Acestui rege-bieandru, acestui criminal nu-i va mai permite s distrug alte familii.
S distrug prietenii i s curme viei pline de amintiri i de visuri ce nu se vor mai mplini
niciodat.
i ridic, semea, brbia, simind n gur un gust amar.
De ce te afli aici? o ntreb el n oapt, cu ochi sfredelitori, ca ai unui tigru.
Ea i rspunse, schind un zmbet sardonic n colul gurii.
i i contopi mna cu a lui.
ncet i cu grij.
i desprinse apoi mantia grea de pe umeri i o ls s-i cad la picioare.

Irsa sttea clare pe iapa ei blat n apropiere de cldirea care gzduia cele mai vechi
i mai obscure texte din Rey. Biblioteca oraului fusese cndva un edificiu grandios,
mprejmuit cu coloane i pietre dltuite cu miestrie, ce proveneau din cele mai renumite
cariere din Tirazis. De-a lungul anilor, ns, faada se nnegrise, neiertat fiind de patina
vremii, iar stihiile naturii spaser crpturi adnci n zidurile ei, astupate cu neglijen
cele mai vizibile dintre ele n perioada lucrrilor de restaurare. Timpul mucase nemilos
din fiecare muchie a cldirii, iar strlucirea i gloria de odinioar se pierdur necate n
nuane de cenuiu i maroniu.
Cnd caii nhmai la crua din spatele ei ncepur s se agite nerbdtori, tulburnd
linitea adnc de dinaintea zorilor, Irsa i ntoarse capul, cerndu-i scuze din priviri.
Deschise gura ca s-l liniteasc pe tnrul vizitiu, dar vocea-i spart o oblig s-i dreag
glasul nainte de a putea rosti cuvintele.
mi pare ru, i spuse ea n oapt, dup ce tui discret. Nu tiu de ce dureaz atta.
Sunt convins c va veni n curnd.
Iapa i rsuci urechea stng n clipa n care Irsa se mic n a.
Nu e treaba mea, coni. Atta timp ct mi pltii toat suma stabilit. Dar dac tatl
Domniei Voastre vrea s ieim pe porile oraului nainte de ivirea zorilor, ar trebui s
plecm n curnd.
Irsa ncuviin din cap, simind un alt nod n stomac la auzul cuvintelor lui.
n scurt timp, avea s prseasc oraul copilriei sale oraul n care trise paisprezece
ani. Astfel, la adpostul nopii, fr vreo clip de rgaz, puse toate lucrurile de valoare n
crua cu coviltir din spatele su, tiind c viaa ei nu avea s mai fie niciodat aceeai.
Dar n-o mai interesa nimic din toate astea. Cel puin, nu acum.
Singurul lucru la care se gndea motivul vocii gtuite i al nodului din stomac era
eherezada.
Sora ei mai mare, ncpnat i despotic.
Prietena ei curajoas i loial.
Ochii i se umplur din nou de lacrimi, chiar dac jurase s nu mai verse nici mcar una
singur. Copleit de frustrare, i terse obrajii roii cu dosul palmei.
S-a ntmplat ceva, coni? ntreb vizitiul, cu compasiune n glas.
Firete c se ntmplase ceva. Dar, dac voiau s se fereasc de ochi iscoditori, atunci
vizitiul nu trebuia s afle nimic. eherezada fusese ct se poate de categoric n aceast
privin.
Nu, nu s-a ntmplat nimic, mulumesc.
Acesta ddu din cap, afind apoi din nou o min complet dezinteresat.
Irsa i ndrept atunci gndurile spre cltoria ce-i atepta. Timp de trei zile, aveau s
strbat inuturi ntinse pn ce aveau s ajung n Taleqan, fortreaa familiei lui Tariq.
Scutur din cap, perplex; dup tot ce se petrecuse, numai eherezada ar fi avut
ndrzneala de a-i trimite acas la iubitul ei din copilrie. Ori de cte ori gndul o ducea la
Tariq i la familia lui, o cuprindeau sentimente de ngrijorare
Dar i de regrete.
Scoase un suspin adnc i-i ainti privirea asupra hurilor. Calul ei blat i flutur
coama sub o rafal puternic de vnt.
Ce tot face atta timp? ntreb Irsa, fr s i se adreseze cuiva anume.
Ca la un semn, parc, ua grea din lemn de la intrarea lturalnic a bibliotecii se
deschise, iar tatl ei, cu chipul acoperit cu o glug, pi n noapte.
inea ceva n brae, strns lipit la piept.
Baba! S-a ntmplat ceva?
mi pare nespus de ru, draga mea. Nu s-a ntmplat nimic. Totul e n ordine. Putem
s plecm acum, murmur Jahandar. A trebuit s vd dac toate uile sunt ncuiate.
Ce e aia? ntreb Irsa.
Hmm? ngim Jahandar, ndreptndu-se spre calul su i cutndu-i desaga.
Ce ii acolo?
Nimic important. O carte care mi-a plcut n mod deosebit, i rspunse el, fluturndu-
i mna cu un gest nepstor.
Am btut tot drumul pn aici doar pentru o carte, baba?
Doar pentru una, copila mea. Pentru una singur.
Trebuie s fie o carte cu totul i cu totul deosebit.
Toate crile sunt deosebite, draga mea.
Ce carte e aceea?
Jahandar puse cu mult grij n desag volumul vechi i legat n piele i se urc apoi n
a, fcndu-i semn vizitiului s purcead la drum.
Micua caravan porni spre destinaie, strbtnd strzile nc adormite ale oraului Rey.
Irsa i mboldi calul astfel nct s ajung lng armsarul negru al tatlui ei. Cnd
Jahandar o privi, zmbind cald, ea i lu mna ntr-a sa, cutnd aceeai siguran pe care
i-o oferea la rndul ei.
Totul va fi bine, draga mea copil, i spuse el, pierdut n gnduri.
Irsa ncuviin din cap.
Nu i scp ns faptul c tatl ei nu i rspunse la ntrebare.
 Muntele de Adamant{3}

n clipa n care eherezada i contopi mna cu a lui, simi cum un val de rceal puse
stpnire pe ea. Avea senzaia c suferise o dedublare, devenind acum doar un simplu
martor la tot ce se petrecea n jurul ei.
Din fericire, nu ncerc s o srute.
i nici durerea nu dinui cci i pierdu mintea n iureul binecuvntat al gndurilor ei.
Prea c nici el nu savurase momentul. Plcerea, dac avu parte de ea, fu superficial i de
moment, lucru care i conferi eherezadei o oarecare satisfacie.
Cnd totul se termin, el se ridic din pat, fr s rosteasc vreun cuvnt, i ddu la o
parte voalul fin de mtase ce-i mprejmuia.
Ea l privi cum se mbrca, observndu-i gesturile clare i precise, ca ale unui soldat, dar
i broboanele strlucitoare de sudoare, ce i se prelingeau pe spate, i muchii flexibili, ce i
se arcuiau la cea mai mic micare.
Era mult mai puternic dect ea. Nu exista nicio ndoial n privina asta. Ar fi fost un
combatant imbatabil pentru ea.
Dar n-am venit ca s m lupt. Ci ca s nving.
Se ridic i ea n capul oaselor i se ntinse s-i ia roba shamla de pe taburetul din
apropiere. i strecur braele pe mnecile lucioase din brocart ale vemntului i i ncinse
mijlocul cu cordonul argintiu al acestuia, apoi l urm pe calif. n timp ce ocolea divanul,
faldurile brodate ale robei se rsuceau de jur mprejurul ei ca un dervi n mijlocul unei
sama.
Califul se ndrept spre msua scund din colul camerei, nconjurat de perne moi i
pufoase, esute n culori vii i strlucitoare precum ale nestematelor.
i turn nite vin, pstrnd n continuare tcerea. eherezada trecu pe lng el i se
aez pe pernele ce mprejmuiau masa.
Tava era plin de fructe, alune i legume aromate fistic, smochine, migdale, struguri,
castraveciori, sos condimentat de gutui i un amestec de ierburi proaspete. ntr-o parte, se
afla un coule cu lipii nfurat n pnz de in.
ncercnd s-l trateze cu aceeai indiferent subtil, eherezada lu un ciorchine de
strugure de pe tav i ncepu s mnnce.
Califul o scrut cu privirea cteva clipe chinuitoare, apoi se aez i el pe perne.
Continu s bea vin n timp ce eherezada nmuia buci de lipie n sosul dulce i picant de
gutui.
Cnd nu mai putu s ndure tcerea apstoare, i ainti ochii asupra lui, ridicnd uor
din sprncene.
Nu mncai, sayyidi?
Acesta trase adnc aer n piept i strnse, ngndurat, din ochi.
Sosul este delicios, continu ea, ntr-o manier relaxat.
Nu eti speriat, eherezada? murmur el att de ncet, c aproape nici nu-l auzi.
Vrei s fiu speriat, sayyidi? l ntreb ea, punnd lipia pe mas.
Nu. Vreau s fii sincer.
 Dar cum vei ti dac spun sau nu adevrul, sayyidi? continu ea tirul ntrebrilor, cu
un zmbet pe buze.
Nu te prea pricepi s mini. Doar i imaginezi c o faci, i rspunse el, lund de pe
tav un pumn de migdale.
eherezada l privi cu un zmbet i mai larg pe chip. Un zmbet primejdios.
Iar Domnia Voastr nu tii s citii gndurile oamenilor. Doar v imaginai c o
facei.
El i nclin uor capul, dezvluindu-i muchii maxilarului ce-i zvcneau cu putere.
Ce doreti de fapt? o ntreb apoi, la fel de ncet, c eherezada abia reui s
deslueasc talcul ntrebrii.
i terse firimiturile de pe mini, ncercnd s ctige timp ca s-i conceap urmtoarea
capcan.
Moartea m ateapt n zori. Corect?
El i rspunse, dnd din cap o singur dat.
i vrei s tii de ce m-am oferit s v fiu soie, nu-i aa? continu ea. Ei bine, sunt
dornic s
Nu! Nu vreau s intru n acest joc cu tine. Ursc manipulrile.
eherezada i pecetlui buzele, nbuindu-i furia clocotitoare.
Poate c ar trebui s petrecei mai puin timp dispreuind un astfel de joc i mai mult
cldindu-v rbdarea necesar ca s-l ctigai.
Dup ce rosti cuvintele, rmase fr suflare n clipa n care l vzu pe calif ncremenind
ca o stan de piatr. Acesta i nclet att de tare minile pn cnd ncheieturile
degetelor i se albir.
eherezada l privea cu sufletul la gur, ntr-un iure de gnduri i sentimente, cum
ncepea, ncetul cu ncetul, s se relaxeze.
ndrznee cuvinte pentru o fat care mai are doar cteva ore de trit, i spuse el, cu
un glas rece ca gheaa.
Ea se ridic n capul oaselor i-i trase peste umr prul negru ca abanosul.
V intereseaz sau nu regulile jocului, sayyidi?
Profitnd de tcerea lui, prefer s mearg mai departe, ascunzndu-i minile-i
tremurnde n faldurile shamlei.
Sunt dornic s v rspund la ntrebare, sayyidi. Dar mai nti, a vrea s v cer o
mic favoare, continu ea, lsnd cuvintele suspendate n aer.
ncerci s-i vinzi viaa pe lucruri de nimic? o ntreb el, cu o umbr de cruzime i
amuzament.
Ea izbucni n rs un rs metalic ca dangtele de clopot.
Viaa mi este oricum pecetluit. Mi-ai spus asta foarte clar. Poate c ar trebui s
trecem peste acest aspect i s ne concentrm asupra problemei de fa.
Fr doar i poate!
A vrea s v spun o poveste, continu eherezada, dup o clip de tcere, n care
ncerc s-i domoleasc freamtul luntric.
Poftim? ntreb califul, trdndu-i, pentru prima oar, sentimentele.
Eti uimit? Nu va fi pentru ultima oar, Khalid Ibn al-Rashid, de asta te asigur!
O s v spun o poveste. Iar Domnia Voastr o vei asculta. Dup ce o voi termina, o s
v rspund la ntrebare, i explic ea, ateptndu-i reacia.
 O poveste?
Da. mi acceptai condiiile, sayyidi?
Califul se rezem ntr-un cot, cu o expresie indescifrabil pe chip.
Bine. Sunt de acord. Poi s ncepi, spuse el, rostind cuvintele ca pe o provocare.
i o accept, monstrule ce eti! Din toat inima.
Aceasta este povestea lui Agib, un marinar srman, care a trebuit s piard tot ce
avea ca s porneasc n aventura cunoaterii de sine.
O poveste despre moralitate? S neleg, aadar, c ncerci s-mi dai o lecie?
Nu, sayyidi. ncerc s v cuceresc. Mi s-a spus c un bun povestitor poate s capteze
atenia publicului doar cu o singur propoziie.
Atunci, ai dat gre.
Doar pentru c suntei cumplit de dificil. i pentru c nu m lsai s termin. Aadar,
Agib era un ho cel mai iscusit din Bagdad. Putea s-i fure direct din mn un dinar de
aur, chiar sub ochii ti, i s-l jefuiasc, la adpostul ntunericului, chiar i pe cel mai
precaut cltor.
Califul i nclin, ngndurat, capul.
Dar era plin de el. i cu ct faptele sale deveneau mai ndrznee, cu att trda mai
mult arogan. Asta pn ntr-o zi, cnd fu prins n timp ce l jefuia pe un emir bogat,
lucru care era s-l coste viaa. Cuprins de spaim, o luase la fug pe strzile Bagdadului,
cutnd cu disperare un refugiu. Cnd ajunse n port, aflase c o corabie avea s ridice
ancora n curnd. Iar cpitanul mai avea nevoie de nc un om ca s-i ntregeasc
echipajul. Convins fiind c soldaii emirului aveau s-l gseasc dac nu va prsi oraul,
Agib se oferise s plece n cltorie.
Mai bine, spuse califul, cu o umbr de surs pe buze.
M bucur c mi ncuviinai povestea, sayyidi. Pot s continui? l ntreb apoi, cu un
zmbet tios, ncercnd s nu cedeze ispitei de a-i arunca n fa coninutul pocalului.
El ddu aprobator din cap.
Primele zile la bord fuseser un calvar pentru Agib. Nu era marinar i nici nu
cltorise prea mult pe mare; drept urmare, se simea ru mai tot timpul. Ceilali membri ai
echipajului i bteau, fi, joc de el i i ncredinau cele mai umilitoare sarcini ca s-i dea
de neles c prezena lui era complet inutil. Respectul pe care Agib i-l ctigase ca ho,
devenind cel mai iscusit bandit din Bagdad, nu avea nicio valoare n aceast lume; la urma
urmei, nu putea s fure de la camarazii si. Cci nu avea unde s fug i nici unde s se
ascund.
O adevrat enigm, spuse califul.
eherezada i ignor ironia subtil i-i continu povestea.
Dup o sptmn petrecut pe mare, izbucni o furtun cumplit. Valuri imense
izbeau corabia, care i pierduse busola i ncepuse s pluteasc n deriv. Dar nu aceasta
fusese cea mai cumplit tragedie care se abtuse asupra lor: cci, dou zile mai trziu, cnd
apele se mai linitiser, cpitanul nu mai fusese de gsit. Marea l nghiise n valurile ei
nspumate.
eherezada fcu o pauz. Aplecndu-se s ia un strugure, i arunc n fug o privire
peste umrul califului spre paravanele decorative ce duceau spre teras. Erau nc nvluite
n mantia nopii.
Membrii echipajului intraser n panic. Pluteau fr int pe apele mrii, fr s tie
cum s crmuiasc nava. ncepur s se certe, netiind cui s ncredineze rolul de cpitan.
Absorbii de lupta pentru putere, marinarii nu observar fia de pmnt ce apruse la
orizont. Agib fusese primul care le-o artase. Semna cu o insuli n mijlocul creia se
nla un munte. La nceput, mateloii fuseser cuprini de bucurie. Apoi, ns, un marinar
btrn le murmur ceva, sdind din nou spaima n sufletul lor.
Califul o asculta, cu ochii lui de culoarea chihlimbarului aintii asupra ei.
Dumnezeu s ne pzeasc! exclam el. Cci acesta este Muntele de Adamant.
nelegnd cumplitul adevr din spatele acestor cuvinte, marinarii ncepur s ipe cu toii
ntr-un glas. Agib ntreb de ce era muntele att de nspimnttor, c oameni n toat
firea tremurau de fric la vederea lui. Btrnul marinar i explicase c Muntele de Adamant
era nvluit ntr-o vraj ntunecat, era ca un imens magnet, care atrgea corbiile spre el
din cauza fierului din caren. Odat ce corabia se afla n aria sa, muntele avea s scoat, cu
puterea lui, toate cuiele navei, scufundnd-o astfel pe fundul apei i aruncndu-i pe cei de
la bord n valurile mrii, unde aveau s-i gseasc sfritul.
n loc s piard timpul plngndu-i de mil, poate c ar fi trebuit s porneasc n
direcie opus, spuse califul, pe un ton sec.
Exact asta i sftuise i Agib. Toi marinarii apucar vslele i ncepur s le
mnuiasc cu disperare ca s dispar din raza blestemat a muntelui, dar era prea trziu.
Odat ce monstrul ntunecat avea s apar n deprtare, nu mai puteai face nimic. Erai
deja prins n mrejele sale. Astfel, n ciuda tuturor eforturilor lor, corabia se apropia tot mai
mult i tot mai repede de umbra muntelui. i n scurt timp, un zgomot nspimnttor se
auzi din adncurile carenei. Corabia ncepu s se clatine nfiortor, de parc greutatea
ntregii lumi i atrna la pror. Marinarii priveau ngrozii cum cuiele se desprindeau din
scheletul de lemn al navei. Scndurile ncepur s cad una cte una, iar corabia se
dezmembr ca o jucrie clcat n picioare de un copil. Agib se prbui i el, mpreun cu
camarazii lui, n valurile mrii, mpletindu-i ipetele i vaietele de durere cu ale lor.
eherezada ridic pocalul i ntinse mna ca s ia vinul. i ascunse uimirea n clipa n
care califul i-l umplu fr s rosteasc vreun cuvnt.
Marginile paravanului din spatele lui ncepur s se lumineze.
Agib se ag de pupa corbiei singura parte rmas intact. n haosul general,
observ cum o oal grea, din fier, trecu pe lng el, ndreptndu-se spre munte. Folosindu-i
minile iscusite, care-l ajutaser cndva s devin cel mai bun ho din Bagdad, Agib nh
oala i se ls purtat pe apele ntinse ale mrii. Greutatea vasului din fier l trgea ns la
fund, iar el se lupta s rmn la suprafa, cutnd dezndjduit ceva de care s se agae.
Gemetele camarazilor si, care se necau pretutindeni n jurul lui, l determinau s caute cu
i mai mult frenezie. Cnd gsi o bucat rupt din catargul principal, se ag de ea cu
braul liber, n timp ce continu s in oala cu nverunare.
E agil, n-a stat prea mult pe gnduri, spuse califul, cu chipul nduioat de tragedia
eroului din poveste. Sper c oala l va duce direct spre insul.
Exact, i rspunse eherezada, zmbind. Dup multe ore, instinctele lui Agib l ajutar
s pun piciorul pe pmnt. Pi, epuizat i tremurnd de fric, pe coasta ntunecat a
Muntelui de Adamant. Lein la umbra acestuia, unde zcu timp de mai multe ore. Se trezi
la ivirea zorilor i porni s caute mncare i ap. Realiz, ns, n curnd c acesta era un
loc al morii i al pustiirii nu se zrea nici urm de via n jurul lui, iar apa era la fel de
bogat ca i speranele-i dearte n acest inut pustiu i uitat de Dumnezeu. Copleit de
disperare, se prbui pe un maldr de pietre, realiznd c moartea l pndea din nou. Cnd
pietrele ncepur s se mite sub el, un potir mic, din metal, iei la lumin. Era vechi i
uzat, mucat pe margini de timpul nemilos.
O lumin albstruie i palid se strecur n clipa aceea printre dantelria paravanului,
trezind la via siluete nspimnttoare.
Agib studie potirul. Era acoperit de un strat de nisip i noroi. Se duse pe mal ca s-l
curee. Cnd apa nltur mizeria, i ddu seama c potirul era presrat cu anumite semne
ce i erau complet necunoscute. l privi n btaia soarelui, dar picturile de ap i umbreau
suprafaa, aa c l terse cu mneca
Acum, marginile paravanului erau scldate n lumina strlucitoare a zorilor. Razele de
soare strbteau dantelria de lemn i se ntindeau pe podeaua de marmur ca nite filoane
de aur.
Inima eherezadei btea nvalnic, gata parc s-i ias din piept.
i potirul ncepu s-i tremure n mn. Din adncurile sale, iei o dr de fum, care
ncepu s se nale, erpuitor, spre cer, prefcndu-se apoi ntr-un nor de fum fr foc. Agib
scp, nspimntat, potirul din mn i se prbui pe malul presrat cu pietricele negre.
Fumul deveni tot mai dens pn cnd, n mijlocul lui, se contur o umbr.
Califul se aplec spre ea.
Umbra se materializ i ncepu s rd.
eherezada se oprit n clipa aceea.
Zorile l scldau pe calif n toat gloria lor nspimnttoare.
De ce te-ai oprit? o ntreb el.
Ea i ntoarse ochii spre teras. Califul i urmri privirea.
Poi s-o spui pn la capt, i zise el.
eherezada trase, cu grij, aer n piept.
Mi-e team c acest lucru nu este posibil, sayyidi.
Poftim?
Abia am nceput-o.
Termin povestea, eherezada! i porunci el, privind-o printre gene.
Nu.
El se ridic, cu elegan, n picioare, cci era ntruchiparea graiei desvrite.
Aadar, acesta a fost planul tu de la bun nceput, nu-i aa?
Despre ce plan vorbii, sayyidi?
O manevr iscusit. O tactic prin care ncerci s amni execuia ncepi o poveste
pe care nu ai de gnd s-o mai termini, spuse el, cu glasul amenintor.
Ba vreau s-o termin mine-sear. Dac acest lucru se va ntmpla sau nu, depinde
doar de Domnia Voastr, i rspunse ea, privindu-l struitor i ncletndu-i pumnii printre
faldurile shamlei.
Ai spus c ai neles c viaa i este pecetluit. Am stabilit asta de la bun nceput.
eherezada se ridic i ea n picioare. i ndrept umerii i-i nl, semea, brbia
fermectoare.
Cnd ncepu s vorbeasc, i presr glasul cu aceleai tonaliti caustice ca acelea din
vocea califului.
Toate vieile noastre sunt pecetluite, sayyidi. ntrebarea e cnd se va ntmpla acest
lucru. Iar eu a mai vrea nc o zi.
 El o privea cu ochi sfredelitori. Chipul i prea i mai amenintor sub imperiul mniei
clocotitoare.
Cineva btu o dat n uile camerei.
O singur zi, murmur ea.
El o scrut de sus pn jos cu ochii lui ca de tigru, msurndu-i adversarul i cntrindu-
i opiunile.
Cteva clipe nfricotoare trecur nvluite ntr-o tcere apstoare.
N-o s m njosesc n faa lui, cerndu-i ndurare.
Tcerea le fusese spulberat de o alt btaie n u, mult mai uoar de aceast dat.
eherezada fcu un pas nainte, cu ochii ei cprui aintii asupra califului.
El se trase un pas n spate, apoi porni spre u.
Nu. Te rog! Oprete-te!
Cnd ajunse n prag, se opri, fr s se ntoarc ns spre ea.
Una singur, ncuviin el, n cele din urm, rostind cuvintele pe un ton insondabil,
nainte de a iei din camer.
Cnd uile se nchiser n urma lui, eherezada se prbui pe podea i-i lipi obrazul
ncins de marmura rece.
Chiar i desctuarea iureului de lacrimi implica un efort prea mare.
 Despina i Rajputanul{4}

Tava scoase un zgomot strident, cnd slujnica o puse pe mas.

eherezada sri din pat, nc buimac de somn. Se frec la ochi cu mna. Dre de kohol
i fard auriu i rmaser ntiprite n palm.
Suntei att de mic i de fragil pentru valurile mari pe care le-ai creat, spuse o voce
melodioas.
Poftim? ntreb eherezada, aintindu-i ochii, crpii nc de somn, asupra celei care
vorbise.
Am spus c suntei att de mic i de fragil pentru valurile mari pe care le-ai creat.
O fat durdulie, cam de vrsta ei, se apropie de divan i ddu la o parte perdelele fine de
mtase ale baldachinului. Avea pielea deschis la culoare i prul bogat, n nuane de
cafeniu deschis, ca ale mierii, strns n cretetul capului dup moda elen. Ochii de un
albastru strlucitor ca Marea Egee erau frumos conturai cu kohol de mna miastr a unui
expert. Buzele-i senzuale, vopsite cu carmin i cear de albine, i erau ncremenite ntr-o
grimas fermectoare. Roba, din pnz alb de in, i scotea n eviden formele rotunde i
apetisante. Pe braul stng purta o brar groas din argint.
nlturnd starea de somnolen, eherezada ncerc s afieze un dram de demnitate.
Am auzit de prima dat ce-ai spus.
i atunci de ce m-ai pus s repet?
Pentru c nu tiu cine eti i de ce te tot nvri pe aici, fcnd afirmaii ridicole cu
noaptea n cap, i ripost eherezada.
Fata izbucni n rs un rs zdravn i sntos.
Cred c ncep s neleg de ce-ai strnit valuri att de mari. i nu v-ai trezit deloc cu
noaptea n cap. Cci e deja ora prnzului.
Fata deschise paravanele dantelate, dezvluindu-i soarele de amiaz, care veghea de pe
un cer senin i azuriu.
eherezada btu n retragere din faa uvoiului de lumin.
V-am adus de mncare. Ar trebui s mncai ceva. Suntei att de mic i de fragil,
repet fata.
Nu reuesc s neleg de ce constituia mea a devenit dintr-odat att de important.
Pentru c o fat firav i plpnd nu poate face fa unei confruntri de lung
durat i cu att mai puin s-o i ctige. i mi-ar plcea s v vd nvingtoare.
Punndu-se imediat n gard, eherezada i trase genunchii la piept i afi o min
lipsit de orice expresie.
nvingtoare?
Pe Zeus, suntei cumplit de ciudat! Da, stpn, mi-ar plcea s v vd nvingtoare.
Adic, mi-ar plcea s v vd n via. Nu m dau n vnt dup poveti morbide n care fete
tinere i gsesc sfritul n floarea vrstei dup toanele suveranului nostru. Domniei
Voastre i plac acest gen de poveti?
eherezada o scrut o clip cu privirea, apoi i puse picioarele goale pe marmura rece i
se ridic din pat.
 Ai grij!
Nu, nici mie nu-mi plac, i rspunse ea.
Suntei mai nalt dect mi-am imaginat, i spuse apoi fata, cu zmbetul pe buze. Dar
prea slab, dei am vzut cazuri i mai grave. Avei cteva forme apetisante acolo unde
trebuie. Sunt convins c artai uluitor atunci cnd suntei gtit.
mi cer scuze c te ntreb, dar cine eti? vru s tie eherezada.
Despina. Servitoarea Domniei Voastre atta timp ct vei reui s rmnei n via.
N-am nevoie de servitori.
Mi-e team c acest lucru nu depinde de voina Domniei Voastre, i ripost Despina,
cu un zmbet i mai larg pe buze, privind-o cu ochii ei albatri, ce scprau scntei, de
parc ar fi provocat-o s rspund impertinenei sale.
eherezada ezit, adncit n gnduri.
Te-a trimis, aadar, ca s stai cu ochii pe mine?
Da, i rspunse Despina, cu acelai zmbet generos afiat, dezvluindu-i dinii albi.
i eti o iscoad bun?
Cea mai bun.
Dar o iscoad bun i ascunde identitatea.
Spionii iscusii nu trebuie s-o fac.
eherezada nu se putu abine s nu zmbeasc.
Eti arogant.
Ca i Domnia Voastr, draga mea stpn eherezada. Dar eu nu o vd ca pe o
meteahn. Cci, fr un dram de arogan, cine ar ncerca imposibilul?
eherezada sttea n faa Despinei.
Fata era cu jumtate de cap mai nalt dect ea i degaja prin toi porii ncredere i
siguran. Despina ntruchipa o for pe care te puteai baza totul trda acest lucru de la
roba ce-i venea impecabil la trsturile-i fermectoare.
Dar ochii i atraser atenia mai mult dect orice altceva.
Cci avea privirea iscoditoare i sfredelitoare a unui vntor.
i era oglinda ei.
M-a avertizat c e o iscoad. De ce-a fcut-o oare?
Nu dorii s mncai ceva? Sau vrei s v nfometai cu bun tiin? Dac aa stau
lucrurile, n-avei dect s v ducei planul la bun sfrit, cci refuzul de a mnca va ucide
un mic drcuor ca Domnia Voastr mult mai repede dect o va face califul.
Acesta este cel mai frumos i, n acelai timp, cel mai urt compliment pe care mi l-a
fcut cineva, i spuse eherezada, cu un zmbet sec.
Cu plcere, i rspunse Despina, nvrtindu-se pe clcie ntr-un nor de falduri albe i
rspndind n aer un parfum de iasomie.
eherezada o urm la masa din col pe care se afla o tav ncrcat cu bunti: lipii
lavash, o roti de brnz de capr, nfurat ntr-un strat de dulcea, un ceainic i o
jumtate de rodie, ale crei semine strluceau precum granatele n btaia razelor de soare.
Ceaiul de cardamom fierbea la foc mic ntr-un ibric din argint, bogat ornamentat.
Despina ridic capacul ceainicului i ncepu s pregteasc ceaiul, punnd un cub de
zahr cristal ntr-o cecu de cristal.
Cnd se aez pe perne, eherezada rupse o bucic de lavash.
Servitoarea o privea printre gene n timp ce i turna de sus ceaiul, ce cdea n cecu ca
un firicel subire.
Am vorbit ct se poate de serios cnd v-am spus c mi doresc s ctigai acest rzboi,
stpn, zise ea, cu precauie n glas.
Te rog s-mi spui eherezada!
eherezada, repet Despina, zmbindu-i.
Ea i rspunse n aceeai manier.
Ai grij ce faci!
O or mai trziu, cu ajutorul Despinei, eherezada se spl i se mbrc cu alte veminte
minuios esute din mtase i damasc. O diadem subire din argint, ncrustat cu perle i
safire mici i albastre, i mpodobea fruntea. La gt purta un alt colier furit dup modelul
diademei. Brrile subiri, mpodobite cu diamante, zorniau cu fiecare micare a minii.
Am voie s ies afar? ntreb ea, n clipa n care Despina i aplica pe gene ultimele
nflorituri cu kohol.
Poi s te plimbi ct vrei prin palat atta timp ct te nsoete rajputanul, i rspunse
ea, ncuviinnd din cap.
Rajputanul?
Despina strnse din ochi, cu o expresie n care ironia se mpletea cu compasiunea.
Califul este att de ndrgostit, nct i l-a druit pe unul dintre membrii grzilor sale
personale.
Nu-mi ajunge o iscoad, mai am nevoie i de un clu gata s duc execuia la bun
sfrit? ripost eherezada, strngndu-i minile n pumni.
Mai mult sau mai puin.
C l ursc pe acest om e puin spus.
Cine este rajputanul? ntreb ea, pe un ton sec.
La un moment dat, fusese poreclit Biciul din Indostan {5}. Este cel mai bun spadasin din
Rey, poate chiar din ntreg Khorasanul. Este devotat cu trup i suflet talwar-ului. Un singur
spadasin din Rey i egaleaz talentul, dar nici mcar acesta nu l-a nvins vreodat pe
rajputan.
Informaia mi-ar putea fi de folos n viitor.
i cine este cel de al doilea spadasin de renume din Rey?
Aveam mai multe pretenii de la tine, i rspunse Despina, ncruntndu-se.
Poftim?
Credeam c eti mai bine informat.
mi pare ru c n-am adus cu mine lista celor mai buni zece spadasini din Khorasan, i
ripost eherezada.
Cred c nu oricine are acces la informaiile astea, cu att mai puin o tnr al crui
tat este doar un simplu bibliotecar. Nu o gseti afiat pe ziduri pentru ochii profanilor.
Tata este custode de bibliotec i unul dintre cei mai inteligeni oameni din ci
cunosc, i rspunse eherezada, cu o privire tioas. A fost unul dintre vizirii fostului calif,
iar acum are n grija sa textele strvechi din bibliotec.
Am auzit c, dup moartea soiei sale, i-ar fi pierdut minile i a fost deczut din
funcie. Aa a ajuns bibliotecar.
Nu trebuie s-mi pierd cumptul. Este evident c ncearc s m provoace. Dar de ce?
eherezada prefer s pstreze tcerea pentru a-i redobndi controlul. Se juca cu
colierul greu, din argint, pe care l purta la gt, dispreuindu-i greutatea.
 Mai vrei s tii, aadar, cine este cel de al doilea spadasin de renume din Rey? ntreb
Despina, schimbnd tactica.
Las-o balt! Nu mai conteaz.
Cel de al doilea spadasin de renume din Rey este Khalid Ibn al-Rashid. Suveranul
suveranilor, spuse Despina, cu un zmbet atottiutor pe buze.
Auzind acestea, eherezada simi cum inima i se strnge n piept. Marii spadasini erau i
nite strategi de excepie. Observau imediat chiar i cele mai subtile iretlicuri.
Iar acest lucru implica un alt obstacol. Dac avea s-o bnuiasc de trdare, i va fi i mai
greu s-i urzeasc moartea i s-l prind pe picior greit.
Nu are nicio importan, repet ea, nghiind n sec.
Poate c nu are pentru tine. Dar mi-am imaginat c ai vrea, oricum, s tii.
n ce joc vrea oare s m atrag?
i-ai imaginat greit, spuse eherezada, ndreptndu-se spre uile odii i trgnd de
mnere.
Nici nu trecu bine de prag c o figur mthloas i se i ivi n cale. Avea pielea de
culoarea cuprului lustruit i o privea de sus pe eherezada, cu capul nfurat ntr-un turban
minuios realizat. Braele goale i scoteau la iveal muchii puternici, iar barba neagr i
ascuit era tiat cu grij exact sub brbie. O intuia cu nite ochi ntunecai ca noaptea,
cruzi i scruttori ca cei ai unui prdtor.
O, da! Tu trebuie s fii mi pare ru, dar cum te cheam? ngim eherezada.
i-am spus el este rajputanul, interveni Despina, aflat n spatele ei.
Dar trebuie s aib i el un nume, i opti eherezada peste umr.
Dac are, eu nu i-l tiu.
Oftnd adnc, vdit iritat, eherezada fcu civa pai i-i nfrunt din nou posibilul
clu.
Eu sunt eherezada, i spuse ea, ntlnindu-i privirea ntunecat.
El o intui un timp cu ochii lui feroce, apoi se ddu la o parte din calea ei.
Cnd trecu pe lng el, i zrit sabia lung talwar-ul strlucind amenintoare n
btaia soarelui de amiaz.
Aadar, bruta asta mut este singurul spadasin care poate s-mi nfrng dumanii
Cum voi reui atunci s-i gsesc punctul slab lui Khalid Ibn al-Rashid, cu toate iscoadele astea
n jurul meu, care mi urmresc fiecare micare?
Oft ndelung.
S-ar putea s am o problem serioas.
 Lecia de tras cu arcul

Palatul fusese construit cu aproape trei sute de ani n urm de un rege nzestrat cu darul
extravaganei. n anii ce-au urmat, mai fuseser adugate i alte aripi pentru a lrgi
construcia de marmur i calcar. Acestea se ntindeau ca nite aflueni ai unui ru,
ndreptndu-se n zare spre o destinaie necunoscut.
Era uor s te rtceti ntr-un loc ca acesta.
Cum ajung n curte? o ntreb eherezada pe Despina, dup ce cutreierase coridoarele
strlucitoare timp de o jumtate de or.
Despina i nclin capul ntr-o parte, adncit n gnduri.
Bnuiesc c nu va fi nicio problem. Nimeni nu i-a interzis n mod expres s iei
afar.
eherezada i reprim dorina de a-i da un rspuns tios, n timp ce Despina fcu cale
ntoars pe un coridor, lund-o apoi spre dreapta. Rajputanul le urma ndeaproape, afind
o atitudine la fel de rigid i de implacabil ca i expresia de pe chipul su. Dup cteva
minute petrecute n tcere, ajunser la o galerie construit n aer liber, prevzut cu o serie
de ui duble i boltite, ce duceau spre curile interioare.
Un servitor le deschise primele ui i le lsar s treac. eherezada intr ntr-o curte cu
terase, construite sub forma unor trepte imense. Prima dintre aceste terase era presrat cu
copaci nflorii printre care se afla i un aviariu mprejmuit cu grilaje lucrate cu mult
migal. Stlpii solizi din lemn de salcm erau acoperii cu un strat subire de var alb i
ancorai cu pivoi din bronz lustruit. Iarba luxuriant, de un albastru-verzui, cretea n voie
printre pietrele de granit ale pavajului.
eherezada trecu pe lng aviariu i privi cu admiraie paleta coloristic pe care psrile
o ofereau din belug: privighetori, sticlei, ciocrlii, canari
Un ipt strident se auzi n clipa aceea de undeva din spatele ei. Cnd se ntoarse, vzu
un pun umblnd ano pe pajite, etalndu-i cu elegan coada n form de evantai, n
nuanele malachitului i ale aurului.
eherezada se apropie de el. Punul se opri pe loc i o privi cu intensitate, apoi i
strnse evantaiul i o lu la fug.
Plin de el. i pus pe fug, spuse ea, rznd singur.
La cine te referi? o ntreb Despina.
eherezada cltin din cap.
Te referi cumva la brbai? insist ea, rznd zgomotos.
Prefernd s nu rspund, eherezada strbtu pajitea i se ndrept spre treptele ce
duceau la urmtoarea teras. Grdina de aici exploda de flori albe de portocali i de
smochine verzi, ce atrnau greoaie de crengile lor, ateptnd momentul prguirii.
Zbovi puin aici ca s se desfete cu aromele mbttoare.
Despina o privea ngndurat.
Ce ncerci s faci? ntreb ea, cu suspiciune n glas.
eherezada i puse mna la ochi ca s se fereasc de soare i s vad mai bine umbrele
ce se micau pe ntinderea de nisip i piatr de la picioarele lor.
 Dac mi spui ce tot pui la cale, a putea s te ajut, se oferi Despina.
Nu pun nimic la cale. Caut ceva.
Ce caui?
O servitoare care s nu mai pun attea ntrebri.
Despina ncepu s chicoteasc.
eherezada grbi pasul, cobornd n fug ultimele trepte. Cnd se apropie de intrare,
rajputanul mormi ceva nemulumit.
Carevaszic, nu e mut.
Sunt ferm convins c n-ar trebui s fii aici, murmur Despina.
Ai spus c pot s merg oriunde, atta timp ct m nsoete rajputanul, i reaminti
eherezada.
Dar nu cred c i-a nchipuit cineva c o s ajungi pe terenurile de instruire.
eherezada scruta cu ochii ei ageri marea de chipuri brbteti, care se concentrau
asupra artei scrimei, aruncau cu lancea i i perfecionau loviturile mortale cu o arm n
form de topor, cunoscut sub numele de tabarzin.
Nu e aici.
l caui pe calif? o ntreb Despina.
Nu.
Dar mi imaginez c cel de-al doilea spadasin de renume din Rey se va antrena la un moment
dat astzi dac vrea s-i menin titlul.
Iar eu trebuie s-i descopr punctul slab ca s-l pot distruge.
Mincinoaso! i spuse Despina, cu un rnjet pe buze.
De fapt, am venit aici pentru c vreau s, i rspunse eherezada, uitndu-se de jur
mprejur pn cnd ochii i czur pe ceva ce cunotea prea bine. Vreau s nv s trag cu
arcul.
Poftim? exclam Despina.
Ignornd-o, eherezada se ndrept spre panoplia de arme.
Rajputanul i bloc calea cu braul, privind-o cu o umbr amenintoare n ochii negri ca
onixul.
eherezada se narm cu rbdare, apoi i arunc aceeai ncrunttur rzboinic.
Vrei s m nvei s trag cu arcul? ntotdeauna mi-am dorit s nv aceast art.
El cltin din cap.
Nu mi se va ntmpla nimic, protest ea, prefcndu-se mbufnat. Oricum, de mine,
nu va mai trebui s-mi pori de grij. Te rog s-mi ndeplineti aceast mic favoare!
Poate c nu pentru tine i face griji, spuse Despina, pe un ton caustic.
eherezada ncerc s-i evite braul imens ct un mamut. Cnd i dejuc din nou intenia,
ea i ugui buzele, prefcndu-se din nou bosumflat.
Chiar trebuie s fii att de dificil? l ntreb ea pe un ton aspru.
Nu e dificil. Aa e el n mod normal, spuse o voce melodioas de brbat, ce venea din
spatele lor.
Despina i eherezada se ntoarser amndou pe clcie i ddur cu ochii de privirea
amuzat a unui tnr cu prul bogat, n nuanele mahonului, i cu o expresie cald i
prietenoas pe chip.
Rajputanul rmase perplex.
Nu v-a putea fi eu de folos? i oferi strinul ajutorul, cu un zmbet pe buze.
 Sper c da, i rspunse eherezada, cu un surs fermector. Eu sunt
tiu cine suntei, stpn. Toat lumea din palat tie cine suntei, spuse el, fcndu-i
cu ochiul Despinei.
Ea i evit privirea rutcioas, mbujorat toat la fa.
Flirteaz, nu glum!
Atunci, avei un avantaj decisiv n faa mea, domnule, i spuse eherezada.
Eu sunt Jalal, se prezent el i fcu o plecciune.
Este cpitanul grzilor i fiul generalului Aref al-Khoury shahrban-ul din Rey, explic
Despina, pe un ton formal.
Nu v lsai pclit de titlul pompos, stpn! Sunt o persoan lipsit cu totul de
importan, chiar dac tatl meu se bucur de cel mai nalt rang la curtea califului din
Khorasan.
Atunci, mprtim acelai statut jalnic, cci nici eu nu sunt o persoan prea
nsemnat, spuse eherezada.
M ndoiesc, draga mea stpn eherezada. M ndoiesc cu trie, protest Jalal, cu
un zmbet generos, care i lumin i mai mult chipul prietenos i deschis.
Rajputanul mormi din nou, vdit nemulumit. Mnia lui struitoare i reaminti
eherezadei motivul conflictului lor.
Ai vrea s m nvai s trag cu arcul, cpitane al-Khoury? l ntreb ea.
Depinde de cteva lucruri. n primul rnd, a dori s renunai la formulele de politee
i s-mi spunei Jalal. i n al doilea rnd, Khalid nu trebuie s descopere rolul pe care l-am
jucat n acest complot.
Khalid? i spune pe nume?
Sunt de acord cu aceste condiii. Cu drag inim. Dac le accepi i tu, pe amndou.
Jalal se aplec spre ea cu un gest conspirativ.
Atunci, urmeaz-m, eherezada!
Ea izbucni n rs. Despina i ncruci braele pe pieptul voluptuos.
Nu e deloc o idee prea bun, o preveni ea, scrutndu-i cu ochii ei albatri chipul
pozna al lui Jalal.
Pentru cine? Pentru tine sau pentru mine? ripost eherezada. Cci mie mi se pare o
idee foarte bun s-mi petrec ultima zi din via fcnd exact ce mi-am dorit s fac
ntotdeauna.
Despina oft resemnat i porni pe urmele eherezadei i ale lui Jalal, alturi de
rajputan, a crui antipatie era la fel de fi ca i iritarea sa, n ciuda privirii dojenitoare
pe care i-o arunc cpitanul grzilor.
Jalal o conduse pe eherezada n faa panopliei de arcuri. Cteva tolbe cu sgei stteau
agate de o bar de oel, avnd stabilizatoarele din pene de gsc vopsite n culori
strlucitoare pentru o mai uoar recunoatere. eherezada scoase o sgeat dintr-o tolb.
Avea vrful bont, deoarece era destinat tragerilor la int. ndoi apoi sgeata, cu gesturi
ct mai fireti cu putin, ca s-i aprecieze flexibilitatea.
Nu e prea flexibil.
Ai mai tras cu arcul? o ntreb Jalal, dovedind o agerime surprinztoare pentru un
tnr aparent doar vesel i lipsit de griji.
Nu chiar, i rspunse ea, pe un ton indiferent.
Atunci, pot s te ntreb ce faci cu sgeata?
 Sunt doar curioas, i rspunse ea, ridicnd din umeri i punnd sgeata napoi n
tolb.
Mai lu apoi nc o sgeat cu pene de alt culoare. i o supuse aceluiai test.
Mult mai bun.
Scoase apoi tolba cu sgei de pe bara de fier.
Se pare c nvturile mele nu-i sunt de niciun folos, coment Jalal, pe un ton
afectat.
Nu, nu, ngim ea, ncercnd cu disperare s-i ascund greeala. Un vr mi-a
spus cndva c este mult mai uor s tragi cu sgei mai puin rigide dac nu ai o constituie
solid.
neleg, spuse Jalal, cu suspiciune n glas. i ce te-a mai nvat acest vr al tu
despre arcuri?
Nimic. Comentariul despre sgei l-a fcut n treact.
Desigur. n treact, i rspunse, cu o privire i mai ndoielnic.
Studie iute arcurile expuse n panoplia de arme. Cnd puse mna pe un arc nalt i plat,
i arunc peste umr o privire eherezadei.
Ea i zmbi.
Continund s-o priveasc cu intensitate, i mut mna pe un arc mult mai mic, ale crui
capete se ndeprtau de arca atunci cnd era ntins.
Arcul recurbat.
eherezada i reprim zmbetul, refuznd s cad prad ncercrilor lui de a o atrage n
curs cu ajutorul armei ei favorite.
Ai preferine? o ntreb el.
Ce consideri tu c e mai bun.
Cred c acesta se preteaz scopului nostru, spuse el, dnd aprobator din cap.
Cu un zmbet atotcunosctor pe buze, lu arcul recurbat de pe raft i se ndrept spre
intele poziionate la o deprtare de cincizeci de pai.
n timp ce l urma, eherezada realiz nechibzuina de care dduse dovad atunci cnd
i trdase cunotinele n trasul cu arcul.
Ce-am fcut e bun fcut. Dar, pe viitor, va trebui s fiu mult mai atent.
i strnse atunci prul negru i ondulat ntr-un coc la ceaf. Apoi, i scoase mantia
greoaie i i-o ddu Despinei. O boare uoar de vnt i mngia abdomenul i braele-i
goale. Bluza argintie pe care o purta avea un decolteu ptrat i mneci foarte scurte. O
earf de mtase, de un albastru cobalt, i ncingea mijlocul, mturnd pmntul cu
vrfurile ei brodate i ncrustate cu perle. Condurii argintii ridicau nori de nisip cu fiecare
pas pe care l fcea.
eherezada i puse tolba pe umr, iar Jalal i ntinse arcul recurbat.
O mulime de spectatori curioi ncepur deja s se adune ntr-o parte. Despina i
rajputanul stteau n fa, afind aceleai priviri nelinitite i dezgustate.
eherezada i strnse picioarele n timp ce se lupta s poziioneze o sgeat pe coarda
arcului.
Gesturile ei stngace nu erau ns destul de convingtoare.
ncercnd s-i dovedeasc nepriceperea, eherezada trase de sgeat, cu minile-i
tremurtoare i nesigure, lovind varga subire de lemn a arcului de mnerul acestuia.
E bine? l ntreb ea pe Jalal.
 Nu. Nu e bine deloc, i ripost el. Dar tii deja asta, nu-i aa?
Nicidecum.
Eti sigur?
Ai de gnd s m nvei sau nu? insist ea.
El izbucni n rs.
Pune-i piciorul stng n fa i deprteaz-l aproximativ la o lime de umr!
Ea l ascult fr s crcneasc.
Acum, ine arcul mai uor i las-i coatele n jos! Folosete ctarea poziionat pe
mner!
eherezada zmbi aproape batjocoritor. Nu mai avea nevoie de ctare nc de la
treisprezece ani. Tariq se dovedise un dascl extrem de iscusit.
Odat ce i-ai potrivit ctarea, trage de sgeat ct poi de mult i apoi d-i drumul!
Cnd eliber sgeata, aceasta porni spre int, dar se prbui la pmnt, cam la douzeci
de pai de destinaia ei.
eherezada se uit la Jalal. El o privea la fel de suspicios.
Vrul tu nu i-a explicat ce nseamn fora de tragere?
Ea cltin din cap.
Am ales acest arc pentru c implic o for de tragere mai mic, i explic el, oftnd
adnc. Bnuiesc c acesta este i motivul pentru care ai preferat un anumit gen de sgei.
Asta nseamn c arcul i sgeata te vor ajuta n tandem s lansezi sgeata fr s implici
prea mult for fizic. Un lucru extrem de benefic pentru un arca firav ca tine.
Aadar, fora de tragere depinde de constituia arcaului?
Cred c depinde mai mult de vitez i precizie. Dac nu vei irosi prea mult energie
fizic atunci cnd tragi o singur sgeat, i va fi mult mai uor s poziionezi alta ntr-un
timp ct mai scurt. Pe de alt parte, dac nu te vei ncorda prea mult, vei reui s nimereti
intele cu i mai mult precizie.
Are sens ce spui, ncuviin eherezada.
Firete, i rspunse el, zmbindu-i cu subneles.
Ignorndu-i tonul presrat cu sensuri ascunse, lu alt sgeat din tolb. Dup ce o
poziion pe coarda arcului, i ainti privirea asupra lui.
Cred c l cunoti bine pe calif, ncepu ea.
Cuvintele ei i terser uor veselia de pe chip.
l cunosc pe Khalid de cnd era mic.
Suntei prieteni buni?
Nu.
Am neles.
Trase de sgeat i apoi i ddu drumul. De data aceasta, se apropie mai mult de int,
dar sfri tot ngropat n nisip.
Sunt mai mare dect el, cu doi ani. Eu i fratele lui, Hassan, am crescut mpreun;
eram foarte apropiai. Cnd Hassan a murit, am ncercat s-i ntind mna lui Khalid, dar
n-a acceptat-o, continu Jalal, ridicnd din umeri.
mi pare ru, spuse eherezada, ntorcndu-se cu faa spre el.
De ce i pare ru?
Nu e uor s-i pierzi cel mai bun prieten. Cel puin, nu cred c e.
i mulumesc pentru cuvintele tale frumoase. Dar Khalid i-a pierdut fratele mai mare.
Iar tatl su a murit n anul urmtor. i din cauza ntmplrii cumplite cu mama lui a
ajuns pe tron la paisprezece ani. Avea doar paisprezece ani i era complet singur. Mai
departe, cred c tii ce s-a ntmplat.
Nu-mi pas. S-a transformat ntr-un monstru i nu are iertare. A avut patru ani la dispoziie ca
s nvee legile guvernrii i s devin un suveran n adevratul sens al cuvntului. Ct privete
ce s-a ntmplat mai departe
Cnd Jalal observ expresia de pe chipul eherezadei, fcu un pas spre ea.
Te rog s m nelegi! Nu-i caut scuze, i spuse el, cu glasul domol.
eherezada i ntoarse spatele i nfac cu furie o alt sgeat din tolb. Se opri n clipa
n care i ddu seama c o poziionase perfect pe coarda arcului, cu precizia unui arca cu
experien i nicidecum cu stngcia unui nvcel.
mi pare ru, dar acum sunt ferm convins c mi-am ctigat dreptul de a-i cere o
favoare, eherezada, i spuse Jalal, rznd.
i de ce crezi asta? l ntreb ea, n barb.
Pentru c tcerea mea are un pre.
Poftim? ngim ea, clipind nedumerit.
El mai fcu un pas.
Nu tiu ce ncerci s-i faci lui Khalid, dar eti prima persoan care l tulbur dup
atta amar de vreme. i cred c trebuie s-l mai tulbure cineva din cnd n cnd.
eherezada i ntlni privirea scruttoare, innd nc sgeata strns lipit de gt.
i care e favoarea pe care vrei s mi-o ceri? Cci nu o vd pe nicieri.
Khalid nu mi-e prieten. Dar nici duman. mi este doar suveran. mi amintesc de
bieandrul de odinioar blnd i generos, nzestrat cu o minte strlucitoare i
iscoditoare. Un suflet rtcitor. Nu-l mai recunosc n pielea acestei fpturi ciudate, cu
aripile frnte, n care s-a transformat acum i de care m-am sturat. M ajui s ndrept
lucrurile, eherezada?
Ea l privi ntr-o tcere apstoare, ntrebndu-se de unde izvora aceast ncredere
oarb. O ncredere complet stranie, mprtit de un biat cu un trecut sngeros i de o
fat cu intenii criminale.
Jalal o privea scruttor, cu chipul lui ars de soare lipit aproape de al ei.
n clipa aceea, Despina i fcu apariia, ca o vijelie, printre mulimea de curioi, cu ochii
cuprini de spaim. Cnd eherezada descoperi izvorul spaimei ei, simi cum rmne fr
suflare.
Cci, n faa lor, se afla califul din Khorasan, care i privea cu o expresie rece i calm.
Ca linitea de dinaintea furtunii.
 La lumina unei singure lumnri

Auzindu-i suspinul, Jalal arunc o privire peste umr. Bucuria i pieri de pe chip,
nlocuind-o apoi cu o umbr de sfidare.
Cred c nu vom mai reui s ndeplinim nimic din ce-am stabilit mai devreme.
Nici eu nu cred, i rspunse ea, cu ochii si cprui aintii asupra dumanului ei cu
privirea ca de chihlimbar.
Dar sper s ne continum discuia ceva mai trziu, i spuse Jalal, nclinndu-se n faa
ei i ndeprtndu-se uor.
Califul strbtu distana dintre ei. Purta o rob alb, qamis, din cea mai fin pnz de in
i alvari gri, sirwal. O sabie cu vrful ascuit, ce i era complet necunoscut eherezadei, i
atrna de earfa neagr, tikka, prins la bru. ntruchipa, ca ntotdeauna, antipodul tuturor
lucrurilor pe care ea le considera calde i frumoase n lume.
Toi cei prezeni n curte ncremenir la ivirea sa. n dreapta lui, se afla un domn mai n
vrst, ale crui alur i nfiare semnau izbitor cu cele ale lui Jalal. La stnga era
flancat de un brbat vdit iritat, care inea n mini un vraf de papirusuri. Suita era
ntregit de un grup de soldai i grzi de corp.
Pentru o clip extrem de primejdioas, eherezada cochet cu ideea de a-i ndrepta
sgeata asupra califului. De la distana aceea, tia c putea s-l nimereasc. Dar vrful
sgeii era bont cci era destinat doar tragerilor la int.
S-ar putea s nu reuesc s-l ucid.
Aa c ls arcul jos.
Nu merit s risc.
n timp ce l vedea apropiindu-se, i dorea cu disperare s pun stavil btilor
nvalnice ale inimii. Dac voia s-l cucereasc, trebuia mai nti s-i stpneasc teama pe
care monstrul i-o provoca. i asta ct mai repede cu putin.
Califul se opri la civa pai n faa ei.
i i ndrept atenia spre Jalal.
Cpitane al-Khoury! spuse el, cu glasul periculos de domol.
Sayyidi, i rspunse Jalal, fcnd o plecciune naintea lui. i artam reginei noastre
cum s trag cu arcul.
Asta am vzut. A vrea s tiu i de ce.
Pentru c l-am rugat eu, interveni eherezada, pe un ton puin cam prea impetuos.
El i ainti ochii asupra ei, cu chipul lipsit de orice expresie. Ea l privea cum o scruta din
cap pn n picioare, observndu-i vemintele vaporoase, lipsa mantiei, prul strns
superficial la spate i tolba cu sgei ce-i atrna pe umr.
Atunci, i adresez ie ntrebarea, spuse califul.
eherezada i nclet maxilarul i i rspunse pe un ton trufa i sfidtor:
mi trebuie un motiv?
i-am cerut o explicaie. Nu un motiv.
Au acelai neles.
Nu neaprat.
 Ba eu a zice c da. Indiferent din ce perspectiv privii lucrurile, rspunsul e ct se
poate de simplu am vrut s nv s trag cu arcul, iar Jalal a acceptat s m nvee, i
explic ea, simind cum uvie rebele de pr i se desprind din cocul superficial.
Jalal? repet califul, ridicnd din sprncene singura lui reacie n faa cutezanei ei
i a lipsei de etichet.
Da, Jalal, i rspunse ea, dndu-i dup ureche o uvi neasculttoare, ce-i cdea pe
fa.
i ce-ai nvat de la Jalal?
Poftim? exclam ea, uluit de interesul pe care califul i-l acorda.
Dac te-a nvat s tragi cu arcul, nseamn c ai ce s ne ari. Asta dac nu e un
dascl foarte prost.
Jalal izbucni n rs.
Dac v mai amintii, sayyidi, cred c v-am nvat cte ceva cnd erai copil.
Jalal-jan! i mustr shahrban-ul fiul, cu chipul consternat.
Dei trasul cu arcul n-a fost niciodat punctul meu forte, continu califul.
Domnia Voastr a spus-o, sayyidi. Nu eu, ripost Jalal, zmbind.
Jalal! Gata! spuse shahrban-ul, pe un ton aspru. Vorbeti cu suveranul nostru!
Jalal se nclin n faa califului, dei supunerea sa trda nc o umbr de ironie.
Ei bine? insist califul, ndreptndu-i din nou ochii asupra eherezadei.
Ea i susinu privirea iscoditoare. Apoi, fr s mai rosteasc vreun cuvnt, poziion din
nou sgeata pe coarda arcului, ezitnd pentru o clip s trag.
i dorea cu disperare s-i arate ct de bine stpnea aceast art i s le demonstreze
privitorilor c era un arca de excepie, de care ar fi trebuit s se team. Voia, de asemenea,
s onoreze talentul de dascl al lui Tariq, rbdarea i iscusina pe care i le artase atta
amar de vreme i care acum ddeau roade din plin.
Cnd l rugase pentru prima oar, la vrsta de unsprezece ani, s-o nvee s trag cu
arcul, era convins c fiul de doisprezece ani al unui emir puternic avea s ignore
rugmintea unei copile prostue. n vara aceea, ns, petrecut n deert, innd un arc
simplu n mn, se ndrgostise pentru prima oar de Tariq Imran al-Ziyad. De candoarea
i umorul lui proaspt i nviortor. De zmbetul lui fermector i mucalit. Firete, nu fusese
dect un foc de paie la vremea respectiv, dar amintirile acelea preioase erau cele care i
confereau putere ori de cte ori simea cum ntunericul pogoar asupra ei.
Cci nimic nu se aseamn cu frumuseea primei iubiri.
Gndul o fcu s nchid ochii.
Tariq!
Nu. Astzi nu este o zi potrivit ca s-i dezvlui talentele ascunse.
Trase adnc aer n piept.
Dar nici nu trebuie s pari nevolnic.
inndu-i ochii nc nchii, ridic arcul i ntinse coarda.
Nu avea nevoie de ctare. tia exact care avea s fie destinaia sgeii.
nc de la treisprezece ani, se baza doar pe instinct i pe capacitatea ei de a scruta
mprejurimile cu privirea.
Elimin ncet aerul din plmni.
Cnd deschise ochii, lans sgeata. Aceasta se ndrept spre int, urmnd o traiectorie
spiralat perfect.
 i se nfipse exact acolo unde i dorise.
Uluitor! n ciuda faptului c n-ai folosit ctarea, ai reuit s nimereti inta, spuse
Jalal, pe un ton sec. Aproape.
Asta pentru c eti un profesor foarte bun, i rspunse ea, vesel.
Un nor trector pe cer prea s arunce umbra unui zmbet pe buzele califului.
Serios? murmur Jalal.
Aproape, adug ea, cu un zmbet pe buze. Oricum, am nimerit inta sau, cel puin,
i-am nimerit un picior.
O lovitur remarcabil dac ai fi fcut-o intenionat.
Am stabilit deja c n-am folosit ctarea. Dar cred c m-am descurcat destul de bine,
nu-i aa?
Ce prere avei, sayyidi? ntreb Jalal. Regina noastr a trecut testul valorii Domniei
Voastre?
Era o ntrebare neobrzat din partea lui. eherezada simi cum obrajii i iau foc n clipa
n care i ainti ochii asupra califului.
El se mulumea s urmreasc, tcut i detaat, modul n care interacionau.
A ratat inta, spuse el, n cele din urm.
eherezada l privea printre gene. Cnd uvia rebel de pr i czu din nou pe fa, o
ddu dup ureche cu un gest exagerat de vehement.
Poate c suveranul meu ar dori s-mi arate cum ar trebui s procedez n mod corect?
spuse ea, pe un ton glacial, oferindu-i apoi califului arcul i o sgeat.
Aceleai sentimente indescifrabile i umbri pentru o clip profilul tios.
Iar eherezada descoperi c era tot mai curioas s afle ce gnduri se ascund dincolo de
chipul su misterios.
Nu are nicio importan ce gndete. Nicicnd nu va avea.
N-ar trebui s aib nici cea mai mic importan.
El se ndrept spre ea i i lu armele din mn. Cnd degetele li se atinser pentru o
clip, califul ezit uor nainte de a se retrage. Cnd se ndeprt, o umbr i nvlui ochii
precum unui tigru, iar chipul i afia aceeai expresie insondabil. Fr s rosteasc vreun
cuvnt, fix sgeata pe coarda arcului.
eherezada i privea poziia corpului. i unduia cu precizie trupul zvelt, trgnd de
sgeat i ndoind arcul recurbat pn cnd vrfurile acestuia nici nu se mai observau.
Scoase aerul din plmni n timp ce-i fix inta cu ajutorul ctrii.
eherezada i stvili dorina de a zmbi.
Folosete ctarea.
Sgeata ni spre destinaia ei, urmnd o traiectorie spiralat i nfigndu-se n int,
dar nu n centrul ei.
Ls apoi arcul jos.
Nu e ru, sayyidi, spuse Jalal, cu un zmbet pe buze.
O lovitur acceptabil, i rspunse califul, n barb. Din care nu pot s fac un titlu de
glorie, adug el, napoindu-i arcul eherezadei, fr s-i ntlneasc ns privirea.
Apoi, se ntoarse cu gndul s plece.
Sayyidi? l strig ea.
Califul se opri pe loc, fr s se ntoarc ns cu faa.
Poate c ai dori s
 l las pe Jalal s te nvee tot ce vrei. E un arca mult mai iscusit dect mine.
eherezada scpr scntei de mnie la gndul c dumanul ei de moarte i imagin c
ea i-ar dori ceva de la el. Cu excepia morii sale.
Bine, ripost ea, tios.
Califul fcu civa pai, apoi se opri din nou.
eherezada!
Da?
Ne vedem disear.
Ea nfac mnioas o sgeat din tolb i o fix pe coard.
Doamne, ct l dispreuiesc! De parc ar i avea ce s m nvee n arta trasului cu arcul! E
doar un bieandru care nc mai folosete ctarea! Tariq l-ar face praf. Al doilea spadasin de
renume din Rey! Ha, ha!
O umbr de ndoial i tulbur gndurile, iar eherezada ncerc s-o ignore.

Jahandar privea pnza cortului care se agita n btaia vntului rece al nopii.
Sttea ntins pe o parte i asculta. Atepta.
n clipa n care rsuflarea domoal a Irsei l convinse c fiica lui czuse ntr-un somn
adnc i odihnitor, ddu pturile la o parte i se ridic ncet n capul oaselor.
Ea se mic uor n cellalt capt al cortului, iar el ncremeni pe loc. Cnd se ntoarse cu
spatele spre tatl ei, Jahandar rsufl uurat i se ridic n picioare. Dezmorindu-i cu grij
mdularele, nltur oboseala unei zile ntregi petrecute pe drum.
Mergnd cu pai domoli, Jahandar ajunse la desag.
O desfcu, ct mai ncet cu putin, i scoase din ea volumul cu coperi uzate din piele.
Inima ncepu s-i bat nebunete n clipa n care simi la piept cldura crii.
Puterea uluitoare a paginilor aflate acum n minile sale
Se ndrept spre un col al cortului i aez vechiul manuscris pe un cufr cu haine. Apoi,
aprinse o singur lumnare.
i trase adnc aer n piept.
Coperta crii era zdrenuit i ilizibil. Marginile i erau roase de trecerea nemiloas a
timpului, iar paginile i erau ferecate cu un lact ruginit.
Privi ndelung cartea veche i nnegrit de vreme, ce zcea sub ochii lui.
Dac avea s porneasc pe aceast cale
nchise ochii i nghii n sec. Gndul i zbur la soia lui aflat pe patul de moarte, unde
zcea cu rsuflarea ntretiat i cerea nc o clip de via pe care s-o petreac alturi de
copilele ei.
l rugase cu disperare pe Jahandar s-o salveze din ghearele bolii nendurtoare.
Simise din nou gustul amar al neputinei pe care-l trise atunci cnd i inuse n brae
trupul fr vlag.
i al nevolniciei covritoare cu care i privise fiica mai mare aruncndu-se n braele
unui monstru cu doar dou seri n urm.
Avea s ndrepte lucrurile, indiferent de preul pe care avea s-l plteasc. Dac
eherezada reuise s treac cu bine de noaptea trecut, va face tot ce-i va sta n putin s
fie demn de fiica lui. Iar dac nu reuea
Strnse cu putere n mn cotorul crii.
Nu! Nu se va mai lsa copleit de umbrele ndoielilor.
 Jahandar scoase de la gt lanul lung de argint, de care atrna o cheie neagr. Se aplec
deasupra crii i introduse cheia n lact. Cnd coperile se deschiser n faa lui, o lumin
argintie ni din paginile ei. Jahandar atinse prima pagin
i-i stvili un strigt.
Cci pagina i arse mna.
Dar nu mai conta.
i ascunse degetele n mnec i ncerc din nou.
Textul era scris ntr-un dialect timpuriu al limbii ciagatai{6}. Tlmcirea ei avea s fie un
proces istovitor i miglos, chiar i pentru un om nvat ca Jahandar. i cu att mai mult
cu ct lucra sub presiunea covritoare a timpului.
Dar nici asta nu mai conta.
Inima i btea, gata parc s-i ias din piept, n clipa n care apropie lumnarea de
lucrarea sa.
Pentru copilele lui avea s urneasc i munii din loc.
De data aceasta, nu avea s mai dea gre.
 Aladin i lampa fermecat

n seara asta, eherezada tia cu siguran c avea s vin la ea, mai devreme sau mai
trziu.
Apariia lui Khalid, n orele trzii ale nopii, nu mai era o surpriz pentru ea.
Servitorii, care aduser mncarea i vinul, nu vzuser nici urm de eherezada n
camer. Califul fusese cel care o gsi stnd pe teras i privind o intrare lturalnic,
strjuit de mai multe havuzuri{7}.
Nu se ntoarse cnd l auzi venind. Se rezem de balustrad i i zmbi siei.
El ovi uor, dup care se apropie de ea.
O semilun i veghea din naltul cerurilor, reflectndu-se n apa strlucitoare din bazinele
fntnilor.
Dei nu-i vezi, ador parfumul florilor de portocali, creeaz un tablou plin de
frumusee i de via, ncepu ea.
El nu i rspunse imediat.
i plac florile de portocali?
Da. Dar, mai presus de orice, prefer trandafirii. Tata are o grdin superb de
trandafiri.
Califul i ndrept privirea spre ea i i studie profilul n btaia razelor de lun.
Cred c un tat, care iubete att de mult florile, s-a opus unei fapte ca asta.
Cred c un suveran, care sper s ctige dragostea supuilor si, n-ar trebui s le
execute fiicele la ivirea zorilor, spuse eherezada, cu ochii aintii n continuare n faa ei.
Dar cine spune c sper s ctig dragostea supuilor mei? ripost califul, pe un ton
placid.
Auzindu-i cuvintele, eherezada se ntoarse spre el i-l intui cu privirea.
i eu care am crezut, n tot acest timp, c suntei un om inteligent, spuse ea, imitndu-
i, n derdere, tonul rece al glasului.
Ironia ei subtil nu-i scp califului.
i eu care am crezut, n tot acest timp, c nu vrei s mori, i rspunse el, cu o
grimas n colul gurii.
eherezada i arunc o privire piezi.
Apoi, izbucni n rs.
Vntul i purt sunetele n noapte, umplnd aerul cu rsul ei cristalin ca un clinchet de
clopoel.
Califul i trd pentru o clip uimirea, ascunznd-o ns apoi sub voalul gndurilor sale
ntunecate.
Suntei foarte ciudat, spuse eherezada, dup ce rsul i se pierdu n umbra nopii.
Nici tu nu eti mai prejos, eherezada al-Khayzuran.
Dar eu o tiu prea bine.
i eu sunt contient de asta.
Dar eu nu pedepsesc pe nimeni.
i invidiez pe cei care vd lumea ca tine, i spuse el apoi, oftnd adnc.
 mi dai de neles c sunt ntng? l ntreb ea, stvilindu-i cu greu mnia.
Nu. Vezi lucrurile la fel cum i trieti i viaa. Fr team.
Nu e adevrat. Mi-e team de foarte multe lucruri.
De ce i-e team? o ntreb el, cu o privire iscoditoare.
i n clipa aceea, ca i cnd noaptea i-ar fi prevestit ce va s vin, un vnt puternic se
abtu asupra lor, fluturndu-i prul lung i negru al eherezadei. uviele i biciuiau chipul,
ascunzndu-i trsturile.
Mi-e team de moarte, i rspunse ea, printre uierturile de vnt.
i mi-e team c a putea pierde acest rzboi n faa ta.
El o privea struitor n timp ce rafalele de vnt se stingeau ncetul cu ncetul ncetnd
s se mai joace cu prul eherezadei.
Cnd totul se domoli, o uvi rebel de pr cea care o necjise ceva mai devreme i
intr n ochi. Ridic mna ca s-o dea la o parte, dar
Dar el i-o prinse ntr-a sa i i ddu, cu blndee, uvia dup ureche.
Umbra ndoielii i fcu din nou apariia, bntuindu-i gndurile.
Spune-mi de ce ai venit aici! o rug el, cu glasul domol, aproape implorator.
Am venit ca s nving.
Trebuie s-mi promitei c nu m vei ucide, i rspunse ea, n oapt.
Nu pot s fac asta.
Atunci, nu mai e nimic de spus.

