Thèse - L'Image de L'orient Chez Les Écrivains

Universit lumire Lyon 2
cole doctorale : Lettres, langues, linguistique, arts

quipe de recherche : Passage XX - XXI
Limage de lorient chez quelques crivains

franais (Lamartine, Nerval, Barrs, Benoit)
Naissance, volution et dclin d'un mythe
orientaliste de l're coloniale
Par Mouna ALSAID

Thse de doctorat en Lettres et arts
Sous la direction de Jean-Pierre MARTIN
Prsente et soutenue publiquement le 13 novembre 2009
Membres du jury : Jean-Pierre MARTIN, Professeur des universits, Universit Lyon 2 Michel
COLLOMB, Professeur des universits, Universit Montpellier 3 Jrme ROGER, Matre de
confrences HDR, IUFM Aquitaine Bruno GELAS, Professeur des universits, universit Lyon 2
Table des matires
Contrat de diffusion . . 5
Introduction . . 6
Premire partie La Bibliothque Orientale . . 9
Chapitre I Orient et Occident au fil des sicles . . 9
6
A) L'occurrence du mot Orient .. 9
B) Les premiers voyages en Orient . . 12
Chapitre II Le voyage en question . . 23
A) L'enjeu du voyage littraire . . 23
B) Les voyages livresques de Lamartine . . 24
C) Nerval, une apprhension livresque dun Orient pr-form par de
reprsentations vhicules par la culture occidentale . . 26
D) Barrs, des images des livres la ralit du terrain . . 27
E) Benoit lecteur de Lamartine . . 30
Deuxime partie Lorient un refuge romantique . . 33
Chapitre I Lamartine une vision rationaliste de l'Orient . . 36
A) Portrait pittoresque des usages orientaux . . 40
B) La sympathie de Lamartine pour l'Islam fonde sur l'ide de communion
.. 50
C) Lamartine et la question de lOrient, clatement et dclin . . 56
Chapitre II Grard de Nerval ne vision anthropologique de l'Orient . . 74
A) Nerval et les traditions de l'Orient . . 77
B) Nerval et lOrient historique . . 96
e
Troisime partie Regards croiss sur lorient dans la premire moiti du XX sicle . . 112
Chapitre I Maurice Barrs une vision nationaliste relativiste . . 116
A) Une enqute aux pays du Levant . . 119
B) Un jardin sur lOronte, Francs et Orientaux dans le monde des Croisades
.. 132
Chapitre II Pierre Benoit une vision romanesque dans le contexte du mandat
Franais . . 147
A) La chtelaine du Liban . . 149
Conclusion . . 176
Bibliographie . . 179
Corpus principal : . . 179
Barrs, Maurice : . . 179
Benoit, Pierre : . . 179
Lamartine, Alphonse de : . . 179
Nerval, Grard de : . . 179
Autres uvres pour les auteurs tudis . . 179
Barrs, Maurice : . . 179
Benoit, Pierre : . . 180
Lamartine, Alphonse de : . . 180
Nerval, Grard de : . . 180
Ouvrages cits, mentionns ou utiliss : . . 180
Les articles de journaux et de revues : . . 184
Les principaux dictionnaires consults sont les suivants : . . 185
Contrat de diffusion
Contrat de diffusion
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Limage de lorient chez quelques crivains franais (Lamartine, Nerval, Barrs, Benoit)
Introduction
Laltrit fascine ou effraie. Lorsquelle rencontre la littrature ou les guides de voyage, plus
particulirement sils touchent lOrient, comment se manifeste-elle ?
Avant dentrer dans le vif du sujet, il nest cependant pas inutile de prciser un certain
nombre dlments qui ont conduit cette rflexion. Et le premier est sans conteste
lactualit de la question de lautre. Cest que, dans la vie quotidienne de nos socits,
lautre est de plus en plus prsent. Et ce qui diffrencie peut-tre notre poque des poques
antrieures, rendent cette question de lautre plus particulirement prenante, ce pourrait
bien tre la massification du contact avec laltrit. Ces contacts sont devenus continus,
denses, multidimensionnels. On peut y voir limpact de lexplosion des communications
entranant lintensification du contact tant lextrieur du primtre national, du fait des
voyages, qu lintrieur de ce mme primtre, du fait des migrations.
Aussi loin que remonte le regard occidental, les hommes sont attirs par les mondes
1
trangers . Depuis des sicles, sentir lappel du grand dehors semble tre une des
plus grandes joies de lexistence. Parmi les nombreuses rgions parcourues, il en est une,
lOrient, qui a su exercer sur lesprit occidental, une curiosit une convoitise et un besoin
de reprsentation particulirement tenace. Ainsi, lorsquau XIXe sicle Chateaubriand et
ses mules partent pour lOrient, leurs voyages sinscrivent dans une longue tradition
culturelle. Situes au Sud de lEurope, ces rgions du pourtour de la Mditerrane abritrent
les grandes civilisations de lAntiquit. A la diffrence des cultures nomades ou semi-
nomades des grandes steppes du nord dont lart se constituait dobjets transportables,
dustensiles quotidiens, dornements personnels, les cultures du Sud - aux structures
urbaines produisirent un art monumental. Toutes rigrent des difices, des monuments
en pierre et produirent des uvres dart : peintures ou sculptures, reprsentant des divinits,
des hommes et des animaux. Elles crrent des littratures dites classiques, fondrent
des codes moraux et glorifirent les hommes qui avaient institu leurs lois ou religions. Le
premier alphabet organis connu est en criture cuniforme simplifie de trente signes ; il
fut invent Ougarit, ville commerante de la cte syrienne vers le XIVe sicle avant J.-
C. Cest dans cette criture cuniforme alphabtique que les habitants dOugarit ont crit
leurs mythes et leurs rituels religieux, mais aussi une partie de leur correspondance et les
textes administratifs du royaume. Les Chaldens, dont la civilisation remonte au quatrime
millnaire, mirent au point un systme de numrotation des jours que nous utilisons encore
aujourdhui. Les Egyptiens btirent des difices encore admirs, non seulement pour leur
histoire, leur beaut, mais aussi pour leur technique de construction. Le premier code qui
donne naissance ce que nous appelons dsormais le droit vient de Babylone et fut rdig
2
par Hammourabi au XVIIIe sicle avant J.C. Dans le domaine de la littrature, cest ces
civilisations que nous devons le plus ancien pome pique de lhumanit, annonant dj
au troisime millnaire, toute langoisse mtaphysique de la pense occidentale. Cest de
1
Voir Jean-Marie Andr et Marie-Franaise Baslez, Voyager dans lAntiquit, Paris, Fayard, 1993.
2
Ren Grousset et George Deniker, La Face de lAsie, Paris, Payot, 1955, p. 11.

Introduction
lpope de Gilgamesh que jaillit dj la grande posie des Smites, secoue ds lorigine
3
dun frisson sacr , comme le dit R. Grousset .
De nombreux historiens nont cess de retrouver et de retracer la voie des hritages et
des emprunts entre lOrient et lOccident. Il ne sagit pas ici de savoir si les Europens ont tort
ou raison de sapproprier lOrient ni de discuter si la filiation quils prtendent tablir est vraie
ou fausse. Ce qui nous intresse, cest de reprer quel niveau cette filiation se constitue
bien quil soit difficile de dissocier sa part de rel et dimaginaire. Thierry Hentsch, dans son
4
tude sur limmense fourre-tout de notre imaginaire bute sans arrt sur lOrient : Il est
partout et nulle part. Dans les livres, sur les toiles, sur les crans, dans la rue, tout proche
5
et bien sr, ailleurs, l-bas.. Hors de nos ttes dOccidentaux, lOrient nexiste pas . Ce
lieu ou peut-tre cet Autre, ou encore cette ide, est insaisissable, explique-t-il. Mais cest
justement parce quil occupe cet espace privilgie de nos ttes , quil a pu acqurir une
dimension mythique et assumer une fonction explicative. Deux questions se posent ds
lors : Quelle conception les Europens se font-ils de lOrient mditerranen et quoi cet
Orient sert-il ? Il est remarquable que la rencontre de deux civilisations pose le problme
de l'attitude envers l'inconnu, l'trange, l'autre. L'poque rsume ce conflit dans l'opposition
des termes, supriorit/infriorit, humanit/animalit, civilisation/sauvagerie.
Des lors, on peut dire que notre tude porte sur le concept de limage de lautre. Cest
cette problmatique de lautre, tranger, extrieur, lointain, reprsent par lhomme oriental
dans son espace naturel, que nous allons tenter danalyser sous diffrent angles et travers
les uvres de Lamartine, Nerval, Maurice Barrs et Pierre Benoit.
Les uvres que nous avons tudier se dtachent comme des fragments dune
longue histoire, celle qui a lie les deux parties du globe, quil est convenu dappeler
Orient et Occident ; ce sont des pices dun vaste puzzle. Chacun des crivains dont nous
tudierons le rcit de voyage ou le roman oriental, parcourt lOrient et le Levant quoique
des annes distance. Dans le cadre de notre recherche, nous avons choisi de dlimiter un
corpus dtude plus restreint en combinant deux traits distinctifs: lpoque : cest la priode
romantisme la premire moiti du XIXe sicle, et la priode colonialiste la premire
moiti du XXe sicle. Le lieu du voyage: cest lOrient et en particulier le Moyen Orient. la
croise de ces critres se sont trouves runies quatre uvres qui composent notre champ
dtude dfinitif :
Lamartine, Alphonse de, Souvenir, Impressions, Penses et Paysages pendant un
Voyage en Orient ou Notes dun voyageur, 1835, uvres compltes, Tome VI, VII,
VIII, Paris, Charles Gosselin, Furne et Cie diteurs, 1861.
Nerval, Grard de, Voyage en Orient, 1855.
Barrs, Maurice :
Une Enqute aux pays du Levant, Paris, Plon, 1923, 2 vol.
Un Jardin sur lOronte, Paris, Plon, 1922, 160 p.
Benoit, Pierre, La Chtelaine du Liban, Paris, Albin Michel, 1924.
Ds lors pourquoi ce choix ? Une ide essentielle est la base de cette slection:
pendant tout le dix-neuvime sicle, lOrient, en particulier le Moyen Orient, a t un des
3
Ibid., p. 13-15.
4
Thierry Hentsch, LOrient imaginaire : La vision politique occidentale de lEst mditerranen, Paris, Editions de Minuit, 1987,
p. 7.
5
Ibid.

buts de voyage et un des thmes littraires favoris des europennes. Chaque crivain
cre en somme lOrient de ses propres connaissances et de ses rves. Nous verrons
que les romantiques ont lgard de lOrient deux attitudes, lune de mditations et
lautre de recherche du pittoresque. Mais le romantisme prend fin la fin du XIXe sicle,
progressivement et avec le dclin du romantisme, la qute orientale perd de son ardeur. En
mme temps, le mot Orient et le mythe qui sy rattachent svanouissent. De ce fait, lOrient
va devenir le terrain de la conqute et de la concurrence coloniale.
Au seuil de cette tude, il nous a paru ncessaire de jeter un coup dil sur ltat des
connaissances orientales acquises pendant les sicles prcdents par suite de lactivit
des diplomates, des missionnaires, un rappel diachronique aura soin de fixer les visages
de lOrient au cours des sicles. Cette mise au point commence par une perspective
gnrale sur les relations Orient/Occident travers lHistoire pour se poursuivre avec
une prsentation des crivains choisis et de leurs voyages insre dans lHistoire plus
particulires des pays quils parcourent.
La deuxime partie, consacre Lamartine et Nerval, met en vidence le rle
charnire que jouent ceux-ci dans lvolution des rcits de voyage en Orient, au XIX
sicle. Ce mouvement douverture se manifeste de manire exemplaire chez Lamartine.
Lauteur de Voyage en Orient 1835, quant lui, fait tous ses efforts pour tablir des
passerelles entre les diffrentes cultures, en effet Lamartine ne manque pas une occasion
de mettre en parallle lOrient et lOccident. Il lui appartient de mettre en scne une rencontre
harmonieuse entre deux mondes conus comme diffrents mais complmentaires. Son
Voyage en Orient amorce un mouvement vers lautre que prolongera le Voyage en Orient
de Nerval, o le voyageur apparat aussi comme un tre cherchant se dpouiller de ses
habits europens pour se mouvoir librement dans la socit orientale.
Dans la troisime partie, nous verrons que cette reprsentation essentiellement
euphorique de l'Orient romantique s'oppose la vision du XXe sicle qui met en vidence
LOrient non romantisme et lexotisme colonial ds le lendemain de la Premire Guerre
mondiale. LOrient des annes 20 est la rfrence commune qui assure lhomognit de
cette partie. Cette priode dexpansion coloniale, qui a marqu lhistoire Orient/Occident, est
analyse travers certaines ouvres de Pierre Benoit et Maurice Barrs. On va voir de quelle
manire chacun deux Barrs et Benoit traduit-il son poque dans la comprhension
de lautre? En quoi, surtout, leurs penses respectives sont-elles fondatrices dun nouveau
regard sur lOrient?
Cette rapide esquisse de ma dmarche et de ses tapes successives donne une
premire ide de lesprit qui anime ce travail, et qui fait son intrt.

Premire partie La Bibliothque Orientale
Premire partie La Bibliothque

Orientale
Chapitre I Orient et Occident au fil des sicles

Les uvres que nous avons tudier se dtachent comme des fragments dune longue
histoire, celle qui a li deux parties du globe, quil est convenu dappeler Orient et Occident ;
ce sont des pices dun vaste puzzle. Sans prtendre faire uvre dhistorien, nous
souhaitons tisser une toile de fond notre recherche en esquissant les circonstances
historiques particulires de la rencontre entre lOccident, plus particulirement la France,
et le Proche-Orient, au cours des sicles. Ltude du contexte de ces relations soulve un
faisceau de questions : comment peroit-on lAutre ? Quels sont les visages quon lui voit
ou quon lui attribue ? Comment lcriture en rend-elle compte ? Autant de questions qui
appellent des rponses variables au cours du temps, de mme que la notion dOrient est
lie un rfrent fluctuant, insparable de considrations historiques et chronologiques.
A) L'occurrence du mot Orient

Orient est issu de ltymon oriens, orientis, participe prsent du verbe orir : se lever,
surgir, natre. Le Dictionnaire universel de Pierre Larousse est le plus complet propos
de ltymologie du mot : o-ri-an- lat. oriens, de orir, surgir, se lever, qui se rapporte la
racine sanscrite ar dont le sens primitif est celui de mouvement en gnral, mais surtout
de mouvement de bas en haut . Mais, le premier sens, relev par tous les dictionnaires
consults, est celui qui dfinit lorient comme : le point du ciel o le soleil se lve sur
lhorizon .
Etymologiquement, rien de plus simple que de dfinir lOrient : cest la direction dans
laquelle on voit le soleil se lever. Cest un exact synonyme de Levant . Mais le mot
6
Les principaux dictionnaires consults sont les suivants : - Antoine Furetire, Dictionnaire Universel Contenant
gnralement tous les mots Franois tant vieux que moderns et les termes de toutes les Sciences et des Arts,
Amesterdam, Arnout et Reinier Leers, 1691, 2 Vol. - Pierre Larousse, Grand Dictionnaire Universel du XIXme sicle,
franais, historique, mythologique, bibliographique, littraire, artistique, scientifique, etc., Paris, 17 vol. - Grand Robert de
la langue franaise , Paris, 2me d., entirement revue et enrichie par Alain Rey, 1991, 9 vol. - mile Littr, Dictionnaire
de la langue franaise, Paris, 1863-73, 5 vol. - Pierre Richelet , Dictionnaire Franois contenant les mots et les choses,
plusieurs nouvelles remarques sur la langue franoise, Genve, Jean Herman Widerhold, 1680. - Dictionnaire de
l'Acadmie franaise: 1. Paris, Vve de Jean-Baptiste Coignard, 1694; 2. Paris, Jean-Baptiste Coignard, 1718; 4. Paris,
Vve de Bernard Brunet, 1762; 6. Paris, Firmin-Didot, 1835; 7. Paris, Firmin-Didot, 1878; Chaque dition = 2 vols. - Jean-
Charles Laveaux, Nouveau Dictionnaire de la langue franaise de Laveaux de 1820, Paris, Deterville, 1820. - Bescherelle,
Dictionnaire national ou dictionnaire universel de la langue Franaise, Paris, Garnier Frres, .1863.

