Darwin y Humboldt

Miguel de Asa
Academia Nacional de Ciencias de Buenos Aires

Todo el curso de mi vida se debe a haber ledo y reledo, cuando era joven, la Relacin histrica del Voyage de Humboldt.
Carta de Charles Darwin al botnico Joseph Dalton Hooker fechada el 10 de febrero de 1845

Hay aos en la historia de la ciencia con una gran carga de sentido simblico.
En 1859 muri Alexander von Humboldt y apareci El origen de las especies. Ese
fue un ao tpicamente victoriano: en l naci Arthur Conan Doyle, el primer
ministro lord Derby fue sustituido por lord Palmerston con William Gladstone
en el gabinete, John Stuart Mill public su Ensayo sobre la libertad, Karl Marx
su Crtica de la economa poltica y Charles Dickens su Historia de dos ciudades.
Podemos considerar que 1859 fue el lmite cronolgico que marc la transicin
entre la armoniosa historia natural romntica de Humboldt y una nueva etapa
signada por la seleccin natural de Darwin, que pensaba a la naturaleza en un
escenario rojo en diente y garra, al decir de Tennyson? Solo en parte.

Los volcanes de Turbaco, Colombia.

Grabado de A Neuville en Vues des
cordillres de Humboldt

20
 ARTCULO

E
n el barrio de Villa Crespo transformado en el
Adn Buenosayres en territorio de smbolos neopla-
tnicos por la alquimia literaria de Leopoldo Ma-
rechal algunos hroes de la historia de la ciencia son
celebrados de manera curiosa. Al menos entre Crdoba
y Corrientes, la calle Bonpland est separada de la calle
Humboldt por la calle FitzRoy, que a su vez est separada
de la calle Darwin por la calle Humboldt. Por qu capri-
cho se habrn reacomodado en el irregular damero por-
teo las dos parejas de viajeros, Bonpland y Humboldt,
Darwin y FitzRoy? No lo s, pero el caso es que Darwin
corre junto a Humboldt. Hay en esta vecindad algo ms
que el azar de una caprichosa toponimia urbana que en-
trelaza las legendarias exploraciones decimonnicas de
la Patagonia y la selva tropical?

Humboldt, Darwin y la historia de

la biologa
A la hora de nombrar a los naturalistas ms signifi-
cativos de la Edad Moderna tarda podramos formular
el siguiente esquema didctico. En el taxonmico siglo
XVIII, Linneo y Buffon; en el romanticismo, Humbol-
dt; en la ciencia victoriana de la revolucin industrial,
Darwin, por supuesto. Es sabido que esta secuencia traza
tambin el largo arco que va desde la historia natural a
la historia de la naturaleza. En otras palabras, durante el
perodo transcurrido entre mediados del siglo XVIII y el
fin del siglo XIX nuestra concepcin de los seres vivos y
del planeta se vio transformada por la nocin del tiem-
po, se fue temporalizando. Ya sabemos que los esquemas
lineales y bipolares son del todo intiles para entender Retrato del joven Humboldt en Amrica por Friedrich Weitsch (1806). Notar el
las cosas de la historia (Miguel de Asa, Contra anacro- termmetro abajo a la izquierda.
nistas, Ciencia Hoy, 97:10-20, febrero-marzo de 2007).
La historizacin de la Tierra comenz a ser discutida con
seriedad por Buffon y la nocin de transformacin de rante toda su vida a Goethe, Humboldt nunca traicion sus
especies (transformisme) aparece con claridad en Jean-Bap- orgenes romnticos. Es cierto que Humboldt nunca fue un
tiste Lamarck, un botnico que en la ola de la Revolucin Naturphilosoph especulativo del tipo de Friedrich Schelling
Francesa fue nombrado profesor de historia natural de o Lorenz Oken. Estos conceban la naturaleza como un
insectos y vermes o gusanos en el Musum dhistoire natu- despliegue de formas ideales del espritu y aspiraban a
relle en 1793. Lo que sucedi con Darwin, Wallace, sus encontrar el tipo primordial o arquetipo subyacente a la
contemporneos y sucesores es conocido. Ahora bien, diversidad de formas de cada reino natural (aunque vere-
Humboldt no tuvo ningn papel en esta historia del pen- mos que la nocin de forma o tipo s fue una de las claves
samiento evolutivo, debido a que el problema de los or- de Humboldt). El romanticismo de Humboldt tampoco
genes de las cosas nunca ingres en su horizonte mental. puede reducirse al de Goethe, empeado en construir
Pero eso no quiere decir que no haya sido un personaje una ciencia cualitativa de los colores en oposicin a la
crucial en la historia de la ciencia. Su concepcin de la ptica de Newton, pues lo cuantitativo constituy una lnea
naturaleza est atravesada por temas como la unidad, la directriz del pensamiento humboldtiano. Pero algunas
armona, las formas ideales, las interrelaciones de las par- nociones tpicamente romnticas, como la unidad org-
tes, en fin, por todo lo que caracteriz al pensamiento nica de la naturaleza, la nocin de equilibrio de fuerzas y
romntico, una de cuyas expresiones ms interesantes fue el peso otorgado a la intuicin esttica en la ciencia cons-
la Naturphilosophie (la filosofa de la naturaleza cultivada en tituyeron parte del fondo de ideas que Humboldt utiliz
el mundo germnico a comienzos del siglo XIX). Fiel du- para construir su programa cientfico.