La fel ca i n prima noapte, eherezada i descoperi cu uimire capacitatea de a se
detaa de realitate.
i i era, din nou, recunosctoare, pentru c nu ncercase, nici mcar o dat, s-o srute.
Recunotina se mpletea ns cu nedumerirea.
Se srutase uneori cu Tariq mbriri furate printre umbrele turnurilor boltite. Aceste
ntlniri clandestine i fceau ntotdeauna inima s freamte de emoie. Cci puteau fi
oricnd descoperii de vreun servitor; sau i mai ru, Rahim ar fi putut s-i vad srutndu-
se i ar fi mustrat-o fr mil, aa cum fcuse din clipa n care i-a asumat rolul fratelui
pe care eherezada nu l-a avut niciodat.
Astfel, dei se simea recunosctoare pentru c nu trebuia s srute un criminal, i se
prea ciudat faptul c soul ei refuza s nfptuiasc acest act, cu att mai mult cu ct nu i
se prea att de intim ca alte lucruri.
eherezada se gndi deodat c voia s afle, totui, motivul. Iar curiozitatea ei cretea cu
fiecare clip care trecea.
nceteaz! Nu are nicio importan.
n loc s se ridice din pat i s se mbrace, urmndu-i exemplul, eherezada mai zbovi
un timp, strngnd la piept, cu braele ei lungi i subiri, o pern mare, n nuanele
strlucitoare ale cornalinei.
Vznd c nu l nsoea la mas, califul o intui cu privirea.
Nu mi-e foame, i spuse eherezada.
El respir adnc, micndu-i umerii n ritmul respiraiei.
Se aez apoi n cellalt capt al divanului, stnd ct mai departe cu putin unul de
altul.
Ce ciudat!
 eherezada se ntoarse pe o parte, cufundndu-se printre pernele de mtase. Gleznele
armii i atrnau pe marginea divanului.
Califul i ngust uor ochii de culoarea chihlimbarului, privind-o printre gene.
Ai vrea s-i depn povestea n continuare? l ntreb ea. Luminia Ta?
Aproape am crezut c ai uitat de regulile de adresare.
Poftim?
Ai uitat cine sunt, eherezada?
Nu sayyidi, i rspunse ea, clipind nedumerit.
Atunci, lipsa etichetei se mpletete, n cazul tu, cu sentimentul c ai fi n siguran.
La fel cum apatia i amrciunea se mpletesc cu personalitatea Domniei Voastre, i
rspunse ea, privindu-i umerii ce se ridicau i se lsau odat cu ritmul respiraiei.
Spune-mi cum de i permii s-mi vorbeti n felul acesta?
Cineva trebuie s-o fac, ripost ea, fr ovire.
i crezi c acest cineva trebuie s fii tu?
Cred c trebuie s fie cineva care nu se teme de Domnia Voastr. i, dei m simt
nelinitit cnd ne aflm mpreun, cu ct explorez mai mult lumea Domniei Voastre, cu
att am mai puine motive s m tem.
Nici nu rostise bine cuvintele, c i realizase adevrul care se ascundea dincolo de ele. n
singura zi petrecut alturi de soul ei, nu vzuse nici urm din monstrul nsetat de snge
pe care i-l imaginase.
De aceast dat, umbra care i nvlui chipul pentru o clip nu-i trd doar uimirea, ci i
dezndejdea. Totul dispru curnd sub masca deertciunii ce-i nvluia mereu trsturile.
Nu tii nimic, par el lovitura.
Avei dreptate, i rspunse ea, izbucnind aproape n rs. Nu tiu nimic. N-ai vrea s
m luminai, sayyidi?
i oferea un pahar de vin otrvit, menit s-l mbete i s-i rsuceasc cuitul n ran pn
avea s sngereze de moarte.
Menit s-i expun slbiciunile.
D-mi, te rog, frnghia cu care s te spnzur!
Termin povestea lui Agib, eherezada!
Momentul fusese, astfel, irosit.
Deocamdat.
i i relu firul povestirii, zmbindu-i din cellalt capt al divanului.
Umbra ce luase natere n norul albastru de fum se materializ i izbucni n rs.
Califul ncepu s se relaxeze. i se ntinse pe pat.
Agib se tr civa pai mai departe, din ce n ce mai nspimntat. Rsul devenea tot
mai rsuntor, invadnd rmul de la poalele Muntelui de Adamant. Agib i acoperi faa cu
minile-i tremurnde. i umbra prinse tot mai mult contur, prefcndu-se ntr-un duh
pleuv, cu urechile ascuite i mpodobite cu aur. Avea pielea albicioas i acoperit cu
semne scrise ntr-o limb pe care Agib nu o recunotea. Cnd duhul deschise gura ca s
vorbeasc, Agib vzu c avea dinii ascuii ca vrful unui brici.
eherezada i puse o pern sub gt i i ncruci gleznele. Cnd i surprinse privirea cu
care i scruta picioarele goale, csc ochii mari, iar califul i mut privirea n alt parte.
Ignorndu-i obrajii ncini, i continu povestea:
Agib era convins c avea s-i gseasc sfritul. i mpreun minile i i nchise
ochii, rugndu-se n tcere ca duhul s pun capt, iute i fr durere, unei viei mizerabile.
Cnd acesta ncepu s vorbeasc, cu un glas ce zguduia pn i pmntul pe care clcau,
cuvintele erau ultimul lucru pe care Agib se atepta s le aud din gura lui i asta din
numeroase motive. Ce dorete stpnul meu s m ntrebe? spuse duhul. Agib l privea
mpietrit i fr grai. Duhul repet cuvintele. S te ntreb? ngim Agib, n oapt. Despre
ce vorbeti, duh al potirului? Duhul ncepu din nou s rd i i rspunse: Aceasta a fost
prima din cele trei ntrebri pe care stpnul poate s mi le pun. Are voie numai i numai
trei ntrebri. Acum, au mai rmas doar dou. ntrebrile despre care vorbesc sunt cele pe
care stpnul Potirului din bronz poate s i le pun Duhului Atotcunosctor, ce slluiete
n potir. Dein rspunsurile tuturor ntrebrilor legate de trecut, prezent i viitor. Alege-le
cu grij, cci odat ce le vei pune pe toate trei nu-mi vei mai fi stpn!
Auzind acestea, califul zmbi, ca pentru sine.
Agib sri n picioare, nc nencreztor. Dar mintea ascuit a unui ho ncepea s-i
spun deja cuvntul, ajutndu-l s neleag ntr-o clipit c nesbuina lui l costase deja o
ntrebare preioas. ncet, aadar, s mai vorbeasc fr rost ca s nu mai cad prad
trucurilor oratorice ale duhului nelept ce-i sttea n cale. i formul cu grij ntrebarea n
minte i abia pe urm o mbrc n cuvinte: Duh al Potirului de bronz, stpnul tu vrea s
tie cum poate s scape de pe insula asta i s ajung n inuturile natale fr ca vreun
necaz s se abat asupra lui. Duhul zmbi rutcios, apoi se nclin n faa lui Agib.
Artndu-i muntele cu capul, spuse: Pe vrful Muntelui de Adamant se afl ngropat o
barc nzestrat cu uruburi de alam. Trage-o la mal i pornete la drum, cluzindu-te
dup cea mai strlucitoare stea a treia n univers de pe bolta cerului! Dup douzeci de
zile i nopi, vei pune piciorul pe meleagurile natale. Am cerut, clar i rspicat, ca niciun
necaz s nu se abat asupra mea n timpul cltoriei, insist Agib, cu mult pruden. Nu-
mi amintesc ns s-mi fi spus, n rspunsul tu, unde gsesc mncare i ap. Duhul ncepu
din nou s chicoteasc. Stpnul nva mai repede dect muli alii. Te voi ndruma spre
un pru netiut de nimeni, aflat n partea de vest a insulei. Ct despre merinde, te
sftuiesc s prinzi i s pui la uscat ct mai mult pete pentru cltorie.
Pare mult prea uor, interveni califul. Duhul nu e demn de ncredere.
Niciun duh nu e demn de ncredere, dup prerea mea, sayyidi, i rspunse
eherezada, rznd. n urmtoarele zile, Agib urmase sfaturile duhului. Aduse barca la mal
i o ncrcase cu provizii pentru cltorie. n cea de a treia noapte, n btaia unei luni
pline, pornise la drum, ascunznd Potirul de bronz ntr-o desag pe care o inea la picioare.
Timp de zece zile, cltori n tihn. Asta i ddu ncredere c totul va decurge bine c
norocul i surde din nou. i ncepu s se ntrebe ce s-i mai cear, pentru ultima oar,
duhului. Unde se afl bogiile lumii? Sau cum s cucereasc inima celei mai frumoase
femei din Bagdad?
eherezada se opri o clip, oferind ansa cuvintelor s produc efectul scontat.
i apoi barca ncepu s scrie din toate ncheieturile, iar apa srat ptrundea n
voie nuntru. Agib descoperi, nfricoat, c uruburile de alam se desprindeau la capete,
iar apa i croia drum prin punctele de mbinare. Cuprins de spaim, ncerc s scoat apa
cu minile goale. Cnd nelese c eforturile sale erau n zadar, lu potirul i a ncepu s-l
frece cu disperare. Duhul i fcu apariia i se aez linitit pe prora nclinat a brcii. Ne
scufundm! ip Agib. M-ai ncredinat c voi ajunge acas fr ca vreun necaz s se abat
asupra mea. Duhul l privea nestingherit, de parc n-ar fi avut nicio grij pe lume. Poi
s-mi pui o ntrebare, stpne, i rspunse el. Agib se uit disperat de jur mprejur,
ntrebndu-se dac acum era momentul s-i pun ultima i cea mai preioas ntrebare.
Atunci, vzu la orizont catargul unei alte brci un vas mult mai mare. Se ridic n picioare
i ncepu s-i fluture minile prin aer, ipnd cu disperare ca s atrag atenia echipajului.
Cnd vasul se ndrept spre el, Agib strig triumftor, iar duhul zmbi maliios nainte de a
se face din nou nevzut n potirul su. Agib urc la bordul corbiei, copleit de recunotin,
cu hainele zdrenuite i chipul ars de soare, ascuns sub o barb rvit. Dar cnd colo, ce
s vezi?
Califul ridic din sprncene.
Cnd stpnul corbiei iei pe punte, Agib descoperi cu stupoare c era nimeni altul
dect emirul, omul ai crui soldai l vnaser prin tot Bagdadul i-l obligaser s se
aventureze n aceast cltorie blestemat. Atunci, se gndi pentru o clip s se arunce n
mare, dar, cnd emirul i zmbi cu cldur i l primi cu braele deschise la bordul vasului
su, i ddu seama c nfiarea sa nengrijit constituia o masc perfect, ce-l ajuta s fie
de nerecunoscut. Ajunse astfel s mnnce la masa emirului, mprind merindele i
butura, de parc nici n-ar fi tiut cine e stpnul corbiei. Btrnul emir era un amfitrion
desvrit, umplnd pocalul oaspetelui su cu propria-i mn i desftndu-l cu poveti
petrecute pe mare. Odat cu trecerea timpului, cnd apusul se contopea n noapte, Agib
afl c emirul ridicase pnzele cu cteva sptmni n urm i pornise n cutarea unei
insule n mijlocul creia se nla un munte misterios. Undeva pe aceast insul, se afla
ascuns un potir nzestrat cu puteri magice, care putea s rspund la orice ntrebare din
lume legat de trecut, prezent i viitor.
Califul se rezem ntr-un cot i o privea cu cldur n ochi.
Auzind acestea, Agib ncremeni pe loc. Cci emirul nu putea s vorbeasc dect despre
potirul care zcea n desaga lui. Prefcndu-se c nu tie absolut nimic, l ntreb pe emir de
ce se hotrse s porneasc ntr-o aventur att de primejdioas, cu att mai mult cu ct se
afla n amurgul vieii. Ochii emirului se umplur de tristee. El mrturisi c pornise pe mare
n cutarea muntelui negru i a potirului su tainic doar dintr-un singur motiv. Cu cteva
sptmni n urm, i fusese furat un lucru extrem de preios un inel ce-i aparinuse iubitei
sale soii. Era tot ce mai avea de la ea i l considera averea sa cea mai de pre. Un ho
iscusit de pe strzile Bagdadului i furase podoaba chiar de pe mn i se pierduse n
mulime la adpostul unei umbre. nc din ziua aceea, emirului i aprea n vis, n fiecare
noapte, nluca soiei sale moarte, i tia c trebuia s recupereze inelul, indiferent de preul
pe care avea s-l plteasc. Dac duhul potirului avea s-i spun unde se afl bijuteria, va
reui s confere tihna spiritului nelinitit al soiei sale i s cinsteasc astfel amintirea
dragostei lor.
Aadar, ntrebarea pe care voia s i-o pun unui duh atotcunosctor se referea la o
simpl dovad de dragoste? interveni califul.
O simpl dovad de dragoste? Dar iubirea reprezint o for prin esena ei, sayyidi. n
numele dragostei, oamenii i-au nchipuit lucruri inimaginabile i au atins adesea
imposibilul. Nu i-a lua puterea n derdere.
Dar nici nu fac asta, i rspunse califul, susinndu-i privirea scruttoare. i deplng
ns rolul pe care l joac n povestea asta.
V mhnete nsemntatea pe care emirul o acord iubirii?
M simt dobort de importana covritoare pe care o are n viaa noastr, i rspunse
el, dup o scurt pauz.
E de neles, spuse eherezada, cu un zmbet trist pe buze. Dac nu chiar previzibil.
i nchipui c tii deja foarte multe dup doar o zi i dou nopi petrecute mpreun,
regina mea, ripost el, nclinnd capul ntr-o parte.
eherezada i evit privirea i ncepu s se joace cu colul pernei roii pe care o inea n
brae. i simea obrajii mbujorai.
Regina mea?
Stnjenit de tcerea ei, califul ncepu s se agite.
Avei dreptate, murmur eherezada. N-ar fi trebuit s spun asta.
El trase adnc aer n piept.
O tcere stranie se ls ntre ei.
Iar eu n-ar fi trebuit s te ntrerup. mi pare ru, i optit el.
eherezada i nfur printre degete ciucurele stacojiu al pernei.
Te rog s continui, i spuse el.
Ea i ridic privirea i ddu din cap.
Agib ascultase povestea emirului copleit de nelinite. Doar el era fptaul. n
ncercarea lui disperat de a scpa de soldaii emirului, aruncase inelul. i nu avea nici cea
mai mic intenie de a preda potirul nainte de a-i pune duhului ultima ntrebare crucial.
Iar dac emirul avea s descopere c potirul se afla n mna lui Agib, avea s-l ucid fr
doar i poate ca s i-l nsueasc. Inevitabil prea s fie i pericolul ca cineva s descopere
n persoana oaspetelui lor pe houl care i frnse inima emirului. Agib se hotr s rmn
n apropierea btrnului pn la sfritul cltoriei i s fac tot ce-i sttea n putin ca
s-i ascund identitatea.
eherezada se ridic n capul oaselor cnd zri o raz palid de lumin ptrunznd prin
dantelria paravanelor ce duceau spre teras.
i o lum iar de la capt.
n urmtoarele luni, corabia strbtu ape ntinse n cutarea Muntelui de Adamant sub
cluzirea lui Agib, care o abtea adesea de la drum. n tot acest timp, emirul i mprtise
foarte multe lucruri despre experienele i viaa sa. Agib ajunse s-l admire nespus de mult,
iar emirul vzu, curnd, n oaspetele su un tnr inteligent, nzestrat cu o sete inepuizabil
pentru cunoatere i o inim curajoas. Deveni, n scurt timp, un marinar abil. Realiz c
putea s ctige respectul oamenilor nu doar pentru talentul cu care stpnea arta hoiei, ci
i pentru c era un om de cuvnt pe care se puteau bizui. Dar, din pcate, timpul nu mai
era de partea lor. Btrnul emir se mbolnvi, iar echipajul fu obligat s se ntoarc din
drum. Cci emirul era pe moarte. Fiecare zi devenea astfel i mai preioas. Agib privea
nspimntat cum prietenul i mentorul su se stingea sub ochii lui. Se gndise s-l ntrebe
pe duhul potirului dac exista vreo cale s-l salveze, dar tia c acest lucru era cu neputin.
Zorile se strecurau, fantomatice, prin dantelria paravanelor.
Imediat ce corabia ajunse n port, Agib tiu ce avea de fcut. Fugi de la bordul corbiei
doar cu potirul n mn. Cnd trecu de docuri, frecase marginea potirului i i ceru duhului
s-i spun unde se afla inelul. El izbucni ntr-un rs zgomotos cnd nelese c, prin aceast
ntrebare, Agib i irosea ansa de a-i ndeplini o dorin, poate, crucial, dar i spuse c
inelul se afla pe degetul mic al unuia dintre cei mai cunoscui mercenari din Bagdad. Agib
pornise de-ndat pe urmele acestuia. Lupta pentru recuperarea bijuteriei fusese sngeroas
i brutal. Agib fusese obligat s-i risipeasc ntreaga avere ca s scape cu via din
brlogul mercenarilor. Se ntoarse la bordul corbiei doar cu inelul n mn, avnd ochii
nvineii i trupul plin de rni.
Zorile i etalar acum strlucirea n toat splendoarea lor.
Iar eherezada era convins c i califul era contient de asta.
i continu ns povestea, fr ovire.
Emirul abia i mai trgea sufletul. Cnd l vzu pe Agib, ntinse mna spre el. Tnrul
ngenunche la cptiul divanului i i puse inelul pe deget. Emirul vzu rnile lui Agib
printre lacrimile ce-i brzdau obrajii. Fiule! ngim el. i mulumesc! Din tot sufletul.
Agib ncepu s plng. Voise apoi s-i dezvluie identitatea, dar emirul l opri. Am tiut
cine eti din clipa n care te-ai urcat la bordul vasului meu. Promite-mi c, de-acum nainte,
nu vei mai fura niciodat de la semenii ti! i c vei ncerca s faci tot ce-i st n putin s
mbunteti viaa celor din jur. Agib ncuviin din cap, vrsnd lacrimi amare. i atunci,
strngndu-l pe Agib de mn, emirul i ddu sufletul cu un zmbet mpcat pe buze.
Tnrul descoperi apoi c emirul i ls prin testament ntreaga avere, mpreun cu titlul
su, ca i cnd Agib ar fi fost cu adevrat snge din sngele lui. i-a luat apoi o soie, iar
nunta noului emir a fost o srbtoare fastuoas cum Bagdadul nu mai vzuse nicicnd.
eherezada se opri, cu ochii aintii asupra razelor de soare ce rzbteau de pe teras.
Ai terminat? o ntreb califul, pe un ton domol.
Ea cltin din cap.
La nunta noului emir, se afla i un oaspete dintr-un inut ndeprtat un vrjitor din
Africa aflat n cutarea unei lmpi fermecate. n realitate, ns, nu lampa o cuta. Ci pe un
tnr. Un tnr pe nume Aladin.
Asta este o alt poveste, spuse califul, ncletndu-i maxilarul.
Nu e adevrat. Face parte din aceeai poveste.
Cineva btu n clipa aceea la u.
eherezada se ridic din pat i i puse shamla, ncingndu-i cordonul cu minile
tremurtoare.
eherezada
Aladin era un juctor de cri, un trior cu un trecut de renume i cu o obrie la fel
de renumit. Tatl su fusese i el
eherezada!
Nu este o alt poveste, sayyidi, spuse ea, pe un ton calm i domol, ascunzndu-i
minile n faldurile robei ca s le ascund tremurul care i-ar fi putut trda freamtul
luntric.
Califul se ridic n picioare n clipa n care se auzi o nou btaie n u, de aceast dat
mult mai insistent.
Intr! porunci.
Cnd shahrban-ul din Rey intr n iatacul ei, nsoit de patru soldai, eherezada simi
cum pmntul i se clatin sub picioare. Se nfipse bine n podea i adopt o inut ct mai
ferm cu putin ca s nu-i dezvluie nici cel mai mic semn de slbiciune.
Ce caut tatl lui Jalal aici?
Generale al-Khoury! S-a ntmplat ceva? ntreb califul.
Shahrban-ul fcu o plecciune n faa suveranului su.
Nu, sayyidi, i rspunse el, ezitnd uor. Dar s-a fcut diminea, adug apoi,
aintindu-i ochii asupra eherezadei, fr s-i ntlneasc ns privirea.
 Nu se poate oare chiar vrea s-mi ia viaa? De ce mi-ar dori moartea?
Deoarece califul nu schi nici cel mai mic gest ca s-l opreasc, shahrban-ul le fcu semn
grzilor din cap.
Soldaii se ndreptau spre eherezada.
Iar inima i se opri atunci n loc.
Nu!
Un soldat o apuc de mn, iar califul se crisp la fa. Ea i smulse cu violen braul
din strnsoarea soldatului, de parc o flacr nevzut i-ar fi ars pielea.
Nu m atinge! ip ea.
Cnd un alt soldat o apuc de umeri, i arse o palm peste mn.
Ai asurzit cu toii? Cum ndrznii s m atingei? Nu tii cine sunt? strig ea, glasul
trdndu-i spaima.
Netiind ce s fac, i ainti privirea asupra dumanului ei.
Ochii lui ca de tigru erau sfiai.
Prudeni.
i apoi?
Calmi.
Generale al-Khoury!
Da, sayyidi.
A vrea s i prezint Muntele de Adamant.
Shahrban-ul se uit nedumerit cnd la calif, cnd la eherezada.
Dar, sayyidi Nu neleg nimic. N-ai putea s
Califul se ntoarse cu faa spre el.
Ai dreptate, generale. Nu ai cum s nelegi. Dar eu a vrea oricum s-i fac cunotin
cu Muntele de Adamant
Califul i ndrept din nou privirea spre eherezada, schind pe buze umbra unui
zmbet.
Regina mea.
 nceputul nseamn sfritul

Rida pe care o purta Tariq era acoperit cu un strat gros de praf. Nisipul i se lipea de
fiecare prticic de piele dezgolit. Murgul lui negru era ud de sudoare i ncepu s
spumege. Rahim bombnea tot mai vehement cu fiecare or care trecea. Tariq vedea ns,
nlndu-se la orizont, porile oraului Rey. i refuza s se opreasc.
Pe toi sfinii, n-am putea s ncetinim o clip? i strig Rahim pentru a cincea oar n
tot attea minute.
N-ai dect s ncetineti. i s te dai jos din a. O s devii n curnd un festin pentru
ciori, ripost Tariq.
Cltorim de dou zile n ritmul sta infernal!
i, ca urmare, am i ajuns!
tergndu-i sudoarea de pe frunte, Rahim struni calul, obligndu-l s mearg la trap.
Nu m nelege greit! Sunt la fel de ngrijorat pentru azi ca i tine. Dar cui i vei mai
fi de folos, lihnit de foame cum eti i aproape mort de oboseal?
Ne putem odihni n tihn sub norul de miresme din grdina unchiului Reza, i
rspunse Tariq. Dar trebuie s ajungem n Rey. Trebuie s
Cuvintele i rmaser suspendate n aer, cci i mboldi calul s mearg la galop.
Nu trebuie s-i faci attea griji. Dac cineva poate s nving destinul, aceea e azi.
Tariq i struni calul arab ca s-i armonizeze mersul cu cel al murgului lui Rahim.
N-ar fi trebuit niciodat s fac aa ceva.
Dar nu e vina ta.
Crezi c despre asta este vorba? Despre vinovie? izbucni Tariq.
Nu tiu. tiu doar c te simi responsabil s ndrepi lucrurile. Iar eu m simt
responsabil fa de tine. i de azi.
mi cer iertare, spuse Tariq. Nu am niciun drept s ip la tine. Dar a fi fcut orice ca
s mpiedic aceast tragedie. Gndul c ar putea s
nceteaz! Nu te mai ocr att!
i continuar cltoria n tcere.
M simt vinovat, recunoscu Tariq.
tiu.
M-am simit vinovat i atunci cnd a murit Shiva.
De ce?
Pentru c nu tiam ce s-i spun lui azi dup moartea bunei sale prietene. Dup
moartea verioarei mele. Nu-mi mai gseam cuvintele. Mama era complet distrus. Mtua
mea nu cred c cineva ar fi putut s-o mpiedice s-i pun capt zilelor. Iar eherezada
era att de tcut.
Asta m-a descurajat i pe mine, i aminti Rahim, cu tristee n glas.
Ar fi trebuit s-mi dau seama de atunci. Ar fi trebuit s prevd ce avea s se ntmple.
Ai fi putut s-o faci, doar dac ai fi fost proroc, Tariq Imran al-Ziyad, spuse Rahim,
oftnd adnc. De-am putea s-o facem, cu toii ne-am vedea viitorul. i n locul unui fiu
nevolnic, a fi un om bogat i a sta n braele unei soii frumoase cu forme voluptuoase i
picioare lungi i ispititoare.
Nu glumesc, Rahim. Ar fi trebuit s-mi dau seama c va face una ca asta.
Nici eu nu glumesc, i rspunse Rahim, ncruntat. Nu poi s vezi viitorul. i nici n
privina trecutului nu mai e nimic de fcut.
Te neli. Pot s nv din leciile pe care mi le-a oferit, ripost Tariq.
Apoi, i nfipse clciele n crupa calului, iar animalul o rupse la fug, lsnd n urm
dre adnci i ntunecate.
i pot s m asigur c nu se vor mai ntmpla vreodat tragedii de acest fel.

Se fcuse deja miezul zilei cnd Tariq i Rahim coborr din a n faa conacului
impuntor al lui Reza bin-Latief, aflat chiar n inima oraului Rey. n mijlocul curii, trona
un havuz de form oval din plci smluite n nuane de albastru violaceu, iar
mprejurimile erau pavate cu pietre de teracot tiate hexagonal, ntr-un mod ct se poate
de elaborat. Arcadele i coloanele ce le susineau erau cotropite de lujeri verzi de vi de
vie. La poalele arcadelor se aflau straturi mici de flori, presrate cu violete, zambile, narcise
i crini. Tore din bronz mpodobeau pereii, ateptnd cderea nopii ca s-i etaleze, n
toat splendoarea lor, faetele grandioase.
Dar n ciuda acestor frumusei, un voal de tristee acoperea mprejurimile.
Sentimentul unor pierderi cumplite pe care splendoarea i mreia nu-l vor putea
ndeprta niciodat.
Tariq o gzdui pe Zoraya n adpostul provizoriu din colul cel mai ndeprtat al curii.
Pasrea protest nemulumit vznd noua locuin i grinda din lemn, ce-i era complet
strin, dar se liniti n clipa n care Tariq i ddu s mnnce.
Rahim i ncruci braele, strnind un nor de praf n jurul su.
Blestemata asta de pasre mnnc naintea mea? Nu mai e dreptate pe lumea asta!
O, Rahim-jan, vd c nu s-au schimbat prea multe n ultimii ani!
Tariq se ntoarse la auzul glasului att de familiar.
Sub o bolt din apropiere, nvluit ntr-o perdea de vi de vie, se afla unchiul su.
Cei doi tineri fcur civa pai i se aplecar n chip de nchinciune.
Reza bin-Latief pi n btaia soarelui cu un zmbet trist pe buze. De cnd nu se mai
vzuser, i mai pierduse din prul bogat i negru, iar mustaa-i frumos ngrijit era
presrat cu multe fire albe. Ridurile din preajma ochilor i a gurii, ce-i confereau cndva o
alur vesel, considera Tariq, se adnciser acum i reflectau o disonan vdit
Zmbetul unui suflet bntuit de fantasme.
Totul nu era dect o simpl mascarad pus la cale de un om cu inima frnt, a crui
fiic drag, n vrst de aptesprezece ani, pieri ntr-o diminea urmat apoi n nefiin,
doar dup trei zile, de soia lui.
O soie care nu mai putuse s triasc n lume fr singurul ei copil.
Unchiule! l strig Tariq, ntinzndu-i mna.
Ai ajuns degrab aici, Tariq-jan. Abia mine te ateptam.
Ce tii de soarta lui azi? Mai este n via?
Reza ncuviin din cap.
Atunci
De-acum, tot oraul tie de eherezada noastr, i rspunse unchiul su, cu un zmbet
mndru pe buze.
 Rahim mai fcu un pas, iar Tariq i strnse mna n pumn.
Singura regin care a apucat s vad nu unul, ci dou rsrituri de soare la palat,
continu Reza.
tiam eu, spuse Rahim. Numai azi putea s fac asta.
Cum a reuit? ntreb Tariq, relaxndu-se pentru prima oar n dou zile.
Nimeni nu tie, i rspunse Reza. Oraul vuiete de ipoteze i presupuneri. Se spune c
suveranul nostru s-a ndrgostit de noua lui mireas. Dar eu nu mprtesc aceast prere.
Un uciga de talia califului nu cunoate noiunea de
Se oprise brusc, copleit de mnie, lsnd cuvintele s pluteasc n aer.
Trebuie s-o iau de acolo, spuse Tariq, aplecndu-se spre unchiul su i strngndu-i i
mai tare mna. M ajui?
Reza i scrut nepotul chipe; privirea lui hotrt i maxilarul ncletat, ce trdau o
voin de fier.
Ce-ai de gnd s faci?
S-i smulg inima din piept.
Ce-mi sugerezi tu nseamn trdare, i rspunse Reza, strivindu-i aproape mna ntr-a
sa.
O tiu prea bine.
i, ca s reueti, va trebui s te strecori cumva n palat sau sau s porneti un
rzboi.
Da.
Nu poi s izbndeti de unul singur, Tariq-jan.
El i susinu privirea unchiului su ntr-o tcere apstoare.
Eti pregtit s porneti un rzboi pentru ea? Indiferent dac va reui sau nu s
supravieuiasc? l ntreb Reza cu blndee n glas.
Merit s moar pentru suferina pe care a provocat-o familiei noastre, i rspunse
Tariq, cu o grimas pe chip. Nu-l voi mai lsa s-mi ia nimic nici mie, nici altcuiva. E
timpul s-i lum i noi ceva. Iar dac, pentru asta, va trebui s-i subjugm regatul,
continu el, trgnd adnc aer n piept. M vei ajuta, unchiule?
Reza bin-Latief privi pentru o clip mprejurimile frumoase. Fantasmele l bntuiau la
fiecare col. Rsul vesel al fiicei lui se nla spre cer. Atingerea soiei sale i scpa printre
degete ca un pumn de nisip.
Nu putea s renune la ele. Amintirile lor, terse i frnte, erau singurele lucruri pe care
le mai avea. Singurele lucruri pentru care merita s lupte.
Reza i ndrept privirea spre fiul emirului Nasir al-Ziyad urmaul uneia dintre cele
mai puternice fortree din Khorasan. Cu descenden regal.
Tariq Imran al-Ziyad reprezenta ansa de a ndrepta rul fcut.
i de a-i ntregi amintirile frnte.
Vino cu mine!
 Sabia amir

Trezete-te!
eherezada mormi somnoroas i-i puse perna peste cap.
Trezete-te! Acum!
Las-m n pace! bombni ea.
Cineva i smulse atunci perna din mn i i-o arunc n fa cu o for uluitoare.
eherezada se ridic n capul oaselor, att de mnioas c i dispru somnul pe loc.
Eti nebun? strig ea.
i-am spus s te trezeti, i rspunse Despina, pe un ton impasibil.
Netiind ce s fac, eherezada i azvrli Despinei perna n cap.
Ea o prinse din zbor i izbucni n rs.
Trezete-te, eherezada, mireasa califului din Khorasan, suverana suveranelor! Te
atept de azi-diminea, cci trebuie s mergem undeva.
Cnd se ridic, n cele din urm, din pat, vzu c Despina purta o alt rob elegant,
nfurat de jur mprejurul trupului, iar pielea-i uns cu tot felul de alifii strlucea izbitor
n btaia luminii ce rzbtea de pe teras.
Unde ai nvat asta? o ntreb eherezada, cu admiraie i invidie deopotriv.
Despina i puse minile n old i ridic din sprncene.
Vemintele, pieptntura asta, specific eherezada, trecndu-i degetele prin prul
ei rvit.
Acas, n Teba. M-a nvat mama. Era una dintre cele mai frumoase femei din
Cadmea. Poate din toate insulele greceti.
Aha! murmur eherezada, scrutnd buclele strlucitoare ale Despinei i dndu-i apoi
pe spate uviele nclcite.
N-a face asta, spuse Despina.
Ce anume?
Nu ncerca s-mi smulgi complimente!
Poftim? ngim eherezada.
De-a lungul timpului, am ntlnit multe de teapa ta silfidele fermectoare ale lumii,
care, n ciuda frumuseii lor, nutresc aceeai dorin ca noi toate de a strni admiraia
celor din jur. Doar pentru c nu tii s-i pui n valoare harurile pe care zeii i le-au druit,
nu nseamn c treci neobservat, eherezada. Dar a putea s te nv, dac vrei. Dei se
pare c nu ai nevoie de ajutorul meu, adug Despina, fcndu-i cu ochiul. Califul i
apreciaz nurii fr alte artificii de prisos.
Nu e prea pretenios. Cte soii a avut n ultimele trei luni? aizeci? aptezeci i cinci?
ripost eherezada.
Dar nu se ducea noaptea la ele, i spuse Despina, cu o grimas n colul gurii.
Poftim?
De obicei, sunt alese la ntmplare, i devin mirese i apoi tii ce se ntmpl n zori.
Nu m mini, Despina!
Nu te mint. Tu eti prima mireas cu care i petrece noaptea nunii.
 N-o cred nici ct negru sub unghie.
Dac vrei s tii, nici n-ar fi trebuit s-i mrturisesc asta, recunoscu Despina.
i atunci de ce-ai fcut-o?
Nu tiu, i rspunse ea, ridicnd din umeri. Poate c vreau s-i intru n graii.
Dac vrei s-mi intri n graii, spuse eherezada, aruncndu-i o privire scruttoare,
ajut-m s-mi aleg vemintele! i unde e mncarea? Mi-e o foame de lup.
i-am pregtit deja o tunic qamis lung i alvari n culori asortate, i rspunse
Despina, zmbind. mbrac-te ct mai degrab ca s putem pleca!
Dar nu m-am splat! Unde m duci?
Chiar trebuie s-mi strici surpriza?
Unde mergem? insist eherezada. Spune-mi de-ndat!
Bine, ncuviin Despina, oftnd adnc. i spun n timp ce te mbraci, accept ea,
ntinzndu-i vemintele i ndrumnd-o n spatele paravanelor ce-i ofereau intimitate.
Aadar, ncepu Despina, ast iarn, califul s-a dus n Damasc ca s-i fac o vizit
stpnitorului Asiriei i, n timp ce se afla acolo, a vzut noua sal de baie a acestuia este
vorba despre un bazin imens cu ap, pe care l menin cald cu ajutorul unor pietre special
nclzite. Se pare c aburul face minuni pentru piele. Califul a construit i el un bazin ca
acesta, aici, n palat. Lucrrile tocmai s-au terminat.
i?
i te duc acolo, evident, i explic Despina, dndu-i ochii peste cap.
Evident. Nu neleg ns de ce suntei att de ncntai din cauza asta.
Pentru c este ceva cu totul i cu totul inovator. i uluitor. Iar tu eti printre primele
care au privilegiul de a se sclda n ea.
S neleg, aadar, c vrea s m pun la fiert? ntreb eherezada, pe un ton
sarcastic.
Despina ncepu s chicoteasc.
Sunt gata, spuse eherezada, ivindu-se din spatele paravanelor, mbrcat n veminte
simple, din in, de un verde pal, asortate cu cercei din pietre de jad i conduri aurii, cu vrful
ascuit i avnd prul mpletit la spate, ntr-o singur coad.
Se ndrept, apoi, spre ua camerei.
Nici urm de rajputan.
Unde e? ntreb eherezada.
E liber astzi.
Poftim? De ce?
Pentru c mergem la sala de baie. Doar n-o s ne nsoeasc acolo, nu-i aa?
Nu, dar, ngim ea, uguindu-i buzele.
Cnd Despina nchise uile n urma lor, eherezada o vzu mucndu-i buza de jos
vopsit cu carmin.
De parc ascundea ceva.
Despina! Unde e rajputanul?
i-am spus deja. E liber.
Asta am neles. Dar unde se duce cnd e liber?
De unde s tiu?
Tu tii totul.
Dar asta nu tiu, eherezada.
 Oare de ce m minte? Credeam c nu am voie s fac vreun pas fr s fiu nsoit de
rajputan. Unde m duce cu adevrat?
Nu merg nicieri pn nu-mi spui unde este paznicul meu.
Pe Zeus, eti o adevrat pacoste, eherezada al-Khayzuran! strig Despina.
E bine c ai neles asta. Nu mai pierzi timpul de poman. Acum rspunde-mi la
ntrebare!
Nu!
Rspunde-mi, grecoaic ticloas ce eti!
Nici prin cap nu-mi trece, femeie pisloag i idioat ce eti!
Cuvintele ei o lsar pe eherezada cu gura cscat.
Ascult-m cu atenie! Fie rmnem pe coridoarele palatului i ne sfiem una pe
cealalt, fie facem cum spun eu i scapi de alte necazuri. Cnd aveam doisprezece ani, eu i
cea mai bun prieten a mea am fost acuzate, pe nedrept, c am furat un colier. Fiul
negustorului de bijuterii, care avea paisprezece ani, a spus c ne va lsa s plecm dac i
vom drui, fiecare dintre noi, cte un srut. Eu i-am spart nasul, iar prietena mea l-a
aruncat ntr-un bazin cu ap. Cnd tatl lui ne-a cerut socoteal, am negat totul i a trebuit
s-mi petrec noaptea n faa uii casei noastre. Am dormit butean, ca niciodat pn
atunci.
i care este talcul acestei poveti?
Nu pierd niciodat ntr-o confruntare i nici nu mi-e team s vrs snge.
Despina o privi ndelung.
De acord! Rajputanul este particip astzi la o ntrecere sportiv. Brbaii i arat
miestria n mnuirea sbiilor.
Un licr i apru n ochii cprui ai eherezadei.
Vezi? De-aia n-am vrut s-i spun! mormi Despina. Oricum, nu poi s mergi. Dac te
vede califul acolo, o s
Particip i el la ntrecere?
Firete.
Atunci, n-ai cum s-mi stai n cale.
N-o s-mi fac nimic, spuse eherezada, cu o uoar ovire n glas.
Dar nu pot s spun acelai lucru i n cazul meu, ripost Despina.
Bine. Exist vreo ans s vedem ntrecerea fr s ne trdm prezena?
N-am putea s mergem la sala de baie, te rog? o implor Despina.
Ba da. Dup ntrecerea sportiv.
O, sfnt Hera! O s pier n slujba ta!

Este cel mai nebunesc lucru pe care l-am fcut n cei ase ani de cnd sunt la palat,
spuse Despina ncet, n timp ce amndou se ghemuiau n spatele unui zid din piatr
cafenie.
Zbrelele acestuia le ofereau o poziie avantajoas de unde puteau s vad ntinderea
acoperit cu nisip de la picioarele lor.
Poi s dai vina pe mine, i spuse eherezada, n oapt.
O, asta o s i fac! Nici s nu te ndoieti!
Ai mai vzut vreodat o ntrecere sportiv?
Nu. Nu sunt destinate ochilor profani.
 De ce nu?
N-a putea s-i spun cu siguran. Poate pentru c, ngim Despina n clipa n
care primul soldat intr pe teren.
Da, acesta s-ar putea s fie motivul, i rspunse eherezada, n glum, cu un freamt
n glas.
Soldatul purta doar nite alvari i o earf tikka n nuane stacojii. Era descul. i nu
avea nici qamis. Nici rida. Pieptul gol i strlucea de sudoare n btaia soarelui torid al
amiezii. i scoase, n tcere, un iatagan imens, prins de oldul stng. Acesta avea o lam
ngust spre mner, dar curbat i lat spre vrful letal.
Soldatul i ridic iataganul deasupra capului.
Dar unde i este adversarul? ntreb eherezada.
De unde s tiu eu?
Soldatul ncepu apoi s-i agite arma prin aer, executnd un exerciiu complex. Dansa
prin nisip, crend cu sabia-i argintie arc dup arc pe cerul de un albastru strlucitor.
Dup ce-i ncheie exerciiul, spectatorii l rspltir cu urale i aplauze.
Probabil c, nainte de lupt, trebuie s se nclzeasc, concluzion Despina.
Fr ndoial, grecoaica mea inteligent.
Dac i dau un brnci de-aici, pn ajungi jos o s-i pierzi alura regeasc.
Ali civa soldai i etalar tehnicile de lupt nainte de apariia n aren a unei
matahale. Era lat n umeri i fiecare muchi prea s i se ncordeze pe sub pielea armie.
Dumnezeule mare! exclam eherezada. Mi-ar putea strivi capul cu minile goale.
Despina ncepu s chicoteasc.
Cnd rajputanul i scoase sabia talwar, ridicnd-o spre cer, ncremeni o clip pe loc, cu
arma poziionat deasupra capului.
Hai s vedem ce nseamn s fii cel mai bun spadasin din Rey!
n clipa n care ls spada jos, fusese i ultima oar cnd eherezada o mai vzu pe
ntreaga durat a exerciiului su. Cci sabia lui subire fichiuia aerul cu putere,
nvrtindu-se de jur mprejurul braului stpnului ei ntr-un dans frenetic i spectaculos.
Apoi, spre sfritul exerciiului, i duse mna liber la gur
i sufl n palma deschis.
O vpaie cuprinse sabia.
Tawar-ul ardea n flcri.
O nvrti deasupra capului i o pogor asupra unui vrjma nchipuit. Plonjnd apoi n
nisip, rajputanul stinse flcrile.
Soldaii care priveau spectacolul izbucnir n urale asurzitoare.
eherezada i Despina se uitar, uluite, una la cealalt.
Eu, bigui eherezada.
Da, tiu, i rspunse Despina.
ncercnd s-i regseasc cuvintele pierdute, nu-l recunoscu imediat pe soldatul care
intrase n aren. Cnd eherezada i ndrept privirea spre el, simi cu stupoare o ghear
n piept. Se ncrunt i amui.
Califul avea umerii zveli i armii, iar muchii bustului su statuar erau bine conturai n
btaia soarelui de amiaz.
n ciuda celor ntmplate, spuse Despina, oftnd, trebuie s recunosc c l-am
considerat ntotdeauna un brbat chipe. Ce pcat!
 eherezada simi din nou n piept aceeai ghear stranie.
Da. Mare pcat! ripost ea.
Nu trebuie s te superi pe mine pentru c l admir. Este ultimul brbat din lume pentru
care a nutri anumite fantezii. Nu-mi place s-mi pun n pericol propria-mi via.
Dar nu m-am suprat pe tine, protest eherezada. Nu-mi pas deloc dac v strnete
sau nu admiraia ie sau oricui altcuiva.
Ochii Despinei licreau veseli.
i n clipa aceea, califul i scoase sabia.
Era o arm unic. Nici lat i nici curbat ca iataganul. Avea lama subire i vrful mult
mai curbat fa de toate celelalte sbii pe care eherezada le vzuse pn atunci.
tii cum se numete sabia asta? ntreb ea.
amir, i rspunse Despina.
Cnd califul i ncepu exerciiul, eherezada se ag cu minile de zbrelele zidului,
cutnd un loc mult mai avantajos de unde s vad spectacolul.
Micrile sale erau la fel de iui ca i cele ale rajputanului, nct i era cu neputin s
mai vad tiul sabiei. Dar, spre deosebire de rajputan, a crui putere net superioar emana
pericolul prin fiecare por, fr s mite vreun muchi, trupul mult mai agil al califului
scotea n eviden, prin fiecare micare, o graie subtil o ndemnare combinat cu
iretenie i elegan.
Cam pe la jumtatea luptei, apuc plselele amir-ului cu ambele mini i rsuci
mnerul.
Sabia se desfcu n dou, dnd natere unei surori gemene. Califul ncepu s le
manevreze pe amndou cu ambele mini. Sbiile sfiau aerul precum un vrtej ntr-un
deert, uierndu-i pe deasupra capului, n timp ce-i croia drum, ridicnd nori de nisip.
eherezada observ c Despina rmsese fr aer.
Ploi de scntei se revrsau sub imperiul loviturilor puternice ale tiurilor gemene.
Califul i ncheie exerciiul, strjuindu-se de-o parte i de alta de cte o sabie.
Reprezentaia sa fusese, din nou, ntmpinat cu urale i aplauze ameitoare. Indiferent
de sentimentele personale pe care le nutreai pentru el, nu puteai s negi faptul c era un
spadasin desvrit.
i nici nu era un suveran care se baza doar pe protecia celor din jur.
Nu avea s se lase ucis prea uor.
Iar asta presupune o adevrat provocare.
Ei bine, i-ai satisfcut curiozitatea? o ntreb Despina.
Chiar aa, stpn. V-ai satisfcut curiozitatea? repet o voce aspr de undeva din
spatele lor.
Ambele fete srir n picioare, ncercnd s nu-i trdeze prezena n faa soldailor din
tribune.
eherezada simea cum sngele i piere din obraji.
Shahrban-ul din Rey i inea calea, afind pe chip masca unei liniti ca de dinaintea
furtunii i o privire plin de frustrare.
Generale al-Khoury! spuse eherezada, tergndu-i minile i hainele de praf.
El continu s-o scruteze cu ochi amenintori, n spatele crora se purta un rzboi aprig.
Cnd lupta se ncheie, era evident c eherezada pierduse.
Ce cutai aici, stpn?
 Eram curioas.
Am neles. i a putea s v ntreb cine v-a ngduit s venii aici?
ntrebarea lui o scoase pe eherezada din srite. O fi el shahrban-ul din Rey, un om
respectat i mult mai n vrst dect ea, dar nu fcuse nimic ca s-i strneasc dispreul. La
urma urmei, era suverana lui nu un copil neastmprat ce trebuie certat pentru c a fcut
o nzbtie.
Nu am cerut permisiunea nimnui, generale al-Khoury, spuse ea, fcnd un pas
nainte. i n-am de gnd s-o fac nici de acum nainte. Pentru nimic n lume.
El trase adnc aer n piept, intuind-o cu ochii lui cprui, ca ai lui Jalal, dar cumplit de
amenintori.
Mi-e team c nu v putem ngdui s v purtai n felul acesta, stpn. Menirea
mea este s-l apr pe suveranul nostru mpreun cu regatul su. Iar Domnia Voastr v
punei n calea ndatoririlor mele. mi pare ru, dar nu v pot lsa s facei asta.
Oare oare tie ceva?
V mulumesc, generale al-Khoury.
Poftim?
Problema nu o constituie cel ce-mi va ngdui s m comport ntr-un anumit fel, ci cel
care o s m opreasc. V mulumesc pentru c mi-ai desluit aceast dilem.
Generalul mai vrstnic se rezem o clip pe clcie, privind-o de sus pe aceast fat
arogant, cu ochi scprtori, ce-i vorbea inndu-i minile n olduri.
mi pare ru, stpn. Mai ru dect v putei imagina. Dar orice ameninare care ar
putea pune n pericol viaa califului trebuie eliminat.
Nu reprezint o ameninare, generale al-Khoury.
i voi face tot ce-mi va sta n putin ca lucrurile s rmn aa.
O, Doamne! De unde tie?
 O frnghie de mtase i un rsrit de soare

Shahrban-ul din Rey bnuiete c i-am pus gnd ru califului.

eherezada o asculta pe Despina sporovind ntruna n timp ce leneveau n apele calde
ale noii sli de baie a palatului.
Printre comentariile obiective i glumele sarcastice ale slujnicei sale, mintea ei refuza
ns s-i acorde vreun moment de respiro.
Ce se va ntmpla dac i va spune ceva califului?
Ct de multe tie? i cum a aflat?
Acum, cteva ore mai trziu, sttea ntins pe divan n iatacul ei ntunecat
Exact ca la nceput.
Scrutnd uile cu privirea i ncercnd s alunge demonii ce o bntuiau.
Purta nite alvari largi, de mtase, i o tunic de un violet-nchis, cu bretele groase pe
fiecare umr. Colierul de la gt i lanul subire ce-i ncingea mijlocul erau ncrustate cu
ametiste strjuite de diamante mici, de un roz trandafiriu. n urechi avea cercei n form de
lacrim, din aur i ametist, asortate cu o nestemat, de aceeai form i culoare, ce-i
mpodobea fruntea. Prul lung i bogat i se revrsa n valuri pe umeri.
eherezada i inea ochii aintii asupra uilor, spernd c acestea se vor deschide.
Copleit de aceeai tcere apstoare, se ridic din pat i ncepu s se plimbe de colo colo
prin camer.
De obicei, venea pn acum.
Pentru c nu putea i nici nu voia s-i lase soarta n minile altora, se ndrept spre ui
i le deschise.
Rajputanul i fcu imediat apariia, inndu-i mna pe plselele talwar-ului.
eherezada simea cum teama i se strecoar n suflet, dezvluindu-i prezena n colul
gurii i al ochilor, ce-i zvcneau necontenit.
tii cumva dac, ngim ea, scrnind din dini. Dac vine?, reui apoi s-i
duc gndul la bun sfrit.
Rajputanul se mulumea doar s-o scruteze cu privirea, ncremenit ca o stan de piatr
ntruchiparea letal a forei i a pericolului.
Ai putea s-mi spui unde este? l ntreb apoi, cu un glas rsuntor, ce ncerca s-i
ascund spaima tot mai copleitoare.
eherezada zri atunci o umbr vag nvluindu-i privirea ntunecat ca noaptea.
Mil?
i este mil de mine?
Trnti ua n urma ei i se rezem cu spatele de ea, ncercnd cu greu s-i trag sufletul.
Nu!
i nbui un hohot de plns.
Gata! Pn aici!
i ndrept apoi umerii i porni, cu capul drept, spre divan. Se prbui printre pernele de
mtase i-i ainti din nou ochii asupra uilor.
O s vin, spuse ea, cu glas tare, n ntunericul apstor.
 tiu asta.
i n timp ce se aga de aceast ultim frm de speran, dou cuvinte i rsunau
necontenit n minte, bntuindu-i gndurile Torturnd-o cu tlcul lor pe care ar fi trebuit
s-l ignore.
Dou cuvinte din partea unui bieandru care nu ntruchipa nimic n ochii ei.
Dou cuvinte care i ddeau puterea de a-i nvinge demonii:
Regina mea.

Vaietul uilor deschise o trezi pe eherezada dintr-un somn agitat.
Iar lumina zorilor, ce se strecura printre paravanele din lemn, o fcu s sar n picioare.
n prag, stteau patru soldai.
eherezada i aranj vemintele boite i-i drese glasul.
Nu obinuii s batei, mai nti, la u?
Ei se uitau undeva dincolo de ea, fr s-i rspund. n ochi li se citea o indiferen
sumbr.
eherezada i nclet minile la spate, ncercnd s stea ct mai dreapt cu putin.
Ce cutai aici?
Fr s rosteasc vreun cuvnt, soldatul aflat n faa celorlali intr n camer i se
ndrept spre eherezada, cu ochii aintii n acelai punct mort
De parc ea nici n-ar fi existat.
Inima inima i btea nebunete n piept.
V-am pus o ntrebare!
Soldatul o apuc de umeri. Cnd eherezada ncerc s-i dea mna la o parte, el o prinse
de ncheietur i o strnse cu putere.
Nu m atinge!
Comandantul le fcu semn cu capul subordonailor si i un alt soldat, la fel de
nspimnttor ca i ceilali, o apuc de bra.
Simea cum, sub imperiul mniei i al fricii, sngele i zvcnea prin vene.
ncetai!
Ei ncepur ns s-o trasc cu fora din camer.
Cnd ncerc s se elibereze din minile lor i s-i loveasc cu picioarele, o luar pe sus
ca pe un animal legat fedele.
Unde e califul? strig ea.
nceteaz! Nu ceri ndurare!
Vreau s vorbesc cu califul!
Soldaii nici nu se uitar la ea.
Ascultai-m! strig ea. V rog!
Ei continuar s strbat holurile de marmur ale palatului, cnd trnd-o cu sila, cnd
purtnd-o pe brae.
Servitorii pe care i ntlneau n cale le evitau privirile.
tiau cu toii. Ca i soldaii.
Nu mai era nimic de vzut.
i atunci, eherezada nelese adevrul crud i inevitabil. Nu nsemna nimic. Era un
nimeni.
Pentru soldai. Ca i pentru servitori.
 ncet atunci s se mai zbat. i ridic capul.
i strnse din buze.
Baba i Irsa.
Shiva i Tariq.
Pentru ei nsemna totul. i nu avea de gnd s se fac de ocar fiind o la.
i aa eecul ei era destul de ruinos.
i n clipa n care soldaii deschiser uile spre soarele ce se ivise deja pe cer, iar
eherezada vzu moartea ivindu-se naintea ei, simi cum acest ultim gnd i atrna ca o
povar pe umeri, desctund zgazul suferinei.
Shiva!
Lacrimile ncepur s-i brzdeze, n tcere, obrajii.
Dai-mi drumul! ngim ea. N-o s fug.
Cei trei soldai cerur, din priviri, ncuviinarea comandantului lor. Dup o scurt
conversaie tacit, o lsar jos pe eherezada.
Pietrele de pavaj, din granit cenuiu, erau reci sub tlpile-i goale, cci soarele palid al
dimineii nu reuise nc s le nclzeasc. Iarba de pe margini prea albastr n lumina
argintie a zorilor.
eherezada se gndi pentru o clip s-i plimbe minile printre firele catifelate ale ierbii.
Pentru ultima oar.
Se ndreptau spre un alcov acoperit cu baldachin, unde i ateptau un alt soldat i o
femeie mai btrn. Aceasta inea n mn o pnz mare de in, ce flutura n adierea blnd
a vntului.
Un giulgiu.
Iar n mna soldatului
Se afla o funie de mtase.
Lacrimile continuau s-i brzdeze chipul, dar eherezada refuz s rosteasc vreun
cuvnt. Se opri n dreptul soldatului. Acesta avea braele vnjoase i puternice.
Sper c totul se va sfri repede.
Fr vreun alt cuvnt, se ntoarse cu spatele la el.
mi cer iertare, i opti clul, att de ncet, c ar fi putut s fie doar murmurul
vntului.
Uimit de buntatea lui, i ntoarse privirea spre el.
i mulumesc, i rspunse ea, ca un semn de iertare.
Soldatul i ridic, cu blndee, prul i i acoperi chipul cu uviele-i negre ca un voal ce
avea s-o ascund de ochii martorilor necunoscui.
De cei care refuzau deja s-o vad.
Atingerea funiei de mtase pe gt i se pru att de moale la nceput. Un mod att de
elegant de a muri.
i Shiva a pierit n felul acesta.
Gndul c Shiva i pierduse viaa n acelai fel, nconjurat de oameni care nu vedeau
nimic, i desctu i mai tare baierele lacrimilor. eherezada icni, iar strnsoarea frnghiei
deveni i mai puternic.
Baba? ngim ea, cu rsuflarea ntretiat.
Funia se strngea tot mai tare i, n ciuda voinei sale, i duse minile la gt.
Irsa! mi pare att de ru! Te rog s m ieri!
 n timp ce degetele i se luptau cu frnghia ucigtoare, dei glasul mndriei i spunea s
se supun, soldatul strnse i mai tare.
Tariq! bigui ea, sufocndu-se.
Pieptul i se zbtea zadarnic, nsetat de aer. Pierdea deja lupta cu moartea. Stele argintii
i mprejmuiau vederea.
Durerea din piept devenea covritoare. Stelele argintii se mbrcau acum ntr-o mantie
neagr.
Iar gtul i ardea mistuit n flcri.
Shiva!
Dei durerea i lacrimile i ntunecau vederea, ncerc cu disperare s-i deschid ochii
pentru ultima oar i s strpung faldurile prului ei negru; i cascada de cerneal
neagr ce se prelingea peste ultima pagin din viaa ei.
Nu!
Nu sunt un nimeni.
Am avut parte de iubire.
i atunci, auzi un freamt ce venea din deprtare din ndeprtatele coluri ale minii
sale
Iar funia slbi strnsoarea.
eherezada se prbui la pmnt, lovindu-se cu putere de dalele de granit.
Dintr-o voin disperat de a tri, trase adnc aer n piept, n ciuda durerii cumplite pe
care o simea la fiecare respiraie.
Cineva o apuc de umeri i o ridic de jos.
i n clipa n care lumea nconjurtoare prinse din nou contur, primul lucru pe care l
vzu fusese ochii ca de chihlimbar ai dumanului su.
i, cu ultimele puteri pe care le mai avea
i arse o palm zdravn peste fa.
Un alt brbat o prinse de bra i i-l rsuci, cu atta violen, la spate, c oasele i trosnir
din ncheieturi.
eherezada scoase un ipt sfietor de durere.
i, pentru prima oar, l auzi pe calif ridicnd vocea.
Apoi, urm o pocnitur zgomotul unui pumn care se izbete de un trup.
eherezada! strig Jalal, cuprinznd-o n braele sale.
Ea se prbui la pieptul lui, cu ochii necai n lacrimi. Senzaia de arsur pe care o
simea n bra i n gt era aproape cu neputin de ndurat.
Jalal! ngim ea.
Delam! i rspunse el, dndu-i prul la o parte de pe ochi, optindu-i cuvinte de alinare
i aducnd-o napoi la via din trmul nefiinei.
Arunc apoi o privire n urma lui, atras de zarva ce nu prea s se mai sfreasc.
De corul de vaiete i strigte de mnie.
Oprete-te, Khalid! i strig el. E terminat. Trebuie s-o ducem nuntru pe eherezada.
Khalid? murmur ea.
ncearc s nu-l urti prea tare, delam! i spuse el, cu un zmbet trist pe buze.
eherezada i ascunse faa n tunica lui Jalal atunci cnd o lu n brae i o purt spre
palat.
La urma urmei, fiecare om are povestea lui.

Cteva ore mai trziu, eherezada sttea la marginea divanului mpreun cu Despina.
La gt, avea un colier de vnti purpurii. Braul dislocat i fusese pus la loc cu un
trosnet nspimnttor, la amintirea cruia se nfior i acum. Apoi, cu ajutorul Despinei, se
spl cu grij i se schimb n straie comode.
i n tot acest timp, eherezada nu rosti nici mcar un cuvnt.
Despina lu un pieptene din filde ca s-i desclceasc prul nc ud.
Spune ceva, te rog!
eherezada nchise ochii.
mi pare ru c n-am fost n odaia mea, continu Despina, aruncndu-i privirea spre
uia lturalnic ce ducea spre dormitorul ei. mi pare ru c n-am tiut c aveau s vin
dup tine. Ai tot dreptul din lume s te ndoieti de mine, dar spune ceva, te rog!
Nu mai e nimic de spus.
Eu zic c da. Poate c te vei simi mai bine dac o s vorbeti despre tot ce s-a
ntmplat.
Nu cred.
N-ai de unde s tii.
Ba da, o tiu prea bine.
eherezada nu voia s vorbeasc cu Despina. Voia s aud glasul duios al surorii sale i
vocea melodioas a tatlui ei. Voia s vad zmbetul luminos al Shivei i s-i aud rsul
molipsitor.
i dorea s petreac o noapte n patul ei fr s se team de ivirea zorilor.
i l voia pe Tariq. Voia s i se prbueasc n brae i s-l aud rznd atunci cnd i
spunea o prostie ce prea o vorb de duh. Poate c ddea dovad de slbiciune, dar avea
nevoie de cineva care s-i ia, pentru o clip, povara de pe umeri. Aa cum fcuse Tariq n
ziua morii mamei ei, cnd o gsise plngnd singur n gradina de trandafiri din spatele
casei sale.
n ziua aceea, i inuse minile ntr-ale sale, fr s rosteasc vreun cuvnt. i alinase
durerea doar prin puterea mngierilor lui.
Tariq ar putea s-i aline din nou suferina. i ar face-o bucuros.
Pentru ea.
Despina era o strin. O strin nedemn de ncredere dintr-o lume ce tocmai ncercase
s-i ia viaa.
Nu vreau s vorbesc despre ce s-a ntmplat, Despina.
Servitoarea ncuviin ncet din cap i ncepu s-i pieptne prul. Gtul o durea la fiecare
micare, dar eherezada pstr n continuare tcerea.
Cineva btu atunci la u.
Pot s deschid? o ntreb Despina.
eherezada ridic indiferent din umeri, iar slujnica ls pieptenele n poala stpnei
sale, apoi se ndrept spre uile duble.
Ce-ar putea s-mi mai fac acum?
Dar cnd i ntoarse privirea, simi o ghear n inim.
Cci, n prag, se afla califul din Khorasan.
Fr s mai spun vreun cuvnt, Despina iei din camer, nchiznd uile n urma ei.
eherezada sttea pe marginea divanului, jucndu-se cu pieptenele pe care l inea n
poal. Auzindu-i paii, i ainti ochii asupra suveranului ei.
Cnd se apropie mai mult de ea, vzu c purta pe obraz urma palmei ei. Pielea cptase
o nuan armie, devenind stacojie n dreptul maxilarului. Avea ochii obosii i adncii n
orbite, de parc nu mai dormise de foarte mult timp. ncheieturile pumnului drept erau roii
i zdrelite.
Califul o scrut i el la fel de sfredelitor, observndu-i vntile de la gt, cearcnele de
sub ochi i atitudinea rezervat.
Ce-i face braul? o ntreb el, cu acelai glas optit i calm ca ntotdeauna.
M doare.
Tare?
Nu cred c voi muri din cauza asta.
Aluzia i atinse inta, cci masca indiferenei czu pentru o clip de pe chipul califului.
Se ndrept spre pat i se aez lng ea. Prezena lui o fcu s se agite uor, vdit
nelinitit.
eherezada!
Ce dorii?
S-mi ndrept greeala, i rspunse el, dup un timp.
eherezada oft cu sarcasm i-l privi n ochi.
Nu vei putea niciodat s ndreptai greeala pe care ai fcut-o.
El o studie cu ardoare.
Cred c e singurul lucru adevrat pe care l-am auzit pn acum din gura ta.
V-am spus c nu tii s citii gndurile oamenilor, i rspunse ea, rznd amar. Poate
c, de-a lungul timpului, mi-o mai fi scpat cte o minciun, dar pe Domnia Voastr nu v-
am minit niciodat.
i acesta era adevrul.
El o privea adncit n gnduri. Apoi, i ddu prul la o parte. i i atinse, cu mult grij,
gtul zvelt ca cel al unei lebede.
Speriat de grija pe care i-o citea pe chip, eherezada se retrase uor.
i acolo m doare, i spuse apoi, nlturndu-i minile. Vdit tulburat, lu pieptenele
din poal i ncerc s-i aranjeze uviele-i rvite
Scoase ns o grimas de durere.
Braul i striga suferina.
Ai nevoie de ajutor? o ntreb el.
Nu. Chiar deloc.
Eu, murmur el, oftnd din rrunchi.
Dac am nevoie de ajutor, o s i-l cer Despinei. Dar, n orice caz, nu de ajutorul
Domniei Voastre am nevoie.
Cnd vru s se ridice n picioare, califul o prinse de mn i o trase spre el.
Te rog, eherezada! i opti el printre uviele-i nc umede. Las-m s ndrept
greeala!
Inima ncepu s-i bat i mai nvalnic n piept n clipa n care o cuprinse i cu cellalt
bra i o trase i mai aproape de el.
Nu!
Nu exist cuvinte ca s-i cer iertare pentru ce s-a ntmplat astzi. A vrea s
Unde ai fost? l ntreb eherezada, ncercnd s-i stvileasc freamtul glasului.
 Nu unde ar fi trebuit s fiu.
Azi-diminea i asear.
Diminea n-am fost unde ar fi trebuit s fiu, i rspunse el, dezmierdndu-i urechea cu
rsuflarea sa. Iar asear, n-am fost unde mi doream s fiu.
eherezada i ridic privirea i csc ochii mari, uimit de ce vedea.
El i strnse mijlocul cu minile. Apoi, i aplec capul i-i lipit fruntea de a ei, cu o
atingere blnd i suav ca o boare de vnt.
Tu eti Muntele meu de Adamant.
Atras de tandreea pe care i-o arta, se ls purtat de mngierile lui i se rezem de
el. Rspndea un parfum de santal i raze de soare. Ct de straniu i se prea c nu
observase acest lucru pn acum c, n dorina ei de a se ndeprta de el, i scpase un
aspect att de simplu, dar att de nsemnat cum este parfumul!
Trase adnc aer n piept, desftndu-se cu miresmele sale i ncercnd s-i limpezeasc
gndurile.
i n timp ce califul i atingea obrazul cu mna, eherezada realiz ceva nspimnttor.
Voia s-l srute.
Nu!
Una era s-i ntoarc srutrile; se pregtise pentru asta. i alta era s tnjeasc dup
ele s-i doreasc afeciunea. S se topeasc n braele ucigaului Shivei.
O dovad clar de slbiciune.
Se ridic, dezgustat, n picioare, spulbernd vraja cu un singur gest.
Voi ncerca s gsesc o cale prin care s v ndreptai greeala, dac vrei s-o facei.
O cale ce nu va implica atingeri i mngieri.
Bine, i rspunse el, retrgndu-i minile.
Avei reguli pe care dorii s le impunei?
Oare chiar totul trebuie s fie un joc? murmur el, ncet, ca o boare de vnt.
Avei reguli, sayyidi?
Singura regul este aceea de a-i ndeplini voina.
Suntei califul din Khorasan. Suveranul suveranilor. Exist oare vreo dorin pe care
nu o putei mplini?
Sunt doar un simplu om, eherezada, i rspunse el, cu chipul ntunecat.
Atunci, ncercai s fii un om care i ndreapt greelile! ripost ea, ridicndu-se n
picioare i nfruntndu-l cu ochii ei sfredelitori. Azi-diminea ai vrut s-mi luai viaa. Ar
trebui s v considerai norocos pentru c n-am ncercat s v ntorc favoarea.
Deocamdat.
Califul se ridic n picioare, dominnd-o pe eherezada cu statura lui impuntoare, cci
era cu mult mai nalt dect ea. Un voal de rceal se puse din nou pe chipul califului.
mi pare ru.
Cam jalnic. Dar e un nceput.
O umbr de tandree, aproape imperceptibil, i nvlui ochii ca de tigru. i nclin
capul n faa ei. i se ndrept apoi spre u.
eherezada!
Da, sayyidi.
Plec n Amardha n dup-amiaza asta.
eherezada pstr tcerea.
 Voi sta o sptmn. Nimeni nu te va mai deranja. Te las n grija lui Jalal, care se va
ocupa de protecia ta. Dac vei avea nevoie de ceva, cere-i ajutorul!
Ea ncuviin din cap.
El se oprit din nou pe loc.
Am vorbit ct se poate de serios n ziua n care te-am prezentat generalului al-Khoury.
Ziua n care m-a numit regina lui.
Avei un mod straniu de a o arta.
Nu se va mai ntmpla, i rspunse el, dup o clip de tcere.
S sperm c aa va fi!
Regina mea, repet califul, fcnd o plecciune naintea ei.
Imediat ce uile se nchiser n urma lui, eherezada strnse din ochi i se trnti pe
divan.
Shiva, ce-mi rmne acum de fcut?
 O flacr a dreptii i un spirit nelinitit

Semiluna ce veghea deasupra oraului Rey avea o culoare albicioas ca laptele i era
nvluit ntr-o perdea subire de nori.
Grdina, minunat de frumoas a lui Reza bin-Latief, era mprejmuit cu tore arztoare,
ale cror umbre dansau frenetic pe pereii din piatr cafenie. Mirosul de fum din aer se
mpletea cu parfumul de ambr cenuie.
M simt din nou ca o fiin uman, spuse Rahim, traversnd curtea i aezndu-se la
masa scund din faa lui.
Ari mult mai odihnit, Rahim-jan, i rspunse Reza, cu un zmbet cald pe buze.
Mi s-a promis un nor de miresme i n-am fost deloc dezamgit, Reza-effendi.
Tariq li se altur i el cteva clipe mai trziu i se aez n faa lui Rahim n galeria
construit n aer liber.
n curnd, servitorii le aduser tvi pline cu bunti orez basmati gtit n unt i ornat
cu ofran portocaliu, asezonat cu friptur de miel n sos delicios de curmale, cepe
caramelizate i fructe acrioare de dracil; frigrui de pui marinate i roii prjite, servite cu
castravei i iaurt rece; ierburi proaspete i lipii lavash, cu rotie de brnz de capr i felii
de ridichi roii, aezate pe un taler din lemn lustruit.
Aromele bucatelor se mpleteau cu parfumul lumnrilor, mbtndu-i simurile cu
savoarea condimentelor i a preaplinului.
Toate astea aproape m fac s uit ultimele trei zile, spuse Rahim. Aproape!
Ai dormit bine, Tariq-jan? l ntreb Reza.
Ct de bine se poate, date fiind mprejurrile, unchiule.
Nu lsa s te copleeasc frustrarea! mormi Rahim. Abia dac te-ai odihnit vreo clip
de cnd ai primit scrisoarea lui azi. Crezi c eti invincibil? C poi s trieti doar cu rou
proaspt i furie mistuitoare?
Tariq i privi ndelung prietenul nainte de a lua o frigruie de pui.
Are dreptate. tiu c eti dornic s discutm despre planurile noastre de btaie, dar
este la fel de important s ai grij i de tine, interveni Reza, aruncnd o privire peste umr.
V mulumim! Putei pleca acum, le spuse el servitorilor.
Cnd acetia se ndeprtar, lu o porie de orez basmati cu friptur de miel.
n timp c v odihneai astzi, am fcut cteva investigaii n stnga i n dreapta,
ncepu Reza, n oapt. Mai nti, o s vnd tot ce am aici. Vom avea nevoie de bani i de
libertate de micare. Vom avea, de asemenea, nevoie de ajutorul altor oameni cu bani i
dornici s ni se alture. Crezi c tatl tu ne mprtete principiile?
Tata nu va accepta s se amestece n povestea asta, i rspunse Tariq, cu resemnare n
glas. Este posibil s nege orice implicare, dac va fi luat la ntrebri.
Reza ncuviin din cap, aparent netulburat.
Atunci, ne confruntm cu o alt problem. Dac tatl tu nu vrea s aib nicio
legtur cu aciunea noastr, nu poi s-i dezvlui numele fr s pui n pericol viaa
prinilor ti i poate chiar viaa familiei eherezadei. Acelai lucru e valabil i pentru tine,
Rahim; al-Din Walad este un nume vechi, cu tradiie, iar fraii ti mai mari nu vor fi prea
ncntai s le pui familiile n pericol. Trebuie s v ascundei identitatea.
Ai dreptate, unchiule, spuse Tariq, adncit n gnduri.
i eu sunt de aceeai prere, dar cum vom obine susinerea oamenilor dac nimeni nu
va ti cine suntem? interveni Rahim. Ce i va inspira s ne urmeze?
Las asta n seama mea! continu Reza. Ani de zile am fost unul dintre cei mai
nsemnai negustori din Rey i cunosc foarte bine noiunea de marf. Un lucru poate s
devin o raritate, strnind imaginaia i dorina tuturor, atunci cnd i creionezi aceast
imagine.
Nu prea neleg ce vrei s spui, unchiule, interveni Tariq.
Lumina torelor se reflecta n ochii scprtori ai lui Reza.
O s v conturez imaginea pe care oamenii vor s-o vad. Voi trebuie doar s v jucai
rolul pe care l-ai jucat mereu cel al unor tineri curajoi i puternici i al unor rzboinici
de temut.
Dar asta tot nu ne ajut s nelegem cum vom reui s-i convingem pe alii s urmeze
o cauz fr o cpetenie, spuse Tariq, cu o privire ncruntat i ovitoare.
Nu-i va lipsi cpetenia. Tu vei fi aceea, Tariq-jan. Tu vei fi glasul cauzei noastre. Lipsa
unei voci rsuntoare constituie motivul pentru care rzmeriele de pe strzile oraului sunt
mereu reprimate. Cu glasul tu puternic le vei deschide ochii oamenilor, nfindu-le
adevrul care se ascunde n snul regatului nostru: un rege-bieandru, care nu merit s se
afle pe tronul Khorasanului. Un rege-bieandru, care trebuie nimicit, cu orice pre.
Rahim lovi masa cu palma n semn de ncuviinare.
Vrei, aadar, s strngem o armat i s trecem oraul prin foc i sabie? Asta este i
marea mea speran, dar crezi c o fapt ca asta poate fi posibil? ntreb Tariq.
Va deveni posibil dac o vom cldi pe temelia principiilor noastre, rspunse Reza,
lund o nghiitur de vin. Sperana ta va fi amnarul nostru, iar crezul dreptii mele va
deveni focul nostru cluzitor.
De unde ncepem? ntreb Tariq, privindu-l ndelung pe unchiul su.
De acas, i rspunse Reza, dnd farfuria la o parte. V ntoarcei acas. Am nevoie de
timp ca s-mi rezolv treburile n Rey i s m gndesc cine ar putea s se alture cauzei
noastre. Emirul din Karaj s-ar putea s ne ajute ntr-un fel sau altul verioara soiei lui a
suferit aceeai soart ca i Shiva n urm cu cteva sptmni. V voi trimite de veste s
venii imediat ce mprejurrile mi vor permite.
Cum rmne cu azi? Nu plec din Rey pn nu
Califul a pornit astzi spre Amardha. Nu-i, spuse Reza, oprindu-se apoi, cuprins de
mnie. Nu-i omoar miresele dac nu este n Rey, probabil ca s nu piard spectacolul. Aa
c eherezada va fi n siguran cel puin o sptmn.
Tariq ezit uor nainte de a ncuviina din cap.
Aadar, dup ce i lum cu noi pe Irsa i pe Jahandar-effendi, eu i Rahim pornim spre
cas, unde vom atepta s primim veti de la tine.
S-i luai pe Jahandar i pe Irsa? Dar au plecat din Rey n noaptea nunii. Nu tiai?
Nimeni nu i-a mai vzut de atunci.
Au plecat? Dar unde ar fi putut s
Credeam c vin la tine, Tariq-jan. N-ai primit nicio veste de la ei?
Dar misiva lui azi? Nu pomenete nimic despre familia ei? ntreb Rahim.
Nu tiu. N-am citit-o niciodat pn la capt.
 Firete c nu, mormi Rahim.
Pe viitor, ncearc s fii mai cumptat la fapt! l sftui Reza, privindu-i, ngndurat,
nepotul. Gndete-te bine nainte de a lua o hotrre! Cumptarea i va fi de mare folos.
M voi strdui, unchiule, i rspunse Tariq, trgnd adnc aer n piept.
ntotdeauna te-ai strduit i ai reuit, Tariq-jan. De aceea, sunt convins c vei reui i
acum.
i mulumesc, pentru c i-ai asumat, cu drag inim, aceast misiune.
Eu sunt cel care ar trebui s v mulumeasc amndurora. N-am mai simit de mult n
suflet scnteia speranei.
Cei trei brbai se ridicar de la mas i strbtur grdina spre adpostul Zorayei, care
i atepta rbdtoare stpnul. Acesta i puse maneta mankalah i o chem cu un fluierat.
Ea se aez imediat pe braul lui ntins, bucurndu-se de atenia sa. Apoi, printr-un gest
brusc al minii, Tariq o trimise n zbor spre cer ca s vneze. Ea scoase un ipt rsuntor,
spulbernd linitea nconjurtoare, nainte de a se pierde n ntunericul nopii.
Umbra trupului ei ridicndu-se n vzduh i acoperi pentru o clip trsturile, btute de
lumina unei tore, ale lui Tariq.
Reza zmbi ca pentru sine.
Ceva pentru care merit s lupi.
i pe care merit s-l foloseti.