a eu une tonnante fortune historique, gographique, littraire et mythique, qui la rendu

fascinant. Ds lors, quest ce que lOrient ?
Gographiquement, l'Orient est un espace difficile dfinir parce qu'il s'articule sur trois
continents : l'Europe, l'Afrique et l'Asie. L'encyclopdie de 1874 avertit : rien n'est plus mal
dfini que la contre laquelle on applique ce nom . En France, la distinction entre Orient
et Levant commence paratre dans les dictionnaires de la fin du XVIIme et du dbut du
XVIIIme sicle.
Pour commencer, le Richelet de 1680 ne fait pas clairement la diffrence entre Orient
et Levant, mais il essaie de dfinir lOrient selon la ncessit conomique de lpoque, la
navigation par exemple : Le mot Levant en parlant de notre marine, veut dire la mer
Mditerrane. Le Furetire de 1691 prcise le terme oriental : On appelle langues
orientales lHbreu, le Chalden, le Syriaque et lArabe , et le terme Levantin :
qui est n au Levant. Les levantins sont la plupart des Mahomtans . Le dictionnaire de
lAcadmie de 1694, ne fait intervenir, lui non plus, aucune modification substantielle, encore
quil considre les deux termes Orient et Levant comme synonymes, mais il note : Orient se
prend aussi pour les provinces de la grande Asie, comme lEmpire du Mogol et le royaume
de Siam, de la Chine, etc . En 1718, date de seconde dition, le dictionnaire en question, fait
intervenir pour la premire fois une nette distinction en ajoutant la phrase prcdemment
cite : Et en parlant de ces Rgions, on les appelle les Rgions dOrient, la diffrence
de celles de lAsie, comme la Perse, lAnatolie, la Syrie, etc . Ce mme dictionnaire ne
sarrte pas l, car il ajoute un peu plus loin en 1762 : On appelle commerce dOrient, le
commerce qui se fait dans lAsie orientale par lOcan, et commerce du Levant, celui qui se
fait dans lAsie occidentale par la Mditerrane . En effet, personne ne peut ignorer que le
dictionnaire de lAcadmie de 1718, puis de 1762, fait la nette dmarcation entre les deux
Orients : lOrient de lAsie orientale bord par un ocan, et lOrient de lAsie occidentale,
appel Levant et qui est proximit dune mer nommment dsigne, la Mditerrane.
Quant aux populations de ces rgions, ce mme dictionnaire sous la rubrique
Orientaux, crit leur sujet : on le dit des peuples de lAsie les plus voisins de nous et plus
communment des Turcs, des Persans, des Arabes . Il dfinit aussi les langues orientales
comme les langues de lAsie . La confusion rgne donc au XVIIIme sicle, entre Orient
et Levant, en dpit dune certaine volont de clarifier ces deux termes.
La guerre des mots et des dfinitions relatifs lOrient nest pas finie. On remarque que
le dictionnaire de Laveaux de 1820 reproduit dans ses pages, le mme texte que celui du
dictionnaire de lAcadmie, mais en ajoutant : On dit plus gnralement oriental de tout ce
qui a rapport aux pays situs lOrient par rapport nous . Bescherelle de 1863, napporte
aucun lment nouveau.
Mais quelle est la position du dictionnaire de lAcadmie ? Le dictionnaire de
lAcadmie, qui est le premier avoir dj apport dans sa deuxime dition de 1718
une dfinition assez satisfaisante de lOrient et du Levant, comme nous venons de le voir,
napporte plus aucune modification, ni dans ldition de 1835, ni dans celle de 1878, et il
reproduit textuellement les mmes dfinitions que celles de 1762.
La confusion est presque gnrale, le dictionnaire le Littr de 1863, estimant quil
faut mettre un terme cet atermoiement, donne un avertissement pour que la lexicologie
sefforce, au moins une fois pour toutes de fixer le sens du mot, dabord aprs avoir dfini
lOrient comme : lensemble des grands Etats, des provinces de lAsie . Le Littr ajoute
la remarque suivante : Orient et Oriental stendent souvent par abus au-del de leurs
limites : on entend plus dune fois appeler de ce nom les pays dAfrique, leurs habitants et les
10

choses qui sy rapportent. Il est bon de prvenir contre cette faute . Quand aux questions
relatives aux langues et aux habitants, le Littr dfinit les langues comme : Les langues
de lAsie , et les orientaux comme : Les peuples de lAsie . A ce propos, Vronique
Magri affirme que :
Littr, quand lui, cite, de manire absolue, lensemble des grand Etats des
provinces de lAsie et dnonce lusage abusif qui fait ranger les pays dAfrique
sous la dnomination dOrient,., Il tablit une distinction entre : Le Levant : la
cte occidentale de lAsie. LOrient : la partie de lAsie qui est au-del la Perse,
lInde, la Chine, le Japon. Il est usage daffecter le terme majuscule quand il est
7
li au sens gographique, comme sil sagissait dun nom propre
Cependant, un tournant dcisif intervient dans lhistoire du mot. Au fur et mesure que
lAsie sera connue dans sa diversit, le mot Orient se verra qualifier dadjectifs : Proche,
Moyen, Extrme :
Lexpression Extrme Orient est la plus ancienne puisquelle est la seule
atteste par Littr qui la dfinit comme sappliquant aux parties de lAsie qui
sont le plus lOrient, telle que la Chine et le Japon. A ces deux pays Le Grand
Robert rajoute le sud-est asiatique. Lexpression Moyen-Orient date du dbut du
8
XIXme sicle alors que Proche-Orient est attest seulement en 1949
Selon le Grand Robert, la rpartition se fait de la faon suivante : Moyen-Orient donn
comme synonyme de Levant : Nord-est de lAfrique et Ouest de lAsie Egypte, Syrie,
Isral, Jordanie, Arabie, Perse, Irak, Turquie. Proche Orient : Europe sud-orientale Albanie,
Yougoslavie, Bulgarie, Romanie .
La raison profonde de ce vagabondage terminologique est que le terme dOrient est
un concept politique, et comme tel, il varie au gr des conceptions gopolitiques, lesquelles
sont ncessairement changeantes.
Mais ce nest pas quun concept gopolitique. LOrient est aussi un mythe, un puissant
mythe littraire, artistique et fantasm, un parcours initiatique, une jungle de fantasmes, qui
va du rve lascif des harems aux chemins des philosophies orientales , au pril jaune,
de lOriental impassible lOrient compliqu. Ds lors, Orient perd son sens strict de
localisation pour dsigner un univers particulier, dtermin par des critres dordre physique,
climatique, certes, mais aussi humains.
Larousse, dans son Dictionnaire Universel, prenant en compte des critres de
civilisation, fait de lOrient lquivalent de lAsie en exceptant la partie sibrienne et en
rajoutant lEgypte :
... nous comprendrons sous le nom dOrient lAsie tout entire, en en
dtachant la partie sibrienne, qui se distingue de tout le reste de la contre par
ses origines, ses murs et son histoire, et en y ajoutant lEgypte, qui se rattache
par ses murs, son histoire et sa civilisation aux contres asiatiques
Pour notre travail, nous adopterons ces limites territoriales. Qu'en est-il de l'usage de nos
quatre crivains ? Les titres des uvres de Lamartine et de Nerval contiennent explicitement
le terme Orient , comme si les crivains voulaient s'inscrire dans une tradition ; trois
autres titres : Une Enqute au pays de Levant, Un Jardin sur l'Oronte et La Chtelaine du
Liban numrent les rgions traverses.
7
Vronique Magri, Le discours sur lautre travers quatre rcits de voyage en Orient, Paris, Champion, 1995, p. 9.
8
Ibid.
11

Cette mise au point pralable nous permet d'esquisser l'histoire des relations qui ont
li Orient et Occident au fil des sicles.
B) Les premiers voyages en Orient

LOrient mdival terre convertir
Contexte culturel des Croisades

LOrient des Croiss commence par une fiction, avant de devenir ralit travers la croisade
elle-mme. La fiction, cest la Terre Sainte dlivrer, assortie du vague dsir dun Eden
cach. Le Paradis est un lieu situ dans les rgions de lOrient , crivait dj Isodore
de Sville (560 636), dans ses clbres Etymologies, fixant ainsi une tradition qui allait
9
traverser presque sans changement tout le Moyen Age chrtien .
Ces expditions en Terre Sainte sont lapanage de la France ; parmi le grand nombre
dentre elles, la tradition historique retient huit croisades principales qui schelonnent
10
du XIme sicle au XIIIme sicle . A cette poque, effectivement, la chrtient
europenne entre vritablement en contact avec lIslam et commence se proccuper du
mahomtisme. De ce rendez-vous datent en effet les premires images fondatrices que la
chrtient europenne se forme sur sa religion rivale. Ces images continuent indirectement
dimprgner aujourdhui la vision occidentale moyenne de lOrient mditerranen, devenu
au fil du temps, pour lEurope moderne, lautre par excellence.
Les Croisades qui ont tabli des rapports de force entre ces deux blocs idologiques
antagonistes que sont lOrient et lOccident ont contribu faire dcouvrir lAutre monde
par lentremise de ces expditions. LEurope, grce aux croisades, fut mise en relation avec
les populations vivant en Terre Sainte. On peut dire que les latins dcouvrirent, au cours
des croisades, des pays inconnus et entrrent en contact avec la science byzantine et
musulmane.
Contrairement ce quon pourrait imaginer, la guerre nest pas totale : moment de
lutte, certes, mais aussi occasions de rencontres pacifiques, comme en tmoigne ce rcit
de Beha-eddin sur lambiance qui rgnait lors du sige dAcre par Saladin lpoque de
la troisime croisade :
Comme on sattaquait sans cesse de part et dautre, les Chrtiens et les
Musulmans avaient fini par se rapprocher, par se reconnatre, et par lier
conversation entre eux : quand on tait fatigu, on quittait ses armes et lon
se mlait ensemble, on chantait, on dansait, on se livrait la joie; en un mot,
les deux partis devenaient amis, jusqu ce quun moment aprs la guerre se
11
renouvelt
Ces moments de fraternisation au niveau de la troupe sinscrivent parfaitement dans le
climat des rapports qui stablissent entre les chefs : Richard Cur de Lyon et Saladin
9
Christiane Deluz, Le paradis terrestre, image de lOrient lointain dans quelques documents gographiques mdivaux , dans
Image et signes de lOrient dans lOccident mdival, Aix-en-Provence, publication du CUERMA, 1982, p. 146.
10
Thoraval Jean, Pellerin Colette, Lambert Monique, Le Solleuz Jean, Les grandes tapes de la civilisation franaise, Paris,
Bordas, 1976, p. 17.
11
Rgine Pernoud, Les Croisades, Paris, Julliard, 1960, p. 197.
12

par lintermdiaire de Malik-adil, frre et hritier de ce dernier entretiennent des changes

courtois, se font mutuellement des cadeaux et finissent par signer un trait le 9 octobre
1192 dans lequel Saladin sengage respecter pour tous la libert de plerinage
Jerusalem. Richard offre mme sa sur en mariage Malik-adil, et ce mariage se serait
12
sans doute conclu si la sur en question ny avait oppos son refus .
De faon gnrale, et si paradoxal que cela paraisse, la guerre constitue un truchement,
un pont, un moyen de contact, autant que daffrontement, et le contact quelle entrane avec
la ralit concrte est source de diffrenciation et de nuances ; car comme le remarque
Edouard Perroy, les croisades sont aussi une institution permanente travers laquelle
13
sinstaure un va-et-vient rgulier de lEurope lAsie .
Ainsi, laction de la France en Orient a suscit de nombreux textes littraires, prenant
pour sujet telle ou telle croisade comme les Pomes sur les Croisades. Vronique Magri
nous dit ce propos :
Les Chansons de geste comme La Chanson de Roland 1070, la plus ancienne
dentre elles, qui oppose chevalier et Sarrazins, ne se proccupent pas davantage
de la fidlit historique. LOrient quelles peignent apparat comme un monde
strotyp deux facettes, sorte de Juan, tantt monstre de cruaut, de
barbarie, de violence guerrire, tantt enchanteur aux mille sortilges, de luxe et
14
dopulence
On peut dire que la vision de lOrient reste totalement fantaisiste notamment lorsquil est
question de lempire romain dOrient ou Empire byzantin et des sultans sarrazins. Cest sous
ce dguisement que lOrient prend place dans la littrature franaise mdivale comme le
remarque Hassan Elnouty : Cest au moyen ge que naissent deux notions qui joueront
plus tard un rle essentiel dans lexotisme littraire. Limage dun Orient somptueux et riche
date de cette poque et semble due en partie aux Croiss, en partie aux grands voyageurs,
15
tel Marco Polo .
Cest ainsi que les croisades, ont fait lobjet travers les sicles dune inpuisable
littrature ; le roman de Walter Scott Richard en Palestine The Talisman 1825 , Notre
Dame de Tortose de Pierre Benoit, et Un Jardin sur lOronte de Maurice Barrs nen sont
que quelques exemples.
Les guides des plerinages

La pratique du plerinage est trs rpandue au Moyen ge, qu'il s'agisse d'une visite un
petit sanctuaire local ou rgional, rput pour ses reliques, ou de l'un des grands plerinages
de la Chrtient comme Rome, Saint-Jacques-de-Compostelle ou Jrusalem. Plus que tous
les autres lieux, Jrusalem et le Saint Spulcre ne cessent cependant d'attirer les foules et
de susciter la ferveur des chrtiens au cours du Moyen ge, bien que la prise de Saint Jean
d'Acre et la chute du Royaume latin de Jrusalem en 1291 compliquent singulirement le
16
voyage des plerins .
12
Ibid.
13
Edouard Perroy, Le Moyen Age, Paris, P.U.F., 1995, p. 269.
14
Vronique Magri, Le discours sur lautre, op. cit., p. 13.
15
Hassan El-Nouty, Le Proche Orient dans la littrature franaise de Nerval Barrs, Paris, Nizet, 1958, p. 7-8.
16
Voir Sophie Chautard, Les Grandes batailles de lhistoire, Paris, Studyrama, 2005, p. 88-91.
13

Le plerinage en Terre Sainte vaut une indulgence plnire qui l'entreprend. Il est
par ailleurs pour le plerin occidental, l'occasion de dcouvrir d'autres cultures et d'autres
modes de vie, mais comment ? Limportance que connut le plerinage dans la vie religieuse
des chrtiens occidentaux rendait ncessaire llaboration de guides destins indiquer
les chemins suivre, les sanctuaires visiter, voire donner quelques conseils pratiques
aux voyageurs. Lauteur, ici, se proccupait de conseiller un itinraire, en indiquant la
longueur des tapes, les possibilits daccueils et les prcautions prendre, tout en faisant
connatre les sanctuaires que, chemins faisant, le plerin se devait de visiter. Cest par l
que lOccident prend connaissance du plerinage et des Lieux Saints. Le plus ancien de ces
guides en Terre Sainte est lItinraire de Bordeaux Jrusalem, que lon date de lanne
17
333 . Puis avec les croisades ce type de guides se multiplie. Et le plus remarquable des
ouvrages de ce genre, est sans doute le De locis sanctis de Theodoricus. Ainsi Ernoul rdige
18
La Citez de Jherusalem, et Philippe Mouskes rdige Les Fragements relatifs la Gallile .
La curiosit et le voyage de dcouverte, ( XVe et XVIe sicles )

Avant darriver nos voyageurs, il est ncessaire de dire quelques mots de la transformation
totale et profonde qua subie la Mditerrane orientale au commencement du XVme sicle.
Le fait politique majeur, dans lvolution de la Mditerrane orientale du XIVme au
XVme sicle, est la progressive monte de la puissance ottomane, qui atteint son apoge
dans la premire moiti du XVIme sicle sous les rgnes de Slim Ier et de Soliman II.
Dans la plupart des pays mditerranens, on trouve lEmpire ottoman ou lempire des trois
continents et des trois mers. Il regroupe une partie de lEurope la pninsule balkanique,
la Hongrie, les bords de la Crime et de la Mer Noire , lAsie Mineure, la Syrie, lIrak, et
le nord de lAfrique sauf le Maroc. Il est baign par la Mditerrane et par la Mer Noire et
souvre sur lOcan Indien.
Ds lors, comment les Europens voient-ils la Mditerrane orientale sous le rgne
de lEmpire ottoman ? LOrient reprsente toujours une menace pour lOccident chrtien
mais la peur idologique de lIslam sallie dsormais la crainte dune puissance militaire
grandissante. Comme le rsume Thierry Hentsch : Une puissance considrable se forme
ainsi sur mer et sur terre, reconstituant les forces de lIslam, qui peut juste titre paratre
19
reprsenter aux yeux des Europens une srieuse menace .
Lesprit de lOccidental assimile dsormais le Musulman au Turc ottoman. Mais on peut
dire quaux luttes armes du Moyen ge succde une priode de relations diplomatiques
entre lOrient et lOccident, comme le tmoigne la citation suivante :
Les changes sont bilatraux puisque des ambassadeurs ottomans se rendent
en Europe, notamment Venise. La France acquiert la prpondrance au
Proche-Orient par le biais des Capitulations, traits qui assurent des privilges
commerciaux et la protection des communauts chrtiennes de lEmpire. Des
consuls franais stablissent dans les principales chelles du Levant Smyrne,
Alep, Sade, .. en vue de dfendre les intrts franais. La France conservera le
20
monopole des relations commerciales avec l'Orient pendant d'un sicle
17
Voir Jean Richard, Les Rcits de voyages et de Plerinages, Belgium, Brepols, Turnhout, 1981, p. 16.
18
Voir Aryeh Grabos, Le Plerin occidental en Terre Sainte au Moyen ge, Bruxelles ; Paris, De Boeck Universit, 1998, p. 211.
19
Thierry Hentsch, LOrient imaginaire, op. cit., p. 84.
20
Vronique Magris, Le Discours sur lAutre, op. cit., p. 16.
14