Volumen 19 nmero 113 octubre - noviembre 2009 21


A esta altura y antes de adentrarnos en nuestra cues-
tin, quiz convenga sugerir una generalizacin orien-
tadora respecto del papel que desempearon Darwin y
Humboldt en el gran escenario de la historia de la bio-
loga de los ltimos dos siglos. La evolucin darwinia-
na se transform en una teora de vasto alcance, en un
paradigma explicativo aplicable a las grandes reas de la
biologa sobre todo despus de que en las dcadas de
1930 y 1940 la teora sinttica mostr, a travs de la ge-
ntica de poblaciones desarrollada previamente, cmo la
seleccin natural es consistente con la herencia mende-
liana. Por su lado, en lo que Humboldt llam su fsica
general, tuvimos la primera manifestacin de todos los
enfoques y las disciplinas integradores que levantaron
vuelo de forma definitiva en la segunda posguerra del
siglo XX: la ecologa, las ciencias del ambiente y los nue-
vos aspectos de las ciencias de la Tierra.
Ciencia humboldtiana
Fue Susan Fay [Walter Faw] Cannon la primera perso-
na en utilizar la denominacin de ciencia humboldtiana
en un libro aparecido en 1978. El trmino pronto se ge-
neraliz entre los historiadores de la ciencia. Este tipo de
ciencia estara vinculado a la ambicin de Humboldt de
construir una Physik der Erde (fsica de la tierra) o physique
gnerale, basada sobre leyes obtenidas a partir de medicio-
nes efectuadas con instrumentos muy precisos a escala
continental y graficadas en tablas e isolneas, que unen
puntos de valores promedio sobre un mapa. En el Ensayo
22
Humboldt y Bonpland en
el valle de Tapia al pie del
Chimborazo en Ecuador,
leo de Friedrich Weitsch
(1806). Humboldt casi
siempre es representado con
un instrumento de medicin
(en este caso un sextante).
Notar que el nativo fue
representado en actitud
obsequiosa y que Bonpland
est sentado en la sombra.
Humboldt y Bonpland
ascendieron el Chimborazo
casi hasta la cumbre.
sobre la geografa de las plantas (Pars, 1805), que discutiremos
ms abajo, Humboldt afirma la visin de totalidad inte-
grada que su fsica presupone:
Esta ciencia [la fsica general], que constituye
una de las partes ms bellas de los conocimientos hu-
manos, no puede progresar sino por el estudio individual
y la reunin de todos los fenmenos y todas las produc-
ciones que presenta la superficie del globo. En este gran
encadenamiento de causas y efectos ninguno puede ser
considerado aisladamente. El equilibrio general que rei-
na en el medio de estas perturbaciones y de este proble-
ma aparente es el resultado de una infinidad de fuerzas
mecnicas y de atracciones qumicas que se equilibran
unas a otras.Y si cada serie de hechos debe ser encarado
por separado para reconocer una ley particular, el estu-
dio de la naturaleza, que es el gran problema de la fsica
general, exige la reunin de todos los conocimientos que
tratan sobre las modificaciones de la materia.
La naturaleza es concebida como un equilibro de in-
numerables fuerzas fsicas y qumicas que resultan en
macrofenmenos de enorme complejidad.
En contraposicin a la ciencia del gabinete y del la-
boratorio, esta era una ciencia de grandes espacios, de
las cumbres de las montaas, las selvas, el aire libre. Por
eso, la naturaleza no era slo un conjunto de prome-
dios y un equilibrio de fuerzas, sino una composicin
pictrica a ser captada por la contemplacin esttica. En
el prlogo de los Cuadros de la naturaleza (Berln, 1808),
dice Humboldt:
 ARTCULO