A doua zi de diminea, Rahim tresri din somn la auzul unui sunet strident, scos de un
metal ce se nfipse n inta de lemn aflat n faa ferestrei. Se ddu jos din pat i se ndrept
cu pai greoi spre pervaz.
Ce dracu faci? l ntreb pe Tariq, cu glas morocnos.
Ce i se pare c fac? i rspunse Tariq, ridicnd arcul i fixnd sgeata pe coard.
Trebuie s plecm.
Rahim i ridic privirea spre cer. Soarele se ivea timid la orizont o fie crestat de
lumin ce strjuia acoperiurile caselor din partea de est a oraului Rey.
Ai dormit vreun pic? l ntreb Rahim, cscnd.
Tariq lans sgeata. Aceasta se nfipse n inta de lemn, trecnd razant pe lng capul
lui Rahim.
Chiar trebuia s faci asta? spuse Rahim, nendrznind nici s clipeasc.
Strnge-i lucrurile nainte ca unchiul meu s se ntoarc i s insiste s mncm
mpreun!
Unde s-a dus?
Nu tiu. A plecat n toiul nopii, i rspunse Tariq, fixnd o alt sgeat pe coarda
arcului i ochind.
De ce fugim ca nite hoi?
Pentru c nu vreau s tie ce facem, i rspunse Tariq, intuindu-l cu o privire
sfredelitoare.
Serios? i ce facem?
Tu i ntrebrile tale infernale! izbucni Tariq, lansnd sgeata.
Aceasta ni din arc, urmnd o traiectorie spiralat i se nfipse n inta de lemn, alturi
de alte apte sgei, cu pene asemntoare, perfect grupate.
Slav ie, Tariq, fiu al lui Nasir, emir al Taleqan-ului! Felicitri! Eti un arca
desvrit, spuse Rahim, cu glas monoton.
Tariq njur n barb i porni spre fereastr.
tiam eu c n-ar fi trebuit niciodat s
Linitete-te! i spuse Rahim, scrpinndu-se n cap. mi strng imediat lucrurile. Dar
ai putea s-mi spui motivul pentru care ii totul secret?
Tariq se opri n dreptul ferestrei deschise i trase adnc aer n piept.
ncep s-mi fac griji din pricina ta, continu Rahim. tiu c eti ngrijorat din cauza
lui azi, dar Reza-effendi a spus c ar trebui s ateptm pn
Nu. Nu voi atepta. Nu pot s stau pur i simplu i s atept.
i ce-ai de gnd s faci? ntreb Rahim.
Ceva. Orice.
nc nu avem un plan. Iar Reza-effendi a spus s ateptm. Poate c ar trebui s-l
ascultm.
M-am tot gndit, spuse Tariq, rezemndu-se cu umrul de peretele din piatr cafenie.
Te ascult, i rspunse Rahim, oftnd adnc. n ciuda glasului nelepciunii mele.
Triburile de beduini de la grania Khorasanului cu Paria nu i-au declarat credina
fa de niciunul dintre cele dou regate. Ce-ar fi s le oferim un motiv ca s-i schimbe
poziia?
Ce fel de motiv?
Motivul pentru care oricine se lupt pentru o cauz. Un el.
Sun poetic ce spui tu, ripost Rahim. Dar poezia nu te va ajuta prea mult. Ai nevoie
de lucruri mult mai palpabile.
Le oferim pmnt. Dreptul de a avea pmnt. Forma de organizare care le confer
acest drept.
Rahim scoase o grimas din colul gurii, adncit n gnduri.
Interesant! Dar, prin natura lor, sunt triburi nomade. De ce i-ar interesa pmntul?
Poate c pe unii dintre ei nici nu-i intereseaz. Dar, de-a lungul timpului, s-au tot
luptat unii cu alii i, cu excepia aurului, pmntul reprezint cea mai rapid cale de a
obine putere i influen. Este posibil ca vreuna dintre cpeteniile lor s se alture cauzei
noastre. Poate c sunt de o cruzime rar ntlnit, dar sunt printre cei mai iscusii clrei
din lume. Ambele pri ar avea numai de ctigat dac ne-am uni forele.
Mi se pare periculos, i rspunse Rahim.
Merit s vorbim cu ei. Cel mai ru lucru care s-ar putea ntmpla ar fi s ntmpinm
un refuz.
De fapt, cel mai ru lucru care s-ar putea ntmpla ar fi s-i taie gtul.
Da, exist i riscul sta, i rspunse Tariq. Dar n-am de gnd s-i insult n timpul
discuiilor.
Dac cineva poate s-i conving s-i lase capul pe umeri, acela eti numai tu.
i mulumesc, Rahim. ncrederea ta nermurit n mine alung, ca ntotdeauna, orice
umbr de ndoial.
De fapt, dac cineva poate s-i pstreze capul pe umeri ntr-o asemenea aventur,
aceea e numai azi, contracar Rahim, cu un zmbet piezi pe buze. S sperm c farmecul
ei e molipsitor i s-a lipit puin i de tine.
Nu e vorba de farmec. Ci de un curaj fr seamn, i rspunse Tariq, cu o not vesel
n glas.
 Poate c ai dreptate. O i vd provocnd o cobr, convins fiind c veninul ei va ucide
reptila.
i ar iei nvingtoare, spuse Tariq, zmbind.
De asta nici nu m ndoiesc. De fapt, sunt convins c l-a ngrozit att de tare pe
atotputernicul calif din Khorasan, nct acum e ascuns ntr-un col, speriat ca o pisicu.
Cine tie poate c, ntr-o bun zi, o vom detrona.
La auzul numelui suveranului lor, Tariq adopt din nou o min grav.
Nu. Nu e un om care s renune prea uor la putere.
De unde tii asta?
tiu pur i simplu, ripost Tariq, pe un ton tios. A ucis-o pe verioara mea. i acum o
are n ghearele lui pe eherezada. Este ntruchiparea rului. Cnd aud numele lui Khalid
Ibn al-Rashid, mi doresc cu ardoare s-i iau viaa cu minile mele i asta de nenumrate
ori. Din pcate, ns, nu pot s-o fac dect o singur dat.
i eu l dispreuiesc. Cu aceeai patim ca i tine. Dar este bine s-i cunoti dumanul,
Tariq.
Nu confunda vehemena cu prostia! Vreau s aflu tot ce pot despre el. Dar nu voi reui
niciodat s fac asta dac stau ferecat ntre zidurile fortreei familiei mele. Aa c voi
porni n deert pe urmele beduinilor, spuse Tariq, cu o expresie hotrt pe chip. Singur.
Singur?
Da. Singur. Vreau s te duci n Taleqan i s atepi ca unchiul meu s-i dea de veste.
i voi da de tire unde m aflu cu ajutorul Zorayei, pe care o voi trimite acas o dat la
dou zile.
M lai cu prinii ti?
Ai putea la fel de bine s te duci acas la tine.
Da, i s stau cu fraii mei i cu copiii lor glgioi? protest, batjocoritor, Rahim. S
le suport ncercrile necontenite de a m nsura cu sora hidoas a prietenului vreunui vr?
Mai bine, nu. n plus, m simt dator pentru toi anii prieteniei noastre. Iar lui azi i sunt i
mai ndatorat.
i mulumesc, Rahim-jan, spuse Tariq, rznd domol. Ar trebui s-o fac mai des, o tiu
prea bine.
Cu plcere, ticlos egoist ce eti! n orice caz, micul nostru complot are i o parte
bun.
i care ar fi aceea?
O noapte ntreag de somn fr riscul c i vei pierde viaa.

A doua zi de diminea, eherezada se trezi la palat fr teama unor zori ostile.
Inima i se strnse n piept la vederea soarelui, dar se liniti n clipa n care o auzi pe
Despina trebluind prin iatac. Respir adnc i se rezem de perne, bucurndu-se de
aceast linite binecuvntat.
Poate c ar trebui s rmn n Amardha, murmur eherezada, ca pentru sine.
Tocmai voiam s te trezesc, i spuse Despina. i se rcete mncarea.
eherezada ezit uor. Apoi, lu o hotrre.
Un strop de miere atrage mai multe mute dect o can cu oet.
i mulumesc pentru bunul-sim cu care m ntmpini astzi. i pentru c ai renunat
la mojicia-i caracteristic, o tachin ea.
 Mojicie? Nu eti o companie prea plcut dimineaa.
eherezada zmbi, apoi se ridic n picioare. Ddu la o parte voalul subire de mtase al
baldachinului i se ndrept spre mas, unde o atepta, ca ntotdeauna, o tav cu bunti.
Cnd o privi pe Despina, descoperi cu surprindere c slujnica nu mai era la fel de
strlucitoare ca de obicei. Ba, dimpotriv, era palid la fa i ncruntat.
Ce s-a ntmplat? o ntreb ea.
Nimic, i rspunse Despina, cltinnd din cap. Sunt doar puin suprat.
Suprat? Dar pari bolnav.
Nicidecum. M simt foarte bine.
Vrei s te odihneti puin?
M simt bine, eherezada. Pe cuvnt!
Despina ridic capacul zaharniei i puse un cub de zahr ntr-o cecu de cristal. Lu
apoi ibricul de argint, bogat ornamentat, care se odihnea deasupra flcrii unei lumnri.
Cnd apuc ibricul i ncerc s toarne ceaiul, mna ncepu s-i tremure, iar lichidul
fierbinte ni din ceac i se mprtie peste tot.
mi cer iertare, ngim Despina.
Ai voie s mai faci i greeli din cnd n cnd, i rspunse eherezada, cu un zmbet
jucu pe buze.
Nu prea cred, ripost ea n barb.
Cnd i-am cerut eu lucruri revolttoare?
Cutele de pe fruntea Despinei se adncir i mai mult.
Despina, ce s-a ntmplat?
Nimic!
Minte. Iar.
eherezada o privi piezi i rupse n dou o lipie lavash.
mi cer iertare, repet Despina, reuind s toarne ceaiul n ceac. Ce spuneai despre
Amardha?
Vorbeam de cltoria califului. tii de ce s-a dus acolo?
i face o vizit sultanului Pariei unchiul su.
Am neles. l viziteaz adesea? ntreb eherezada, lund o nghiitur de sup.
Nu, i rspunse Despina, cltinnd din cap. Nu au o relaie prea apropiat. Nu sunt
rude de snge. Sultanul este fratele primei soii a fostului calif. i a dispreuit-o pe mama
califului nostru.
Interesant!
De ce?
Poate din acelai motiv logic, de altfel pentru care orice brbat o urte pe cea
care i ia locul surorii sale moarte, i explic Despina, ridicnd din umeri. Pe de alt parte,
mama califului nostru era o femeie frumoas, inteligent i plin de via. n schimb, prima
lui soie nu avea nimic din toate astea.
i atunci, de ce i face vizite sultanului?
N-a putea s-i spun cu siguran. Poate din raiuni diplomatice. Ar trebui s-l ntrebi
cnd se ntoarce.
N-o s-mi spun.
M bucur c vorbeti din nou cu mine, spuse Despina, schind un zmbet palid.
Tcerea nu este o alegere prea bun pentru o persoan ca mine.
 neleapt hotrre! Pentru o persoan ca tine.
Asta am spus i eu.
Da, tiu.
eherezada rsufl zgomotos. Lu apoi ceaca cu ceai. i observ atunci cteva pete mici
i negre, cu totul neobinuite, pe peretele ibricului de argint. l lu de mner i-l scrut,
ncruntat. ncerc apoi s tearg, cu un erveel de in, zona aparent decolorat.
Dar petele refuzau s dispar.
eherezada i ugui buzele.
Lu ceaca i turn n ibric cteva picturi de ceai. Lichidul nici nu apuc s ating bine
suprafaa strlucitoare a ibricului, c argintul i i schimb culoarea.
Devenise negru.
Ca moartea.
Despina! o strig ea, pe un ton domol.
Da?
Cred c ceaiul meu are ceva.
 Locul dup care inima tnjete

Cineva ncercase s o otrveasc.

i nu ceaiul era vinovat, aa cum bnuise eherezada iniial.
Ci zahrul.
Jalal spumega de furie.
Cnd i lu la ntrebri pe toi cei ce aveau acces la mncarea suveranei lor, fiecare
dintre ei i susinur cu trie nevinovia. Aa cum era obiceiul cnd li se servea masa
membrilor familiei regale, buctarul gustase din toate merindele de pe tava eherezadei
nainte de a i-o trimite n camer, lucru la care fuseser martori foarte muli oameni.
Dar nimeni nu se gndise s guste din zahr.
Nu mai era de mirare, aadar, c eherezada nu mai mnc nimic tot restul zilei.
i acum, o servitoare tnr nsoea toate tvile cu bucate aduse n camera eherezadei.
O fat al crei singur scop n via era s mai guste o dat din mncarea i butura reginei
nainte ca aceasta s bage ceva n gur.
O fat tnr care trebuie s-i fi fost drag cuiva.
Acest lucru o dezgust pe eherezada.
Ca i faptul c cele cteva clipe efemere n care se simise n siguran, fr ca spectrul
ntunecat al morii s mai planeze amenintor deasupra ei, i fuseser rpite fr s fi avut
mcar ansa s se bucure de ele.
Dar ce i se prea cel mai cumplit era faptul c tia acum mai presus de orice umbr de
ndoial c nu mai putea s aib ncredere n servitoarea ei.
La urma urmei, Despina era ultima persoan care mnuise tava cu mncare.
Cea care i pregtise ceaca de ceai, care ar fi trebuit s-i fie fatal.
Acest lucru o demoraliz pe eherezada mai mult dect orice altceva. Nici nainte nu
avusese o ncredere oarb n Despina, dei i dorea cu ardoare acest lucru. Spera ca, ntr-o
bun zi, s-i devin o prieten adevrat, n ciuda tuturor celor ntmplate.
Dar speranele i fuseser complet spulberate.
i asta i umplea sufletul de mnie.
Trei nopi de somn aproape nentrerupt nu reuir s-i ostoiasc furia.
n dup-amiaza aceea, eherezada porni la plimbare prin grdinile construite sub form
de terase n cutarea unui trandafir perfect. Banalitatea acestei misiuni i conferea un
sentiment de inutilitate, accentundu-i i mai mult starea de nervozitate.
Trecu pe lng un alt tufi nflorit, cu ochii pe jumtate nchii din cauza soarelui orbitor
i cu fruntea ncruntat sub povara frustrrilor.
Dac mi spui ce caui, poate mi st n putin s te ajut, se oferi Despina.
Nu, n-ai cum s m ajui.
Da binedispus mai eti!
Crede-m c nu poi s m ajui! Descoperirea unui trandafir perfect presupune o
adevrat art. Parfumul. Culoarea. Aranjamentul petalelor. Tata susine c i o singur
petal n plus poate s distrug frumuseea ntregii flori, i poate schimba creterea i
dezvoltarea
 Iar eu l-a combate spunndu-i c cele mai frumoase flori sunt cele care par puin
imperfecte.
Vezi? Nu ai cum s m ajui, bombni eherezada.
n clipa aceea, o simi pe Despina crispndu-se.
Ce s-a ntmplat? o ntreb apoi.
Cp cpitanul al-Khoury vine spre noi, ngim ea, mbujorndu-se pn n vrful
urechilor.
i de ce eti att de agitat?
De la ntmplarea nefericit cu ceaiul, rspunse Despina, ezitnd uor, m simt
stnjenit n preajma lui.
Am neles, spuse eherezada, uguindu-i buzele n ncercarea de a-i stvili propriile-i
acuzaii.
Cnd Jalal li se ivi n cale, Despina se strdui s se fac nevzut n spatele rajputanului.
Jalal i arunc o privire indiferent, ridicnd uor din sprncene, apoi se ntoarse spre
eherezada.
Cum te simi astzi, eherezada? o ntreb el, nclinndu-se n faa ei, cu un zmbet
generos pe buze.
Mantia-i esut cu fir de aur i se revrsa pe umeri, iar mna i se odihnea pe plselele
iataganului.
n via.
M bucur s vd asta, i rspunse el, dndu-i capul pe spate i rznd cu poft. Te-am
prins n toiul unei activiti importante?
Firete. Organizez o lovitur de stat. Apoi, am de gnd s concep planuri pentru o
nou form de nego cu elefani pe mare i vele din mtase natural. Vrei s mi te alturi?
Numai n cazul loviturii de stat, i rspunse el, zmbind. Celelalte mi se par puin cam
banale.
Nu, nu fceam nimic important, i spuse eherezada, izbucnind n rs. Sunt prins n
ndeletniciri ct se poate de profane. Te rog s m salvezi!
Chiar m ntrebam dac ai putea s-mi faci o favoare regal.
Regal? La ce te referi?
Am primit vizita unui oaspete cu totul neateptat. i m ntrebam dac ai putea s-l
primeti, n lipsa califului.
Despre cine e vorba?
Despre un crturar, ca s spun aa. A fost primul dascl al lui Khalid, dar i sfetnicul
de-o via al mamei califului nostru. Nu l-a mai vzut pe Khalid de cnd era copil. tiu c
mama lui l preuia nespus de mult i n-a vrea s plece fr s-i ofer o primire oficial, i
explic el, fcndu-i cu ochiul.
Gestul lui i strni zmbetul eherezadei.
Pe de alt parte, vizita lui s-ar putea s-i satisfac anumite curioziti struitoare,
continu Jalal, zmbind cu subneles.
Felul n care mi nfiezi lucrurile este att de interesant, cpitane al-Khoury.
Aadar, accepi s-l primeti, eherezada? o ntreb el, rznd.
Ea ncuviin din cap, cu un licr n ochii ei cprui.
Trebuie s-i spun ns c este puin cam ciudat, adug Jalal, retrgndu-se spre
palat, urmat de eherezada i de micul ei alai.
 Cum aa?
Este un vestigiu al vremurilor de mult apuse. Credincios artelor strvechi. Dar cred
c o s-i plac i sunt convins c i el va fi la fel de ncntat s te cunoasc.
Cum l cheam?
Musa Zaragoza.
Un nume neobinuit, spuse eherezada.
Este maur.
Aha! Am neles. O s m strduiesc s fac fa cu succes acestei ntlniri.
O s te descurci, sunt sigur de asta.
Continuar s urce numeroase trepte i s strbat coridoarele reci de marmur ale
palatului. Jalal i conduse ntr-o sal imens, cu un tavan boltit, nalt ct cinci oameni.
Pereii erau decorai cu basoreliefuri minuios sculptate, nfind scene de lupt i
rzboinici pierdui n negura timpului, ce-i fluturau armele prin aer i i puneau dumanii
pe fug.
n col, sttea un brbat nalt, nvemntat n haine din esturi bogate i viu colorate.
Rida lui de un albastru nchis cdea n falduri pe podea, iar gluga i acoperea capul, legat
cu o cataram din piele i aur. ncheieturile minilor i erau nfurate n manete groase
mankalah, iar nuana frumoas a pielii sale i reamintea eherezadei de cele mai bune soiuri
de curmale Medjool.
Cnd se ntoarse cu faa spre ea, i zmbi generos, dezvluindu-i dinii albi i
strlucitori, ca nite periue ncrustate pe un lemn de abanos.
Jalal i Despina o lsar la u, iar rajputanul rmase n apropiere, cu mna pe plselele
sabiei.
eherezada se ndrept spre oaspetele ei, cu un zmbet pe buze.
Ce s-i spun?
Bine ai venit! ncepu ea. Eu sunt eherezada.
El i veni n ntmpinare, cu minile ntinse, ntr-un iure de culori.
Iar eu sunt Musa. M bucur s am privilegiul de a te cunoate, i rspunse el, cu un
glas bogat, ca mierea nvluit n fum.
eherezada i lu minile ntr-ale sale. Stnd att de aproape de el, realiz c era mult
mai btrn dect prea cu adevrat. Sprncenele i erau uor ninse, iar cutele ce-i brzdau
chipul i trdau nclinaia spre cugetare, spre umor i spiritualitate. n timp ce i strngea
minile, eherezada vzu un licr n ochii lui fascinani, care se stinse ns la fel de repede
cum se aprinse.
V mulumesc, Musa-effendi. mi pare nespus de ru c soul, califul nostru nu este
aici ca s v ntmpine.
Vina mi aparine, pentru c nu mi-am anunat vizita, i rspunse el, cltinnd din
cap. Sunt n trecere pe aici i speram s-l vd, dar se pare c va trebui s-mi amn
rentlnirea pentru o zi cnd voi purcede ntr-o alt cltorie.
V rog s luai loc! l invit eherezada, artndu-i pernele ce strjuiau masa scund
aflat n dreapta ei. Dorii s mncai ceva? l ntreb apoi, dup ce se aezar unul n faa
celuilalt.
Nu, nu. Nu pot s rmn. Nici nu aveam de gnd s zbovesc prea mult pe aici. Nu
vreau s deranjez pe nimeni cu prezena mea.
Dar nu este niciun deranj. N-a vrea ca un oaspete de seam ca Domnia Voastr s
plece flmnd de la palat, i rspunse eherezada, rznd.
El izbucni ntr-un rs rsuntor, ce prea s se izbeasc de pereii slii mari.
i de unde tii c sunt un oaspete de seam? Nu i s-a spus adevrul? o ntreb el,
vdit amuzat.
i care este adevrul, Musa-effendi?
Ultima oar cnd am fost la palat, am fost aruncat n strad doar cu hainele de pe
mine.
eherezada i control expresia chipului. Trase adnc aer n piept i-i mpreun minile
n poal.
Atunci, se pare c v suntem datori mcar o mas, domnule.
Rsul lui i mai rsuntor dect nainte prea s clatine pereii camerei.
i mulumesc cerului pentru c ni te-a druit, draga mea copil. Ce lumin
binefctoare eti n viaa srmanului meu Khalid!
Lumin? N-a zice c este un termen prea potrivit n aceste mprejurri.
Pstr, ns, tcerea, schind un zmbet palid.
Dup cum m temeam, nu v bucurai de o csnicie armonioas, spuse Musa, pe un
ton blajin. Exist sperana ca lucrurile s se ndrepte?
E prea curnd s v spun. Suntem cstorii doar de cteva zile. Nu este uor s fii
soia califului.
Asta am auzit i eu, spuse brbatul, cu tristee n glas. i i doreti o csnicie
armonioas alturi de el?
eherezada ncepu s se agite pe loc, vdit stnjenit. Din motive cu totul necunoscute, i
se prea o greeal s-l mint pe acest brbat mbrcat n veminte stranii, cu un rs
rsuntor i ochi scruttori.
mi doresc s am parte de o csnicie bazat pe dragoste i respect reciproc, Musa-
effendi. Dac acest lucru va deveni cu putin alturi de calif, rmne de vzut.
Ct de sincer eti! Khalid apreciaz sinceritatea mai presus de orice altceva. Tnjete
dup ea. nc de la o vrst fraged, cuta adevrul cu o fervoare rar ntlnit chiar i la
semenii notri. tiai asta?
tiu foarte puin despre trecutul lui.
Spune-mi, continu el, dnd din cap, dincolo de zvonuri i rumori, cum este cu
adevrat fiul Leilei?
eherezada ezit uor, scrutnd cu intensitate chipul strinului din faa ei.
Dac rspund ntrebrilor lui, mi va rspunde i el alor mele?
Este un om tcut. i nelept.
Lucrurile astea le-a fi putut afla de pe strzile oraului. Eu vreau s-i cunosc prerea.
S aflu lucrurile pe care o fat tnr i inteligent ca tine le-a intuit ntr-un rstimp att
de scurt.
eherezada i muc, pentru o clip, buza de jos.
Un brbat calculat. Trist. Ursuz, opti ea.
i aminti apoi pumnul lui rnit i furia-i copleitoare.
i mnios.
N-a fost mereu aa, spuse Musa, oftnd adnc. Era un biat att de bun i de blajin.
Mi s-a mai spus asta. Dar e greu de crezut.
E firesc. mi ngdui s-i mprtesc o poveste, draga mea eherezada? o ntreb el,
dup un timp. O poveste din seara n care am fost aruncat n strad doar cu hainele de pe
mine?
Desigur, Musa-effendi.
E o poveste trist.
mi imaginez c o poveste cu un sfrit ca acesta nu poate fi dect trist.
Musa czu mai nti pe gnduri, apoi a nceput s-i depene amintirile.
Am fost dasclul Leilei, mama lui Khalid. Iar Leila era o femeie frumoas i talentat.
O adevrat bucurie. Era ndrgostit de cri i poezie. Cnd s-a cstorit cu tatl lui
Khalid i a devenit cea de a doua lui soie, era foarte tnr avea doar cincisprezece ani.
La insistenele sale, am venit cu ea n Rey. Era cumplit de ncpnat. Din pcate, ns,
n-a avut o csnicie fericit. Soul ei era mult mai btrn dect ea i i-a iubit la nebunie
prima soie. Leila nu era deloc ncntat de asemuirile permanente dintre ea i rposata lui
soa. M-am strduit ct am putut s-i stvilesc accesele de furie i disperare, dar diferena
de vrst i conflictul de interese dintre ei erau adesea cu neputin de biruit. Nimeni nu
purta, ns, vreo vin pentru asta. Tatl lui Khalid era adnc nrdcinat n obiceiurile i
principiile sale. Iar Leila era nzestrat cu un spirit nvalnic, imposibil de nctuat.
Se opri pentru o clip, cu chipul copleit de tristee.
Dup ce s-a nscut Khalid, am sperat c lucrurile se vor schimba. N-am vzut
niciodat o mam mai iubitoare ca Leila. i sruta picioruele i i cnta cu drag pruncului
ei. Cnd a mai crescut, i spunea poveti n fiecare sear nainte de a-l adormi. Iar Khalid o
iubea nebunete.
Musa nchise ochii pentru o clip, iar eherezada trase, ncet, aer n piept.
Mama lui i spunea poveti seara.
Eram acolo n noaptea n care tatl lui Khalid a aflat c Leila l trdeaz c avea o
aventur cu unul dintre soldaii din garda palatului.
Vocea lui rsuntoare deveni domoal i grav.
A trt-o pe Leila de pr pe coridoarele palatului. Ea ipa cu disperare i i arunca
vorbe de ocar. Am ncercat s-o ajut, dar soldaii m-au mpiedicat. Cnd au ajuns n atrium,
califul l-a chemat pe Khalid. Leila i spunea fiului ei c totul va fi bine. C l iubea nespus
de mult. C el era universul ei.
eherezada i strnse minile n pumni.
i acolo, n faa fiului ei de ase ani, tatl lui Khalid i-a tiat gtul Leilei. Cnd Khalid
a nceput s plng, tatl lui i-a aruncat vorbe grele. i acum mi amintesc cuvintele sale:
Dac o femeie nu este credincioas, soarta i este pecetluit. Nu exist cale de mijloc.
Apoi, m-au alungat i pe mine de la palat, doar cu hainele pe care le purtam. Ar fi trebuit
s m lupt cu mai mult ndrjire. De dragul Leilei. De dragul lui Khalid. Dar am fost slab.
i m-am lsat copleit de team. Mai trziu, am aflat c fiul Leilei s-a transformat ntr-un
om de nerecunoscut. i mi-am regretat slbiciunea. O, Doamne, ct am regretat-o!
eherezada simi un nod n gt, ce-o mpiedica s mai rosteasc vreun cuvnt. nghii cu
greu. Netiind ce s fac, se aplec peste mas i-l lu pe Musa de mn. El i cuprinse
minile micue ntr-ale sale i rmaser un timp nvluii ntr-o linite adnc.
Apoi, eherezada ncerc, cu team i respect, s rup tcerea.
Musa-effendi Nu trebuie s v asumai vina pentru tot ce s-a petrecut nici n seara
aceea, nici n zilele ce-au urmat. tiu c sunt tnr i c pe umerii mei atrn doar foarte
puin din povara ntregii lumi, dar tiu ndeajuns de mult ct s-mi dau seama c nu putem
controla faptele altora. Putem controla doar faptele noastre.
Ct nelepciune n cuvintele tale! spuse el, strngndu-i minile. Oare Khalid tie ce
comoar are lng el, draga mea stelu?
eherezada i drui cu privirea zmbetul pe care buzele refuzau s-l schieze.
A suferit foarte mult, continu Musa, cltinnd din cap. Sunt convins c suferina pe
care o provoac altora i sfie sufletul. Aa cum mi-l frnge i mie, cci tiu c acestea nu
sunt faptele biatului pe care l-am cunoscut cndva. Dar tu eti tnr, iar eu sunt btrn,
iar la vrsta mea tiu prea bine c nelepciunea este mai puin un drept ctigat prin
natere i mai mult o nzuin. Am nvat, de-a lungul timpului, c niciun individ nu
prinde aripi i nu-i poate lua zborul fr dragostea celor din jur. Nu ne-am nscut ca s
trim singuri, eherezada. Cu ct o persoan i alung mai mult semenii din preajm, cu
att este mai evident c tnjete dup iubirea lor.
N-a putea niciodat s iubesc un brbat ca sta un monstru.
eherezada ncerc s-i retrag minile.
Dar Musa continua s i le in strns.
Spune-mi! insist el. De cnd ai harul sta?
eherezada l privea uluit.
Musa o privea i el, cu ochii lui blnzi i scruttori.
Nici nu tii c l ai. Zace n tine pur i simplu, continu apoi, ca pentru sine.
Despre ce vorbii? l ntreb ea.
Poate c este un dar motenit de la prini, i relu el firul gndurilor. Mama sau
tatl tu sunt cumva nzestrai cu vreun talent aparte?
Da, tata, i rspunse eherezada, nelegnd, n sfrit, la ce se referea Musa. Poate s
fac anumite lucruri. Mrunte, ns. Dar n-a fost niciodat dornic s-l exploreze prea mult.
Dac vei dori vreodat s afli mai multe despre aceste abiliti, trimite-mi vorb! i
spuse el, dnd din cap. M-a bucura s-i mprtesc cunotinele mele. N-a putea spune c
sunt un cunosctor desvrit, dar am nvat s-l explorez, i rspunse Musa, zmbind
uor.
n timp ce vorbea, eherezada vzu cum flacra lmpii din apropiere se stinse ca prin
minune, ca apoi s se trezeasc din nou la via, fr ca cineva s-o ating.
i a putea s nv s fac i eu asta? l ntreb ea n oapt.
N-a putea s-i spun cu certitudine. Este cu neputin s msori abilitile umane. tiu
doar ce am tiut n clipa n care i-am cuprins minile ntr-ale mele: c ne leag ceva
anume. Iar acum, aceast legtur depete mna destinului. Te implor, stelua mea s
vezi dincolo de ntuneric! n sufletul biatului pe care l-am cunoscut cndva slluiete
fora uluitoare a binelui, o for nermurit i neexplorat. ncearc s nelegi c
imaginea pe care o vezi acum este doar o umbr n spatele creia se ascunde un om cu totul
deosebit! Druiete-i apoi dragostea ta, cci astfel i vei deschide ochii i i-o vei dezvlui i
lui! Pentru un suflet rtcit ca el, dragostea este o adevrat comoar a crei valoare se
msoar n aur. i n visuri, conchise Musa, aplecndu-se peste minile lor nc mpreunate,
cu un zmbet luminos pe buze.
V mulumesc, Musa-effendi. Pentru povestea i poveele nelepte pe care mi le-ai
mprtit.
Eu i mulumesc, draga mea stelu, i rspunse el, eliberndu-i mna i ridicndu-se.
Nu vrei s mai rmnei puin ca s mncai ceva? l ntreb din nou eherezada.
 Trebuie s plec, i rspunse el, cltinnd din cap. Dar promit c voi veni iar n vizit.
Nu voi mai lsa s treac atia ani. i m ag de sperana c atunci cnd ne vom
revedea l vei avea alturi i pe Khalid. Alturi n adevratul sens al cuvntului.
eherezada simi o ghear n piept pumnalul vinoviei i strpungea inima.
Musa se ndrept spre desaga pe care o lsase n colul camerei. O lu de jos i se opri pe
loc, adncit n gnduri. Scoase apoi din ea un covora vechi i mncat de molii, strns sul i
legat cu o funie de cnep.
Acesta este un dar pentru tine, draga mea eherezada.
V mulumesc, Musa-effendi.
Pstreaz-l mereu cu tine! Este un covora deosebit. Cnd te vei rtci, te va ajuta s-
i regseti drumul, i spuse el, cu un licr n ochi, pe un ton plin de subneles.
eherezada lu covoraul i-l strnse la piept.
i va purta paii spre locul dup care inima-i tnjete, adug Musa, mngindu-i
obrazul cu mna lui cald.
 Btrnul i fntna

Soarele deertului se npustea asupra lui Tariq cu dogoarea sa mistuitoare. Dunele de

nisip dansau sub aria-i nimicitoare, ce-i deforma vederea i prjolea pmntul.
i acoperi faa cu gluga ridei sale, strngnd-o cu nurul din piele. Calul ridic nori de
nisip cu fiecare pas pe care l fcea, strnind o pcl strlucitoare.
Zoraya plan pe cer, strigtele ei devenind tot mai rsuntoare cu fiecare or care
trecea.
Cnd soarele se pregtea s apun, se apropie de hotarul ce desprea Khorasanul de
Paria, iar Tariq ncepu s caute un loc de popas. tia c triburile de beduini se aflau prin
apropiere, dar nu voia s-i asume riscul de a le nclca teritoriul fr o noapte de odihn,
cci nu mai dormise cum trebuie de cnd plecase din Rey, aproape cu patru zile n urm. A
doua zi de diminea, avea s gseasc o cale s stea de vorb cu vreun localnic ca s-i dea
seama cum stau lucrurile n regiune.
Zri, n deprtare, o mic aezare de cldiri arse de soare, situate de jur mprejurul unei
fntni vechi, de piatr. Casele crpate din lut, aezate n form de potcoav, aveau
acoperiurile drpnate i preau toate abandonate. Un brbat mpovrat de ani sttea
lng fntn i lua burdufuri de ap de pe spatele a dou cmile btrne.
Tariq ddu pinteni murgului su arab, trgnd de gluga ridei lui albe.
Cnd se apropie de fntn, btrnul arunc o privire peste umr.
Apoi, l ntmpin pe Tariq cu un zmbet pe buze.
Purta veminte simple de in, n nuane cafenii, i avea o barb deas, presrat cu fire
argintii. Cei doi dini din fa i erau desprii de o strungrea proeminent, iar vrful
nasului coroiat i era rupt. Avea minile cioturoase de munc i de ani.
Frumos cal! spuse el, dnd din cap cu acelai zmbet pe buze.
Tariq i rspunse dnd i el din cap.
Btrnul ncerc s apuce, cu o mn tremurtoare, gleata de deasupra fntnii
Dar o scp nuntru.
Gleata se lovi de pereii ntunecai ai fntnii, izbindu-se dintr-o parte ntr-alta, pn se
prbui n ap, cu un zgomot strident.
Tariq oft din rrunchi.
Btrnul mormi suprat, dndu-i la o parte gluga ridei i tropind nervos n nisip.
ncepu s-i frng minile, cuprins de disperare.
Tariq i urmri jocul melodramatic pn cnd, stul de spectacolul su, cobor de pe cal,
cu un oftat furibund.
Ai cumva o funie? l ntreb pe btrn, dndu-i gluga pe spate.
Da, sahib, i rspunse omul, nclinndu-se de mai multe ori n faa lui.
Nu e cazul s faci temenele n faa mea. Nu sunt sahib-ul tu.
Sahib are un cal frumos. i o sabie la fel de frumoas. Atunci, este fr ndoial sahib.
D-mi funia ca s cobor n fntn dup gleat! i spuse Tariq, oftnd din nou.
V mulumesc, sahib. Suntei nespus de generos.
Nu sunt generos. Ci doar nsetat, i rspunse Tariq, cu un zmbet fals pe chip, lund
funia din mna omului i legnd-o de pilonul de deasupra fntnii.
Apoi, ezit uor, adncit n gnduri.
S nu ncerci s-mi furi calul! l avertiz el. Este un animal destul de nervos i n-o s
ajungi prea departe cu el.
Btrnul cltin din cap cu atta ndrjire, nct Tariq se temu c-i va face singur ru.
Nu voi face aa ceva, sahib.
Tgduirea sa fervent i punea inteniile sub semnul ntrebrii.
Tariq l scrut ndelung cu privirea nainte de a-i ntinde braul stng i de a scoate un
fluierat. Zoraya se npusti din naltul cerurilor ntr-un nor de pene i gheare
amenintoare. Btrnul i acoperi faa cu minile tremurtoare, ferindu-se din calea
psrii primejdioase.
i place s atace mai nti ochii victimei, i spuse Tariq, pe un ton placid, n timp ce
Zoraya i ntinse aripile, cu ghearele nfipte n maneta lui din piele, intuindu-l pe btrn
cu ochii ei agili i ptrunztori.
Nu m voi face de ocar, sahib.
Bine. Locuieti prin preajm?
Sunt Omar din tribul beduinilor.
Tariq l privi din nou, gnditor.
Omar, a vrea s nchei un trg cu tine.
Un trg, sahib?
Da. Voi scoate gleata din fntn i te voi ajuta s umpli burdufurile cu ap. n
schimb, a dori s aflu cte ceva despre tribul tu i eicul acestuia.
i de ce vrea sahib-ul fr nume s afle cte ceva despre tribul meu? ntreb Omar,
scrmnndu-i barba.
Nu te teme! Nu vreau s le fac ru. i respect nespus de mult pe cei din tribul
beduinilor. Tatl meu a cumprat acest cal de la un beduin i mi-a spus mereu c rtcitorii
deertului sunt printre cei mai iscusii clrei din lume.
Printre cei mai iscusii? repet Omar, cu un zmbet generos pe buze. Suntem cei mai
buni clrei, sahib. Fr nicio umbr de ndoial.
Atunci, ne-am neles? l ntreb Tariq, zmbind ovitor. Am ncheiat trgul?
Cred c da, sahib. Dar a putea s v mai pun o ultim ntrebare?
Tariq ncuviin din cap.
Ce v-a mpins s pornii n cutarea beduinilor?
Tariq czu, pentru o clip, pe gnduri. Btrnul era, cel mult, un servitor. Un moneag, a
crui misiune de a aduce ap n fiecare zi i conferea senzaia c mai putea fi nc de folos,
n ciuda vrstei lui naintate. Nu putea s reprezinte, astfel, un pericol dac avea s-i
rspund la ntrebare.
A vrea s le fac o propunere.
O propunere? chicoti Omar. Beduinilor? i de ce are nevoie un sahib tnr i bogat ca
Domnia Voastr de ajutorul rtcitorilor din deert?
i-am rspuns deja la ntrebare. Am ncheiat trgul sau nu?
Da, da, sahib. L-am ncheiat, i rspunse Omar, cu ochi scprtori.
Tariq o ndrum pe Zoraya s se urce pe o scndur de deasupra fntnii, apoi i puse
pe umr arcul i tolba cu sgei, cci nu era att de naiv s-i lase armele la ndemna
oricui. Trase de funie ca s se asigure c avea s-i susin greutatea i apoi se urc pe
marginea din piatr i mortar a fntnii.
Aceasta era lat ct un om i de dou ori mai nalt, aa c nu i fusese prea greu s
coboare n adncurile ei i s ia gleata de lemn ce plutea la suprafaa apei. Se cr apoi
pe zidurile fntnii, punnd din nou piciorul pe pmntul scldat n lumina amurgului din
deert.
Te sftuiesc s-i legi o funie de mner ca s-i fie mai uor de acum nainte, i spuse el,
dndu-i gleata lui Omar.
nelept sfat! i rspunse btrnul, rznd.
ncepur apoi s umple mpreun burdufurile cu ap i s le lege de eile cmilelor ce
ateptau n apropiere.
Aadar, ncepu Tariq, din ce trib faci parte?
Din familia al-Sadiq, i rspunse Omar, zmbind.
Am mai auzit de numele sta.
Muli spun c este o familie de vaz. Cu rdcini adnci printre cele mai de seam i
mai puternice triburi de beduini.
Cine este eicul vostru?
Urmaul celei de a asea generaii a familiei al-Sadiq. Unii spun c este puin cam
ciudat. A studiat un timp la Damasc nainte de a se ntoarce n deert.
i ce-a studiat la Damasc?
Arta furirii sbiilor. A nvat meteugul fierriei, sahib.
i ce l-a determinat s nvee aceast ndeletnicire?
Aceste cunotine, spune el, i confer un avantaj asupra dumanilor si, i rspunse
Omar, ridicnd din umeri.
Pare un om interesant, spuse Tariq, dnd, ngndurat, din cap.
Ca i Domnia Voastr, sahib. Dar curiozitatea nu-mi d pace i a dori s v ntreb ce
propunere vrei s le facei beduinilor din tribul meu.
Este o problem personal, i rspunse Tariq, ct se poate de echivoc.
Personal? spuse Omar, izbucnind n rs. Atunci, fie ncercai s-l nlturai de la
putere pe membrul vreunei familii regale, fie s cucerii inima unei femei.
Poftim?
Ce alte motive ar putea s aib un sahib tnr i bogat ca s cear ajutorul triburilor
de beduini ntr-o problem de natur personal? Despre ce este vorba, aadar? Tatl
Domniei Voastre este cumva vreun despot prin excelen? Iar Domnia Voastr este eroul pe
care poporul vrea s-l nscuneze pe tron?
Tariq l scrut, n tcere, pe Omar.
Aha! Atunci, ncercai s cucerii inima unei femei tinere i frumoase.
Tariq se ntoarse spre murgul su.
Probabil c este foarte frumoas, insist Omar. Dac sahib-ul nostru chipe a btut
atta drum pn n Marea de Nisip, nsoit de un oim i de un armsar al-Khamsa.
Nu are nicio legtur, murmur Tariq.
Nu este frumoas?
Nu are nicio legtur cu frumuseea ei, ripost Tariq, rsucindu-se pe clcie.
Atunci, despre asta este vorba! Despre o fat! strig, triumftor, Omar.
Aruncndu-i o privire amenintoare, Tariq nfc friele calului i se urc n a.
Nu trebuie s v suprai pe btrnul Omar, sahib. N-am vrut s ntind coarda att de
mult. Natura m-a nzestrat ns cu o inim curioas, care este nc ndrgostit de povetile
de iubire. Dac vei binevoi s m nsoii, a fi ncntat s v prezint eicului nostru. V
rog!
i de ce-ai face asta?
De dragul inimii mele curioase, i rspunse Omar, cu un zmbet caraghios, care i
dezvluia strungreaa strjuit de dinii lui deformai.
Tariq ezit uor, cznd pe gnduri. Era posibil ca btrnul servitor s-l mint, dar
aceasta ar putea fi ansa lui de a se ntlni cu eicul unuia dintre cele mai renumite triburi
de beduini.
Merita s-i asume riscul.
Te voi nsoi n tabr, accept Tariq, aezndu-i tolba cu sgei pe umr, pentru
orice eventualitate.
Omar ncuviin din cap i-i aranj rida.
Voi avea grij ca gestul de omenie pe care mi l-ai artat astzi s ajung la urechile
eicului.
V mulumesc.
N-avei pentru ce, sahib. Cci, mai presus de toate, sunt un om cinstit.
Tariq l urma pe Omar, pstrnd o distan prudent, n timp ce btrnul cluzea micul
alai prin ntinderea nermurit de nisip. Omar clrea pe cmila mai mic, imprimnd un
ritm constant de mers i aruncndu-i adesea peste umr cte o privire surztoare lui Tariq.
Cerul se nvlui ntr-o mantie ntunecat, presrat cu tot mai multe stele strlucitoare.
Dup ce cltorir o jumtate de or, li se ivir n cale, printre dunele de nisip, o aezare de
corturi mprejmuit de un inel de tore.
Omar mn cmilele direct spre centru, fluiernd vesel, ca pentru sine. Pe drum, civa
oameni se oprir ca s-l salute, iar Omar fcu o plecciune naintea lor. Cobor de pe
cmil n faa unui cort imens, ridicat n mijlocul taberei. Nici nu apuc s pun bine
piciorul pe pmnt, c un iure de pai se npustir asupra lor din ntuneric.
Mnue firave l apucar de picioare, luptndu-se pentru mbririle lui.
Baba Aziz! De ce-ai ntrziat att de mult? strigar civa copii cu glasuri stridente.
Tariq i privea printre gene.
Din cort se ivi atunci, n btaia razelor de lun, o femeie n vrst, cu prul armiu,
mpletit ntr-o cosi frumoas.
Omar-jan, unde ai fost? Nepoii ti plng de foame, iar fiicele tale sunt pline de nervi
din cauza asta.
Am adus un oaspete, i rspunse Omar, cu un zmbet ngduitor pe buze. Putem s-i
facem loc la mas?
Ea i ridic privirea spre cer nainte de a-i ndrepta ochii spre Tariq.
Cine eti, tinere domn?
Este sahib-ul nostru fr nume. Iar inima mea curioas vrea s-i cunoasc povestea.
Cred c este nespus de frumoas, Aisha. Despre dragoste i despre numeroasele obstacole pe
care trebuie s le nving, i rspunse Omar, fcndu-i cu ochiul.
Poftete-l nuntru! spuse ea, cltinnd din cap.
Tariq continu s-l scruteze cu intensitate pe Omar, ajungnd iute la o concluzie ct se
poate de logic.
Nu eti servitor, i spuse el, cobornd de pe cal.
 Omar se ntoarse spre Tariq, cu acelai zmbet generos pe buze, ce-i dezvluia
strungreaa i i lumina chipul brzdat de ani.
Am spus eu c a fi aa ceva?
Tariq i susinu privirea. Masca btrnului naiv i netiutor dispru n lumina
strlucitoare a torelor, scond la iveal chipul unui om nelept i vesel.
Al unui om inteligent i htru.
mi pare ru pentru mica noastr nenelegere, continu Omar.
Nu e vorba de nicio nenelegere, ripost Tariq, oftnd din rrunchi. Am vzut exact
ceea ce ai vrut s m faci s vd.
Sau poate c tu ai vzut exact ce ai vrut s vezi, i rspunse Omar, rznd din tot
sufletul.
Tariq i scoase gluga ridei i fcu un pas spre el.
Numele meu este Tariq.
Omar ridic din sprncenele-i stufoase n semn de ncuviinare.
Iar eu sunt Omar al-Sadiq, al aselea descendent al unei familii de eici
i ntinse apoi mna brzdat de riduri, iar Tariq i-o strnse cu putere.
Bine ai venit n casa mea!
 Sperana zilei de mine

Dou zile mai trziu, dup ce califul se ntoarse din Amardha, eherezada era pregtit
s treac la fapte. Gata! Totul are i o limit.
Nu avea nicio importan faptul c Musa-effendi i vorbise despre un trecut tragic.
Nu avea nicio importan faptul c lumea aceasta nu era deloc att de simpl cum i
imaginase ea.
i nu avea absolut nicio importan faptul c inima ei se dovedea o trdtoare.
Scopul venirii ei la palat era foarte clar i ntemeiat.
Califul din Khorasan trebuia s-i gseasc sfritul.
Iar ea tia exact ce avea de fcut.

n noaptea aceea, sttea la mas n faa lui i mnca struguri n timp ce el bea vin.
Atepta momentul prielnic ca s-i dea lovitura de graie.
Eti foarte tcut, observ califul.
Iar Domnia Voastr pare istovit.
Cltoria de la Amardha n-a fost deloc uoar.
Ea i ainti privirea n ochii lui ca de tigru, umbrii de cearcne vineii. Oboseala i
scotea i mai mult n eviden trsturile-i aspre i tioase.
Dar v-ai ntors de dou zile.
N-am dormit ns deloc bine n acest rstimp.
N-ai vrea s v depn n continuare povestea lui Aladin? Poate c vei reui s
dormii, i suger eherezada.
Nu. Nu asta vreau. Chiar deloc.
A putea s v ntreb ceva, sayyidi? murmur ea, uitndu-se n alt parte, cci nu
putea s-i susin privirea arztoare.
Poi s faci ce vrei. Iar eu i voi rspunde ntr-o manier similar.
De ce v-ai dus n Amardha?
Am auzit c Jalal i-a aranjat o ntlnire cu Musa Zaragoza, i rspunse, ncruntat,
califul. Ai aflat, fr ndoial, lucruri interesante despre copilria mea. Bnuiesc c tii
acum i de soarta mamei mele.
Da, mi-a povestit i despre ea.
Eu i sultanul Pariei avem o nelegere tacit. La fiecare ase luni, i fac cte o vizit,
n timpul creia m umflu n pene ca un pun i i arunc ameninri voalate, ncercnd s-l
descurajez s-mi mai pun sub semnul ndoielii dreptul de a moteni califatul din Khorasan.
Poftim? ngim eherezada.
E firesc, dac stai bine s te gndeti, continu califul. Nu se sfiete s-o numeasc trf
pe mama. Ca s sdeasc n mintea tuturor smna ndoielii n privina descendenei mele.
Atunci, cu sprijinul altora, ar putea s porneasc rzboiul pentru ctigarea tronului.
Deocamdat, i lipsesc curajul i fora numeric pentru a trece la fapte. Iar eu intenionez s
menin lucrurile aa cum sunt.
O numete trf pe mama Domniei Voastre?
 N-ar trebui s te mire. i tata mi-o spunea. De multe ori.
i tatl Domniei Voastre se ndoia c suntei fiul lui? l ntreb eherezada, abia
ndrznind s mai respire.
Califul sorbi ndelung din pocalul cu vin.
Nici asta n-ar trebui s te mire.
eherezada aproape c-i dorea s nu-i fi auzit cuvintele.
Oare ct nefericire a ndurat n copilrie?
i vi se pare firesc?
Cred c am o noiune deformat a cuvntului, i rspunse el, lsnd pocalul pe mas.
Vrei s-mi strnii mila, sayyidi?
Vrei s-i strnesc mila, eherezada?
Nu.
Atunci, mila nu are ce cuta aici.
Cuprins de frustrare, lu pocalul de pe mas i ddu pe gt restul de vin.
El ridic uor din colul gurii.
Vinul i arse gtul; i drese glasul i puse pocalul pe mas.
Am gsit o cale prin care v putei ndrepta greeala. Asta dac mai suntei nc
dornic s-o facei.
Califul se rezem de perne, ateptnd ca ea s continue.
eherezada trase adnc aer n piept, pregtindu-se s-i ntind capcana.
V mai amintii povestea de asear cnd Aladin a vzut-o pe prines hoinrind,
deghizat, pe strzile oraului?
El ncuviin din cap.
Mi-ai spus c privii cu invidie libertatea prinesei, care se plimb n voie prin ora,
fr s mai poarte pe umeri mantia regal. Vreau s fac i eu asta. Alturi de Domnia
Voastr, ncheie ea.
Califul ncremeni, scrutndu-i chipul cu ochii lui ptrunztori.
Vrei s ies pe strzile oraului fr grzi?
Da.
Doar noi doi?
Da.
Cnd? o ntreb apoi, dup o scurt pauz.
Mine-sear.
De ce?
Nu m-a refuzat imediat.
De dragul aventurii, l mboldi ea.
El continu s-o scruteze cu privirea.
Calculat i prudent ca ntotdeauna.
mi suntei ndatorat, insist eherezada.
Te rog! Nu-mi refuza ansa asta!
Sunt de acord. i sunt ndatorat. Aa c accept.
eherezada radie de bucurie.
Califul csc ochii mari vzndu-i zmbetul luminos de pe buze.
i, spre uimirea ei, i oferi i el un surs.
Prea ciudat pe chipul lui rigid i glacial.
 Ciudat, dar extraordinar de fermector.
Gheara pe care o simea din nou n piept trebuia ignorat.
Cu orice pre.

Stteau pe o alee mic lng intrarea n suk. Cerul era zugrvit n nuanele purpurii ale
amurgului, iar aromele de mirodenii se mpleteau cu mirosul de ndueal i duhoarea de
animale, dar i cu miresmele primverii, dezvluindu-i parfumul vieii n toat splendoarea
sa.
eherezada i strnse pe corp mantia-i cenuie. Cubul de zahr otrvit, pe care l furase,
prea s-i ia foc n buzunar.
Califul scrut mprejurimile cu ochii lui agili, n nuane de ocru. Rida sa neagr era
legat pe frunte cu un nur de piele de aceeai culoare.
Ai mai fost prin sukul din Rey? l ntreb ea n oapt.
Nu.
Atunci, nu v ndeprtai de mine! Este ca un labirint. Devine tot mai mare cu fiecare
an care trece, iar strduele sale nguste i erpuitoare duc adesea spre nicieri.
i eu care voiam s te las la palat i s explorez totul de unul singur, murmur el.
ncercai s glumii, sayyidi?
Aici, nu mai poi s-mi spui aa, eherezada, o avertiz el, cu o privire ncruntat.
Corect! Cu att mai mult dac ineau seama de rzmeriele strnite pe strzile oraului.
Ai dreptate Khalid.
i eu cum s-i spun? o ntreb el, respirnd iute i sacadat.
Poftim?
Cum i spun prietenii?
Ezit s-i rspund.
De ce ncerc s ascund porecla caraghioas pe care mi-a pus-o Rahim cnd aveam zece ani?
azi.
Umbra unui zmbet i nvlui chipul pentru o clip.
azi, repet califul. i se potrivete.
Vino cu mine! l chem ea, dndu-i ochii peste cap.
i spunnd acestea, eherezada ls n urma ei sigurana ntunericului i se npusti n
iureul fremttor din cel mai aglomerat bazar al oraului. Califul din Khorasan o urma
ndeaproape n timp ce ea i cluzea paii prin labirintul nbuitor de oameni i mrfuri.
n dreapta lor, se aflau negustorii care vindeau bunti de-ale gurii: curmale nvelite n
zahr i alte fructe uscate, nuci pstrate n butoaie de lemn i muni de mirodenii n nuane
intense i strlucitoare, iar la stnga, erau negustorii de ghemuri de a i ln, de esturi
i pnze toarse i vopsite, ce fluturau n adierea uoar a vntului, ca un stindard rupt
dintr-un curcubeu. Muli dintre acetia ncercau s-i conving s le cumpere mrfurile,
mbiindu-i s guste cte o boab de fistic sau o cais uscat i delicioas. La nceput, Khalid
se crispa de fiecare dat cnd vreun negustor se apropia de ei, dar n scurt timp, ncepu s
se relaxeze, adoptnd mersul lejer al unui client obinuit, care se plimb prin suk ntr-o
sear cald.
Asta pn n clipa n care un tnr se ivi pe neateptate din spatele unui stlp i o
nvlui pe eherezada ntr-un voal de mtase de un portocaliu aprins.
Ct de frumoas eti! spuse el, oftnd. Trebuie s-o cumperi. i vine de minune.
 N-a prea crede, i rspunse ea, cltinnd din cap i dndu-i minile la o parte.
Te-am mai vzut pe undeva? o ntreb apoi, trgnd-o i mai aproape de el. N-a
putea s uit o frumusee ca tine.
Nu, n-ai mai vzut-o, interveni Khalid, pe un ton domol.
Nu vorbesc cu tine, ripost tnrul, cu o grimas pe chip. Vorbesc cu cea mai
frumoas fat care mi-a ieit n cale n ultima vreme.
Te neli. Vorbeti cu soia mea. i s-ar putea s-o faci pentru ultima oar, i rspunse
califul, cu glasul tios ca lama de pumnal.
Iar dac vrei s-i vinzi marfa, ar trebui s renuni la nclinaiile tale libidinoase, cci
nu-i sunt de niciun folos, i spuse eherezada, mbrncindu-l cu putere.
Fiic de trf ce eti! murmur el n barb.
Khalid se opri brusc i-i nclet pumnii cu atta ndrjire, nct ncheieturile degetelor i
se albiser primejdios de tare.
eherezada l apuc de bra i-l trase dup ea. Muchii maxilarului i zvcneau cu putere.
Dar iute mai eti la mnie! i spuse ea, dup ce se mai ndeprtar.
El pstr tcerea.
Khalid!
Neobrzarea lui i se pare un lucru firesc?
Nu e deloc un lucru firesc, i rspunse ea, ridicnd din umeri. Dar nici nu m
surprinde. Asta nseamn s fii femeie o adevrat npast, adug apoi n glum, pe un
ton posac.
Este dezgusttor. Merit s fie biciuit.
Spuse suveranul care ia viaa mireselor sale n fiecare diminea.
i continuar apoi plimbarea prin suk, iar Khalid descoperi eherezada cu surprindere
mergea cu pai fermi n urma ei, atingndu-i uor spatele cu mna. Scruta mprejurimile
cu ochi ca de vultur.
Ea oft din rrunchi.
Nu-i scap nimic. Va fi i mai greu dect mi-am imaginat.
eherezada l cluzi printr-un labirint de alei, trecnd pe lng negustori ce vindeau
ulei i oet adus de peste ri i mri, covorae i lmpi frumos ornamentate, parfumuri i
alte produse de nfrumuseare, pn cnd ajunser pe o strad presrat cu osptrii unde
se serveau mncruri i buturi. l conduse ntr-un local mic i nesat de oameni, aflat n
aer liber.
Ce cutm aici? ntreb Khalid ncet, n clipa n care eherezada l mpinse pe un
scaun n faa unei mese libere.
M ntorc imediat, i rspunse ea, cu un zmbet pe buze, distrndu-se pe seama iritrii
sale, apoi se fcut nevzut n mulime.
Cnd se ntoarse puin mai trziu, aducnd dou cni i un ulcior cu vin, el i arunc o
privire piezi.
Localul este renumit pentru vinul su dulce, i explic eherezada.
Khalid i ncruci braele la piept.
N-ai ncredere n mine? l ntreb apoi, zmbind cu subneles.
Ca s-l conving de bunele sale intenii, turn nite vin ntr-o can i bu mai nti din
ea nainte de a i-o oferi.
De unde ai bani? o ntreb el, lund cana din minile ei.
 I-am furat, i rspunse eherezada, dndu-i ochii peste cap. De la sultanul cel perfid
al Pariei.
Cnd gust din vin, Khalid schi un zmbet.
i place?
Are un gust aparte, i rspunse el, nclinndu-i uor capul.
Apoi, i turn i ei vin n can.
Pstrar un timp tcerea, privind mprejurimile i ascultnd freamtul sukului, savurnd
vinul i delectndu-se cu discuiile celorlali meseni aflai mai mult sau mai puin sub
influena licorilor bahice.
Aadar, rupse ea tcerea n cele din urm, dornic de conversaie, ce te frmnt de
nu poi s dormi?
ntrebarea l lu prin surprindere.
O privi un timp pe deasupra cnii.
Visezi urt? insist ea.
Nu, i rspunse, oftnd adnc.
Cum a fost ultimul vis pe care l-ai avut?
Nu-mi mai aduc aminte.
Cum de nu-i mai aduci aminte?
Dar tu i mai aminteti ultimul vis pe care l-ai avut?
Da, i rspunse eherezada, adncit n gnduri.
Povestete-mi-l!
E puin cam ciudat.
Aproape toate visele sunt ciudate.
M aflam pe un cmp presrat cu iarb mpreun cu cea mai bun prieten a mea.
Ne ineam de mini. i ne nvrteam. ncet, la nceput. Apoi, din ce n ce mai repede. Att
de repede, nct aveam senzaia c zburm. Dar nu ni se prea primejdios. Ciudat, pentru
c nu simeam senzaia de pericol, dar aa sunt visele. mi amintesc rsul ei. Cel mai frumos
rs din lume. Ca trilul unei ciocrlii ntr-o diminea rcoroas, povesti eherezada, cu un
zmbet pe buze.
Khalid rmase un timp tcut.
i tu ai un rs frumos. Ca sperana zilei de mine, spuse el, pe un ton blajin, ca pe un
gnd rostit prea trziu.
eherezada simi cum coardele sensibile ale sufletului i fremtau sub atingerea
melodioas a cuvintelor lui fermectoare.
Shiva, i jur c voi reui s-mi ignor inima-mi nestatornic i trdtoare!
Refuza s-l priveasc n timp ce sorbea din cana de vin, mndr de curajul i de tria
sufleteasc pe care reuea s le afieze, pn cnd l simi ncordndu-se ca un arc din cap
pn n picioare.
Un picior nclat ntr-o sandal se ivi cu zgomot pe scaunul gol de lng ei.
Ia te uit cine e aici! Feticana cea frumoas cu limba ascuit, mormi o voce de
undeva de sus.
Cnd i ridic privirea, eherezada strnse din ochi, vdit dezgustat.
Se pare c e un local mult prea popular, spuse Khalid, crispat la fa.
Pentru plebei libidinoi i regi de altdat, i rspunse ea, n barb.
Poftim? ngim tnrul, cu mintea nceoat de aburii vinului.
 N-are importan. Ce vrei? l ntreb eherezada, vdit iritat.
Poate c ar fi trebuit s fiu ceva mai ndrzne cnd ne-am ntlnit, spuse tnrul,
mncnd-o din priviri. Dar a vrea s-i mprtesc prerea mea. Ce caui n compania
stuia? o ntreb el, artndu-i-l pe Khalid cu degetul. E prea morocnos pentru o fat ca
tine. Cred c i s-ar potrivi un brbat mult mai fermector. Unul ca mine, de exemplu.
Auzindu-i spusele, Khalid vru s se ridice n picioare. eherezada l mpiedic, punndu-i
mna pe piept, fr s-i desprind ns privirea de la tnrul ameit de butur.
Ai uitat, se pare i asta cam repede, a zice c ai fcut-o trf pe mama. Cum crezi
c te-a putea alege n locul oricrui alt brbat, fie el morocnos sau nu?
El o privea rznd, alturi de prietenii lui, ncntai, la rndul lor, de cutezana ei.
Nu o pune la suflet, frumoaso! Ce-ai zice dac i-a spune c mama a fost cu adevrat
o trf? Te-ai simi mai bine? Vreau s tii c le apreciez nespus de mult pe femeile din
tagma asta, continu el, fcndu-i cu ochiul.
Rsetele prietenilor lui devenir i mai rsuntoare.
eherezada simi din nou cum Khalid clocotea de mnie n timp ce l mpiedica inndu-
i mna pe piept s se ridice de pe scaun.
Nu m surprinde, i rspunse tnrului, dnd din cap. Iar n ceea ce m privete,
trebuie s-i spun c nu m intereseaz marfa pe care o vinzi. Nu-mi plac castraveciorii.
Vdit ocat de spusele ei, Khalid i ntoarse capul spre ea, privind-o cu o grimas pe
chip.
Tcerea nconjurtoare deveni, pentru o clip, asurzitoare.
Apoi, un cor de strigte i rsete ameitoare spulberar linitea.
Prietenii tnrului se loveau peste genunchi i se bteau pe umeri, rznd n hohote i
distrndu-se pe seama lui. Tnrul fcu fee-fee cnd nelese aluzia jignitoare a
eherezadei.
Tu, ngim el, npustindu-se asupra ei.
eherezada se feri din calea lui.
Khalid l apuc pe tnr de gulerul tunicii qamis i-l arunc n braele prietenilor si.
Khalid! strig eherezada.
Cnd tnrul reui s se ridice n picioare, Khalid l lovi cu pumnul n fa cu o for
uluitoare, azvrlindu-l pe masa unor brbai cu chipuri deloc prietenoase, absorbii de
zarurile de joc i de mizele tot mai mari. Monedele i zarurile astragalus czur pe jos n
clipa n care masa ncepu s se clatine sub greutatea tnrului.
Brbaii se ridicar mnioi n picioare, distrugnd totul n calea lor.
Jocul lor preios se duse i el pe apa smbetei.
Toate privirile se ntoarser spre Khalid.
Doamne! murmur eherezada.
Resemnat, califul puse mna pe plselele amir-ului.
Nu, prostule! Ia-o la fug! ngim ea, lundu-l de mn i pornind n direcie opus,
n timp ce sngele i zvcnea cu putere prin vene.
La o parte din drum! le strig ea negustorilor ambulani, n timp ce fugea mncnd
pmntul.
Strigtele urmritorilor lor o fceau aproape s zboare, alturi de Khalid, care o purta,
cu paii lui mari, pe strduele nguste ale sukului.
Cnd o trase pe o alee lturalnic, eherezada se opri pe loc.
 tii mcar unde ne ndreptm? l ntreb ea.
Taci i ascult, mcar o dat n via!
Cum ndrzneti s
Khalid o prinse cu braul drept i, trgnd-o spre el, se ascunser ntr-o firid ntunecat.
Apoi, i puse degetul arttor pe buze.
eherezada auzi cum cei care i urmreau strbtur aleea n fug, strignd mnioi, cu
mintea nc nceoat de atta butur. Cnd zgomotele se pierdur n deprtare, el i
retrase degetul de pe buzele ei.
Dar era deja prea trziu.
Cci eherezada i simea inima btndu-i nvalnic n piept.
Cum i btea i ei.
Ce spuneai? o ntreb Khalid.
Stteau att de aproape unul de cellalt, nct vorbele i preau mai mult o boare de
vnt dect sunete cu talc.
Cum cum ndrzneti s-mi spui aa ceva? l ntreb ea n oapt.
Ochii lui Khalid i licreau veseli.
Cum ndrznesc s spun c tu ai provocat toat nebunia asta?
Eu? Dar nu e vina mea! Tu eti vinovatul!
Eu?
Tu i firea ta aprig, Khalid!
Nicidecum. Tu i gura ta slobod, azi!
Nu e adevrat, ticlos bdran ce eti!
Vezi ce gur ai? i spuse el, atingndu-i buzele cu degetul. O gur att de ispititoare!
Inima-i trdtoare i btea nvalnic, gata parc s-i ias din piept, iar cnd i ridic
ochii spre el, privindu-l printre gene, Khalid o trase i mai aproape de el imposibil de
aproape.
Nu m sruta, Khalid! Te rog s n-o faci!
Sunt aici! I-am gsit!
Khalid o prinse de mn i o lu din nou la fug.
Nu putem s mai fugim, i spuse el peste umr. S-ar putea s fim nevoii s-i nfruntm
n cele din urm.
tiu, i rspunse ea.
mi trebuie o arm. Un arc cu sgei.
ncepu s scruteze cu disperare mprejurimile, cutnd o tolb cu sgei sau un arc
pierdut pe undeva, dar vedea doar cte o sabie strlucitoare prins la brul cuiva. Zri, n
deprtare, un brbat mthlos, care inea n mn un arc imens, dar era puin probabil
s-l conving s i-l dea. i nici n-ar fi reuit s mnuiasc o arm att de mare.
Cutrile ei preau zadarnice.
Pn n clipa n care zri un biat, care se juca cu prietenii lui pe o alee lturalnic.
narmat cu un arc simplu i o tolb cu trei sgei.
eherezada l trase pe Khalid de bra, conducndu-l spre grupul de biei. Se ghemui n
faa micului arca, dndu-i gluga la o parte.
Vrei s-mi dai mie arcul i sgeile tale? l ntreb ea cu respiraia ntretiat.
Poftim? i rspunse el, uimit.
Uite! i spuse eherezada, oferindu-i cei cinci dinari de aur pe care i inea n
buzunarul mantiei o adevrat avere n ochii unui bieandru.
Ai nnebunit, domni? o ntreb biatul, cu gura cscat.
Vrei s mi le dai, te rog? insist ea.
El i oferi armele fr s mai rosteasc vreun cuvnt. eherezada i ls banii n palmele-
i murdare i arunc tolba pe umr.
Khalid observ trocul, mpietrit.
i cunoatei, domni? o ntreb biatul, uitndu-se undeva n spatele eherezadei.
Khalid se rsuci pe clcie, scondu-i amir-ul cu un zgomot metalic i dndu-i la o
parte de pe frunte rida neagr.
Plecai de aici! le spuse eherezada biatului i prietenilor lui.
Micul arca ncuviin din cap i o lu la fug, urmat ndeaproape de prietenii si.
Grupul hitailor, crora eherezada i Khalid reuiser s le strneasc mnia,
numra apte oameni. Din cei apte, trei preau cu adevrat ofensai, pe cnd ceilali patru
aveau doar mndria uor rnit. Ca s nu mai vorbim de banii pierdui.
Ce jucau un rol extrem de important n povestea asta.
Vzndu-l pe Khalid cu sabia n mn, civa dintre ei i scoaser, la rndul lor, armele.
Fr s rosteasc vreun cuvnt, Khalid fcu un pas nainte.
Domnilor! spuse eherezada, oprindu-l pe loc. Confruntarea asta pare uor
nechibzuit. Cred c totul se datoreaz unei nenelegeri. V rog s acceptai scuzele mele
sincere pentru rolul pe care l-am jucat n povestea asta. De fapt, conflictul este ntre mine
i domnul cu maniere ndoielnice pe care am avut plcerea s-l cunosc ceva mai
devreme.
Maniere ndoielnice? Aa carevaszic, trf rea de gur ce eti! ripost tnrul,
fcnd un pas nainte.
Gata! Pn aici! interveni Khalid, ridicndu-i amir-ul n btaia razelor de lun, ce
confereau tiului su o strlucire amenintoare.
Era pregtit s ucid.
ncetai! strig eherezada, dezndjduit.
Am spus gata, azi! Am auzit destul, i rspunse Khalid, pe un ton amenintor.
Chiar aa, azi. Las-l s fac ce-i poftete inima! Unu contra apte? mi place
raportul, continu tnrul neghiob.
Habar nu ai ce spui. Al doilea spadasin de renume din Rey o s v taie, rnd pe rnd,
gtlejurile. Fr umbr de ezitare.
n clipa aceea, tnrul, n naivitatea lui, i scoase din teac iataganul ruginit.
eherezada fix atunci o sgeat pe coarda arcului i o lans cu putere totul dintr-o
singur micare. Aceasta ni ntr-o traiectorie perfect spiralat, n ciuda originilor umile
ale arcului i a penelor sgeii murdare de noroi.
i se nfipse direct n mna tnrului neghiob.
El ncepu s urle de durere, scpnd iataganul din mn, care se prbui pe caldarm cu
un zgomot rsuntor.
nainte ca vreunul din adversarii lor s aib ansa de a reaciona, eherezada fix o alt
sgeat. Cnd trase de ea, simi cum coarda ncepea s cedeze.
O, Doamne!
Trecu ns pe lng Khalid, innd nc arcul n poziie de tragere.
Aici, v-ai nelat amarnic. Raportul n-a fost niciodat de unu contra apte. V
sftuiesc, aadar, ca toi apte s facei cale ntoars spre casele voastre. Cci cel care va
mai ndrzni s scoat vreo arm sau s mai fac vreun pas nainte se va trezi cu o
sgeat direct n frunte. i v asigur c prietenul meu nu este nici pe departe att de
ierttor.
Vznd un freamt n stnga ei, eherezada i ndrept iute arcul ntins spre atacatorii
lor. Auzi din nou zgomotul corzii care ceda.
Nu m punei la ncercare! Cci viaa voastr nu nseamn nimic pentru mine.
Genunchii i tremurau cumplit, dar glasul i era ferm i puternic ca o stnc.
Nu merit s ne punem viaa n pericol, spuse unul dintre brbaii crora eherezada
i Khalid le stricaser jocul cu zaruri.
El i puse sabia n teac i se ndeprt. n curnd, l urmar i ceilali. Singurii
adversari rmai acum n lupt erau tnrul scandalagiu i cei trei acolii ai lui.
Cred c jocul s-a terminat, domnule, spuse eherezada, cu minile ncletate pe arcul
cu sgei.
El i strnse ncheietura minii strpuns de sgeat, n timp ce prietenii lui fcur cale
ntoars. Avea chipul contorsionat de furia i suferina unui om npstuit de soart. Lacrimi
de durere i se prelingeau pe obraji, iar mna i era plin de snge.
Ai grij, morocnosule! mri el, scrnind din dini. Cci te va distruge i pe tine,
adug apoi, gtuit de durere.
eherezada nu ls arcul jos pn cnd strdua nu deveni complet pustie.
Cnd se ntoarse, l vzu pe Khalid stnd ncremenit ca o stan de piatr, cu amir-ul
lng el
i cu chipul lipsit de expresie.
n ziua aceea, n grdin, ncepu el, n-ai ratat inta, aa ai vrut s-i ias.
Nu. N-am ratat-o, i rspunse eherezada, trgnd adnc aer n piept.
Khalid ddu aprobator din cap.
Apoi, i bg sabia n teac.
F-o acum! E nenarmat. E ocazia ideal. Chiar i mai bun dect planul tu iniial de a-l
otrvi cu vin.
azi!
Trage odat! F-i dreptate Shivei i tuturor fetelor care i-au pierdut zadarnic viaa, fr
vreun motiv sau vreo explicaie!
Da?
D drumul sgeii!
Khalid fcu un pas spre ea. O scruta cu privirea din cap pn n picioare, arznd-o cu
ardoarea ochilor lui.
Hai, termin odat! Pune capt povetii steia i du-te la baba! La Irsa.
i la Tariq.
eherezada i nclet mna pe sgeata nc poziionat pe coarda arcului. Trase adnc
aer n piept, pregtindu-se s-i dea lovitura de graie cnd coarda veche a arcului ced la
un capt.
Eti o la fr seamn!
Eti uluitoare. M lai mereu fr grai, dei n-ar trebui s m mai surprind nimic
din ce faci. Cci aa eti tu. Nu cunoti limite i frontiere.
Cu fiecare cuvnt pe care l rostea, Khalid drma ziduri i bariere. i n timp ce glasul
contiinei i se mpotrivea, inima i fremta n piept, ca o pasre cnttoare ce ntmpin
n triluri ivirea zorilor.
Ca un muribund ce-i regsete linitea n rspunsul unei rugciuni.
nchise ochii, strngnd n mini armele inutile.
Shiva!
Cnd i deschise din nou, l vzu stnd n faa ei.
Nu mi-a plcut cnd m-ai numit prietenul tu, i spuse el, cu un licr n ochii ca de
chihlimbar.
i cuprinse apoi chipul n mini i i ridic capul spre el.
Preferi s-i spun regele meu sau sayyidi? l ntreb eherezada, n sil.
El se aplec spre ea, atingndu-i fruntea de a ei.
Prefer s-mi spui Khalid.
eherezada nghii n sec.
Ce-mi faci tu mie, pacoste de fat? murmur el.
Dac sunt o pacoste, poate c ar trebui s pstrezi distana ca s nu ai de suferit, i
rspunse ea, mbrncindu-l cu putere.
Ba nu, i spuse el, cuprinzndu-i talia cu minile. Poate c vreau s am de suferit.
i n clipa n care i apropie gura de a ei, eherezada scp arcul cu sgeata.
Nu mai era cale de ntors.
Se topea n arome de santal i raze de soare. Timpul ncet s mai fie doar o simpl
noiune. Iar buzele i se contopir ntr-o clip cu ale lui. Erau dulci ca mierea. i rcoroase
ca apa proaspt de izvor pentru un suflet nsetat. Ca sperana tuturor zilelor de mine.
Cnd i nfipse degetele n prul lui ca s-l atrag mai aproape, el rmase fr suflare,
tiind, la fel de bine ca i ea, c soarta le era pecetluit. Pentru totdeauna.
n acest srut.
Un srut care avea s schimbe totul.
 Jurminte false

Voia s se elibereze din strnsoarea minii lui. Dar nu putea s-o fac.
Atingerea sa i ardea pielea.
Ruinea. Trdarea.
Dorina.
Cum de-am pierdut ocazia ideal? De ce am ovit?
tia c nu purta vina pentru arcul stricat. Dar asta nu punea stavil propriilor nvinuiri.
n clipa n care intrar n curtea palatului, eherezada ncerc s-i smulg mna dintr-a
lui.
Khalid refuz ns s-i dea drumul.
Grzile stteau gata pregtite s-i ntmpine. Shahrban-ul din Rey le vzur minile
nlnuite i i arunc eherezadei o privire acuzatoare.
Ea l privi sfidtoare.
Sayyidi? spuse shahrban-ul, nclinndu-se, cu un gest preios, n faa lui Khalid.
Generale al-Khoury! E trziu. Abia mine credeam c ne vedem.
Suveranul meu era de negsit, i rspunse generalul, ncruntat. Nu pot s stau cu
minile n sn i s atept ivirea zorilor.
eherezada izbucni aproape n rs.
i apreciem grija i vigilena, i rspunse Khalid.
Sunt convins c ai avut o sear istovitoare, sayyidi, mormi el, ndreptndu-i din nou
privirea spre eherezada. A fi ncntat s-o nsoesc pe regin n camera ei.
Nu este nevoie. O nsoesc eu. Apoi, a vrea s stm puin de vorb n anticamer.
V atept, sayyidi, i rspunse shahrban-ul, ncuviinnd din cap.
Khalid continu s strbat, alturi de eherezada, coridoarele ntunecate ale palatului,
nsoii de suita de grzi. Aici, pe holurile din marmur i piatr ale seraiului, dominate de
presimiri negre, l vzu cum se retrage din nou n cochilia lui, ntr-un loc ferecat, unde
nimeni nu avea voie s intre.
Singurul semn pe care l mai avea singurul indiciu care i spunea c mai fcea nc
parte din universul lui era strnsoarea minii sale.
Dar asta n-o impresiona.
N-ar trebui s aib nicio importan. El n-ar trebui s aib nicio importan.
ncerc, din nou, s-i elibereze mna dintr-a lui. Iar el refuz, din nou, s-i dea drumul.
Rajputanul atept n faa camerei ei. l salut pe Khalid cu un gest brusc din cap,
mustrndu-l din priviri ca pe un prieten, n timp ce unul dintre soldai le deschiser uile.
n clipa n care acestea se nchiser n urma lor, Khalid i eliber mna.
eherezada se ntoarse, ovitoare, spre el.
De ce nu m agreeaz generalul al-Khoury? l ntreb ea, fr ocoliuri.
Pentru c vede n tine un pericol, i rspunse el, susinndu-i privirea.
Dar de ce vede n mine un pericol?
Pentru c nu te nelege.
Dar chiar trebuie s m neleag? Cci nici eu nu-l neleg.
 Atunci, eti pregtit s-mi rspunzi la ntrebri? spuse Khalid, trgnd adnc aer n
piept.
Prea bine atunci. i eu am cteva ntrebri de pus.
Ce ntrebri?
i voi satisface curiozitatea atunci cnd mi-o vei satisface i tu mie.
Khalid
El se aplec deasupra ei i o srut pe frunte.
Somn uor, azi, i spuse califul, atingndu-i uor mijlocul cu mna, ca i cnd i-ar fi
cerut permisiunea.
eherezada rmase aproape fr suflare.
E o nebunie. mi slbete voina. M face s uit.
Trebuie s-l resping.
i dorea ns cu ardoare s se cuibreasc la pieptul lui. S se piard n dulceaa mierii i
a luminii soarelui i s uite tot ce se ntmplase, savurnd doar plcerile propriei sale
capcane ispititoare.
i mulumesc pentru aventur, i spuse el.
Cu plcere.
Khalid schi atunci un zmbet. Ca o invitaie.
Dar spectrul trdrii atrna ca o povar pe umerii ei. Acoperind-o de ocar doar pentru
simplul gnd de a i se arunca n brae i insistnd s nu cedeze n faa dorinelor unei inimi
nestatornice.
Dar cum de-l doresc? Dup ce i-a luat viaa Shivei? Dup ce-a ucis attea fete tinere, fr
vreun temei?
Ce se ntmpl cu mine?
i n timp ce l privea ndelung, el i retrase invitaia la fel de repede cum i-o oferi.
Noapte bun, eherezada.
Ea oft, copleit deopotriv de uurare i tristee.
Noapte bun, Khalid.
eherezada privi uile ce se nchideau n urma lui.
Dac mi se va mai oferi vreo ans, voi profita de ea? Voi putea s fac ceea ce trebuie s fac?
i nclet minile n pumni.
Poate c nu voi reui s-i curm viaa imediat, dar voi face ceea ce trebuie s fac.
Voi afla de ce i-a ucis miresele.
i l voi pedepsi pentru asta.