D'autre part, les voyages en Orient se multiplient au XVIme sicle ; certains sont encore
motivs par des considrations religieuses, mais de nouvelles catgories de voyageurs
apparaissent. La curiosit est un nouveau paramtre qui modifie lapprhension de lOrient
par lOccident. La vogue du plerinage est en dclin, tandis que la Renaissance et la
tradition humaniste rhabilitent le concept de curiosit, comme forme louable du dsir de
connaissance. Hentsch crit propos du voyage en Orient au XVIme sicle :
Ni le sens du voyage ni la qualit du regard vers lextrieur ne restent ce quils
taient. La visite de lautre devient plus intresse, dans les deux sens du terme :
curiosit et calcul. Et lantagonisme religieux ny joue plus le mme rle que
nagure. La monte de ce que nous appelons la rationalit tend diminuer non
21
pas lesprit religieux mais lemprise de la religion sur la pense
Des relations de plerinage subsistent comme celles de Nicolas le Huen, Des Saintes
Prgrinations de Jrusalem en1487 et de Jacques le Saige, Le Voyage Jrusalem en
1520. On peut dire que le XVIme sicle nest pas le sicle de lincroyance. Lesprit religieux
domine encore, mme chez les intellectuels. Mais il se diversifie dans ses manifestations,
il sexprime travers des sensibilits nouvelles. Ainsi chez Guillaume Postel, loin dtouffer
sa curiosit, la ferveur religieuse le porte mieux tudier le monde de lIslam : sa ralit
sociale : Description de la Syrie, 1542, la Rpublique des Turcs 1560 sa religion : Le Livre
de la concorde entre le Coran et les vangiles, 1553 . tudes essentiellement motives
par le dsir de trouver les voies de la conciliation entre lIslam et le Christianisme. Postel
participe la premire ambassade de la France auprs de Suleyman. Il est charg par
er 22
Franois 1 de rechercher des manuscrits en langue grecque, latine, hbraque, syriaque .
Lessentiel du message postlien rside dans :
limprieuse ncessit daller aux sources, pour connatre lautre dans sa
langue lui. Aller aux sources et aller chez lui. Rien ne replace le contact direct
avec la ralit, seule faon de redresser les strotypes ngatifs qui circulent en
23
Europe, par exemple sur les Turcs
Au XVIme sicle, plus dune centaine de relations de voyage au Proche-Orient voient le
24
jour dans toute lEurope : La Relation en Terre Sainte (1533-1534) de Greffin Affagart, ou
encore Voyage de Paris Jrusalem Constantinople (1547-1552) de Jehan Chesneau.
La Renaissance, qui rve la concorde universelle et qui privilgie une vision globale du
monde, comme le montrent les thories de Nicolas de Cues reprises par Guillaume Postel
dans le De Concordia Mundi, tend oublier les diversits ethniques et gographiques au
25
profit dune gnralit illusoire .
Mais aussi, nombreux sont ceux qui voyagent par mtier tels les marchands, les
courriers royaux ou les ambassadeurs investis dune mission diplomatique, politique ou
scientifique. Cependant, le rcit du mdecin Pierre Belon du Mans dit en 1553, signale
le changement fondamental du compte-rendu de voyage la Renaissance. Le titre mme
en est rvlateur : Observations de plusieurs singularitez et choses memorables trouves
en Grce, Asie, Jude, Egypte, Arabie et autres pays estranges, rdiges en livres. La
21
Thierry Hentsch, LOrient Imaginaire, op. cit., p. 93-94.
22
Ibid., p. 102-107.
23
Ibid., p. 103.
24
Neculai Iorga, Les Voyageurs franais dans lOrient europen, Paris, Boivin et Cie& Gamber, 1928, p 72.
25
Vronique Magris, Le Discours sur lAutre, op. cit., p. 17.
15

relation de Belon du Mans rend compte dun voyage effectu de 1547 1549 dont le but
original tait de rapporter des drogues utilises en Europe. Loriginalit de son rcit rsulte
des proccupations scientifiques qui ont prvalu sa rdaction. LOrient apparat avant tout
comme une source de connaissance pour lhumaniste, dbarrass de tout prjug hostile
et rducteur.
Lesprit humaniste contribue accrotre le dsir de connaissance de lAutre mais
la volont de retrouver lHomme partout nuit la dcouverte des spcificits et des
particularits des trangers. On demeure persuad alors que tous les hommes sont
identiques et quil suffit de gommer les particularits superficielles pour retrouver lhumain,
luniversel. Toutefois, cest ds la Renaissance que lon peut parler des dbuts de la vritable
relation de voyage qui se fait plus soucieuse dexactitude. Les voyageurs ne visent pas
faire uvre dartistes et restent anims par un souci essentiellement scientifique et
informatif. Iorga dit propos des voyageurs franais dans lOrient au XVIme sicle :
Mais, ce qui doit tre signal en mme temps, chez tous ces voyageurs, cest
une curiosit ardente. Ils partent avec le dsir de voir le plus possible de choses
nouvelles et curieuses et, en mme temps, avec un orgueil humain, avec une
conscience de la puissance de lhomme que leurs prdcesseurs nont jamais
connus. .. Ils ne cherchent donc pas seulement les traces des anciens, mais,
se rendant compte quil y a eu des changements depuis la fin de lantiquit, ils
entendent parler de ces nouveauts et donner leurs rcits un autre cachet que
26
celui dune reproduction archologique
Alors que lon remarque chez les voyageurs, au cours des XVme et XVIme sicles, une
curiosit passionne, un dsir dapprendre, une spontanit dattention et de sentiment, on
ne rencontrera plus gure tout cela au sicle suivant.
e e
LOrient terre conqurir, ( XVII et XVIII sicles )
Au commencement du XVIIe sicle germe lide que lEmpire ottoman est en dcadence
depuis lpoque de Soliman :
Ce XVIIme sicle constitue bien une phase de transition entre lapoge de
lempire et son dclin. Certes lempire est loin dtre abattu, et il va durer encore
deux sicles. Mais il ne dispose plus de llan, du dynamisme qui ont contribu
ses succs et la rsistance aux pressions europennes ne pourra aller quen
27
saffaiblissant
Cet affaiblissement gnralis de ladministration, de lconomie, de la politique, de la force
militaire de lEmpire ottoman encourage les initiatives europennes. Le XVIIme sicle voit
souvrir une longue priode de prpondrance franaise en Mditerrane. On forme mme
le projet de crer pour le duc de Nevers un empire de Constantinople, comme en tmoigne
la citation suivante :
Devant cette dcadence ottomane, lide de croisade se rveille. Ds la
fin du XVIme sicle, elle commence gagner les adhrents dans cette
socit franaise, qui nest plus occupe par les guerres de religion. On forme
mme le grand projet de crer, pour le duc de Nevers, dont le traducteur de
26
Neculai Iorga, Les Voyageurs franais dans lOrient europen, op. cit., p. 37.
27
Robert. Mantran, lEtat ottoman au XVIIme sicle , dans Histoire de lEmpire ottoman, Paris, Fayard, 1989, p. 264.
16

Calcocondyle, Blaise de Vigenre, montrait les droits, multiples la couronne de

Constantinople, ds 1577, un empire de Constantinople ; les agents de ce prince
franco-italien descendant des Palologues traversent les Balcans, se mettent
en relation avec les Albanais et avec dautres peuplades de la pninsule ; ainsi
quelquun qui fut plus tard prince de Moldavie, Gaspard Gratiani, a t de ceux
que la propagande faite pour la croisade de Nevers avait momentanment attirs
28
Dautre part, le XVIIme sicle a une meilleure connaissance de lOrient que le sicle
prcdent. Des ouvrages de rfrence voient le jour durant cette priode : On commence
comprendre les fondements de lIslam; la premire traduction complte du Coran en
franais signe par Andr Du Ryer date de 1647. Barthlmy dHerbelot labore une
29
Bibliothque orientale publie avec une prface d'Antoine Galland ; ce dernier a t le
premier traducteur europen des Mille et Une Nuits, cest un arabisant remarquable. Galland
a oppos l'uvre d'Herbelot toutes celles qui l'ont prcde en notant la prodigieuse
envergure de cette entreprise. D'Herbelot a lu un grand nombre de livres, dit Galland,
en arabe, en persan, en turc, avec pour rsultat qu'il apprit ce qui jusques alors avait
30
t cach aux Europens . Aprs avoir compos un dictionnaire de ces trois langues
orientales, d'Herbelot a continu tudier l'histoire, la thologie, la gographie, la science
et l'art orientaux la fois dans leurs varits fabuleuses et leurs varits vritables. L-
dessus, il a dcid de composer deux ouvrages : une bibliothque , dictionnaire rang
alphabtiquement, et un florilge ou anthologie. Il n'acheva que le premier. Galland veut
montrer que d'Herbelot a prsent de la science vritable, non de la lgende ou du mythe.
Une premire histoire de lEmpire ottoman en franais parat au XVIIme sicle sous
31
la plume de Michel Baudier . Ainsi, laction de Jean-Baptiste Colbert, qui porte un intrt
particulier au Proche-Orient, nest pas ngligeable. En 1669, ce dernier fonde lEcole des
Jeunes de Langues, devenue plus tard lEcole des langues orientales, lambassade de
France Constantinople. Les jeunes gens y apprennent larabe, le turc, le persan, en vue
de participer la diplomatie franaise.
LOrient qui, au XVIe sicle, navait suscit quune curiosit mdiocre au regard du
Nouveau Monde, va prendre maintenant une place prpondrante dans lhistoire des
voyages. La France du XVIIe sicle semble se caractriser par un besoin dexpansion
qui sest manifest de diffrentes manires et surtout, peut-tre, par la multiplication des
32 33
voyages. Les explorateurs aiment publier des relations dont Martino et Nicolae Iorga ont
soulign limportance. Daprs un article de Normand Doiron, cest au XVIIme sicle que
le rcit de voyage saffirme comme genre littraire ; il crit ce propos : Cette anne 1632
marque le moment o le rcit de voyage est reconnu, tant par les lecteurs contemporains
que par les voyageurs eux-mmes, comme un genre littraire clairement constitu, dot
28
Neculai Iorga, Les Voyageurs franais dans lOrient europen, op. cit., p. 56-57.
29
Voir Marie Louise Dufrenoy, LOrient romanesque en France. LEtude dhistoire et de critique littraires, Montral, Edition
Beauchemin, 1946, p. 20-21.
30
Antoine Galland, Discours de prsentation Barthlemy d'Herbelot, Bibliothque orientale ou Dictionnaire universel contenant
tout ce qui fait connatre les peuples de l'Orient, La Haye, Neaulme & van Daalen, 1777, 1, p. VII.
31
Voir Roland Lebel, Histoire de la littrature coloniale en France, Paris, Larose, 1931, p. 54.
32
Pierre Martino, LOrient dans la littrature franaise, Paris, Hachette, 1952.
33
Neculai Iorga, Les Voyageurs franais dans lOrient europen, op. cit.
17

34
d'un style, d'une potique et d'une rhtorique qui lui sont propres . Stphane Yerasimos
35
estime plus de deux cents le nombre de voyages publis sur lOrient au XVIIe sicle .
Les premiers voyageurs qui visitrent lOrient au dbut du XVII sicle offrent, dans leurs
crits peu dintrt exotique. Ds le milieu du sicle, la curiosit stend et le nombre des
voyages augmente. Martino constate que le got pour lOrient tait mort, il ne devait
36
avoir sa renaissance quau milieu du XVIIe sicle . Il nest pas possible de citer tous les
voyageurs. Aussi indiquerons-nous seulement les plus significatifs.
De nombreuses missions scientifiques ou plus particulirement archologiques sont
envoyes en Asie Mineure et en Basse et Moyenne Egypte. Citons Antoine Galland qui se
rend Constantinople de 1670 1673 la recherche de mdailles et de manuscrits, ou
encore les voyages de Jean Chardin lorigine dun Journal du voyage du chevalier Chardin
en Perse et aux Indes orientales 1686 et de Jean Baptise Tavernier, auteur de Les Six
voyages de J.B.T. quil a fait en Turquie, en Perse et aux Indes 1676 . Daprs Roland
Lebel ce sont l les quatre noms marquants :
Thvenot qui, dans sa jeunesse, avait tudi les langues orientales et se
trouvait ainsi mieux prpar, donne, en 1664, le Rcit dun voyage fait au Levant,
complt en 1647 par une Suite du voyage au Levant. Tavernier, qui Louis
XIV accorda des lettres de noblesse, publie, en 1676, son Voyage en Turquie, en
Perse et aux Indes, suivi dune Relation dun voyage fait aux Indes orientale, en
1677. Chardin donne, en 1686, le rcit de son Voyage en Perse et autres lieux de
37
lAsie. Enfin, Bernier, . publie ses Voyages en 1699
On peut dire que tous les voyageurs de cette deuxime priode sont des gens instruits,
qui savent interprter ce quils voient autour deux et qui, dautre part, au lieu deffectuer un
court voyage, comme leurs devanciers, ont sjourn longtemps dans le pays, Bernier reste
douze ans en Asie, Tavernier y fait six voyages successifs :
il est remarquer que le pays lui-mme, le paysage, les laisse peu prs
indiffrents ; il ne rendent pas la vision de lOrient. En revanche, ils sintressent
aux hommes. En cela, ils sont bien de leur sicle. Ils tudient la faon dont les
habitants sont gouverns, ils comparent leur religion avec la chrtienne, ils
observent leur genre de vie et, surtout, ils collectionnent les remarques sur
leurs pratiques amoureuses. Cest l un point commun tous les voyageurs, et
les plus prudes sy arrtent, quitte sen excuser. Tous parlent de harems, de
srails, deunuques, de jalousies et dhistoires damour, avec un grand luxe de
dtail. Et cest ainsi que se rpandit en France la tradition dun Orient voluptueux,
38
que la littrature va accaparer
Ds que la fin du XVIIme sicle, le got oriental envahit la littrature franaise. Cette vogue
qui, contaminera presque tout le XVIIIme sicle doit beaucoup la parution Paris, ds
1704, des contes des Milles et une Nuits traduits et prsents par Antoine Galland. De lavis
34
Normand Doiron, lArt de voyager, pour une dfinition du rcit de voyage lpoque classique , dans Potique, n 73,
fvrier 1988, p. 87.
35
Cite par Thierry Hentsch, lOrient imaginaire, op. cit., p. 124.
36
Pierre Martino, LOrient dans la littrature franaise, op. cit., p.85.
37
Roland Lebel, Histoire de la littrature coloniale, op. cit., p. 16-17.
38
Ibid.
18

de ce dernier, ces rcits fabuleux montrent Combien les arabes surpassent les autres
39
Nations en cette sorte de composition , genre littraire dans lequel on na rien vu de si
40
beau, jusqu prsent, dans aucune langue . Mais, surtout, ils offrent aux lecteurs un
41
Orient ltat pur , ils ont galement t la base des traductions dans dautres langues
occidentales, telles que langlais ou lallemand.
Il est clair que le dbut du XVIIIme sicle vit sintensifier la production orientale. La
parution des Milles et une Nuits dtermina la formation dun courant de fiction orientale
qui se dveloppa dans la littrature franaise comme un germe plac dans un milieu neuf.
LOrient littraire au XVIIIme est form de plusieurs courants distincts, ayant chacun son
dveloppement, son apoge, son dclin. Comme le rsume Marie-Louise Dufrenoy :
Si nous considrons les trois catgories les plus nombreuses : la ferie,
lOrient galant, la satire, nous constatons que ces trois mouvements atteignent
leur maximum de dveloppement, non pas simultanment, mais successivement.
La ferie se dveloppe dabord, tant limitation la plus immdiate et la plus
proche du modle fourni par les Milles et une Nuits. La ferie orientale semble
atteindre son apoge en 1734 . Un premier effort disolement du thme le plus
frquemment exploit dans la fiction orientale amne la vogue du roman galant
inspir des contes arabes et persans. Cette cole, la tte de laquelle se place
Grbillon fils, qui donna au genre en 1740, dans Le Sopha, son type le plus
achev, fleurit entre 1740 et 1760, mais avait atteint en 1746 son plus grand essor.
La satire orientale, au contraire, dont on peut observer les dbuts au cours des
dernires annes du XVIImr sicle, spanouit plus tard et svit dans toute sa
force entre 1745 et 1760, avec un sommet en 1753. Aprs cette poque elle ne
dcline pas de faon considrable, et, se faisant particulirement violente, elle
montrera, vers 1790, une recrudescence dactivit sous la forme du pamphlet
42
dont le livre clef semble tre une manifestation favorite
Comme nous venons de le constater, lOrient littraire au XVIIIme sicle se compose de
plusieurs courants distincts. LOrient inspira, en effet, des fictions purement merveilleuses,
des contes galants, des crits satiriques. De plus, il sintgra dans les aspirations politiques,
conomiques, sociales et philosophiques qui animrent les hommes du XVIIIme sicle.
Plus quun autre voyageur de son temps, Volney concentre son attention sur ltat politique
des pays quil visite. Volney a visit la Basse-Egypte et la Syrie et il a crit Voyage en Syrie
et Egypte. Dans cet ouvrage, des considrations de tous ordres sentrecroisent, politiques,
gographiques, historiques, scientifiques ou philosophiques. Luvre de Volney a servi
douvrage de rfrence Bonaparte lui-mme lorsquil entreprit son expdition en Egypte,
en loccurrence pour linventaire des obstacles que risquait de rencontrer une entreprise
militaire en pareil pays. Comme le disait un officier suprieur de larme de Bonaparte, Le
Voyage en Syrie et gypte de Volney 1787 tait le guide des franais en Egypte ; cest
43
le seul qui ne les a jamais tromps .
39
Les Milles et une Nuits, Contes arabes, traduits par Antoine Galland, Furne et Cie, Paris, 1837, p. 7.
40
Ibid.
41
Marie-Louise Dufrenoy, LOrient romanesque en France, op. cit., I, p. 27.
42
Ibid., p. 43.
43
Cit par Jean Gaulmier dans son introduction Volney, Voyage en Egypte et en Syrie, Paris et La Haye, Mouton, 1959, p. 16.
19

On doit attirer lattention sur le fait que rciproquement, lOrient sintresse lOccident :
le sultan Ahmed III juge souhaitable douvrir lempire aux influences europennes et de
tenter des rformes. Le grand vizir Dmd Ibrahim Pacha envoie des ambassadeurs dans
quelques capitales europennes, comme Vienne, Paris, Moscou. Le plus clbre dentre
44
eux est Mehmed Effendi .
e
Un discours orientaliste, (XIX sicle)
Comme nous venons de le voir, lOrient, au XVIme, au XVIIme et mme au XVIIIme
sicle, est quelque chose dunitaire. Donc, la Turquie, comprenant la Grce, retenant dans
des liens de vassalit la Moldavie et la Valachie, cette Turquie dont font partie les provinces
bulgares et serbes, forme une unit, une unit pour lAsie et pour lEurope. Pour cette
Europe, dont il est question ici, lOrient reprsente un seul pays pour les voyageurs ; tandis
quau XIXme sicle, des faits interviennent qui brisent le caractre unitaire du monde
oriental, de sorte quon ne peut plus parler de voyage en Orient de la faon dont on en parlait
avant le commencement du XIXme sicle.
Lunit de lempire ottoman est brise au XIXme sicle. A la fin du XVIIIme sicle
et au dbut du sicle suivant, lEmpire est au cur des proccupations europennes,
ce qui est marqu par deux faits essentiels : le premier est lexpdition dEgypte de
45
Bonaparte, le deuxime est les dbuts de la colonisation franaise en Algrie en 1830 ;
puis lAfrique du Nord, de la Mer Rouge lOcan Atlantique, passe progressivement sous la
domination europenne. Cest en 1774, date de la signature du trait russo-turc de Ktchk-
Kaynardja, qui gratifie la Russie davantages en Mer Noire, que commence la clbre
46
question dOrient . Cest--dire la question du sort de lempire ottoman, qui entre ds lors
dans la sphre des proccupations concrtes des chancelleries europennes. Encourags
par le dmembrement de lEmpire ottoman, les Russes convoitent les Balkans, les Anglais
veulent protger leurs intrts commerciaux en contrlant listhme entre la Mditerrane et
locan indien, les Franais souhaitent conserver leurs privilges dans le Levant.
Ds lors, lOrientalisme dbute vritablement avec laccroissement dintrt manifest
par les tats europens lgard des affaires de lEmpire ottoman. Cet intrt sest
traduit scientifiquement, par la cration de chaires de langue arabe dans les universits
europennes. Cependant, on ne peut pas ignorer que le mouvement orientaliste, connat
un nouvel lan avec lExpdition de Napolon en gypte :
Et lexpdition de Bonaparte, avec son grand monument collectif drudition,
la Description de lEgypte, a fourni la scne, le dcor de lorientalisme,
puisque lEgypte et, ensuite, les autres pays islamiques ont t pris comme
champ dtudes sur le vif, laboratoire, thtre du savoir occidental effectif sur
lOrient. Avec des expriences comme celle-ci, lOrient, en tant que corpus de
connaissances pour lOccident, sest modernis, et cette deuxime forme est
47
lorientalisme du dix-neuvime et du vingtime sicle
44
Voir Neculai Iorga, Les Voyageurs franais dans lOrient Europen, op. cit., p. 95.
45
Voir Yves Ternon, Empire ottoman : le dclin, la chute, l'effacement, Paris, Flin, 2002.
46
Voir Robert Mantran, Les Dbuts de la question dOrient 1774-1839 , dans Histoire de lEmpire ottoman, Paris, Fayard,
1989, p. 421-458.
47
Edward Said, LOrientalisme, op. cit., p. 58.
20