Tmidamente entrego al pblico una serie de tra-
bajos que se originaron a la vista de los ms grandes
objetos de la naturaleza, en el ocano, en los bosques del
Orinoco, en las estepas de Venezuela, en la soledad de
las montaas de Per y de Mxico. [] Un cuadro
panormico de la naturaleza en grande, demostracin
de la cooperacin de las fuerzas, renovacin del gozo que
la visin inmediata de las tierras tropicales ofrecen a la
persona sensible, son los fines a los que aspiro.
Pero como dice Malcom Nicholson: para Humboldt lo
esttico complementa lo racional; ninguno de los dos torna redundante al
otro. Por cierto, el efecto de la contemplacin est estre-
chamente vinculado a las leyes naturales: Cuanto de grave y
solemne afirma Humboldt en la introduccin al Cosmos se
encuentra en estas impresiones, surge del presentimiento del elevado orden
y de la legalidad interna de la naturaleza, de la impresin de formas eter-
namente repetidas, donde en lo ms peculiar de cada organismo se refleja
lo general, del contraste entre el infinito sensorial y la propia limitacin
de la que aspiramos a escapar.
Como sealamos, la nocin de tipo era uno de los
puntales de la empresa intelectual romntica. En la intro-
duccin a la Relacin histrica del Viaje a las regiones equinocciales
del nuevo continente, Humboldt deja una vez ms en claro su
prstamo conceptual al romanticismo:
Cada ser considerado aisladamente est marcado
por un tipo particular y se reconoce tambin un tipo
en la disposicin de las materias brutas reunidas en
las rocas, en la distribucin y las relaciones mutuas
de las plantas y los animales. Este es el gran problema
de la fsica del mundo: determinar la forma de estos
tipos, las leyes de sus relaciones, los vnculos eternos
que encadenan los fenmenos de la vida y aquellos de
la naturaleza inanimada.
El Ensayo sobre la geografa de las
plantas (1805)
En el Essai sur la gographie des plantes (1805) Humboldt
se ocupa de la investigacin emprica del ambiente de las
plantas para lo cual recurre a la ya mencionada nocin
de forma, que aqu va a traducirse en la de fisonoma.
El sabio alemn concibe grandes regiones naturales, que

Corte del Chimborazo (detrs se ve el Cotopaxi), que en la versin original en francs del Essai sur la gographie des plantes (1805) se titula Tableau physique des Andes
et pays voisins y en la alemana (1807) Ein Naturgemlde der Anden. Una de las ilustraciones cientficas ms famosas de la ciencia moderna y la sntesis ms acabada de
la ciencia humboldtiana, la figura tiene varias tablas con los valores de diversas magnitudes fsicas que varan con la altura. En el corte del Cotopaxi se inscribieron las
especies vegetales de acuerdo con la teora de Humboldt de los tipos fisonmicos vegetales.