El rmase n faa uilor ei.
Sfiat.
Un sentiment pe care l cunotea prea bine n ultimul timp.
i pe care l dispreuia.
Khalid ignor zmbetul pe care rajputanul i-l arunc cu subneles i se ndrept spre
camera lui. Umorul acestuia era, ca de obicei, pe ct de deplasat, pe att de necuviincios.
Fiecare pas al lui Khalid rsuna pe coridoarele ntunecate, din piatr, ale palatului.
Zidurile din granit cenuiu i agat albastru erau slaul nlucilor ce bntuiau i acum
seraiul.
Paradisul comarurilor
 Pn la venirea eherezadei.
O pacoste de fat. Dar i o regin n adevratul sens al cuvntului.
Regina lui.
Ls soldaii la ua anticamerei ce ducea spre ncperile lui private.
Generalul al-Khoury l atepta n faa unei mese de abanos, pe care se aflau dou lmpi
de bronz, ce scldau camera n halouri aurii, i un ibric de argint pentru ceai ce fierbea la
foc mic.
Shahrban-ul se ridic n picioare n clipa n care Khalid intr n anticamer.
Sayyidi!
Stai jos, te rog! i spuse Khalid, aezndu-se i el pe pernele aflate n faa generalului.
mi cer iertare pentru ora trzie, dar trebuie s discutm o problem extrem de important.
Drept urmare, voi renuna la formaliti.
Firete, sayyidi.
Poruncile pe care le-am dat sptmna trecut, nainte de a pleca, n-au fost suficient
de clare?
Freamtul ce se citea pe chipul shahrban-ului deveni i mai izbitor.
Sayyidi
Nimeni nu va mai atenta la viaa ei.
Dar, sayyidi
Nu! Nu vreau s mai aud de intrigi urzite pe ascuns. De otrvuri puse n zahr. Mai
mult dect att, voi considera c orice fapt care mi va nclca porunca este un atentat la
propria-mi via. Ai neles, generale?
Sayyidi!
i-am pus o ntrebare, generale al-Khoury.
Iar eu nu pot s v rspund, ripost shahrban-ul, pe un ton crispat.
Unchiule Aref!
Mnia clocotitoare a lui Khalid plutea n aer, dominat de multe lucruri rmase nerostite.
i va aduce pieirea.
E hotrrea mea.
i vrei s pui n pericol tot ce-am fcut pn acum? Indiferent ct de cumplite ne sunt
faptele, am ajuns acum la captul drumului. Te rog! Te implor! Mai gndete-te! E doar o
fetican. Ce reprezint pentru tine? Nu poi s ai ncredere n ea, Khalid-jan. i-a
mrturisit de ce s-a oferit s-i fie soie? i-a mprtit motivele care au determinat-o s-i
uneasc destinul cu al tu? Cine este copila asta? Te implor cu cerul i cu pmntul! N-o
lsa pe fata asta neobrzat s-i distrug viaa! Cci nu vei reui s i te mpotriveti.
Am luat deja o hotrre, i rspunse Khalid, intuindu-l cu privirea pe unchiul su.
Te rog! insist shahrban-ul, pe un ton ovitor. Dac O iubeti cumva? Spune-mi c
nu te-ai ndrgostit de copila asta, Khalid-jan!
Nu e vorba de dragoste.
i atunci, de ce te mpotriveti? Nu trebuie s te implici. Doar s te dai la o parte. S
rupi orice legtur cu ea, aa cum ai fcut n seara aceea, iar eu voi rezolva problema
rsritului de soare.
Nu. Am ncercat, unchiule Aref. n dimineaa aceea, ngim Khalid, nfiorndu-se
doar la simpla amintire a acelei zile nefaste.
i mai susii c n-o iubeti? spuse shahrban-ul privindu-l printre gene.
 mi cunoti foarte bine prerea n aceast privin.
i atunci, ce vrei de la fata asta impertinent, Khalid-jan?
Ceva mai mult.
i ce se va ntmpla dac ploile vor nceta din nou?
Voi face ceea ce este corect pentru poporul din Rey, i rspunse Khalid, dup o scurt
ezitare.
Nu vei reui s iei nvingtor din lupta asta, spuse shahrban-ul, oftnd din rrunchi.
Povara ce-o pori pe umeri i spune deja cuvntul.
i repet e hotrrea mea.
Dumanii se vor bucura s vad cum i distruge i sufletul, i trupul.
Khalid se aplec deasupra mesei i-i rezem fruntea n mini.
Atunci, sper s ai grij ca nimeni s nu afle, murmur califul, cu ochii n pmnt,
dndu-i astfel de neles unchiului su c avea o ncredere oarb n el.
Shahrban-ul ncuviin din cap, apoi se ridic n picioare, rezemndu-se cu minile de
marmur. Privind apoi chipul istovit al suveranului su, simi cum tristeea i nvluie din
nou sufletul.
Sayyidi! S-mi fie cu iertare o ultim ntrebare! Dar a vrea s tiu dac fata asta
merit riscul pe care i-l asumi.
Khalid ridic capul i-l privi pe unchiul su cu ochii lui scprtori, scldai n lumina
portocalie a lmpilor fremttoare.
Sincer s fiu? Nu tiu.
Umerii shahrban-ului se ncovoiar parc sub o greutate nevzut.
Dar tiu, fr umbr de ndoial, c nu mi-am mai dorit de mult ceva cu atta
fervoare, ncheie el, cu glas domol.
Ce l convinse ns cu adevrat pe unchiul su fusese zmbetul palid pe care Khalid i-l
oferi primul zmbet sincer pe care l vedea pe chipul nepotului su dup atta amar de
vreme.
Khalid-jan, i voi apra regina. Att ct voi putea.
i mulumesc.
Sayyidi! spuse shahrban-ul, nclinndu-se n faa suveranului su.
Generale al-Khoury!
Da?
Dup ce pleci, te rog s-l trimii pe fachir!
Da, sayyidi.
Pot s-i mai cer o ultim favoare?
Firete.
Ai reuit s dai de urma familiei reginei mele?
Nu, sayyidi. i cutm n continuare.
Khalid i trecu degetele prin uviele-i negre ca abanosul, ciufulindu-i prul perfect
pieptnat.
Cutai fr ncetare! Nu precupeii niciun efort!
Bine, sayyidi, i rspunse shahrban-ul, fcnd o plecciune i ieind apoi din
anticamer.
Khalid i scoase rida neagr de pe umeri i i-o puse pe genunchi. Bnuia c eherezada
i trimise pe cei dragi undeva n siguran sau fugir ei de bunvoie, lsnd n urm o
mulime de ntrebri fr rspuns. Iar faptul c au disprut cam n acelai moment n care
eherezada i deveni soie nu i se prea deloc o simpl coinciden.
Dac avea s-i gseasc familia, poate c va reui s primeasc rspunsurile pe care i le
dorea cu atta ardoare.
Dar va dori oare s le afle odat ce-i va avea n mn?
i aa l bntuiau multe gnduri negre.
Ar putea s-o ntrebe.
Unde i-a trimis familia? Ce i ascundea?
De ce l chinuia?
Dar gndul c l-ar putea mini c ochii ei zugrvii ntr-o palet imprevizibil de culori,
strlucind n nuane ba albastre, ba verzi, ce-i luminau universul, mpreun cu rsul ei
cristalin gndul c ochii ei i-ar putea ascunde adevrul i frngea sufletul mai mult dect
voia s recunoasc.
Cci el o minise doar o singur dat.
Strnse n pumn faldurile mantiei prfuite i o arunc ntr-un col. i simea pleoapele
grele, iar vederea i se nceoa. Cu ct privea mai mult un lucru, cu att acesta devenea mai
tulbure. Iar sngele i zvcnea cu putere n tmple.
Cineva btu n ua anticamerei, readucndu-l cu picioarele pe pmnt.
Intr!
O siluet fantomatic, nvemntat n alb din cap pn n picioare, strbtu ntunericul
camerei, ivindu-se n lumina lmpilor. Barba lung i atrna pe piept.
Sayyidi!
Khalid oft adnc.
V simii mai ru? l ntreb fachirul, observndu-i chipul descompus.
La fel.
Mie mi se pare mai ru, sayyidi.
Atunci, m bucur c eti aici, i rspunse Khalid, privindu-l cu ochi scprtori, de
parc ar fi ncercat s-l pun n gard.
V-am avertizat, i spuse fachirul, respirnd ncet. Nu pot s stvilesc manifestrile la
nesfrit. Pot doar s v asigur c nu v va ucide. Pn la urm o s ajungei s nnebunii,
sayyidi. N-o s putei lupta cu boala asta.
Am neles.
Trebuie s v implor, sayyidi. Indiferent ct v repugn acest lucru, urmai calea de
dinainte! Varianta asta nu se va sfri bine.
Am reinut sfaturile tale. i i le apreciez, spuse Khalid, pe un ton domol.
Fachirul ncuviin din cap.
Khalid i aplec capul. Fachirul i apropie palmele de tmplele califului, fr s-l ating
ns, apoi nchise ochii. Aerul din camer prea s fi ncremenit. Flcrile lmpilor
devenir mai nalte i mai subiri. Cnd fachirul deschise din nou ochii, acestea strluceau
ca lumina unei luni pline. O vpaie cald, de un portocaliu roiatic, i apru ntre palme,
nvluindu-i fruntea lui Khalid. Cercul galben, apoi alb, se nl n spiral, retrgndu-se
apoi n minile fachirului.
n clipa n care vraja se spulber, ntorcndu-se n locul din care izvorse, fachirul i
retrase minile.
Khalid i nl capul. Sngele nu-i mai zvcnea cu atta putere, iar pleoapele nu i le
mai simea la fel de grele.
i mulumesc.
n curnd, va veni un timp cnd aceste cuvinte nu mi se vor mai cuveni, sayyidi.
Ba i se vor cuveni ntotdeauna, indiferent ce se va ntmpla.
De s-ar putea ca toi oamenii din Khorasan s vad adevratul chip al suveranului
nostru, aa cum l vd eu, sayyidi!
Nu ar fi prea impresionai. Cci am pogort singur npasta asupra mea, nu-i aa? i,
drept urmare, ei trebuie s ndure lucruri inimaginabile.
Fachirul fcu o plecciune adnc naintea lui i se ndrept apoi spre u.
Dar nainte de a iei din camer, se ntoarse i ntreb:
Ct trebuie s plteasc un om pentru greelile nfptuite, sayyidi?
Pn la ultimul pcat iertat, i rspunse Khalid, fr urm de ezitare.
 Onoarea trdrii

Cnd eherezada se trezi a doua zi de diminea, razele de soare invadau camera prin
paravanele deschise ce duceau spre teras. Pe un taburet, aflat lng divanul ei, se afla un
buchet proaspt de flori de portocal.
La vederea florilor albe, gndul i zbur la Khalid. i ntinse braele, ncercnd s ignore
mustrrile de contiin ce nu preau s-i dea pace.
i plac? o ntreb Despina. M-am gndit c s-ar putea s-i fac plcere.
Ce anume? i rspunse eherezada, ridicnd capul de pe pern.
Am vzut c i plac florile, aa c le-am cerut servitorilor s-i aduc cteva n iatac.
Aha! i mulumesc.
Nu pari deloc ncntat, mormi Despina. Ci mai degrab dezamgit.
eherezada se ridic de pe divan i-i puse shamla.
Ct o ursc pentru c nu-i scap nimic! Aproape la fel de mult ct i pentru faptul c are
perfect dreptate.
Cnd eherezada cobor din pat, Despina ridic uor capacul supierei.
Iar eherezada o auzi icnind.
Ce s-a ntmplat? o ntreb ea, aezndu-se pe pernele ce mprejmuiau masa scund.
Nimic, ngim Despina.
eherezada i ainti privirea asupra slujnicei sale i simi o strngere de inim.
Fruntea Despinei era presrat cu broboane de sudoare. Chipul ei ca de filde, zugrvit
de obicei n nuane trandafirii, era acum pmntiu. Fiecare cut i trda ncordarea.
Degetele-i graioase i tremurau printre faldurile robei liliachii, de in, ce i se mula frumos pe
trup.
Arta la fel ca n ziua fatidic n care ceaiul otrvit ar fi trebuit s-i curme viaa.
Unde este servitoarea care gust din mncarea mea? o ntreb eherezada, cu glasul
fremttor.
Tocmai a plecat, i rspunse slujnica lapidar, printre buzele-i ncletate.
Bine, spuse eherezada, dnd din cap. Te mai ntreb nc o dat, Despina. Ce s-a
ntmplat?
Servitoarea cltin din cap, retrgndu-se de la mas.
Nimic. Nu s-a ntmplat nimic.
eherezada se ridic brusc n picioare, apucnd de marginea tvii.
Nu m obliga s fac asta!
Ce s faci?
De ce pari speriat?
Nu sunt speriat.
Vino aici!
Despina se apropie de mas cu pai ovitori. n timp ce sttea lng stpna ei, ncepu
s tremure i mai tare i-i nclet gura cu putere.
eherezada simi din nou o strngere de inim.
Stai jos!
 Poftim? ngim Despina, strngnd din dini.
Stai jos odat!
Nu!
Nu?
Nu pot, eherezada, murmur ea, ducndu-i mna la gur i ndeprtndu-se de
mas.
Cum ai putut s faci asta? o ntreb ea n oapt.
Ce anume? ngim Despina, gfind.
Nu m mai mini! strig eherezada, prinznd-o de ncheietur i trgnd-o spre ea.
De ce?
Despina continu s-i in mna la gur n timp ce privea cu disperare tava cu mncare.
Rspunde-mi! ip eherezada. Cum ai putut s faci asta?
Despina cltin din cap, cu fruntea presrat de broboane de sudoare.
Despina!
Apoi, icnind din nou, slujnica lu capacul supierei i vrs n el tot ce mncase n ziua
aceea.
eherezada csc ochii mari, privind nmrmurit cum servitoarea se prbui pe podea,
innd n mini capacul de argint.
Cnd suferina i se mai domolit, Despina i ridic privirea i se uit la eherezada
printre genele-i nlcrimate.
Eti o mic ticloas, eherezada al-Khayzuran, bigui ea, cu respiraia ntretiat.
Pe moment, eherezada nu mai reui s-i mbrace gndurile n cuvinte ca s formuleze o
ntrebare coerent.
Cred c eti Despina eti ngim ea, ovitoare. Eti, cu adevrat? adug
apoi, dregndu-i glasul.
Despina se ridic n genunchi, tergndu-i fruntea cu braul.
Nici nu-i imaginezi ct de tare te dispreuiesc acum, i rspunse ea, oftnd nfrnt.
E treaba ta dac m urti sau nu. Dar rspunde-mi la ntrebarea pe care am ncercat
s i-o pun!
Da, spuse Despina, n cele din urm, cu glasul frnt.
eherezada se prbui, uluit, pe perne.
Sfnt Hera!
Trebuie s recunosc c i-ai jucat, cu o miestrie desvrit, rolul de prieten,
continu Despina, rznd cu glasu-i rguit. Chiar ai crezut c am ncercat s te otrvesc?
Ce-ai fi vrut s cred, atunci? Mai ales, dup ntmplarea cu ceaiul. Bnuiesc c i
atunci i-a fost ru, nu-i aa?
Slujnica i rspunse printr-un suspin adnc.
Despina, cine e tatl? i continu eherezada tirul de ntrebri.
Ei bine, la ntrebarea asta n-am de gnd s-i rspund.
Poftim? i de ce nu?
Pentru c mpari patul cu califul din Khorasan.
M simt nvluit tot mai mult ntr-o pnz groas de secrete, ripost eherezada.
Aadar, el e tatl?
Nicidecum!
i atunci de ce ii totul sub tcere?
 Pentru c n-am ncredere c mi vei pstra secretul, i rspunse Despina, aezndu-se
pe clcie.
Poftim? N-am de gnd s-i spun nimic.
Nici nu e nevoie s-o faci. Te trdeaz ochii. l caui cu privirea de cum iei din camer.
Nu e adevrat! protest eherezada, cu glas rstit.
Pe Zeus, ai mil de urechile mele! spuse Despina, acoperindu-i-le cu minile. Nu mai
ipa! Te rog!
Nu-i voi spune nimic lui Khalid. i jur.
Khalid? repet Despina, cu o grimas n colul gurii. tiu c eti ncpnat i
ncerci prin diverse tertipuri s obii ce vrei, dar acum n-ai s reueti. Vei descoperi, cu
uimire i dezamgire, c puterea ta de convingere nu va avea nicio influen asupra mea
eherezada o privi ncruntat.
La urma urmei, eu nu sunt suveranul suveranilor.
Gata! Termin odat! i porunci eherezada, cu obrajii ncini. Spune-mi cine este!
mi pare nespus de ru, eherezada, dar n-am de gnd s-i spun nimic. Pur i simplu,
nu pot s-o fac.
Nu poi? repet ea, ncercnd s desclceasc talcul cuvintelor ei. Atunci, trebuie s fie
cineva important.
Nu ntinde coarda prea mult! o avertiz Despina, pe un ton tios.
Ia s vedem! spuse eherezada, ignornd privirea amenintoare a Despinei i
mngindu-i brbia cu degetele. Nu poate fi rajputanul i nici vreun alt soldat din grzile
palatului. N-ar avea niciun rost ca o persoan att de cuteztoare ca tine s-i ascund
identitatea.
eherezada!
Atunci, continu ea, autorul este fie shahrban-ul din Rey, lucru de-a dreptul absurd,
fie, murmur apoi, cu chipul luminat deodat Jalal!
Cpitanul grzilor? spuse Despina, izbucnind n rs. Nici eu nu am un curaj chiar att
de nebun. Ce te face s
Ba l ai, ripost eherezada, mpingnd tava cu mncare i rezemndu-i coatele de
marginea uor nclinat a mesei scunde. Acesta este i motivul pentru care te pori att de
ciudat n preajma lui.
Eti caraghioas, protest Despina, rznd din nou, cu ochii scprnd scntei.
Dar sunt convins c am dreptate, i rspunse eherezada, schind un zmbet.
Despina i arunc o privire feroce.
Nu trebuie s-i faci griji, o asigur eherezada, rezemndu-i brbia n podul palmei.
Nu-i voi trda secretul. Poi s ai ncredere n mine.
S am ncredere n tine? bigui Despina. Mai degrab a avea ncredere ntr-o sit.
Nu e corect din partea ta.
Nu? Dar nici tu nu ai ncredere n mine.
E firesc s nu am. Ai recunoscut c eti iscoad i am fost ct pe ce s-mi pierd de dou
ori viaa aflndu-m n paza ta, ripost eherezada, intuind-o cu ochii ei sfredelitori.
Nu dramatiza lucrurile! i rspunse Despina, aruncndu-i o privire piezi.
Eu dramatizez lucrurile? Mai e cazul s-i reamintesc de ntmplarea cu ceaiul otrvit?
Tot mai crezi c eu sunt autoarea?
i atunci cine e fptaul? o ntreb eherezada. Dac vrei s-mi ctigi ncrederea,
atunci spune-mi cine poart vina!
Nu califul, dac acesta este motivul pentru care m ntrebi. A fost mnios cnd a
aflat ce s-a ntmplat.
Atunci, shahrban-ul?
Despina pstr tcerea, fr s reueasc ns s-i ascund o grimas de ncuviinare.
Nu m mir, continu eherezada. L-am bnuit din prima clip.
Serios? Parc c tu eti iscoad, iar eu mireasa califului.
Poate c ai dreptate. Dar faptul c pori n pntec copilul altui brbat s-ar putea
dovedi un obstacol, i rspunse eherezada, pe un ton vesel. Jalal tie c atepi un prunc
de la el? Dac da, atunci trebuie s te ia de soie. Cci, altfel, va trebui s-mi nfrunte
mnia. Alegerea i aparine.
Nu tie. i nici n-am de gnd s-i spun, ripost Despina, ridicndu-se n picioare i
aranjndu-i faldurile robei. Nu cred c trebuie s tie.
Dar este ridicol ce spui.
Poate c aa i este, ncuviin Despina, dndu-i dup ureche o uvi aurie de pr.
Dar, deocamdat, prefer s in totul sub tcere.
eherezada privea cu inima frnt cum slujnica fcea curenie de parc nu s-ar fi
ntmplat nimic. De parc viaa nu i-ar fi fost dat peste cap doar cu cteva clipe n urm.
Despina se agita, vioaie, de colo-colo ca un canar ntr-o colivie de aur.
Prins n la.
Ar trebui s te odihneti, o sftui eherezada.
Poftim? ngim Despina, oprindu-se brusc din ce fcea.
Pori un prunc n pntec. Nu trebuie s te mai ascunzi de mine. Stai jos! i trage-i
sufletul!
Dar nu simt nevoia s m odihnesc, i rspunse servitoarea, scrutnd-o cu ochii ei
albatri, care, pentru o clip, cptar nuanele cristalului.
Insist.
Dar nu e nevoie
Odihnete-te n dimineaa asta! O s m duc, nsoit de rajputan, s exersez arta
trasului cu arcul pe terenurile de instruire. Vino acolo cnd te vei simi mai bine! i spuse
eherezada, pregtind o ceac de ceai. Crezi c te va ajuta dac vei lua o nghiitur?
Pot s-l pregtesc i singur, murmur Despina.
Ca i mine, de altfel.
Despina se opri pe loc, privind silueta suveranei sale, fragil i micu ca a unei fetie, cu
prul nc rvit dup o noapte de somn.
eherezada!
Da?
Eti o persoan cu totul neobinuit.
Trebuie s-o iau ca pe un compliment? ntreb ea, cu un zmbet pe buze, privind peste
umr.
Firete. Cred c asta te-a ajutat s rmi n via.
Atunci, este un har pentru care trebuie s mulumesc cerului.
i eu, i rspunse Despina, zmbind. Cerului i zeilor.

Aplauze frenetice rsunar n clipa n care sgeata se nfipse cu putere n jgheabul aflat
n cealalt parte a terenului de antrenamente. Strigtele i rsetele soldailor se nlar
spre cerul acoperit de nori.
Un cer zugrvit n nuanele cenuii ale unei ploi iminente.
eherezada se uit la Jalal cu un zmbet pe buze.
El i trecu mna prin prul castaniu i ondulat i i privi oamenii, ridicnd vesel din
umeri.
Nu-mi poi contesta victoria, cpitane al-Khoury, spuse eherezada.
Nici nu am cum s-o fac, stpn, i rspunse el, fcnd o plecciune. Sgeata ta a
nimerit inta. A mea nu. Spune-mi care este preul victoriei!
eherezada czu un timp pe gnduri. Trebuia s-i pun o ntrebare ct se poate de
obiectiv. O ntrebare demn de hotrrea ei de a renuna la masca disimulrii,
dezvluindu-i iscusina desvrit cu care mnuia arcul cu sgei. Trebuia, de asemenea, s-
o mbrace n cuvinte ct mai meteugite. Cci Jalal avea un talent aparte prin care evita
rspunsurile sau, dac i rspundea, o fcea n doi peri.
De ce i se permite s-i spui califului pe nume?
Jalal i mut arcul dintr-o mn ntr-alta. Prudent. i calculat.
Khalid mi este vr. Tatl meu s-a cstorit cu sora tatlui su.
eherezada i nbui cu greu reacia. Aceasta era cea mai preioas informaie pe care o
obinuse n dimineaa aceea.
Jalal i zmbi cu un licr periculos n ochii si cprui.
Alege urmtoarea int, eherezada!
Ea scrut mprejurimile cu privirea.
Ultima creang din vrful copacului aflat n dreapta, dincolo de acoperiurile caselor.
Privi inta ncruntat, evalund provocarea, apoi scoase o sgeat din tolb i o fix pe
coard. Cnd trase de ea, capetele arcului lung i inflexibil se ndoi cu greu.
Jalal era un arca extraordinar. Nu la fel de iscusit ca Tariq, dar se mica iute i cu
precizie. Lans apoi sgeata. Aceasta ni n spiral i, trecnd n zbor pe deasupra
acoperiurilor caselor, se nfipse n ultima creang a copacului, cltinndu-l sub impactul
loviturii.
Soldaii izbucnir n urale.
eherezada fix i ea o sgeat pe coarda arcului recurbat, nchise ochii i, eliminnd
aerul din piept, trase de sgeat.
n clipa n care deschise ochii, eliber coarda. Sgeata zbur prin aer, uiernd printre
crengile copacului
i se nfipse chiar sub inta aleas.
eherezada i privi, ncruntat, eecul.
Soldaii scoaser alte strigte triumftoare. Jalal se nclin, din nou, n faa ei, cu
minile ntinse n aer.
O, nu te mai mpuna atta! l mustr eherezada. Nu-i st bine.
Dar nu m-am mpunat niciodat. Nici mcar o zi din via.
Mi-e cam greu s te cred.
ngmfarea e apanajul oamenilor slabi.
Atunci, nu te mai prosti ca un saltimbanc nebun!
Jalal izbucni n rs, ridicndu-i braele spre cer.
Dar o s plou, eherezada. i sunt nebun dup ploaie.
 Hai, ia-i premiul, cpitane al-Khoury! mormi eherezada, ncrucindu-i braele pe
piept i lsndu-i arcul s-i atrne la picioare.
Nu mai face pe suprata cu mine! Trebuie s recunoti c ntrebrile mele nu te-au pus
la grea ncercare.
Ea i ddu ochii peste cap.
De fapt, continu el, aceasta va fi cea mai ncuietoare ntrebare de pe ziua de astzi.
Cuvintele lui o puser n gard, fcnd-o s adopte o atitudine defensiv.
Jalal fcu un pas spre ea, legnndu-i arcul pe umr.
Unde i este familia, stpna mea? o ntreb el, pe un ton domol.
mi caut familia cum mi-am i imaginat, de altfel.
Undeva n siguran, i rspunse ea, cu un zmbet pe buze.
sta nu e un rspuns.
ntr-un loc cu nisip i piatr.
Nici sta nu e un rspuns. Totul e zmislit aici din nisip i piatr.
N-o s obii un alt rspuns de la mine, Jalal. Asta e tot ce pot s-i spun. Dac nu-i
place, putem s punem capt jocului nostru.
El i scrut chipul cu o privire n care agerimea se mpletea cu umorul. Dar, n clipa
aceea, semna cu tatl lui mai mult ca niciodat. i atunci, eherezada nelese totul.
Jalal al-Khoury nu ndeplinea doar o simpl misiune. i proteja, n acelai timp, i
familia. Cci, pentru el, familia nsemna totul.
Iar ea nu fcea parte din familia lui.
Nu, i rspunse el, dar a vrea s-i mai pun o ntrebare n locul celei de dinainte. De
vreme ce rspunsul tu nu mi-a satisfcut curiozitatea, mi se pare firesc s-mi permii s-i
mai pun o ntrebare.
Poftim?
i promit c i voi acorda aceeai favoare dac i se va ivi ocazia.
Jalal!
De ce nchizi mereu ochii nainte de a ochi?
Pentru c, ngim eherezada, ovitoare. Am
Ce ru mi-ar putea face?
Am nvat s trag cu arcul ntr-un loc unde soarele i juca feste. Nu te puteai baza pe
el dac voiai s nimereti inta. Aa c trebuie s exersezi pn cnd devii att de bun nct
nu mai ai nevoie de lumina solar.
Jalal cuprinse cu minile varga din lemn de tis a arcului. Un surs fermector i lumina
chipul ars de soare.
Zmbetul lui o scotea din srite pe eherezada. Ct ar fi vrut s i-l tearg de pe buze!
De data asta, a fost mult mai bine, i spuse el, cu glas tare. Vezi c n-a fost chiar att
de greu, eherezada?
La ce te referi?
Am spus-o deja. Data viitoare, rspunde pur i simplu la ntrebri!
Vom vedea. Alege urmtoarea int, Jalal!
Da, draga mea stpn, i rspunse el, cu un zmbet i mai larg pe buze, scrutnd, la
rndul lui, mprejurimile.
i art, apoi, un stlp subire n care se afla mplntat un topor tabarzin.
nvingtorul va fi arcaul a crui sgeat se va nfige cel mai aproape de lama
toporului.
Era, de departe, cea mai dificil ntrecere. Mnerul de lemn al tabarzinului se ngusta la
mbinarea cu lama, iar toporul era nfipt n stlp ntr-un unghi ciudat, care l ascundea
vederii. Furtuna iminent ngreuna i mai mult lucrurile, strnind un vnt puternic, ce l-ar
fi pus la grea ncercare chiar i pe cel mai iscusit arca.
Deoarece ctigase ultima rund, Jalal avea dreptul s trag primul. Atept ca rafalele
de vnt s se mai domoleasc puin, apoi fix sgeata pe coarda arcului i trase. Aceasta
ni spre tabarzin, rotindu-se n spiral, i reui s se nfig n mnerul din lemn.
O lovitur impresionant.
eherezada lu o sgeat din tolba pe care o purta pe umr. O poziion pe coard i,
nchiznd ochii, i calcul traiectoria, innd seama de vntul ce-i spulbera obrajii. i
nclet degetele n jurul penelor albe ale sgeii.
Deschise ochii i localiz mnerul de lemn fixat de lama strlucitoare a toporului.
Apoi, lans sgeata.
Aceasta porni n zbor, nfruntnd rafalele de vnt i strbtnd ntinderea de nisip i
se nfipse n mnerul toporului, lipindu-se aproape de lama de metal.
Soldaii izbucnir n urale i aplauze, nevenindu-le s-i cread ochilor.
Dumnezeule! exclam Jalal, izbucnind n rs. Poate c ar trebui s ncerc s nu mai
ochesc.
eherezada se nclin, ironic, n faa lui, cu braele ntinse n aer, imitndu-i gesturile de
mai devreme.
Jalal ncepu s rd i mai tare.
i-ai ctigat cu prisosin dreptul de a pune urmtoarea ntrebare, stpna mea. D-i
drumul! Nu te sfii!
O voi face. Nu te teme!
E timpul s aflu adevrul.
Atunci, fcu un pas spre el.
Care este motivul real pentru care toate miresele lui Khalid trebuie s moar? l
ntreb ea ncet att de ncet c numai Jalal i auzi cuvintele.
I se prea, ns, c i pusese ntrebarea n gura mare, de pe acoperiurile caselor.
Veselia pieri de pe chipul lui Jalal sub voalul unei severiti copleitoare pe care
eherezada nu i-o mai vzuse nicicnd.
Jocul s-a terminat.
De ce trebuie s fii tu cel care decide regulile pe toate fronturile? l ntreb ea,
bosumflat.
S-a terminat, eherezada, repet el, nfcndu-i din mn arcul recurbat.
Atunci, ofer-mi dreptul de a pune o alt ntrebare!
Nu.
Mi-ai promis c mi vei acorda acest drept!
mi pare ru, dar nu-mi pot onora promisiunea.
Poftim?
mi pare ru, repet Jalal, ndreptndu-se spre panoplia cu arme i punnd ambele
arcuri la locul lor.
Jalal! strig eherezada, pornind pe urmele lui. Nu poi s
El i fcu semn din cap rajputanului, care se i ndrept spre eherezada.
 Cuprins de mnie, ea lu un iatagan de pe un raft din apropiere.
Jalal al-Khoury!
Deoarece continua s-o trateze de parc nici n-o vedea, eherezada ridic sabia cu ambele
mini, obligndu-l pe rajputan s mai fac civa pai spre ei.
Cum ndrzneti s m ignori, ticlos nemernic ce eti? i strig, copleit de furie.
Auzindu-i cuvintele jignitoare, Jalal se ntoarse spre ea, cu pai ovitori. eherezada
rsuci n aer, cu gesturi stngace, lama greoaie a iataganului, ncercnd s-i dea de neles
c nu glumea deloc.
El se feri din calea ei, punnd instinctiv mna pe iataganul prins la bru.
Ce naiba faci, eherezada?
Crezi c poi s m tratezi n felul sta?
Pune sabia jos! i porunci Jalal, pe un ton neobinuit de aspru.
Nu.
Habar nu ai s foloseti o arm ca asta! Las-o jos!
Nu!
Cnd eherezada o rsuci din nou prin aer, cu aceleai micri stngace, Jalal fusese
nevoit s se apere cu propria-i sabie. Rajputanul mormi zgomotos i-i scoase talwar-ul,
mbrncindu-l pe Jalal cu mna.
nceteaz! i spuse eherezada rajputanului. Nu am nevoie de ajutorul tu.
Acesta i arunc un rnjet dispreuitor.
Rzi rde de mine? ntreb ea, uimit.
Eu aa vd, i rspunse Jalal.
Nu-mi vine s cred. Ce e aa de nostim?
Probabil iscusina cu care mnuieti sabia i faptul c susii sus i tare c n-ai nevoie
de ajutorul lui.
Ei bine, domnule, spuse eherezada, rsucindu-se cu faa spre rajputan, dac tot ai
misiunea de a m ajuta, atunci, n loc s rzi de stngcia mea, mai bine m-ai nva ce-ar
trebui s fac.
Rajputanul continu s-o priveasc cu rnjetul pe buze.
N-o s te ajute, eherezada, i spuse Jalal, plin de el. Nimeni de aici, cu excepia mea,
n-ar ndrzni s se apropie de tine.
i care ar fi motivul?
De-acum, toi soldaii din Rey cunosc prea bine soarta ultimului paznic care a avut
ndrzneala de a pune minile pe regina califului. Aa c, dac a fi n locul tu, n-a mai
ncerca s-l conving pe rajputan s m nvee arta duelului. Chiar dac l-ai rugat att de
frumos, i spuse Jalal, n glum, pe un ton sec.
Dar, ngim ea, ncruntndu-se. Ce-a pit paznicul?
S-a transformat ntr-un maldr de oase frnte, i rspunse Jalal, ridicnd din umeri.
Soul tu nu tie s ierte.
Minunat! O alt trstur demn de inut minte.
Las sabia, te rog, ca s ne putem ntoarce la palat, stpna mea! ncheie el, pe un
ton ferm.
Cum ndrzneti s te descotoroseti de mine, Jalal al, i ncepu eherezada tirada,
oprindu-se ns brusc i lsnd cuvintele suspendate n aer.
Voia s-i ntoarc privirea.
 Cci tia, din instinct, c el se afla acolo. Fr s poat oferi vreo explicaie logic, i
simea prezena alturi, ca o schimbare uoar de anotimp. Ca o schimbare de vnt. Nu era
ns o schimbare bine-venit. Nu se lsa amgit de acest miraj. Nu nc.
Dar chiar i momentul n care frunzele cad de pe ramurile copacilor e ncrcat de
frumusee. i de gloria sa efemer.
i schimbarea de acum? Ei bine, schimbarea de acum i ncorda umerii i i provoca un
nod n stomac.
Era aievea i nspimnttoare.
Nici c se putea mai bine, murmur Jalal, ntorcndu-i capul spre stnga.
eherezada nu se ntoarse ns. i nclet minile pe plselele iataganului, iar
rajputanul mai fcu un pas spre ea, innd strns mnerul talwar-ului ce strlucea
amenintor.
Pe Zeus, eherezada! strig Despina. Asta faci tu cnd te las singur? Te lupi cu
cpitanul grzilor?
Auzindu-i spusele, eherezada i ntoarse capul spre dreapta.
Despina sttea lng Khalid, cu o expresie de spaim i ngrijorare pe chipul ei frumos.
Khalid era la fel de enigmatic ca ntotdeauna.
i la fel de rece.
eherezada i dorea s-l apuce de umeri i s-l trezeasc la via, doar cu o fichiuire de
sabie, din mpietrirea lui ca de ghea.
Continu ns s poarte masca disimulrii cea pe care o afia n faa lumii, dar i n
universul ei bine ferecat.
Ei bine? continu Despina.
Khalid o strfulger cu o privire ucigtoare.
mi cer iertare, sayyidi. N-am vrut s m adresez reginei n termeni lipsii de etichet,
spuse Despina, fcnd o plecciune.
Nu trebuie s-i ceri iertare, Despina. N-am intrat ntr-un duel cu Jalal. Fceam schimb
de experien. Se pare c nu mnuiesc sabia prea bine. Mreia mea are nite limite,
spuse eherezada, n glum.
Slav zeilor! murmur Despina.
Limitele ne ntunec tuturor viaa, spuse Jalal, pe un ton puin mai vesel, menit s
nsenineze atmosfera. Nu o pune la inim!
Ea strmb din nas i trnti cu zgomot iataganul.
Despre ce limite vorbii? ntreb Khalid, pe un ton domol.
Glasul su o nvlui ca apa rece de izvor i dulceaa mierii calde ca lumina soarelui.
n primul rnd, rspunse ea, scrnind din dini, se pare c nu tiu s mnuiesc sabia.
Iar aceasta pare s fie condiia de baz n arta duelului.
n timp ce vorbea, Khalid o scruta cu ochii lui sfredelitori.
Ia-o de jos! i porunci el.
eherezada l privea nedumerit, iar chipul rece al califului se mai nsenin puin. Ea
apuc iataganul cu ambele mini. Apoi, spre uimirea ei, Khalid se retrase uor i-i scoase
amir-ul din teac.
ncearc s m ataci! i spuse el.
Doar nu vorbeti serios?!
Khalid pstr tcerea i atept rbdtor.
 Ea nvrti sabia prin aer, cu micri stngace, i lovi cu putere.
Califul i par cu uurin lovitura i o prinse de ncheietura minii.
A fost groaznic, i spuse apoi, trgnd-o spre el. Mai ncearc o dat!
N-ai putea s-mi oferi nite sfaturi? l ntreb ea.
ndreapt-te de spate! Nu te arunca n lupt cu tot corpul, ci doar cu partea superioar
a trupului!
l ascult, ncruntat i iritat. Apoi, l atac din nou cu iataganul, iar el par lovitura,
prinznd-o de mijloc i punndu-i la gt lama amir-ului.
Haide, poi mai mult, azi! i opti el la ureche. Regina mea nu are limite. Faptele ei
nu cunosc granie i obstacole. Arat-le ce poi!
Sngele i zvcnea prin vene, vrjit de cuvintele sale. A vorbelor i a aciunilor lui. A
apropierii sale.
Se desprinse din strnsoarea califului i ridic din nou iataganul.
Micrile nu trebuie s fie ample. Ci iui. i uoare, i spuse Khalid. Trebuie s ataci
exact la timp, nu s loveti nainte.
eherezada l atac din nou. Iar Khalid i contracar iar lovitura.
Rajputanul mormi nemulumit, ncrucindu-i braele imense.
Dup ce l mai atac pe Khalid de cteva ori, eherezada fu uimit s-l vad pe rajputan
apropiindu-se de ea i lovindu-i uor piciorul din spate pentru a-i schimba poziia. Apoi, i
ridic, cu o micare brusc din cap, brbia nvluit ntr-o barb deas.
Vrea s-mi in capul sus?
Khalid i privea n tcere.
Aa? l ntreb ea pe rajputan.
El i drese glasul i se ndeprt.
Cnd i ainti din nou privirea asupra lui Khalid, i vzu ochii licrind de emoie o
emoie pe care o cunotea prea bine.
Mndrie.
Iar clipa era att de vie i de aievea, nct gndul c ceva ar putea s-o distrug a lsat-o
fr suflare
Ca o funie de mtase nfurat de jur mprejurul gtului ei.
 O ran ntunecat

eherezada lu sticlua cu ap de trandafiri i i scoase dopul. Parfumul era mbttor de

dulce ca un buchet de flori nmiresmate puse alturi de un cazan n care zahrul se
topete la foc mic. Ameitor i misterios.
Poate chiar prea mult.
Nu i se potrivea.
Puse sticlua jos i oft adnc.
Dup lecia de mnuit sabia, eherezada i Despina se ntoarser n camera ei ca s ia
masa. Apoi, servitoarea se retrase n odaia ei micu, aflat lng iatacul stpnei sale,
lsnd din greeal cteva produse de nfrumuseare lng oglinda din col. eherezada mai
trecuse de cteva ori pe lng ele n ultimele ore.
Adncit n gnduri.
Lng sticlua cu ap de trandafiri, se afla o cutiu de culoarea fildeului. eherezada i
desfcu capacul i descoperi nuntru un amestec de carmin i cear de albine. Lu puin
past strlucitoare i unse apoi cu ea buza de jos. I se prea cleioas i ciudat la atingere,
n timp ce ncerca s imite nfiarea seductoare a servitoarei sale. Apoi, i analiz
imaginea n oglind.
Art caraghios.
eherezada i terse pasta cleioas de pe buze. Pe mn i rmsese o dr roz.
Ce tot fac?
Se ndrept apoi spre divanul ei.
Nimic din toate astea nu era corect.
Nu venise aici ca s piard timpul mpopoonndu-se n fel i chip. Ddu de mult uitrii
asemenea copilrii. Venirea ei la palat avea un singur scop: s descopere slbiciunea
dumanului su i, astfel, s-l distrug.
Cum putu s uite totul doar din cauza unui simplu srut? Din cauza unei clipe efemere
petrecute pe o alee ntunecat din suk.
O clip ce i se derula necontenit n minte.
eherezada trase adnc aer n piept i-i ncinse cordonul argintiu al shamlei. Nu putea
i nici nu voia s se abat de la misiunea ei.
Cum de se ntmplase asta?
E ct se poate de firesc ce s-a ntmplat, cci nu este monstrul pe care mi l-am imaginat.
Zidurile tcute ale palatului ascundeau taine adnci, crora ea avea s le desclceasc
tlcul.
De ce ncercase generalul al-Khoury s-o otrveasc?
i de ce i pierduse Shiva viaa?
eherezada nu mai credea povetile ce circulau pe strzile din Rey. Khalid Ibn al-Rashid
nu era un smintit cu rdcini ntr-o familie de criminali nebuni, mnat de o cruzime fr
rost.
Era un biat nvluit ntr-o pnz de secrete.
Secrete pe care eherezada trebuia s le afle. Nu era suficient doar s-i stea alturi i s
ncerce s insufle via unei stane de piatr. S-l priveasc cum se pierde n deprtare,
ferecndu-se ntr-o cochilie unde nimeni nu avea voie s intre.
Avea s rup lactele uii. i avea s-i afle tainele.
eherezada se ndrept spre maldrul de perne din vrful divanului i se cuibri printre
ele.
Prefcndu-se c nu l ateapt.
C merit ceva mai bun.
inea cu adevrat la el? Recunoaterea acestui fapt nsemna un lucru cumplit de
primejdios
nsemna c i stpnea inima. C exercita o putere covritoare asupra ei.
eherezada oft adnc, urndu-i inima frivol cu fiecare btaie a ei. Dac tot nu reui
s-i duc misiunea la bun sfrit pe strduele din suk, i dorea cu ardoare ca mcar inima
s nu-i fi fost prta la acest eec lamentabil. Unde era fortreaa impenetrabil n care i
ferecase sufletul nu cu mult timp n urm?
Gndul i zbur la noaptea n care soldaii venir s-o ia pe Shiva.
Sttur mpreun, doar ele dou, n faa unei lumnri, nvluite n ntunericul albstrui
al nopii. n loc s plng zilele ce nu vor mai veni sau s-i jeleasc soarta ce avea s-o
atepte, Shiva se bucur de clipele pe care nc le mai aveau de petrecut. Rmaser, aadar,
n curte, sub razele argintii ale lunii, retrind, cu zmbetul pe buze, amintiri preioase.
Acesta era ultimul lucru pe care eherezada i-l druise Shivei.
i ultimul lucru pe care Shiva i-l druise eherezadei.
n dimineaa aceea, cnd eherezada plecase, lsnd-o pe Shiva s-i petreac ultima zi
alturi de familia ei, aceasta o strnse cu drag n brae i i spuse cu un surs pe buze: Ne
vom revedea ntr-o bun zi, draga mea. i vom rde din nou mpreun.
Ce for uluitoare!
i ce trdare cumplit!
eherezada lu o pern i-i nfipse minile n ea.
Shiva! Ce-ar trebui s fac? Nu mai regsesc izvorul urii. Red-mi din nou mnia! Cnd i vd
chipul cnd i aud glasul Cum de-i fac aa ceva? Cum pot s te iubesc att de mult i s
Uile camerei se deschiser cu un scrit. eherezada se ridic n capul oaselor,
ateptndu-se s-i vad pe servitori aducndu-le tvile cu bunti.
n prag, ns, sttea Khalid.
Singur.
Dormeai? o ntreb el.
Nu.
Eti obosit? continu apoi, nchiznd uile n urma lui.
Nu, i rspunse eherezada, strngnd n mini perna de mtase.
El rmase n faa uilor.
Ea se ridic din pat i-i aranj shamla. Faldurile robei i nvluiau trupul fermector n
timp ce se ndrepta spre el, dnd la o parte voalul de mtase al baldachinului.
Vrei s-i depn pn la capt povestea lui Aladin?
Nu, i rspunse Khalid, venindu-i n ntmpinare.
Arta istovit.
Iar n-ai dormit? l ntreb ea. Ar trebui s dormi.
Da, aa e.
 n aerul apstor dintre ei pluteau lucruri rmase nerostite.
Khalid!
A plouat astzi.
Da. Puin.
El ncuviin din cap, cu ochii scprnd scntei.
i tu eti nnebunit dup ploaie, ca Jalal? l ntreb ea.
Nu. Eu sunt doar nnebunit.
De ce? Spune-mi de ce!
Ea i atinse, uor, obrazul cu mna.
El nchise ochii.
Cnd i deschise din nou, i cuprinse gtul cu palmele.
Cum putea un biat, nvluit n secrete i nchis ntre ziduri de ghea i de piatr, s-i
ard trupul i sufletul doar cu simpla lui atingere?
i plimb mna prin prul ei, alunecndu-i apoi uor pe umeri i pe spate, dup care
zbovi cu degetele pe gtul ei, dezmierdndu-i ceafa.
Nu nu voi renuna la lupt, Shiva. Voi descoperi adevrul i i voi face dreptate.
i ridic apoi privirea spre Khalid. i atept.
Ce faci? l ntreb ea, n oapt.
ncerc s m stpnesc.
De ce?
Pentru c n ziua petrecut n suk n-am reuit s-o fac.
Dar mai are vreo importan?
Da, are, i spuse el, ncet. i doreti asta?
Dar am mai fcut-o, i rspunse eherezada, dup o clip de tcere.
Nu e acelai lucru. Nu va fi la fel.
Simi cum sngele i zvcnete cu putere prin vene, lund parc foc sub amnarul
cuvintelor lui.
El i atinse urechea cu buzele. i i-o mngie cu limba.
i doreti asta? repet el, n oapt.
eherezada ncerc s-i stvileasc freamtul trupului.
De ce crezi c m aflu aici, prostule ce eti? i rspunse ea, cuprinzndu-i brbia n
mini i contopindu-i buzele cu ale lui.
Srutul, ce ncepu ca un joc, se transform iute ntr-un dans al senzualitii, la fel ca i
gndurile ce-i bntuiser sufletul i mintea doar cu cteva clipe mai devreme.
eherezada i nclet degetele n prul mtsos al lui Khalid, n timp ce el i sorbea
nectarul gurii. O lu apoi n brae, ridicnd-o de pe marmura rece. Voalul de mtase al
baldachinului se rupse n clipa n care se prbuir amndoi pe perne, fr s mai in
seama de podoabele i ornamentele din jur.
Ea i scoase tunica cu minile-i tremurtoare. Muchii trupului su se ncordau la
atingerea ei, iar aerul din camer deveni i mai nbuitor, i mai palpabil. Cnd buzele
califului i zbovir pe gt, iar minile i alunecar pe abdomen, ndreptndu-se spre
cordonul shamlei, eherezada nelese c avea dreptate.
Nu avea s fie la fel.
Cci erau dominai de o dorin nestvilit ca apele unui ru nvalnic i flcrile unui
foc mistuitor.
 Faldurile shamlei erau acum complet libere, desctuate din strnsoarea cordonului. Dac
aveau s se lase dui de val, gndurile nici nu-i mai aveau rostul. Trebuia s-l ntrebe
acum, nainte s piar sub vpaia pasiunii lor.
Spune-mi! ngim ea, cu degetele ncletate pe umerii lui.
Orice.
Simi o strngere de inim sub imperiul unei vinovii covritoare.
De ce le-ai curmat viaa?
Khalid ncremeni n braele ei pentru o clip ce nu prea s se mai sfreasc.
Apoi, se eliber din strnsoarea sa i o privi cu chipul mpietrit.
El vzu lupta din privirea ei.
Iar ea i vzu spaima.
Fr s mai rosteasc vreun cuvnt, se ridic din pat i se ndrept spre ui.
ovi apoi, cu mna pe clan.
S nu-mi mai faci asta niciodat! i spuse, cu glas optit i aspru.
ncrcat de durere.
Trnti ua n urma sa.
Lipsa prezenei lui devenea aproape palpabil. O voce i spunea s se bucure, amintindu-
i de suferinele cumplite pe care le provocase. O alt voce i spunea, ns, s porneasc pe
urmele lui. Cci, dac ar fi fcut-o, ar fi putut s-l cucereasc.
eherezada i ngrop faa n perne i izbucni n hohote de plns.
Mcar i descoperi slbiciunea.
Iar aceasta era chiar ea.
O s profit de mprejurri i o s aflu de ce i-a pierdut Shiva viaa.
Chiar dac asta va nsemna pieirea mea.

Coridoarele palatului din Taleqan erau tcute ca un mormnt.
i ntunecate asemenea celor mai sinistre gnduri.
Jahandar urc treptele, innd o boccelu n mna stng. Flacra torei din mna
dreapt plpia la fiecare pas pe care l fcea, aruncnd umbre pe pereii zgrunuroi din
piatr.
n timp ce inima i btea nvalnic n piept, mpinse ua de lemn a ncperii sale i,
intrnd nuntru, se rezem de ea pn cnd se nchise cu un zgomot rsuntor.
Dup ce se convinse c nu l auzise nimeni, scoase un suspin de uurare, apoi aez
boccelua pe birou i ferec ua.
Atunci, scoase hangerul ascuns n mantie.
Era o arm simpl. Nensemnat la prima vedere. Cu un mner din lemn gravat cu
modele obinuite. Avea lama uor curbat i furit dintr-un metal nchis la culoare.
O arm care nu avea nimic ieit din comun.
Jahandar nchise ochii i strnse hangerul n mn.
Sosise timpul. Dup mai bine de dou sptmni de studii i traduceri minuioase, venise
vremea.
n seara aceea, avea s afle dac el era cel ales.
n seara aceea, avea s descopere dac era demn de puterea crii.
Se ndrept din nou spre boccelua aflat pe birou. i ddu la o parte pnza de in.
Cuibrit n mijloc, dormea un iepure cu blana moale i armie.
 Primul lui test.
Jahandar nghii n sec.
Nu voia s provoace suferin srmanei creaturi. I se prea cumplit de nedrept s curme
viaa unui animal neajutorat ntr-o manier att de nfiortoare.
Dar nu avea de ales.
Trebuia s fac tot ce-i sttea n putin. Pentru copiii lui. Pentru el nsui.
Lu hangerul n mna dreapt i-i crest, dintr-o singur micare, palma stng. O dr
sngerie ncepu s i se preling din ran. nmuie apoi lama hangerului n lichidul stacojiu.
Imediat ce sngele acoperi lama, metalul cpt o strlucire albstruie.
n ochii lui Jahandar apru un licr.
Acum ciclul trebuia desvrit.
Trase adnc aer n piept, cernd, n tcere, iertarea iepurelui care dormea. Apoi, i
secion gtul cu lama strlucitoare a hangerului.
Jahandar vzu cum sngele animluului se prelinse pe lam, iar metalul de un albastru
strlucitor se transform ntr-un rou aprins.
Vraja se rspndi n aer, umplnd camera cu o lumin stranie i rubicond.
n final, atinse hangerul de palm.
Puterea i se revrs prin rana deschis, ptrunzndu-i n oase i arzndu-i pn i
sufletul. Ochii i scprau scntei, iar hangerul se prbui pe podea.
Cnd vederea i reveni, toate lucrurile nconjurtoare cptar contururi mult mai bine
definite. Oboseala pe care o simise doar cu cteva clipe n urm devenise doar o amintire
ndeprtat. Prea mai nalt. i respira mult mai adnc.
Se simea invincibil.
Se aplec i lu hangerul de jos, tergndu-i lama cu pnza de in aflat lng trupul
lipsit de via al iepurelui.
Jahandar rmase pentru o clip adncit n gnduri.
Apoi, atinse cu mna leul nsngerat.
i acesta dispru ntr-o explozie de lumin rece.
 Un adevr crud

eherezada nu dormise bine n noaptea aceea.

Visele i fuseser bntuite de chipul surztor al Shivei i de zgomotul rsuntor al unor
ui trntite. De glasuri ndurerate i de propria-i trdare.
Cnd deschise ochii i vzu lumina soarelui de diminea, i ascunse faa n perne,
copleit de amrciune i oboseal.
Rsul Despinei rsun vesel i cristalin ca un clopoel, i la fel de enervant.
eherezada mormi nemulumit.
Vrei s mai dormi?
Nu, murmur eherezada, cu chipul nc ascuns n pern. Nu-mi va fi de niciun folos.
Eti sigur? Cci se pare c ai avut o noapte slbatic.
Poftim? spuse eherezada, ridicndu-i, uimit, capul.
Despina privea amuzat voalul de mtase al baldachinului, care zcea acum lng divan.
eherezada simi cum obrajii i luau foc.
Bravo ie! continu Despina, tachinnd-o.
Nu e ce crezi.
Eti sigur? Cci, n cazul n care tunica de pe divanul tu aparine unui alt brbat, ai
devenit i mai fascinant dect erai deja.
nceteaz, Despina! i spuse eherezada, cu glasul uor amenintor.
Servitoarea o privea cu minile n old, ridicnd din sprncenele-i splendide.
Ce s-a ntmplat?
Nimic.
mi pare ru, dar privelitea i contrazice rspunsul.
Ridicndu-i cu o mn faldurile robei, Despina se ndrept spre marginea nalt a
divanului.
Spune-mi ce te supr!
Totul, i rspunse eherezada, oftnd adnc, tulburat de insistena slujnicei sale.
Ai putea s dezvoli subiectul? La urma urmei, secretele ne sunt ntr-adevr de folos
atunci cnd le mprtim cuiva, spuse Despina, continund s-o tachineze.
Spune-i asta i lui Khalid! mormi eherezada. Cum se presupune c eti iscoada lui, s-
ar putea s te asculte.
Califul din Khorasan nu mai ascult de nimeni de foarte mult timp, i rspunse
Despina, cu blndee n glas, nelegnd freamtul luntric al stpnei sale.
Nici n-o va mai face vreodat. Mai ales dup povestea de asear.
Despina i ddu jos sandalele i se aez n vrful divanului, ncrucindu-i picioarele
sub ea.
Noi, femeile, facem parte dintr-o tagm jalnic, nu crezi?
Ce vrei s spui cu asta?
Suntem destul de puternice ca s nfruntm lumea cu minile goale, dar le permitem
unor biei caraghioi s ne fac de rs.
Dar nu m-am fcut de rs.
 Nu. Nu nc, i rspunse Despina, cu un zmbet pe buze. Dar este un lucru inevitabil.
Cnd l vei ntlni pe cel care te va face s zmbeti cum n-ai mai zmbit nicicnd i s
plngi cum n-ai mai plns vreodat nimic nu-i va mai stvili prbuirea.
Eu, ngim eherezada, mucndu-i buza de jos.
Poi s vorbeti nestingherit, eherezada. Totul va rmne ntre zidurile astea.
eherezada pstr ns tcerea.
Cnd eram copil, n Teba, ncepu Despina, apropiindu-se nc puin de stpna ei,
am ntrebat-o pe mama ce este paradisul. Iar ea mi-a rspuns: Ai s gseti paradisul ntr-o
inim unde slluiete dragostea. Apoi, am ntrebat-o, firete, ce este infernul. Ea m-a
intuit cu privirea i a rspuns c este: O inim de ghea, lipsit de iubire, continu ea,
scrutnd-o cu ardoare pe eherezada n timp ce vorbea.
Aceasta i susinu privirea iscoditoare n timp ce se juca cu cordonul argintiu al shamlei.
Mama ta pare o femeie neleapt.
Aa a i fost.
Pot s te ntreb ce i s-a ntmplat? spuse eherezada, alegndu-i cu grij cuvintele.
S-a ndrgostit de cine nu trebuia. I-a promis luna de pe cer i a lsat-o cu burta la
gur.
mi pare nespus de ru, Despina.
Mie nu. A murit tnr, dar fericit, iar un brbat ca acela nu poate s druiasc
fericirea unei femei. Brbaii bogai nu tiu s se sacrifice din dragoste, cci n-au fost
nevoii s-o fac vreodat, spuse Despina, conferind ultimelor cuvinte o severitate aparte.
Despre asta este vorba, aadar? murmur eherezada, cu blndee n glas. Te temi c
i Jalal va face la fel?
Nu tiu. Este loial familiei sale, fr umbr de ndoial, dar nu l-am vzut mprtind
aceeai loialitate femeilor care s-au ndrgostit de el, i rspunse Despina, strngnd din
ochii ei albatri. Am considerat mereu c faptele definesc personalitatea unui om, nu
spusele altora. Cu toate acestea, Jalal al-Khoury nu dezminte spusele celor din jur.
Comportamentul lui pare s fie o trstur de familie.
Da, aa e.
Eu nu, ncepu eherezada, oprindu-se ns brusc, lsnd cuvintele s pluteasc n
aer. Apoi, scrutndu-i servitoarea cu o privire imploratoare, continu: Cunoti adevrul,
Despina? Dac da, te rog din suflet s mi-l spui! De ce le curm Khalid viaa mireselor sale?
Despina i ainti ochii asupra voalului de mtase, fin ca pnza de pianjen, care zcea
la poalele divanului.
Nu tiu.
Atunci, spune-mi ce tii!
Triesc n palatul sta de ase ani i l-am considerat ntotdeauna pe Khalid Ibn al-
Rashid un om rece i distant, dar corect i cinstit. Pn la ntmplrile petrecute n ultimele
luni, nu mi-a oferit niciodat vreun motiv ca s-i pun caracterul la ndoial.
Dar cum poi s mai slujeti un suveran care curm, fr temei, viaa unor femei
tinere?
Am ajuns n acest regat ca sclav. Nu-mi permit luxul de a-mi alege stpnul pe care
s-l slujesc, i rspunse Despina, pe un ton sec. Califul din Khorasan s-ar putea s fie un
monstru cu adevrat, dar eu l-am vzut mereu ca pe un rege mistuit de gnduri negre i
intenii bune.
 Intenii bune?! exclam eherezada. Spune-le asta familiilor fetelor pe care le-a ucis!
Spune-le asta celor care le-au iubit!
Tonul ei virulent o fcu pe Despina s se nfioare, iar eherezada i evit privirea,
ridicndu-se iute din pat ca s-i ascund suferina.
eherezada!
Las-m n pace!
Despina o prinse de ncheietura minii.
Dac ii la el
Nici vorb!
Nu mai mini, copil prostu ce eti!
eherezada i smulse braul din strnsoarea ei, aruncndu-i o privire ucigtoare Despinei
nainte de a porni spre u ntr-un vrtej strlucitor de brocart.
Ba ii la el, insist Despina. i pentru c vrei cu atta ardoare s afli secretele
palatului, i voi divulga unul.
eherezada ncremeni pe loc.
Eti n siguran, eherezada al-Khayzuran. Nu i se va ntmpla nimic. Deoarece tiu
din surse sigure c orice tentativ de vtmare ndreptat mpotriva ta va fi considerat un
atentat la propria via a suveranului nostru.
eherezada simi un nod n stomac.
Ai neles, draga mea mireas a califului? continu Despina.
eherezada i privi slujnica peste umr ntr-o tcere apstoare.
Sub pedeapsa cu moartea, adug Despina, oftnd adnc, viaa ta este la fel de
preioas ca i a lui.
 Flori de liliac i o furtun nimicitoare