La Description de lEgypte est un monument collectif, uvre drudition, qui fait suite aux
expditions de Napolon Bonaparte en Egypte. Bonaparte a fait mener des tudes dans
tous les domaines par les membres de lInstitut dEgypte quil a lui-mme cr le 7 aot
1798. Le titre de la Description de lEgypte regroupe 9 volumes de textes et 12 volumes
dillustrations publis entre 1803 et 1828. Le caractre unique de la Description nest pas
seulement d ses dimensions, ni mme lintelligence de ses auteurs, mais son
attitude en face de son thme, et cest cette attitude qui la rend si intressante pour ltude
des projets orientalistes modernes. On peut dire quaprs Napolon, le langage mme de
lorientalisme a subi un changement radical. La Description est devenue le type mme de
tous les efforts ultrieurs pour rapprocher lOrient de lEurope. Sad nous dit ce propos :
Cest ainsi que de lexpdition de Bonaparte est issue toute une srie denfants
textuels, de lItinraire de Chateaubriand au Voyage en Orient de Lamartine et
Salammb de Flaubert ainsi que, dans la mme tradition, Manners and Customs
of the Modern Egyptians de Lane et Personal Narrative of a Pilgrimage to al-
Madinah and Meccah de Richard Burton. Ce qui relie ces auteurs, ce nest pas
seulement le fonds de lgendes et dexpriences orientales qui leur est commun,
mais aussi quils savent de science certaine que lOrient est une sorte de matrice
do ils sont sortis. Si, paradoxalement, ces crations se sont trouves tre des
simulacres extrmement styliss, des imitations labores de ce quon croyait
tre lOrient vivant, cela ne diminue en rien ni la force de leurs conceptions
48
imaginatrices ni celle de la matrise de lEurope sur lOrient
En effet, on peut dire que lorientalisme commence voir le jour la fin du XVIIIme
et au dbut du XIXme sicle. La dfinition que propose Edward Sad de lorientalisme
est bipolaire. Lorientalisme est dune part : discipline par laquelle lOrient tait et est
49
systmatiquement abord, comme sujet dtude, de dcouverte et de pratique , et dautre
part : collection de rves, dimages et de vocabulaire dont dispose celui qui essaie de parler
50
de ce qui se trouve lest de la ligne de partage . Lorientalisme est donc conu comme
une science qui a pour champ dtude lOrient mais aussi comme une sorte de dictionnaire
prconu o tout chercheur peut puiser. Silvestre de Sacy est reconnu comme le pre
51
de lorientalisme pour deux raisons : dune part, la carrire de cette personnalit est
remarquable; ds 1796, il est le premier professeur darabe lcole des langues orientales
vivante, cole dont il devient le directeur en 1824. Il est aussi le premier prsident de
la Socit asiatique cre en 1822. Dautre part, la mthode quil a inaugure rig
lorientalisme en science. Il a runi un corpus de textes orientaux et en a institu une
mthodologie de lecture.
Dans lOrientalisme, Edward Sad prsente ses lecteurs une gnalogie de
lOrientalisme, il dit ce propos :
Si lon voulait faire la gnalogie intellectuelle officielle de lorientalisme, elle
comprendrait certainement Gobineau, Renan, Humboldt, Steinthal, Burnouf,
Remusat, Palmer, Weil, Dozy, Muir, pour ne citer presque au hasard que
quelques-uns des noms clbres. Il faudrait aussi y faire entrer le pouvoir de
48
Ibid., p. 106.
49
Ibid., p. 91.
50
Ibid.
51
Ibid., p. 154.
21

diffusion de socits savantes : la socit asiatique, fonde en 1822; la Royal

Asiatic Society, fonde en 1823; lAmerican Oriental Society, fonde en 1842, etc.
Mais elle devrait ncessairement laisser de ct limportante contribution des
ouvrages de fiction et des rcits de voyage, qui ont renforc les divisions tablies
par les orientalistes entre les diffrents dpartements gographiques, temporels
et raciaux de lOrient, tort, puisque, pour lOrient islamique, cette littrature est
particulirement riche et contribue de manire significative la construction du
discours orientaliste. Elle comprend des uvres de Goethe, Hugo, Lamartine,
Chateaubriand, Kinglake, Nerval, Flaubert, Lane, Burton, Walter Scott, Byron,
Vigny, Disraeli, George Eliot, Gautier. Plus tard, la fin du dix-neuvime et au
dbut du vingtime sicle, nous pourrions y ajouter Doughty, Barrs, Loti, T.E.
Lawrence, Forster, crivains qui y donnent un contour plus marqu au grand
52
mystre asiatique
Assurment l'orientalisme n'a pas attendu l'avnement du XIXme sicle pour clore.
L'lan des croisades refroidies, les luttes intrieures et les grandes guerres finies, les
Occidentaux s'taient de nouveau intresss aux rgions lointaines. Comme nous l'avons
dj soulign, la Renaissance l'esprit cosmopolite des Occidentaux rendait alors plus
facile une tude objective de l'Orient musulman. Nanmoins, c'est au XIXme sicle que les
diverses approches de l'Orient se constituent en un domaine de recherches spcifique. On
peut constater qu'avec la cration des Socits savantes, le terme d'orientalisme apparat
pour dfinir des sciences en plein dveloppement telle que l'anthropologie, l'ethnographie,
l'ethnologie, l'archologie, l'histoire compare de la grammaire, des religions et la
linguistique. A partir d'observations ethnographiques, l'Orient est tudi mthodiquement.
53
Il devient un monde dcouvrir et inventorier , Raymond Schwab parle alors de
54
deuxime renaissance orientale .
Envelopp dans un appareil pseudo-scientifique d'rudition, l'Orient joue ds lors un
grand rle dans l'laboration de la pense positiviste. Les Occidentaux s'attachent percer
les mystres du pass et clairer le prsent en ravivant ce qu'ils pensent tre le plus
antique foyer de l'humanit. C'est ainsi que nous pouvons dceler, en premire page du
bulletin de la Socit Ethnographique de Paris, une ferveur communicative dans la mission
orientaliste :
Notre marche est vers l'Orient, ce berceau des lumires, cette terre si
heureusement privilgie, au sein de laquelle l'homme naquit la conscience
et la civilisation; vers cet Orient, enfin, o demeurent oublis ou mconnus
depuis des sicles les germes de nos cultes, de notre posie, de nos arts, de nos
sciences, en un mot de tout ce qu'il y a de plus beau, de grand, de sublime, dans
55
les plus saintes inspirations des peuples
A travers cet aperu, nous avons pu constater que les explications mythologiques ou
les constructions fantastiques ont cd la place des tudes rudites auxquelles on a
donn le nom de science : l'Orientalisme. C'est selon cette vision, qu'un grand nombre de
voyageurs franais conoivent alors leur voyage en Orient. Laissons de ct pour l'instant
52
Ibid., p. 118-119.
53
Daniel Reig, Homo orientalisme, Paris, Maisonneuve et Larose, 1988, p. 18.
54
Raymond Schwab, La Renaissance orientale, Paris, Payot, 1950.
55
Bulletin de la Socit ethnographique de Paris, 1859, p. 1.
22

cette considration, et voyons d'abord comment, au XIXe sicle, les voyages littraires,
surtout dans les pays du Levant, ne sont pas des voyages de dcouvertes, mais des
voyages de reconnaissances, ou d'assurance. Autrement dit, quel est l'enjeu du voyage
littraire en Orient au XIXe sicle ?
Chapitre II Le voyage en question
A) L'enjeu du voyage littraire

Lunit du vaste ensemble des textes tudis ici vient pour une part du fait quils se rfrent
les uns aux autres :
Lorientalisme est aprs tout un systme de citations douvrages et dauteurs.
Les Manners and Customs of the Modern Egyptians de Lane ont t lues et
cites par des hommes aussi diffrents que Nerval, Flaubert, Richard Burton. Ce
livre faisait autorit, et, pour qui crivait ou pensait lOrient -pas seulement
56
lEgypte-, il tait impratif de lutiliser
Chateaubriand, dj, qui sera lui-mme la source de nombreuses rfrences, remplace
souvent la description par une rfrence, dans une sorte de substitution de l'criture par une
autre criture : je n'entrerai point dans la description particulire de chaque monument,
57
je renvoie le lecteur aux ouvrages que j'ai si souvent cits ; Je n'ai rien dire de
Smyrne, aprs Tournefort, Chandler, Peyssonel, Dallaway, et tant d'autres ; mais je ne puis
58
me refuser au plaisir de citer un morceau du Voyage de M. de Choiseul ; Quand la
partie historique du couvent de Saint-Saba, le lecteur peut avoir recours la lettre du Pre
59
Neret et la Vie des Pres du Dsert .
On remarque que Chateaubriand donne souvent les rfrences exactes des ouvrages
que pourront consulter ses lecteurs. Il est vident que le voyageur suit un itinraire balis
par ses lectures, et produit un rcit qui rptera cette bibliothque antrieure. Dans L'Art
de la mesure ou l'invention de l'espace dans les rcits d'Orient, Isabelle Daunais nous dit
ce propos :
Le rcit de voyage, en effet, ne fait jamais que dire ce qui existe avant lui. Il redit
la ralit, dont il est le compte rendu, il reprend des rcits qui ont dj dcrit les
pays visits, et il rpte, l'intrieur de ses propres pages, les mmes paysages
60
et les mmes scnes, ds lors que le rel les rejoue aussi
Ds lors, on pense aux rcits de Lamartine, Nerval, Barrs et Benoit, o ces crivains
voyageurs ont-ils trouv les matriaux ? Quelles taient leurs ressources ?
56
57
Chateaubriand, Itinraire de Paris Jrusalem et de Jrusalem Paris, t. I, Paris, Le Noran, 1822, p. 187.
58
Ibid., t. II, p. 20.
59
Ibid., p. 160.
60
Isabelle Daunais, L'Art de la mesure ou l'invention de l'espace dans les rcits d'Orient, Presses Universitaires de
Vincennes, Saint-Denis, 1996, p. 17.
23

B) Les voyages livresques de Lamartine

Dans l'une des cabines de son navire, Lamartine s'est fait amnager une bibliothque de
61
cinq cents volumes, tous choisis dans les livres d'histoire, de posie ou de voyage . Avant
le dpart en Orient, crivains et potes peuplent son muse imaginaire : Chateaubriand,
bien sr, mais aussi Bernardin de Saint-Pierre, Rousseau, Ossian, et surtout Byron, le fils
de l'Orient, le pote admir entre tous, dont les uvres, de Childe Horald au Giaour en
62
passantpar La fiance d'Abydos ou Le Corsaire .
Dans le chapitre consacr Lamartine, on verra que dans son Voyage en Orient,
Lamartine nous parle longuement de l'Empire turc. Ds lors, quelles sources Lamartine
a-t-il bien pu recourir ?
Dans le Post-Scriptum la prface de l'Histoire de la Turquie, Lamartine
dclare en effet avoir consult, durant l'anne 1833 -date qui correspond son sjour
Constantinople-, une des bibliothque du Srail , dans laquelle se trouvaient videmment
63
de nombreuses Histoires de l'Empire turc, dont celle de Mouradgea d'Ohsson , publie
la fin du XVIIIme sicle. C'est l que Lamartine a pu trouver la matire premire de ses
pages historiques, avant de les remanier et de les intgrer son rcit.
Aux sources rudites doivent s'ajouter Byron, dont le Sige de Corinthe a pu alimenter
les pages lamartiniennes consacres au sige de Constantinople, avec ses assauts, ses
combats et ses massacres. Et puis bien sr, Chateaubriand : cette longue histoire de
l'Empire ottoman fait immanquablement songer aux pages carthaginoises de l'Itinraire.
Il est vident que l'Orient historique, tel qu'il apparat chez Lamartine, entend ainsi se
dmarquer de ceux qui l'ont prcd dans la mme veine.
Persuad que c'est au Liban que se trouve la cl d'une renaissance de l'Orient,
Lamartine consacre un long chapitre du Voyage ces diffrentes peuplades du Liban.
Les Druses font d'abord l'objet d'une tude minutieuse. Le voyageur semble avoir
essentiellement puis ses informations dans le Voyage en Egypte et en Syrie de Volney.
Aprs avoir, partir de Volney, retrac l'origine de cette peuplade, la vie de Facardin
64
est recopie presque mot pour mot sur le Voyage en Egypte et en Syrie . Lamartine
s'intresse ses rites sotriques, ses diffrents degrs d'initiation, sa croyance en une
transmigration des mes. Lamartine cite comme source Benjamin de Tudle, rfrence en
seconde main, dans la mesure o Volney en parle dj, il nous dit ce propos : l'historien
65
Benjamin de Tudle fait mention des Druses avant l'poque des croisades .
Les crivains arabes ont galement une place dans l'uvre et la pense orientale de
Lamartine. Fascin par les textes de l'ancien Orient, et dsireux de contribuer, par ses
Souvenirs et impressions, leur connaissance et leur diffusion, Lamartine livre notre
curiosit trois sries de Fragments du Pome d'Antar, Posie nationale de l'Arabe
61
Lamartine, Voyage en Orient, t. VI, op. cit., p. 19.
62
Lamartine, Vie de Lord Byron, feuilleton du Constitutionnel 26 septembre-2 dcembre 1856 , prsent par Marie Rene Morin,
avec la collaboration de Janine Wiart, Paris, Bibliothque Nationale, collction Etudes, guides et inventaires, n 14, 1989, p. 206.
63
Lamartine, Histoire de la Turquie, t. I, dans uvres compltes, tome vingt-troisime, Paris, Lauteur, 1861, p. 40 et suiv.
64
Nicolas Courtinat, Philosophie, histoire et imaginaire dans le "Voyage en Orient" de Lamartine, Paris, Champion, 2003, p. 313
65
Lamartine, Voyage en Orient, t. VII, op. cit., p.109.
24

66
errant , qui occupe eux seuls un chapitre entier de son ouvrage . Ds lors, quand ce
pome est-il introduit dans les connaissances europennes ?
Probablement compos entre les VIII et XII sicles, le Pome d'Antar n'est
introduit que tardivement dans les connaissances europennes. La Bibliothque
orientale d'Herbelot (1697), ouvrage de rfrence pour les rudits du XVIII
sicle, l'ignore. En 1777, William Jones le mentionne dans ses Poeseos asiaticae
et la clbre Bibliothque universelle des romans (1775-1789) du marquis de
Paulmy lui consacre une notice. C'est bien le XIX sicle qui fait sortir de l'ombre
cette uvre immense, vritable mmoire crite de prs d'un demi-millnaire
d'histoire arabe. A partir de 1820 en effet, on dispose, grce Terrick Hamilton,
secretaire-interprte de l'ambassade d'Angleterre Constantinople, d'une
traduction franaise imite de Terrick Hamilton. Quelques annes plus tard, les
extraits commencent se multiplier dans la presse, dans le Journal asiatique
surtout, sous les auspices de Caussin de Perceval, de Cardin de Cardonne, de
Cherbonneau et de Dugat. Aux traductions s'ajoutent, vers la mme priode,
les premires tudes et exgses. La Revue franaise de juillet 1830 signale
les diffrents manuscrits, dresse un bilan des connaissances sur le 'roman'.
L'uvre est rapproche des chansons de geste du moyen-ge. On s'essaie aux
67
attributions et aux datations
Ainsi, quelles raisons ont pu pousser Lamartine s'intresser son tour au Pome d'Antar
? Nicolas Courtinat nous rpond clairement : Fidle l'air du temps, Lamartine s'intresse
68
aux littratures trangres , le pote a sans doute retrouv dans cette immense lgende
colore, dcouverte sur place grce son drogman, la puissance, l'ampleur, la vastitude
des grandes popes arabes. Lamartine partage galement le got de son sicle pour les
posies archaques, les fables primitives, dont Antar fournit un exemple accompli.
De cet immense pome, Lamartine retranscrit dans son Voyage trois extraits : deux
69 70
fragments de longueurs ingales , suivis d'un ensemble qu'il intitule : Penses d'Antar .
Or, en exhumant certains fragments du Pome d'Antar, inconnus en Europe , le pote
n'en travaille pas moins la connaissance des littratures de l'ancien Orient arabe, mais :
Il cde au premier rflexe de ses contemporains 'orientalistes', qui consiste
reprer, accumuler les textes. Cela lui confre une certaine originalit
l'orientalisme est encore le fait, cette poque, d'une petite minorit d'amateurs
et de savants atypiques. On remarque que Lamartine met pour la premire fois de
sa carrire d'crivain un grand texte de la littrature universelle la disposition
71
du grand public
66
Ibid., t. VIII.
67
Nicolas Courtinat, Philosophie, histoire et imaginaire, op. cit., p. 230-231.
68
Ibid., p. 226.
69
Le premier fragment occupe 31 pages, Lamartine, Voyage en Orient, t. VIII , op. cit., p. 199 230. Le deuxime
fragment 3 pages, Ibid., p. 231 234.
70
Ibid., p. 234 238.
71
Nicolas Courtinat, Philosophie, histoire et imaginaire, op. cit., p. 238.
25