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 no son homogneas ni vegetal ni topogrficamente. Estas
grandes regiones incluyen unidades menores, o tipos fi-
sonmicos. Dentro de la variedad de vegetales que cubren el armazn
de nuestro planeta dice Humboldt en el Ensayo se distinguen con
facilidad ciertas formas a las cuales se reducen la mayor parte de las otras
y que presentan familias o grupos ms o menos anlogos entre ellos. En
esta obra Humboldt describe quince de estos grupos, cuya
fisonoma ofrece un estudio importante al pintor paisajista. Por ejem-
plo, las palmeras, las malvceas, las lianas, las casuarinas,
las orqudeas, los lquenes. La nocin de fisonoma de
Humboldt es cientfica y a la vez esttica: lo que se denomina el
carcter de la naturaleza de tal o cual regin consiste en la belleza absoluta
de las formas, en la armona y en el contraste que nacen de su reunin.
El Ensayo viene acompaado de otro texto, el Cuadro f-
sico de las regiones ecuatoriales (Tableau physique des rgions quatoria-
les), que en realidad es un comentario al famoso grfico
de nombre similar. Humboldt rene all las mediciones
de distintos fenmenos fsicos de las regiones equinoc-
ciales: la vegetacin, los animales, las relaciones geol-
gicas, los cultivos, la temperatura del aire, la altura de las
nieves eternas, la constitucin qumica de la atmsfera,
su tensin elctrica, presin baromtrica, disminucin competitiva es claro ya desde el nombre del libro, cuyo
de la gravedad, intensidad del color azul del cielo, de-
bilitamiento de la luz durante su pasaje a travs de las
capas de aire, la refraccin horizontal y la temperatura
de ebullicin del agua a diferentes alturas. Esos datos fue-
ron sintetizados en un grfico que representa un corte
del volcn Chimborazo (en el actual Ecuador): el Cuadro
fsico de los Andes y pases vecinos (Tableau physique des Andes et pays
voisins). En este grabado se tabulan dnde crecen las espe-
cies vegetales, dnde comienzan y terminan las zonas de
vegetacin, qu especies animales viven en cada zona, las
formas de agricultura, las estructuras geolgicas y varios
parmetros fsicos mensurables. As, una de las grandes
regiones naturales de vegetacin del planeta, la regin
equinoccial de Amrica, es representada con todas sus
divisiones vegetales menores (algunas de las cuales he-
mos mencionado ms arriba).
Primer rbol evolutivo
de Darwin en el primer
cuaderno de notas
(notebook B) sobre
transmutacin de las
especies, que comenz en
julio de 1837.
24
Darwin versus Humboldt?
El bilogo evolucionista Stephen J Gould, fallecido
hace siete aos, en uno de sus populares artculos plan-
te un contraste drstico entre Humboldt y Darwin. En
sntesis, lo que Gould dice ah es que la cruda visin que
se desprende de la teora de la evolucin de Darwin susti-
tuy a la amigable concepcin de la naturaleza propia de
Humboldt. Desde esta perspectiva, la muerte del autor de
Cosmos en el ao de aparicin del Origen sera un smbolo
perfecto del brusco cambio en la imagen de la naturaleza
que oper antes y despus de la publicacin del libro del
viajero del Beagle. Gould distingui tres lneas de diferen-
ciacin entre ambos naturalistas, que creo que pueden
reducirse sin mayor problema a un solo tema relevante.
Y ese es que, mientras que la naturaleza humboldtiana
est regulada por la armona, la visin de Darwin involu-
cra lucha y conflicto. Como en tantas otras ocasiones, Gould
tuvo una intuicin reveladora pero parcial, que expres
con la eficacia del periodista veterano. Que la teora de la
evolucin expuesta en el Origen implicaba una naturaleza
subttulo es La preservacin de las razas favorecidas en la lucha por la
vida. El concepto crucial de la seleccin natural, tal como
fue expuesto en el Origen, presupone esta dimensin de
conflicto, que deriva de una de las principales fuentes
tericas de Darwin, el Ensayo sobre la poblacin de Thomas
Malthus (An Essay on the Principle of Population, primera edi-
cin de 1798) que ley a mediados de 1838, un ao
despus de haber volcado en su cuaderno B de notas (no-
tebook B), de la serie de cuadernos sobre transmutacin
de las especies, su primera formulacin de la idea que lo
hara famoso (1837).
En mi opinin, adems de la sealada por Gould, hay
otras tres cuestiones que nos instan a colocar a Humboldt
y a Darwin como etapas sucesivas del pensamiento bio-
lgico. La primera y ms obvia es que, como dijimos, el
problema del origen de las especies no form parte de
la cosmovisin de Humboldt, lo cual marca un abismo
de diferencia con Darwin. En la Relacin histrica del Voyage
Humboldt lo deca taxativamente: En el reino de las plantas,
como en el de los animales, las causas de la distribucin de especies se
cuentan entre los misterios que la filosofa natural no puede alcanzar.
Esta ciencia no se ocupa del origen de los seres sino de las leyes segn las
cuales los seres se reparten en el globo (libro 7, cap. 21).
En segundo lugar, hemos visto que la nocin de to-
talidad integrada fue un ingrediente sustancial de la ciencia
humboldtiana. En Darwin esta dimensin de la natura-
leza como un todo integrado de partes interrelacionadas
aparece con ms nitidez en el pasaje sobre la ribera enmara-
ada en el prrafo final del Origen:
Es interesante contemplar una ribera enmaraada,
revestida con muchas plantas de muchas clases, con p-
jaros cantando en los arbustos, con varios insectos revo-
 ARTCULO

loteando alrededor, y con gusanos arrastrndose a travs contra estas formas. En el contexto britnico, la nocin de
de la tierra hmeda, y reflexionar que estas formas ela- formas ideales estaba representada por Richard Owen, ex-
boradamente construidas, tan diferentes unas de otras y perto en anatoma comparada, profesor del Real Colegio
dependientes entre s de un modo tan complejo, han sido de Cirujanos, conservador del British Museum y editor de la
producidas por leyes que actan a nuestro alrededor. primera parte (mamferos fsiles) de la Zoologa del viaje del
Beagle (1840). Owen crea que el parecido de las estructu-
Pero en Darwin ms que preocupacin por la totali- ras entre los distintos grupos animales se deba a que las
dad lo que se destaca es la universalidad de la teora, el deseo mismas eran variaciones de un arquetipo trascendental,
de formular una teora suficientemente amplia capaz de una idea racional sin existencia real que constitua algo as
explicar temporalmente las relaciones entre las especies como un plan o tema bsico del que las distintas formas
recurriendo a diferentes subdiscipli-
nas y terrenos de investigacin. El
captulo 13 del Origen es un gran finale
sinfnico en el que el autor recapi-
tula cmo la teora de la evolucin
es capaz de dar cuenta de fenmenos
en los campos de la clasificacin, la
morfologa y la embriologa:

me parece que las distin-

tas clases de hechos que han sido
considerados en este captulo, dice
Darwin hacia el final, procla-
man tan sencillamente que las espe-
cies, los gneros y las familias de se-
res orgnicos que pueblan este mundo
han descendido, cada uno dentro de
su clase o grupo, de padres comunes
y que todos han sido modificados
en el curso de su descendencia, que
sin duda adoptara esta manera de
ver aunque no estuviese apoyada por
otros hechos o argumentos.