Jalal strecur raportul pe mas i ncepu s bat darabana cu degetele pe marginea

mesei din lemn.
N-ai altceva de fcut, cpitane al-Khoury? l ntreb Khalid, fr s-i ridice privirea
din hrtiile sale.
Deocamdat nu.
Jalal continu s bat darabana pe masa sculptat din lemn de mahon, intuindu-l cu
privirea pe Khalid.
Se pare c
A vrea s ai ncredere n mine, Khalid.
Califul l strfulgera cu privirea, fr s trdeze umbra vreunui gnd.
Dar ce a declanat aceast dorin brusc?
A plouat ieri. Probabil c i trec multe lucruri prin cap n momentul sta.
Khalid l analiz pe Jalal cu mult snge rece.
ntotdeauna mi trec multe lucruri prin cap.
i cum rmne cu ploaia?
Khalid ls din mn raportul:
Ploaia este doar un fenomen care nsoete o furtun un indiciu care prevestete
anumite lucruri.
Eti, ca de obicei, ntruchiparea desvrit a dezolrii.
Iar tu eti, ca de obicei, ntruchiparea desvrit a nimicniciei.
Referitor la eherezada, spuse Jalal, schind un zmbet.
Nu discut cu tine despre acest subiect, i-o tie Khalid, cu ochii lui ca de tigru scprnd
scntei, n ciuda calmului pe care l afia.
Cred c te-a mutruluit cu vrf i ndesat asear. Bravo ie, draga mea stpn!
nceteaz, Jalal!
Nu mai face pe supratul, dragul meu vr! A plouat ieri. Nu trebuie s te mai simi
vinovat mcar n privina asta. Oamenii din Rey nu mai sufer zadarnic din cauza ta. Sau
din cauza eherezadei.
nceteaz!
n clipa aceea, orice urm de ngmfare dispru de pe chipul lui Jalal. n priviri i se citea
consternarea.
Vezi? A vrea s ai ncredere n mine. Gndurile negre nu-i dau pace. Poate c teama
i s-a cuibrit n suflet. Nu poi s trieti cu spaima-n sn, Khalid-jan, cci asta nu mai e
via.
Nu mi-e team de nimic. Sunt doar istovit, iar tu eti arogant i insolent. E o mare
diferen, ripost Khalid, concentrndu-se asupra vrafului de suluri pe care le avea n fa.
Se pare c rzmeriele din ora au ncetat, nu-i aa?
Firete c au ncetat. Doar nu le mai executm fiicele fr temei, i rspunse Jalal,
fr s stea prea mult pe gnduri.
Deoarece Khalid nu-i rspundea, Jalal i ridic privirea spre el i-l vzu pe vrul su
intuindu-l cu o privire ucigtoare i strngndu-i att de tare mna n pumn pn cnd
ncheieturile degetelor i se albiser.
Chiar trebuie s fii att de ticlos? i nc unul fr scrupule, care habar nu are s-i
cear iertare? ntreb Khalid n oapt, cu un glas amenintor ca moartea.
Nu fi nedrept! Acesta e rolul pe care mi-l impun mprejurrile. tii foarte bine c mi
cer iertare cnd e cazul.
M ndoiesc c nelegi noiunea.
Nu eti singurul care sufer din cauza asta. E adevrat, tu pori povara pe umeri, dar
nu eti singur. Ai preluat toat greutatea lumii asupra ta. Las-m s te ajut! S ducem
amndoi aceast lupt. Asta tot ncerc s-i spun.
Khalid ddu la o parte sulurile de pergament i se ndrept spre fereastra aflat n
dreapta lui. O arcad de marmur ncadra bolta cereasc. Liliacul nflorise n grdina din
faa seraiului, iar parfumul florilor sale se mpletea cu adierea vntului, nmiresmnd
ncperea i fluturnd paginile aternute pe birou.
Bntuindu-i gndurile.
nchise pleoapele. Revedea n minte cosiele negre i strlucitoare, ce i se revrsau pe
faldurile de mtase n nuanele sclipitoare ale nestematelor i ochii cprui, ce-l priveau
printre gene. Khalid nltur imaginile tulburtoare, dar parfumul florilor de liliac continua
s-i bntuie sufletul, nvluindu-i-l ntr-o mantie de tristee.
Lui Jalal nu-i scp starea de iritare a lui Khalid.
Ai ajuns acum s nutreti o aversiune i fa de flori i de lumina soarelui?
Doar fa de o anumit floare.
i cu ce i-a greit floarea asta?
Khalid pstr tcerea, iar Jalal csc ochii mari, nelegnd freamtul luntric al vrului
su.
Spune-le grdinarilor s taie liliacul! i suger Jalal dup un timp, rezemndu-se de
perne.
Nu.
Cu un zmbet pe buze, Jalal i mpreun degetele pe abdomen i-i intui privirea asupra
alcovului mpodobit cu piese de mozaic.
Khalid!
Tot aici eti?
Atept s-mi acorzi ncrederea ta.
Khalid i ntoarse capul spre Jalal i oft adnc, copleit de frustrare.
Pot s atept toat ziua. Dup cum ai observat i tu, zise cu veselie n glas, rzmeriele
au ncetat deocamdat pe strzile oraului, continu Jalal, ncrucindu-i picioarele
sub el.
Bine. Atunci, o s plec eu, spuse Khalid, ndreptndu-se spre ui i deschizndu-le cu
violen.
Jalal porni pe urmele lui, ca o umbr animat de intenii ndoielnice. Cnd Jalal ncepu
s fluiere, cu privirea ndreptat spre bolta tavanului mpodobit cu agate azurii, Khalid i
nclet maxilarul.
Prin venele noastre curge acelai snge, sayyidi. Sunt la fel de ncpnat ca i tine.
Ar fi n avantajul tu s ai ncredere n mine, pentru c mai devreme sau mai trziu vei
simi nevoia s scapi de prezena mea struitoare i enervant.
 Dup ce-au mai fcut civa pai pe coridoarele strlucitoare ale palatului, Khalid i
ntoarse privirea spre Jalal.
Salim vrea s treac prin Rey n drum spre Amardha, cam peste dou sptmni.
Jalal ncremeni pe loc.
Jahkesh! njur el. De ce?
Nu i-e clar?
Poate ie da, dar mie nu. N-ai vrea s dezvoli subiectul?
eherezada.
Dup o scurt ezitare, Jalal izbucni ntr-un rs dispreuitor.
Firete. Jahkesh-ul Pariei vrea s-o cunoasc pe noua mireas a califului din Khorasan.
i o va aduce, fr doar i poate, i pe Yasmine.
Marg-bahr Salim Ali el-Sharif! spuse Jalal, trecndu-i degetul arttor prin faa gtului
ca un gest de avertisment la adresa oaspetelui nepoftit. i ce-ai de gnd s faci?
Tatl tu crede c ar trebui s-o trimit pe eherezada n alt parte ct timp Salim se va
afla aici.
Jalal protest zgomotos.
Nu eti de acord? l ntreb Khalid.
Nu. Chiar deloc.
De ce? continu Khalid, oprindu-se pe loc.
Jalal se ntoarse cu faa spre el.
Pentru c, dac jahkesh-ul vrea s vad care este viitorul Khorasanului, atunci niciun
alt tablou nu va exercita o influen mai covritoare ca acel al califului alturi de
eherezada al-Khayzuran. Tabloul puterii i al suveranitii desvrite.
Pari ferm convins de ceea ce spui, i rspunse Khalid, scrutnd chipul arztor al lui
Jalal.
Chiar aa i sunt. i tu ar trebui s fii, sayyidi. Ar trebui s ai ncredere n mine. i n
vorbele mele.
n tabloul suveranitii desvrite? repet Khalid, pe un ton caustic.
Da. n tabloul unui cuplu regal perfect.
Tabloul unor oameni n care nu poi avea ncredere, Jalal.
Nu sunt de acord cu tine. eherezada este o fat extraordinar, care tie s inspire
ncredere. Puin obraznic, e adevrat, i imprevizibil, dar statornic n convingerile sale.
i tu eti obositor i mereu abtut i asta e adevrat dar ai fost mereu demn de
ncredere, spuse Jalal, zmbind.
mi sugerezi, aadar, s-o arunc pe azi n cuca cu lupi?
azi? repet Jalal, cu un zmbet i mai larg pe buze. Sincer s fiu, mi-e mil de lupi.
Fii i tu serios mcar o dat n via!
Dar chiar aa i sunt. De fapt, a mpinge lucrurile i mai departe. Invit-i toi supuii
de sorginte nobil din Rey pn la ultimul emir! Las-i s vad c nu semeni cu tatl tu!
C nu ai nimic n comun cu zvonurile care i bntuie viaa n ultimul timp. C eti un
suveran pe care merit s-l slujeasc un rege care are alturi o regin plin de via i
speran.
Khalid schi, din colul gurii, un surs vag.
Dumnezeule mare! Zmbeti, Khalid-jan? exclam Jalal, cu uimire n glas, dornic s-l
tachineze.
 Poate c da.
Cei doi tineri continuar s strbat holurile pn ajunser n coridorul principal unde i
ntmpinar grzile lui Khalid. Cnd au intrat n galeria construit n aer liber, califul
ncremeni pe loc, cu chipul ntunecat la vederea privelitii ce i se ivea n cale.
eherezada trecea de uile duble, ndreptndu-se spre grdini, nsoit de Despina i de
rajputan.
Cnd l vzu pe Khalid, se oprit pe loc i, ntorcndu-se pe tocurile ei nalte, se ndrept
spre el.
l fascina, ca ntotdeauna, cu frumuseea ei uluitoare, cu graia i naturaleea ei. Prul
negru ca abanosul i cdea n valuri pe umeri, iar brbia ascuit i mndr i era scldat
n razele strlucitoare ale soarelui. Mantia-i aurie i nvluia n faldurile ei vemintele de
mtase n nuanele smaraldului. Printre valurile cromatice ale ochilor ei, Khalid citi aceeai
reticen i sfidare pe care le afia mereu.
Ele se mpleteau ns cu un sentiment cu totul nou, un sentiment pe care nu reuea s-l
defineasc.
Strmb dispreuitoare din nas, deranjat de prezena amenintoare a rajputanului, iar
gestul ei simplu, dar provocator l cuceri i mai tare pe Khalid, ca vinul dulce i rsetul
cristalin.
Pe cnd se apropia de el, inima ncepu s-i freamte n piept la amintirea nopii trecute.
A atingerilor i mngierilor lor. A parfumului de liliac din prul ei.
A deertciunii ntregului univers, cu excepia buzelor lor contopite ntr-un srut ptima.
A voinei lui care se spulbera ncetul cu ncetul.
Spune-mi!
Orice.
eherezada deschise gura ca s spun ceva, cu chipul ei frumos mistuit de o ndoial cu
totul neobinuit.
Khalid trecu ns pe lng ea, fr s-i arunce vreo privire.
Jalal l urm, lipsit de grai. Cnd se ndeprtar suficient de mult ca eherezada s nu-i
mai aud, l prinse pe vrul lui de umr.
Ce faci?
Acesta i ddu mna la o parte.
Khalid!
Cu ochii scprnd scntei, califul continu s strbat coridorul.
Eti nebun? insist Jalal. Nu i-ai vzut expresia de pe chip? Ai rnit-o!
Khalid se ntoarse cu furie spre el i-l apuc pe Jalal de gulerul qamisei.
i-am mai spus o dat, cpitane al-Khoury. Nu discut cu tine despre acest subiect.
La naiba, sayyidi! Dac vei continua s mergi pe calea asta, nu vom mai avea despre
ce s discutm. Nu i-ai nvat nc lecia, dragul meu vr? spuse Jalal, aplecndu-se spre
Khalid cu o privire ucigtoare. Soarta Avei nu i-a fost ndeajuns? i opti el cu mult
cruzime n glas.
Auzindu-i spusele, Khalid l mbrnci pe Jalal i i arse un pumn n fa, sprgndu-i buza
de jos. Grzile i se alturar imediat lui Khalid, n timp ce Jalal se prbui pe podeaua de
marmur, tergndu-i sngele ce i se prelingea pe brbie. Apoi, i arunc suveranului su
un rnjet batjocoritor.
Piei din ochii mei, Jalal! i poruncit Khalid, spumegnd de furie.
 Din multe privine, pari un btrnel grbovit de ani. Dar i un bieandru naiv, din
multe alte perspective.
Nu tii nimic despre mine.
Poate c nu tiu eu prea multe lucruri, dar tiu oricum mai mult ca tine, Khalid-jan.
tiu c dragostea este fragil. i c este cu neputin s iubeti pe cineva ca tine. O iubire
ca asta i confer aceeai siguran ca un stlp nruit de care vrei s te agi n timpul unei
furtuni de nisip. Dac vrei s te iubeasc, ncearc s-o aperi din calea furtunii!
Jalal se ridic apoi n picioare, aranjndu-i nsemnele Grzii Regale pe care le purta pe
umeri.
i ai grij ca furtuna nimicitoare s nu fii chiar tu nsui!
 Mehrdad Barb-Albastr

n noaptea aceea, eherezada se plimba de colo-colo prin camer, tocind marmura alb
i rece pe care clca. n sufletul ei se ddea un rzboi acerb ntre mnie, ranchiun,
amrciune i indignare.
ntre durerea cumplit provocat de nepsarea i dispreul pe care i le-a artat att de
fi i furia strnit de contientizarea faptului c gestul lui nu-i era deloc indiferent.
Cum ndrznete s-mi fac una ca asta?
Iui paii, aruncndu-i prul peste umr. Nici nu se mai sinchisise mcar s-i schimbe
hainele pe care le purtase n ziua aceea. Mantia-i de damasc zcea aruncat pe podea.
alvarii i bluza n nuanele smaraldului nu erau att de comode ca shamla i vemintele de
noapte, dar nu putea s-i bat capul acum cu fleacuri din astea. i smulse de pe frunte
iragul de nestemate verzi i l azvrli prin camer. uviele-i, eliberate acum din
strnsoarea colierului ncrustat cu pietre preioase, i se revrsau rebele pe umeri.
ndurerat, eherezada i condamn, cu vorbe aspre, naivitatea, apoi se prbui la
pmnt, copleit de tristee i mnie.
De ce m-a tratat n felul sta? Nu trebuia s m rneasc.
Nici eu n-am vrut s-l rnesc.
Reuise cu greu s nu-i dezvluie gndurile n faa Despinei. S-i ascund temerile din
faa lumii ntregi. Acum, ns, aflndu-se singur ntre pereii cenuii ai dormitorului su,
nu mai putea s pun stavil iureului ameitor al propriilor sentimente. Dincolo de
nelinitile provocate de dispreul fi al califului, o bntuia un gnd cumplit Khalid o
tratase n felul acela pentru c se simea trdat. i simea sufletul frnt din cauza faptelor
ei din seara trecut.
Iar ea nu tia cum s ndrepte lucrurile i s-i intre din nou n graii.
Asta i ncercase s fac n ziua aceea. Voise s-i cear iertare. S-i spun c n-a avut de
gnd s profite de situaie. Acum, revznd totul cu ochiul minii, mprejurrile i se preau
i mai cumplite.
i nchipuia, probabil, c ea mnuia friele.
eherezada izbucni ntr-un rs amar i-i rezem fruntea de genunchii nvluii n alvarii
verzi de mtase.
Friele?
Simplul gnd i se prea ridicol. Cum s-i imagineze aa ceva? Iar acum o pedepsea
pentru asta. Ca un bieel mnios cruia i se refuz o jucrie.
Cum a ndrznit s se poarte n felul sta?
n faa Despinei. i a lui Jalal. A fcut-o de ocar.
O tratase ca pe un nimic.
Ca i cnd merita s i se pun treangul de gt n zori de zi.
Simi un nod n stomac la amintirea acelor clipe.
Shiva!
Cum ndrzneti! ip ea n ntuneric.
Dar jocul se putea juca i n doi. i ea ar putea s-i verse mnia asupra lui ca un copil
rsfat, cruia i refuzi dulciurile. i poate, atunci, nu s-ar mai simi att de nefericit i de
singur cum s-a simit toat ziua. i nici att de frnt.
i de pierdut cci pierdut era pentru el.
eherezada se ridic n picioare i-i aranja iragul subire de aur ce-i ncingea mijlocul.
Smaraldele i diamantele prinse de lan se asortau cu colierul pe care l purta la gt i cu
brrile de la mna stng. Cltin din cap, fluturndu-i prul, i se ndrept spre msua
din col.
Ridic capacul tipsiei i lu cteva mbucturi din friptura de pui cu ofran i pilaf cu
nestemate{8}. Printre nghiiturile de iaurt rece presrat cu ierburi proaspete, lu cte o
gur de ceai i ciugulea din prjiturile cu fistic ndulcite cu miere. Toate bucatele erau reci,
iar ea mnca mai mult din obinuin dect de plcere, dar tia c avea s regrete mai
trziu dac se va duce la culcare la fel de flmnd pe ct era de mnioas.
Cam pe la jumtatea mesei, pe care o lua fr tragere de inim, auzi uile dormitorului
su deschizndu-se uor.
eherezada ovi pentru o clip, fr s se clinteasc ns din loc. Apoi, ncepu din nou
s mnnce. i turn o alt ceac din ceaiul cldu cu o mn ferm, ce mima indiferena.
i simi din nou prezena n preajma ei. Aceeai adiere.
Aceeai strlucire ameitoare.
eherezada rupse cu furie o bucat dintr-o lipie.
eherezada!
Continu s-l ignore, n ciuda btilor nvalnice ale inimii.
Khalid se ndrept spre cealalt parte a mesei i se aez, n tcere, pe perne, cu
elegana-i caracteristic.
eherezada nu-i ridic ns privirea din tava cu bucate. Rupea lipia n bucele mici, pe
care le strngea apoi n faa ei, crend un maldr de firimituri.
azi!
nceteaz!
El pstr tcerea, oferindu-i rgazul de a-i da explicaii.
Nu te mai preface n faa mea!
Dar nu m prefac, i rspunse Khalid, pe un ton domol.
eherezada arunc restul lipiei i i ntlni privirea cu mult bgare de seam. Califul
avea ochii ncercnai i chipul brzdat de oboseal. i inea maxilarul ncletat i afia o
atitudine rigid.
Nu pare s regrete c m-a rnit.
Gndul i strpunse inima ca lama unui hanger.
Dar o s-i par lui ru.
eherezada!
Te-ai plns la un moment dat c personajele din povetile mele acord iubirii mult
prea mult importan.
Khalid o scrut, la rndul lui, cu aceeai privire iscoditoare.
Care este motivul aversiunii pe care o nutreti fa de acest sentiment? continu ea.
Nu e vorba de aversiune, i rspunse el, fr s-i desprind ochii de la ea. Am fcut
doar o simpl observaie. Cuvntul este prea des folosit pentru gustul meu. Aa c prefer s-
l atribui mai mult lucrurilor i mai puin oamenilor.
Poftim?
 Oamenii se ndrgostesc de rsritul soarelui la fel de repede ca i de apusul lui, i
explic Khalid, oftnd adnc. La fel ca un copil, care iubete ntr-o zi culoarea verde, ca s
descopere a doua zi c prefer albastrul.
Cuvintele lui i rsucir cuitul n ran, fcnd-o s izbucneasc ntr-un rs amar.
i astfel vrei s treci prin via fr s iubeti vreodat pe cineva? Doar simple
lucruri materiale?
Nu. Caut ceva mai mult de-att.
Mai mult dect iubirea?
Da.
Nu i se pare o arogan s crezi c merii mai mult, Khalid Ibn al-Rashid?
i se pare o arogan s-i doreti ceva ce nu se schimb dup cum bate vntul? Ceva
ce nu se nruie la prima npast ce se abate asupra ta?
i doreti ceva ce nu exist. O plsmuire a imaginaiei tale.
Nicidecum. mi doresc s gsesc pe cineva care vede dincolo de aparene cineva care
echilibreaz balana. Un suflet pereche.
i cum i vei da seama c ai gsit acest suflet pereche? l ntreb eherezada. O
noiune att de evaziv
Va fi ca aerul. mi voi da seama la fel de uor cum pot s i respir, i rspunse el,
privind-o neclintit ca un oim gata de atac.
eherezada simi un nod n gt.
Toate astea sunt pur poezie, ripost ea, n oapt. Nimic veridic.
Mama obinuia s-mi spun c un om care nu tie s aprecieze poezia nu are nici
suflet.
n privina asta, nclin s-i dau dreptate.
Se referea la tata, murmur el, pe un ton sec. Dac a existat vreodat un om fr
suflet, acesta a fost tata. Mi se spune c semn foarte mult cu el.
eherezada i ainti privirea asupra moviliei de pine din faa ei.
Nu simt compasiune pentru tine. Nu merii mila mea.
Ascunzndu-i iureul de sentimente ce-i nvolbura sufletul, i ridic privirea, hotrt s
abordeze urmtorul plan de btaie.
Eu
Te-am rnit astzi, spuse el, cu un glas duios i tmduitor, ca apa rece ntr-o zi
dogoritoare.
Nu mai are nicio importan, i rspunse ea, simind cum obrajii i iau foc.
Are pentru mine.
Atunci, n-ar fi trebuit s-o faci, ripost ea, rznd batjocoritor.
Aa e.
eherezada i studie trsturile frumoase i tioase ca sticla. Nimic nu-i ddea de neles
c suferina ei l-ar fi afectat cumva.
Un biat plmdit din ghea i piatr
Care i frnse inima i o prsi pe un rm pustiu, fr s mai arunce vreo privire napoi.
Nu-l voi lsa s ias biruitor. De dragul Shivei.
De dragul meu.
Voi afla adevrul. Chiar dac va trebui s-l distrug pentru asta.
i-ai terminat pledoaria? l ntreb ea, n oapt.
 Da, i rspunse el, dup o clip de tcere.
Atunci, a vrea s-i depn o poveste.
Alta?
Ea ncuviin din cap.
Ai vrea s-o asculi?
Khalid trase adnc aer n piept i se rezem n cot printre perne.
eherezada mai lu o nghiitur din ceaiul de cardamom i se sprijini i ea de pernele de
mtase.
Cndva, demult, tria o fat pe nume Tala. Era fiica unui om nstrit, care i pierduse
ns averea n urma unor negustorii neprofitabile, urmate de moartea tragic a soiei sale,
pe care o iubea mai presus de orice pe lume. Copleit de durere, tatl Talei i gsi alinarea
n muzic i n pictur, stnd ore ntregi cu penelul ntr-o mn i instrumentul preferat
santurul n cealalt.
eherezada i ddu la o parte de pe fa o uvi rebel de pr.
La nceput, Tala i nelese nevoia de a se detaa de lumea real o lume presrat
numai de lacrimi i suferine dar i era tot mai greu s ignore impactul covritor pe care
l avea asupra familiei lor. Asupra Talei nsei. Cci, n ciuda faptului c i iubea printele
nespus de mult i credea din tot sufletul n buntatea lui, tia c nu mai putea s aib grij
de ei. C nu le mai putea oferi traiul de zi cu zi Talei i friorului ei.
Khalid privea ncruntat expresia grav de pe chipul eherezadei.
Aa c Tala ncepuse s-i caute un so. tia c nu putea s spere la o partid prea
bun, date fiind mprejurrile nefericite ale familiei sale, dar prinse n curnd de veste c
un negustor bogat se afla n cutarea unei mirese. Era mai n vrst dect ea i mai fusese
cstorit de cteva ori, dar nimeni nu cunotea soarta celorlalte soii ale lui. Din aceast
cauz, toate tinerele crora le ceruse mna l priveau cu ndoial i refuzau s-i devin
mirese. Pe deasupra, mai avea i o barb lung i neagr att de neagr, nct n btaia
razelor de soare, cpta o nuan stranie i ngrijortoare de albastru. Acest lucru i aduse i
o porecl cu totul nefericit. Cci era cunoscut ca Mehrdad Barb-Albastr.
eherezada se ridic n capul oaselor i-i scoase colierul de smaralde, pe care l aez
lng ibricul de argint pentru ceai. Khalid o observa n tcere.
n ciuda suspiciunilor ce-l nvluiau, Tala acceptase s devin soia lui Mehrdad. Avea
aisprezece ani i era o fat frumoas. Inteligent i plin de via. Mehrdad era ncntat
de mireasa lui, n ciuda faptului c ea nu avea ce s-i ofere, cu excepia propriei ei fiine.
Singura condiie a Talei a fost ca el s aib grij de familia ei. Mehrdad acceptase fr
ovial, iar cstoria avu loc de-ndat. Ea plec de acas i se mut n conacul lui
impresionant, aflat n cealalt parte a oraului. La nceput, totul prea normal, poate chiar
ideal. Mehrdad era un so respectuos i cumsecade. i prea mulumit de Tala. i ddu voie
s umble nestingherit prin numeroasele ncperi ale conacului su i o coplei cu daruri
scumpe veminte, bijuterii, parfumuri i obiecte de art lucruri la care Tala doar visase.
eherezada i susinu privirea lui Khalid, ncletndu-i minile n pumni printre faldurile
de mtase ale alvarilor ei.
Dup un timp, Mehrdad ncepu s-i fac planuri de cltorie. i oferi Talei un inel cu
cheile conacului lor i o rug s aib grij de cas n lipsa lui. i ncredin ndatoririle
zilnice i i acord permisiunea de a umbla n voie prin toate lucrurile sale, cu excepia
unuia singur. Pe inelul cu chei, se afla o chei extrem de mic, ce aparinea unei camere
ferecate din pivni. Mehrdad i spuse s nu intre acolo pentru nimic n lume. O oblig s
jure, sub pedeapsa cu moartea, c nu-i va nclca porunca. Tala i promise c nu se va
apropia de ncperea aceea i, dup ce se convinse c nelese gravitatea situaiei, Mehrdad
i ddu cheile i porni la drum, spunndu-i c avea s se ntoarc peste o lun.
eherezada ddu pe gt ceaca de ceai rece. Resturile depuse pe fundul cetii i rmaser
printre dini, simind cum dulceaa zahrului cristalizat se mpletea cu gustul amrui al
cardamomului.
Mna i tremura de emoie n clipa n care puse cecua pe mas.
Un timp, Tala se ocup cu drag inim de conacul imens i magnific al soului ei.
Servitorii o tratau cu respect, iar ea i juca, cu o graie desvrit, rolul de amfitrioan,
invitnd la mas rude i prieteni, crora le servea bucate alese sub bolta nstelat a cerului.
Fiecare ncpere a conacului o fascina nespus de mult, deoarece soul ei adusese, din
peregrinrile sale, lucruri de o frumusee uluitoare, ce-i purtau imaginaia spre lumi
necunoscute. Dar, cu fiecare zi care trecea, ncperea din pivni, unde nu avea voie s
intre, ncepu s-i bntuie gndurile. S-o tulbure. i s-o strige.
Khalid nceput i el s se agite pe loc, crispat la fa.
ntr-o zi, n ciuda glasului raiunii sale, trecu prin faa camerei ferecate. Fusese
convins c auzise o voce care o striga. ncerc s-o ignore. Dar vocea se auzi din nou:
Tala! Inima ncepu s-i bat nvalnic n piept. Cuprins de spaim, puse mna pe inelul
cu chei. i amintit ns de porunca soului ei i urc treptele n fug. n noaptea aceea, nu
putu s nchid ochii nici mcar o clip. A doua zi, Tala cobor iar n pivni. i auzi din
nou o voce care o striga pe acelai ton struitor: Tala! Te rog! De data aceasta, nu mai
avea nicio umbr de ndoial. Era glasul unei fete tinere. Tala nu mai putea s-l ignore.
Scoase de la bru, cu minile fremttoare, inelul cu chei, pe care l scp ns pe podeaua
din piatr. Cnd reui, n cele din urm, s aleag cheia potrivit, degetele i tremurar
att de tare, nct nu reuise s-o introduc n broasc.
eherezada nghii n sec, simind cum gtul i ia foc. Khalid o scruta sfredelitor, cu
muchii ntini ca un arc.
Soul tu nu tie s ierte.
Inima i btea nebunete n piept, dar eherezada continu s-i depene povestea. Fr
vreo clip de ovire.
Nu te voi lsa s m tratezi aa. S-mi frngi inima.
i s m prseti apoi pe vreun rm pustiu.
ncuietorile se deschiser cu un zgomot rsuntor, care o fcu pe Tala s se nfioare
din cap pn n picioare, iar ea pi ntr-un ntuneric de neptruns. Primul lucru pe care-l
observ fusese mirosul ca de fier vechi i ruginit. Aerul din pivni era cald i umed.
Picioarele i alunecar pe podeaua pivniei, iar duhoarea de putregai i leuri n
descompunere i invad nrile.
eherezada! o strig Khalid, cu glas domol i primejdios.
Ea continu s-i depene povestea, fr s-i pese de ameninarea voalat din vocea lui.
Cnd ochii Talei se obinuiser cu ntunericul nconjurtor, vzu c picioarele i notau
n snge. i de jur mprejurul ei zceau trupuri lipsite de via. Trupurile unor femei
tinere. Ale soiilor lui Mehrdad
eherezada!
Btile frenetice ale inimii i rsunau asurzitor n urechi n clipa n care Khalid se ridic
n picioare, cu chipul rvit de furie. Se aplec deasupra ei, cu respiraia ntretiat. Apoi,
se ndrept spre u.
Nu!
eherezada porni n fug dup Khalid, ncercnd s-l prind din urm. Cnd l vzu
punnd mna pe mnerul uii, se npusti asupra lui i i cuprinse mijlocul cu braele.
Te rog! l implor ea.
El nu i rspunse.
eherezada i lipi faa de spatele lui, iar lacrimile ncepur s-i brzdeze obrajii
stnjenitoare, nedorite, dar nu se putea abine.
D-mi cheia! ngim ea, printre suspine. Ls-m s vd ce se afl dincolo de ua
ferecat! Arat-mi c nu eti ca Mehrdad!
Cnd ncerc s se elibereze din ncletarea ei, ea l strnse i mai tare, refuznd s-i dea
drumul.
D-mi cheia, Khalid-jan! l rug apoi, cu glasul frnt.
l simi ncordndu-se la auzul cuvintelor pline de tandree. Apoi, dup o clip de tcere,
ce nu prea s se mai sfreasc, el oft adnc i-i ncovoie umerii n semn de capitulare.
eherezada l lu n brae, ncletndu-i degetele pe pieptul lui.
M-ai rnit asear, eherezada, i spuse el, ncet.
O tiu prea bine.
Nespus de tare.
Ea ddu din cap, cu chipul nc lipit de tunica lui.
i ai continuat s taci i s te pori de parc nu s-ar fi ntmplat nimic, adug Khalid.
N-am vrut s las lucrurile aa. Chiar voiam s vorbim. Dar am vzut atta ur n ochii
ti.
Exist o mare diferen ntre a-i dori s faci ceva i a trece cu adevrat la fapte.
eherezada ncuviin din nou din cap.
El oft din rrunchi i se ntoarse cu faa spre ea.
Ai dreptate. Aveam sufletul orbit de ur.
i cuprinse apoi chipul n palme i i terse lacrimile.
mi pare nespus de ru c te-am rnit, i spuse eherezada, cu ochi strlucitori.
Khalid i strecur mna pe sub prul ei, poposind pe ceaf, i-i rezem brbia de
cretetul ei.
i mie, joonam, i rspunse el, n oapt. Tare, tare ru.
 Zarurile au fost aruncate

Jahandar sttea n umbra vestibulului de marmur al palatului din Taleqan, cu degetele

mari de la ambele mini agate de earfa tikka, ce-i ncingea brul. l privea pe Rahim al-
Din Walad cobornd de pe armsarul lui strlucitor, Akhal-Teke, i salutndu-i din cap pe
civa servitori care duceau n buctrii banie cu grne. Acetia i rspunser la fel de
surztori i schimbar cteva amabiliti cu tnrul de vi nobil nainte de a-i vedea
fiecare de drumul lui.
n clipa n care Rahim porni spre el, Jahandar iei din umbra pilastrului de piatr,
frumos lustruit, i i se ivi n cale.
Rahim-jan! l strig el, tuind ca s-i dreag glasul.
Uimit, Rahim fcu un pas n spate.
Jahandar-effendi! M bucur s v vd.
Chiar aa? l ntreb btrnul, cu un zmbet vag pe buze. i mulumesc pentru c nu-
mi spui n fa ce crezi despre mine.
Nu v aflai ntr-o situaie prea fericit, i rspunse Rahim, schind, la rndul lui, un
zmbet forat.
Nici pe departe. Acum, ns, m simt ceva mai bine.
Sunt fericit s aud asta, i rspunse Rahim, dnd aprobator din cap. Vestea i va
provoca o mare bucurie i Irsei, fr doar i poate.
Jahandar i drese din nou glasul, evitndu-i privirea.
De cnd ai venit din Rey, i rspunse Rahim, scrutndu-l cu ochi sfredelitori i reci,
Irsa i-a petrecut marea majoritate a timpului n colul ndeprtat de lng fntn, pictnd
sau citind o carte. Probabil cea pe care i-ai dat-o Domnia Voastr.
Firete. O carte despre ceaiuri, i rspunse Jahandar, adncit n gnduri.
Rahim i nclin, tios, capul n faa lui. Apoi, cnd porni spre vestibul, Jahandar i
ridic minile ca s-l opreasc din drum.
Dar de ce avei palmele arse? l ntreb Rahim, nspimntat, privindu-i degetele
presrate cu bicue.
Jahandar cltin din cap, ndeprtndu-i temerile cu un gest indiferent al minii, de
parc ar fi alungat un nar suprtor.
N-am inut lampa cum trebuie n timp ce traduceam un text. Dar nu-i face griji din
pricina asta, Rahim-jan! Mi-am preparat deja n camer o alifie tmduitoare.
V rog s fii cu mare bgare de seam, Jahandar-effendi! l sftui Rahim, cu o privire
ncruntat. azi mi va face zile amare dac vi se va ntmpla ceva ct timp vei sta aici. Iar
nefericirea eherezadei va strni mnia lui Tariq. i nu-mi surde deloc ideea de a nfrunta
nite draci mpieliai de talia lor. Cum nu-mi place s am de-a face nici cu scorpionii, nici
cu nisipurile mictoare.
M consideri, probabil, un printe deplorabil, nu-i aa? spuse Jahandar, oftnd adnc
i trindu-i picioarele.
V iubii copilele. De asta nu se poate nimeni ndoi. Dar nu pot s spun ce nseamn
s fii un tat bun.
 Ai avut mereu un suflet mare, Rahim-jan. i ai fost ntotdeauna un prieten de ndejde
pentru Tariq i eherezada, spuse Jahandar, scrutndu-l pe Rahim cu o privire neobinuit
de arztoare.
V mulumesc, i rspunse Rahim, crispat la fa, vdit stnjenit de cuvintele
btrnului.
O tcere apstoare se ls ntre ei.
Iar Jahandar nelese c era timpul s treac la fapte. S dea un nou test. Un test de care
se temea dintotdeauna, nc de cnd era copil. Aadar, i stvili dorina de a da bir cu
fugiii i de a se ascunde la adpostul ntunericului. nbui glasul ce-i rsuna nc n
minte i i spunea c nu era un lupttor redutabil.
Ci doar un btrn narmat cu o carte.
tiu c n-am niciun drept s cer ceva cuiva, Rahim al-Din Walad, ncepu Jahandar,
ridicndu-i cu fermitate brbia acoperit de o barb rar. Dar, ca tat, nu am de ales.
Rahim l asculta n tcere, trgnd cu grij aer n piept.
tiu c Tariq a plecat din Taleqan din cauza eherezadei, continu el. Nu am de unde
s tiu ce planuri i-a furit, dar n-am de gnd s stau cu minile n sn n timp ce alii
ncearc s-mi salveze copila. N-am fost n stare s fac de la bun nceput ce-ar fi trebuit s
fac un tat s-o mpiedic s treac la fapte. Voi face, ns, acum tot ce n-am fcut atunci.
Nu pot s m lupt cu aceeai cutezan ca a voastr. Nu sunt la fel de puternic i de
nenfricat ca voi. Nu sunt Tariq. Dar sunt tatl eherezadei i mi-a da i viaa pentru ea. V
rog s nu m nlturai! S-mi mprtii planurile voastre i s-mi ncredinai i mie un
rol!
Rahim l asculta n tcere, adncit n gnduri.
mi pare ru, dar hotrrea nu mi aparine, Jahandar-effendi.
neleg.
Dar v voi duce s-l vedei pe Tariq atunci cnd mprejurrile ne vor permite acest
lucru.
Jahandar ncuviin din cap, cu un licr straniu i amenintor n ochi.
i mulumesc. i mulumesc, Rahim-jan.
Rahim i drui din nou un zmbet sincer, de aceast dat. i puse mna pe umrul lui
Jahandar, apoi fcu o plecciune naintea lui.
Jahandar rmase sub arcada vestibulului, ncntat de victoria pe care o repurtase de
testul peste care reuise s treac cu succes.
i privi apoi palmele. Bicue noi se formaser peste cicatricele celor vechi,
provocndu-i dureri cumplite doar la o simpl atingere. Fgduindu-i alte suferine
inimaginabile, pe care nu i le mai putea alina sacrificndu-i mnecile vemintelor.
Venise vremea.
Jahandar scrut curtea cu privirea, aintindu-i ochii asupra intrrii n buctrii.
Un simplu iepure nu va mai fi ndeajuns. Nu de aceast dat.
Avea nevoie de altceva de ceva mai mult.
Mult mai mult.
 oimul i tigrul

eherezada sttea rezemat de balustrada de marmur a balconului ei i privea razele de

soare ce se reflectau n unduirile apelor din bazine, strnite de o adiere blnd de vnt.
Dar nu privelitea asta atrase interesul eherezadei.
Oaspeii care soseau necontenit la palat i se preau mult mai fascinani.
Era o adevrat menajerie a absurdului.
Un tnr vdit iritat intr n curte nsoit de o suit de servitori, care ateptau, fiecare n
parte, s-i scoat un anumit articol vestimentar. Unul l ajut s-i ndeprteze una dintre
manetele de piele mankalah. Altul i scoase cealalt manet. i rida. Apoi veni rndul
ciubotelor, pe care le nlocuise iute cu o pereche de sandale imaculate. Servitorii i
aranjaser vemintele cu mult migal nainte ca tnrul s coboare de pe armsarul su.
Un alt brbat mare ct ali trei pui laolalt se legna pe coama unui elefant cu coli
ncovoiai, care pea ncet i greoi pe pietrele de granit. Acesta avea o musta uns cu
uleiuri speciale, ale crei vrfuri rsucite n sus fremtau la cea mai uoar micare, i purta
pe frecare deget n parte cte un inel imens, ncrustat cu diverse nestemate, care strluceau
ameitor n btaia razelor de soare.
eherezada i rezem brbia n cuul palmei i-i nbui un chicotit.
Un alt nobil intr n galop n curte, clare pe un animal ce-i era cu totul necunoscut
eherezadei. Avea mrimea i constituia unui cal, dar blana i era vrgat, cu dungi albe i
negre. Animalul ddea nervos din copite i fornia zgomotos, agitndu-i gtul dintr-o parte
ntr-alta. Cnd l vzu, eherezada o chem iute pe Despina.
N-ar trebui s stai aici, i spuse servitoarea, cltinnd din cap.
De ce nu? o ntreb eherezada, cu un gest indiferent al minii. Nu e niciun pericol.
Toat lumea pred armele n faa porilor palatului.
Ct a vrea s te fac s nelegi! Nu eti o fat oarecare, pus pe nzbtii, care
privete un spectacol distractiv. Eti suverana lor.
Au venit aici pentru mizerabilul de sultan al Pariei, nu pentru mine, i rspunse
eherezada, aplecndu-se i mai mult peste balustrad. Despina, l-ai vzut pe neghiobul la
clare pe cmil? Cel cu clopoeii de alam, care se scobea cu degetul n nas?
Despina i ddu ochii peste cap.
Iar eherezada i ignor privirea ncruntat.
I-o ignor pentru c avea nevoie de un moment de bucurie, un moment lipsit de temeri i
de griji. Voia s joace rolul unei fetie prostue, uitnd, fie i numai pentru o clip, de viaa
pe care o ducea ntr-un palat de marmur, purtnd nestemate la gt i privindu-i chipul
printre undele strlucitoare ale apei din havuzul ce i se ntindea la picioare.
nctuat ntr-o csnicie tot mai ncordat
Cu un so care refuza s-o mai ating. Care nu ndrznea nici s se apropie de ea, cu att
mai puin s-i mai i mprteasc tainele sufletului.
eherezada i nclet dinii.
nc de acum dou sptmni, din seara n care i depnase povestea Talei i a lui
Mehrdad, Khalid venea s ia masa mpreun cu ea i s se desfete cu o nou poveste. O
asculta de la distan, o antrena n conversaii preioase i i mprtea observaiile
spirituale i obiective pe care le fcuse pe parcursul zilei.
Apoi, pleca, iar eherezada l revedea abia n seara urmtoare.
Soul tu nu tie s ierte.
La auzul cuvintelor, ce-i rsunau nc n minte, strnse cu atta putere n mini
balustrada de piatr, nct sngele i se scurse din degete.
Cine sunt neghiobii tia? o ntreb apoi pe Despina, cu un zmbet palid pe buze.
Majoritatea sunt nobili supui califului, i rspunse servitoarea, cu o grimas pe chip.
Fiecare emir din Khorasan a primit invitaia de a se nfia la palat.
eherezada simi un nod n gt. Se ntoarse iute cu faa spre slujnica ei.
Poftim? ngim ea, n oapt.
i-am spus deja, i rspunse Despina, nclinndu-i capul ntr-o parte. Dar nu m
asculi niciodat. ntrunirea de astzi nu se datoreaz prezenei sultanului Pariei. Califul
vrea s-i prezinte regina supuilor lui. i pentru aceast ocazie, i-a invitat pe toi nobilii
din regat. Ca s te cunoasc.
eherezada simi cum spaima i se cuibrete n suflet.
Tariq n-ar putea s vin. E nobil, dar nu emir. Nu nc.
N-ar ndrzni s fac asta.
Predica Despinei, ce nu prea s se mai sfreasc, i pierdu tlcul printre gndurile
fremttoare ale eherezadei.
Pn n clipa n care, din naltului cerului, se auzi un strigt rsuntor i familiar.
eherezada i strnse minile n pumni i se ntoarse din nou cu faa spre balustrad,
rugndu-se cu ardoare ca
O, nu!
Murgul negru al-Khamsa al primei ei iubiri tropia cu copitele pe pietrele de granit.
Tariq Imran al-Ziyad.
Mi s fie! exclam Despina.
Chiar dac Tariq nu i-ar fi strunit armsarul n clipa aceea i nici n-ar fi fluierat spre
naltului cerului, tot ar fi atras atenia. Cci, n ciuda vemintelor prfuite i murdare,
rmnea o figur impuntoare. Cu umerii lai, cu pielea ars de soarele deertului i cu
ochii zugrvii n nuanele argintului i ale cenuii, ntorcea toate privirile fr s-i dea
seama de asta. Umbra palid a brbii uor nerase, ce-i nvluia maxilarul, i scotea i mai
mult n eviden trsturile cioplite parc n piatr de dalta miastr a unui sculptor.
n clipa n care Zoraya se npusti din ceruri, aezndu-i-se pe braul ntins i protejat de
maneta mankalah, Tariq i ridic ochii.
i o zri pe eherezada.
Privirea lui era duioas ca o mngiere.
eherezada simi cum inima i bate nvalnic n piept, cuprins de team.
O team, care nu se compara ns cu hangerul tios al unei spaime inimaginabile i nici
cu iptul nfricotor pe care i-l nbui la vederea scenei ce se desfura sub ochii ei
Khalid i fcu apariia n curte clare pe un armsar arab, negru ca abanosul
Se afla acum doar la o azvrlitur de b de prima ei iubire.
eherezada dispru de la balcon.
Cu att mai bine, gndi Tariq.
Cci, indiferent cu ct nesa i dorea s-o soarb din priviri, nu era momentul pentru
desftri.
n faa lui, se afla nsi inta pe care o viza.
Khalid Ibn al-Rashid.
Ucigaul Shivei. i soul eherezadei.
Tariq apuc hurile cu mna liber.
Monstrul trecu prin faa lui, clare pe un armsar arab, negru ca abanosul, de o
frumusee rar. Rida lui neagr i flutura n btaia vntului. O ur visceral i sfia sufletul
lui Tariq. n clipa n care califul se opri n mijlocul curii i-i ddu pe spate gluga mantiei,
Tariq i strnse minile n pumni, spumegnd de furie.
i imagina lovindu-l fr mil, cu tot cu atitudinea lui regal i maiestuoas, pn nu
mai rmnea nimic de el dect un morman de oase frnte i sngernde.
n dreapta monstrului, se afla un tnr cu prul castaniu i ondulat, ce-avea ntiprit pe
buze un zmbet arogant i purta o armur cu nsemnele Grzii Regale. n stnga, era un
brbat mai n vrst, ce-avea brodat pe mantie un balaur auriu simbolul statutului su de
shahrban al oraului Rey.
Cnd larma din curte se mai domoli, califul ncepu s vorbeasc.
Bine ai venit n Rey!
Avea o voce surprinztor de modest.
Sper c ai avut parte de o cltorie linitit i lipsit de primejdii. Este o onoare s v
gzduim cu aceast ocazie i v mulumim pentru c facei tot ce v st n putin s
ntruchipai i s nfiai n toate zilele trecute, prezente i viitoare mreia
Khorasanului celor care tiu s vad.
Cuvintele i fuseser ntmpinate cu urale i aplauze.
V ntmpin din nou cu braele deschise n casa mea. Nutresc, din tot sufletul,
sperana c, atunci cnd vei pleca, vei ajunge s-o iubii la fel de mult ca i mine. Este
oraul copilriei mele. i oraul reginei mele, continu monstrul, dup o scurt ezitare.
Auzindu-i spusele, oamenii izbucnir ntr-un cor de ovaii ncurajatoare, dar i ncrcate
de curiozitate. Tnrul arogant din dreapta califului afi un rnjet pe buze, vdit satisfcut
de cuvintele suveranului su, n timp ce shahrban-ul scoase un oftat adnc de resemnare.
Tariq i adun ntreaga putere a voinei ca s-i desprind privirea de la Khalid pentru a
nu atrage inutil atenia asupra sa. Ura pe care o simea devenise aproape palpabil. i
mcina sufletul i i strnea gnduri criminale.
Dar moartea era o variant prea simpl pentru un monstru ca el.
ndrznea s-o expun pe eherezada ca pe un trofeu pe care l ctigase?
Zoraya i flutur aripile pe maneta stpnului ei, simindu-i furia clocotitoare. Tariq o
mngie ca s-o liniteasc, n timp ce califul prsi curtea, nsoit de suita lui impuntoare.
Nu era deloc impresionat de spectacolul oferit.
Rahim era un clre mult mai iscusit. Califul din Khorasan era doar un clre bun,
nimic mai mult. n ciuda expresiei sale ntunecate, posomorte i sumbre i a zvonurilor
legate de brutalitatea lui inimaginabil, dar i de miestria cu care mnuia sabia, nu prea
s inspire deloc team. Prea mai degrab plictisit de via. Plictisit i cumplit de istovit.
Tariq zmbi batjocoritor, cci ura i se mpletea acum cu dispreul.
Monstru? Nici vorb! Mai degrab, un rege-bieandru.
i nc unul deja mort.
 Dou sbii ncruciate

nc un moment ca acela, i eherezada nu-i va mai putea nbui strigtul de disperare.

Nu va mai putea s stea cu minile n sn, intuit n odaia ei, n timp ce undeva, n
palat, un tnr nesbuit, nsoit de un oim, i un suveran iute la mnie, narmat cu dou
sbii
Stai cuminte! i porunci Despina, apucnd-o de brbie cu mna stng i atingndu-i
din nou pleoapele cu pensula de ochi.
eherezada scrni din dini.
Eti o adevrat pacoste, mormi Despina.
Apoi, dup ce-i ncheie misiunea, fcu un pas n spate i ddu din cap, satisfcut de
propria-i creaie.
Pot s plec acum? o ntreb eherezada, dndu-i la o parte de pe fa o uvi de pr,
rebel i strlucitoare.
Ct de rsfat eti! N-ai putea s ai mcar amabilitatea de a te preface impresionat
de strdania mea? ripost Despina, apucnd-o de mn i trnd-o n faa oglinzii din
colul cel mai ndeprtat al camerei.
Despina, o s ajung trziu la
Privete-te puin, eherezada al-Khayzuran!
Cnd i ndrept privirea spre imaginea din oglinda cu rame lustruite din argint,
eherezada csc ochii mari ct cepele.
Aproape c nu mai recunotea nimic din nfiarea-i obinuit.
Despina se ntrecuse pe sine. Cci o nvemntase ntr-o pereche de alvari de mtase de
un negru strlucitor, asortai cu o tunic de aceeai culoare, i nlocuise mantia esut cu fir
de aur sau argint cu o cap fr mneci, n nuana azurie a ochilor Despinei. Ea se asorta
cu safirele scnteietoare ce-i mpodobeau urechile. n locul salbei de nestemate ce-i ncingea
fruntea, Despina i mpletit prin pr mici iraguri de mrgelue din obsidian. Acestea, n
btaia razelor de soare, confereau buclelor de pr o strlucire aparte, nvluindu-le n valuri
de umbre.
Pentru a-i desvri opera, Despina i conturase genele cu un strat gros de kohol i i
creionase pleoapele dinspre colul de interior al ochiului ctre exterior, crend astfel iluzia
ochilor de pisic.
Efectul era izbitor, asta ca s folosim un eufemism.
Fr coliere n seara asta? ngim, uluit, eherezada.
Nu. i aa nu-i plac. Cel puin, asta susii i o faci extrem de convingtor.
Am braele goale.
Da.
eherezada i plimb degetele pe estura fin i strlucitoare a mantiei sale. Mna
stng i era mpodobit cu cteva brri ncrustate cu diamante negre.
n seara asta vei ntoarce toate privirile. Nu vor reui s te uite prea uor. i nici nu
trebuie s-o fac. Doar eti mireasa califului din Khorasan i ai ctigat ncrederea unui
suveran, i spuse Despina, punndu-i mna pe umeri i rznd n faa imaginii lor reflectate
n oglind. i mai important este c i-ai cucerit inima, continu ea, aplecndu-se uor i
cobornd vocea. Dar cel mai important este faptul c ai reuit s te impui, inspirnd team
i respect deopotriv.
eherezada i drui un zmbet neobinuit de trist.
De data asta, te neli amarnic.
i mulumesc, i spuse ea, strngndu-i mna Despinei. mi pare ru c nu te-am
ascultat cu mai mult atenie cnd stteam pe balcon ceva mai devreme. Nu e o scuz
pentru btaia de cap pe care i-am dat-o toat ziua, dar
Despina izbucni n rs un adevrat balsam pentru freamtul luntric al eherezadei.
Nu-i nimic, sunt obinuit. ine capul ct mai sus astzi i te iert de toate pcatele!
eherezada ncuviin i se ndrept spre ua dormitorului su. Rajputanul o atepta n
prag ca s-o nsoeasc pe coridoarele boltite de marmur. Cnd i ainti privirea asupra ei,
scrutnd-o de sus, cu statura lui impuntoare, strnse, pentru o clip, din ochii lui
ntunecai ca noaptea, iar ea vzu n adncurile lor o umbr de prietenie. Apoi, el porni pe
holurile labirintice ale palatului.
Dup ce ddur i ultimul col, eherezada ncremeni pe loc.
Khalid sttea n faa unor ui duble, poleite cu aur, care erau de trei ori mai nalte ca el.
Erau strjuite, de-o parte i de alta, de fiine imaginare, sculptate n piatr, cu trup de taur,
aripi de vultur i cap de om.
Cnd le auzi paii, se ntoarse cu faa spre ei, iar eherezada rmase aproape fr
suflare.
Pnza tunicii sale qamis era att de fin esut, nct prea s reflecte strlucirea palid a
torelor de pe coridor. Fcliile lor ddeau via trsturilor sale dltuite parc n piatr.
Plselele sabiei lui erau prinse de brul ncins cu earfa tikka n nuane stacojii. Purta o
mantie bogat ornamentat, n tonaliti de bej i cafeniu, ce-i scoteau i mai mult n
eviden ochii ca de chihlimbar, fcndu-i s par arztori i nvolburai ca talazurile mrii.
Poate chiar iluzorii.
i erau acum ai ei. nc din clipa n care se ntoarse i vzu.
Cnd se apropie de el, eherezada ncetini pasul, simind cum teama se transform uor-
uor ntr-o linite stranie.
Schi un zmbet.
Iar el i ntinse mna.
Cnd i-o cuprinse ntr-a ei, observ c, pe degetul inelar al minii drepte, purta un inel
masiv din aur mat. Acesta avea ncrustate dou sbii ncruciate. eherezada i plimb
degetul peste ele.
Este pecetea mea, i explic Khalid. Sunt
Dou amire gemene.
Da.
eherezada i ridic privirea spre el, ntrebndu-se cu team dac rspunsul ei nu-i va
strni suspiciuni i nu va dori s afle de unde i tia secretul.
Dar chipul i rmase la fel de neclintit.
Generalul i-a spus c am vzut ntrecerea sportiv, nu-i aa? l ntreb ea, fr
ocoliuri.
Firete, i rspunse el, cu o grimas n colul gurii.
Firete, repet eherezada, cu nduf.
 Eti frumoas, i spuse apoi, mpletindu-i degetele cu ale ei.
i tu eti frumos.
Eti pregtit?
Dar tu eti?
Khalid i rspunse printr-un zmbet. i duse apoi mna la buze i i-o srut.
i mulumesc, azi, pentru c mi eti alturi.
Ea ncuviin din cap, fr s mai spun nimic, cci nu-i mai gsea cuvintele.
Khalid fcu civa pai, iar rajputanul deschise una dintre uile imense. inndu-i mna
ntr-a lui, califul o conduse pe eherezada pe un palier ce ducea spre o scar imens, cu
dou ieiri, construit sub forma unor brae deschise. Ea ezit pentru o clip, gndindu-se
c poate ar trebui s coboare separat treptele, dar Khalid o strnse de mn i porni pe
scri mpreun cu eherezada. Aruncndu-i privirea peste umr, zri un crmpei din
mantia-i albastr de damasc, ce-i flutura n aer ca valurile nvolburate ale unei mri de
marmur.
Cnd ajunser la baza treptelor, privelitea o ls din nou fr suflare.
Sala tronului din palatul oraului Rey era, fr ndoial, cea mai mare din cte vzuse
vreodat. Podeaua, acoperit cu pietre albe i negre, aezate n diagonal, se ntindea ct
vedeai cu ochii. Pereii, nali de nici nu mai reueai s-i cuprinzi cu privirea, erau
mpodobii cu basoreliefuri uluitoare, ce nfiau minotauri surprini n lupt i femei
naripate, cu cosie lungi, plutind pe aripile vntului. eherezada trebuia s-i ntind gtul
ca s vad vrfurile pilatrilor sculptai, ce susineau greutatea covritoare a tavanului.
Fiecare pilastru era strjuit, de-o parte i de alta, de cte un leu cu dou capete, din gurile
cruia ieeau tore de fier.
n mijlocul slii imense, se afla o poriune mai nalt, de form triunghiular, acoperit
cu un baldachin, pe care erau aezate cteva mese scunde. Tronul era presrat cu perne
esute din materiale fine i catifelate, zugrvite n culori bogate i strlucitoare. Petalele
proaspete de trandafiri, dar i de iasomie uscat rspndeau n aer miresme ameitoare,
mbtndu-le simurile celor aflai n preajm.
Oaspeii se plimbau de colo pn colo, ateptnd ca suveranii lor s-i fac apariia.
Tariq!
Teama i se cuibri din nou n suflet.
i simea privirea scruttoare a lui Khalid aintit asupra ei. O strnse uor de mn,
ncurajnd-o astfel printr-un simplu gest de tandree.
eherezada i ntoarse capul spre el, cu un zmbet ovitor pe buze.
Cu voia oaspeilor notri de seam, rsun n clipa aceea o voce de undeva de sus.
Toate privirile se aintiser asupra lor.
Califul din Khorasan, Khalid Ibn-Rashid i soia califului, eherezada al-Khayzuran.
Oaspeii i ntindeau gturile sau i contorsionau trupurile n fel i chip ca s-i vad mai
bine. Ea zri, n cele din urm, cu coada ochiului, o privire argintie, ce o scruta din cap
pn n picioare, admirndu-i inuta strlucitoare i zbovind apoi asupra degetelor ei
mpletite cu cele ale lui Khalid.
Apoi, ochii argintii disprur n mulime.
Lsnd n urm numai team.
Te rog! Nu aici! Nu spune nimic! i nici nu ncerca s faci ceva!
Revzu pentru o clip ncierarea de acum cteva sptmni din suk.
 Armele superficiale ale atacatorilor aflai sub aburii licorilor bahice
i amir-ul primejdios pe care califul l ascundea sub mantie.
Dac vei ndrzni s-l amenini pe Khalid, te va ucide, Tariq. Fr s stea nici mcar o clip
pe gnduri.
Khalid se ndrept spre zona tronului i-i ocup locul la masa aflat n mijlocul
celorlalte. eherezada i eliber mna din strnsoarea lui i se aez n dreapta califului, cu
gndurile nvolburate.
Nu pot s-l caut pe Tariq. Am minile legate. N-a face altceva dect s nrutesc lucrurile.
Ce plnuiete oare?
Locul acesta este liber? o ntreb Jalal, cu un zmbet pe buze.
eherezada i ridic privirea spre el, clipind nedumerit.
Depinde. i este destinat?
El se aez lng ea.
Dar nu i-am acordat permi
S avei o sear bun, sayyidi! spuse Jalal, cu glas tare.
eherezada strmb din nas.
Nu v mai strmbai, draga mea stpn! V stricai feioara cea drgu, o tachin
el.
O sear bun i ie, Jalal. i nu sunt deloc de acord cu tine, i rspunse Khalid, n
barb.
mi cer iertare atunci, ripost Jalal, rznd cu poft. Dac mi permitei s fac o mic
observaie, sayyidi: cred c n momentul de fa noiunea de frumusee capt noi valene
pentru toi brbaii de aici.
Despina avea dreptate. Flirteaz i cnd doarme.
nceteaz! i porunci eherezada, roie n obraji, privindu-i chipul arogant.
Aa e mult mai bine, i rspunse Jalal.
Mcar n privina asta suntem de acord, ripost Khalid, cu ochii aintii asupra
eherezadei.
Jalal se rezem de perne, cu un zmbet satisfcut pe buze i cu minile mpreunate pe
abdomen.
Cu voia oaspeilor notri de seam, repet vestitorul.
i toate privirile se ntoarser din nou spre treptele construite sub forma unor brae
deschise.
Sultanul Pariei, Salim Ali el-Sharif.
n clipa n care Jalal se ridic n picioare, njurnd n barb, eherezada se rezem cu
minile de jil, ncercnd s se ridice i ea.
Khalid o opri ns imediat.
Cnd i ntlni privirea, califul cltin uor din cap, strngnd din ochi. i plimb apoi
degetul pe braul ei, provocndu-i un nod n stomac. i-l retrase ns iute, afind din nou
pe chip masca indiferenei.
Cnd marea de oameni se deprt din faa lor, eherezada l zri pentru prima oar pe
cel care voia s domneasc peste regatul lui Khalid sub pretextul obriei sale nelegitime.
Unchiul care o mprocase cu noroi pe mama califului.
Sultanul care ar face orice ca s pun mna pe un alt regat.
Salim Ah el-Sharif era un brbat atrgtor, cu un maxilar puternic, cu prul uor nins, cu
o musta minuios ngrijit i nite ochi de un cafeniu-nchis, neltor de calzi. Era elegant
i prea s se bucure de o sntate de fier. Mantia-i, de culoarea crbunelui, avea gulerul i
tivul elaborat brodate, iar iataganul prins de old avea plselele din aur masiv, ncrustate
cu un smarald de mrimea pumnului unui copil.
Mergea cu pai ncreztori, ai unui om lipsit de griji, iar cnd ajunse n dreptul lor, se
aez pe pernele goale de lng Khalid.
Dup sosirea lui Salim, oaspeii ncepur s se aeze la mese. eherezada ndrzni, n cele
din urm, s scruteze sala cu privirea i descoperi cu stupoare c Tariq sttea destul de
aproape de ei, putnd s aud ce vorbeau. Cnd privirile li se ntlnir, vzu pe chipul lui o
expresie primejdios de familiar scldat n amintirile dureroase ale unor mbriri
furate iar eherezada se uit imediat n alt parte.
nceteaz! Te implor, Tariq, nu face asta! Dac te vede privindu-m n felul acesta, Khalid
Of cum nu nelegi ce se ntmpl!
Nu-i scap nimic.
Iar tu i pui viaa n pericol.
Khalid-jan! spuse sultanul Pariei, cu fals amabilitate, dezvluindu-i n toat
splendoarea lor dinii albi i fioroi, ca ai unui lup. N-ai de gnd s-mi faci cunotin cu
noua ta soie?
n acest timp, shahrban-ul se aez lng Salim, nvluit, ca de obicei, n armura
prudenei i suspiciunii.
Khalid i ainti ochii sfredelitori asupra lui Salim i schi un zmbet fals i glacial ca o
furtun de zpad de pe vrful unui munte.
Firete, unchiule Salim. Este un privilegiu pentru mine s i-o prezint, i rspunse
Khalid, ntorcndu-se spre mireasa lui. eherezada, acesta este unchiul meu prin alian,
Salim Ali el-Sharif. Unchiule Salim, aceasta este soia mea, eherezada.
Salim i arunc o privire plin de nverunare, aproape dumnoas, pe care eherezada
o consider dezarmant. O intui cu ochii lui, fr niciun pic de carism.
E o plcere s v cunosc, Domnia Voastr, i rspunse eherezada, cu un zmbet pe
buze, aplecndu-se n faa lui n chip de nchinciune.
Pe toi sfinii, Khalid-jan! E o adevrat minune!
Dei Salim se uita la ea, i se adresa lui Khalid, tratnd-o pe eherezada ca pe o tapiserie
ce mpodobea pereii palatului nepotului su. Acest lucru o deranja nespus de tare.
eherezada l privea cu acelai zmbet pe buze.
O minune nzestrat cu ochi i urechi, Domnia Voastr.
Khalid continu s se uite undeva ntr-un punct mort, dar trsturile-i ca de ghea
preau s se topeasc sub imperiul rspunsului ei plin de duh.
Salim csc ochii mari i un licr apru pentru o clip n adncurile lor ascunse sub
masca unei amabiliti prefcute. Izbucni ntr-un rs la fel de fermector cum i era i
vocea. i la fel de exagerat.
Nu e doar frumoas, ci i iscusit la vorb. O combinaie interesant! Sunt convins c
n-o s m plictisesc deloc nvnd s te cunosc, draga mea eherezada.
Abia atept, Domnia Voastr, i rspunse ea.
Dei zmbetul pe care l afi nu i strui nici mcar o clip pe buze, nu exista nicio
ndoial l irita cumplit de tare.
i eu, i rspunse el, cu glasul lin i suav.
 Cu voia oaspeilor notri de seam, rsun din nou glasul vestitorului, v poftim acum
la mas!
Servitorii ncepur atunci s coboare cele dou scri sub forma unor brae deschise,
innd deasupra capetelor tvi aburinde. Cnd ajunser cu toii n faa platformei, aezar
tipsiile cu bucate naintea fiecrui oaspete orez aromat asezonat cu mrar proaspt i
boabe de fasole fava, friptur de miel n sos de turmeric cu ceap caramelizat, frigrui de
pui cu roii coapte, legume proaspete asezonate cu ment i ptrunjel, msline marinate n
ulei de cea mai bun calitate, lipii lavash nsoite de rotie de brnz de capr i nenumrate
dulceuri
eherezada nu mai vzuse nicicnd o mas att de mbelugat.
n aer pluteau arome mbttoare de condimente, iar sala vibra de freamtul necontenit
al oaspeilor. eherezada rupse o bucat dintr-o lipie lavash i gust din sosul condimentat
de gutui, care devenise mncarea ei preferat de cnd venise la palat. n timp ce mnca,
scrut din nou camera cu privirea. Tariq vorbea cu un brbat mai n vrst care sttea n
stnga lui. Cnd i simi ochii aintii asupra sa, Tariq i ntoarse capul spre ea, iar
eherezada se vzu nevoit, din nou, s-i mute privirea n alt parte.
Khalid i turn o cup de vin i se rezem de perne, fr s se ating de bucatele din
farfurie.
Nu ai poft de mncare, drag nepoate? l ntreb Salim, ridicnd din sprncene.
Poate c i-a disprut ntr-un mod misterios. Se mai ntmpl cnd i-e sufletul nvolburat.
Khalid ignor ncercarea lui Salim de a-l hrui, prefernd n schimb s ia o nghiitur
de vin.
Sau poate c i-e team c i se va ntoarce stomacul pe dos n urma unei reacii
inexplicabile, continu Salim, rznd singur de propria-i glum i fcndu-i cu ochiul
eherezadei.
Ct de nesuferit poate s fie!
eherezada lu atunci o mslin din farfuria lui Khalid. Susinndu-i privirea lui Salim,
bg mslina n gur i mestec.
Bucatele mi se par foarte bune, Domnia Voastr. Nu tiu la ce reacie inexplicabil v
referii, dar pot s v asigur c mncarea nu reprezint vreun pericol, i rspunse ea,
fcndu-i cu ochiul. Vrei s gust i din bucatele Domniei Voastre, drag unchiule?
Auzindu-i spusele, Jalal izbucni n hohote de rs. Pn i sharban-ul fusese nevoit s-i
lase capul n pmnt ca s-i ascund zmbetul.
Pe chipul lui Khalid apru umbra unui surs.
Undeva n apropiere, cineva trnti cu violen un pocal pe mas.
Te rog, Tariq! Stai cuminte! Nu face scene!
Tare iscusit mai eti la vorb, draga mea eherezada! spuse Salim, cu un zmbet pe
buze. Te-a ntreba unde ai gsit-o, Khalid-jan, dar
Califul strnse mna dreapt n pumn, iar eherezada i stvili cu greu dorina de a-i
nfige un cuit n ochi.
De ce vrei s tii unde m-a gsit, Domnia Voastr? V aflai cumva n trg i dorii s
cumprai ceva? l ntreb ea, cu nonalan.
Poate c da, i rspunse Salim, cu ochii scprnd scntei. Mai ai rude, draga mea?
Vreo sor cumva?
tie c am o sor. mi amenin familia?
 eherezada i aplec capul ntr-o parte, nbuindu-i temerile.
Da, am o sor, Domnia Voastr.
Salim i rezem coatele pe mas i ncepu s-o analizeze cu o privire amuzat, dar
amenintoare ca cea a unui prdtor.
Khalid l urmrea pe sultanul Pariei cu ochii sfredelitori i muchii ncordai ca un arc.
i ndrept mna spre eherezada. Discuiile din jurul lor ncetaser de ctva timp sub
imperiul tensiunii tot mai apstoare ce plutea n aer.
Dar nu i se par suficient de primejdios, eherezada? o ntreb Salim, pe un ton
glacial. Poate c sunt prea tolerant cu femeile care au trecut prin viaa mea? Prea dornic s
le las s triasc?
Auzindu-i vorbele sarcastice, oaspeii icnir speriai, iar murmurele lor sfiar linitea
din sal ca valurile nspumate ale unei mri nvolburate. Jalal oft din rrunchi i njur n
barb, strnind privirile mustrtoare ale tatlui su.
eherezada i nbui furia i i drui un zmbet luminos ca strlucirea soarelui.
Nu, unchiule Salim. Suntei doar prea btrn.
n sal se ls o tcere mormntal.
i atunci, brbatul corpolent, ce purta cte un inel pe fiecare deget, izbucni n rs,
agitndu-i vrfurile mustii rsucite n sus. I se altur apoi i nobilul care i fcu
apariia la palat clare pe un cal vrgat, cu dungi n alb i negru. n curnd, i ceilali
oaspei izbucnir n hohote rsuntoare de rs.
Dar cel care rdea cel mai tare, acoperindu-i pe ceilali, era chiar Salim. Numai cei care i
stteau n preajm i vzur privirea ucigtoare pe care i-o arunca soiei califului din
Khorasan. Numai cei care l cunoteau prea bine i simeau mnia clocotitoare, strnit de
noua turnur a mprejurrilor.
i numai cei care privir spectacolul cu atenie l vzur pe califul din Khorasan
rezemndu-se de perne i jucndu-se cu brrile de pe mna soiei sale.
Tnrul cu ochii argintii era unul dintre ei.
 Dansul

Pe cnd masa se apropie de sfrit, civa muzicani se adunar n colul unei estrade.
Un brbat cu o barb deas i verific instrumentul kamancheh ca s vad dac era
acordat, n timp ce o femeie tnr i regl pentru ultima oar ney-ul din trestie. Un brbat
mai n vrst i rezem tombak-ul de oldul stng i ncepu s-i loveasc suprafaa perfect
ntins ncet la nceput, apoi din ce n ce mai repede, dnd natere unui ritm alert. Acesta
se contopi cu sunetele vesele ale santur-ului, prinzndu-i n mrejele lor pe toi cei patru
muzicani. Ei se lsar purtai pe aripile muzicii. i ale ritmurilor ncnttoare.
Apoi, o apariie uluitoare se ivi din cealalt parte a scenei.
Oaspeii murmurar uimii, nevenindu-le s-i cread ochilor.
Jalal oft adnc. Iar Khalid i mut privirea n alt parte.
Cci era, fr umbr de ndoial, cea mai frumoas fat pe care eherezada o vzuse
vreodat.
Purta o tunic de mtase, de un rou aprins, ce nu lsa prea mult loc imaginaiei, i o
fust lung i vaporoas, brodat cu modele complexe i fascinante. Buclele-i spiralate, n
nuanele lemnului de mahon, i cdeau n cascad pn la bru, scldate n lumina roiatic
a torelor. Orice pictor ar fi czut n genunchi n faa chipului ei de o frumusee desvrit
avea pomeii nali, tenul fr cusur, sprncene arcuite i gene negre, ce-i fluturau
deasupra ochilor revolttor de mari.
i fata ncepu, firete, s danseze.
Se unduia ca un arpe, contorsionndu-se n fel i chip pe ritmurile ameitoare ale
muzicii. Formele trupului ei preau modelate de nsi zeia Lunii. Minile i oldurile te
ademeneau, te implorau i te mbtau cu micrile lor seductoare. Se ondula i se legna
cu gesturi aproape nepmntene.
i nedrepte.
n timp ce fata se apropia, cu dansul ei hipnotic, de zona tronului, eherezada se ncorda
ca un arc, nelegndu-i mesajul.
Danseaz danseaz pentru Khalid.
Fr umbr de ndoial. Cci i inea ochii aintii asupra califului din Khorasan,
dezvluindu-i n adncurile lor dorinele-i interzise. La fiecare unduire pe care o fcea,
prul bogat i nvluia umerii, iar nestematele ce-i ncingeau mijlocul dansau cu frenezie
alturi de ea ntr-o dulce abandonare.
Cnd i zmbi lui Khalid, de parc ar fi mprtit o via plin de secrete, prin faa
ochilor eherezadei se derular imagini tulburtoare i n majoritatea dintre ele buclele
fermectoare ale fetei, n nuanele lemnului de mahon, sfreau n minile ei.
Cum de sunt att de fraier? Nu face altceva dect s danseze.
Nu conteaz. Nimic din toate astea nu conteaz.
eherezada trase adnc aer n piept i i evit privirea. Cnd Jalal ncepu s rd, l
strfulger cu o privire ucigtoare, simind cum obrajii i iau foc.
Fata i ncheie dansul la o arunctur de b de estrad, cu minile ridicate deasupra
capului i cu buclele-i ademenitoare aruncate peste umr.
 Minunat! Acum, du-te acas!
Fata, ns, se ndrept spre ei, legnndu-i n continuare oldurile, chiar i fr muzic.
Se opri exact n faa eherezadei.
i zmbi.
Bun, Khalid, spuse ea, cu glasul fin ca mtasea i dulce ca pcatul.
Khalid respir uor nainte de a-i ridica ochii ca de tigru.
Bun, Yasmine.

Iritat nu era cuvntul potrivit.
Abtut?
Nu. Nici acesta nu-i reda starea sufleteasc.
Furioas?
eherezada cltin din cap i i zmbi nobilului din faa ei, ncercnd s-i tearg din
minte tot ce se ntmplase ca s se poat concentra asupra discuiei pe care o purtau
mpreun.
Yasmine el-Sharif. Fiica nesuferitului de sultan al Pariei.
Dup ce i afl identitatea de la Jalal, fr doar i poate eherezada i ntipri un
zmbet pe buze, pe care i-l pstr pe toat perioada ceremoniei de prezentare, n ciuda
legturii de-o via, dureros de evidente, dintre Khalid i prinesa nepmntean a Pariei.
Apoi, se ridic de la mas, cu chipul mpietrit, i i ntmpin pe nobilii dornici s-o
cunoasc.
Fr Khalid.
Era hotrt s-i duc misiunea la bun sfrit fr ajutorul califului din Khorasan.
Fr aa-zisul suveran al suveranilor i numeroasele lui secrete.
i reui. Acum ns ncepea s se ndoiasc.
Ar fi trebuit s-mi spun de venirea lui Yasmine. Nu m-a mai fi fcut de rs.
Bun, eherezada. Pot s-i spun aa?
Poftim? ngim ea, adncit n gnduri.
Yasmine i drui un zmbet att de fermector, c eherezada ar fi vrut s-i mnjeasc
dinii cu funingine.
Firete, i rspunse ea, mustrndu-i firea meschin.
Nobilul, al crui nume l i uitase deja, o privea fascinat pe Yasmine, cu ochii ieii
aproape din orbite.
V deranjeaz dac v-o rpesc pentru o clip pe soia califului? l ntreb Yasmine,
fluturndu-i genele cu o art pe care eherezada nici nu ndrznea s spere c ar fi putut
s i-o nsueasc vreodat.
El ncuviin cu ardoare din cap, mncnd-o din priviri.
Yasmine o lu pe eherezada de mn i o trase n spatele unei coloane imense de
piatr.
Mi s-a prut c aveai nevoie de ajutor.
i mulumesc, i rspunse eherezada, ascunzndu-i suspiciunile n spatele unui
zmbet cald.
Yasmine o scrut cu privirea din cap pn n picioare n lumina torei ce se ivea din gura
leului aflat n apropiere.
Eti revolttor de frumoas, pronun ea verdictul n cele din urm.
 Poftim? exclam eherezada, ncruntat.
Nu m ateptam s fii att de frumoas.
Iar eu nu m ateptam s te vd deloc, i rspunse eherezada, pstrndu-i zmbetul
pe buze.
Yasmine izbucni ntr-un rs cristalin, rezemndu-se cu minile de pilastrul de marmur.
Eti sincer. Totul capt sens acum. Ador sinceritatea.
Iart-m, dar sunt cam grea de cap! ncearc s vorbeti ceva mai clar!
Am neles acum de ce te-a ales, spuse Yasmine, fluturndu-i genele lungi i
seductoare cum numai ea tia s-o fac.
ncearc s glumeasc cumva?
tii prea bine c nu el m-a ales pe mine.
Te neli. El te-a ales. i nu ia prea uor astfel de hotrri, i rspunse Yasmine,
dezlipindu-se de pilastru i fcnd un pas spre eherezada. Cu att mai mult cu ct ar fi
putut s aleag o fat care nu-i dorete nimic mai mult dect s-l iubeasc.
Dac s-ar fi lsat mnat de instinctele primare, eherezada i-ar fi ripostat lui Yasmine
ct ai zice pete, dar refuza s se certe cu ea pentru un biat schimbtor i volatil cum era
califul din Khorasan.
Un biat pentru care secretele erau mult mai importante dect destinuirea lor.
Dei i sunt recunosctoare pentru c m-ai salvat din toiul unei discuii destul de
plictisitoare, cred c e timpul s m ocup din nou de oaspeii mei, spuse eherezada, dnd
s plece.
l iubeti?
ntrebarea o fcu pe eherezada s ncremeneasc pe loc.
Cred c asta nu e treaba ta.
Te neli. Cci l-am iubit pe Khalid nc de cnd eram copii. i merit dragostea unei
persoane care l nelege pe deplin, spuse Yasmine. Chiar dac persoana aceea nu sunt eu,
adug apoi, dup o clip de ezitare.
eherezada s-ar fi ateptat s aud orice, dar nu asta. Se atepta la ameninri sau la alte
lucruri la fel de meschine. Mrturisirea ei dovedea ns faptul c Yasmine nu era doar o
prines rsfat, ci i o persoan care i punea stavil dorinelor inimii.
ine cu adevrat la el.
Chiar dac Khalid o ntmpinase cu aceeai rceal ca i pe tatl ei.
Un sentiment ciudat de compasiune ncepu s pun stpnire pe eherezada, umbrindu-i
starea de iritare.
i tu l nelegi pe Khalid? o ntreb ea, rznd forat n ncercarea de a-i ascunde
freamtul luntric. Atunci, poate c ar trebui s m luminezi i pe mine. i-a fi nespus de
recunosctoare.
Yasmine i zmbi cu o umbr de simpatie pe chip.
Depinde. Ct de dornic eti s-i ajui dumanul, eherezada?
Vai, dar ce pcat s te afli ntr-o aa mare eroare, pentru c eu nu vd niciun duman,
draga mea prines a Pariei, i rspunse eherezada, nclinndu-i uor capul n faa ei.
Acum, te rog s m scuzi, dar trebuie s plec.
Dar ce vezi, atunci? insist Yasmine, aintindu-i calea, cu un licr vesel n ochi.
Vd o frumoas seductoare, care te prinde n mrejele cuvintelor.
Yasmine ncuviin din cap, cu un zmbet fermector pe buze.
 E ca i cum te-ai uita n oglind.
E sprinten la minte. i curajoas.
Ce noroc, i rspunse eherezada, zmbindu-i i ea, ar trebui s fim cu toii norocoi s
putem mprti aceeai imagine cu tine.
Yasmine izbucni n rs, prnd, pentru prima oar, sincer cu adevrat.
Ce pcat, eherezada al-Khayzuran! O voce mi spune c te-a putea ndrgi dac ar fi
s ne ntlnim ntr-un alt loc i ntr-un alt timp.
Tind s cred acelai lucru, Yasmine el-Sharif, i rspunse ea, nclinndu-se adnc i
teatral n faa ei n chip de nchinciune.
Apoi, se ntoarse pe clcie ca s dea ocol pilastrului
i se lovi de pieptul puternic al unui brbat.
Se mpiedic, gata s se prbueasc pe podea, dar o mn ferm o susinu cu trie,
salvnd-o dintr-o postur nu tocmai onorabil. Cnd i ridic capul spre salvatorul ei, vzu
doi ochi scprtori, n nuanele argintului i ale cenuii, privind-o cu ardoare.
i cu o iubire fr seamn.
Tariq! O, nu! Nu poi s
ncerc s-i elibereze mna din strnsoarea lui, dar el i ndes ceva printre degete.
O bucic de pergament.
eherezada o strnse n pumn i-i trase mna.
Mulumesc, i spuse apoi.
N-avei pentru ce, stpn, i rspunse el, cu un zmbet politicos pe buze.
ngrijorat c i alii ar putea fi martorii acestei scene ciudate, eherezada fcu un pas n
spate i-i aranj faldurile mantiei, ascunznd bucica de pergament sub degetul mare.
Nu cred c am avut ocazia s ne cunoatem, i spuse ea, pe un ton neutru, n ciuda
btilor frenetice ale inimii.
El cltin din cap, urmndu-i indiciile.
Eu sunt Tariq Imran al-Ziyad din Taleqan, stpn, i rspunse apoi, fcnd o
plecciune naintea ei.
Rajputanul i fcut imediat apariia n spatele lui Tariq, scrutnd cu o privire mnioas
nlimea impresionant a tnrului nobil.
Este prima oar cnd venii n Rey? l ntreb ea, ncercnd s par ct mai n largul
ei.
Nu, stpn. Cndva, am avut nite neamuri n ora.
Cndva?
Tariq i zmbea binevoitor, dei ochii i trdau profunzimea sentimentelor pe care le
nutrea pentru ea.
Da. Dar sper s ndrept lucrurile ct mai curnd cu putin, i rspunse apoi,
coborndu-i glasul. Cnd m voi cstori.
Iubirea ce se ascundea dincolo de cuvinte era de netgduit. i simea cldura n priviri
i, pentru o clip, eherezada i ainti ochii asupra lui, privindu-l cu ardoare. Scrutndu-i
chipul perfect de care se ndrgostise i amintindu-i
De fetia sfrijit care nu-l scpa din ochi.
i de biatul nalt, nflcrat, care o urma pretutindeni.
eherezada!
La auzul glasului lui Khalid, Tariq fcu un pas spre ea, ntr-un gest protector. eherezada
ncerc s-l avertizeze din priviri, nbuindu-i n acelai timp teama ce-i sfia sufletul.
Khalid va nelege totul. Deoarece Tariq nu poate s ascund nimic.
Califul se ndrept spre ea fr s-i arunce vreo privire lui Tariq.
eherezada! o strig el din nou.
Da.
Te cutam, i spuse, pe un ton calm.
eherezada se ntoarse iute spre el, fr s-i mai ascund mnia.
mi cer iertare, sayyidi. Am vorbit cu Yasmine i am pierdut din vedere lucrurile cu
adevrat importante, i rspunse ea.
Tlcul ascuns al cuvintelor ei i atinse inta.
Khalid primi lovitura cu acelai chip de piatr i ochi reci ca gheaa.
neleg.
Oare?
eherezada i susinu privirea, zbtndu-se ntr-un iure de gnduri i sentimente.
Nu era nici locul, nici momentul potrivit ca s i le mprteasc.
La urma urmei, Khalid avea secretele lui.
i nu merita s le cunoasc pe ale ei.
Baba i Irsa.
Tariq.
Trebuia s fac tot ce-i sttea n putin ca s-i pzeasc pe cei dragi. S-i pzeasc de
acest tnr cu un trecut crud i cu un viitor incert.
S-i pzeasc de vraja care i-a nlnuit inima.
Ai fcut cunotin cu Tariq Imran al-Ziyad, sayyidi? l ntreb apoi pe Khalid,
hotrt s preia controlul asupra situaiei.
Califul clipi nedumerit. Se ntoarse apoi spre Tariq, recunoscndu-i, n cele din urm,
prezena.
Tariq deveni ncordat ca un arc i-i nclet gura.
O, Doamne! Te rog, fii cuminte!
Apoi, se relax i-i zmbi lui Khalid.
Sayyidi, i spuse el, fcnd o plecciune naintea lui. Eu sunt Tariq Imran al-Ziyad, fiul
lui Nasir al-Ziyad, emirul din Taleqan.
Sper s v bucurai de ederea n ora, i rspunse Khalid, dnd scurt din cap.
Dat fiind ospitalitatea Domniei Voastre, sayyidi, sunt convins c o s m bucur de
fiecare clip, i spuse Tariq, cu un zmbet i mai larg pe buze.