On constate que Lamartine a d lire ou feuilleter des ouvrages des orientalistes, la masse
de ses lectures apparat considrable. On remarque que il s'est bien inform, il na, pas
moins que ces prdcesseurs, utilis des sources livresques pour rendre compte des ses
itinraires orientaux.
C) Nerval, une apprhension livresque dun Orient pr-form par de

reprsentations vhicules par la culture occidentale
LOrient et ses religions avaient, bien avant 1840, attir Nerval et ne cesseront jamais
dexercer sur lui un vritable envotement. Cest Thophile Gautier qui, dans sa notice en
tte du Faust traduit par son ami, nous apprend que Nerval avait, dans sa jeunesse, song
:
Un autre drame en vers, la Dame de Carouge, en collaboration avec nous-
mmes, qui tait bas sur cette ide dun esclave sarrasin ramen des croisades
et introduisant dans le donjon fodal les passions farouches de lOrient. La Dame
de Carouge ne fut pas joue, et ce que le manuscrit est devenu, nous lignorons.
72
Grard le trimballa longtemps dans ses poches
Gautier parle galement dun drame oriental, la Reine de Saba, pour lequel Grard lut des
tas de livres, prit des tas de notes et de renseignements. Ce drame fut dabord crit en
prose, puis Grard imagina de le tailler en scnario pour Meyerbeer. Le rsultat final
fut la Lgende de Balkis insre sous forme de rcit dans les Nuits du Ramzan, troisime
73
partie du Voyage en Orient . Gautier ne donne aucune date. Si Gautier ne fournit pas
une seule indication chronologique, en revanche il nous apprend quelles lectures fit Nerval
pour se documenter au sujet de la Reine de Saba :
On ne saurait imaginer ce que Grard lut de livres, prit de notes et de
renseignements pour cette pice. La Bible, le Talmud, Sanchoniathon, Brose,
Herms, George le Syncelle, toute la Bibliothque Orientale dHerbelot y
passrent; tout fut consult, jusqu lhistoire des soixante-dix rois pradamites
et la biographie de la dive Lilith, premire femme dAdam, pour bien prendre la
74
couleur locale du sujet
Et, plus loin, propos des lgendes orientales qui sduisaient tant Nerval, Gautier indique
quelques sources : Schlegel, le Divan oriental-occidental de Goethe. Il est vident qu'il est
difficile de dterminer toutes les sources qui ont pu tre utilises par Nerval. Thophile
Gautier nous aide en dcouvrir quelques unes. Hisashi Mizuno en indique galement,
qui ont trait la partie gyptienne du voyage. Il mentionne, en effet, William Lane. Nerval
reproduit mot pour mot des passages des Modern Egyptians, Nerval se rfre-t-il souvent
un ouvrage ethnographique crit par un anglais : William Lane, An account of the manners
75
and Customs of the Modern Egyptians . On peut dire que Nerval fait appel lautorit de
Lane pour dcrire des scnes de la vie gyptienne.
72
ThophileGautier, Prface, Notice en tte de la traduction du Faust de Goethe par Grard de Nerval, Paris, Michel Lvy
Frres, 1808, p. VI.
73
Ibid.
74
Ibid., p. 13-14.
75
Hisashi Mizuno, Nerval lcriture du voyage, lexpression de la ralit dans les premires publications du Voyage en Orient et de
Lorely. Souvenir dAllemagne, Paris, Honor Champion, 2003, p.160.
26

Cependant, dans le Voyage en Orient, Nerval prcisera ses dettes lExpos de la

religion des Druses par Silvestre de Sacy : Tous ces dtails, ainsi que les donnes
gnrales de la lgende sont raconts par les historiens cits plus haut et reproduits la
76
plupart dans louvrage de Silvestre de Sacy sur la religion des Druses .
Au reste, ces sources, Grard ny fait point seulement appel avant dentreprendre
son expdition orientale : il y a perptuellement recours durant les quelques mois passs
au Caire, au Liban et Constantinople. En voici un exemple caractristique : au Caire,
Grard sinforme auprs de ses compatriotes tablis par Mhmet-Ali la tte dimportantes
institutions gyptiennes :
Je tai dit, crit-il son pre, que nous avions t parfaitement reus par
plusieurs franais haut placs dans le gouvernement, M. Lambert, directeur de
lcole polytechnique, M. Perron, directeur de lcole de Mdecine. Nous avons
dn plusieurs fois chez ce dernier, et nous avons pu lui rendre sa politesse, ainsi
qu M. Tardieu, administrateur de la ferme modle du pacha. Je me suis aussi
rencontr avec le fameux Clot-bey et M. Lubert aux dners du consul gnral. Tu
vois que ces diverses relations ont d nous distraire suffisamment pendant le
77
temps que nous navons pas employ en excursions
De tels connaisseurs de lEgypte taient, assurment, fort capables de renseigner
exactement Nerval. De l'autre ct, on remarque que Grard de Nerval s'est bien inform ;
il na, pas moins que ces prdcesseurs, utilis des sources livresques pour rendre compte
des ses itinraires orientaux. On remarque que le propre voyage de Nerval en Orient suit
les traces de celui de Lamartine et ce dernier, celles de Chateaubriand.
L'ampleur de la dette de Nerval envers Lane a t d'ailleurs commente en termes nets
par Jean Richet : Quand on a dflaqu du texte les emprunts Lane, on s'aperoit que
ce qui repose sur l'observation directe dans Les femmes du Caire se ramne un assez
78
petit nombre de pages. Cette remarque dfinit assez bien la part qu'il faut accorder non
seulement aux Modern Egyptians mais encore aux autres ouvrages de rfrence que Nerval
a mis contribution en composant le Voyage en Orient : tout ce qui s'y prsente comme
observation de murs ou comme rudition historique ou traditionnelle est le plus souvent
d'origine livresque ; mais l'me du Voyage en Orient n'est pas dans ces dtails, et ce qui
donne l'ouvrage sa forme et son sens, et, pourrait-on dire, son existence esthtique, vient
de Nerval.
D) Barrs, des images des livres la ralit du terrain

A sa mre, Barrs doit ses premires images dOrient :
Quand jtais petit et malade, crivait-il, le 5 janvier 1907, pour le Gaulois du
Dimanche, ma mre ma lu Richard en Palestine, un roman de Walter Scott,
quelle allgeait, interprtait, commentait. Je me rappellerai toujours le beau mois
de septembre et notre petit jardin dbordant de tendresse. Cette lecture, ces
76
Nerval, Voyage en Orient, t.II, op. cit., p.104.
77
Nerval, Correspondance de Grard de Nerval, publie par Jules Marsan Paris, Mercure de France, 1911, p. 130.
78
Jean Richer, Nerval exprience et cration, Paris, Hachette, 1970, p. 360.
27

mots dOrient et de chevalerie gnreuse, cette voix surtout se sont rpandus sur
79
lunivers prcisant, nuanant tout ce regard avec insistance
Les quelques pages des Mmoires, places en ttes des Cahiersreprennent :
Jai pour ouverture toute la part divine de ma vie une lecture quelle me fit
interminablement de Richard Cur de Lion en Palestine une fois que javais eu la
fivre muqueuse. A cette minute, mon imagination sempare de quelques figures
ravissantes qui ne doivent jamais plus me quitter, les jeunes femmes qui sont
des anges, lOrient, allaient dormir au fond de mon esprit avec lharmonie de la
80
voix de ma jeune maman pour se rveiller lheure de mon adolescence
Ces impressions initiales, il nous est difficile de les isoler de celles qui les fortifirent par la
suite. Barrs a lu, relu Walter Scott. Son grand-pre et son pre en possdaient les uvres
81
Jai t form par leur Walter Scott et leur Fenimore Cooper , crit Barrs en 1922.
Ainsi quelles sources Barrs a-t-il bien pu recourir dans son Enqute ? Que de
82
traces visibles de lectures dans Une Enqute, de la Chanson dAntioche la Mission
83 84 85
de Phnicie et aux Etudes historiques de Soury ; de Julien lApostolat , des
86
87
Grands Hommes de lOrient la Vie de sur Marie de Jsus crucifi ; sans
oublier les voyageurs, Lamartine, Nerval, Gautier, Renan. Un tel ensemble dinformations,
de documentation, ne se retrouve dans aucune autre uvre de Barrs. Ces lectures,
et bien dautres, ne sont pourtant l que dtails ; la masse des lectures, et elle est
considrable, se groupe autour des Assassins et des Danseurs mystiques , les deux
parties essentielles dUne Enqute : constructions historiques faites avec le secours des
orientalistes et de leurs travaux. Or lhistoire pour lui tait une immense galerie de hros.
Barrs crit ce propos dans lEnqute :
Silvestre de Sacy, -cest vous le patriarche,- Hammer, Defrmery, qui succde
le noble et trop romanesque Stanislas Guyard, et plus prs de nous Cl. Huart,
Carra de Vaux, Louis Massignon, je me suis plong dans vos livres, sans pouvoir
discuter tant de problmes que tour tour vous rsolvez diffremment danne
en anne.Jai cout et je prsente la construction que jai cru pouvoir tirer
88
des leons de ces matres qui jexprime ma gratitude
Ds lors, quels travaux de ces orientalistes fait-il allusion et quelle est la nature des
ses emprunts ? Silvestre de Sacy a crit un Mmoire sur la dynastie des Assassins et
sur ltymologie de leur nom. Frandon dans ses recherches sur les Assassins et les
79
Maurice Barrs, Cahiers, t. V, op. cit, p. 223.
80
Ibid., t. I, p. 11-12.
81
Maurice Barrs, Souvenirs d'un officier de la grande arme, Paris, Plon, 1923, p. VIII.
82
Maurice Barrs, Une Enqute aux pays du Levant, t. II, op. cit, p. 37-39
83
Ibid., t. I, ch. VI.
84
Ibid., p. 90-93.
85
Ibid., p. 214-215, t.II, p. 44-45
86
Ibid., t. I, p. 262.
87
Ibid., p. 115-116.
88
Ibid., p. 176.
28

danseurs mystiques dans Une Enqute aux pays du Levant , affirme que Barrs a
89
pu en retenir des ides directrices, nettement dgages . De son ct, Hammer crivit
une Histoire de lOrdre des Assassinlaus, elle prsente lhistoire des Assassins pour
laquelle les autres orientalistes mentionns par Barrs apportent des renseignements ou
90
des aperus plus neufs, mais toujours fragmentaires .
Barrs doit beaucoup aussi Stanislas Guyard. Celui-ci a publi en 1874 des
Fragments relatifs la doctrine des Ismalis. LEnqute reproduit un de ces fragments .
Mais Guyard est surtout, pour Barrs, lauteur du clbre mmoire : Un Grand matre des
Assassins au temps de Saladin, qui parut dans le Journal Asiatique en 1877, L, Guyard
publie le texte et la traduction dun opuscule dAbou Firs : Section du noble crit, vertus
91
de Notre Seigneur Rchid-ad-dn . Dans son excursion aux forteresses des Assassins,
92
Barrs a en poche le curieux petit livre dAbou-Fras . A Khawb, il en dtache des
93
feuillets pour les donner aux Ismliens de lendroit et il reconnat que ces textes ont
94
t pour beaucoup dans mon dsir de faire le voyage . En 1914, quand Barrs tait
Konia, il avait avec lui, comme guide, louvrage de Clment Huart sur La Ville des Derviches
Tourneurs. Dans les marges, il avait alors inscrit ses notes de voyageur. Lorsquil rdige
lEnqute, il reprend son guide, et il y assimile, pour dcrire la dervicherie ou les mosques
95
de Konia, quelques dtails ou telle impression du livre de Huart .
Bien quil en ait eu dabord lintention, Barrs nest pas all en Palestine, comme
Chateaubriand. Mais il aborde la Syrie par Beyrouth, ainsi que le fit Lamartine. Comme lui il
visite Baalbek et Damas. Comme Lamartine, et aussi comme Grard de Nerval, il monte
Deir-el-Kamar au Liban. L, vers le soir, il fait cette petite promenade jusquau point que
96
Lamartine a dcrit le plus beau . L, au voisinage de Bet-Eddin, il questionne ses htes
sur Grard de Nerval quils ignorent. Je leur explique, dit-il, et les prie den identifier les
97
dtails . A peine arriv Beyrouth, il longe au nord le rivage pour retrouver des souvenir
de Renan et de sa sur : Voici Amrit o la vierge fut frappe, Amchit o elle mourut, Ghazir
98
o elle repose . A Ghazir, je suis, dit-il, aux lieux qui dictrent Renan sa Vie de Jsus.
Et je sens que je vais surprendre un des secrets de son gnie. Ah ! celui-l, on ne sait
pas comment cest fait. Me la-t-on assez rpte, cette phrase ! Eh bien ! Cest fait pour
99
une bonne part du trouble de la Syrie . La pense de Renan laccompagne au Liban.
100
Il cherche se lexpliquer. Cest un livre dexotisme, sa Vie de Jsus, cest du Loti .
89
Ida-Marie Frandon, Assassins et danseurs mystiques dans "Une enqute aux pays du Levant", de Maurice Barrs, Paris, Genve,
Droz ; Lille, Giard ; 1954, p. 15.
90
Ibid., p. 15.
91
Ibid., p. 16.
92
Maurice Barrs, Une Enqute aux pays du Levant, t. I, op. cit., p. 226.
93
Ibid., p. 279.
94
Ibid., p. 226.
95
Ibid., t. II,p 134.
96
Maurice Barrs, Cahiers, t. X, op. cit., p. 353.
97
Ibid., p. 351.
98
Ibid., p. 338.
99
Ibid., p. 338-339.
100
Ibid., p. 355.
29

Les enchantements quil dut Renan et encore le souvenir dHerniette et de son frre le
conduisent aux bords du Nahr-Ibrahim, Byblos, et jusqu Afka. Renan est pass ici.
101
Que ne nous a-t-il laiss quelques strophes de sa mditation ! .
On le voit, cest Barrs lui-mme, Barrs voyageur, qui, au long de sa route, voque
le souvenir de Lamartine, de Nerval, de Renan, ou veut passer par les chemins quils ont
fouls. La parent de leurs aspirations et des siennes, de leur sensibilit et de la sienne,
apparat nettement quand il prend contact avec lOrient, comme sil voyait, vivait lOrient
dabord avec eux. LOrient a t pour Lamartine le rve de toute sa vie. Il a eu presque
en naissant le pressentiment de lOrient. Il faut quil y ait, je ne sais comment, dit-il,
quelques gouttes de sang oriental, arabe, persan, syrien, biblique, patriarcal, pastoral, dans
102
nos veines . A son tour, et peut-tre son exemple, Afka, au pays des Bacchantes,
Barrs croit saisir en lui la ralit de ces lointaines filiations : Cette puissance quexercent
sur un passant les vieilles passions du Liban ne serait-elle pas un signe que nous sommes
103
leur lointain hritier ? .
Depuis lenfance, depuis que sa mre lui expliquait la Bible et lui parlait des fleuves
du Paradis terrestre , Lamartine a dsir voir de ses yeux lOrient ; toujours , depuis
104
ce temps, il a rv un voyage en Orient comme un grand acte de sa vie intrieure .
105
Au bord de lEuphrate, Barrs rappelle le rle de lhistoire sainte , et des explications
maternelles dans la formation de son propre rve oriental.
LOrient est pour Lamartine le pays natal de son imagination , la patrie de son
106
imagination , et pour Barrs Damas est une des patries de limagination . Sur place,
pour rendre ses propres impressions, une formule du Voyage en Orient, lu tant de fois,
devient sienne tout naturellement. Il est vident que par un travail d'information et de
rflexion, Barrs s'efforce de pntrer et de faire comprendre des valeurs certaines de
l'Orient. On ne peut pas ignorer que le propre voyage de Barrs en Orient suit les traces de
celui de Renan, Chateaubriand et Lamartine.
E) Benoit lecteur de Lamartine

Benoit est un grand voyageur, il visite la Syrie o il passe deux annes. Lors de son long
sjour en Orient, Benoit part la recherche des traces de Renan : il se rend la tombe
de ce dernier, qui existe toujours dans un cimetire proximit de Beyrouth. Lauteur visite
les vestiges des Croisades et des lieux qui ont dj t frquents par ses prdcesseurs.
Dans lady Stanhope, La chtelaine du Liban, Pierre Benoit nous parle de la dcouverte de
son sujet, de sa premire lecture, mais aussi des raisons politiques qui lont amen crire
cette uvre. Ici, il importe de signaler que lauteur fait cette dcouverte par un heureux
hasard. En effet, un jour de lanne 1921, Charle Lesage, le Directeur du personnel au
Ministre de lInstruction Publique, suggre un sujet relatif lady Stanhope. Le romancier
nous rapporte, ses souvenirs dans les termes suivants : Il me semble quil y a un sujet
de roman qui vous irait merveille, cest celui qui aurait trait cette extraordinaire lady
101
Ibid., p. 15.
102
Lamartine, Nouveau voyage en Orient, dans uvres Compltes, Paris, LAuteur, 1863, Tome Trente-troisime, p. 14.
103
Maurice Barrs, Cahiers, t. XI, op. cit., p. 22.
104
105
Maurice Barrs, Cahiers, t. XI, op. cit., p. 34.
106
Ibid, t. X, p. 344.
30