Esta manera de pensar recuerda

el concepto que William Whewell
(1794-1866), matemtico, filso-
fo e historiador de la ciencia del
Cambridge de Darwin, denomin
con el neologismo consilience of in-
duction (algo as como coincidencia
de inducciones). Esta tendra lugar
cuando una induccin, obtenida de una
clase de hechos, coincide con una induccin
obtenida de otra clase diferente. As, esta co-
incidencia es una prueba de la verdad de la
teora en la que ocurre (Filosofa de las cien-
cias inductivas, 1840).
La tercera diferencia que creo es
posible establecer entre Humboldt
y Darwin es que, como vimos en el
caso de la fisonoma vegetal, en Hum-
boldt est presente la idea romntica
de las formas estticas o ideales. La
teora de la evolucin de Darwin va Humboldt y Bonpland en el Orinoco. Xilografa coloreada segn una pintura de Ferdinand Keller (1877).

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Valle basltico en el ro Santa Cruz, grabado de T Lanseer segn una acuarela de Conrad
Martens que ilustra el libro de FitzRoy (el segundo tomo de la Narrative of the Surveying
Voyages of HMS Adventure and Beagle). El paisaje de la Patagonia que explor Darwin
por mar y por tierra es obviamente muy diferente del de los trpicos.
El Beagle en Tierra del Fuego saludado por los fueguinos, acuarela de Conrad Martens,
pintor que reemplaz en Montevideo a Augustus Earle como artista del Beagle. Martens
desembarc en Valparaso y se estableci en Sydney. Fue quien caz el choique o and
petiso (Rhea darwinii) que Darwin y sus compaeros comenzaron a comer alegremente,
hasta que el naturalista se dio cuenta de que se trataba de la especie que andaba
buscando y se apresur a conservar lo que quedaba.
orgnicas especficas eran variaciones. Darwin estaba muy
lejos de este mundo mental, muy dependiente de la filo-
sofa de Kant y poblado, como dira Borges, por arquetipos
y esplendores.
Hemos pasado revista a la distancia y los contrastes
entre Humboldt y Darwin. Es eso todo? En una carta a su
antiguo profesor de botnica y mentor John S Henslow
del 18 de mayo de 1832, escrita desde el Brasil, Darwin
afirmaba: Antes admiraba a Humboldt. Ahora casi lo adoro. Cmo
podemos entender esta confesin ntima de admiracin
por parte del joven Darwin? Antes de explorar su signi-
26
ficado debemos recordar con brevedad el tema de los
viajes de Humboldt y Bonpland, y de FitzRoy y Darwin.
Dos viajes
El viaje extico es un tema literario romntico por
antonomasia. Humboldt y Bonpland emprendieron un
itinerario por territorios ajenos a la cultura centroeuro-
pea, un viaje de descubrimiento, pero tambin un viaje
de exploracin a travs de sus propias sensibilidades. El
Pizarro sali de La Corua el 5 de junio de 1799 y los
viajeros regresaron a Pars en agosto de 1804. Fueron
cinco los aos de travesa a travs de las tres Amricas,
como seran cinco los aos de Darwin circunnavegando
el globo. Humboldt y Bonpland exploraron el Orino-
co y describieron cientficamente la comunicacin entre
la cuenca de este ro y el Amazonas, el Casiquiare. En-
tre fines de 1800 y marzo de 1801 estuvieron en Cuba.
Retornaron al continente y pasaron por Bogot, donde
permanecieron dos meses con el botnico Jos Celestino
Mutis. Luego cruzaron la cordillera y llegaron a Quito,
donde permanecieron los primeros seis meses de 1802.
En ese momento ascendieron el Chimborazo (llegaron a
400m de la cima). A fines de 1802 arribaron a Lima y de
ah salieron para Nueva Espaa (Mxico), donde perma-
necieron un ao. Posteriormente se dirigieron a los Esta-
dos Unidos y de all volvieron a Europa. La famosa obra
Voyage aux rgions quinoxiales du nouveau continent fait en 1799,
1800, 1801, 1802, 1803 et 1804, par Alexandre de Humboldt et
Aim Bonpland es tan larga como su ttulo. Los especialistas
en la bibliografa de Humboldt aceptan que consiste en
29 volmenes en francs (19 en tamao folio y 10 en
tamao cuarto), publicados entre 1805 y 1828, a los que
habra que agregar los volmenes de la Synopsis plantarum
de KS Kunth. Esta enorme coleccin incluye, entre otras
cosas, los volmenes con la narracin del viaje, la Relation
historique (Relacin histrica del Voyage) escrita por Humboldt
y ya mencionada varias veces.
La de Humboldt y Bonpland fue la aventura cientfica
de un noble prusiano liberal y su compaero republi-
cano francs, motivada por un impulso romntico e in-
dividualista financiado por la inmensa fortuna personal
del primero. La publicacin de los resultados agot los
recursos de tres impresores parisinos y casi termin con
dicha fortuna. Por su parte, el segundo viaje del Beagle
al sur de Amrica y su vuelta al mundo estuvo enmar-
cado en la expansin imperial inglesa que cartografiaba
las costas del planeta con fines econmicos y militares.
El aristocrtico y extremadamente competente capitn
FitzRoy deseaba llevar consigo a un caballero (un gentle-
man companion) para poder compartir la mesa y alejar el
fantasma de la depresin mental se esperaba que el in-
vitado tuviese aficiones de naturalista, pero el naturalista
oficial del viaje fue un cirujano, Robert McCormick, que
 ARTCULO