A nnebunit?
eherezada se plimba de colo-colo n ntunericul balconului ei, n timp ce inima i btea
nvalnic n piept.
Bucica de pergament pe care o strngea n mn era umed de transpiraie. Cerneala i
se ntiprise n palm, iar cuvintele devenir aproape ilizibile. Desfcu iar pergamentul ca
s mai citeasc o dat mesajul straniu aternut pe hrtie cu scrisul cite i apsat al lui
Tariq:

Pe balcon. La noapte, cnd luna se afl
cel mai sus pe cer.
 Voi atepta pn n zori, dac va fi nevoie.
Nu-mi pune rbdarea la ncercare!

Mcar avu prezena de spirit s n-o semneze.
E complet nebun!
Strnse pergamentul n pumn pentru a cincea oar.
Punea totul n pericol cu nesbuina lui. Cu arogana. i cu
azi! opti o voce, n timp ce o siluet se materializ n ntunericul de la marginea
balconului.
Vino aici! i rspunse ea, clocotind de furie.
Tariq se apropie cu pai uori, mergnd ghemuit. eherezada l apuc de gluga ridei i-l
trase spre adpostul ntunecat al zidului.
Ai nnebunit cu totul? l ntreb ea. Realizezi oare ct de primejdios
Doamne, ce dor mi-a fost de tine! i spuse Tariq, strngnd-o n brae.
Cnd eherezada ncepu din nou s vorbeasc, el o strnse cu putere la piept, rznd cu
poft de ncercrile ei zadarnice de a i se mpotrivi.
nceteaz odat! Pentru numele lui Dumnezeu, las-m s te in n brae!
Eti nebun, Tariq Imran al-Ziyad! Nebun de legat! ngim ea, zbtndu-se la pieptul
lui i lovindu-l cu minile. Cum ai reuit s faci rost de o invitaie?
Am pus mna pe cea adresat tatlui meu n Taleqan. Sau, mai exact, Rahim a pus
mna pe ea.
Neghiobule ce eti! E o adevrat nebunie din partea ta s vii aici, i
Nebunie sau nu, iat-m aici ca s termin ce ai nceput tu! i rspunse el, trecndu-i
degetele prin pr. Spune-mi cum ai de gnd s-i iei viaa bieandrului stuia care se crede
rege!
eherezada rmase brusc fr grai.
azi!
Pi, ngim ea.
Nu i-ai fcut nc niciun plan?
eherezada se eliber din strnsoarea lui, cci nu era deloc dornic s dea glas ndoielilor
sale.
Bine. Spune-mi atunci ce-ai aflat! continu el.
Ea privi ncruntat ntunericul ce se ntindea dincolo de balustrada de piatr.
eherezada! Eti aici de cteva sptmni bune. Ce-ai aflat? Ce obiceiuri are regele
nostru bieandru? Care i sunt slbiciunile?
Spune-i ce tii!
Nu nu tiu prea multe. E greu de descifrat.
De ce nu pot s-i spun?
E greu de descifrat? Dar are personalitatea unei cmile btrne. E la fel de ursuz i de
nevolnic.
Cuvintele lui i strpunser inima ca lama unui pumnal.
Ce vrei s spui?
Abia se atinge de mncare, e mereu pe gnduri i i las soia s-i poarte rzboaiele.
Poftim? Nicidecum. Ai interpretat greit situaia.
Nu-mi spune c i iei aprarea! Te-a ignorat toat seara, cu excepia momentelor n
care te-a etalat ca pe un trofeu i s-a jucat cu brrile de pe mna ta, lucru extrem de
enervant. Ar fi putut s se abin.
Nu-i iau aprarea. Vreau doar s-i spun c este dificil.
n ciuda ntunericului ptrunztor, eherezada l vzu pe Tariq aruncndu-i o privire
ncruntat.
Dificil? Dar nu e nimic dificil. Am nevoie doar de o arm i de o int clar.
Nu!
eherezada auzi un zgomot n camer.
Inima i se opri n loc. i atinse buzele lui Tariq cu mna i-l mpinse la adpostul
ntunericului. Intr apoi n camer i rsufl uurat cnd vzu c era complet goal.
Tariq sttea rezemat de perete, n clipa n care eherezada se ntoarse la el.
Atepi pe cineva? o ntreb pe un ton glacial.
Trebuie s pleci.
De ce? insist, cu glasul uor amenintor.
Te rog, Tariq!
Vine s te vad n seara asta? continu el tirul de ntrebri, privind-o printre gene.
Trebuie s pleci. Acum! i spuse eherezada, trgndu-l de mn, dar el refuz s se
clinteasc din loc.
Foarte bine. Las-l s vin! Asta va rezolva totul.
i s-a urt cu viaa? l ntreb ea, cu disperare n glas.
Tariq izbucni n rs un rs arogant i nesbuit.
i cine crezi c mi-o pune n pericol? Regele-bieandru? Cmila aia btrn?
Neghiobule! Te va ucide fr s stea pe gnduri!
Eti sigur? Nu crezi c mama lui ar putea s-o fac mai bine?
eherezada trase adnc aer n piept i se avnt ntr-o tirad rostit n oapt.
Nu tii nimic despre el, iar ignorana asta i va aduce pieirea. Pleac odat de aici,
Tariq, cci de va intra pe u Khalid te va sfia n buci nainte s apuci s rosteti
vreun cuvnt, iar asta m va distruge i pe mine. mi va provoca o ran pe care nici
cuvintele, nici timpul nu o vor mai alina vreodat. Dac m iubeti cu adevrat, nu m
obliga s fiu martora uciderii tale, i ncheie ea pledoaria, apucndu-l de gluga ridei i
privindu-l cu disperare.
ocul pe care Tariq l simi iniial se topit sub imperiul suferinei ei.
azi! mi pare nespus de ru!
Nu mai e timp pentru regrete. Pleac acum, ct mai poi!
Tariq se desprinse uor de zid. Apoi, o prinse pe eherezada de mijloc i o lipi cu spatele
de zidul din piatr, plimbndu-i minile pe braele ei.
Te iubesc, eherezada al-Khayzuran. A face orice pentru tine. Mi-a da i viaa numai
s te tiu n siguran. Lumea ntreag a trece-o prin foc i sabie dac ar sta ntre noi.
i i eu te iubesc, Tariq.
El i zmbi. i, apoi, i contopi, pe neateptate, buzele cu ale ei. Luat prin surprindere,
eherezada se topi n braele lui, iar Tariq o srut cu i mai mult ardoare, ridicndu-i
brbia printr-un gest tandru al minii.
eherezada rspunse pasiunii lui, sorbindu-i dulceaa buzelor, aa cum fcuse cu multe
di n urm. Dar ce se ntmpla de aceast dat? Unde era fiorul ameitor, ce o lsa fr
suflare? Fervoarea clipei de nebunie?
Unde era senzaia de prbuire i abandon pe care o simea n braele lui?
Este aici. tiu c este aici. Pot s-o readuc la via.
Trebuie s-o readuc la via.
 Justificri i nelegeri

O zi de vntoare ar trebui s se dovedeasc, ntr-adevr, interesant.

Tariq strbtea un alt coridor labirintic, nsoit de un soldat. i n timp ce mergea,
admira splendoarea palatului din Rey. Pereii i tavanele boltite strluceau ameitor,
lustruite cu migal, iar fiecare portic, conceput sub forma unui soare strjuit de raze aurii,
era susinut de grinzi i colonade cu arcade din agat azuriu.
Palatul era cu adevrat o oper de art. Poate prea rece i impuntor.
n curnd, el se altur grupului de nobili, ce aveau s ia parte la aventura din ziua
aceea. Tariq se bucura pentru c i se ivise ocazia nu doar s participe la o partid de
vntoare, ci i s petreac puin timp n compania intei sale; ntlnirea de asear cu
eherezada i rvise sufletul.
Nu era n firea ei s fie att de precaut i distant. i nici s-i fac griji pentru propria-i
siguran. De obicei, ea era prima care se arunca n lupt, indiferent de consecine.
Odat, cnd erau mai mici, i aminti cum eherezada voise s nvee s se urce n
copaci. Plictisit, n curnd, de aceast perspectiv, insist s escaladeze zidurile cetii din
Taleqan. O rugase, mpreun cu Rahim, s renune la o fapt att de nesbuit, dar
rugminile lor nu fcur altceva dect s dea i mai mult ghes dorinei sale. n timp ce o
privea, ntr-o zi, crndu-se pe ziduri, cu uviele-i negre rvite de vnt, observ c
mortarul se desprindea cu uurin de pe perete, strnind un nor alb de praf sub picioarele
ei. Crmida pe care se rezema avea s cad, realizase Tariq, n clipa aceea. Strigase, mult
prea trziu, s fie atent. Apoi, o auzise pe Shiva ipnd lng el n momentul n care
eherezada se prbuise la pmnt. Simise cum inima i oprise n loc cnd i vzu trupul
fragil prvlindu-se n nisip. Tariq ajunse ntr-un suflet la ea i, lund-o n brae, o ruga cu
disperare s-i rspund. i tot el fusese cel care njurase cu glas tare n clipa n care o auzise
rznd cu poft i spunndu-i c se simte bine, chiar dac o durea puin capul.
Aceea fusese ziua n care i mrturisise pentru prima oar c o iubete.
Tariq trase adnc aer n piept.
Nu-i sttea n fire s ezite. n niciun chip.
Iar asear a ezitat.
n timp ce i spunea c o iubete, ea a ezitat s-i rspund. Apoi, cnd o srutase, s-a
ntmplat ceva. O simea ngndurat. i ndoielnic. Simea c i dorete altceva.
Sau pe altcineva.
i gndul l scotea din mini.
Nu cred c am avut ocazia s ne cunoatem. Sunt cpitanul al-Khoury.
l vzu atunci, stndu-i alturi, pe tnrul arogant, cu prul ondulat i rnjetul ntiprit
pe buze.
Tariq Imran al-Ziyad, i rspunse el, afind un zmbet politicos.
Da. tiu.
Mi-a mers faima n lume i a ajuns aici naintea mea?
Eu a spera s nu fie aa, dac a fi n locul tu, i rspunse tnrul, rznd n glum.
Dup cte tiu, i-ai adus i oimul. Am dreptate? Doar din pur ntmplare, dac inem
seama de partida de vntoare de astzi.
Eti mereu att de bine informat? n toate privinele?
Este riscul funciei mele. i pentru c tot vorbim de lucrurile astea, am aflat cu
surprindere c ai venit aici cu invitaia tatlui tu n mn; iar eu abia ateptam s-l
ntlnesc.
Tariq i ncruci braele pe piept ca s-i ascund stinghereala.
S-a mbolnvit i m-a rugat s vin n Rey n locul lui.
Pcat! Te rog s-i transmii nsntoire grabnic! i ur cpitanul al-Khoury,
aintindu-i privirea asupra unei arcade din col i afind pe chip masca jovialitii pe care
o purta ceva mai devreme.
Bieandrul cu pretenii de rege i fcuse apariia. De data aceasta, Tariq studie cu grij
sabia pe care califul o purta la bru. Avea o lam cu totul neobinuit mai lung i mai
subire dect cea a iataganului, cu vrful mult mai curbat.
Se numete amir, i explic cpitanul al-Khoury, privindu-l pe Tariq cu o curiozitate
fi, pe care nu ncerca s i-o ascund.
mi este cu totul necunoscut.
Pentru c este o arm neobinuit, i rspunse cpitanul al-Khoury, ncuviinnd din
cap. Ca i Khalid, de altfel.
Khalid?
Este vrul meu.
neleg, spuse Tariq, strngnd din buze.
N-ai de ce s-i faci griji, i rspunse cpitanul al-Khoury, rznd. Nu avem prea multe
lucruri n comun, cu excepia sngelui care ne curge prin vene.
Adic?
Adic n-o s-i frng fiecare oscior doar pentru o singur greeal, i rspunse
cpitanul, cu acelai zmbet pe buze, dar pe un ton uor amenintor, pe care Tariq prefer
ns s-l ignore.
Pare o pedeaps cumplit de nedreapt. i de aspr.
Dar perfect armonizat cu reputaia califului.
Cpitanul al-Khoury i zmbi din nou, de data asta mult mai generos.
i-am spus deja. Khalid este un om cu totul neobinuit.
Tariq i ndrept ochii spre regele-bieandru i-l privi ncruntat, cu fruntea-i ars de
soare brzdat de ngrijorare.
Pare foarte tcut.
Chiar aa i este. Dar cineva mult mai nelept dect mine a spus cndva c cei mai
inteligeni oameni sunt cei tcui
Tariq l asculta fr s rosteasc vreun cuvnt, reuind cu greu s-i ascund dispreul tot
mai clocotitor.
i asta pentru c aud totul, continu cpitanul, aplecndu-se spre el.
Este un concept interesant, spuse Tariq, gnditor. Cine este autorul?
Khalid, i rspunse cpitanul al-Khoury, cu un rnjet glacial pe buze, ndreptndu-se
apoi spre regele-bieandru.
Dup sosirea sultanului Pariei, nobilii pornir la drum, strbtnd coridoarele spre o
galerie n aer liber, de zece ori mai mare dect cea de la Taleqan. La captul galeriei, se
aflau mai multe ui duble i arcuite, ce duceau spre o grdin luxuriant, strjuit de
copaci.
n timp ce traversau grdina, o ntlnir n cale pe eherezada. Era nsoit de o
servitoare tnr i atrgtoare i de acelai paznic amenintor, mare ct o goril, pe care
Tariq l vzuse i asear.
Cnd o zri, simi cum i se strnge inima n piept.
Devenea tot mai frumoas cu fiecare zi care trecea, ca i cnd i pria viaa n acest palat.
Vemintele, n nuane de argintiu i trandafiriu, pe care le purta n ziua aceea, i puneau i
mai mult n lumin prul negru i pielea armie, conferindu-le o frumusee aparte. O plcea
mai mult nvemntat n straiele de acum dect n inuta de asear, cam bttoare la ochi,
chiar dac reuise s atrag privirile tuturor brbailor din sal cu safirele ei albastre i
hainele negre de mtase.
eherezada reuea ns s-l impresioneze mereu.
Nobilii se oprir pentru o clip ca s-o ntmpine pe soia califului, iar ticlosul de sultan
al Pariei fcu un pas spre ea, dornic s-o salute n stilul su caracteristic.
Tariq i stvili cu greu dorina de a reaciona. De a se npusti asupra lui.
Din fericire, cpitanul al-Khoury porni spre eherezada, lucru care i mai atenu puin
din aversiunea pe care Tariq o nutrea pentru el.
Dar regele-bieandru l opri pe vrul su printr-un singur gest al minii.
Spumegnd de furie, Tariq l strfulger cu privirea.
Umbra unei triri aparte i nvlui chipul califului.
Mndrie?
Sultanul Pariei se perinda prin faa eherezadei, cu un farmec molipsitor ca ria.
Bun dimineaa, draga mea. Sper c ai avut parte de o sear frumoas.
ntr-adevr, chiar aa a i fost, i rspunse ea, nclinndu-se n faa lui. Dar Domnia
Voastr?
i eu m-am bucurat de o sear minunat, i spuse el, ncuviinnd din cap. Fiica mea
mi-a spus c ai purtat o discuie interesant. mi pare bine c ai avut ocazia s v
cunoatei.
Mi-a plcut foarte mult conversaia pe care am avut-o cu Yasmine, Domnia Voastr. A
fost revelatoare.
Cred c i ea a folosit exact acelai cuvnt.
Mi se pare ct se poate de potrivit, Domnia Voastr. Dat fiind subiectul abordat.
Eti la fel de ascuit la vorb ca o viper, ripost el, rznd. Spune-mi, draga mea, i
se ntmpl vreodat s ratezi ocazia de a ataca?
eherezada i drui un zmbet pe ct de fermector, pe att de sarcastic.
M tem c ar fi un lucru nechibzuit, Domnia Voastr. n special, ntr-un cuib de erpi.
Sultanul cltin din cap, cu fals jovialitate.
Trebuie s ne faci o vizit n Paria, cci erpii notri nu prea au ocazia s atace. i eu,
i Yasmine abia ateptm s te primim n cuibul nostru. Data viitoare cnd Khalid va veni
n Amardha, te rugm s-l nsoeti ca s-i ntoarcem ospitalitatea.
Va fi o onoare, Domnia Voastr, i rspunse eherezada, fcnd o plecciune naintea
lui.
Sultanul se ntoarse apoi spre calif, cu un licr tulburtor n ochi.
Pe cuvntul meu, nepoate! E o adevrat comoar. ncearc s-o pstrezi cu mare
grij!
 Numai unui prost i-ar fi scpat aluziile amenintoare ascunse printre cuvintele sale.
Dar nevolnicul de bieandru cu pretenii de rege nu spuse i nici nu fcu nimic chiar
dac Tariq i dorea cu ardoare s-l loveasc cu pumnii pe ticlosul de sultan al Pariei. i
chiar i cu un topor.
Oamenii tcui sunt cei mai nelepi?
Tariq i ncruci braele pe piept, spumegnd de furie.
Califul se ndrept spre eherezada. Se opri n faa ei, fr s rosteasc ns vreun
cuvnt. O privea n tcere, cu ochii lui stranii, zugrvii n nuane de auriu i portocaliu.
Apoi, i zmbi, iar eherezada ddu uor din cap, aproape imperceptibil.
Tariq simi cum inima i se strnge i mai tare n piept.
eherezada i regele-bieandru se nelegeau din priviri vorbele preau de prisos.
Khalid se nclin n faa soiei sale, atingndu-i fruntea cu mna i inima cu palma.
Apoi, se ndeprt. Nobilii l urmar, salutnd-o, n trecere, pe eherezada. Cnd Tariq se
opri n faa ei, ea i evit privirea, cu obrajii mbujorai i pumnii ncletai printre faldurile
mantiei ei argintii.
Tariq i aminti atunci cuvintele pe care unchiul su i le spusese n noaptea n care el i
Rahim sosir n Rey, plini de praf i lipsii de vlag dup o cltorie istovitoare de dou
zile:
Oraul abund de ipoteze i presupuneri. Se spune c suveranul nostru s-a ndrgostit de noua
lui mireas.
Tariq grbi pasul i li se altur nobililor adunai pe prima teras a unei grdini
suspendate, presrate cu copaci nflorii i un aviariu populat cu psri cnttoare
zugrvite n culori vii i strlucitoare.
Regele-bieandru arunca nencetat priviri peste umr, scrutndu-i cu ardoare palatul,
n timp ce coborau treptele spre urmtoarea teras.
Sayyidi, spuse, n cele din urm, cpitanul al-Khoury, cu un glas mult prea rsuntor
pentru o conversaie normal, cred c ai uitat ceva extrem de important n Marele Portic.
Califul i ntoarse capul spre vrul su, privindu-l printre gene.
Poate c ar trebui s rezolvai mai nti problema i abia apoi s ne onorai cu
prezena Domniei Voastre, insist cpitanul al-Khoury, cu acelai zmbet enervant pe buze,
ce devenea tot mai larg.
Khalid arunc o ultim privire peste umr. Apoi, se ntoarse iute pe clcie i, rostind
cteva scuze n oapt, porni spre palat, croindu-i drum prin mulime.
Tariq tia, fr umbr de ndoial, c se ducea la eherezada. Aa cum tiau i ceilali
nobili. Cci nici nu dispru bine califul din cmpul lor vizual, c discuiile o i luar razna.
Cei mai puin mnai de scrupule ncheiau rmaguri referitoare la rstimpul ct va mai
dura pn cnd Khorasanul va avea un nou motenitor la tron.
Sultanul Pariei asculta cu urechile ciulite i privea tot ce se petrecea n jurul lui cu un
dispre fi.
Tariq zmbea printre valuri de mnie i durere. Dup un timp, realiznd c nu-i mai
putea stvili sentimentele, se ntoarse pe clcie.
Unde pleci? l ntreb cpitanul al-Khoury.
Mi-am uitat maneta mankalah n camer, i rspunse Tariq, fr s stea prea mult pe
gnduri.
Cred c am putea s gsim una pe aici.
 Tariq cltin din cap, cu un zmbet pe buze, prin care ncerca s-i cear iertare.
Zoraya este o pasre temperamental, nvat cu nrav, i explic el. Spune-mi unde
s ne ntlnim, iar soldatul care m nsoete mi va arta drumul.
Vom pune aua pe cai i v vom atepta pe aleea de promenad din apropierea
grajdurilor regale, i rspunse cpitanul, scrutndu-i chipul cu ochi sfredelitori.
Tariq ncuviin din cap i i fcu semn cu mna escortei sale.
Tariq Imran al-Ziyad!
Da, cpitane al-Khoury.
Maneta aceea este chiar att de important?
Da, dac vreau s ctig, i rspunse Tariq, cu un zmbet pe buze i cu un licr n ochii
si argintii.

eherezada studia cu ardoare literele delicate i nfloriturile caligrafice pe care autorul le
aternuse pe sulul de pergament. Diversele nuane de cerneal se mpleteau unele cu
celelalte, dnd via cuvintelor.
Lumina delicat a zilei ptrundea nuntru prin ferestrele cupolei Marelui Portic, dispuse
sub forma unui soare argintiu i auriu. Razele, poleite parc cu aur, strbteau cupola i
scldau n lumina lor cele nou cornie ale galeriei, nvluind ca ntr-un halou rafturile care
uneau, din tavan pn n podea, pilatrii de marmur de siena.
Acesta este complet ilizibil, se plnse Despina, privind peste umrul eherezadei.
Cred c este o alt poezie de dragoste, spuse eherezada, zmbind.
Ce rost mai are s nvei arta caligrafiei dac nimeni nu-i descifreaz cuvintele?
Este un mod de exprimare a sentimentelor. Probabil c asta a simit artistul cnd a
scris poezia.
S neleg, aadar, c din cauza poeziei artistul a uitat alfabetul?
eherezada izbucni n rs, iar sunetele-i cristaline se nlar pn la cupol i apoi,
atingnd corniele, rsunar din nou pe podeaua din piatr.
Rzi foarte tare de parc ai fi singur pe lume, coment Despina.
Ciudat, i rspunse eherezada, strmbnd din nas. i sora mea mi spune acelai
lucru.
Bnuiesc c nu are prea mult importan pentru tine.
i ce-ai vrea s fac? S nu mai rd? o tachin ea.
Nici vorb, interveni Khalid, strbtnd Marele Portic. Nu mi-a dori deloc aa ceva.
Sayyidi! spuse Despina, nclinndu-se n faa lui.
Nu pot s vorbesc n numele Despinei, continu el, salutnd-o din cap. Rzi ntr-
adevr foarte tare. i sper c nu vei nceta niciodat s-o faci.
Despina i ls privirea n pmnt i prsi, zmbind, Marele Portic, fr s mai
rosteasc vreun cuvnt.
eherezada i ainti ochii spre Khalid, copleit de un iure de sentimente. Nodul din gt
o lsa fr suflare, iar mnia-i clocotitoare amenina s dezlnuie o furtun de cuvinte pe
care nu merita s le aud.
Pentru c nu merita s-i cunoasc gndurile tainice. i nici adevratele-i dorine.
Nu trebuia s tie ct de mult inea la el. i ct de puin ar fi trebuit s conteze acest
lucru.
Fie ca tainele s-i confere alinare, Khalid Ibn al-Rashid!
 Cci eu n-o voi face.
eherezada i ridic semea capul i se ntoarse s plece.
Khalid o prinse de cot cnd trecu pe lng el.
Asear, i-am btut la u, ncepu el.
Inima i se opri n piept.
Am fost obosit, i rspunse ea, evitndu-i privirea.
i suprat pe mine, continu Khalid, pe un ton blajin.
eherezada i arunc o privire ucigtoare peste umr.
Suprat e puin spus. Mnioas de-a dreptul, adug apoi, scrutndu-i chipul. D-mi
drumul!
Ai dreptate, spuse Khalid, eliberndu-i braul. Am greit c nu i-am spus nimic de
Yasmine. Am fost delstor. mi cer iertare. Nu se va mai ntmpla.
Delstor? repet eherezada, rznd sarcastic. Delstor?
Am
tii ct de tare m-am fcut de rs? i ct de prost m-am simit?
A vrut s te rneasc, e adevrat, i-mi pare nespus de ru c a i reuit s-o fac, i
rspunse el, oftnd adnc.
S m rneasc? Cine, ea? Ticlos cu inima de piatr ce eti! Chiar crezi c din cauza
ei sunt mnioas? Pentru c a dansat pentru tine? Dumnezeule, Khalid, cum poi s fii
deopotriv de inteligent i de neghiob?
eherezada! spuse el, tresrind uor.
Povestea asta nu are nicio legtur cu ea. Tu m-ai rnit, Khalid Ibn al-Rashid. Tu cu
secretele i uile tale ferecate, ale cror chei refuzi s mi le dai! i strig ea. Tu eti cel care
m-ai rnit de fiecare dat i apoi ai plecat de parc nu s-ar fi ntmplat nimic!
Glasul ei ncrcat de suferin se lovi, ca i rsul ei cristalin, de corniele cupolei ca apoi
s se prvleasc rsuntor pe podeaua de marmur.
Khalid le ascult ecoul i nchise ochii, cu o grimas pe chip. Cnd i deschise din nou,
ntinse minile spre ea.
eherezada se feri.
N-o s plng. Nu pentru tine.
Fr s se lase descurajat de reacia ei, Khalid o prinse de ncheietura minilor i i
apropie palmele de chipul lui.
Lovete-m dac asta i doreti! F ce vrei! Dar nu-mi provoca aceeai ran pe care i-
am fcut-o eu! Nu pleca!
i lipi apoi minile de obrajii si i i plimb degetele pe braele ei, n timp ce i atepta
sentina.
eherezada rmase pe loc, simindu-i printre degete chipul plmdit din piatr i ghea.
Vznd-o nlemnit ca o stan de piatr, Khalid i ddu la o parte prul de pe fa cu o
atingere care i alina i i ardea sufletul deopotriv.
mi pare nespus de ru, joonam. Pentru secrete. i uile ncuiate. Pentru toat suferina
provocat. i promit c ntr-o bun zi i voi mrturisi totul. Dar nu acum. Crede-m c e
mai bine ca anumite secrete s rmn bine ferecate! i spuse el, pe un ton domol.
Joonam. Nu era prima oar cnd i spunea aa. Viaa mea.
Ca i n noaptea n care i depnase povestea Talei i a lui Mehrdad, i simea n glas
fgduiala sinceritii. De ce oare?
 Eu, ngim ea, mucndu-i buza de jos ca s-i opreasc freamtul.
Ca s pun stavil cascadei de cuvinte ce amenina s se reverse.
Dorinei de a da glas dorului mistuitor al unei inimi capricioase.
Iart-m, de mii de ori, pentru c te-am rnit! i spuse el, aplecndu-se deasupra ei i
srutnd-o uor pe frunte.
Sunt pierdut. Nu mai am cum s ignor asta.
eherezada nchise, nfrnt, ochii i i aez minile pe pieptul lui. l cuprinse apoi n
brae, mbtndu-se cu parfumul lui de santal i raze de soare. Khalid o strnse i el la piept
sub cupola Marelui Portic, martori fiindu-le tcui i nevzui autorii poeziilor de
dragoste indescifrabile.

Nu mai simea nimic acum nici mcar o strngere de inim.
S-ar fi bucurat s o mai simt s nu fi fost niciodat martorul scenei ce i se derula prin
faa ochilor.
Cnd Tariq intr n vestibulul ce ducea spre Marele Portic, crezu iniial c nu acesta era
locul pe care l cuta. Cci era adncit ntr-o linite mormntal. eherezada nu avea cum
s fie aici.
Apoi, cnd ddu colul, descoperi motivul tcerii covritoare.
Privelitea l intui pe loc, de parc cineva i-ar fi nfipt un cuit n inim.
Regele o inea pe eherezada strns la piept. i o sruta duios pe frunte.
Iar eherezada se topea n braele lui.
Tariq o vzu trgndu-l spre ea cu minile ei subiri i rezemndu-i obrazul de pieptul
lui ca un drume istovit care se sprijin de trunchiul unui copac.
Dar linitea copleitoare, ce i se revrsa pe chip, fusese cea care i ddu lovitura de
graie, lsndu-l aproape fr suflare.
De parc aa trebuia s se ntmple. De parc nici nu-i mai dorea altceva.
eherezada era ndrgostit de ucigaul Shivei.
Soldatul care l nsoea fcu un zgomot cu bun tiin. Nu voia s descopere pe propria
piele consecinele urmririi pe furi a califului din Khorasan.
Paznicul imens ct un mamut al eherezadei i fcu imediat apariia din adncurile
ntunericului, agitndu-i sabia argintie cu o expresie amenintoare n ochi.
Dar ceea ce i ddu de gndit lui Tariq fusese reacia regelui-bieandru.
A cmilei btrne i nevolnice.
La primele semne de pericol, o trase pe eherezada n spatele lui i adopt imediat
poziia nspimnttoare a unui rzboinic, perfect armonizat cu zgomotul metalic al
amir-ului, pe care l inea n mna dreapt, cu vrful ndreptat spre podea
Gata de atac.
Chipul regelui-bieandru, de obicei lipsit de orice expresie, era acum ncordat ca un arc,
trdndu-i furia pe care cu greu reuea s i-o stpneasc. Ochii i scprau ca o lav
vulcanic, ce mistuia totul n calea ei.
eherezada l apuc pe calif de umr.
Khalid! i strig ea. Ce faci?
El nici nu se clinti din loc.
Tariq nelese atunci pledoaria pe care eherezada i-o inu cu o sear n urm.
n faa lui nu se afla un rege plictisit i impasibil, ce-i trimitea soia la rzboi n locul
su.
Acum, i se dezvluia o personalitate cu totul diferit.
O personalitate pe care Tariq trebuia s-o descopere n tihn.
Ca s-i sfie inima tot n tihn.
Tariq i zmbi cu generozitate, trecndu-i mna prin pr.
Nu aici ne ntlnim ca s pornim la vntoare? ntreb el.

Khalid l privea pe fiul lui Nasir al-Ziyad cu o iritare fi.
Explicaiile pe care i le oferise pentru prezena sa inoportun n Marele Portic erau ct se
poate de absurde. Nechibzuina lui era ct pe ce s-l coste viaa.
n alte mprejurri, Khalid nu ar fi reacionat cu atta violen, dar simpla prezen a lui
Salim Ali el-Sharif n Rey reprezenta un adevrat pericol. Doar nici nu trecuse prea mult
timp de cnd i aruncase eherezadei ameninri voalate n galeria palatului regal. Khalid
se atepta la asta, dar n ciuda acestui fapt, scena la care fusese martor de diminea l
afect nespus de tare.
Ignorarea ameninrilor ce veneau din partea sultanului Pariei, indiferent ct de
nensemnate preau, se dovedise mereu o nesbuin.
Khalid nu tia cine era acest tnr necugetat i nici n slujba cui se afla. Cu o zi n urm,
aceste lucruri preau lipsite de importan. Cu o zi n urm, era doar un tnr enervant.
Singurul motiv pentru care reuise s-i strneasc interesul lui Khalid era felul n care o
privise pe eherezada n ziua aceea. Nu o privea cum o fac majoritatea brbailor care
admir o femeie frumoas. Ei apreciaz frumuseea punnd accentul pe formele feminine.
Cei mai muli dintre oaspeii lui Khalid acordau o atenie deosebit bunelor maniere. Cei
care nu o fceau nu treceau neobservai, dar aveau i o reputaie pe msur erau brbai
cu o moralitate ndoielnic, ce priveau lumea prin prisma ochilor lor lascivi i agau tot ce
li se ivea prin preajm.
Tariq Imran al-Ziyad nu o privea pe eherezada cu ochii unui brbat ndrgostit de
formele feminine.
Tnrul prea fascinat de tot ce spunea eherezada. Ct i de gndurile ascunse n
spatele cuvintelor.
Khalid cobora, alturi de fiul lui Nasir al-Ziyad, treptele spre urmtoarea teras a
grdinii suspendate, ndreptndu-se spre grajduri. Soldaii care i nsoeau i urmau
ndeaproape.
V cer din nou iertare, sayyidi, spuse Tariq, potrivindu-i maneta mankalah, cu un
zmbet sfios pe buze.
Khalid i continu drumul prin grdin, aruncndu-i tnrului priviri piezie.
Fii fr grij, sayyidi, adug el, am neles acum diferena dintre un portic i o alee
de promenad!
Mi-ar fi fost de mai mult folos dac ai fi tiut asta ceva mai devreme, murmur Khalid.
Tariq izbucni n rs un rs vesel i degajat, care i determin i pe alii s i se alture.
V mulumesc c nu m-ai tiat n buci, sayyidi.
Mulumete-i reginei! Dac a fi fost singur, lucrurile ar fi stat cu totul altfel.
Pot s v adresez felicitrile mele, sayyidi? spuse Tariq, ncetinind uor pasul. Regina
i Domnia Voastr v potrivii de minune.
ncepea s devin tot mai enervant. Khalid se opri pe loc i se ntoarse cu faa spre el.
 Era puin mai nalt dect califul i lat n umeri. l deranja s se uite n sus la acest tnr
neghiob.
eherezada este o fat dificil, iar eu sunt un monstru. Cred c ne potrivim ntr-adevr
de minune.
Auzindu-i spusele, Tariq l strfulger cu privirea.
Pari deranjat, i spuse Khalid, scrutndu-i chipul cu intensitate. De ce anume din ce-
am spus?
De tot, sayyidi.
Nu tia s mint prea bine. Tnrul, enervant la nceput, devenea acum o adevrat
problem.
Cnd ncerc s rup tcerea apstoare printr-un alt zmbet fermector, Khalid porni la
drum.
Eti cstorit, Tariq Imran al-Ziyad?
Nu, sayyidi. Dar intenionez s m cstoresc ct de curnd.
Atunci, eti logodit.
Da, sayyidi. Cu aleasa inimii mele, pe care o iubesc de foarte muli ani.
Tnrul prea s spun adevrul.
Acesta a fost i motivul pentru care v-am felicitat ceva mai devreme. Este un adevrat
dar divin s gseti o iubire statornic o iubire care druiete la fel de mult pe ct cere, i
spuse Tariq, cu mult convingere n glas.
Era primul lucru interesant pe care l spunea de cnd stteau de vorb. i nu-i convenea
deloc lui Khalid.
Dup un timp, se apropiar de grajduri, iar Jalal le veni n ntmpinare. i nclin capul
uimit cnd l vzu pe tnrul nesbuit. Apoi, l salut din cap, iar Tariq i rspunse cu un
zmbet fermector.
V cer din nou iertare, sayyidi, pentru ce s-a ntmplat mai devreme. i v rog s-i
mulumii reginei n numele meu! Se pare c i datorez viaa.
Se nclin adnc n faa lui Khalid i se ndrept spre grajduri, cu rida sa alb fluturndu-
i n vnt.
Ce s-a ntmplat? ntreb Jalal, cnd tnrul se ndeprt suficient de mult nct nu i
mai putea auzi.
Khalid nu i rspunse.
Totul e bine ntre tine i eherezada? insist Jalal.
Califul continu s-l priveasc de la distan pe fiul lui Nasir al-Ziyad.
Khalid!
ncearc s afli tot ce poi despre Tariq Imran al-Ziyad! Despre familia lui. i
legturile lor. Totul.
Jalal izbucni n rs.
Ce e aa de amuzant? l ntreb Khalid.
Se vede c ne curge acelai snge prin vene. i eu m-am gndit la el toat ziua.
 Un covor zburtor i valuri de rzmeri

eherezada sttea n odaia ce-i gzduia vemintele. O privea pe Despina punnd

deoparte, una cte una, hainele de mtase, frumos mpturite i zugrvite n culori vii i
strlucitoare.
Pe Zeus, n-ai de gnd s alegi ceva mai repede? mormi ea, aruncndu-i pe umr
valurile de pr negru.
Ai rbdare! Caut ceva.
Dac mi spui ce caui, poate reuesc s te ajut.
Despina se ridic n picioare i i ntinse braele deasupra capului. Tresri de durere i
ncepu s-i maseze umrul stng.
Cum te simi? o ntreb eherezada, ngrijorat.
Bine. Doar c n-am prea dormit azi-noapte.
Nu la asta m-am referit.
Mai am cteva luni bune pn cnd va deveni o problem, eherezada, i rspunse
Despina, rznd vesel i nepstoare.
I-ai spus lui Jalal?
Nu.
i cnd ai de gnd s-i spui?
Cnd o s-mi iau inima n dini sau cnd n-o s mai am de ales depinde care dintre
cele dou alternative survine nainte. i cu asta, basta! Nu mai vreau s discut pe tema asta,
ripost Despina, scotocind din nou prin rochiile de mtase.
eherezada o privi ncruntat pe slujnica ei, ntrebndu-se dac Despina reuea s
nchid ochii noaptea, rvit de attea griji i frmntri.
De ce nu vrea oare s-i spun?
Cnd i fcu din nou apariia dintre maldrele de veminte, avea chipul contorsionat de
iritare.
S-ar putea s-o fi luat n odaia mea ca s-o repar. Vino cu mine!
Lsnd n urm vrafurile de haine de mtase i damasc, traversar mpreun iatacul
eherezadei i se oprir n faa unei singure ui lustruite din lemn. Trecndu-i pragul,
strbtur apoi un coridor ngust, la captul cruia se afla o alt odaie.
eherezada nu pusese niciodat piciorul n iatacul Despinei, chiar dac era att de
aproape de al ei. ncperea era mic i ngrijit, avnd ntr-un col un aranjament elegant
de perne, iar n cellalt o mas scund. Dulapul care completa mobilierul era confecionat
din acelai lemn ca i masa, n nuanele dulci ale mierii. n aer, plutea un parfum suav de
iasomie.
Despina deschise dulapul i ncepu s scotoceasc prin el.
Privirea eherezadei i fusese atunci atras de un obiect rezemat de perete, strns sul i
legat cu o funie de cnep.
Era covoraul pe care i-l druise Musa Zaragoza.
De ce se afl aici? o ntreb eherezada, artndu-i-l cu capul.
Despina arunc o privire peste umr i oft adnc.
 De cnd tot vreau s te ntreb dac pot s-l arunc!
Dar l-am primit n dar!
Este att de vechi i de zdrenuit, c o s atrag moliile. Nu vreau s stea printre
lucrurile tale.
D-mi-l mie! i spuse eherezada, dndu-i ochii peste cap.
Despina ridic din umeri, apoi i ddu covoraul.
mi este cu neputin s neleg de ce ar drui cineva soiei califului din Khorasan o
carpet ponosit.
n timp ce l inea n mini, eherezada i aminti cuvintele pe care Musa-effendi i le
spusese n ziua n care venise n vizit la palat.
Este un covora deosebit. Cnd te vei rtci, te va ajuta s-i regseti drumul.
Nu cred c este doar o simpl carpet.
Atunci, ce este?
S-ar putea s fie un soi de hart, i rspunse eherezada, ngndurat.
Dac este o hart, atunci este nvechit i, prin urmare, inutil.
eherezada iei din camera Despinei i strbtu din nou holul ngust, ntorcndu-se n
dormitorul ei. Se ghemui pe podea i ls covoraul jos. Apoi, ncerc s desfac nodul
funiei de cnep. Pentru c eforturile ei se dovedeau zadarnice, i aminti motivul pentru
care nu reui s-i satisfac curiozitatea chiar din ziua n care Musa Zaragoza i-l fcuse
cadou.
Nodul sta e strns ca naiba, mormi eherezada, n timp ce Despina o urmrea peste
umr.
Las-m s ncerc i eu! se oferi slujnica, aezndu-se lng ea pe podea i ncepnd
s trag de funia nodului.
Confruntndu-se cu aceleai rezultate zadarnice, Despina studie nodul cu atenie. Scoase
apoi o agraf de argint din prul strns n cretetul capului. Buclele-i castanii i se revrsar
n cascad pe umr, iar Despina introduse acul agrafei n mijlocul nodului.
N-am de gnd s m las btut, nod afurisit ce eti! opti ea, strngnd din ochii ei
albatri.
Cteva clipe mai trziu, nodul ced, iar fetele ipar bucuroase.
eherezada desfcu covoraul i-l ntinse pe podea.
Era ntr-adevr vechi i zdrenuit, aa cum li se prur de la bun nceput zugrvit n
nuane ruginii, cu marginea de un albastru nchis. n mijloc, era mpodobit cu arabescuri n
alb i negru. Aproape toi ciucuraii se destrmaser. Cei care reuir s supravieuiasc
erau murdari i nglbenii de vreme. Colurile se fleau cu dou guri ce preau s fie urme
de arsuri.
Plimbndu-i palmele deasupra lui, simi n piept o senzaie ciudat, ca nite furnicturi.
i retrase iute minile, nspimntat.
Ce-ai pit? o ntreb Despina.
Senzaia dispru.
eherezada i privi minile i-i atinse degetele.
Nimic.
Fetele se ridicar amndou n picioare ca s studieze covoraul.
Ei bine e o carpet urt, pronun Despina verdictul.
eherezada izbucni n rs.
 Pot s-l arunc, te rog? insist Despina.
Am crezut c s-ar putea s fie o hart. Musa-effendi mi-a spus c m va ajuta s-mi
gsesc drumul, murmur eherezada, ncruntat.
Te referi la magul din Templul Focului?
Musa-effendi este mag?
Despina i ugui buzele i i evit privirea.
N-ar fi trebuit s-mi spui. Nu-i aa? o ntreb eherezada, cu un rnjet pe buze.
Despina o strfulger cu privirea.
Interesant, continu eherezada. Dei nu e de mirare. Jalal pare extrem de vorbre.
Oare ce-i mai spune n momentele de
eherezada!
Ea izbucni n rs, ferindu-se din calea Despinei, care voia s-o mbrnceasc. Atinse
covoraul cu piciorul gol i simi n piept aceleai furnicturi. Vdit tulburat, se ghemui n
faa covoraului i i plimb palma pe deasupra lui.
Simi uoare nepturi n inim, ca cele pe care le simi atunci cnd i se dezmorete un
picior pe care ai stat prea mult timp. Senzaia ncepu s se rspndeasc n umeri i n
brae. Apoi, cnd i plimb degetele pe marginea covoraului
I se ncolci pe mn, de parc cineva i-ar fi insuflat via.
eherezada icni nspimntat i se prbui pe podea ca un butean.
Ce s-a ntmplat? o ntreb Despina, ghemuindu-se lng ea.
Covoraul s-a micat!
Poftim?
eherezada se ridic n genunchi, cu inima fremtndu-i n piept.
Privete!
i frec apoi mna de covor pn cnd simi din nou furnicturi n palm, iar unul
dintre colurile carpetei se ridic de pe podea.
Dar ce are? ip Despina, scpnd o njurtur i srind napoi, speriat.
De unde s tiu? i rspunse eherezada, cu glas rstit.
Mai f o dat!
eherezada repet figura i un alt col al covoraului se ridic n aer cu uurina unui nor
plutitor.
Ai mai fcut asta vreodat? o ntreb Despina, privind-o cu suspiciune.
Nu! Dar nu eu sunt vinovat, ci covoraul!
Despina se aez n genunchi i i plimb palmele pe suprafaa ponosit i ruginie a
carpetei. Apoi, atept o clip. Dar nu se ntmpl nimic.
Nu e doar covoraul vinovat, eherezada. i tu ai ceva neobinuit.
Nici nu tii c l ai. Zace n tine n stare latent, i aminti eherezada cuvintele magului,
mucndu-i buza.
Despina oft exasperat. i lu apoi mna i i-o atinse de covora. Cnd marginile
acestuia se nlar n aer, eherezada ncerc s-i retrag mna, dar Despina refuz s-i
dea drumul.
n curnd, ntregul covora se ridic de pe podea i ncepu s pluteasc prin aer la
nlimea umerilor lor uor ca un fulg, de parc ar fi fost esut din vise. Cnd fetele i
retraser minile, covoraul se ls pe podeaua din marmur cu graia unei petale de flori.
Trebuie s recunosc c e un truc bine executat, opti Despina, cu admiraie n glas.

Tariq cobor de pe cal, n deert, n faa cortului imens al lui Omar al-Sadiq. Apuc
murgul de huri i-l conduse spre jgheabul de ap din apropiere. n timp ce calul se adpa,
apa fcea vlurele de jur mprejurul botului su. Tariq i plimb mna pe grumazul
animalului magnific.
Nu i fusese deloc uor s prseasc oraul Rey.
n ciuda promisiunilor ei c nu i se va ntmpla nimic, i se prea cu neputin s-o lase pe
eherezada acolo. Acceptase, n cele din urm, s-i mplineasc voia i s plece, dar o
fcuse cu inima frnt i amar. n cele cinci zile de cltorie, Tariq strbtu, sub un soare
mistuitor, ntinderi nemrginite de nisip, ducnd un rzboi necontenit cu propriile-i gnduri
i sentimente.
Cum de se ajunse aici?
Nimic din toate astea nu avea sens. Fata pe care o tia el nu putea s dea dovad de
atta nestatornicie. Fata pe care o iubea era prea inteligent, prea ingenioas i prea
loial ca s se lase cucerit de un monstru. Cu att mai puin de cel care i-a luat viaa
prietenei sale att de dragi.
i n timp ce se zbtea sfiat de frmntri luntrice, Tariq revenea mereu la miezul
dureros al problemei: nimic din toate astea nu avea sens.
Trebuia s gseasc, aadar, o explicaie.
De-a lungul timpului, Tariq auzise poveti despre oameni captivi care cedeaz de bun
voie n faa temnicerilor lor. Despre prizonieri care se ndrgostesc de cei care i nrobesc.
Dei nu se gndise la aceast posibilitate, era singurul lucru raional care putea s justifice
comportamentul eherezadei.
Nu era n firea ei. Palatul, monstrul i lumea aceea i-o rpir pe fata pe care o iubea i i
acoperir ochii cu un voal ca s nu mai vad nimic din ce i era drag cndva.
Trebuia s-o ia de acolo. i ct mai curnd posibil.
Strigtul rsuntor al Zorayei sfie tcerea nconjurtoare, readucndu-l cu picioarele
pe pmnt. Tariq o chem cu un fluierat, iar pasrea i se aez pe braul ntins, acoperit cu
maneta mankalah, dornic s-i primeasc cina. n ciuda gndurilor tulburtoare, reui s-i
zmbeasc oimului n timp ce i oferea o bucat de carne uscat.
S-a ntors sahib-ul nostru fr nume! rsun o voce familiar din spatele lui. Dei, dac
ar fi s dm crezare zvonurilor, sahib-ul nostru a cptat i un nume.
Tariq se ntoarse cu faa spre Omar al-Sadiq i i fix cu privirea chipul ars de soare.
Zvonuri?
Omar i zmbi generos, dezvluindu-i strungreaa.
Se ntmpl adesea s fim ultimii care afl vetile ce ne fac cinste.
Tariq nchise ochii pentru o clip. eicul cel excentric i punea rbdarea la ncercare.
Circul veti ce-mi fac cinste?
Se vorbete despre oimul cel Alb. Izbvitorul Khorasanului.
Ce tot spui acolo? l ntreb Tariq, oftnd obosit.
N-ai auzit de el? Se spune c poart blazonul unui oim alb. i c intenioneaz s
treac prin foc i sabie oraul Rey ca s-l alunge de pe tron pe regele cel ru, i explic
Omar, cu un licr n ochi. Cred c l cunoti prea bine pe oimul cel Alb. Prietenii i spun
Tariq.
mi pare ru, i rspunse Tariq, pe un ton tios, dndu-i pe spate gluga ridei sale
prfuite. Dar n-am chef de jocuri.
Jocuri? Rzboiul nu este un joc, prietene. Jocurile sunt destinate copiilor i btrnilor
ca mine. Pentru un tnr, rzboiul e ca o plcere vinovat.
nceteaz, Omar! Nu sunt ntr-o dispoziie bun
N-ai vrea mai bine s-i vezi blazonul? l ntreb Omar, fcndu-i cu ochiul. E chiar
Te rog! l implor Tariq, cu glasul plin de frustrare i de durere.
Omar scrut cu ochii lui agili chipul abtut al tnrului.
Ce s-a ntmplat ct timp ai stat n Rey, prietene?
Tariq i ddu drumul Zorayei spre naltul cerului, apoi se rezem de jgheabul de ap.
Spune-mi ce-i tulbur sufletul att de tare! insist Omar, pe un ton blajin.
Trebuie trebuie s-o iau pe azi de acolo. S-o salvez din palatul la. i din ghearele
stpnului su monstruos.
Te temi pentru viaa ei, spuse Omar, dnd ncet din cap. i atunci, de ce te-ai mai
ntors? l ntreb apoi.
ngrijorarea ce i se citea n glas i umbrea francheea.
Tariq, crispat, nu putea s-i ofere un rspuns.
Nu poi s-mi spui ce s-a ntmplat, prietene?
Tariq i ainti privirea asupra orizontului scldat n lumina amurgului, ce se stingea
ncetul cu ncetul sub penelul ntunecat al nserrii.
Bnuiam c ine la ea. Doar i-a cruat viaa n condiiile n care multe altele, spuse
Tariq, cu un licr glacial n ochii si argintii. Dar nu m-am ateptat la asta.
neleg, i rspunse Omar, mngindu-i barba.
Ce nelegi? l ntreb Tariq, ntorcndu-i privirea spre eicul beduinilor.
Crezi c tnrul calif, spuse Omar, punndu-i mna cioturoas pe umrul lui
Tariq, este ndrgostit de eherezada ta?
Tariq i ainti ochii asupra mnecii aspre, din in, a lui Omar.
i ce te-a fcut s crezi asta? continu eicul, pe acelai ton blnd.
Felul n care o privete, i rspunse Tariq, n oapt. Este singura dat cnd ncep s-l
neleg.
Poate c aa e cel mai bine, spuse Omar, strngndu-l de umr. Am auzit c tnrul
calif a suferit pierderi imense de-a lungul vieii sale. Dac eherezada ar putea s
N-am de gnd s-o las pe azi n minile unui uciga nebun!
Omar clipi de cteva ori, ridicndu-i i coborndu-i pleoapele brzdate de riduri cu
micri deliberate.
Tariq, de ce ai intrat n acest rzboi?
Pentru c o iubesc, i rspunse el, fr urm de ezitare.
Dar de ce o iubeti?
Nu i se pare o ntrebare ct se poate de ridicol?
Nu e ridicol. E ct se poate de simpl. Greutatea const n rspuns. Aadar, de ce o
iubeti?
Pentru c, ncepu Tariq, frecndu-i ceafa. Pentru c toate amintirile mele cele mai
de pre sunt legate de ea. Am suferit mpreun. i am rs mpreun.
Un trecut petrecut mpreun nu-i ofer dreptul la un viitor mpreun, prietene, i
rspunse Omar, retrgndu-i mna de pe umrul lui Tariq.
Cum de mi-am nchipuit c ai putea s nelegi? ripost tnrul. Nimeni n-a ncercat
s i-o ia pe Aisha. Nimeni n-a
Nu trebuie s-mi pierd soia ca s neleg suferina unei pierderi, Tariq. i un copil
care i-a stricat jucria ar nelege acest lucru.
mi asemeni suferina cu cea a unui copil? l ntreb Tariq, spumegnd de furie.
O pierdere este o pierdere, i rspunse Omar, cltinnd din cap, cu un zmbet amuzat
pe buze. Iar lecia este mereu aceeai.
N-am chef de lecii.
Nici eu, i spuse Omar, rznd. Aa c i voi mprti, n schimb, o poveste.
Nu, te rog!
Cu muli ani n urm, ntr-o noapte senin, am vzut mii de stele cznd de pe cer.
Eram doar un copil, dar natura m nzestrase cu o inim curioas, aa c am pornit prin
deert n cutarea stelelor cztoare. Voiam s tiu unde se duceau atunci cnd ajungeau pe
pmnt. Am alergat i am tot alergat pn cnd nu m-au mai inut picioarele. i tot n-am
aflat unde au ajuns stelele.
Povestea ta este o lecie, Omar, i spuse Tariq, pe un ton ferm. Nu sunt chiar att de
neghiob.
i-am spus c i astzi m lupt cu dorina de a porni pe urmele stelelor cztoare?
continu Omar, cu un zmbet pe buze.
Te neleg prea bine, cci i eu m lupt cu dorina de a o lua la fug.
Dar n-ai s fugi pn nu-mi asculi lecia pn la capt, i rspunse eicul, dndu-i
capul pe spate i rznd cu poft. Nu poi s-i rpeti unui btrn acest drept binemeritat.
Nu pot, aa e, ai dreptate, ncuviin Tariq, schind un zmbet, n ciuda inimii sale
frnte. Termin-i lecia, dragul meu effendi!
Anumite lucruri ne lumineaz viaa doar pentru cteva clipe efemere. Apoi, trebuie s
le lsm s plece ca s lumineze i alte ceruri.
Tariq scrut cu privirea ntunericul ce se ntindea dincolo de corturi.
mi sugerezi s las lucrurile aa cum sunt. Dar nu pot. i nici nu vreau.
Iar eu i voi respecta voina, Tariq-jan. Dei nu-i mprtesc prerea, voi ncerca s
te susin att ct mi va sta n putin. Vino cu mine acum! Te ateapt unchiul tu.
Unchiul Reza este aici? l ntreb Tariq, privind peste umrul lui Omar.
A venit acum dou zile, mpreun cu prietenul tu, Rahim, i de atunci te ateapt cu
nerbdare.
Omar l conduse apoi pe Tariq n faa celui mai mare cort din tabr i intrar nuntru.
Se ntoarse fiul rtcitor! spuse Omar, ndreptndu-se spre colul cel mai ndeprtat al
cortului i aezndu-se lng Reza cu un gest comic.
Tariq i scoase nclrile i mantia, apoi fcu civa pai prin semintuneric. Covorul pe
care pea era moale i ponosit. La fel ca i colecia de esturi ce mpodobeau pereii
cortului. n aer plutea un val de fum, ce mirosea a tutun i melas.
Hai s bei nite ceai! l invit Omar, cu zmbetul pe buze. n ultimele zile, am petrecut
clipe minunate n compania unchiului tu, cci i lui i plac povetile de iubire.
Tariq se aez pe pernele de ln ce mprejmuiau o mas de lemn, pe care se aflau un
ibric de ceai din argint, cteva pahare gravate i un ghalyan impuntor. Acesta era
confecionat dintr-o sticl groas, de culoare verde, cu o eav lung, nfurat ntr-o
mtase armie, ce strbtea masa i ajungea n palma ntins a lui Reza bin-Latief.
Crbunii din suportul aflat n vrful ghalyan-ului licreau strlucitor atunci cnd trgea din
mutiucul frumos gravat, iar apa din bazinul de sticl bolborosea uor. Fumul dulceag se
nla n aer, sub forma unor dre erpuitoare, de un albastru-cenuiu, contopindu-se cu
voalul de negur ce nvluia deja cortul.
Unchiule! l salut Tariq, ntinzndu-i mna.
Se pare c n-ai stat degeaba, Tariq-jan, i spuse Reza, ncet, strngndu-i mna.
tiu c mi-ai cerut s rmn n Taleqan i s atept veti de la tine, i rspunse Tariq,
trgnd adnc aer n piept.
Reza continu s trag, n tcere, din ghalyan.
Dar nu puteam s te las s faci totul de unul singur, ncheie Tariq.
Vezi? Ce i-am spus eu? Este deja un erou, interveni Omar, chicotind.
Rolul de erou presupune s tii i cnd s stai potolit, ripost Reza.
Tariq prefer s pstreze tcerea, iar Omar rse cu poft.
i ce-ai aflat n aceast aventur nesbuit petrecut n Rey? l ntreb Reza.
Am aflat c mai am multe de nvat.
Altceva? continu Reza, oferindu-i lui Omar eava ghalyan-ului.
Am aflat c, pe lng faptul c e nebun, califul din Khorasan este i un om primejdios.
Cum aa?
Este inteligent, pentru un nebun. Un lucru surprinztor.
Nebunii sunt adesea oameni extrem de inteligeni, spuse Omar, cu ochi scprtori, n
timp ce elimina fumul pe nas.
Altceva? continu Reza.
Este arogant i iute la mnie, i rspunse Tariq, rezemndu-se de perne.
Dar ce slbiciuni are? l ntreb Reza, tatonnd terenul.
Tariq ezit.
Tariq!
Dar nainte ca tnrul s-i rspund, n cort i fcu apariia Rahim nsoit de Jahandar
al-Khayzuran. Cei trei brbai ce stteau n jurul ghalyan-ului i scrutar cu ochi sfredelitori.
Rahim i ceru iertare lui Tariq din priviri, iar Jahandar tui uor, dregndu-i glasul.
M primii i pe mine? i ntreb el.
Firete! Suntei bine-venit! i rspunse Omar, cu un zmbet generos.
Tariq se ridic de la mas, strduindu-se s-i ascund iritarea n clipa n care Jahandar
se ndrept spre ei.
Jahandar-effendi!
Tariq-jan! i rspunse el, uitndu-se, nerbdtor i plin de speran, n ochii argintii ai
tnrului.
Cnd i citi, ns, n priviri sentina nendurtoare, i ascunse chipul n spatele mtii
umilinei i ruinii.
Cnd toat lumea se aez din nou pe perne, Reza i relu tirul de ntrebri.
Vorbeai parc despre slbiciunile regelui-bieandru, nu-i aa?
Da, unchiule, i rspunse Tariq, respirnd adnc.
Vzndu-i stnjeneala fi, Reza l privi tot mai ncruntat.
Tariq-jan, ce
eherezada, spuse Tariq, scrnind din dini. ine la eherezada.
Ct de mult? ntreb Reza, cu chipul lipsit de orice expresie.
Nu tiu. tiu doar c ine la ea. i c vreau s-o iau de acolo. Acum!
 S-a ntmplat ceva ct timp ai stat acolo? continu Reza, ridicnd, de aceast dat,
din sprncene.
Fiecare zi petrecut n palatul acela reprezint un pericol pentru ea. Iar gndul nu-mi
mai d pace.
Un adevrat erou! interveni Omar, rznd uor.
Reza lu o nghiitur din paharul cu ceai.
i neleg temerile, dar
Te rog, unchiule! Las-m s trec la fapte! Ajut-m!
Reza i susinu privirea nepotului su, judecnd lucrurile cu foarte mult snge rece.
mi pare ru, Tariq-jan, dar abia am nceput s ne adunm forele. Deocamdat, nici
nu ne putem gndi s atacm un ora ca Rey. Emirul din Karaj a strns apte sute de soldai
i un depozit imens de arme. Ar trebui s ajung n curnd. Prietenul lui din nord ne mai
trimite nc dou sute de soldai i am luat i eu legtura cu ali prieteni de-ai mei,
negustori nstrii, care s-au sturat de ocrmuirea unui tiran fr inim. A unui rege-
bieandru care ucide fr temei. Cu toii sunt dornici s-i uneasc forele sub blazonul
oimului Alb. Cu toii sunt dornici s lupte pentru tine.
Atunci, dac vrei s-mi dai civa
Nu. Dac vrei s-i atragi de partea ta, trebuie s le oferi o cauz mult mai nobil dect
iubirea ta, Tariq. Nu poi s iei cu asalt cel mai mare ora din Khorasan doar ca s-i salvezi
iubita. Trebuie s nvei s fii un conductor adevrat. S ai rbdare. S tii s atepi. Cnd
va sosi clipa cea mare, rbdarea i va fi rspltit. Ai ncredere n mine!
Tariq nchise ochii i i nclet pumnii, luptndu-se s-i stvileasc vltoarea emoiilor.
Omar
O, prietene! oft adnc eicul. mi exploatezi pasiunea pentru povetile de iubire. Din
pcate, ns, sunt un om btrn, fr frai sau feciori sunt ultimul descendent al familiei
mele. Nu m implic n lupta asta. Este prea greu s mai speli sngele de pe o sabie veche.
tii foarte bine c n-a ezita nici pentru o clip s-mi pun n pericol, n numele iubirii,
viaa-mi modest i umil. Dar ce fac cu viaa oamenilor mei i a celor care lupt sub
stindardul meu? Nu pot s pun n primejdie o comoar ca asta. mi pare nespus de ru,
prietene.
Tariq i bu ceaiul n tcere, n timp ce Omar i unchiul su urmar un alt fga al
discuiilor. Cuvintele lor treceau pe lng el, nvluite n fum i lipsite de noim. Cnd
ceaiul se rci, Tariq i lu la revedere i plec. Mnia spumega n sufletul lui la fel ca apa
din ghalyan, i de fiecare dat cnd se gndea la regele-bieandru, i vedea ochii la fel de
arztori precum crbunii din narghilea.
Un nebun iute la mnie i dornic de moarte
O i vedea pe eherezada odihnindu-i, linitit, capul pe pieptul lui.
Tariq-jan! l strig un glas sfios din spatele lui.
Ce e? rspunse Tariq, rsucindu-se pe clcie.
Jahandar fcu un pas napoi, cu gura cscat. Vrfurile brbii sale subiri fluturau uor n
adierea lin a nopii.
mi cer iertare, Jahandar-effendi, i spuse Tariq, respirnd ncet. V rog s m iertai.
Nu, nu, spuse Jahandar, cltinnd din cap. Eu i cer iertare pentru c i-am tulburat
gndurile.
Nu-i nimic, i rspunse Tariq, scrnind din dini. Ar trebui s nv s le strunesc mai
bine.
Jahandar ncuviin din cap. i mpreun minile pe abdomen i ncepu s se joace cu
earfa tikka ce-i ncingea brul.
Vrei s vorbii ceva cu mine? l ntreb Tariq.
Da, vreau, i rspunse Jahandar, nghiind n sec. Eti dornic s faci tot ce-i st n
putin ca s-o salvezi pe fiica mea? l ntreb apoi, ndreptndu-i umerii i ncletndu-i
minile.
Tariq csc ochii mari. i fcu un pas spre el.
tii foarte bine c sunt.
Atunci, las-m s te ajut!
 Cineva care tie