107
Stanhope, qui Lamartine vint rendre visite dans sa solitude au Liban . Le romancier
nous explique comment il consulte, le soir mme, le premier tome du Voyage en Orient de
108
Lamartine et lit les dtails de l entrevue fameuse . Conquis immdiatement par le
sujet, Pierre Benoit annonce, quelques semaines plus tard, Marcel Prvot le titre de son
futur roman : La chtelaine du Liban, un roman qui sera publi dans la Revue de France.
Ainsi, la lecture du Voyage en Orient lui donne-t-elle toute la tonalit ncessaire.
Ainsi sduit par la lecture du Voyage en Orient de Lamartine, et plus particulirement
par les quelques pages relatant la rencontre avec Lady Stanhope. Pierre Benoit part sur les
traces de cette dame anglaise. Il nous donne lire un large extrait du Voyage en Orient de
Lamartine relatif aux vtements et aux manires de cette Dame anglaise :
Elle avait sur la tte un turban blanc, sur le front une bandelette de laine couleur
de pourpre et retombant de chaque ct de la tte jusque sur les paules. Un
long chle de cachemire jaune, une immense robe turque de soie blanche,
manches flottantes, enveloppaient toute sa personne dans des plis simples et
majestueux, et lon apercevait seulement, dans louverture que laissait cette
premire tunique sur sa poitrine, une seconde robe dtoffe de Perse mille
fleurs..Des bottines turques de maroquin jaune bord en soie comptaient ce
beau costume oriental, quelle portait avec la libert et la grce dune personne
109
qui nen a pas port dautres depuis sa jeunesse
Telle est, dans le Voyage en Orient, la description que Lamartine nous laisse de la faon dont
lady Stanhope shabillait. Mais tel est aussi le dguisement rvlateur de la volont de
la comtesse Orlof dincarner le personnage de lady Stanhope, et qui ractualise la position
la fois confortable et ambigu de cette dernire au regard des Affaires du Levant. Comme
Lamartine, Pierre Benoit s'inspire des sources arabes, il s'est servi de l'Encyclopdie de
Boustani, il nous dit comment le Pre Bardaouil lui conseille de la consulter :
puisque vous lisez l'arabe, je puis aller vous chercher l'Encyclopdie de
Boustani. Il y a une notice assez complte sur lady Stanhope. M'ayant apport
ce gros volume, il me quitta. J'ouvris Encyclopdie, et j'y trouvai un article fort
consciencieux, consignant les dates essentielles de cette dame la destine
110
extraordinaire
On peut dire que La Chtelaine du Liban est la ractualisation de la vie de cette dame
anglaise, lady Hester Stanhope, qui a, par sa prsence en Orient un moment bien prcis
de l'histoire, intriqu tous les voyageurs d'Orient.
Lamartine, Nerval, Barrs et Benoit se sont bien inform des orientalistes et de leurs
travaux. Pour le voyageur dj instruit des comptes rendus savants, qui connat l'histoire et
qui a lu d'autres rcits de voyages, il s'agit d'aller reconnatre les choses sur place. Isabelle
Daunais nous dit ce propos :
A partir du moment o tous les pays sont connus et dtaills, le voyage ne sert
plus prouver que le monde existe, mais vrifier qu'il existe bien tel qu'il a t
dcrit. On n'crit pas pour attester le voyage, on voyage pour attester les livres,
107
Benoit, Pierre, Lady Stanhope La chtelaine du Liban , dans la revue Lecture pour tous, septembre, 1924, p. 1601.
108
Ibid.
109
Pierre Benoit, La Chtelaine du Liban, op. cit., p. 187.
110
Ibid., p.161-162
31

et les rcits qui dcoulent de ce nouveau rapport deviennent peu peu une srie
de variations, une parole en plus, ou, comme dirait prcisment Flaubert, une
111
'rptition'
Dans une lettre son pre, dans laquelle Nerval souligne l'importance d'une connaissance
exacte de l'objet dcrit, il prcise avoir bien fait ses devoirs : J'ai acquis des matriaux
pour au moins deux ans; j'ai d'un ct Le Caire, de l'autre Constantinople, bien tudis tous
112
les deux, l'un durant cinq mois, l'autre durant quatre .
En effet, on constate que l'Orient est pour l'Occident la scne d'un imaginaire multiple,
113
Edward Sad parle de la scne de thtre attache l'Europe qu'a t, jusqu'au
XVIIIme sicle, l'Orient des Croisades et des grands combats de l'Antiquit. Le romantisme
reprend fortement cette dfinition de l'Orient comme scne des hauts faits de l'Occident,
mais y ajoute la mditation des livres. Voyager en Orient au XIXme et au XXme sicles
deviendra le moyen non pas de revivre les vnements eux-mmes, tels qu'ils se sont
produits dans la ralit, mais de rejouer leurs transcriptions littraires :
Je passai environ cinq heures examiner le thtre des combats du Tasse,
crit Chateaubriand Jrusalem. Ce thtre n'occupe gure plus d'une demi-
lieue de terrain, et le pote a si bien marqu les divers lieux de son action, qu'il ne
114
faut qu'un coup d'il pour les reconnatre
On peut donc dire que chez les voyageurs romantiques, l'enjeu du voyage littraire est une
commmoration de voyages antrieurs. Si une plaine est un ancien champ de bataille, et
un pan de mur en ruines les restes d'une civilisation ancienne, ils sont aussi des sites vus
par d'autres voyageurs. Ainsi, on peut dire que toute expdition s'inscrit dans une chane
qui lie le voyageur ceux qui l'ont prcd et ceux qui le suivront.
La question de la rptition se pose nouveau : pourquoi voyager, pourquoi crire si
les paysages ont dj t recenss et si on estime prfrable ce que d'autres ont vu et
crit ? Daunais trouve que Dans le jeu de renvois et de superpositions des livres aux livres,
le rcit se construit dans un rapport d'addition et de soustraction, d'ajouts et de silence .
Tout montre ici que le rcit de voyage constitue une srie de variations. L'crivain voyageur
ne dira pas ce qui a t dit encore qu'il finisse souvent par le rpter- il y ajoutera des
variantes qui deviendront l'objet du rcit.
Ds lors, qu'tait l'Orient pour l'crivain voyageur du dix-neuvime sicle ? Quelle
conception les voyageurs franais du XIXme sicle ont-ils de l'Orient mditerranen et
quoi cet Orient sert-il ?
111
Isabelle Daunais, L'Art de la mesure, op. cit., p. 17-18.
112
Grard de Nerval, Lettre son pre, 24 dcembre 1843 ,dans uvres compltes, t. II, Paris, Gallimard, Bibliothque de
la Pliade, 1984, p. 1410.
113
Edward Said, l'Orientalisme, op. cit., p.80.
114
Chateaubriand, Itinraire de Paris Jerusalem, t. III, op. cit, p. 30.
32

Deuxime partie Lorient un refuge romantique
Deuxime partie Lorient un refuge

romantique
Au XIXe sicle le voyage en Orient est la mode. De nombreux crivains sacrifient au got
de laventure exotique en se lanant la dcouverte de lOrient mythique. Chateaubriand,
Lamartine, Flaubert, Gauthier, Nerval illustrrent, leur manire, le grand livre de lOrient
que limagination, le rve, la qute de dpaysement ou tout simplement le souci drudition,
leur avaient inspir, Andr Guyaux attire lattention sur le fait que : Le XIXme sicle a
pourtant bien rinvent le voyage, et redfini le rcit de voyage. Il a mme cr le terme
115
voyagiste pour dsigner celui qui crit son voyage . Jean-Claude Berchet dit ce sujet :
Ce que les romantiques ont en revanche bien invent dans le double sens :
dcouvrir/imaginer. Cest le terme de voyage en Orient, singulier complexe
qui opre la rduction du multiple antrieur, pour lui confrer une nouvelle
signification. La formule voyages en Orient semble tre apparue en
1772, pour traduire le livre de R. Pococke, A Description of the East Londres,
1743-1745, dans son sens littral, si je puis dire. Repris par Victor Fontanier en
1829 toujours au pluriel, ce titre va tre fix sous sa forme canonique au
singulier par Lamartine en 1835 : [Souvenir, impressions, penses et paysages
116
pendant un] voyage en Orient
Ds lors, comment lOccident a-t-il mis lOrient en scne ? Il faut rappeler ici que ds les
origines, la littrature franaise rserve lOrient une place importante, tout en lenveloppant
de mystres et dindfinissables beauts. Lorient demeure pendant fort longtemps une
source dimages fantastiques et somptueuses , de vgtations luxuriantes , darbres
117
aux feuilles dor , de pierres prcieuses . Mais les romantiques crivent sur la vision
de lOrient des uvres totalement diffrentes tant elles sont composites et variables. Une
sensibilit nouvelle spanouit au XIXme sicle qui fait sassocier romantisme et Orient :
118
cest en Orient que nous devons chercher le suprme romantisme . En quoi consiste
donc lOrient des romantiques ? Ce nest pas ici le lieu de rechercher les origines du
mouvement romantique. Mais notre sujet nous amne en parler au moins sur un point.
LOrient des romantiques constitue la fois une mine de pittoresque et une source de
mditation philosophique et religieuse.
Dans les rcits de voyage au XIXme sicle, le got du pittoresque oriental parat
la fois dominant et abondant. Son origine est lie aux rveries romantiques sur les contes
115
Andr Guyaux, Le voyageur dsabus. Le repentir du voyage dans quelques itinraires au XIXe sicle , dans Orient littraire,
mlanges offerts Jacques Hur, Paris : Champion ; Genve : Slatkine, 2004, p. 170.
116
Jean-Claude Berchet, Le voyage en Orient. Anthologie des voyageurs franais dans le Levant au XIXe Sicle, op. cit.,
p. 3-4.
117
Marie-Louise Dufrenoy, LOrient romanesque en France, Montral, Edition Beauchemin, 1946, p. 9.
118
Vronique Magri, Le discours sur lautre, op. cit., p. 24.
33

119
des Mille et Une Nuits, et sur les uvres qui en drivent . Le pittoresque ne rsiste pas
la modernit qui rduit de plus en plus lespace, et qui raccourcit les distances. Ainsi
succombe-t-il devant la dmystification de la foule de voyageurs, devenus de plus en plus
nombreux. Mais sous ce vernis exotique, apparat un autre Orient plus secret et en rapport
plus troit avec lessence mme du Romantisme : un mouvement de rajeunissement de la
littrature franaise, qui trouve son souffle dans les pays de rveries comme lOrient. Albert
Rmuset crit ce propos :
Tant de personnes trouvent notre littrature vieillie et puise, tant dcrivains
essayent de souvrir des sentiers nouveaux, loin des chemins tracs par
Corneille, Pascal et Fnelon, de ces chemins fouls par Racine, Bossuet et
Voltaire. Assurment, la route du Nord est la plus courte pour scarter de leurs
traces, et il y aurait bien du malheur si lon restait classique, aprs voir quelques
120
annes frquent les murs chinoises, tartares, arabes et hindoues
Rmuset montre en effet la ncessit de renouveler la littrature qui a vieilli, dune part en
vivant sur les traces des auteurs classiques, et dautre part en empruntant les chemins des
pays du nord. Justement, le romantisme franais essaie de se librer du joug de la culture
europenne. Ainsi, la littrature franaise part la recherche dautres horizons, qui sont
ceux de lOrient dans son ensemble.
Dans La littrature des lointains, Jean-Marc Moura commente la tendance du voyage
littraire depuis le dbut du XIXme sicle dans les termes suivants :
Une criture de voyage pittoresque, o les voyageurs transposent leurs
impressions de scne exotiques en des tableaux bigarrs, la manire de
Thophile Gautier (Constantinople, 1857) ou, plus sobrement, dEugne
Fromentin (Un Et dans le Sahara, 1853). Le voyage en Orient, vritable genre
mineur du XIX sicle, cultivera souvent ce dpaysement littraire o abondent
lments tranges et (donc) sduisants, thtralisation dun cadre loign de
toute grisaille europenne, rverie sensuelle sur une rgion par excellence
121
fminine pour limaginaire occidental
Nous rappelons ici comme il a t prcdemment signal, que les Romantiques ont
lgard de lOrient deux attitudes, lune de recherche du pittoresque, lautre de mditation.
Cette dernire attitude est sans doute assez tudie. Les crivains romantiques au XIXme
sicle cherchent en Orient le berceau des religions. Les romantiques croient trouver les
vraies religions de lhumanit en Orient. LOrient nest donc plus une contre, une terre, une
civilisation trangre celles de la France, mais le lieu o lEuropen du XIXme sicle
doit chercher une nouvelle vrit. Chateaubriand est lun des premiers auteurs romantiques
accorder un grand intrt la religion. La Grce et la Jude sont les deux seuls pays
quil aime. Son plerinage en Palestine lamne crire son uvre Litinraire de Paris
Jrusalem. Selon Hassan El-Nouty, cette uvre marque une transition par rapport aux
uvres de ses prdcesseurs :
119
Pour un panorama des auteurs du XVIIIe sicle inspirs par lOrient mis la mode par les contes des Mille et une Nuits,
dont la traduction par Galland parat ds 1704 , on peut consulter Marie-Louise Dufrenoy : LOrient romanesque en France, op. cit.
120
Albert Rmuset, Premier discours sur la littrature orientale , dans Mlanges posthumes dhistoire et de littrature
orientale, Paris, Royal, 1843, p. 275.
121
Jean-Marc Moura, La Littrature des lointains. Histoire de lexotisme europen au XX sicle, Paris, Champion, 1998,
p. 157.
34

Litinraire est une uvre de transition. Lexotisme est double visage.

Lun fixe le pass : la relation est peu colore, le dsir dinformer y est grand
et lauteur est insensible au pittoresque oriental-musulman. Lautre face
regarde lavenir. Chateaubriand remet en honneur aprs un sicle irrligieux,
le plerinage en Terre Sainte, rompt avec Volney et gagne dfinitivement la
littrature de voyages en y introduisant llment anecdotique et romanesque, en
plaant le moi au centre de la relation. . Chateaubriand prparait le terrain
122
aux Romantiques
On remarque que Chateaubriand manifeste un complexe de supriorit propre la
diffrence entre le Moi civilis, et lautre, stagnant, immuable.
Ainsi, de nombreux voyageurs prennent-ils le chemin de lOrient en ayant cette ide
dans lesprit. Mais, les romantiques ne vont pas tous dans les mmes pays, ni ne les
apprcient de la mme manire. Lamartine mprise la Grce et nglige lEgypte ; ses
grandes rvlations ont lieu en pays musulmans, et plus particulirement au Liban : je
123
rvais toujours un voyage en Orient, comme un grand acte de ma vie intrieure . LOrient
ne constitue pas chez lui le lieu de la rvlation momentane, mais lempreinte de cette foi
nouvelle, laquelle il restera fidle jusqu la fin de ses jours.
Grard de Nerval nglige aussi la Palestine, non pas parce quil ne laime pas, mais
plutt pour des raisons matrielles : Jai sacrifi - lachat de lesclave Zeynabe-, dit-il, tout
lespoir dune tourne dans la Palestine qui tait marque sur mon itinraire, et laquelle
124
il faut renoncer . Cependant, les impressions de Nerval sur le Liban, ne sont pas moins
rvlatrices que celle de Lamartine. Il cite :
Ce pays qui a ranim toutes les forces et les inspirations de ma jeunesse, ne
me devait pas moins sans doute ; javais bien senti dj quen mettant le pied sur
cette terre maternelle, en me replongeant aux sources vnres de notre histoire
et de nos croyances, jallais arrter le cours de mes ans, que je me refaisais
enfant ce berceau de monde, jeune encore au sein de cette jeunesse ternelle
125
Pour lauteur, lOrient, ce nest pas uniquement la Palestine comme chez certains, mais
lensemble dune terre maternelle. Jean-Claude Berchet dit ce propos que Ce que le
XIXme sicle appelle Orient, cest donc la terre maternelle, pour reprendre la formule
de Nerval, la matrice originelle, le fantasme de son enfance. On souponne dj la nature
126
rgressive de ce rite du voyage en Orient . Pour cette raison on peut dire que le voyage
de Nerval constitue une qute mythique dans les temps les plus reculs, plutt un simple
voyage en Terre Sainte.
Mais lOrient des Romantiques nest pas seulement une source dimages, de murs
exotiques et de profondes mditations philosophiques et religieuses, mais galement une
source dides politiques. Cette partie de notre tude met en vidence la situation des
voyageurs romantiques du XIXme sicle, qui prennent le bton de plerinage sur le
122
Hassan El-Nouty, Le Proche Orient dans la littrature franaise, op. cit., p. 9-10.
123
Lamartine, Voyage en Orient, t. VI, op. cit.,p. 10.
124
Nerval, Voyage en Orient, t. II, op. cit., p. 36.
125
Ibid., p. 45-46.
126
Jean-Claude Berchet, Le voyage en Orient, op. cit., p. 12.
35

chemin de lOrient pour y chercher le pittoresque et le nouvel vangile. Les romantiques

essaient aussi lors de leurs voyages, de dcrire lOrient ternel , en le comparant la
situation sociale et conomique dune Europe qui se trouve en pleine expansion industrielle.
Parmi les nombreuses tudes sur la littrature de voyage en Orient au XIXme sicle,
Hassan El Nouty et Jean-Claude Berchet ne sont pas les seuls dnoncer cette entreprise
dappropriation de lOrient par lOccident. Denise Brahimi, dans son tude sur un sicle
de voyage en Orient, dmontre comment la question dOrient, dans lapproche aussi bien
religieuse chez Chateaubriand que politique chez Lamartine, sinscrit dans une conception
colonialiste des rapports entre lOrient et lOccident : LOrient est bon connatre et visiter
pour mieux se persuader de lcart avec lOccident et de la supriorit de lOccident, qui seul,
par son intervention pourrait y remdier. Voil la seule tentation que lOrient soit capable de
127
ressusciter . Deux ans plus tard, soit en 1984, Grossier dans une tude des voyageurs en
Orient de 1811 1840, montre comment les crivains romantiques : semparent de lOrient
pour en faire un de leurs thmes de prdilections et rencontrent du mme coup, travers
lui, lIslam ; toute une tradition littraire est dj en place, dont ils hritent, parfois malgr
128
eux . Lagitation politique qui secoue les pays du pourtour mditerranen et annonce
le dmembrement de lempire ottoman entre 1830 et 1840 ne peut passer inaperue aux
yeux des voyageurs occidentaux. Cest nanmoins le livre dEdward Said, paru en 1978, qui
demeure la critique la plus virulente lgard de la littrature de voyage en Orient au XIXme
sicle. Cette production textuelle est relgue au rang dinstrument politique responsable
de la domination, de la mconnaissance, voire de la cration de lOrient par lOccident.
Certes de nombreux voyageurs accomplissent toujours des plerinages en Terre
Sainte, mais les auteurs qui nous intressent ici sont ceux qui partirent principalement la
recherche de sensations, dimpressions personnelles, de souvenirs fabriquer. A la croise
de ces critres se sont trouvs runis les voyages de Lamartine et de Nerval. Cest ces
hommes-l quon a envie de poser la question du Voyage : Dites, quavez-vous vu ?
Chapitre I Lamartine une vision rationaliste de l'Orient

Sil faut len croire, Lamartine avait song de tout temps un voyage en Orient, et lide
en remontait pour lui aux annes denfance o il feuilletait sur les genoux de sa mre une
bible de Royaumont :
Ma mre avait reu de sa mre au lit de mort une belle Bible de Royaumont
dans laquelle elle mapprenait lire, quand jtait petit enfant. Cette Bible avait
des gravures de sujets sacrs toutes les pages. Ctait Sara, ctait Tobie et son
ange, ctait joseph ou Samuel, ctait surtout ces belles scnes patriarcales o
la nature solennelle et primitive de lOrient tait mle tous les actes de cette
129
vie simple et merveilleuse de tous les hommes
Le Voyage en Orient de Lamartine est plac sous le signe de sa mre. Cest elle qui lavait
initi tout enfant lart de la mditation et qui lavait entretenu de longues heures sur les
belles histoires de la Bible. Dans son introduction du Voyage en Orient de Lamartine, Sarga
127
Denise Brahimi, Arabes des Lumires et Bdouins romantiques, Paris, le Sycomore, 1982, conclusion.
128
Claudine Grossir, LIslam des romantiques, 1811-1840. Dus refus la tentation, Paris, Maisonneuve et Larose, 1984, p. 10.
129
36