como tal perteneca a las clases no privilegiadas y que dores. En efecto, Humboldt se perciba a s mismo y era
abandon el barco en el Brasil. Desde entonces, Darwin percibido como una fuerza civilizadora en Amrica. En
(que pag del bolsillo de su padre el pasaje y todos sus cambio, Darwin lleg a Amrica cuando los sudameri-
gastos) pas a ocupar una posicin ms oficial a bordo. canos estaban pasando una etapa conflictiva, despus de
Luego de un par de intentos frustrados, el Beagle sali de ms de dos dcadas de guerras intestinas, creciente en-
Devonport (Plymouth) el 27 de diciembre de 1831 y deudamiento externo y relaciones ambivalentes con los
regres a Inglaterra el 2 de octubre de 1836. De estos poderes martimos europeos.
cinco aos, Darwin pas en tierra en total casi tres y la
mayor parte en Amrica del Sur. La ruta es bien conocida:
desde Inglaterra a travs de las islas Canarias hasta Baha y El Humboldt de Darwin
Ro de Janeiro y el Ro de la Plata (Montevideo y Buenos
Aires). Ah el trayecto se complica, ya que el objetivo del Darwin ley la Relacin histrica del Voyage durante sus aos
viaje era efectuar la cartografa del litoral sudamericano. en Cambridge. En su Autobiografa recuerda que durante mi l-
Esquemticamente, el Beagle recorri la costa patagnica, timo ao en Cambridge le con cuidado y profundo inters la Personal
las islas Malvinas, Tierra de Fuego y la costa de Chile has- Narrative de Humboldt. Esta obra y la Introduccin al estudio
ta Valparaso, pero hay tramos en los que Darwin pasaba de la filosofa natural de sir John Herschel agitaron en m un celo
mucho tiempo en tierra y luego regresaba al barco (por ardiente de agregar la ms humilde contribucin a la noble estructura de la
ejemplo, durante sus excursiones por la actual provincia
de Buenos Aires o por la zona del ro Negro, lo mismo
que durante el cruce de los Andres). Luego borde el
Per hasta El Callao y desde all pas a las islas Galpagos.
Desde Sudamrica naveg hasta Tahit, Nueva Zelanda,
Australia, Tasmania y, tocando el cabo de Buena Esperan-
za, arrib nuevamente a Baha y de all a Inglaterra. Hay
que tener en cuenta que el libro de Darwin que resu-
mi oficialmente el viaje, el Journal of Researches (primera
edicin 1839; segunda muy modificada de 1845), fue
parte de un tro que comprenda los diarios del capitn
Parker King (comandante en el primer viaje del Beagle)
y el del capitn FitzRoy, cuyo conjunto se llama Narrati-
ve of the Surveying Voyages of HMS Adventure and Beagle (Londres
1839, 3 volmenes). Darwin public adems dos obras
de varios volmenes cada una: la Zoologa del Beagle (a car-
go de varios especialistas entre los que distribuy sus
especmenes) y la Geologa del Beagle por l mismo, uno de
cuyos volmenes fue Observaciones geolgicas sobre Sudamrica
(primera edicin de 1846). Es de notar que el Journal of
Researches, conocido popularmente como Voyage of the Beagle,
fue una modificacin del Diario que Darwin llev durante
el viaje, el que fue muy transformado y al cual le agreg
cantidad de material extrado de los cuadernos (notebooks)
de zoologa y geologa, en los que anotaba las cuestiones
cientficas ms especficas.
Los viajes de Humboldt y Darwin tuvieron lugar en
momentos histricos muy diferentes. Humboldt lleg a
Amrica muy poco antes de que comenzaran las guerras
Humanitas, Literae, Fruges (Humanidad, letras, agricultura). En esta alegora, Mercurio
de la independencia, en un perodo agitado por ideales (el comercio) y Minerva (la sabidura) representan a Europa que ofrece sus dones
ilustrados fomentados por grupos de criollos, muchos (mencionados en el ttulo) a un derrotado prncipe azteca, figura de Amrica despus
de los cuales eran cientficos. El naturalista alemn actu de la conquista. Michael Dettelbach seal que el ttulo se refiere a un fragmento de la
durante mucho tiempo como un catalizador y un gua carta 24 del libro VIII de las Cartas de Plinio el Joven, que enumera los dones de Grecia
de los movimientos de independencia americana. En una al mundo. En el fondo, el Chimborazo. Grabado en el frontispicio del Atlas gographique
et physique des rgions quinoxiales, uno de los tomos del Viaje a las regiones
carta escrita desde Lima el 23 de octubre de 1823, Simn
equinocciales de Humboldt (Pars, 1814). Esta perspectiva idealizada en clave clsica de
Bolvar deca: Desde los primeros aos de mi juventud tuve la honra las relaciones entre Europa e Iberoamrica ilustra la visin humboldtiana de la misin
de cultivar la amistad del seor Bonpland y del seor barn de Humboldt, civilizadora del viejo continente en el Nuevo Mundo, salvaje e inocente, compartida por
cuyo saber ha hecho ms bien a la Amrica que todos sus conquista- muchos lderes americanos de la independencia.