Geamtul nbuit al uii o trezi din somn. eherezada l recunotea chiar i n vis.
De data asta, ns, ceva era diferit.
Ceva se afla n camera ei. Ceva ce nu cunotea teama.
Mai muli ochi o priveau prin ntuneric. Ochi nepoftii. Cuprins de spaim, simi cum
prul i se zbrlete pe ceaf, iar sngele i zvcnete prin vene.
Zgomotul surd al pailor aflai n apropiere o oblig s ia iute o hotrre.
eherezada deschise ochii i ncepu s ipe, spulbernd ntunericul cu strigtele ei. Auzi
cum paii se npustesc spre ea i, ncercnd cu disperare s fug, se cr pe perne. Smulse
pnza fin de mtase a baldachinului, blestemndu-i existena inutil.
Inima i tresri n piept n clipa n care vzu ua Despinei deschizndu-se uor.
eherezada!
Umbre mthloase ncepur s se agite prin camera ei umbre nvluite n mantii
ntunecate.
O, Doamne! Despina!
eherezada nh taburetul de lng divan i ncepu s ipe din nou, ncercnd s-i
atrag spre ea ca s-o apere pe Despina. Dac servitoarea ar putea s treac de ua
dormitorului
Simind cum o mn o nfac cu violen, eherezada lovi cu taburetul.
eherezada! strig Despina.
Du-te! ip eherezada.
Despina se repezi spre uile duble n timp ce dou umbre pornir dup ea. Slujnica reui
s deschid una dintre ui i o lu la fug pe holurile de marmur ale palatului. Un singur
cuvnt i ni printre buze:
Jalal!
Umbrele se ndreptar apoi spre eherezada, iar una dintre ele o prinse pe la spate.
Cnd o trase mai aproape, vzu o pereche ochi mnioi scprnd scntei din spatele unei
mti negre. Ea i azvrli taburetul n cap. Umbra l prinse, ns, njurnd n barb i
plesnind-o pe eherezada fr mil cu dosul palmei.
Ea se prbui pe podeaua de marmur, lcrimnd de durere. Cnd o alt umbr ncerc
s-o ridice, cu brutalitate, n picioare, ea apuc masca cu mna i i-o trase de pe fa.
Brbatul o prinse de gt i o intui de perete.
Cine eti? i ce vrei? ngim ea, lovindu-l cu picioarele i zgriindu-l cu unghiile.
Ali pai rsunar pe coridoarele din faa camerei ei.
Ambele ui se deschiser cu un vaiet ngrozitor, iar n prag apru o singur siluet
narmat cu o sabie.
Khalid!
Atacatorul ei ncepu s rd, ncet i crud, strngnd-o tot mai tare de gt.
Khalid nu puse ntrebri. i nici nu ncerc s negocieze. Lama amir-ului spulber
ntunericul i o umbr de lng u se prbui la pmnt, horcind i zvrcolindu-se
nfiortor. O clip mai trziu, Jalal se npusti n camer, nsoit de rajputan.
 Ia-l pe Khalid de aici! i strig Jalal rajputanului.
mbrncindu-l, rajputanul l ddu la o parte pe Jalal i i ridic talwar-ul.
Khalid i flutur sabia prin aer i mai fcu civa pai. Umbrele i aintir calea. Erau,
cel puin, opt atacatori, cu cel care o inea pe eherezada intuit de perete.
Sunetul sbiilor trase din teac sfie tcerea din camer, iar brbatul care o inea
captiv pe eherezada o trase ca pe un scut n faa lui, nfurndu-i gtul cu braul su
vnjos.
Rajputanul atac avangarda de umbre, iar Khalid i Jalal l flancar de-o parte i de alta.
Armele se ncletau cu furie, iar moartea plutea n aer, secernd umbrele fr mil i lsnd
n urm snge i groaz.
Atacatorii pierdeau terenul.
Cel care o inea captiv pe eherezada ncepu s-o trasc spre paravanele deschise ce
duceau spre teras. Profitnd de faptul c agresorul i slbi puin strnsoarea, ea reui s-i
elibereze un bra i s-l loveasc cu pumnul n fa. Se rsuci apoi n braele lui i ncerc s-
o ia la fug. El se npusti asupra ei i o prinse cu o mn de umr i cu cealalt de gt.
Te omor pentru asta, i opti el n ureche.
O spune un om deja mort, ripost ea.
Nu nc.
i strecur apoi mna n prul ei i, strngnd-o cu putere, o imobiliz ca pe un scut n
faa lui. eherezada i nbui un icnet de durere, n timp ce ochii i notau n lacrimi.
Khalid Ibn al-Rashid! ip el, cu glas rsuntor.
Cnd vederea i se limpezi, i zri pe Jalal i pe rajputan stnd la o azvrlitur de b de
ea i de atacatorul ei, cu armele gata de atac.
n clipa n care Khalid i flutur pentru ultima oar sabia prin aer, pogornd-o apoi
asupra adversarului su, sngele ni n uvoaie, mprocndu-i faa i pieptul gol.
Travers apoi camera, cu ochii scprnd scntei i cu lama sabiei presrat cu dre
stacojii.
Umbrele zceau acum tcute i lipsite de via.
n timp ce Khalid se apropie, atacatorul o strngea i mai tare de pr. Apoi, i smuci
capul cu atta putere, c i smulse un urlet de durere.
Jalal njur mnios, iar lama iataganului su licri argintie n lumina razelor de lun.
Khalid se opri pe loc.
Atacatorul izbucni ntr-un rs metalic. Cu mna liber, i puse lama hangerului la gt.
N-ai de gnd s m implori s-i cru viaa? o ntreb el n oapt.
Eu nu cer ndurare, i rspunse eherezada. Cu att mai puin celor condamnai deja
la moarte.
Dar atotputernicul calif din Khorasan? spuse atacatorul n ntunericul nopii. Nici
suveranul suveranilor nu cere ndurare?
Khalid se ndrept din nou spre ei, ntr-o tcere sfietoare ca moartea, nlndu-i
amir-ul deasupra capului.
Stai pe loc, fiu de trf ce eti! rbufni atacatorul. Altfel, i tai gtul fr s stau prea
mult pe gnduri. O s-o vezi cu ochii ti pierind, aa cum s-a ntmplat i cu maic-ta.
Khalid ncremeni pe loc, iar eherezada i vzu chipul mistuit de durere. Peste ochii lui ca
de chihlimbar trecu o umbr umbra unor amintiri ntunecate. Umbra unei npaste
cumplite. Suferina lui copleitoare i sfie sufletul, lsnd-o fr suflare. Califul cobor
mna n care inea amir-ul ptat de snge.
O s te omor eu pentru asta, i arunc eherezada peste umr.
El izbucni ntr-un rs sardonic.
Ce vrei? l ntreb Khalid ncet.
Arunc arma!
amir-ul se prbui pe podeaua de marmur, scond un zgomot strident. Fr nici cea
mai mic ezitare.
Atacatorul rnji triumftor.
Spune-le i celorlali s arunce armele!
nceteaz! strig eherezada.
Uit-te la mine, Khalid! Te rog! Nu-l asculta pe animalul sta!
Agresorul i retrase mna din prul ei i o prinse de brbie, ridicndu-i capul mai sus. i
apsnd i mai tare hangerul.
Jalal! Vikram! Facei ce spune! le porunci Khalid, cu glasul frnt i mistuit de gndul
neputinei i al capitulrii.
Khalid! l strig eherezada, dezndjduit. Nu face asta! Jalal, nu-l asculta! Nu putei
s
Dac mai spui vreun cuvnt, s-ar putea s fie i ultimul! o avertiz atacatorul,
acoperindu-i gura cu mna.
eherezada i nfipse dinii n carnea lui ct de tare putu. Gustul de sare i se mpletea n
gur cu cel al nduelii. Atacatorul slobozi un strigt de durere i slbi strnsoarea. Ea reui,
apoi, s-i nfig un cot n burt, dar lama hangerului i scrijeli uor gtul, lsnd n urm o
dr sngerie. Apoi, dou brae puternice o traser deoparte, lipind-o de un trup ptat de
snge.
Khalid o privea ndurerat, iar inima-i btea nvalnic n piept, iar fiecare btaie avea
rezonana unei promisiuni nerostite n cuvinte.
Rajputanul se npusti asupra atacatorului ei i l trnti la pmnt. Jalal l lovi cu
genunchiul n piept i i sparse maxilarul cu mnerul ncrustat cu pietre preioase al
iataganului su.
Cum de i-a trecut prin minte c ai putea s scapi nepedepsit? url Jalal, spumegnd
de furie. Cum ai putut s-i faci asta vrului meu? Familiei mele? ntreb el, continund s-l
loveasc fr mil.
Ajunge! porunci Khalid, rostind cuvntul cu o for i cu o furie att de copleitoare,
c toate sunetele din camer amuir deodat.
Lu amir-ul de jos i porni spre atacatorul ntins la pmnt, trnd lama sabiei pe
podeaua de marmur, cu un scrit amenintor.
Jalal se ndrept imediat, fr alte cuvinte, spre eherezada. Rajputanul se fcu nevzut
n ntuneric, innd talwar-ul n minile-i imense i stnd la pnd cu ochi reci i slbatici.
Khalid mai fcu civa pai.
Brbatul zcea pe podea, n timp ce sngele i curgea iroaie din gur i din nas. Cnd l
vzu pe Khalid privindu-l de sus, cu statura lui impuntoare, izbucni ntr-un rs strident i
sacadat.
Khalid i atinse uor gtul cu vrful sabiei.
A avut dreptate. Eti un om mort. Dar sunt dispus s negociem gradele durerii.
Omul ncepu s rd i mai tare.
 Cine te-a trimis? continu Khalid, cu glas optit i amenintor.
Cineva care vrea s te vad suferind.
Spune-mi numele acestuia i te voi crua de suferina pe care o merii cu vrf i
ndesat!
Atacatorul ncepu s tueasc, iar din gura-i umflat i vnt i se prelingeau dre de
snge.
Crezi c m tem de tine, flcule?
Te mai ntreb pentru ultima oar. Apoi, i voi smulge rspunsul din gur.
Crezi c poi s scapi din minile destinului? Indiferent ct vei ncerca s te
mpotriveti, vei plti preul cuvenit, Khalid Ibn al-Rashid, ripost el, privind-o cu
subneles pe eherezada.
Cuvintele sunt de prisos acum, i rspunse califul.
Khalid i nfipse uor sabia n gtul atacatorului. Din rana acestuia ncepu s se preling
snge.
Ct privete asta, semn foarte mult cu tatl meu.
Atacatorul ncepu s rd nebunete.
Vrei s tii cine m-a trimis, atotputernicule suveran al suveranilor? O s-i satisfac
curiozitatea, ngim el, ncepnd s se nece. Cineva care tie.
Spunnd acestea, i mplnt singur n gt lama sabiei.
Jalal o prinse pe eherezada i o strnse la piept. Simindu-i minile ce-i tremurau ca
varga, i mngie uor obrazul, ncercnd s-o liniteasc.
Rajputanul se aplec lng trupul lipsit de via al atacatorului, scrutndu-l cu ochii lui
negri, adnci ca marea. Apoi, i suflec mneca ce-i acoperea braul drept. n lumina palid
a lunii, ce rzbtea de pe teras, eherezada vzu un semn nfierat pe piele: conturul unui
scarabeu.
Un cine Fidai, mormi rajputanul, cu glasul lui rsuntor. Khalid privi simbolul n
tcere. nainte de a da s plece, slobozi o njurtur printre dini i i flutur amir-ul prin
aer.
Ce e asta? l ntreb eherezada pe Jalal.
Cei din Fidai sunt mercenari pltii. Asasini.
eherezada trase adnc aer n piept, copleit de un iure de ntrebri.
Dumnezeule mare! Sngerezi! exclam Jalal, privindu-i gtul i dndu-i prul la o
parte.
nainte de a avea ansa s reacioneze, se trezi n braele vnjoase ale lui Khalid. Acesta,
ignorndu-i protestele, prsi scena carnagiului, urmat ndeaproape de Jalal i de rajputan.
Cnd trecur pragul camerei, cei doi soldai din grzile regale, aflai n faa uii ei i care
zceau mori, o priveau cu ochi sticloi i goi. Aveau gtul tiat, iar rnile se holbau la ea
ntr-un mod hidos. i nbui cu greu un icnet.
Toi sunt mori, i spuse Khalid, fr s-o priveasc. Toi soldaii de pe holul sta i-au
pierdut viaa.
Se ag i mai tare de gtul lui, n timp ce continuau s strbat coridorul. Imediat ce
cotir, fur ntmpinai de o armat de soldai, n fruntea crora se afla generalul al-
Khoury.
E rnit? ntreb shahrban-ul, cu ngrijorare n glas.
Sunt teafr, rspunse ea, uimit de grija pe care acesta i-o purta. i nevtmat.
 E rnit, i explic Jalal.
Dar e o ran superficial, l contrazise eherezada. Las-m jos! Pot s merg i
singur.
Khalid o ignor.
Pot s merg i singur, Khalid.
El refuz din nou s-o priveasc i cu att mai puin s-i rspund.
Traversar coridoarele, mprejmuii de o armat de soldai, care le luminau calea cu
torele lor un bastion de fier i foc. Hotrndu-se s capituleze n aceast lupt,
eherezada se rezem de pieptul lui Khalid i nchise ochii pentru o clip, simind cum o
strnge i mai tare n brae.
Ajunser apoi pe un coridor mai mic pe care eherezada nu-l vzuse niciodat. Era
strjuit de ziduri din piatr i avea un tavan boltit din alabastru. n curnd, se oprir n faa
unor ui duble, din lemn de abanos, cu balamale din bronz i fier.
Soldaii vor rmne de straj aici i n faa uilor camerei mele pn la noi ordine,
porunci Khalid. Fii cu mare bgare de seam dac intr pn i o musc fr tirea
voastr, vei rspunde cu viaa!
Un soldat ddu iute din cap, apoi aps pe unul din mnerele de bronz. Khalid trecu
pragul uilor imense de abanos, innd-o pe eherezada n brae. N-o ls jos nici cnd
intrar nuntru. Traversar, n schimb, o anticamer cufundat n bezn i ajunser n faa
altor ui identice cu primele. Dup ce trecur i acest prag, intrar ntr-o odaie spaioas, cu
un tavan boltit, luminat cu o singur lamp din aur, frumos dantelat. Khalid o aez pe
eherezada pe marginea divanului, acoperit cu o cuvertur de mtase, n nuane mohorte.
Se ndrept apoi spre un dulap imens, din lemn de abanos, aezat pe peretele cel mai
ndeprtat al ncperii, de unde scoase cteva fii de pnz de in i o cutiu rotund,
nainte de a lua un ulcior de ap de pe birou.
ngenunche n faa eherezadei i i ddu prul pe spate ca s-i vad rana.
i-am spus deja, protest eherezada. E superficial. O simpl zgrietur.
Khalid turn ap din ulcior pe o pnz de in i ncepu s-i curee rana.
eherezada i scrut chipul cu privirea. Cearcnele ntunecate din jurul ochilor erau i
mai accentuate acum. Dre de snge uscat i brzdau obrazul i fruntea, murdrindu-i pielea
ars de soare. Avea trsturile ncordate i refuza s-i ntlneasc privirea. Era la fel de
ncpnat. i de inflexibil. Ca marginile mototolite ale unui sul de pergament, care vrea
s fie ntins sau aruncat, o dat pentru totdeauna.
Cnd nmuie o alt pnz de in, eherezada i-o lu din mn i ncepu s-i tearg de pe
fa drele ntunecate de snge.
Khalid i ainti, n sfrit, ochii ca de tigru asupra ei. O scrut din cap pn n picioare,
ntr-o tcere tulburtoare, n timp ce i tergea de pe chip urmele morii cu degetele-i ferme
i graioase. Se aplec apoi spre ea, rezemndu-i fruntea de a ei i cuprinzndu-i minile
ntr-ale sale. intuindu-i-le pe amndou n strnsoarea lui.
Vreau s te trimit de aici. ntr-un loc unde nimic din toate astea nu te poate atinge,
ncepu el.
S m trimii de aici? repet ea, cu inima fremttoare, retrgndu-i minile. Ca pe
un obiect?
Nu. Nu asta am vrut s spun.
i atunci, ce-ai vrut s spui?
 C nu te pot apra. De nimeni i de nimic.
i aceasta este soluia pe care ai gsit-o? S m alungi? l ntreb eherezada, cu glas
optit.
Nu e o soluie. Este doar o dorin de a face tot ce-mi st n putin ca s te apr
chiar dac nu-mi surde deloc ideea de a te trimite undeva departe.
i te atepi s m supun? S plec unde mi porunceti tu?
M atept doar s ai ncredere n mine.
Ar trebui s tii c nu accept cu uurin s m tratezi ca pe o posesiune, i rspunse
ea, privindu-l printre gene.
Dar nu te-am tratat niciodat ca pe o posesiune, eherezada.
Asta pn acum, cnd te-ai hotrt s m alungi.
Ei ncearc s-i fac ru pentru c eti soia mea, i rspunse el, cuprinzndu-i trupul
cu minile.
Ei? Cei pe care i numii Fidai? Cine sunt acetia? ntreb ea, ovitoare. Cui au jurat
credin?
Oricui dornic s plteasc preul pe care l cer. Loialitatea se schimb dup cum bate
vntul; aurul nu. Cei care i-au tocmit au prea puin de oferit cu excepia aurului.
i crezi c i va fi de folos dac vei ceda n faa acestor oameni?
Nu-mi pas ce cred ei atta timp ct te tiu n siguran.
Ba ar trebui s-i pese. E timpul s-i pese. Nu poi s conduci regatul cu atta
nepsare.
Vorbeti de parc ai nelege situaia. De parc ai ti cum stau lucrurile, i rspunse el,
cu un zmbet amar pe buze.
Ai dreptate. Nu neleg nimic. Nu tiu nimic. i cine poart vina pentru asta? l ntreb
eherezada, mpingndu-l uor i ridicndu-se de pe divan.
i-am explicat motivul, i rspunse Khalid, ridicndu-se n picioare. i-a pune viaa n
pericol dac i-a mrturisi aceste lucruri. Dac ai ti
Ce anume? l ntreb ea, ntorcndu-se cu faa spre el. Dac te-a cunoate? De parc
a i avea ansa asta! Dar mi-am dorit, n naivitatea mea, s neleg ce-i provoac suferin
i ce-i aduce bucurie. N-am reuit ns s aflu nici cele mai nensemnate lucruri. Nu tiu ce
culori preferi. Ce mncruri nu-i plac. Ce parfum i trezete la via amintiri dragi. Nu tiu
absolut nimic, pentru c refuzi s iei din cochilia n care te-ai nchis.
O privea cu aceeai reticen ca ntotdeauna, dei ochii i trdau un conflict acerb pe care
nu mai ncerca s-l ascund.
Nu tiu ce vrei de la mine, eherezada. tiu doar c nu pot s-i mplinesc voina. Nu
acum.
Dar nu poate fi att de greu, Khalid-jan. Culoarea mea preferat este violetul.
Parfumul trandafirilor m face s m simt ca acas, indiferent unde sunt. Ursc petele, dar
accept s-l mnnc ca s-i fac fericii pe cei dragi, dei plng printre sursuri.
Chipul i rmase mpietrit, iar conflictul din priviri se desfura cu aceeai nverunare.
Oftnd, eherezada se ndrept spre u.
Noapte bun!
Khalid o prinse din urm doar din civa pai i i puse mna pe ua din lemn de
abanos, mpiedicnd-o s plece.
Ce vrei s fac? o ntreb apoi, cu glas domol.
 eherezada nu-i ridic privirea spre el, dei inima i btea nebunete n piept.
S ari c un brbat adevrat nu face parad cu lucrurile pe care le posed. Simplul
fapt c i aparin este suficient.
Serios? Eti a mea? o ntreb Khalid, cu o expresie grav pe chip.
i-am spus deja. Nu ncerca s m transformi ntr-un obiect personal! i rspunse ea,
cu glas fremttor, simind cum sigurana de sine i se topete ncetul cu ncetul.
Dar nu vreau s te transform ntr-un obiect personal.
Atunci, s nu te mai aud c vrei s m alungi de lng tine! ripost eherezada,
susinndu-i privirea. Nu-i aparin i, ca atare, nu poi s faci cu mine ce-i poftete inima.
Trsturile dltuite parc n piatr ale lui Khalid cptar o expresie cald i blajin, iar
privirea aintit asupra ei spunea mai mult dect toate cuvintele laolalt.
Ct dreptate poi s ai! Nu-mi aparii, e adevrat, i spuse el, retrgndu-i mna
rezemat de u. Eu i aparin ie.
eherezada i strnse minile n pumni, ncercnd s evoce vremurile cnd ea nu
nsemna nimic pentru el. Vremurile cnd nici el nu nsemna nimic pentru ea, iar singurul
lucru ce-i anima sufletul era legea talionului{9}.
Dar, din pcate, n faa ei nu se mai afla acelai bieandru pe care i-l imagina cndva.
Acum, vedea o lumin ntr-o mare de ntuneric i fgduiala unui viitor plin de speran.
Nu mai vedea ns lucrurile ce i cluzir cndva paii durerea, mnia, trdarea. Ele au
pierit, iar eherezada i dispreuia inima nestatornic.
Fr s-i dea seama, i ntinse minile spre el, ca i cnd singura lor menire era aceea
de a-l atinge. i mngie maxilarul, uor ca atingerea unei fulg, apoi i le retrase, iar el
nchise ochii, trgnd ncet aer n piept. La fel ca o otrav ce flirteaz cu leacul ei, minile
eherezadei i ignorar voina i preluar controlul, nsetate s-i absoarb pielea. Cci o
simpl atingere nu era suficient. Niciodat nu era suficient. i dezmierdar fruntea i i
croir apoi drum spre tmple, strecurndu-se n prul lui moale ca mtasea i ntunecat ca
noaptea. El deschise pleoapele, iar eherezada vzu cum, sub imperiul mngierilor ei,
culorile chihlimbarului din ochii lui preau s ia foc. Minile i alunecar apoi pe gt, unde
zbovir pentru o clip.
De ce nu vrei s m atingi? l ntreb ea n oapt.
Cci, dac o fac, i rspunse el optit, n-o s pot s m mai opresc.
Cine i-a cerut s te opreti? continu ea, explorndu-i pieptul cu vrfurile degetelor.
Dar dac nu-i pot oferi rspunsurile pe care le vrei?
Plutea din nou pe valurile zdrniciei.
Dei, n cldura i blndeea ochilor lui, slluia frumuseea unei lumi ntregi.
Atunci, d-mi asta! i spuse ea, ridicndu-se pe vrfuri i contopindu-i gura cu a lui.
Pentru c nu-i rspundea, i plimb limba pe buza lui, determinndu-l s-i cuprind
mijlocul cu minile-i ncinse. Credea c o va respinge, dar o trase, n schimb, spre el. Apoi,
o srut, topind zdrnicia n frumuseea lumii ntregi. eherezada i cuprinse gtul cu
braele, iar el o intui cu spatele de ua de abanos, lipindu-i trupul de al ei i contopindu-i
respiraiile i btile frenetice ale inimii.
Khalid! ngim ea, prinzndu-l de umeri, n timp ce el i dezmierda cu buzele pielea
delicat de sub brbie.
Inima i btea att de frenetic, nct pentru o clip nici nu recunoscu zgomotul de la u.
Sayyidi!
 Khalid! repet ea, prinzndu-l de ncheietura minilor.
El scoase o njurtur, apoi puse mna pe mnerul de bronz.
Da, rspunse el, ncet i irascibil.
Soldatul se nclin prin crptura uii ntredeschise.
Shahrban-ul dorete s vorbeasc cu Domnia Voastr. Cpitanul al-Khoury se pare c a
descoperit calea prin care atacatorii au ptruns n palat.
Khalid ddu iute din cap i nchise ua. i frec maxilarul cu mna, apoi se ntoarse din
nou spre eherezada.
Ea sttea rezemat de ua de abanos, cu minile ncletate la spate.
Du-te! i spuse ea, ncet.
Trebuie, ngim el, privind-o ngndurat.
Stai fr grij! M gseti aici.
i mulumesc.
n clipa n care puse din nou mna pe mnerul uii, ovi uor i i zmbi siei.
Ce s-a ntmplat? l ntreb ea, ncruntat.
Este o pedeaps potrivit pentru un monstru. S-i doreti ceva cu ardoare s-l ii n
brae i s tii, fr urm de ndoial, c nu-l merii, spuse Khalid, deschiznd ua i
trecnd pragul, fr s mai atepte vreun rspuns.
eherezada se aez pe podea. Minile, ferme i neovitoare pn atunci, i tremurau
acum ca varga. Era dovada c i ea i primea pedeapsa pentru propriile-i pcate. Pedeapsa
pentru iubirea ce i-o purta unui monstru.
Le mulumi n tcere stelelor urzitoare de destine pentru faptul c monstrul nu-i ddu
seama c eherezada i pierduse judecata pentru o clip.
C vina i mpovra inima.
Iar ntrebrile i ardeau sufletul.
Cineva care tie.
 Umbra sentimentelor

eherezada rmase prizonier gndurilor ei, privind spectrul de culori proiectat de lampa
dantelat din aur. Cnd tlpile i amorir stnd ghemuit pe podea, se ridic n picioare.
ncepu s scruteze mprejurimile cu atenia unui prdtor ce-i pndete prada.
Podeaua era pavat cu onix negru, iar pereii erau furii tot din alabastru, ca i zidurile
coridorului ce ducea spre anticamer. Piesele de mobilier erau confecionate din lemn de
abanos n forme i culori aspre i rigide. Suprafeele erau libere, fr lucruri de prisos.
Divanul nu era mpodobit cu perne ca cel din camera eherezadei, lipsindu-i astfel culorile
vii i strlucitoare i esturile catifelate cu care eherezada era obinuit i care te invitau
s te odihneti n tihn.
La fel ca i stpnul ei, camera prea rece i neospitalier, refuznd s-i ofere i cel mai
mic indiciu despre posesorul ei.
ncperea asta seamn cu o temni.
Gndul o fcu s suspine adnc, iar ecoul sunetului se ntoarse la ea din nlimile
tavanului boltit. eherezada ncepu s se plimbe prin camer, lsnd, cu tlpile ei goale,
urme pe podeaua neagr i strlucitoare. Ele dispreau apoi ntr-o clipit, ca o boare de
vnt.
Singura lamp din mijlocul ncperii prea s fi fost lsat prad uitrii. Lumina ei
difuz conferea umbrelor fremttoare, ce se agitau pe pereii albi i reci din alabastru, o
senzaie stranie i nfricotoare.
Era un loc trist pentru un refugiu i la fel de rigid ca i stpnul lui.
Cu ct eherezada scruta mai mult ncperea cu privirea, cu att afla mai multe lucruri i
cu att nelegea mai puin. Totul avea un loc bine definit n camer totul era aranjat ntr-
o ordine bine gndit. Numai ea i pnzele de in murdare de snge de pe marginea
divanului preau s fie n disonan cu ornduiala odii. Orice dovad de via sau de
emoii nu-i avea locul aici.
eherezada arunc de pe divan pnzele ptate de snge, apoi le lu i pe cele nefolosite,
mpreun cu alifia pe care Khalid o scosese din scrinul de abanos cnd intraser n camer.
Ua dulapului imens era nc ntredeschis. eherezada se ndrept spre el, innd n mini
pnzele curate i cutiua cu alifie. Trase de unul dintre inelele de bronz i se uit nuntru.
La fel ca i ncperea, rafturile erau meticulos construite i aranjate. Dou dintre ele
adposteau cri aezate n ordinea descresctoare a nlimii, iar al treilea era nesat cu
suluri de pergament sigilate cu cear. Pe un alt raft, poziionat la nivelul ochilor, se aflau
mai multe recipiente de diverse forme i mrimi. Spaiul gol, destinat cutiuei de alifie, i
srea imediat n ochi, iar eherezada o puse la locul ei, mpreun cu pnzele curate de in.
Cnd vru s nchid ua, privirea i czu pe o hus de piele ticsit cu foi de pergament,
aezat, parc la repezeal, ntre dou volume imense, pe un raft mult mai nalt dect ea.
Nici husa nu prea s-i aib locul acolo. La fel ca i eherezada.
Un glas i spunea s nu-i scormoneasc secretele. Nu era odaia ei. i nici lucrurile nu erau
ale ei.
Dar husa prea s-o strige. Aceast colecie de gnduri aternute pe pergament i optea
numele, ca i cnd s-ar fi aflat n spatele unei ui ferecate, a crei cheie nu avea voie s-o
foloseasc. eherezada nu reuea ns s-i desprind privirea de la husa de piele.
La fel ca i n povestea Talei i a soului ei, Barb-Albastr, pergamentele o rugau parc
s le acorde atenie.
i, la fel ca i Tala, nu le putea ignora glasul implorator.
Trebuia s le cunoasc tainele.
Se ridic, aadar, pe vrfuri, i apuc husa cu ambele mini. Aceasta alunec printre cele
dou tomuri imense, ce o strjuiau, iar eherezada o strnse, pentru o clip, la piept,
nainte de a se aeza n genunchi pe podeaua neagr. Fiori reci i strbteau ira spinrii.
Vraful de pergamente era ntors invers, iar ea l rsuci cu mult grij n poziia corect.
Primul lucru pe care l observ n partea de jos a pergamentelor fusese semntura lui
Khalid, scris cu litere clare i frumos conturate. Parcurgnd iute pagina, nelese imediat c
era vorba de o scrisoare
O scrisoare adresat unei familii din Rey, n care i cerea iertare.
eherezada i ndrept apoi atenia spre urmtorul pergament.
O alt scrisoare n care i cerea iertare. Unei alte familii.
Rsfoind ntregul vraf de pergamente, nelese dintr-odat, cu ochii notndu-i n lacrimi,
despre ce era vorba.
n aceste scrisori, Khalid i cerea iertare familiilor fetelor ucise fr mil, n zori, cu o
funie de mtase.
Fiecare pergament era datat. i n fiecare dintre ele, Khalid i recunotea vina. Niciunul
nu oferea ns vreo justificare pentru moartea fetelor. i nici vreun motiv.
i cerea doar iertare. Cu atta sinceritate i duioie, nct simi un nod n gt i o ghear
n inim.
Era evident c nu avea de gnd s le trimit. Scrisorile i trdau gndurile i tririle mult
prea intime i introspective pentru a putea fi dezvluite i altor ochi profani. Iar acest lucru
i sfie sufletul eherezadei cu precizia unui cuit proaspt ascuit.
Descria chipuri nspimntate i ochi nlcrimai, contient fiind c rpea bucuria de a
tri a unor familii. Le smulgea inima din piept, de parc ar fi avut acest drept. De parc l-ar
fi avut cineva.

Copila voastr nu este o noiune sau un capriciu, este comoara cea mai de pre pe
care o putei avea. i nu trebuie s m iertai niciodat pentru fapta mea. Cci nici eu
nu m voi ierta vreodat.

Vreau s tii c nu s-a temut n faa morii. Cnd a privit chipul monstrului, ce
avea s-i curme viaa, n-a artat nici urm de team. De-a avea i eu jumtate din
curajul ei i un sfert din spiritul ei nenfricat!

Asear, Roya a cerut un santur. Cntul ei i-a atras la ua sa pe toi soldaii ce
stteau de straj pe coridor, iar eu am ascultat-o din grdin ca un ticlos fr inim
ce sunt. Era cea mai frumoas muzic pe care am auzit-o vreodat. O muzic ce purta
pe aripile ei toat nimicnicia i platitudinea vieii.

Lacrimile ncepur s-i brzdeze obrajii eherezadei. ntorcea paginile tot mai repede.
 Pn cnd gsi scrisoarea adresat familiei lui Reza bin-Latief.

Cum poi s-i ceri iertare lumii pentru c i rpeti lumina? Cuvintele sunt de
prisos, dar, n neputina mea, m ag de zdrnicia lor. Vreau s v spun c n-o voi
uita niciodat pe Shiva. n clipa n care i-a privit clul n ochi, a zmbit i a iertat.
i n zmbetul ei, am citit o for i o putere de nelegere pe care nici nu ndrznesc
s sper c le voi avea vreodat. Mi-a sfiat sufletul. mi cer iertare. De mii i mii de
ori. De m-a aeza n genunchi n faa voastr i tot n-ar fi de-ajuns.

eherezada vrs acum lacrimi amare, iar hohotele ei rsunau copleitor n camer.
Pergamentul i tremura n mini.
Khalid era vinovat. Indiferent de motive i justificri el era autorul. El o ucise pe Shiva.
i i rpise eherezadei lumina pe care i-o oferea draga ei prieten.
tiuse asta tot timpul. Acum, ns, innd n mini dovada incontestabil a vinoviei lui,
i ddea seama cu ct ardoare i-ar fi dorit ca totul s fie o minciun. Ca n spatele acestei
poveti s existe un motiv bine ntemeiat. Un ap ispitor. Ca s descopere, la un moment
dat, c nu el purta vina.
Chiar i acum tia ct de ridicol suna totul.
Dar adevrul o mistuia ncetul cu ncetul. Zidul ce-i mprejmuia inima se nruia cu
totul, lsnd n urm tciuni ncini i rni sngernde. Hohotele de plns deveneau tot mai
copleitoare. eherezada ar fi vrut s arunce husa de piele i s sfie pergamentele n mii
de bucele, negndu-le astfel dovezile de netgduit. Continu ns s citeasc pagin
dup pagin.
Erau att de multe.
i nici mcar o justificare.
Rsfoi n continuare pergamentele, cutnd un temei orict de mic pentru toate
aceste mori lipsite de sens. Agndu-se cu disperare de aceast umbr de speran, se
ncpn s parcurg rndurile aternute pe sulurile de pergament.
Pn cnd ochii i czur pe ultima pagin, iar inima ncepu s-i freamte n piept.
Scrisoarea i era destinat i purta data rsritului de soare fatidic cnd i puse i ei de
gt funia de mtase.

eherezada,
Am greit fa de tine n nenumrate rnduri. Dar a fost un moment n care am
greit mai presus de cuvinte. i asta s-a ntmplat n ziua n care ne-am cunoscut. n
clipa n care i-am luat mna ntr-a mea, iar tu i-ai ridicat spre mine privirea
ncrcat de ur. Atunci, ar fi trebuit s te trimit acas la familia ta. Dar n-am fcut-o.
Cci n ura ta slluia sinceritatea. n suferina ta, temeritatea i avea lcaul. n
sinceritatea ta, m-am vzut pe mine. Sau, mai degrab, omul ce mi doream s fiu.
Aa c i-am greit din nou.
Nu m-am dat la o parte. Apoi, mai trziu, mi-am imaginat c dac aveam
rspunsurile nimic nu avea s mai conteze. Nu avea s mi mai pese, iar tu aveai s
nu mai contezi.
i am continuat s greesc. S-mi doresc tot mai mult. i acum nu-mi mai gsesc
cuvintele pe care ar trebui s i le spun. S-i mrturisesc mcar ce-i datorez. Cnd
 m gndesc la tine, nu mai am nici aer s

Scrisoarea se oprea brusc.
eherezada zbovi cteva clipe asupra ei.
Apoi, i rsun n minte un crmpei dintr-o discuie purtat mpreun, ca versurile unui
cntec dintr-un trecut ndeprtat:
i cum i vei da seama c ai gsit acest suflet pereche? O noiune att de evaziv
Va fi ca aerul. mi voi da seama la fel de uor cum pot s i respir.
Scrisoarea i czu din mn, prbuindu-se printre suratele ei mprtiate pe podea. n
jurul eherezadei se aternu o tcere apstoare i ntunecat. Copleit de amrciunea
faptelor, ce prindeau tot mai mult contur.
Gndul o purt n zorii zilei nefaste cnd i puse de gt funia de mtase. Retria totul
secven cu secven revedea lumina argintie a zorilor ce pogora printre firele albstrui
de iarb, pcla ce nvluia soarele de diminea, soldatul cu braele vnjoase i privirea
plin de regrete i femeia n vrst cu giulgiul ce flutura n vnt. Simea teama. Nelinitea.
Nimicnicia. Acum, ns, n timp ce nchidea ochii, n minte i se creiona un alt univers al
durerii cel al unui rege-bieandru, care st n faa unui birou de abanos i scrie o
scrisoare unei fete condamnate la moarte, pe cnd razele de soare i mngie umerii.
Biatul se oprete brusc, cu mna deasupra pergamentului. Apoi, strbate coridoarele n
fug, urmat de vrul su. Se npustete n curtea zugrvit n nuane de argintiu i cenuiu,
peste care plutete vlul ntunecat al morii
ntrebndu-se dac n-ajunse prea trziu.
nbuindu-i un strigt de durere, eherezada arunc husa de piele mpreun cu sulurile
de pergament.
Tabloul devenea la fel de copleitor ca zorii plumburii ai unei zile nvluite n nori de
furtun. Nu mai voia s obin rspunsuri doar de dragul Shivei. Din clipa n care Khalid i
contopise buzele cu ale ei pe aleea din suk, povestea nu se mai cldea doar n jurul dorinei
de rzbunare. Cci i dorea cu ardoare ca, n spatele acestei nebunii, s existe un motiv
un motiv bine ntemeiat, care s-i permit s rmn cu el. S-i stea alturi, s-i readuc
zmbetul pe buze cu rsetele ei, s-i depene poveti la lumina lmpii i s-i mprteasc
secrete nvluii n ntuneric. S adoarm n braele lui i s se trezeasc n zorii unei zile
strlucitoare.
Dar era prea trziu.
Khalid juca rolul lui Mehrdad ntr-o poveste de comar. Iar eherezada tocmai i
deschisese ua. i vzuse cadavrele tinerelor ucise. Fr explicaie. i fr temei.
i neavnd nimic din toate acestea, eherezada tia ce avea de fcut.
Khalid trebuia s plteasc pentru faptele sale cumplite. Pentru vieile curmate dup
bunul lui plac.
Chiar dac era aerul pe care ea l respira
Chiar dac l iubea mai presus de cuvinte.

Soldaii mergeau mult prea aproape de el, iar prezena lor l irita.
Torele strlucitoare i tropitul pailor i nteeau i mai tare durerea cumplit de cap.
Cnd, sub imperiul emoiilor, o santinel scp sabia pe podea, scond un zgomot ce-ar
fi trezit i morii, Khalid i adun ntreaga putere a voinei ca s nu-i smulg tnrului
braul din umr.
Se opri, n schimb, pe coridorul ntunecat i i aps fruntea cu minile.
Plecai! le porunci el soldailor.
Sayyidi!
Plecai odat! ip Khalid, cu tmplele zvcnindu-i de durere, n timp ce ecoul i purta
cuvintele pe coridoare.
Soldaii se uitar unii la alii, apoi se nclinar n faa lui i plecar.
Jalal rmase rezemat de perete, privindu-l pe Khalid cu o expresie grav pe chip.
A fost un gest copilresc din partea ta, l mustr el, odat ce soldaii disprur dup
col.
i tu eti liber s pleci, dac vrei, ripost Khalid, ndreptndu-se din nou spre camera
lui.
Jalal i tie calea.
Ari cumplit, i spuse el, cu ochii strlucitori i fruntea brzdat de ngrijorare.
Khalid i susinu privirea, calm i rezervat.
Bnuiesc c te atepi s dezvolt subiectul, bazndu-te pe perspicacitatea ta care te-a
ajutat s observi o stare, de altfel, evident. mi pare ru, dar am avut o sear istovitoare,
cpitane al-Khoury.
Sunt extrem de ngrijorat.
Nu e cazul, i rspunse Khalid, prnd uimit.
Dac refuzi s vorbim despre ce s-a ntmplat n seara asta, m vd nevoit s insist
asupra problemei.
Iar rspunsurile mele te vor dezamgi de fiecare dat.
Nicidecum, ripost Jalal, ncrucindu-i braele pe piept. Te afli pe marginea
prpastiei. Tresari la cel mai mic zgomot i erai n stare s-i zbori capul de pe umeri
srmanului biat pentru c a scpat sabia pe podea.
Biatul nu i-a bgat sabia n teac, dei se mpiedica la fiecare pas. A avut noroc c
n-a czut n lama propriei sale nechibzuine.
Sarcasmul tu devine tot mai usturtor odat cu trecerea timpului. i se armonizeaz
de minune cu arogana ta. Dar nu mi se mai pare att de amuzant.
Khalid l strfulger cu privirea pe vrul su. Sngele i pulsa n gt i i zvcnea n
tmple. Vederea i se nceoa la fiecare zvcnire.
Porni din nou, trecnd pe lng Jalal.
Ce-ai fcut n seara asta, sayyidi? i strig Jalal. i dai oare seama c ai pus n pericol
ntregul regat atunci cnd ai depus armele la porunca asasinului pltit? Ar fi putut s te
ucid, iar Khorasanul ar fi rmas fr suveran. Le-ai fi permis mercenarilor lui Salim s ne
lase fr crmuitor n condiiile n care ne aflm n pragul rzboiului cu Paria, spuse el,
fcnd o pauz pentru ca vorbele sale s aib impactul scontat. i totul de dragul unei fete
dintre attea altele, adug apoi.
Auzindu-i spusele, Khalid i pierdu cu totul cumptul, scondu-i, dintr-o singur
micare, amir-ul din teac i npustindu-se cu furie asupra lui Jalal. Ridic vrful curbat al
lamei i l ndrept spre inima vrului su.
Jalal rmase ncremenit pe loc, afind o expresie calm pe chip ce contrasta cu situaia
primejdioas n care se afla.
Probabil c o iubeti nespus de mult, Khalid-jan.
 Dup o clip, califul ls sabia jos, cu fruntea brzdat de durere i consternare.
Dragostea este doar o umbr a sentimentelor pe care le triesc.
Ca vr, m bucur s aud asta, spuse Jalal, cu un zmbet trist pe buze. Dar, pentru c
sunt i cpitanul grzilor tale, te-a mini dac i-a spune c faptele tale din seara asta nu
m-au tulburat cumplit de tare. Nu pori grija unei singure fete.
Sunt perfect contient de asta, i rspunse Khalid, bgndu-i sabia n teac.
N-a pune mna n foc c lucrurile stau chiar aa. Dac ai de gnd s dai dovad de
aceeai nechibzuin ca pn acum, cred c a venit timpul s-i spui adevrul eherezadei.
Nu sunt de acord. De aceea, o s punem punct aici discuiei, ncheie Khalid,
strbtnd din nou coridorul, urmat ndeaproape de Jalal.
Face parte din familie acum. Dac eti dispus s-i dai i viaa pentru ea, atunci e
momentul s-i mprtim secretul nostru, insist Jalal, pe un ton domol.
Nu.
Mrturisete-i totul, Khalid-jan! l rug Jalal, punndu-i mna pe umr. Are dreptul s
tie.
i tu cum ai reaciona la aflarea unei veti ca aceasta? l ntreb califul, dndu-i mna
la o parte. Ce-ai face dac ai descoperi c viaa i atrn de un fir de pr, dominat de un
blestem nspimnttor?
Viaa mea se afl mereu n primejdie. Ca i a ta. Ceva mi spune c nici azi nu
triete ntr-o lume iluzorie, lipsit de pericole.
Nu-mi pas, i rspunse Khalid. Nu sunt pregtit s-i spun.
i nu vei fi niciodat. Pentru c o iubeti i facem tot ce ne st n putin s-i protejm
pe cei dragi, spuse Jalal, oprindu-se pe coridorul ce ducea spre camera lui Khalid.
Acesta i continu drumul pe holul de marmur i piatr, fr s-i mai arunce vreo
privire.
Sayyidi! l strig Jalal. Cheam-l pe fachir n seara asta! Pari foarte ncordat.
Khalid trecu pragul primelor ui i, traversnd anticamera, se ndrept spre camera sa.
Ezit uor nainte de a-i face semn din cap unuia dintre soldai, care aps pe mnerul de
bronz i i deschise uile.
Cnd i trecu pragul, Khalid descoperi c ncperea era nvluit n tcere. ntr-o tcere
mormntal. Singurele lucruri ce nu-i gseau locul acolo erau pnzele de in ptate de
snge i ulciorul de ap care zceau lng divanul su
Dar i fata cufundat ntr-un somn adnc.
eherezada sttea ntins pe o parte. Prul negru i se revrsa n cascad pe cuvertura de
mtase i i inea genunchii ndoii i rezemai de singura pern de pe divanul lui Khalid.
Genele negre i uor curbate i atingeau pielea fin de sub ochi, iar brbia mndr i
ascuit i era nvluit printre faldurile de mtase ale pledului.
Khalid se aez uor pe divan, stvilindu-i dorina de a o privi ndelung. Nici s-o ating
nu era o idee prea bun.
O fat att de primejdioas! O pacoste n adevratul sens al cuvntului! Un Munte de
Adamant, un magnet care smulge fierul corbiilor, scufundndu-le pe fundul mrii. Doar cu
un zmbet i o strmbtur din nas.
Dar chiar dac era contient de asta, se ls prins n mrejele ei. Ced dorinei de a-i fi
alturi. Oftnd adnc, Khalid ls amir-ul pe podea i se aez lng ea. i ainti ochii n
tavan, privind flacra lmpii de aur aflat deasupra capului su. Pn i lumina ei difuz i
provoca o durere cumplit de ochi. nchise pleoapele, ncercnd s nlture oboseala i s
nbue frmntrile i chinurile monstrului nlnuit, ale crui strigte de durere i rsunau
necontenit n minte.
eherezada se mic n somn i se ntoarse cu faa spre el, atras parc de propriile-i
dorine tainice. Mna i czu pe pieptul lui Khalid, iar fruntea i-o rezem de umrul lui,
scond un suspin stins.
n ciuda faptului c era perfect contient de greeala pe care o fcea, Khalid i ndrept
spre ea ochii arztori.
O fat primejdioas. De o frumusee rpitoare.
O distrugtoare de lumi i o urzitoare de minuni.
Dominat acum de dorina de a o atinge, ce-i nvingea raiunea, Khalid o cuprinse cu
braul ntr-o mbriare tandr. i ngrop faa n prul ei, mbtndu-se cu aceleai
miresme de liliac ca cele din grdina aflat n faa ferestrei sale. Mna ei micu i
graioas se mic din nou pe pieptul lui, zbovindu-i deasupra inimii.
Indiferent ce calvar va trebui s ndure acum. Indiferent ce npaste se vor abate asupra
lui. Nimic nu mai conta n clipa aceea.
Atunci, auzi un zgomot n colul cel mai ndeprtat al camerei.
Clipi de mai multe ori, ncercnd s vad ce se petrece. Se ncord ca un arc n clipa n
care i se pru c zrete ceva micndu-se prin ncpere. Khalid strnse din ochi, ncercnd
s deslueasc ceva prin pcla i umbrele ce-i ntunecau vederea. Durerea atroce de cap se
intensific i mai tare odat cu sngele ce-i zvcnea tot mai puternic prin vene sub imperiul
unui pericol nevzut.
O alt umbr i se pru c zbur prin camer, de data aceasta n cellalt col al ncperii.
Khalid i retrase braul pe care l inea peste eherezada i nfc iute ulciorul de ap
de pe divan.
Cnd o alt umbr de lng birou i atrase atenia, Khalid arunc ulciorul de ap i sri
n picioare, cu amir-ul n mn.
Zgomotul rsuntor al ulciorului care se izbi de biroul de abanos o trezi din somn pe
eherezada. Ea se ridic n capul oaselor, ipnd nspimntat.
Khalid! Ce s-a ntmplat?
El pstr tcerea, scrutnd, n schimb, cu o privire struitoare biroul cufundat ntr-o
linite mormntal. Clipi din nou. De mai multe ori. Ochii l ardeau cumplit, mistuii parc
de mii de flcri. i cuprinse fruntea n mini i scrni din dini.
eherezada se ridic de pe divan i se ndrept spre el.
Te-ai rnit?
Nu. ncearc s te culci la loc! i rspunse Khalid, pe un ton ce i s-a prut mult prea
aspru chiar i lui.
Mini, i spuse ea, cuprinzndu-i minile cu degetele ei moi. Ce-ai pit?
Nimic, i rspunse el, pe un ton mult mai tios dect ar fi vrut, sfiat de o durere
mistuitoare.
Iar m mini, ripost ea, apucndu-l de bra.
eherezada
Dac n-ai de gnd s-mi spui adevrul, plec imediat de aici.
Khalid pstr tcerea, biruit de monstrul ce punea stpnire pe mintea lui cu o for
covritoare.
 Iar. i iar, murmur ea, nbuindu-i hohotele de plns.
Se ntoarse pe clcie i porni spre uile din lemn de abanos.
Stai! i spuse Khalid, ncercnd s-o urmeze.
Durerea nimicitoare de cap i vederea tot mai nceoat l mpiedicar ns s fac
vreun pas. Bolborosind cuvinte incoerente, Khalid scp amir-ul din mn i se prbui n
genunchi, cuprinzndu-i capul n mini.
Khalid! ngim eherezada, alergnd spre el i ghemuindu-se n faa lui. Ce se
ntmpl?
Dar nu putea s-i rspund.
O auzi ns pornind n fug spre ui i deschizndu-le larg.
Stpn! o ntmpin unul dintre soldai.
Chemai-l pe cpitanul nu, pe generalul al-Khoury! i porunci ea. Acum!
Rmase pe loc pn cnd auzi o btaie uoar n u.
Stpna mea, ncepu unchiul lui. S-a ntmplat?
V rog s facei ceva! Are dureri cumplite de cap.
Teama din glasul ei l tulbur pe Khalid. Mai mult dect voia s recunoasc.
Rmnei cu el! M ntorc imediat.
i ua se nchise n urma lui.
eherezada se ntoarse lng el. Khalid se rezem de marginea divanului i, punndu-i
coatele pe genunchi, i aps att de tare fruntea cu minile, nct ncepu s vad scntei
multicolore.
Cnd ua se deschise din nou, o simi pe eherezada apropiindu-se de el.
Sayyidi! rsun vocea fachirului.
Khalid oft adnc, strngnd n continuare din ochi.
Stpn, v rog s venii cu mine! i spuse unchiul lui.
Ea se ncord, pregtindu-se s riposteze.
Eu
eherezada-jan! interveni blnd unchiul lui Khalid. V rog!
Nu, ngim califul, lund-o de mn. Rmne aici.
Khalid-jan!
El i deschise cu greu ochii ce-i ardeau n orbite i l privi struitor pe unchiul su.
Soia mea rmne aici.
 Ava

eherezada nu nelegea nimic din scena ce se desfur n faa ochilor ei.

Btrnul straniu, nvemntat n alb, nu pea cu mersul obinuit al unui om de rnd. Nu
clipea i nici nu prea s respire.
i o scruta cu o privire att de ptrunztoare, nct simi mai multe noduri n stomac.
Sayyidi! repet el, apropiindu-se de Khalid.
Fr s mai rosteasc vreun cuvnt, califul i nclin capul. Brbatul i aez minile
lng tmplele lui. Apoi, nchise ochii. eherezada simi cum aerul din ncpere
ncremenete brusc, apoi, fiori reci pe ira spinrii i o ghear n inim.
Cnd strinul ciudat deschise din nou ochii, acetia strluceau orbitor, ca nite vpi.
ntre minile sale lu fiin un cerc de foc, care i cuprinse ntreaga frunte a lui Khalid.
eherezada simi o arsur n piept, reuind cu greu s-i stvileasc un icnet de durere.
Gndul i zbur la senzaia pe care o simise sptmna trecut i la covorul zburtor.
Cercul de lumin din jurul capului lui Khalid fremta tot mai strlucitor nainte de a se
nla n aer ca o spiral incandescent. Apoi, se retrase n minile ncovoiate ca nite
gheare ale btrnului.
Iar senzaia de arsur dispru din pieptul eherezadei.
Khalid elimin ncet aerul din plmni. i i aplec uor umerii n fa i ncepu uor-
uor s se relaxeze.
i mulumesc, i opti el brbatului, cu glasul aspru i rguit.
eherezada i ridic ochii spre acest vrjitor straniu. i vzu c o scruta din nou cu
aceeai privire ptrunztoare.
i eu i mulumesc, repet eherezada, pierzndu-i graiul.
Btrnul l privi ncruntat pe Khalid, cu ochii notndu-i n valuri de neliniti.
Sayyidi!
i-am apreciat ntotdeauna sfaturile. i i cunosc foarte bine temerile, l ntrerupse
Khalid, pe un ton domol.
Lucrurile se nrutesc, spuse btrnul, uor ovitor. i vor continua s mearg pe
acest fga.
neleg prea bine.
Iertai-mi impertinena, sayyidi, dar nu cred c nelegei gravitatea situaiei! V-am
prevenit i mai demult, iar acum temerile mele cele mai cumplite ncep s prind tot mai
mult contur. Nu vei mai rezista mult, dac nu vei reui s gsii o cale ca s dormii
Te rog! l ntrerupse din nou Khalid, ridicndu-se n picioare.
Btrnul se retrase i se nclin n faa lui cu o graie aproape nefireasc.
i mulumesc din nou, i spuse apoi Khalid, aplecndu-se naintea lui.
Nu-mi mulumii, sayyidi! i rspunse btrnul, ndreptndu-se cu pai uori spre uile
de abanos. Sper ca ajutorul meu s confere via lung unui suveran magnific. Avei grij
s-i acordai aceast ans i s-mi artai c nu m-am nelat!
Puse apoi mna pe mnerul de bronz, zbovind o clip ca s-i mai arunce o privire
eherezadei nainte de a se face nevzut n ntuneric, lsndu-i complet singuri.
 Khalid se aez la marginea divanului, cu ochii nroii i chipul crispat.
eherezada se aez lng el. Un timp, nu spuse nimic, iar atmosfera deveni tot mai
apstoare, ncrcat de gnduri nerostite.
Apoi, el i ntoarse capul spre ea, rupnd tcerea:
nainte de a
Nu poi s dormi? l ntrerupse ea, cu glas optit.
Nu, i rspunse el, trgnd adnc aer n piept.
De ce?
Khalid se aplec uor n fa i cteva uvie negre de pr i czur pe frunte,
dezmierdndu-i-o cu atingerea lor mtsoas.
Spune-mi! insist ea, lundu-l de mn.
El i arunc o privire piezi, iar suferina pe care i-o citi n ochi o ls fr suflare.
Te rog, Khalid! l implor eherezada, cuprinzndu-i mna n cuul palmelor ei.
El ncuviin din cap.
nainte de a ncepe s-i depn povestea, a vrea s tii c mi pare nespus de ru.
Pentru ce? l ntreb ea, cu inima fremtndu-i n piept.
Pentru tot. Dar, mai ales, pentru ce i voi mrturisi acum.
Nu
Este o povar prea grea, azi, continu el, cu glasul rguit. Secretul sta este
plmdit din frmntri i suferine sufleteti pe care nu mi-am dorit s le cunoti vreodat.
Odat ce-l vei afla, povara lui i va atrna greu pe umeri. Indiferent ce se va ntmpla,
calvarul cunoaterii sale i va ntuneca viaa. Teama, nelinitea, vina toate i vor bntui
sufletul pentru totdeauna.
A mini dac i-a spune c neleg ceva din vorbele tale, i rspunse eherezada,
respirnd ncet i cu team. Dar dac asta este povara ta i dac i provoac atta
suferin a vrea s o cunosc.
Khalid i ainti privirea asupra podelei negre de onix.
O chema Ava.
Ava?
i a fost prima mea soie. M-am cstorit cu ea la puin timp dup ce-am mplinit
aptesprezece ani. A fost o cstorie de convenien. O cstorie pe care am aranjat-o ca s
evit un destin mult mai cumplit, credeam eu atunci. Ct de tare m-am nelat!
Khalid i mpleti degetele cu ale ei.
Nu eu eram hrzit s conduc Khorasanul. Fratele meu, Hassan, a fost crescut ca s
preia tronul. Cnd a pierit pe cmpul de lupt, era prea trziu pentru tatl meu ca s mai
ndrepte rul fcut n toi anii n care m-a pedepsit pentru pcatele mamei mele. Nu ne
unea nimic cu excepia amintirilor sngeroase i a dorinei de rzbunare. La moartea lui,
eram la fel de nepregtit s crmuiesc un regat ca orice alt biat orbit de ur. Aa cum mi-ai
spus cndva eram ct se poate de previzibil. Previzibil de mnios. Previzibil de plictisit i
de obosit.
eherezada l privea pe Khalid nvluindu-se tot mai mult n vlul trist al amintirilor.
Eram, de asemenea, hotrt s ntruchipez prototipul regelui pe care tata l ura din
tot sufletul. nainte de a muri, a vrut s m cstoreasc cu Yasmine ca s uneasc regatul
Khorasanului cu cel al Pariei. Dup moartea sa, sfetnicii lui au continuat s m preseze s
nchei aceast alian. Chiar i unchiul Aref considera c era o decizie neleapt, dei
complet nefericit. Eu am continuat s refuz cu ncpnare ajungnd chiar s-i alung pe
sfetnicii tatlui meu i s-mi alctuiesc propriul meu divan.
Att de tare o dispreuieti pe Yasmine? l ntreb eherezada, cu chipul crispat.
Natura a nzestrat-o pe Yasmine cu foarte multe caliti, i rspunse Khalid, cltinnd
din cap, dar n-am simit niciodat vreo afeciune pentru ea. Mai mult dect att, nu voiam
cu niciun chip s-mi unesc familia cu cea a lui Salim Ali el-Sharif. Cnd mama era n via,
acesta o trata ca pe trfa unui nabab, iar dup moartea ei, n-a pierdut niciodat ocazia ca
s-o vorbeasc de ru. Dei eram doar un copil, mi amintesc i acum cu ct ardoare
ateptam ziua n care aveam s-l pedepsesc pentru toate lucrurile defimtoare pe care le
spusese despre ea, i povesti Khalid, cu o grimas amar n colul gurii.
Rzbunarea nu i-a oferit alinarea pe care i-ai dorit-o, nu-i aa? l ntreb eherezada,
pe un ton domol.
Nu. Nici pe departe. i nici n-o va face vreodat. Rzbunarea nu va nlocui niciodat
nimic din ce-am pierdut.
eherezada nghii n sec i i ntoarse privirea n alt parte.
Probabil c refuzul tu de a o lua pe Yasmine de soie l-a nfuriat cumplit de tare pe
Salim.
N-am refuzat niciodat. Cci n-am ajuns pn acolo. Cnd presiunile de a m cstori
cu Yasmine de a consolida legturile dintre regatele noastre i de a-mi creiona imaginea
unui calif tnr i puternic au devenit tot mai apstoare, am ajuns la concluzia c cea
mai bun cale de a evita insulta unui refuz categoric i fi era de a m cstori cu
altcineva. Ava provenea dintr-o familie bun din Rey i era o fat inteligent i plcut.
Dup ce ne-am cstorit, am ncercat s fiu atent cu ea, dar nu era deloc uor. Mai aveam
nc multe lucruri de nvat ca suveran, iar noiunea de so mi era complet strin. La fel
ca i mine, Ava nu era nici ea pregtit s-mi mprteasc gndurile i sentimentele ei,
iar momentele pe care le petreceam mpreun erau adesea cufundate n tcere. ncetul cu
ncetul, a nceput s devin distant i trist. Cu toate acestea, nu mi-am fcut timp s
aflu motivele. Dup cteva luni de csnicie, s-a retras complet n cochilia ei, iar ntlnirile
noastre au devenit tot mai rare. Sincer s fiu, stngcia m mpiedica s-o caut. n rarele
ocazii n care am ncercat s vorbesc cu ea, o vedeam mereu pierdut ntr-o lume a ei o
lume pe care n-am ncercat niciodat s-o neleg.
Cu fiecare cuvnt pe care l rostea, prea tot mai istovit i mai tras la fa.
Totul s-a schimbat n clipa n care Ava a aflat c poart un prunc n pntec. A devenit
o cu totul alt persoan. A nceput s zmbeasc din nou. i s fac planuri de viitor. Mi-am
imaginat c totul avea s fie bine de acum ncolo i, n naivitatea mea, m-am bucurat
nespus de mult.
Khalid nchise ochii pentru o clip nainte de a continua.
Dar cteva sptmni mai trziu, a pierdut copilul. Nimic nu-i putea alina suferina
Avei. Sttea zile ntregi nchis n camera ei, mncnd doar ct s supravieuiasc. Ori de
cte ori m duceam s-o vd, refuza s vorbeasc cu mine. Dar nu era niciodat mnioas. Ci
ngrozitor de trist. Amrciunea pe care i-o citeam n priviri mi sfia sufletul. ntr-o
sear, cnd m-am dus la ea, s-a ridicat n capul oaselor n pat i m-a antrenat ntr-o
discuie. M-a ntrebat dac o iubesc. Eu am ncuviinat din cap, deoarece nu puteam s
mbrac adevrul n cuvinte. Atunci, m-a rugat s i-o spun cu glas tare. Mcar o dat, cci nu
i-am spus-o niciodat. Ochii cu care m privea mi mistuiau sufletul preau dou izvoare
nesectuite de tristee. Aa c am minit-o. I-am spus c o iubesc iar ea mi-a zmbit.
Retrind clipele de comar din trecut, simi fiori reci pe ira spinrii i i cuprinse
fruntea n mini.
A fost ultimul lucru pe care i l-am spus. O minciun. O minciun sfruntat nscut
din cele mai bune intenii. Ca cele pe care le invoc un la n ncercarea de a-i justifica
slbiciunile. N-am dormit prea bine n noaptea aceea. Atitudinea ei complet schimbat mi
tulbura gndurile. A doua zi de diminea, m-am dus s-o vd. Pentru c nu mi rspunsese
nimeni la u, am deschis-o singur. Nu era n pat. Cnd am strigat-o, am primit aceeai
tcere apstoare.
Khalid fcu o pauz, cu chipul rvit de amintiri.
Am gsit-o pe balcon cu o funie de mtase de gt. Era singur i rece ca gheaa.
Lipsit de via. Nu-mi amintesc prea mult din dimineaa aceea. Singurul gnd care mi
trecea prin minte era c a murit singur, fr ca cineva s-i ofere alinare i mngiere.
Fr s-i pese cuiva de suferina sa. Nici mcar soului ei.
eherezada i stvilea cu greu lacrimile ce ameninau s-i brzdeze obrajii.
Dup ce-am aezat-o n locul ei de odihn, am primit o invitaie din partea tatlui ei,
care m chema acas la el. Mistuit de regrete, dar i de dorina de a arta familiei ei puin
respect, m-am dus s-l vd, n ciuda mpotrivirilor celor din jur. Nu nelegeau ce-ar fi putut
s discute tatl ei cu mine ntre patru ochi. Le-am ignorat ns temerile, continu Khalid,
trgnd adnc aer n piept. Dei erau ndreptii s le aib.
i retrase mna din cuul palmelor eherezadei i czu ntr-o tcere adnc.
Khalid!
O sut de viei n schimbul celei pe care ai curmat-o. O via luat la fiecare ivire a zorilor.
De vei da gre, fie i o singur dat, i voi rpi tot ce-i doreti. i voi rpi i oraul. i voi curma
alte mii i mii de viei.
eherezada l asculta rostind cuvintele din memorie, cu ochii adncii n tlcul lor ascuns.
i atunci totul cpt sens cu puterea unui fulger ce lovete piscul unui munte.
E un blestem?! ntreb ea, n oapt. Tatl Avei te-a blestemat?
A dat via blestemului su. n faa mea, i-a nfipt hangerul n inim, pltind vraja cu
propriul snge. Ca s m pedepseasc pentru soarta crud pe care a avut-o fiica sa. Pentru
nepsarea cu care i-am tratat comoara cea mai de pre. Voia ca i alii s-i cunoasc
durerea. i s m dispreuiasc la fel de mult ca i el. Mi-a poruncit s distrug viaa a o sut
de familii din Rey. S m cstoresc cu fiicele lor i s le jertfesc n zori, sortindu-le acelai
destin ca cel al Avei. S le rpesc prinilor sperana zilei de mine. Fr s le ofer vreun
temei. Nimic altceva, dect o ur covritoare din care se vor hrni pn la sfritul zilelor
lor.
eherezada i terse lacrimile ce-i curgeau acum pe obraji.
Shiva!
La nceput, am refuzat s m supun. Chiar i dup ce am realizat c i-a vndut
sufletul celei mai ntunecate magii ca s dea via blestemului su, chiar i dup nopi
ntregi n care n-am nchis un ochi. N-am putut s ncep acest ciclu al morii i al distrugerii.
Apoi, ns, ploile au ncetat s mai cad. Fntnile au secat. Iar albiile rurilor au disprut.
Oamenii din Rey piereau nimicii de boli i foamete. i atunci am nceput s neleg ce se
ntmpl.
i voi rpi oraul, murmur eherezada, amintindu-i seceta cumplit care distruse
culturile din timpul ultimului sezon al recoltelor.
i voi curma alte mii i mii de viei, continu el, dnd din cap.
Iat! n sfrit! O explicaie.
Un motiv pentru toate aceste mori lipsite de sens.
Dar de ce nu m simt mai bine?
eherezada i studia profilul lui Khalid n lumina difuz a lmpii, n timp ce el continua
s priveasc podeaua.
Cte jertfe i-au mai rmas? ntreb ea.
Nu multe.
i ce se va ntmpla dac dac nu te vei supune pn la sfrit?
Nu tiu, i spuse el, cu umerii grbovii, ce trdau o povar nevzut i un rspuns
dinainte cunoscut.
Dar a plouat. A plouat de dou ori n cele dou luni de cnd sunt la palat. Poate c
blestemul i-a pierdut puterea.
El i ntoarse ochii spre ea i o privi cu un zmbet pe jumtate trist.
Dac ar fi aa, n-a mai cere nimic cerurilor.
Khalid, dar dac, ngim ea, nelegnd prea bine ce se petrecea n sufletul lui.
Nu! Nu m ntreba asta! o sftui el, cu glas aspru i uor amenintor.
Inima i btea nvalnic n piept sub imperiul unui nou val de team.
Atunci, nu te-ai gndit s
Nu. i nici n-o s m gndesc vreodat, i rspunse el, cuprinzndu-i brbia ntre
palme. Sub niciun chip i n nicio mprejurare.
Ea cltin din cap, nfigndu-i cu putere unghiile n carne ca s-i stvileasc freamtul
trupului.
Eti caraghios, Khalid Ibn al-Rashid. Sunt doar o simpl fat. Tu eti califul din
Khorasan i ai n grija ta un ntreg regat.
Dac tu eti o simpl fat, atunci eu sunt doar un simplu biat.
eherezada nchise ochii, neputnd s-i susin focul din priviri.
Ai auzit ce-am spus, eherezada al-Khayzuran?
Cnd refuz s-i rspund, i simi buzele atingndu-i uor fruntea.
Uit-te la mine! i spuse Khalid, pe un ton blajin, stnd att de aproape de ea, nct i
mngia pielea cu tonalitile lui calde i ncurajatoare, dar i cu nuanele reci ale
disperrii.
eherezada deschise ochii.
Suntem doar un biat i o fat, i spuse el, rezemndu-i fruntea de a ei.
Dac ar fi aa, n-a mai cere nimic cerurilor, i rspunse ea, cu un zmbet amar pe
buze.
Khalid o aez din nou pe pern i o lu n brae. Ea i rezem capul de pieptul lui.
i rmaser amndoi adncii n tcere pn cnd zorile argintii se ivir la orizont.
 Contopii n uitare

Khalid studia planurile ntinse pe biroul din faa lui.

Noul sistem de apeducte, menit s transporte apa dintr-un lac aflat n apropiere pn n
rezervoarele subterane ale oraului, presupunea eforturi costisitoare i ndelungate. Sfetnicii
si l sftuiser s nu ntreprind o aciune att de riscant tocmai din aceste motive, dar i
din multe altele.
Nici nu era de mirare.
Cci ei nu erau preocupai de ameninarea unei secete iminente.
Khalid i plimb mna pe pergament, analiznd cu grij schiele minuios realizate de
cei mai iscusii ingineri i crturari.
Toate aceste mini luminate erau la dispoziia lui. Toi aceti nvai se aflau la degetul
lui mic.
Era califul din Khorasan. Aa-zisul suveran al suveranilor. Se afla n fruntea unei
renumite armate de soldai, iar timp de doisprezece ani, se antrenase cu cei mai buni
lupttori din regat. Petrecuse doisprezece ani din via perfecionndu-i talentul de
spadasin ca s devin unul dintre cei mai buni dueliti din Rey. Muli l considerau i un
strateg de excepie.
Dar, n ciuda acestor pretinse atribute, nu avea nc puterea s-i apere adevratele
comori.
Poporul.
i regina.
Nu reuea s aplaneze acest conflict. Nu fr un sacrificiu covritor.
Khalid analiza consecinele comportamentului su egoist. Faptul c punea n balan
viaa unei fete alturi de cea a unui popor ntreg avea s fie rstlmcit. i aspru judecat.
Multe alte fete i sacrificaser deja viaa pe altarul acestui blestem. Pierir din cauza
neputinei lui Khalid de a observa suferina mistuitoare a primei lui soii. Din cauza
nepsrii sale.
Ce drept avea s decid care dintre viei era mai de pre? Cine era el, la urma urmei?
Un rege-bieandru de optsprezece ani. Un ticlos cu inim de piatr.
Un monstru.
nchise ochii. i i nclet minile n pumni deasupra pergamentului.
De acum nainte, va lua singur toate hotrrile. Chiar dac aveau s fie ngrozitor de
egoiste. Chiar dac avea s fie judecat i pedepsit pentru asta.
Nu va mai cdea prad nepsrii. Se va lupta pn la ultima suflare s-i apere comorile.
S-o salveze pe cea mai drag.
Khalid semn decretul pentru nceperea lucrrilor de construire a noului sistem de
apeducte. l puse apoi deoparte i lu un alt document. n timp ce l studia cu atenie, uile
dormitorului su se deschiser, iar vrul su intr ca o furtun n camer.
Khalid ridic din sprncene, vdit deranjat de ndrzneala lui Jalal. n momentul n care
i unchiul su i fcu apariia cteva clipe mai trziu, purtnd pe chip o expresie i mai
ntunecat dect de obicei, califul trase adnc aer n piept i se rezem de perne.
 Privirea lui Jalal era tulburtoare.
Bnuiesc c e ceva important, spuse Khalid, aintindu-i ochii asupra vrului su.
Pentru c Jalal pstra tcerea, Khalid se ridic n capul oaselor.
Sayyidi!, ncepu unchiul su.
Trebuie s existe o explicaie, spuse Jalal, cu vocea fremttoare, strngnd att de
tare sulul de pergament n pumnul stng pn cnd i se albir ncheieturile.
Jalal-jan!
Te rog, tat! Las-m pe mine s vorbesc! i spuse Jalal peste umr, cu glasul rguit.
Despre ce e vorba? ntreb Khalid, ridicndu-se n picioare.
Promite-mi c i vei da ansa s-i explice! Nu i-ai nclcat niciodat cuvntul.
Promite-mi c vei face asta!
D-i pergamentul! i porunci unchiul su, apropiindu-se de Jalal cu o expresie obosit,
dar hotrt.
Nu i-l dau pn nu-mi promite ce l-am rugat, i rspunse Jalal, insistena lui friznd
nebunia.
Khalid se ndrept spre ei, cu o atitudine rigid.
Nu promit nimic pn nu-mi spunei despre ce e vorba.
Jalal ezit.
Cpitane al-Khoury?
azi i biatul la, ngim el, n oapt, cu glasul frnt.
Khalid simi cum o ghear rece l strnge de gt.
D-mi pergamentul! porunci el, ntinznd o mn ferm.
Promite-mi, Khalid!
Nu neleg de ce crezi c trebuie s-i promit ceva n numele ei, i rspunse el, cu
glasul neovitor, n ciuda ghearei care l strngea de gt ca o menghin.
Atunci, promite-i ei!
Nu te privete pe tine ce-i promit eherezadei. D-mi pergamentul!
Jalal oft adnc nainte de a-i oferi sulul. n timp ce l ntindea, Khalid simi o greutate
n piept, ca un duh al relelor ce-i fcea slaul n sufletul lui.
Citi misiva o singur dat. Iar cuvintele i rmaser adnc ntiprite n minte. i
ndrept apoi privirea spre partea de sus a pergamentului.
Iar i iar.
mi pare ru, Khalid-jan, spuse unchiul lui, pe un ton blajin. Nespus de ru. Chiar i eu
ncepusem s cred mi doream s cred c e o fat cu totul aparte.
Jalal cltin din cap i se ndrept spre Khalid.
Chiar aa i este. Te rog, d-i ansa s-i explice!
Plecai! le porunci Khalid, ncet.
Nu te lsa dominat de temeri i suspiciuni! Nu distruge ce-ai cldit pn acum!
Unchiul lui l apuc pe Jalal de umeri.
Te iubete! i continu Jalal pledoaria. Nu e ceea ce pare a fi. Poate c, la nceput, a
fost un foc de paie. Acum, ns, a pune rmag pe viaa mea c totul s-a schimbat. Te
iubete. Te implor, nu te lsa prad urii! Nu semeni cu tatl tu. Eti cu totul altfel. i ea e
la fel.
Khalid i ntoarse spatele vrului su, mototolind pergamentul n mn.
Iar duhul i desctua forele ntunecate, umbrind totul n calea sa
 Distrugnd un suflet i aa osndit.

eherezada sttea rezemat de balustrada balconului ei, privind o mare de stele
strlucitoare presrate pe un cer n nuanele indigoului.
Nu-i plcea s stea singur n odaia ei. Umbrele atacatorilor preau s-o pndeasc n
ntuneric, ascunse prin cotloanele ncperii.
eherezada oft adnc vznd cum o stea strbate cerul ntunecat al nopii.
i petrecuse ziua plimbndu-se singur prin grdini, evitnd compania Despinei, ca s
analizeze n tihn lucrurile uluitoare pe care le aflase cu o sear n urm, fr ca lumea
nconjurtoare s-i tulbure gndurile.
Din pcate, ns, adevrul nu i luase povara de pe suflet aa cum sperase.
Cci era mult mai cumplit i mai nfiortor dect i-ar fi putut imagina.
Cea mai bun prieten a ei i pierduse viaa de dragul unei rzbunri o rzbunare
dezgusttoare i morbid, pus la cale de un printe cu minile rtcite, care i pierduse
copila n mprejurri nefericite. Un printe care voise s-i pedepseasc pe alii pentru
suferina sa.
l pedepsise pe Khalid.
Iar Khalid i pedepsise pe oamenii din Rey.
eherezada trase adnc aer n piept.
Lumea ntreag se prbui ntr-un hu ntunecat i fr fund din cauza calvarului unui
singur om.
i ainti privirea asupra minilor ncletate pe balustrada rece din piatr.
Aceeai dorin de rzbunare o aduse i pe ea la palat. i adpase ura pentru regele-
bieandru pe care l considera vinovat pentru aceast suferin fr margini.
i acum se afla i ea pe malul unui abis.
Khalid purta n continuare vina pentru moartea Shivei. El fusese cel care dduse ordinul.
El era cel care, n timp ce un soldat curma viei cu o funie de mtase, scria cte o scrisoare
familiilor ndoliate. Nu i mpiedicase s le ucid, aa cum fcuse cu ea. I-a lsat s-i duc
misiunea la bun sfrit.
Nimic nu putea schimba cruzimea faptelor.
Tabloul prea ns cu totul diferit.
i asta pentru c eherezada cunotea acum motivul. Chiar dac era nfiortor i depea
trmul realitii, nelegea prea bine c el nu avusese de ales.
Iar ntr-o bun zi, s-ar putea s fie nevoit s-i hrzeasc i ei acelai destin.
Vaietul uilor de la intrare i atrase atenia. eherezada i leg cordonul shamlei i intr
n camer. ntr-un col, licreau flcrile unor lumnri ce rspndeau n aer un parfum de
ambr cenuie.
Khalid sttea n prag, cu chipul nvluit n ntuneric.
Ea i zmbi ovitoare.
El rmase ncremenit ca o stan de piatr.
Ea i rspunse cu o privire ncruntat.
Bine ai venit?! l ntmpin ea, cu un glas ce i se prea straniu chiar i ei.
Era mai mult o ntrebare dect o formul de ntmpinare.
Bine te-am gsit! i rspunse el, cu o voce aspr i amenintoare, ce-o purta cu
gndul la vremurile cnd tot ce mprteau erau povetile depnate la lumina lmpii tot
ce spera s mprteasc vreodat.
Glasul lui o nvlui pe eherezada ntr-un zid de ghea.
S-a ntmplat ceva?
El se ndrept spre ea, ieind din ntuneric.
Ceva se ntmplase fr doar i poate.
Dar, n ciuda chipului su rece i distant, ochii lui ca de tigru licreau ca nite vpi.
Khalid! l strig ea, cu inima fremtndu-i n piept.
De ct timp dureaz povestea asta? o ntreb el, respirnd ncet i ndelung.
Ce anume?
Califul mai fcu un pas spre ea.
De ct timp eti ndrgostit de Tariq Imran al-Ziyad?
Un icnet i scp atunci de pe buze. Inima i se opri n loc, iar genunchii nu preau s-o
mai susin prea mult timp.
O minciun! Spune-i o minciun!
Continua s-o priveasc cu ochii lui agili ca cei ai unui animal de prad o pndea i
atepta.
tia totul.
Se temea oare?
Din vara cnd am mplinit doisprezece ani, i rspunse ea, cu glasul frnt.
Khalid i strnse minile n pumni i se retrase n ntuneric.
Pot s-i explic! ncepu eherezada, pornind dup el. Am
Cnd se ntoarse spre ea, cuvintele i pierir pe buze.
Cci n mna dreapt avea un hanger.
Ea fcu, nspimntat, un pas napoi.
El i inea privirea aintit asupra podelei de marmur de la picioarele ei.
n spatele dulapului de abanos din camera mea se afl o u cu un inel mare din
alam. Mnerul nu este unul obinuit. Trebuie s-l rsuceti de trei ori la dreapta, apoi de
dou ori la stnga i iar de trei ori la dreapta ca s-l deschizi. Treptele duc spre un pasaj
subteran, ce te va purta direct spre grajduri. Ia calul meu! l cheam Ardeshir.
Confuzia punea tot mai mult stpnire pe sufletul eherezadei, umbrindu-i spaima.
Dar nu
Uite, ia hangerul sta! i spuse el, oferindu-i arma.
Ea cltin din cap, fcnd ali pai napoi.
Ia-l! i porunci Khalid, punndu-i-l n mn.
Nu neleg.
Vikram ateapt afar. Te va conduce n camera mea. Nimeni nu-i va sta n cale. Ia-l
pe Ardeshir i pleac! i spuse el, cu glasul optit, ca o boare de vnt.
eherezada strnse plselele hangerului n mn, n timp ce inima i btea nebunete n
piept.
i atunci Khalid se aez n genunchi n faa ei.
Ce ce faci? ngim ea. Nu
Shiva bin-Latief, murmur el, rostindu-i numele cu evlavia unei rugi, n timp ce i
inea capul plecat i ochii nchii ca ntr-o nchinciune.
eherezada rmase fr suflare cnd nelese deodat despre ce era vorba. Se cltin,
ovitoare, pe picioare, apoi se prbui pe podea, innd n continuare strns n mn
plselele hangerului.
Ridic-te! i porunci el, ncet.
Ea ncerc cu greu s-i recapete suflul.
Ridic-te, eherezada al-Khayzuran! Tu nu ngenunchezi n faa nimnui. i cu att
mai puin n faa mea.
Khalid!
Du-i misiunea la bun sfrit, cci pentru asta ai venit aici! Nu-mi datorezi nicio
explicaie. i nici nu merit vreuna.
eherezada izbucni n hohote nbuite de plns, iar Khalid o prinse de brae.
Ridic-te n picioare! repet el, pe un ton blnd, dar ferm.
Nu pot.
Ba poi. De dragul Shivei. Nu cunoti limite i granie. Nimic nu-i st n cale.
Dar nu pot s fac asta!
Ba da, poi.
Nu, i se mpotrivi ea, cltinnd din cap, n timp ce lacrimile i se prelingeau
nestingherite pe obraji.
F-o! Nu-mi datorezi nimic. Cci sunt ntruchiparea desvrit a nimicniciei.
Cum poi s spui asta? Eti
eherezada cltin cu i mai mult ndrjire din cap, slbind strnsoarea hangerului.
eherezada al-Khayzuran! strig el, crispat la fa. Nu eti o fiin nevolnic. i nici
ovitoare. Eti puternic. i aprig. Capabil de orice.
Ea nghii n sec i ncerc s-i fac curaj, scormonindu-i sufletul n cutarea unui
crmpei de ur, a unui dram de mnie, a unui sentiment de aversiune orict de mic.
Shiva!
Khalid sttea neclintit n faa ei, hotrt s-i urmeze destinul.
I-am curmat viaa, iar acest lucru nu poate fi iertat. Nici faptele, nici vorbele mele nu
vor putea ndrepta rul nfptuit. Dac unul dintre noi trebuie s-i verse sngele pe altarul
blestemului, atunci alegerea e ct se poate de simpl, joonam. Cel puin, pentru mine.
Viaa mea!
eherezada se ridic n genunchi i i rezem mna de pieptul lui.
i te atepi s fac eu aceast alegere? l ntreb ea.
El ncuviin din cap, cu ochi scprtori.
Ea i nclet degetele printre faldurile tunicii lui qamis.
i cum crezi c a putea s triesc fr aerul pe care l respir?
Khalid o strnse cu putere de brae, inspirnd adnc i nervos.
M atept s fii mult mai puternic de-att.
Dar nimeni nu poate fi mai puternic de-att, i rspunse ea, cu o expresie cald i
blajin pe chip.
Scp apoi hangerul din mn. Arma se prbui cu zgomot pe podea.
Ura pedeapsa sentina rzbunarea, i spuse ea, punndu-i ambele mini pe
pieptul lui. Nimic din toate astea nu ne va aduce napoi ce-am pierdut. Nici mie. Nici ie.
Tot ce avem acum este prezentul. i sperana de a-l face mai frumos, continu eherezada,
strecurndu-i degetele prin prul lui. Doar cu tine vreau s vd fiecare rsrit de soare.
Khalid nchise ochii. Ea i simea inima btndu-i frenetic n piept. Cteva clipe mai
trziu, i deschise din nou, susinndu-i privirea i atingndu-i uor obrazul cu degetul ca
mngierea cald a unei adieri de var.
Erau n genunchi, unul n faa celuilalt. Analizndu-se unul pe altul. i descoperindu-se n
toat splendoarea lor fr s mai joace vreun rol, fr s mai poarte mti sau s se mai
ascund. eherezada i permise, pentru prima oar, s zboveasc asupra fiecrei trsturi
a chipului su, fr s se mai team c mintea lui ager va sfia voalurile fine de mtase i
aur
i descoperind, pentru prima oar, adevrul.
i observ, astfel, cicatricea micu, aproape imperceptibil, de lng ochiul stng.
mbinarea sprncenelor ntunecate, ce-i confereau o expresie ostil. Adncurile ochilor de
culoarea chihlimbarului. Cuta perfect a buzei superioare.
Cnd i surprinse privirea aintit asupra buzelor sale, Khalid oft adnc.
azi!
Rmi cu mine n seara asta! l rug ea, n oapt. Druiete-mi-te cu totul! n toate
privinele.
Dar am fost ntotdeauna al tu, i rspunse el, cu ochii arzndu-i ca nite vpi. Aa
cum i tu ai fost ntotdeauna a mea, adug apoi, cuprinzndu-i brbia n mini.
Ea se crisp toat i ncerc s protesteze.
Nu ncepe iar! o mustr el, aruncndu-i o privire caustic.
Firea ta posesiv ar putea s devin o adevrat problem, ripost eherezada,
privindu-l ncruntat.
El schi o grimas n colul gurii.
eherezada l lu de mn i i purt paii spre divan. Dei era perfect contient de
statura lui i de prezena sa impuntoare, nu se simea deloc agitat. Ba, dimpotriv, era
ct se poate de calm. Convins fiind c lucrurile aa i trebuiau s fie.
El se aez la marginea divanului, iar ea rmase n picioare n faa lui.
Khalid i rezem fruntea de pntecele ei.
Nu-i cer s m ieri, dar vreau s tii c mi pare nespus de ru, i spuse apoi.
tiu, i rspunse ea, aplecndu-se spre cretetul lui i ascunzndu-i buzele printre
uviele lui negre i catifelate.
El i ridic privirea, iar eherezada i se aez n poal, cuprinzndu-l cu picioarele.
Khalid i scoase tunica, iar ea ncepu s-i plimbe minile pe pieptul lui. Se opri n dreptul
unei dungi albe ce-i strbtea clavicula.
Vikram e autorul, i explic el.
Rajputanul? l ntreb ea, privindu-l printre gene. El i-a fcut rana asta?
De ce m ntrebi? Te deranjeaz? continu califul, tachinnd-o.
eherezada strmb din nas.
Se mai ntmpl uneori, adug Khalid, trgnd-o mai aproape. E un spadasin mult
mai iscusit dect mine.
Nu-mi pas. Nu-l mai lsa s te rneasc!
M voi strdui, i rspunse el, ridicndu-i brbia. Dar asta ce e? o ntreb apoi,
plimbndu-i degetul pe un semn vechi, pe care l avea sub mandibul.
Atingerea lui i provoca fiori pe ira spinrii.
Am czut de pe un zid pe cnd aveam treisprezece ani.
i ce cutai pe zid?
ncercam s dovedesc c pot s m car pe el.
 Cui ncercai s dovedeti?
Pentru c ezita s-i rspund, Khalid se ncord ca un arc.
Am neles, murmur el. i neghiobul la te-a lsat s cazi?
N-a avut de ales, cci nu i-am dat nicio ans s m salveze.
n ciuda mprejurrilor potrivnice, simt un dram de simpatie ntr-o mare de ur, i
rspunse el, cu un zmbet palid pe buze.
Khalid! l mustr ea, mbrncindu-l uor.
eherezada! i rspunse el, apucnd-o de mn i privind-o cu ardoare. Eti sigur c
i doreti asta?
Ea l intui cu privirea, uimit s zreasc pe chipul lui o umbr de vulnerabilitate.
Atotputernicul calif din Khorasan. Suveranul suveranilor.
Monstrul ei frumos.
eherezada se aplec spre el i i cuprinse cu gura buza de jos. i intui apoi maxilarul n
cuul palmelor ei i i sorbi nectarul dulce ca mierea.
n clipa aceea, nu mai avea de ales nici nu avusese vreodat.
i strecur o mn pe la spatele ei, iar ea se arcui n braele sale, modelndu-i trupul cu
al lui. Cordonul shamlei se desfcu, iar aerul rece din camer se mpletea cu atingerea cald
a minilor sale. Pielea lui mtsoas se contopea cu a ei.
Cnd buzele i alunecar pe gtul ei zbovind cu tandree lng rana provocat de
hangerul lupttorului Fidai eherezada se hotr:
Te iubesc, i spuse ea.
Khalid i ridic privirea, iar eherezada i atinse obrazul cu mna.
Mai presus de cuvinte.
Fr s-i desprind ochii de pe chipul ei, o aez uor pe perne. Apoi, i lu mna ntr-a
lui i i dezmierd ncheietura cu buzele.
Sufletul meu este aidoma sufletului tu.
i cuvintele lui, nvluite n vraja unui srut, o fcur s se topeasc n valuri de
chihlimbar i certitudine.
Lsndu-se purtat pe aripile unei iubiri imposibile i neverosimile pentru un biat
plmdit din contraste. Un biat care i transformase viaa n scrum ca apoi s i-o
recldeasc din cenu, oferindu-i o lume de basm, aproape iluzorie.
Mine, avea s se lase copleit de povara loialitii i de preul trdrii. Mine, avea s-
i analizeze faptele condamnabile.
Acum, ns, tot ce conta cu adevrat era doar momentul prezent.
Minile lor mpletite deasupra capului ei. oaptele pe care el i le spunea la ureche.
Un biat i o fat.
Contopii n uitare.