Moussa constate que partir en Orient, pour Lamartine, cest donc, par lintermdiaire de sa
mre : retrouver ses racines judo-chrtiennes ; cest aussi tenter de faire concider le
130
temps de lenfance et celui des patriarches . Ce projet de voyage, est en ralit plus
ancien quon ne pourrait le croire.Toujours est-il que nous trouvons dans une lettre de 1818
une premire expression de ce vu : Si je puis amasser seulement cent louis, jiraien
131
Grce et Jrusalem avec un bourdon et un sac et mangeant du pain . Depuis lors,
Lamartine ne cessa de caresser ce projet. Mais pourquoi Lamartine a-t-il voyag en Orient ?
Que va-t-il chercher en Orient ?
linstant de son dpart, dans lAdieu dat de Marseille, il a lui-mme donn les raisons
de son voyage :
Des sept pages du monde une me reste lire : Je ne sais pas comment ltoile
y tremble aux cieux, Sous quel poids de nant la poitrine respire, Comment
le cur palpite en approchant des dieux ! Je ne sais pas comment, au pied
dune colonne Do lombre des vieux jours sur le barde descend, Lherbe parle
loreille ou la terre bourdonne, Ou la brise pleure en passant. Je nai pas
entendu dans les cdres antiques Les cris des nations monter et retentir, Ni vu
du haut Liban les aigles prophtiques Sabattre au doigt de Dieu sur les palais
de Tyr ; Je nai pas repos ma tte sur la terre O Palmyre nest plus que lcho
de son nom, Ni fait sonner au loin, sous mon pied solitaire, Lempire vide de
Memnon. Voil pourquoi je pars, voil pourquoi je joue Quelque reste de jours
132
inutile ici bas
Tel tait le programme, important connatre. Lamartine sembarqua Marseille sur le brick
lAlceste, il mit la voile le matin du 10 juillet 1832. Il emmenait avec lui un mdecin, M.
de la Royre, ses amis A. de Parseval et Campas, six domestiques. Il emmenait aussi sa
femme et sa fille Julia. Il fit route par Malte, sarrta Nauplie le 10 aot. A Beyrouth, o
il arriva le 6 septembre, il poussa un soupir de soulagement. Il tablit au pied du Liban
sa femme et sa fille, celle-ci est dj malade au moment du dpart et lair de la mer avait
aggrav son tat. Parti avec une escorte de 25 chevaux, il visita, pendant quarante-cinq
jours, les deux Galiles et la Palestine et revint par la cte en passant par Csare, Tyr
et Sidon. Il avait trouv Jrusalem ravage par la peste et navait pu la visiter que grce
lobligeance dIbrahim Pacha. Quand il revint Beyrouth, une cruelle preuve lattendait : il
ne pu quassister impuissant aux derniers jours de Julia qui succomba le 6 dcembre une
maladie de poitrine. Le retour par Constantinople et le Danube fut lugubre.
On peut dire que les raisons pour lesquelles Lamartine fit le voyage dOrient sont
de deux ordres, les premires gnrales, les autres personnelles. Nous ninsisterons
pas beaucoup sur celles-l. Car nous avons eu dj loccasion de les exposer, dans la
premire partie. Nous nous bornerons, par consquent, les rappeler succinctement :
le got prromantique de lvasion par le voyage en terre lointaine et dans des pays
trangers, les chos chaque jour amplifis de lExpdition dEgypte, la naissance et le rapide
dveloppement de lorientalisme, les troubles dans la Turquie dEurope et en Afrique du
Nord, furent peut-tre autant de facteurs dterminants.
130
Moussa, Sarga, dans son Introduction du Voyage en Orient de Lamartine ldition du Voyage en Orient de Lamartine. Texte
tabli, prsent et annot par Sarga Moussa, Paris, Champion, 2000, p.11.
131
Lamartine, Correspondance de Lamartine, t. I, Publie par Mme Valentine de Lamartine, Paris, Hachette et Cie, 1874, p. 320.
132
Lamartine, Voyage en Orient, t. VI, op. cit., p.16.
37

Plus dignes dattention nous paraissent tre les raisons dordre personnel qui incitrent
Lamartine sembarquer. Elles sont nombreuses et se confondent parfois avec ltat desprit
du pote, alors dans sa quarante-troisime anne, ou, plutt, les dispositions naturelles de
Lamartine font partie des causes qui lengagrent au voyage.
Il est incontestable que Lamartine avait le got des voyages : sa vie, au moins, dans
sa premire moiti - prcisment jusquau voyage en Orient, cest--dire jusqu lge de
quarante et quelques annes - le prouve. Il est Attach de Lgation Naples en 1821,
puis Secrtaire dAmbassade Londres, ensuite charg dAffaires en Toscane, enfin, il
est nomm Ministre plnipotentiaire en Grce. Il dclare lui-mme plusieurs reprises
dans le Voyage en Orient que les voyages lui semblent essentiels la formation morale et
intellectuelle de lhomme :
Voyager, cest rsumer une longue vie en peu dannes ; cest un des plus
forts exercices que lhomme puisse donner son cur comme sa pense. Le
philosophe, lhomme politique, le pote doivent avoir beaucoup voyag. Changer
133
dhorizon moral, cest changer de pense
Cest pourquoi il fera de ce voyage le plus long et le plus enrichissant de sa vie. Lamartine
part de Marseille en mai 1832 ; il sera en Yougoslavie en septembre 1833. Son voyage dura
donc plus de seize mois. Ailleurs, il note :
Il ny a dhomme complet que celui qui a beaucoup voyag, qui a chang vingt
fois la forme de sa pense et de sa vie. Les habitudes troites et uniformes que
lhomme prend dans sa vie rgulire et dans la monotonie de sa patrie, sont
des moules qui rapetissent tout : pense, philosophie, religion, caractre Il
y a une optique pour lunivers matriel et intellectuel. Voyager pour chercher
la sagesse, tait un grand mot des anciens. Pour moi, je suis constamment
frapp de la faon troite et mesquine dont nous envisageons les choses, les
institutions et les peuples ; et si mon esprit sest grandi, si jai appris tout
tolrer en comprenant tout, je le dois uniquement ce que jai souvent chang de
scne et de point de vueNous tudions tout dans nos misrables livres, et nous
comparons tout nos petites habitudes locales Ouvrons le livres des livres,
134
vivons, voyons, voyageons
De tels propos clairent la physionomie intellectuelle et morale de leur auteur. Ils prouvent,
dautre part, que le grand pote possdait un bel avantage sur Chateaubriand, cette
remarquable ouverture desprit qui, comme il le dit si bien, permet de tout tolrer en
135
comprenant tout . Cette notable diffrence nous fera mieux comprendre lattitude de
Lamartine lgard de LOrient et de lIslam. Par consquent, nous dcouvrons au voyage
en Orient des causes la fois affectives et sentimentales, et des raisons intellectuelles et
morales. Les unes et les autres sont importantes, car l'Orient de Lamartine sera la fois
senti par le cur et apprhend par l'esprit.
L'artiste sera certes sensible au pittoresque oriental, mais nous ne croyons pas qu'il
et fait le voyage uniquement pour rechercher en Turquie ou au Liban des sensations
d'ordre esthtique. Nous inclinons penser que les aspirations religieuses de Lamartine,
qui allrent quelques fois jusqu prendre la forme dextases mystiques, doivent tre prises
133
Ibid.,t. VI, p. 155.
134
Ibid., t. VII, p. 200.
135
Ibid., p. 201.
38

en compte ici. Sans doute y a-t-il une exigence spirituelle, dans le dsir de Lamartine de
visiter lOrient. Nous allons voir quil nest peut-tre pas exagr daffirmer que Lamartine
part, au fond, la recherche de Dieu, ou plus abstraitement, de la sagesse. Il le dira
souvent : le voyageur est en mme temps pote et philosophe. Noublions pas, aprs tout,
que Lamartine avait eu une formation religieuse ; il a dit lui-mme que lavaient inspir ds
136
la plus tendre enfance des gots et des inclinations bibliques . Ds les premires pages
de son voyage, il reconnat ce dsir daller au devant de son Dieu: je rvais toujours, un
voyage en Orient, comme un grand acte de ma vie intrieure, il me semblait aussi que les
doutes de lesprit, que les perplexits religieuses devaient trouver l leur solution et leur
137
apaisement . Et ailleurs, il ajoute : Mon imagination tait amoureuse de la mer, des
138
dserts, des montagnes, des murs et des traces de Dieu dans lOrient . Il nest pas
douteux que son voyage en Orient lui a permis datteindre la plupart des buts auxquels il
tendait :
Jen de lOrient ai rapport de profondes impressions dans mon cur, de
hauts et terribles enseignements dans mon esprit. Les tudes que jy ai faites
sur les religions, lhistoire, les murs, les traditions, les phases de lhumanit
ne sont pas perdues pour moi. Ces tudes qui largissent lhorizon si troit
de la pense, qui posent devant la raison les grands problmes religieux et
historiques, qui forcent lhomme revenir sur ses pas, scruter ses convictions
sur parole, sen formuler de nouvelles : cette grande et intime ducation de la
pense par les comparaisons ... des croyances avec les croyances, rien de
139
tout cela nest perdu pour le voyageur, le pote, ou le philosophe
Notons tout de suite que lauteur emploie des termes tels que religions , grands
problmes religieux , raison et croyance : voil donc ce qui le proccupe et pourquoi
il ira en Orient.
Cest encore plus explicitement quil dira les choses quand il sera arriv l-bas, car il
discernera clairement alors les buts vritables de son priple.
Et moi, jtais l aussi pour chanter toutes ces choses, pour tudier les sicles
leur berceau, pour remonter, jusqu sa source, le cours inconnu dune
civilisation, dune religion ; pour minspirer de lesprit des lieux et du sens cach
des histoires et des monuments, sur ces bords qui furent le point de dpart du
monde moderne, et pour nourrir, dune sagesse plus relle, et dune philosophie
140
plus vraie, la posie grave et pense de lpoque o nousvivons
Les buts de Lamartine sont dordre potique pour chanter , historique pour tudier
les sicles.., pour remonter.le cours dune civilisation , religieux dune religion ,
philosophique pour nourrir, dune sagesse plus relle, et dune philosophie plus vraie .
Or aux yeux dun pote et dun artiste, posie, histoire, religion et philosophie ont dtroits
et de secrets rapports. Ce qui sduit Lamartine nest pas tant la spculation dsintresse
quune certaine rflexion sur lhistoire de lhumanit ; ce qui nourrit son lyrisme, cest une
religiosit douce et sensible. Ren Doumic dit ce propos :
136
Ibid.,t. VI, p. 10.
137
Ibid.
138
Ibid., p. 23.
139
Ibid., p. 3-4.
140
39

Pote, il va chercher des images pour son grand pome. Chrtien et

philosophe, il va visiter le thtre du drame sacr et mditer sur les problmes de
lhistoire et de notre destine. Politique, il va se recueillir avant des luttes que sa
clairvoyance, ou, comme il aimait dire, un instinct prophtique lui faisait prvoir
141
Ce sont ainsi et avant tout des circonstances intrieures , comme les qualifie Lamartine
lui-mme, qui ont dtermin le pote partir pour lOrient. Quant aux circonstances
extrieures, elles nous paraissent se rsumer ceci seulement : Lamartine, lavnement
du roi Louis Philippe, avait donn sa dmission de diplomate ; il avait alors, en effet, rsili
ses hautes fonctions diplomatiques et se trouvait donc libre de disposer de son temps sa
guise ; en outre, il avait essuy deux checs Toulon et Dunkerque, en 1831, alors quil
se prsentait la dputation. Il se peut que ces facteurs politiques aient jou un certain rle
dans la dcision quil prit, presque immdiatement aprs ses deux tentatives infructueuses,
de partir ltranger. LOrient lui changerait les ides, comme on dit.
Enfin, bien sr, la sant de sa fille Julia reste lune des causes directes du voyage de
Lamartine. Cependant, si lun des buts de lexpdition fut de tcher de rtablir la chre sant
compromise, nous ne pensons pas que ce fut l lessentiel, car plutt que les montagnes du
Liban, si Lamartine navait point eu dj un dsir fou dOrient, dautres lieux de villgiature
moins lointains, donc plus accessibles, eussent probablement t choisis par lui. On sait,
par ailleurs, que Julia mourut en orient. Et l encore, il sied dadmirer ltonnante pudeur de
Lamartine, dont limmense chagrin ne trouve nul cho dans Le Voyage.
A) Portrait pittoresque des usages orientaux

Dans lavertissement du Voyage en Orient, Lamartine dclare : ces notes ne sont bonnes
142
rien qu mes souvenirsil ny a l ni science, ni histoire, ni gographie, ni murs ,
et une page plus loin : il ne peut y avoir un peu dintrt que pour des peintres ; ces
143
notes sont presque exclusivement pittoresques . Lamartine sous-estime son livre.
Christian Marechal crit ce sujet : Lamartine recherche surtout le pittoresque,, cette
procupation est si vive chez lui quelle lentrane, pour dramatiser le rcit, ajouter des
144
anecdotes . Certes, le pittoresque nest pas absent de ces pages colores et vivantes,
mais nous verrons quon y trouve aussi, sinon de la science, au moins des notations
historiques ou gographiques et surtout la description attentive des murs orientales. Il
nest que de sentendre sur le sens des mots : les murs, du moins chez notre crivain,
font partie du pittoresque, et cest pourquoi, il ne nous a pas t possible de sparer les
unes de lautre.
Le pittoresque oriental dans le Voyage en Orient revt deux aspets : le premier est,
si lon ose dire, architectural, le deuxime est, anecdotique. Gestes, attitudes, paroles,
silhouettes, arbres ou animaux au milieu de paysages typiques, scnes de la vie arabe de
tous les jours, manifestations essentiellement musulmanes, rien n' chappe au regard aigu
de Lamartine.
141
Ren Doumic, Lamartine, op. cit., p. 74.
142
143
Ibid., p. 7.
144
Christian Marechal, Le Vritable Voyage en Orient de Lamartine daprs les Manuscrits originaux de la Bibliothque Nationale,
Paris, Librairie Bloud et C1e, 1908, p. 36- 37.
40

Larchitecture orientale vue par Lamartine,

La mosque, symbole de laltrit religieuse de lOrient, est sans doute ce qui frappe
au premier chef le visiteur europen du XIXme sicle, pntr de culture chrtienne.
Lamartine fut, lui aussi, attir par larchitecture islamique. Sans doute en parle-t-il avec
moins dautorit que Chateaubriand, dont il ne prtend pas possder la comptence. Mais,
encore que moins assur que son prdcesseur, il ne laisse pourtant pas dvoquer les
mosques de Constantinople ou les monuments arabes de Jrusalem et de Damas avec
infiniment de posie ; on sent quil a subi le charme de cet art, si nouveau pour lui. Il
en entretient son lecteur avec exactitude et il tablit un troit rapport entre larchitecture
islamique et la religion musulmane qui la fait natre. On constate ainsi, une fois de plus, que
Lamartine ne sarrte jamais aux apparences extrieures et matrielles, mais quil cherche
saisir cette me quil prte aux objets inanims.
Il commence, bien sr, par manifester un tonnement assez comprhensible devant
ltranget des constructions orientales :
Je ne puis dire ce que cest ; il y a de tout dans sa construction, dans sa
forme et dans ses ornements, je penche croire que cest un temple antique
que les croiss ont converti en glise lpoque o ils possdrent Csare
de Syrie et les rivages qui lavoisinent, et que les Arabes, ont converti plus tard
en mosque. Le temps qui se joue de luvre et des penses des hommes, le
convertit maintenant en poussire, et le genou du chameau se plie sur ces dalles
o les genoux de trois ou quatre gnrations de religions se sont plis tour tour
145
devant les dieux diffrents
On notera dans ces lignes quinspire une douce et mlancolique philosophie, labsence
de toute amerture et de toute rvolte devant la transformation dune glise en mosque.
Slevant au-dessus de pareilles considrations, Lamartine voit dfiler toutes les religions
et constate quelles dclinent tt ou tard les unes aprs les autres. Puis, Lamartine se
familiarise avec ces monuments qui, au cours des sicles, ont chang de destine : les
146
anciennes glises ont t converties en mosques dit-il propos dune des mosques
de Ramala en Palestine. Et il ne fait aucun commentaire.
Cest Jerusalem et, dune faon gnrale, en Palestine que Lamartine est dabord
confront avec lart musulman. Il est tout de suite admiratif. Son enthousiasme ira croissant
quand il aura visit Damas pour atteindre son comble lorsquil dcrira les mosques de
Constantinople. A Jrusalem, la Porte de Damas lui plat : Nous passmes ensuite devant
la porte de Damas, charmant monument du got arabe, flanque de deux tours ; ouverte
par une large, haute et lgante ogive, et crnele de crneaux arabesques en forme de
147
turbans de pierre. , et la mosque d'Omar lui inspire cette description :
Cette magnifique plate-forme, prpare sans doute par la nature, mais
videmment acheve par la mains des hommes, tait le pidestal sublime sur
lequel s'levait le temple de Salomon ; ''. La mosqu d' Omar, ou El-Sakara,
difice admirable d'architecture arabe, est un bloc de pierre et de marbre
d'immenses dimensions '' . Des hauts cyprs dissmins comme au hasard,
quelques oliviers et des arbustes verts et gracieux, croissant a et l entre les
145
146
Ibid., p. 401.
147
Ibid.,p. 426.
41