Volumen 19 nmero 113 octubre - noviembre 2009 27

 ciencia natural. Al graduarse, Darwin pensaba efectuar una ex-
cursin a Tenerife (islas Canarias) guiada por Henslow, en
compaa de algunos de sus amigos. El 28 de abril de 1831
escribi desde Cambridge a su hermana Caroline:
Y mientras escribo ahora esto mi cabeza est co-
rriendo en el trpico: por la maana voy y contemplo
las palmeras en el invernadero y vuelvo a casa y leo a
Humboldt; mi entusiasmo es tan grande que apenas pue-
do quedarme sentado en la silla. [] Nunca descansar
hasta que vea el pico de Tenerife y el gran rbol dragn;
llanuras arenosas, deslumbrantes y el tenebroso y silen-
cioso bosque alternativamente se apoderan de mi mente.
Al partir no a Tenerife, sino al mundo y a la gloria
su profesor Henslow le regal un ejemplar completo (los
siete tomos de la versin inglesa) del libro que tanto haba
movido la imaginacin del joven naturalista. Humboldt es
mencionado alrededor de quince veces en el Diario del Beagle
y sobre todo con relacin al paisaje tropical. El 28 de febre-
ro de 1832, al desembarcar en Baha, escriba Darwin:
Por lo que he visto, las gloriosas descripciones de
Humboldt no tienen ni tendrn paralelo. Pero aun l,
con sus cielos azul oscuro y la rara unin de poesa
Darwin en 1847, cuatro aos despus de su encuentro con el viejo Humboldt, del que sali
algo desilusionado. Haba comenzado a trabajar en su teora de la evolucin haca diez
aos y en 1844 haba escrito un ahora famoso manuscrito puliendo las ideas que vena
esbozando desde 1837 y que ya haba redactado en un texto escrito en lpiz en 1842.
28
con ciencia que despliega cuando escribe sobre el pasaje
tropical, no hace justicia a la verdad. La delicia que
uno experimenta en esos momentos obnubila la mente
si el ojo intenta seguir el vuelo de una colorida ma-
riposa, si se detiene ante algn extrao rbol o fruto; si
mirando un insecto uno lo olvida por la flor aun ms
extraa sobre la que este se arrastra; si cuando uno se da
vuelta para admirar el esplendor del paisaje el carcter
individual de lo que est en primer plano atrae ms
la atencin. La mente es un caos de delicias, del cual
surgir un mundo de ulterior y ms sereno placer. Por
el momento, slo puedo leer a Humboldt; l es como un
segundo Sol que ilumina todo lo que contemplo.
El historiador de la literatura Nigel Leask ha sealado
cmo la relacin histrica del Voyage de Humboldt fue
la principal influencia intertextual en el Diario del Beagle.
Darwin escribi su narrativa sobre el modelo de Hum-
boldt, cuyo relato haba asimilado no solo en cuanto a
la necesidad de prestar atencin a la distribucin geo-
grfica de especies, sino en cuanto a su espritu por lo
menos, en lo que concierne a la Amrica ecuatorial. El
historiador de la biologa de la Universidad de Chicago
Robert Richards fue ms lejos y en el ltimo captulo de
un importante libro dedicado a la ciencia del romanticis-
mo argument que Darwin puede ser entendido como
un naturalista romntico y que una concepcin romn-
tica de la naturaleza subyace a la teora de la evolucin.
Sobre la base de pasajes del Diario, como la arrebatadora
descripcin darwiniana de la selva brasilea, Richards
seala que Darwin vio la naturaleza tropical a travs de
los anteojos que le proporcion Humboldt. El famoso
ensayo manuscrito de 1844, segn este historiador, ex-
hibira una concepcin muy alejada de lo mecnico y
escondera una veta de argumentacin que aflora en el
Origen en pasajes como este del final: Y en tanto la seleccin
natural trabaja solo por y para el bien de cada ser, todas las cualidades
corpreas y naturales tendern a progresar hacia la perfeccin. Otro
historiador de la biologa especializado en Darwin, Phillip
Sloan, ha sealado tambin la fuerte influencia de Hum-
boldt sobre Darwin aunque no hasta el punto de trans-
formar a este en el ltimo de los romnticos. Los rasgos
humboldtianos de Darwin seran su sentimiento de lo
sublime, expresado en los pasajes del Journal of Researches
donde da rienda suelta a su admiracin en la cordillera
de los Andes, en la visin integrada de la botnica, la
zoologa, la geologa y la geografa que caracteriza a gran
parte del Journal, y en la rtmica reflexin sobre la relacin
entre el pensamiento y la materia, los animales y el ani-
mal humano, y los civilizados y los salvajes. Si Malthus le
proporcion a Darwin la metfora de un demiurgo que
selecciona, Humboldt le habra facilitado un concepto
de la naturaleza como fuente de vida y conciencia que
unifica todo, el fundamento pantesta de todo ser. Esta
naturaleza pantesta, humboldtiana dice Sloan ms que el concepto