Parfumul trandafirilor o trezi pe eherezada din somn.
Parfumul ce-i amintea de cas.
Razele aurii de soare strbteau dantelria paravanelor de lemn ce duceau spre teras.
Deranjat de lumina orbitoare, se ntoarse pe o parte.
Pe perna de mtase de lng ea se afla un trandafir de un violet pal i un pergament
frumos mpturit. Privelitea i aduse un zmbet pe buze. Lu apoi trandafirul i l scrut cu
atenie.
 Era perfect. Floarea, cu petalele ei unduitoare, era fr cusur, zugrvit n nuane bine
echilibrate, care erau deopotriv de intense i de calde. Sorbindu-i miresmele ameitoare,
lu pergamentul i se aez pe burt.

azi,
Vreau s-i spun c prefer culoarea albastr n detrimentul celorlalte. Parfumul
florilor de liliac din prul tu mi tulbur sufletul necontenit. Ursc smochinele. i, n
final, vreau s-i spun c nu voi uita niciodat, att ct voi tri, momentele uluitoare
petrecute asear
Cci nimic nici soarele, nici ploaia i nici mcar cea mai strlucitoare stea de pe
bolta ntunecat a cerului nu se poate asemna cu minunea pe care Creatorul a
zmislit-o atunci cnd te-a creat pe tine.
Khalid

eherezada citi scrisoarea de patru ori, ntiprindu-i cuvintele n minte. Zmbea cu gura
pn la urechi la fiecare lectur. Apoi, ncepu s rd ca o nebun, mustrndu-se pentru
veselia ei debordant. Aez trandafirul i pergamentul pe taburetul de lng divan i i
lu shamla aruncat pe podea.
Unde e Despina?
Legndu-i cordonul, se ndrept spre odaia servitoarei ei i btu la u. Pentru c nu i
rspunse nimeni, rsuci mnerul i arunc o privire nuntru. ncperea era cufundat n
ntuneric i era pustie. Se ntoarse, ncruntat, n iatacul ei.
Dup ce fcu baie, se mbrc ntr-o tunic qamis de in, fr mneci, de un stacojiu
intens, asortat cu nite alvari de aceeai culoare. Manetele i tivul erau brodate cu
periue i podoabe din aur i aram.
n timp ce i pieptna uviele bogate de pr cu un pieptene de filde, una dintre uile
duble ale camerei se deschise i se nchise apoi cu un zgomot asurzitor.
eherezada tresri speriat i scoase un ipt nbuit.
Nu i-a fost dor de mine? o tachin Despina.
Unde ai fost toat dimineaa? o ntreb eherezada, strfulgernd-o cu privirea i
aruncndu-i pe umr prul nc umed.
Cred c glumeti, draga mea stpn, i rspunse Despina, nclinndu-i capul ntr-o
parte. Mai degrab mi-a fi tiat o mn, dect s vin aici prea curnd. Cu att mai mult cu
ct a fi avut toate ansele s nfrunt mnia califului.
Ce tot spui acolo?
Nu te mai ascunde! Tot palatul tie ce s-a ntmplat.
i ce anume tie? ntreb eherezada, simind cum obrajii i iau foc.
Califul din Khorasan se plimb singur prin grdini cnd nici nu s-a crpat bine de
ziu, i rspunse Despina, zmbind. i se ntoarce cu un singur trandafir, continu ea,
artndu-i floarea de pe taburet. Cred c motivul se nelege de la sine.
eherezada i simea obrajii ncini.
Ai de gnd s negi? mormi Despina. Sfnt Hera, cum poi s fii!
Nu, n-am de gnd s neg, i rspunse ea, dup cteva clipe, ridicndu-i mndr
brbia.
Slav zeilor! Credeam c iar va trebui s-i suport aerele de mironosi.
 Ia te uit cine vorbete!
Poftim?
eherezada i puse minile n old i i ridic o sprncean, imitnd perfect expresia i
postura servitoarei sale.
Ai petrecut o noapte frumoas, Despina-jan?
Firete, i rspunse slujnica peste umr. Am dormit chiar foarte bine.
M bucur s aud asta. i i-ai fcut, n sfrit, curaj s-i mrturiseti adevrul
brbatului pe care l iubeti?
Brbatului pe care l iubesc? Te-ai lovit cumva la cap? Poate c dorinele tale mult
prea ptimae
Acum, cine face pe mironosia? Sincer s fiu, m enerveaz faptul c amndoi
continuai s v jucai i s v ignorai sentimentele. Trebuie s tie c ii la el. i ar trebui
s-i spui, fr urm de ndoial, c i pori pruncul n pntec. Poate c eu a reui s
eherezada! strig Despina, cu chipul contorsionat de spaim. Nu poi s faci asta! Nu
poi i nici nu trebuie s-o faci!
Despina!
Nu ai cum s nelegi! Nu trebuie s afle nimic, insist servitoarea, acoperindu-i
abdomenul cu minile-i tremurtoare.
Da, ai dreptate, nu neleg nimic, i rspunse eherezada, privind-o uluit. Este un om
bun. Probabil c te iubete. Nu-i aa?
Nu tiu.
Pentru prima oar, inuta trufa a Despinei prea s se destrame chiar sub ochii
eherezadei. Umerii i se ncovoiar sub o povar nevzut, iar ea se ghemui la poalele
divanului, rezemndu-se de el. Fr s mai rosteasc vreun cuvnt, eherezada se aez
lng ea pe podeaua alb de marmur.
Oricum, nu m poate lua de soie, ngim Despina, cu glasul frnt. Sunt doar o
servitoare. El este vrul califului. ntr-o bun zi, va deveni urmtorul shahrban. Tatl lui s-a
cstorit cu o prines din Khorasan. i el va trebui s-i ia o soie de vi nobil. Nu o
slujnic din Teba.
Chiar dac o iubete?
Chiar dac o iubete, i rspunse Despina, nchizndu-i ochii azurii ca cerul.
Dar este absurd. Ai discutat aceste lucruri?
Crede c nu-l iubesc, i explic ea, cltinnd din cap. Cci asta i-am i spus.
Despina! exclam eherezada, strfulgernd-o cu privirea.
E mai uor aa. Dac i va imagina c povestea noastr a fost doar un capriciu de
moment, va fi mult mai simplu pentru amndoi s ne vedem de viaa noastr.
Dar de ce te pedepseti n felul sta? De ce l-ai minit?
Atunci cnd iubeti cu adevrat pe cineva, vrei tot ce-i mai bun pentru alesul inimii
tale.
Gestul tu nu mi se pare doar absurd, ci i arogant.
Iar afirmaia asta mi se pare ct se poate de amuzant, venind de pe buzele unei
persoane att de arogante ca tine.
Eu sunt arogant? ripost eherezada. Nu eu declar sus i tare c tiu ce e mai bine
pentru un om copt la minte fr s-i cer mai nti prerea.
Despina i zmbi cu tristee.
 neleg mult prea bine ct de greu este s-i pui sufletul pe tav n faa cuiva, i
rspunse eherezada, nghiontind-o cu umrul. Dar, dac nu o faci, cum vei reui s-i
cunoti cu adevrat pe cei din jur?
Tatl lui m va dispreui, i spuse Despina, ridicndu-i genunchii la piept. Toat
lumea i va imagina c m-am folosit de pruncul pe care l port n pntec ca s-l prind n
corzi i s-l determin s m ia de soie. M vor considera cu toii o trf uneltitoare i fr
scrupule.
l voi pocni cu mna mea pe cel care va ndrzni s te vorbeasc de ru.
Despina i arcui sprncenele, aruncndu-i o privire ndoielnic.
Nu te uita la mine cu rnjetul sta pe buze! Oi fi eu mic i firav, dar, dac m
provoci, pot s ripostez cu o for uluitoare, i spuse ea, pufnind pe nas. Dac nu m crezi,
ntreab-l pe Jalal!
L-ai lovit pe Jalal? o ntreb Despina, privind-o ncruntat.
eherezada cltin din cap, cu un zmbet n colul gurii.
Pe Khalid.
Ce-ai fcut? ngim Despina. I-ai ars o palm califului?
Peste fa.
Servitoarea i acoperi gura cu mna i un hohot de rs i scp printre buze.
eherezada i Despina rmaser pe podea, vorbind i rznd pn n clipa n care un
ciocnit n u le determin s se ridice n picioare. Khalid trecu atunci pragul camerei,
nsoit de Jalal. Suita de soldai rmase pe hol, mpreun cu shahrban-ul.
Khalid mergea, ca ntotdeauna, cu pai fermi, rspndind n jur un aer de elegan i
arogan. Rida lui neagr i nvluia n faldurile sale platoa minuios lucrat n aur i
argint. Plselele amir-ului erau prinse de earfa neagr, tikka, ce-i ncingea brul. Prea
amenintor i inabordabil aflndu-se parc la o deprtare de o mie de ani, o mie de viei
i o mie de poveti.
Dar eherezada l cunotea mult mai bine.
i veni n ntmpinare i se ntlnir n mijlocul camerei.
Khalid o privea cu ochii lui sfredelitori i calzi. Inima i fremta n piept la vederea
tabloului impresionant pe care el i-l oferea.
Despina se nclin n faa califului i se ndrept spre ua ce ducea n camera ei unde
ddu cu ochii de Jalal, care sttea rezemat de perete, ntr-o postur relaxat i aparent
nepstoare, ntruchipnd calmul desvrit.
Amndoi ncercau, n zadar, s mimeze indiferena.
Cci eherezada era martora tcut a adevrului pe care voiau cu disperare s-l ascund.
Totul dur, ns, doar o clip. Apoi, cei doi protagoniti ai unei poveti de iubire nerostite
evitar s se mai priveasc unul pe cellalt. Ea se ntreba, ns, cum de nu le observa
nimeni gesturile trdtoare freamtul subtil al umerilor lui Jalal i capul uor nclinat al
Despinei.
eherezada zmbi cu tlc.
Khalid atept pn ce ua ce ducea spre odaia Despinei se nchise n urma ei.
Ai dormit bine? o ntreb el, cu glas optit, amintindu-i murmurul de cuvinte rostite n
ntuneric, cu o sear n urm.
Da.
M bucur.
 i mulumesc pentru daruri. Nimic nu poate fi mai frumos.
Aa se i cuvine.
Ea ridic din sprncenele-i subiri, iar el i zmbi din colul gurii.
Mai am ceva pentru tine.
Ce anume?
D-mi mna!
Are vreo importan care dintre ele?
El cltin din cap.
Ea i ntinse mna dreapt, iar Khalid i strecur pe deget un inel din aur mat.
Era aidoma cu cel pe care l purta el.
eherezada mngie cele dou sbii ncruciate, gravate n relief. Pecetea monarhilor al-
Rashid.
Pecetea ei.
Ca soie a califului din Khorasan.
Vrei s-l pori? Este
Cel mai frumos cadou, i rspunse ea, ridicndu-i capul ca s-i ntlneasc privirea.
Iar el i drui un zmbet un zmbet ce umbrea pn i strlucirea soarelui.
Soldaii din grzile regale se foiau nerbdtori pe hol.
Sayyidi! l strig Jalal, cerndu-i iertare eherezadei din priviri. Trebuie s plecai n
curnd.
Khalid ncuviin din cap.
Unde te duci? l ntreb eherezada, cu fruntea brzdat de ngrijorare.
La frontiera dintre Khorasan i Paria s-a strns o mic armat dornic s lupte sub un
nou blazon. Emirii din regiune sunt ngrijorai i vor s discutm strategia pe care trebuie s-
o urmm, n eventualitatea declanrii unui conflict armat.
Aha! murmur ea, ncruntat. i ct vei lipsi?
Dou sau poate chiar trei sptmni.
Am neles, i rspunse ea, mucndu-i obrazul ca s-i stvileasc ntrebrile ce-i
stteau pe buze.
Fie atunci, dou sptmni! spuse el, cu un zmbet fermector pe chip.
Nu trei?
Nu trei.
E bine, atunci.
M bucur, zise Khalid, privind-o cu un licr vesel n ochi.
A prefera s lai bucuria deoparte i s fii cu mult bgare de seam! Ca s te ntorci
teafr i nevtmat, i spuse ea, cobornd apoi glasul. Altfel, te voi ntmpina cu o tav
plin cu smochine.
Draga mea regin, murmur el, cu ochi strlucitori, atingndu-i fruntea cu mna i
poposind apoi n dreptul inimii.
i arta respectul i afeciunea pe care le nutrea pentru ea.
Dar n timp ce se ndrepta spre u, dezamgirea i spunea tot mai mult cuvntul,
lsnd un gol imens n sufletul eherezadei.
Nu aa voia s-i ia rmas bun de la el.
Khalid!
Califul se opri pe loc i se ntoarse cu faa spre ea.
 eherezada se npusti spre el i, apucndu-l de gluga ridei, l trase spre ea ca s-l srute.
El rmase, pentru o clip, drept ca o stan de piatr, dar apoi, cuprinzndu-i talia cu
mna, o lipi de pieptul lui.
Soldaii se agitau nervoi pe hol, lovindu-i sbiile de armuri. Iar Jalal izbucni ntr-un rs
domol.
Dar nimic din toate astea n-o tulbur pe eherezada.
Cci acesta era un srut nscut din iubire. i nelegere.
Un srut ce pecetluia o cstorie adevrat, fr ascunziuri i prefctorii. i o dragoste
sincer, fr intrigi i ocoliuri.
Zece zile, murmur Khalid, inndu-i mna lipit de spatele ei.
mi promii? ntreb ea, strngndu-i cu degetele gluga ridei.
i promit.
 Stihiile dezlnuite ale naturii

Jahandar se ndrepta, clare pe iapa blat, spre coama dealului de unde puteai vedea
oraul Rey.
Nici mcar o stea nu se zrea pe bolta ntunecat a cerului.
Minunat!
Trase adnc aer n piept i sri din a. Scoase apoi din desaga de piele cartea veche i
ponosit.
O simi vibrndu-i printre degete.
ngenunche, cuprins de veneraie, n faa unor formaiuni stncoase i aez volumul pe
o suprafa plat. Scoase cheia neagr pe care o purta la gt i o introduse n broasca
ruginit din mijlocul crii. n clipa n care deschise scoara, o lumin argintie se rspndi
dintre paginile ei.
i era recunosctor c nu-i mai ardea minile.
Jahandar ntoarse foile de pergament, subiri i zdrenuite, pn cnd ajunse la pagina
cuvintelor magice. Dei le tia pe dinafar, vraja crii l ajuta s prind puterile de care
avea nevoie pentru o misiune att de nspimnttoare. nchise ochii i absorbi puterea
uluitoare a luminii argintii. Apoi, scoase hangerul din teac i i crest palma stng,
urmnd cicatricea unei rni mai vechi. Imediat ce sngele se prelinse pe lama armei,
metalul ncepu s strluceasc n nuane de un albastru incandescent.
Se ridic apoi n picioare i se ndrept spre iapa blat. Ea i scutur coama i forni
cu zgomot, privindu-l cu ochii ei mari i cafenii, uor speriai. Jahandar ovi o clip.
Dar oamenii se ateptau ca el s nfptuiasc lucruri mree.
i nu mai voia s-i dezamgeasc.
Scrnind din dini, i tie gtul iepei cu o micare iute a minii. Un uvoi de snge
fierbinte ni din ran, revrsndu-i-se printre degete. Iapa se prbui n genunchi,
ncercnd cu ultimele puteri s se mpotriveasc sorii inevitabile. Apoi, czu la pmnt,
horcind uor, ca, n final, tcerea apstoare a morii s se atearn asupra ei.
Vrful hangerului era rou ca focul, iar lama era mai strlucitoare ca niciodat.
Aproape nspimnttoare n splendoarea sa.
Se ndeprt de leul iepei i trase adnc aer n piept. Apoi, atinse hangerul de rana din
palm.
Puterea magic i prjolea trupul i oasele, sfiindu-i adncurile sufletului. De pe tronul
ei din piatr i stnci, lumina argintie a crii strlucea mai tare ca o stea.
Jahandar icni i scp hangerul din mn n timp ce puterea visceral n mreia ei i
se canaliz n piept. Pmntul ncepu s i se clatine sub picioare.
Iar btrnul izbucni n rs.
nlndu-i spre cer braele ptate de snge, murmur cuvintele strvechi i vzu cum
nori nvolburai se adun la porunca lui. Se desft vzndu-i cum i satisfac dorinele.
Paginile crii fluturau agitate. Barba-i btut de vnt i se ncovriga de jur mprejurul
gtului.
Nu va mai avea motive s-i dezamgeasc vreodat pe cei dragi.
 n seara aceea, i va dovedi valoarea o dat pentru totdeauna.
i va salva fiica. i regatul.
Cci era Jahandar cel Mare.
Jahandar Atotputernicul.
Jahandar suveranul suveranilor.

ncepur s cad primele picturi de ploaie.
Tariq i ignor ns freamtul luntric.
Sttea nvluit n ntuneric, cu spatele rezemat de un zid din piatr i mortar. Privea
porile palatului, care se ntindeau n deprtare, construite din lemn de esen tare i fier
negru. Santinele narmate stteau de straj pe metereze, dar i n faa porilor, sub lumina
torelor de pe parapete.
Elimin aerul din plmni, ncercnd s-i domoleasc ncordarea i nelinitea.
ncercnd s nbue glasul ndoielilor.
i chiar nu i-a spus cum are de gnd s deschid porile? l ntreb Rahim, trgndu-
i i mai mult pe frunte gluga ridei sale cafenii.
i repet pentru ultima oar a spus c o s creeze o diversiune.
i ai ncredere n el?
Nu, recunoscu Tariq. Dar dac va da gre, acest lucru nu va schimba cu nimic situaia
de fa.
Te neli amarnic. Vei fi acuzat de complicitate i instigare la rzmeri.
Jahandar-effendi nu ne va trda. n privina asta, am deplin ncredere n el.
A vrea s-i mprtesc acest gen de optimism, mormi Rahim.
i care ar fi acesta?
Optimismul ntng.
Mai bine ntng dect incapabil.
Mai bine viu dect mort.
Du-te acas, Rahim-jan! ripost Tariq. Te strig mmica.
Ticlos nesuferit ce eti!
Tariq zmbi, dei glasul ndoielilor se fcea din nou auzit.
Soldaii tocmii, ascuni n ntuneric n spatele lui Rahim, ateptau n tcere ordinele lui
Tariq.
De-ar ti mcar ce ordine s le dea!
Oft din rrunchi. Era posibil s umble dup potcoave de cai mori. La urma urmei,
Jahandar al-Khayzuran nu mai reuea de mult s inspire ncredere. Sfiat de durere, dup
moartea soiei sale, nu le-a mai purtat de grij nici fiicelor lui. Apoi, neputndu-i ndeplini
rolul de sfetnic al califului, fusese nlturat din funcie. Dar cea mai grav greeal pe care
o comise fusese faptul c o lsase pe eherezada s-i pun viaa n pericol de dragul
rzbunrii.
Tariq trebuia ns s ncerce.
Ploaia ncepu s cad tot mai repede. Din jgheabul de deasupra lui, apa curgea uvoaie,
ptrunzndu-i pn n oase.
Rahim se retrase uor, ncercnd s se fereasc de iroaiele de ap.
Ai
Cuvintele i pierir pe buze n clipa n care un fulger brzd cerul, urmat de un tunet
asurzitor.
Un lucru e cert furtuna asta nu ne ajut cu nimic, spuse Rahim.
Tariq se rezem de zid i nchise ochii.
Rahim blestem stihiile dezlnuite ale naturii, cci un alt tunet, la fel de puternic ca i
primul, i asurzi pentru o clip, iar dinii ncepur s le clnne n gur.
Aprur oameni i se simea agitaie pe strzi. Iar lmpile se aprinser la ferestrele de
peste drum.
Tariq! strig Rahim, pe un ton aspru.
El i ntoarse capul spre palat i vzu cu groaz cum un fulger lovi unul dintre turnurile
de marmur ale seraiului. Acesta, cuprins de flcri, se prbui la pmnt, cu un bubuit
cutremurtor.
Soldaii din faa porilor ncepur s strige nspimntai.
Doamne, ai mil de noi! ngim Rahim.
Un alt fulger lovi o cldire din apropiere, mistuind-o n foc. Bubuitul asurzitor al
tunetului i rsun lui Tariq pn n oase.
Ploaia se revrsa acum din cer ntr-un potop nimicitor.
Oamenii ncepur s ipe ngrozii n clipa n care un alt fulger ptrunse prin acoperiul
unei case, rspndind n jur buci de moloz i crmizi arse.
Casa fusese cuprins n curnd de flcri.
Iar ipetele nspimntate devenir tot mai puternice.
Fulgerele amenintoare continuar s loveasc palatul, despicnd marmura piatr cu
piatr. Tariq se desprinse de lng zid.
Ce faci? l ntreb Rahim, apucndu-l de umr.
N-am de gnd s stau cu minile n sn i s vd cum stihiile naturii terg palatul de
pe faa pmntului. eherezada este nuntru.
i cum vrei s intri? continu Rahim, mpiedicndu-l s plece. i rogi frumos s-i
deschid porile?
Nu, i rspunse Tariq, pe un ton cumplit de tios. Am de gnd s
Vorbele i nghear pe buze n momentul n care un alt fulger lovi porile palatului,
orbindu-l i lsndu-l aproape fr suflare ntr-o singur clip. Buci de lemn i de fier se
mpleteau cu pulberea de cenu i picturile de ploaie.
Pretutindeni domnea haosul. ipetele oamenilor, care fugeau ngrozii care ncotro, se
contopeau cu zgomotele asurzitoare ale furtunii. Soldaii se npustir pe strzile oraului,
ncercnd s menin ordinea i s liniteasc spiritele.
Asta nelege Jahandar-effendi prin diversiune? strig Rahim, cuprins i el de spaim.
E imposibil, i rspunse Tariq, punndu-i din nou pe cap gluga ridei. Nu st n
puterea lui Jahandar s fac aa ceva. Abia dac mai poate s nfloreasc o floare.
i atunci ce naiba e asta? ntreb Rahim, fcnd civa pai n spate n clipa n care
un alt fulger brzd cerul i lovi chiar n inima oraului.
Limbi de foc neau de pretutindeni.
Tariq privea ncruntat tabloul de groaz, stvilindu-i cu greu presimirile negre.
Nu tiu. tiu doar c nu pot s-o las pe eherezada aici.
i trase gluga pe cap i i desprinse de la spate arcul recurbat, lundu-l apoi n mn.

eherezada tresri, speriat, din somn la primul bubuit de tunet. Se ndrept, cu inima
fremttoare, spre paravanele din lemn i se uit afar prin dantelria minuios sculptat.
E doar o furtun.
Se ntoarse apoi n iatac, se aez la marginea divanului i ncepu s se joace cu inelul de
aur de pe deget.
Doar o furtun.
Sri din nou n picioare la auzul unui trosnet asurzitor, urmat de zgomotul puternic al
unor pietre ce se prbueau la pmnt.
Ceva lovi palatul.
Cnd un tropot de pai se oprir n faa camerei ei, eherezada apuc hangerul de lng
divan i se ghemui la poalele lui.
Uile se deschiser fr veste.
eherezada! se auzi atunci glasul familiar al lui Jalal, sfiind tcerea nconjurtoare.
Sunt aici, i rspunse ea, rsuflnd uurat.
Ls hangerul lng trandafirul de acum uscat de pe taburet i se ndrept spre el. Jalal
sttea n mijlocul camerei, nsoit de rajputan i de nc doi soldai.
Eti teafr? o ntreb Jalal, cu prul rvit, scrutnd cu ochii lui cafenii fiecare col
al camerei.
Da, i rspunse ea, uor ovitoare. De ce m ntrebi?
Un fulger a lovit palatul. Un turn i o parte din grdini au luat foc.
Inima i btea nebunete n piept.
Jalal, crezi c blestemul? ngim ea, ncletndu-i minile n pumni.
E doar o furtun, azi, i rspunse el, ncercnd s-o liniteasc.
N-a prea
De data aceasta, zidurile palatului se cutremurar sub impactul unui bubuit nfiortor.
Divanul se mic din loc, iar un scrin de lemn se prbui la pmnt. Trsnetul ameitor i
sfie i mai tare sufletul mistuit de temeri i neliniti.
Strbtu n fug holul spre odaia Despinei i deschise ua.
Dar nu era nimeni acolo.
Unde e Despina? l ntreb ea, ntorcndu-se n dormitorul ei.
Nu tiu, i rspunse Jalal, ridicnd din umeri.
nceteaz odat! i spuse ea, pe un ton poruncitor. Unde e?
El ridic, calm, din sprncene. Poate chiar prea calm.
Sunt convins c e bine. Probabil c
nceteaz cu jocurile astea copilreti! i spuse eherezada, apucndu-l de bra i
trgndu-l mai aproape de ea. Te rog s-o caui! Sunt cumplit de ngrijorat i cred c i tu
eti la fel.
El o privea cu intensitate, crispat la fa.
Sunt convins c
Un alt fulger sfie cerul, cltinndu-i pmntul de sub picioare i desprinznd din
balamale paravanele din lemn.
i poruncesc s te duci s-o caui.
i m-a supune fr crcnire, draga mea stpn. Dar ca s-i ndeplinesc porunca,
trebuie s-o ncalc pe cea a califului. i n-a prea vrea s-i explic lui Khalid de ce
Poart un prunc n pntec!
Ce-ai spus? o ntreb el, ncordat ca un arc, prinznd-o de umeri.
 mi pare ru, Despina.
Poart un prunc n pntec. Du-te dup ea nainte s i se ntmple ceva!
Jalal clipi de mai multe ori, lsnd s-i scape o serie de njurturi, multe dintre ele
adresate eherezadei.
Poi s-i veri mai trziu mnia pe mine, insist ea. Acum du-te dup ea! Eu rmn
aici.
Aruncndu-i o privire slbatic, ncepu s dea porunci n stnga i n dreapta n timp ce
se ndrepta spre ui.
Se opri ns nainte de a trece pragul.
azi!
Da.
i mulumesc, i spuse el, disprnd pe coridor fr s-i mai atepte rspunsul.
eherezada se ghemui din nou la poalele divanului, n timp ce rajputanul i cei doi
soldai rmaser de straj. ncepu s se joace iar cu inelul de pe degetul minii drepte,
urmrind, cu inima ct un purice, furtuna, care i strnea deopotriv fiori reci i fierbini pe
ira spinrii.
Plou. Blestemul i-a pierdut puterea.
E doar o furtun cumplit. Nimic mai mult.
n clipa n care un alt trsnet se abtu asupra palatului, paravanele ce duceau spre
teras se deschiser larg n faa vijeliei, lsndu-i pe toi la mila naturii slbatice. Dornic
s fac ceva, eherezada se duse s le nchid cu zvorul, dar rajputanul o mpiedic,
ridicnd un bra. Cu un gest brusc din cap, i fcu semn unui soldat s se ndrepte spre
teras.
Dar nainte ca acesta s aib ansa s nchid paravanele, o sgeat i se nfipse n piept.
Soldatul se prbui n genunchi, apoi czu pe podea.
Rajputanul o prinse pe eherezada de mn i o ascunse n spatele lui. i scoase apoi, cu
un sunet metalic, talwar-ul din teac.
Dou siluete cu glug aprur atunci pe teras.
eherezada l recunoscu imediat pe cel care inea n mn un arc recurbat.
Nu! strig ea n clipa n care Tariq fix o alt sgeat pe coarda arcului i o ndrept
spre rajputan.
eherezada l mbrnci cu putere, iar sgeata i se nfipse n umr, chiar deasupra intei
alese de arca. Rajputanul rmase neclintit n picioare.
Cellalt soldat i scoase iataganul, dar Tariq l dobor dintr-o singur lovitur. i fix
apoi o alt sgeat pe coard i o poziion n dreptul urechii, continund s peasc
nainte.
Rajputanul mormi mnios, fluturndu-i arma prin aer.
D-te la o parte! i porunci Tariq, cu glas tios.
Rajputanul adopt ns o poziie de lupt.
ncetai! strig eherezada, cuprins de spaim.
Un alt bubuit asurzitor cltin zidurile palatului.
E ultima ta ans, spuse Tariq, cu ochii lui argintii strlucind n ntuneric.
Rajputanul izbucni ntr-un rs sarcastic. Ridic apoi sabia deasupra capului i se ndrept
spre Tariq.
Vikram! Te rog, nu face asta! l implor eherezada.
 Rajputanul ignor ns i cobor talwar-ul, pregtindu-se s-i atace adversarul.
Tariq eliber sgeata fr s stea prea mult pe gnduri. Aceasta i s-a nfipt n piept.
Tariq! ip eherezada. Te rog!
Rajputanul se cltin pe picioare, cu chipul contorsionat de durere, nevenindu-i s
cread ce se ntmpl.
Tariq l lovi apoi n cap cu arcul tare, din lemn, iar rajputanul se prbui pe podea.
eherezada i nbui un hohot de plns.
Tariq o privea cu asprime.
eherezada!
Cum ai putut s faci asta? ngim ea, gtuit de durere.
M-ar fi ucis, i rspunse el, cu o privire ncruntat.
Avea dreptate. Dar nu tia ce s-i spun fostului iubit.
azi! o strig Rahim, pe un ton domol, aplecndu-i capul ntr-o parte.
Ce caui aici? ntreb eherezada, cu ochii aintii asupra primei ei iubiri.
Am venit s te iau acas, i rspunse Tariq.
Nu trebuia s vii. Eu
Nu plec de aici fr tine, insist el, scrutnd-o cu o privire i mai aspr.
Un fulger lovi din nou palatul i o crptur ntunecat ncepu s brzdeze tavanul,
devenind tot mai amenintoare sub impactul tunetelor nspimnttoare.
Seraiul se va prbui peste noi, spuse Rahim. Trebuie s plecm de aici i s-l gsim pe
Jahandar-effendi.
Baba? ngim eherezada, privindu-i ncruntat. Ce caut tata aici?
E o poveste lung, i rspunse Rahim, frecndu-i ceafa cu mna.
Un tropot de pai rsun pe coridorul din faa odii ei, iar Tariq i fix o alt sgeat pe
coarda arcului, aezndu-se apoi ntre ea i ui. Rmase n poziie de atac pn cnd paii
se pierdur n deprtare.
Hai s mergem! le spuse Rahim.
Tariq! l strig eherezada, trgnd adnc aer n piept.
Nu plec fr tine, i spuse el, ntorcndu-se spre ea i strngnd-o la piept. Nu e lupta
ta. N-ar fi trebuit s fie niciodat lupta ta.
Sub impactul nimicitor al tunetelor, o bucat din tavan czu pe podea, gata aproape s-l
loveasc pe Rahim.
Plecm, spuse Tariq, lund-o de mn. Acum!
Ea ncuviin din cap. Odat ce se vor afla n siguran, dincolo de zidurile palatului, i
va lua inima n dini i i va mrturisi de ce nu putea s plece.
De ce nu voia s plece.
Strngndu-i mna ntr-a lui, Tariq i porni spre ui.
Stai puin! spuse ea.
Eliberndu-se apoi din strnsoarea lui, porni n fug spre cmrua ce-i adpostea
vemintele ca s-i ia mantia i covoraul pe care l primise n dar de la Musa-effendi, cci
nu voia s-l lase prad flcrilor mistuitoare. i puse mantia pe umeri i se ntoarse la
taburetul de lng divan ca s-i ia hangerul i scrisoarea de la Khalid.
Zrind trandafirul, acum uscat complet, revzu pentru o clip o alt scen asemntoare
un alt trandafir, din trecutul ei nu prea ndeprtat, supus aceluiai destin tragic. Un dar
nscut din cele mai frumoase intenii, care s-a ofilit i i-a pierdut petalele pe o podea de
marmur.
Furtuna prea s distrug totul n calea ei.
Nu este cu putin. Baba, nu se poate.
Strnse din ochi cu putere. Apoi, ascunse scrisoarea i hangerul printre faldurile mantiei
sale i se ndrept n fug spre ui.
Cnd Tariq apuc mnerul, eherezada i puse mna pe bra.
Cum ai de gnd s iei din palat fr s te vad nimeni?
Cu grij.
Ea oft mnioas. mbrncindu-l apoi cu cotul, arunc o privire prin crptura uii
ntredeschise.
Urmai-m n tcere! le porunci ea, pind pe holul ntunecat.
inndu-i capul n pmnt, eherezada strbtu coridoarele palatului, spernd c
nimeni nu le va acorda atenie noilor paznici care o escortau.
Spernd c nu se va ntlni cu Jalal.
Dup ce parcurser mai multe coridoare, ajunser pe un hol mai mic, prevzut cu un
tavan boltit dintr-o marmur alb cu totul aparte.
Simi o strngere de inim.
Un singur paznic sttea de straj n faa uilor ce duceau spre camera lui Khalid. i
nl capul cnd o vzu apropiindu-se, dar strnse din ochi, vdit suspicios, cnd i zri pe
cei doi nsoitori ai ei.
Stpn, o ntmpin el, nclinndu-se n faa ei. Cu ce v pot fi de folos?
Ea i drui un zmbet cald i generos.
A vrea s las acest obiect n camera califului, i rspunse ea, artndu-i desaga n
care se afla covoraul fermecat.
V-a ajuta cu plcere. Dac binevoii s mi-l dai mie
A prefera s-l las eu, insist eherezada, cltinnd din cap.
Firete, ncuviin el, dndu-se la o parte din faa uii.
n clipa n care Tariq i Rahim voir s-o nsoeasc, soldatul i opri, ridicnd o mn.
mi cer iertare, stpn, dar nu-i pot lsa s intre.
Poi dac i spun eu, ripost ea, cu un zmbet aspru pe buze.
mi cer, din nou, iertare, stpn, dar numai Domnia Voastr i cpitanul al-Khoury
avei voie s intrai n camera califului n lipsa Domniei Sale.
Cred c n seara asta putem face o excepie, i rspunse eherezada, apucnd mnerul
din bronz.
Stpn! protest paznicul, ntinznd mna ca s-o prind de bra.
Ai de gnd s m opreti? l ntreb ea, strfulgerndu-l cu privirea. Cci atunci va
trebui s foloseti fora. i cred c tii ce-a pit ultimul soldat care a ndrznit s m ating
mpotriva voinei mele. Dar poi s ncerci, dac vrei. Sunt convins c soul meu se va
bucura s afle cum a decurs ntlnirea noastr. Cum ai spus c te cheam?
Stpn! ngim paznicul, palid la fa.
Nu cred c acesta i-e numele, i spuse ea, n derdere. Acum, dac ii la viaa ta i nu
vrei s fii jupuit de viu, ne vei lsa s intrm.
Cu inima btndu-i nvalnic n piept, eherezada apuc din nou mnerul i deschise ua.
Sngele i zvcnea cu putere prin vene n clipa n care Tariq i Rahim o nsoir n
anticamera lui Khalid. Fr s mai zboveasc vreo clip, intrar n camera califului. Abia
dup ce uile se trntir cu zgomot n urma lor, eherezada i permise s respire uurat.
Rahim ncepu s rd sec ca nisipul ce-i scrnete printre dini.
Eti ntr-adevr o suveran n adevratul sens al cuvntului, spuse el, rezemndu-se cu
braul de peretele din alabastru.
Ea l ignor i se ndrept spre dulapul negru din abanos.
Camera nebunului stuia e ntr-adevr impresionant, trebuie s-o recunosc, spuse
Rahim, scrutnd cu ochii lui albatri podeaua din onix i pereii din marmur. Pentru un
monstru fr suflet ca el.
eherezada i stvili cu greu un rspuns tios. Cci i simea privirea lui Tariq aintit
asupra ei.
Ajut-m s mut dulapul sta! i spuse ea, punndu-i minile pe lemnul negru al
mobilierului.
De ce? o ntreb Tariq.
N-am timp s-i explic acum! ripost ea, uguindu-i buzele. Vrei ca paznicul s-l
cheme pe Jalal?
Aruncndu-i o privire sfredelitoare, ddu la o parte i mpinse dulapul cu un mormit.
Ua tainic de care i pomenise Khalid cu mai puin de dou sptmni n urm li se ivea
acum n faa ochilor. eherezada apuc inelul de alam i-l rsuci de trei ori spre dreapta,
pe urm de dou ori spre stnga i iar de trei ori spre dreapta, mpingnd-o apoi cu toat
puterea.
Dumnezeule mare! exclam Rahim. Cum ai aflat de existena ei?
De la Khalid, i rspunse ea, ignorndu-i privirile ciudate pe care i le arunca. E
ntuneric, aa c avei grij cum mergei! i sftui apoi.
Ascunzndu-i freamtul luntric, eherezada cobor treptele ce duceau spre pasajul
subteran.
Se ineau cu toii de pereii plmdii din piatr i lut n timp ce mergeau pe sub pmnt
ca viermii. La captul tunelului, se aflau cteva trepte ce duceau spre o trap de lemn.
eherezada ncerc s-o deschid, dar aceasta nu se clinti. Rahim i puse minile pe
suprafaa aspr a trapei i o mpinse cu putere, reuind s-o deschid, n cele din urm, cu un
scrit tnguitor.
Cnd ieir la suprafa, nimerir ntr-un col ntunecat al grajdurilor regale.
Un tunet asurzitor cltin pmntul sub picioarele lor. Caii nechezau i se agitau speriai
n boxele lor.
Alegei fiecare cte un cal! le spuse eherezada.
Serios? interveni Rahim, fluiernd ncntat. Am auzit c nebunul de calif ar avea un
armsar negru al-Khamsa, care este un trofeu n sine unul din Cei Cinci.
Putei s luai orice cal vrei din grajdurile astea, spuse eherezada, ntorcndu-se
mnioas spre el. Dar nu pe Ardeshir.
i de ce nu, m rog?
Pentru c nu avei dreptul s-i luai calul! ripost ea, ncordat ca un arc gata s-i
lanseze sgeata.
Rahim i ridic minile n semn de capitulare.
Dar ce-i cu tine, azi? o ntreb el, cu chipul brzdat de ngrijorare.
Nici mcar nu e aici, interveni ncet Tariq, nvluit n umbre. Calul nu e aici. i nici
stpnul lui.
 Poftim? exclam Rahim, ntorcndu-se spre Tariq.
Unde e, eherezada? o ntreb Tariq, ndreptndu-se spre ea.
n drum spre cas, Tariq Imran al-Ziyad, rsun o voce de brbat de undeva din
spatele lor.
Jalal!
Cnd cpitanul grzilor i fcu apariia din ntuneric, l intui pe Tariq cu o privire
sfredelitoare i un zmbet maliios pe buze.
n locul tu, m-a considera norocos, continu Jalal. Cci de te-ar fi gsit n
compania eherezadei moartea ar fi ultimul lucru pentru care ar trebui s-i faci griji.

Tariq i lu arcul, hotrt s-i pun n aplicare urmtorul plan de btaie.
eherezada i ainti calea, apucndu-l de ambele mini.
Nu! ip ea, nspimntat.
Durerea de pe chipul lui Tariq se adncea tot mai mult. Acum, i apra i familia. I se
mpotrivea lui ca s-i apere familia regelui-bieandru.
Cpitanul al-Khoury i inea iataganul pe lng trup. Nu l nsoea nimeni. O singur
sgeat i-ar fi scpat de prezena lui scitoare.
Cnd vrul arogant al regelui-bieandru se apropie de ei, eherezada se ntoarse cu faa
spre el, nc strngnd cu disperare mna lui Tariq.
Jalal, pot s-i explic totul, ncepu ea.
Nu e nevoie.
Nu
i-am spus deja nu e nevoie. Am ncredere n tine, adug apoi, ct se poate de
simplu.
Ea continu s-i strng i mai tare mna lui Tariq.
n fiul lui Nasir al-Ziyad nu am ncredere, spuse cpitanul al-Khoury, ridicndu-i
arma, cu lama ei strlucitoare.
Ba poi s ai.
Ba nu, i ntrerupse Tariq.
eherezada i ntoarse capul spre el, dojenindu-l din priviri.
Ce caui aici, Tariq Imran al-Ziyad? l ntreb cpitanul al-Khoury, fcnd un pas
nainte, cu sabia gata de atac.
Ar trebui s fie evident. Am venit s-o iau eherezada.
Nu mai spune! ripost cpitanul, rznd sardonic. i ai crezut c poi s pleci pur i
simplu cu suverana din Khorasan? Cu soia vrului meu?
Palatul sta nu e cminul eherezadei. Ea nu locuiete aici. i n-am de gnd s-o las n
braele unui monstru pe aleasa inimii mele.
Interesant! Cci aleasa de care vorbeti are un cuvnt greu de spus n aceast
poveste.
Glumeti, interveni Rahim, pe un ton sec. Doar nu-i imaginezi c ar alege un nebun
n locul lui Tariq?
nceteaz, Rahim! l mustr Tariq.
ntreab-o! spuse cpitanul al-Khoury, cu glas domol. ntreab-o dac i dorete cu
adevrat s plece din Rey mpreun cu tine! Cci eu tiu ceva ce tu, n neghiobia sau
rtcirea ta, nu reueti s vezi.
 La ce te referi? l ntreb Rahim.
Criminal, monstru, nebun poate c e, ntr-adevr, aa cum l descriei voi. Dar se
bucur i de iubire. De iubirea mea i a tatlui meu. Dar, mai ales, de iubirea lui azi. Cci l
iubete la fel de mult cum o iubete i el.
eherezada tremura n faa lui Tariq. Iar strnsoarea minii ei ncepea s slbeasc.
Spune adevrul? o ntreb Rahim, deranjat de familiaritatea cpitanului grzilor
regale.
Ea i ntoarse din nou privirea spre Tariq, stvilindu-i cu greu lacrimile ce ameninau
s-i brzdeze obrajii.
Tariq!
Nu! Nu putea i nu voia s-o aud mrturisindu-i adevrul.
Ls arcul jos i o ntoarse cu faa spre el.
tiu c nu eti n apele tale. tiu c sufletul i-e tulburat. tiu c s-a ntmplat ceva.
Dar putem s ndreptm lucrurile mpreun. Eu pot s le ndrept. Vino acas cu mine!
Fiecare zi petrecut fr tine este la fel de ntunecat ca moartea. O zi irosit, bntuit de
ntrebri fr rspuns. O zi n care m gndesc necontenit cum ar fi fost dac am fi
petrecut-o mpreun. Nu mai pot s ndur tot acest calvar. ntoarce-te acas!
Dar sunt acas, i rspunse ea, n oapt.
azi! Cum poi s spui asta? o ntreb Rahim, privind-o cu stupoare.
mi pare nespus de ru. N-am vrut niciodat s v rnesc pe niciunul dintre voi.
Doar c
I-a curmat viaa Shivei! explod Tariq. Cum poi s-l doreti pe cel care i-a ucis cea
mai bun prieten? Cum poi s-i doreti s fii alturi de un ticlos fr inim, care a
omort nenumrate fete tinere i dispare n timp ce oraul piere mistuit de flcri?
Ce-ai spus? ngim eherezada, n oapt, cu glasul ntunecat ca moartea. Oraul
arde n flcri?
Din cauza fulgerelor, mai multe cldiri au luat foc, i rspunse Tariq, privind-o
ncruntat.
Auzindu-i spusele, eherezada l ddu la o parte i porni n fug spre porile din lemn ale
grajdului, pe care le deschise cu sufletul la gur.
i se prbui n genunchi n faa tabloului copleitor.
Flcrile mistuiau fr mil jumtate din ora. Fumul se nla spre cer, scldat n lumina
argintie a fulgerelor. Mirosul de scrum se mpletea cu parfumul tufelor de trandafiri din
apropiere.
Cpitanul al-Khoury i bg sabia n teac i se ghemui lng ea.
Vzndu-i suferina cumplit de pe chip, Tariq ncremeni pe loc.
Jalal! Ce-am fcut? murmur ea, cu glasul sfiat de durere.
Nu, delam. Nu e vina ta. Nu tu pori vina pentru toate astea, i spuse cpitanul al-
Khoury, cuprinzndu-i obrajii n cuul palmelor sale.
Trebuie s, ngim eherezada, cu respiraia ntretiat. Trebuie s punem capt
acestei tragedii. nainte ca altcineva s-i mai piard viaa.
n niciun chip, i rspunse cpitanul.
Ce-am fcut? repet ea, cu acelai glas ndurerat i implorator ce-i sfia sufletul.
Nimic. N-ai fcut nimic, insist Jalal, oblignd-o s se ridice n picioare.
Khalid, el va trebui s, bigui ea, cltinnd din cap, cu chipul pustiit i rece.
 Nu. N-o va face niciodat.
Dar cum vom tri cu povara asta pe umeri? strig ea. Nu vom putea niciunul din
noi. Nici eu, nici el!
Tariq nu mai putea s ndure scena sfietoare ce se desfur n faa ochilor lui.
Despre ce vorbii?
Tariq Imran al-Ziyad! Vreau s-mi ndeplineti o rugminte, spuse cpitanul al-
Khoury, fr s-i desprind privirea de la eherezada.
Rspunsul e nu.
Nu vrei s-o auzi mai nti?
Tariq l strfulger, n tcere, cu ochi sfredelitori.
Jalal i ntoarse capul spre el ca s-i ntlneasc privirea.
Ia-o pe eherezada, scoate-o din Rey!
Asta i intenionam s fac.
Jalal!, opti eherezada, cu ochii notnd n lacrimi.
Ia-o cu tine! repet el, prinznd-o de umeri.
Nu. Nu pot s plec, i spuse ea, ncercnd s-i stvileasc tremurul glasului. Nu vreau
s plec. Nu m tem de nimic.
Ascult-m! insist cpitanul, aintindu-i privirea asupra ei. Mcar o dat. Te implor!
eherezada ncerc s protesteze, dar n clipa n care o rafal fierbinte de vnt i izbi din
plin, alungnd parfumul ciudat de trandafiri i scrum, strnse din ochi i i duse mna la
inim.
Tariq! Unde e tata? ntreb ea, cu vocea rguit.
n afara oraului, i rspunse el. Ne ateapt pe coama unui deal.
Deschise ochii i-l privi pe Tariq cu o siguran stranie.
Du-m la el!
i fr s mai atepte vreun rspuns, trecu n fug pe lng cpitanul al-Khoury i intr
n grajduri ca s pun aua pe un cal.
Tariq o privi disprnd n ntuneric, cu pai rigizi i ovitori. Pe cnd ncerca s
neleag ce se petrece, Jalal l prinse de bra. Tariq se smuci cu violen din mna
cpitanului arogant.
Ce?
O mai iubeti? l ntreb el, cu glas optit i imperios.
Nu te privete pe tine.
Rspunde-mi, neghiobule! O mai iubeti?
Tariq i nclet dinii i i arunc cpitanului o privire ucigtoare.
ntotdeauna am iubit-o.
Atunci, ai grij s nu se mai ntoarc vreodat aici!
 Tciunii nc ard mocnit

Cei doi clrei se ntlnir sub cerul ntunecat al deertului.

Unul mergea clare pe un murg cenuiu, iar cellalt pe un armsar magnific, alb ca
laptele.
Amndoi erau nsoii de o gard de soldai narmai.
Stpnul armsarului alb rupse primul tcerea.
Am neles c avem un duman comun, spuse el, cu o voce melodioas, dar prefcut.
Cellalt clre l scrut cu aceeai privire sfredelitoare.
Aa s-ar prea, Domnia Voastr.
Eti exact cum mi s-a spus c eti, Reza bin-Latief, zise primul clre, cu un zmbet
onctuos pe buze.
La fel ca i Domnia Voastr.
l iau ca pe un compliment, i rspunse sultanul Pariei, izbucnind n rs.
Aceasta i fusese i menirea, Domnia Voastr. mi cer iertare pentru c nu reuesc s-
mi comunic sentimentele aa cum se cuvine, dar n-am acceptat s m ntlnesc cu Domnia
Voastr doar ca s facem schimb de ironii.
Hohotele de rs ale sultanului rsunar n noapte.
Eti dezarmant de sincer. mi place. Dar ce-ar fi s ncetm cu amabilitile i s
trecem la treab?
Desigur, Domnia Voastr.
Ce soart ai vrea s-i hrzeti nepotului meu bastard?
Suferina. i pieirea.
Am neles, i rspunse sultanul, cu un licr amenintor n ochi.
Dar Domnia Voastr?
Umilina i apoi pieirea. Poate c vom reui s ne ajutm unul pe cellalt s ne
atingem elul comun.
Ajutorul meu depinde de ce-ar putea Domnia Voastr s-mi ofere.
Deocamdat, i pot oferi bani i arme. Dup ce i vei consolida hotarele i i vei
ntri armata, i voi oferi ajutorul meu neprecupeit. Deocamdat, ns, nu pot s-mi asum
riscul de a-i strni i mai mult mnia nepotului meu.
Firete.
La un semn al sultanului, doi soldai aduser un cufr mic i sigilat.
Un gest de credin pecetluit n aur. Cnd vei goli cufrul, dai-mi de veste i v voi
trimite altul!
Reza ncuviin din cap. Aruncnd apoi o privire peste umr, le fcu semn soldailor din
garda sa s vin s ia aurul. Dou siluete, cu chipurile nvluite n gluga mantiilor, se
apropiar de cufr.
Cnd una dintre ele se aplec s ridice lada cu aur, razele lunii i scldar braul n
lumina lor albstruie.
Dezvluindu-i conturul unui scarabeu.
 eherezada,
Am greit fa de tine n nenumrate rnduri. Dar a fost un moment n care am
greit mai presus de cuvinte. i asta s-a ntmplat n ziua n care ne-am cunoscut. n
clipa n care i-am luat mna ntr-a mea, iar tu i-ai ridicat spre mine privirea
ncrcat de ur. Atunci, ar fi trebuit s te trimit acas la familia ta. Dar n-am fcut-o.
Cci n ura ta slluia sinceritatea. n suferina ta, temeritatea i avea lcaul. n
sinceritatea ta, m-am vzut pe mine. Sau, mai degrab, omul ce mi doream s fiu.
Aa c i-am greit din nou. Nu m-am dat la o parte. Apoi, mai trziu, mi-am imaginat
c dac aveam rspunsurile nimic nu avea s mai conteze. Nu avea s mi mai
pese, iar tu aveai s nu mai contezi. i am continuat s greesc. S-mi doresc tot mai
mult. i acum nu-mi mai gsesc cuvintele pe care ar trebui s i le spun. S-i
mrturisesc mcar ce-i datorez. Cnd m gndesc la tine, nu mai am nici aer s
respir. i acum, cnd ai plecat, nu simt nici durere i nici team.
Ci doar recunotin.
Cnd eram copil, mama obinuia s-mi spun c unul dintre cele mai frumoase
lucruri n via este s tii c povestea ta nu s-a sfrit nc. Dei povestea noastr
poate c a ajuns la capt, povestea ta urmeaz s se depene nestingherit.
F-o s fie demn de tine!
i am mai greit o dat. Dar acum am ansa s ndrept lucrurile. Nu i-am spus-o
pentru c nu a fi simit asta. Nu am fcut-o pentru c am jurat c n-o s-o spun
vreodat nimnui, iar un om este un nimic dac nu-i ine jurmintele.
Aa c o scriu i o nal spre ceruri
Te iubesc de mii i mii de ori. i nu-mi voi cere nicicnd iertare pentru asta.
Khalid

Khalid sttea rezemat de balustrada terasei de pe acoperiul palatului su i privea cum
soarele se ridic deasupra orizontului.
Seraiul lui, din marmur i piatr, nc fumega pe alocuri, sfrtecat de dalta nemiloas a
stihiilor dezlnuite.
Oraul i oferea o privelite sfietoare, presrat cu mormane de cenu i moloz. Cu
promisiuni dearte i inimi frnte.
nchise ochii pentru o clip ca s nu mai vad acest tablou al deertciunii.
Dar numai pentru o clip.
Cci era oraul lui. Alegerea i responsabilitatea lui.
Nicicnd nu va mai fugi de el.
Simind cum renate din propria-i cenu i prinde aripi, sub imperiul unor eluri nobile,
lu pergamentul i l aez deasupra flcrii fremttoare a unei tore din apropiere.
Un col al paginii lu imediat foc, iar vpile i cuprinser laturile, scldndu-l n nuane
de azur i portocaliu.
Khalid continua s in n mn scrisoarea ce se prefcea, sub ochii lui, n scrum.
Apoi, spulber cenua n vnt.
Spre un rsrit de soare glorios.

(Va urma)
Glosar

Akhal-Teke (sau Ahaltechin) ras de cai renumit pentru coama mtsoas a

animalelor, cu luciu metalic; calul lui Rahim.
al-Khamsa ras de cai pur snge arab, crescui n deert, nsemnnd Cei Cinci; calul
lui Khalid, Ardeshir, calul lui Tariq.
Amardha cel mai mare ora din Paria; oraul unde locuiete Salim Ali el-Sharif.
astragalus zaruri confecionate din oasele mari ale tarsului, denumite astragal, folosite
iniial n astragalomanie, o metod de divinaie.
beduini trib nomad din deert, condus de un eic.
calif suveranul Khorasanului; termen sinonim cu rege; Khalid Ibn al-Rashid.
califat regiune guvernat de calif; Khorasan.
ciagatai limb moart din Asia Central.
delam termen tandru, care nseamn inima mea.
dinar moned de aur de origine arab.
effendi sufix ataat, n semn de respect, unui nume propriu.
emir titlu de noblee, echivalent cu cel al unui duce; cpetenii sau guvernatori arabi
supui califului; Nasir al-Ziyad.
fachir clugr sau ascet musulman, care practic magia i misticismul.
Fidai mercenar care poart pe bra simbolul scarabeului.
ghalyan narghilea.
hanger pumnal mare, ncovoiat, care se purta la bru.
iatagan sabie cu un singur ti i cu lama curbat i lat; arma lui Tariq i a lui Jalal.
jahkesh termen jignitor, care nseamn desfrnat sau proxenet.
jan termen tandru; sufix ataat unui nume propriu, care nseamn dragul meu/draga
mea.
joonam termen tandru, care nseamn viaa mea.
kamancheh instrument cu coarde, asemntor cu vioara.
Khorasan un regat bogat, guvernat de un calif n vrst de optsprezece ani, cu un
trecut nsngerat.
kohol sulfur de antimoniu, folosit de orientali pentru a sublinia strlucirea ochilor i
a feri de oftalmii.
lavash o lipie foarte subire.
mag vrjitor; Musa Zaragoza.
malik suveranul Asiriei; termen sinonim cu rege.
mankalah manet din piele, care acoper braul de la ncheietura minii pn la cot,
asociat cu vntoarea de oimi.
mantie vemnt asemntor cu o pelerin lung i larg, esut din materiale scumpe i
rare, ca damascul, purtat de obicei de monarhi.
marg-bahr blestem prin care doreti moartea sau distrugerea cuiva.
ney nai, fluier din trestie.
Paria un regat nvecinat cu Khorasanul i guvernat de Salim Ali el-Sharif.
 plato armur de zale, de fier sau de piele, alctuit dintr-un pieptar i o plac ce
protejeaz spatele.
qamis o tunic larg, cu mneci lungi, purtat att de brbai, ct i de femei, esut de
obicei din in.
Rey cel mai mare ora din Khorasan; oraul natal al eherezadei.
rida pelerin purtat de brbai peste umeri, prevzut uneori i cu glug.
sahib termen folosit n semn de respect, care desemneaz i rangul persoanei creia i te
adresezi.
sama practic asociat cu dansul derviilor.
santur instrument cu coarde, asemntor cu ambalul, prevzut cu un ciocnel special,
pe care muzicantul l lovete de coardele instrumentului pentru a produce sunetele dorite.
sayyidi termen folosit n semn de respect n faa califului, care nseamn stpne sau
Domnia Voastr.
shahrban-ul din Rey general n armata califului din Khorasan; cel mai puternic om din
stat dup calif; generalul Aref al-Khoury.
shamla rob sau halat esut cu broderii.
suk pia n aer liber.
sultan suveranul Pariei, termen sinonim cu rege; Salim Ali el-Sharif.
amir sabie cu lama subire i vrful curbat; sabia lui Khalid.
eic cpetenia triburilor de beduini; Omar al-Sadiq.
alvari pantaloni lungi i largi, strni la glezn i ncini cu o earf n jurul taliei,
purtai att de brbai, ct i de femei.
tabarzin topor de lupt.
Taleqan fortreaa emirului Nasir al-Ziyad; una dintre cele mai puternice ceti din
Khorasan; cminul lui Tariq.
talwar sabie cu lama curbat, ce provine din India; arma rajputanului.
Teba ora important din centrul Greciei.
tikka earf lung, legat de jur mprejurul oldurilor, cu rol decorativ, purtat att de
brbai, ct i de femei.
Tirazis ora din Khorasan, renumit pentru carierele de piatr.
tombak tob rezemat de old.
vizir sfetnic al califului.
 Mulumiri

mi amintesc c, la un moment dat, cuvntul cltorie, atribuit creaiilor artistice, a

strnit obiecii, considerndu-se c este folosit mult prea n exces.
Poate c termenul de odisee nu are rezonana corespunztoare. Ca s nu mai vorbim
de epopeea homeric.
Nu sunt de acord.
Cci n-a fi pornit niciodat n aceast cltorie fr ajutorul unui numr impresionant
de oameni. M voi strdui s-i amintesc pe fiecare n parte, dar de voi da gre n misiunea
mea vreau s tii c este numai vina mea i voi ncerca s m revanez pe viitor fa de
cei pe care i-am jignit fr voie.
n primul rnd, aceast carte n-ar fi vzut niciodat lumina tiparului, rmnnd doar o
vag noiune n mintea mea, dac nu m-a fi bucurat de ajutorul i ndrumarea impresarei
mele, Barbara Poelle. B, i mulumesc pentru c mi-ai druit curajul de a m aeza n faa
calculatorului i de a insufla via creaiei mele. Cuvintele sunt prea srace ca s exprime
recunotina pe care i-o port. Oricum, i mulumesc de mii i mii de ori.
Vreau, de asemenea, s-i mulumesc unei alte persoane, care s-a luptat cu aceeai
ndrjire ca i mine cu lumea fascinant a cuvintelor redactorul meu, Stacey Barney, cu
care am schimbat lungi e-mailuri pn trziu n noapte. Natura ne-a druit suflete pereche,
cci ne armonizm n toate privinele. i mulumesc pentru aprecierile i ncrederea pe care
mi le-ai druit nc din prima zi. Dar i pentru c mi-ai modelat creaia, transformnd-o
ntr-o adevrat oper de art. Te preuiesc i te respect mai mult dect pot s-o spun n
cuvinte.
Vreau s mulumesc, de asemenea, echipei extraordinare a editurii Penguin lui Kate
Meltzer, o maestr a mpletirii slovelor i o francofil prin excelen, Marisei Russell,
editoarea mea de suflet, lui Bri Lockhart, pentru entuziasmul i susinerea sa
necondiionat, Venessei Carson, lui Jen Besser, Theresei Evangelista, pentru coperile
minunate ale crii, Marikki Tamura, Carei Petrus, Anei Deboo, Annei Heausler i lui
Cindy Howle, pentru contribuia lor fantastic i pentru rolul pe care l-au conferit fiecrui
cuvnt n parte, reuind s creeze o adevrat armonie lexical.
Mulumirile mele se ndreapt i spre echipa mea literar Ricki Schultz, Sarah Henning,
Joy Callaway, Sarah Lemon, Steph Funk, Alison Bliss, JJ i Sarah Blair. V mulumesc
pentru ajutorul, susinerea i ncrederea pe care mi le-ai acordat pe parcursul ntregului
proiect. V apreciez pe fiecare n parte.
Le mulumesc colegilor mei debutani n 2015 a fost un adevrat privilegiu s pornim
mpreun n aceast cltorie. V admir pe toi. Iar Sabei Tahir vreau s-i transmit c o
iubesc pentru tot ceea ce reprezint i ntruchipeaz.
Vreau s mulumesc, de asemenea, echipei extraordinare de la We Need Diverse Books
pasiunea cu care luptai pentru aceast cauz mi se pare uluitoare. V mulumesc pentru tot
ce facei. i acesta este doar nceputul.
i mulumesc n mod deosebit lui Marie Lu, pentru c m-a luat sub aripa sa ocrotitoare i
pentru c mi-a oferit privilegiul de a cunoate un om cum rar i-e dat s ntlneti n via.
Prezentarea pe care ai fcut-o crii mele mi-a sfiat sufletul de emoie. Lucrrile mele vor
ajunge mereu sub condeiul tu meteugit. Mereu!
i mulumesc lui Carrie Ryan, pentru mesele minunate pe care lum mpreun. Sunt
convins c JP i Vic se ntreab adesea despre ce putem s vorbim atta timp. Nici eu nu
tiu rspunsul. Tot ce tiu este c mi doresc s ne ntlnim n fiecare sptmn. i
mulumesc de mii de ori. Pentru tot ce-mi druieti.
i sunt adnc recunosctoare lui Heather Baror-Shapiro, pentru c a prezentat-o pe azi,
cu elegan i entuziasm, n faa unei lumi ntregi. mi vine greu s cred, i n ziua de astzi,
c romanul meu va fi tradus n numeroase limbi strine. i asta numai datorit ie.
i mulumesc surorii mele, Erica, pentru c a fost prima care mi-a citit povestea, pentru
c a realizat cea mai frumoas cronic literar i mi-a druit ideea scrisorilor lui Khalid. Lui
Elaine, pentru c este idolul, prietena i cea mai mare admiratoare a mea. Te iubesc nespus,
chica. Fratelui meu, Ian, pentru c mi-a spus c vrea s citeasc romanul numai dup
apariia sa pe pia. Fratelui meu, Chris, pentru glumele, mbririle i fotografiile
necorespunztoare pe care mi le-a trimis. Mamei mele, pentru c nu ne-a lsat niciodat s
ne uitm la televizor n timpul sptmnii, obligndu-m, astfel, s citesc i s iubesc crile
i lumea imaginar din paginile lor. Tatlui meu, pentru toate lecturile pe care ni le-a
mprtit cnd eram copii. i pentru miestria cu care ddea glas personajelor. Socrilor
mei, pentru cultura, dragostea, arta gastronomic i glumele pe care mi le mprtesc
mereu. V iubesc pe amndoi mai presus de cuvinte.
i i mulumesc i lui Vic. Eti motivul i pretextul existenei mele.
ntr-o bun zi, voi scrie asta pe cer.


virtual-project.eu

{1}
Kaki este fructul unui arbore exotic, cu pulpa moale i dulce, avnd aspectul unei tomate.
{2}
Agalloch este un lemn rinos care produce un fum aromatic, iar ambra cenuie este o substan aromatic de culoare cenuie
cu aspect de cear, format n intestinul unor specii de caalot.
{3}
Roc foarte dur (ca diamantul), impenetrabil. Pop. diamant.
{4}
Rajputul cast de proprietari de pmnt organizai n clanuri patriarhale, ntlnite mai ales n centrul i nordul Indiei.
{5}
Indostan sau Peninsula Indostan este vechiul nume dat regiunii sub-continentului indian, care cuprinde: India, Pakistan,
Bangladesh, Sri Lanka, Insulele Maldive, Bhutan i Nepal.
{6}
Limba ciagatai sau vechea uzbec a fost o limb turcic format n sec. XIII-XIV n baza dialectelor turcice vorbite n Valea
Ferganei, n sud-estul Uzbekistanului.
{7}
Bazin, fntn artezian.
{8}
Reet iranian de pilaf asezonat cu diverse fructe uscate i condimente.
{9}
Lege penal la unele popoare din vechime, prin care se aplica vinovatului o pedeaps identic cu fapta de care se fcea
culpabil.