de naturaleza que puede ser extrado de la filosofa natural inglesa, la
filosofa escocesa o la economa poltica de Smith, Malthus y Ricardo,
constituye la principal fuente de la reflexin original de Darwin sobre
este tpico y crea un fondo bsico de pensamiento que puede ser rastreado
a travs de sus escritos de madurez hasta sus ltimas obras.
El final
Darwin envi a Humboldt un ejemplar del Journal of Re-
searches con una carta que este respondi el 18 de septiem-
bre de 1839 desde el palacio de Sans Souci, en Potsdam.
En ella deca: Usted me dice en su amable carta que, de muy joven,
mi manera de estudiar y de pintar la naturaleza en la zona trrida haba
contribuido a excitar en usted el ardor y el deseo de viajes lejanos. Segn la
importancia de sus trabajos, monsieur, este sera el ms grande xito que
mis pobres trabajos habran podido lograr. Las obras no son buenas si no
hacen nacer otras mejores. Ms tarde, como cuenta en su Autobio-
grafa, Darwin encontr al anciano naturalista en Londres
en 1843, en la casa del gelogo sir Roderick Murchinson.
El encuentro tuvo algo del desencanto. El gran hombre dice
Darwin me desilusion un poco, pero mis anticipaciones probablemente
eran muy altas. No puedo recordar nada claro de nuestra entrevista, ex-
cepto que Humboldt era muy jovial y hablaba mucho. (Efectivamen-
te, todos los testigos contemporneos sealan este rasgo
de Humboldt de hablar incesantemente y querer ser el
foco exclusivo de cualquier reunin social.) Darwin ya
era una importante figura en los medios cientficos in-
gleses e internacionales. No es imposible que, desde una
posicin en la que presenta con fuerza su celebridad his-
trica, exhibiese cierta condescendencia respecto de su
antigua fuente de inspiracin. Sin embargo, como vemos
por el fragmento de carta al botnico Hooker que pusimos
como epgrafe de este artculo (escrita dos aos despus
del encuentro), el creador de la teora de la evolucin por
seleccin natural no dej nunca de reconocer la profunda
deuda que tena con el viejo sabio romntico.CH
Las traducciones al castellano de las citas incluidas en el texto fueron realizadas por el autor.
ARTCULO
Miguel de Asa
Doctor en medicina, UBA.
PhD History, University of Notre Dame.
Profesor titular de historia de la ciencia y la medicina,
Universidad Nacional de San Martn.
Miembro de la carrera del investigador, Conicet.
Lecturas sugeridas
DETTELBACH M, 1996, Humboldtian science, en Jardine N et al. (eds.),
Cultures of natural history, Cambridge University Press.
GOULD SJ, 2000, Church, Humboldt and Darwin: The Tension and
Harmony of Art and Science, en Beezley W y Curcio-Nagy LA (eds.),
Latin American Popular Culture. An Introduction, Scholarly Resources,
Wilmington.
LEASK N, 2003, Darwins Second Sun: Alexander von Humboldt and
the Genesis of The Voyage of the Beagle, en Small H y Tate T (eds.),
Literature, Science, Psychoanalysis 1830-1979. Essays in Honour of
Gillian Beer, Oxford University Press.
NICHOLSON M, 1990, Alexander von Humboldt and the geography of
vegetation, en Cunningham A y Jardine N (eds.), Romanticism and the
Sciences, Cambridge University Press.
OLESKO K, 2003, Humboldtian science, en Heilbron JL (ed.), The Oxford
Companion to the History of Modern Science, Oxford University Press.
RICHARDS R, 2002, Darwins Romantic Biology, en The Romantic
Conception of Life. Science and Philosophy in the Age of Goethe, The
University of Chicago Press.
SLOAN P, 2001, The Sense of Sublimity: Darwin on Nature and Divinity,
Osiris (2a serie) 16:251-269.
, 2003, The Making of a Philosophical Naturalist, en Hodge J y Radick G,
The Cambridge Companion to Darwin, Cambridge University Press.
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