mosqus, relvent leur lgante architcture et la couleur clatante de leurs

murailles, par la forme pyramidale, et la sombre verdure qui se dcoupent sur la
148
faade des temples et des dmes de la ville
Deux choses frappent dans ce texte : la premire, c'est l'emploi des pithtes laudatives :
magnifique, sublime, gracieux, lgante, clatante . la seconde, c'est l'observation
vritablement pittoresque, ou, plus exactement, picturale : Lamartine n'avait pas tort
de dire que ses notes devraient intresser les peintres ; il a vu le contraste chromatique,
saisissant, en effet, pour qui connat Jrusalem, qui existe entre l'aveuglante blancheur de
la pierre et le sombre de la vgtation.
Lamartine quitte la Palestine pour le Liban et la Syrie. Ses regards ne laissent rien
passer. Entre Zakl et Balbek on passe auprs dun difice ruin, sur les dbris
duquel les Turcs ont lev une maison de derviche et une mosque dun effet grandiose et
149
pittoresque . Il ne dit pas que ldifice est en ruines du fait de la conqute musulmane
; au contraire, il affirme que les Turcs, dont on prtendait quils ne btissaient jamais rien,
ont construit l une maison et une mosque. A Baalbek, il constate, une fois de plus, leffet
du temps et des conqutes successives sur les monuments humains :
Cest un petit temple octogone, port sur des clonnes de granit rouge gyptien,
colonnes videmment coupes dans les colonnes plus leves, dont les unes
ont une volute au chapiteau, les autres aucune trace de volute, et qu furent, selon
moi transportes, coupes et dresses l dans des temps trs-modernes, pour
porter la calotte dune mosque turque ou le toit dun santon, ce doit tre du
150
temps de Fakar-el-Din
Lamartine approche de Damas : au sommet dune minence, une petite mosque
151
isole, demeure dun solitaire mahomtan , dtail sans importance sans doute, mais
rvlateur de cette accueillante disposition desprit du pote toujours prt tout accepter,
tout observer avec spontanti et dsintressement. Pas plus en Palestine quailleurs,
Lamartine na le sentiment que le Turc ou le Musulman est un usurpateur, un occupant
illgitime. La prsence de lIslam en ces lieux lui semble tout fait naturelle. La capitale de
la Syrie lenchante : les tours carres sont incrustes darabesques perces dogives
colonnettes minces comme des roseaux accoupls, et brodes de crneaux en turban.les
152
innombrables coupoles des mosques , il fait une description dtaille et enthousiaste
du Kan dHassad-Pacha, Damas, puis scrie : Un peuple dont les architectes sont
capables de dessiner, et les ouvriers dexcuter un monument pareil nest pas mort pour les
153
arts . Il sinscrit ainsi en faux contre la thse qui prtend que les Musulmans nont en
rien contribu lart, quils dtruisent et ne crent jamais.
Lintrt enthousiaste du pote ne se relche pas en Turquie. Il est pris par
Constantinople et ce sont prcisment les mosques de cette prestigieuse capitale qui vont
lui permettre de toucher du doigt - du cur plutt - lIslam : cest lconomie mme de
148
Ibid.,p. 432-433.
149
150
Ibid.,p. 142.
151
Ibid., p. 193.
152
Ibid.,p. 195.
153
Ibid.,p. 218.
42

ces monuments sacrs qui lui feront comprendre, comme dans une soudaine illumination,
la religion de Mahomet. Il commence, larrive, par dcrire la ville :
plus haut, sept ou huit grandes mosques couronnaient la colline, et
flanques de leurs minarets sculpts jour, de leurs colonnades moresques,
portaient dans le ciel leurs dmes dors quenflammait la rverbration du soleil
: les murs peints en azur tendre des mosques, les couvertures de plomb des
coupoles qui les entourent, leur donnaient lapparence et le vernis transparent de
154
monuments en porcelaine
Il faut avouer que la description ne manque pas dclat. Le voyageur a t particulirement
bien inspir dans ses vocations turques. De mme que le Kan d'Hassad Pacha Damas
a transport Lamartine, de mme, en Turquie cette fois, la mosque d'Andrinople lui inspire
ces lignes lyriques :
Visite la mosque, difice semblable toutes les mosques, mais plus lev
et plus vaste. Nos arts n'ont rien produit de plus hardi, de plus original et de plus
d'effet que ce monument et son minaret, colonne perce jour de plus de cent
155
pieds de tronc
Il nous reste deux points intressants exposer. Le premier a attir notre attention du fait
quil rvle chez Lamartine une curiosit en veil et une recherche dexplication qui lui font
honneur. Voici ce quil crit propos de sa visite au Srail dIstanboul :
Quelques tableaux en marbre et en bois sont suspendus aux murailles : ce
sont des vues de la Mecque et de Mdine. Je les examinai curieusement. Ces
vues sont comme des plans sans perspective ; elles sont parfaitement conformes
ce quAly-Bey rapporte de la Mecque, de la Kaaba et de la disposition de ces
156
divers monuments sacrs de la ville Sainte
Elles prouvent que ce voyageur est all rellement les visiter. Ce quil dit de la galerie
circulaire qui entoure laire des diffrentes mosques est attest par les peintures.
Rfrences, comparaison, voil des qualits sientifiques quon aime dcouvrir chez un
pote romantique. Lautre point est essentiel pour comprendre lattitude de Lamartine en
face de lOrient. Nous nhsitons pas considrer ce texte comme capital, car il montre
comment Lamartine a, trs simplement, mais trs profondment, t au cur mme de
lOrient. Il parle de Sainte-Sophie et des mosques de Constantinople et se livre une sorte
de mditation, qui lentrane, au-del du pittoresque oriental proprement dit, un expos de
certaines institutions islamiques. Voici le texte en question :
Il laspect de ldifice inspire leffroi, le silence, la mditation sur linstabilit
des uvres de lhomme qui btit pour des ides quil croit ternelles, et dont les
ides successives, un livre ou un sabre la main, viennent tour tour habiter
ou ruiner les monuments. Dans son tat prsent, Sainte-Sophie ressemble un
grand caravansrail de Dieu. En sortant de Sainte-Sophie, nous allmes visiter
les sept mosques principales de Constantinople ; elles sont moins vastes, mais
infniment plus belles. On sent que le mahomtisme avait son art lui, son art tout
fait et conforme la lumineuse simplicit de son ide, quand il leva ces temples
154
Ibid.,p. 326.
155
Ibid.,p. 441.
156
Ibid.,p. 416.
43

simples, rguliers, splendides, sans ombres pour ses mystres, sans autels pour
ses victimes. Ces mosques se ressemblent toutes, la grandeurs et la couleur
prs ; elles sont prcdes de grandes cours entoures de clotres, o sont les
coles et les logements des imans. l se place, aux diffrentes heures du jour,
le muezlin qui crie lheure et appelle la ville la pense constante du mahomtan,
la pense de Dieu. leffet est simple et grandiose. Ce nest point un temple o
habite un Dieu ; cest une maison de prire et de contemplation o les hommes
se rassemblent pour adorer le Dieu unique et universel. Les rites sont simples :
une fte annuelle, des ablutions et la prire aux cinq divisions du jour, voil tout
157
Ce texte est trs important. Il montre que Lamartine sest trs srieusement renseign sur
la religion musulmane. Il mentionne les dogmes, le culte, les rites, entre dans les dtails,
ne commet aucune erreur grossire, parle de tout avec clart. On sent, en outre, que le
dpouillement qui caractrise la religion islamique lui a fait impression, et il est intressant
de voir que cest en partant de lordonnance infiniment simple de la mosque que le pote
parvient cette juste conception de lIslam.
Scnes de la vie orientale de tous les jours

On relve un peu partout dans l'ouvrage de Lamartine des tableautins qui disent, en
quelques mots, une vision rapide, qui voquent dlicatement l'Orient pittoresque. En voici
quelques jolis exemples : ces ttes de palmiers qui semblaient germer dans la pierre,
et qui se dressaient jusqu'au-dessus des toits, comme pour porter un peu de verdure
158
l'il des femmes prisonnires dans les harems ou encore : Quelques femmes se
penchent aux fentres, pour nous voir, et se cachent quand elles s'aperoivent que nous les
159
regardons . Lamartine associe constamment lhomme aux objets quil observe et cest
cette note humaine qui rend vivante la moindre description. Voici comment il peint un repas
160
lorientale ; il remarque que lon a mis leau pour boisson , dans des jattes de
161
terre longs becs, quon passe de main en main . Plus loin, il note : Ni couteaux, ni
162
cuillres, ni fourchettes : on mange avec les mains . Mais il ajoute aussitt mais les
163
ablutions multiplies rendent cette coutume moins rvoltante pour les musulmans .
On le voit : il ny a pas l que du pittoresque pour touristes ; il y a une rsonance
humaine. Il y a la fraternit arabe du repas pris en commmun et il y a ce souci dhygine
relev par Lamartine l ou lon pourrait ne voir que primitivisme et manque de propret.
Mais certaines remarques relvent davantage de lOrient pittoresque proprement dit ; tels
sont les passages o Lamartine parle des cimetires musulmans, du muezzin, de la posie
arabe et dun enterrement.
157
Ibid., p. 372-373.
158
Ibid., t. VI, p. 164.
159
Ibid., p. 178.
160
Ibid., p. 242 .
161
Ibid.
162
Ibid.
163
Ibid.
44

Cest loccasion dune pidmie de peste Jrusalem que le pote entretient son
lecteur dun cimetire musulman. L encore, ce nest point tant latmosphre mlancolique
de lieu qui le sduit, cest la dtresse humaine qui meut son cur :
A tous les pas nous rencontrions les cimetires turcs, blanchis de monuments
funraires, surmonts du turban : ces cimetires, dont la peste peuplait chaque
nuit les solitudes, taient a et l remplis de groupes de femmes turques et
arabes qui venaient pleurer leurs maris ou leurs pres. Quelques tentes taient
plantes sur les tombes, et sept ou huit femmes assises ou genoux, tenant
de beaux enfants quelles allaitaient, sur leurs bras, poussaient, par intervalles,
des lamentations cadences, chants ou prires funbres, dont la religieuse
mlancolie salliait merveilleusement la scne dsole qui tait sous nos yeux.
.. Elles se penchaient de temps en temps vers la terre, frachement remue,
et chantaient au mort quelques versets de leur complainte, paraissant lui parler
tout bas ; puis, restant en silence, loreille colle au monument, elles avaient lair
dattendre et dcouter la rponse. Ces groupes des femmes et denfants, assis
164
pour pleurer l tout le jour, taient le seul signe de vie
Le texte est admirable, et travers la description pittoresque mais dpouille, affleure cette
sympathie de lauteur, sympathie purement humaine qui lui permet de voir dans ces tres
que le malheur accable des frres vritables, sans que ne le visite aucun moment la
moindre arrire-penses, Lamartine se sent ici proche des musulmans, simplement parce
que ce sont des hommes comme lui, et qui souffrent.
Le muezzin a sduit le pote, mais non pas seulement dun point de vue esthtique :
Je n'y ai entendu que le henissement de mes cheveaux qui s'impatientaient
au soleil, autour de notre camp, et qui creusaient du pied le sol en poussire, et
dheure en heure, le chant mlancolique du muetzlin criant lheure du haut des
minarets, ou les lamentations cadences des pleureurs turcs, accompagnant en
165
longues files les pestifrs aux diffrents cimetires qui entourent les murs
Lamartine est profondment sensible la mlancolie poignante de la scne et de lheure.
Ailleurs, il crira :
Ctait lheure de midi, lheure o le muetzlin pie le soleil sur la plus haute
galerie du minaret, et chante lheure et la prire de toutes les heures ; voix
vivante, anime, qui sait ce quelle dit et ce quelle chante, bien suprieure, mon
166
avis, la voix sans conscience de la cloche de nos cathdrales
Cest toujours, chez Lamartine, le mme souci, quon pourrait appeler lobsession de
lhumain, ici, la voix du muezzin lui semble suprieure celle des cloches, parce
quelle mane dune poitrine humaine et non de lairain dun instrument. Aussi parle-t-elle
davantage au cur du pote.
Nous trouvons mme, dans le Voyage en Orient, une allusion, rapide il est vrai, la
posie arabe. Au cours dune soire Beyrouth, entre Europens et Orientaux, un barde
chante : en rcitatif et gorge dploye, des vers arabes, dont voici peu prs le sens :
Boire le vin et contempler le visage des femmes, pour le musulman cest pcher deux fois ;
164
Ibid., p. 424-425.
165
166
Ibid., p. 37.
45

167
pour lArabe cest deux fois jouir et bnir Dieu de deux manire . Au moins sest-il rendu
dans une socit o Eurpens et Arabes frayaient ensemble, ce qui est dj en soi quelque
chose de remarquable, et a-t-il, grce cette chanson, devin vaguement qu ct dun
Orient farouche et austre, existait une mentalit arabe amie des volupts et picurienne.
Assurment, notre romantique voyageur a lesprit large et ouvert bien des nouveauts et
lide quil se forge lentement de lOrient, travers son pittoresque et ses murs, ne devra
pas grande chose aux conventions reues. Enfin, pour en terminer avec ce pittoresque
humain et anecdotique, voici le rcit dun enterrement dun chef mort la veille :
En entrant dans la valle de Jrmie, les sons dune musique sauvage attirent
notre attention : nous apercevons dans le lointain toute une tribu arabe dfilant
sur le flanc du cteau . Nous pressons le pas de nos chevaux et nous
rejoignons bientt la procession ; au centre tait la bire porte sur un brancard,
cache sous de riches draperies, et surmonte du turban des Osmanlis ; des
femmes arabes, nues jusqu la ceinture, leurs longs cheuveux noirs flottant
sur leurs paules, le sein meurtri, les bras en lair, prcdaient le corps, jetant
des cris, chantant des chants lugubres, se tordant les mains et sarrachant les
cheveux ; des musiciens jouant du tauble et du dahir, accompagnaient les
voix dun roulement continu et monotone. A la tte de la procession marchait le
frre du dfunt ;des prtres en grand costume attendaient le cortge devant
la porte dun tombeau surmont dune coupole que soutenait une colonnade
168
jours.
Comme toujours, la description est prcise, minutieuse mme, et, comme toujours, elle ne
sarrte pas aux faits seulement, elle va plus loin, dans un bel effet de comprhension et
de respect.
Nous avions dit, en commenant, quil nous avait t impossible de sparer le
pittoresque oriental des murs orientales tel quon les relve dans le Voyage en Orient
de Lamartine, et, de fait, en rendant compte de ce pittoresque, nous avons assez souvent
cit des textes o il tait tout autant question dusages, de coutumes, dinstitutions propres
lOrient. Nous allons voir, en les tudiant plus particulirement leur tour, que nous
rencontrerons plus dune fois des notations dordre pittoresque.
Naturellement, Lamartine a dabord remarqu les gestes et les paroles du salut
musulman. Lors de sa visite lEmir Bchir il crit : Nous le salames la manire du
pays, en portant notre main au front dabord, puis sur le cur, il nous rendit notre salut
169
avec grce , voil pour les gestes. Puis, il consigne les usages les plus connus, tel le
dchaussement lentre de la mosque :
Nous tions munis tous de babouches de maroquin jaune pour nous chausser
dans la mosque, sans cela il aurait fallu ter nos bottes et y marcher pieds
nus les visages des osmanlis avaient lair soucieux et mcontents. Les zls
musulmans regardent lintroduction des chrtiens comme une profanation de
170
leurs sanctuaires. Aprs nous, on a ferm la porte de la mosque
167
Ibid., p. 70-71.
168
Ibid., p. 298-299.
169
Ibid., t.VI, p. 244.
170
46

Toujours soucieux de lhumain, Lamartine a remarqu que sa visite dplat aux Turcs de
lendroit, mais il en rend compte sans passion ; au contraire, il tche dexpliquer la chose et
171
dit bien les zls musulmans , faisant entendre par l que tous les Musulmans ne sont
pas ce point ombrageux . On peut dire que Lamartine est toujours prt comprendre,
excuser, pardonner.
Si Lamartine mentionne linterdiction faite aux Musulmans de boire du vin, il ne le fait
point pour signaler que certains dentre eux la violent : le cas du Gouverneur de Beyrouth,
172
qui but avec plaisir du vin de Champagne , bien au contraire, il respecte et dfend
cette loi : le sheik de Zebadani ne but point de vin, et nous nessaymes pas de lui faire
violence. La conscience du musulman est aussi respectable que la ntre. Faire pcher un
Turc contre la loi que la religion lui impose ma paru toujours aussi coupable, aussi absurde
173
que de tenter un chrtien . De telles rflexions ne peuvent quinspirer de lestime pour
Lamartine. Lauteur a galement trs bien vu comment se prsente la vie sociale en terre
de lOrient, quelles en sont les conditions, les limites et les caractristiques. Il dit, au sujet
des Damascnes : l, 'dans un caf', ils fument et causent avec leurs amis, et c'est le
174
seul moyen de communication, except la mosque, pour les habitants de Damas . Il
est clair que Lamartine reconnat la fois les qualits et les travers des Musulmans. Taha
Hussein va mme jusqu crire, dans Prsence de lIslam dans la littrature romantique en
France, que : Tout ce que lon peut dire, cest que Lamartine, et l, pensons-nous, se borne
son parti-pris favorable lIslam, aime mieux faire tat des vertus islamiques, parcequelles
175
fortifient sa thse , plutt que mentionner les dfauts des Musulmans .
La situation de la femme orientale, la condition qui lui est faite dans lOrient, nont pas
manqu dintresser Lamartine et son pouse. Madame de Lamartine, en effet, note : le
respect des musulmans pour les femmes europennes contraste singulirement avec la
176
dpendance dans laquelle ils tiennent les leurs .
Cependant, Lamartine constate quil y a un foss entre le principe et son application. Il
est entendu que la femme orientale ne parat point aux regards des hommes et quelle vit
recluse dans le harem ; mais il nempche quil y a bien des exceptions cette rgle :
Ce Turc ma trs bien reu ; il avait pralablement envoy un eunuque
noir avertir ses femmes de se retirer dans un pavillon du jardin ; mais lorsque
nous arrivmes leur appartement au harem, lordre ntait pas encore excut,
et nous apermes cinq ou six jeunes femmes, les unes de quinze ou seize
ans, tout au plus, les autres de vingt trente . Le ngociant arabe ne parut
nullement afflig de cette circonstance, et nous visitmes toutes les pices
intrieures du harem comme nous aurions pu faire dans une maison dEuropen
177
171
Ibid.
172
Ibid., t. VI, p. 183.
173
174
Ibid., p. 211.
175
Moinis Taha-Hussein, Prsence de lIslam dans la littrature roantique en France,le Caire, Al-maaref, 1960, p. 125.
176
Lamartine, Voyage en Orient, t. VII, op. cit., p. 278, Il arrive parfois que Lamartine fasse appel aux notes de Madame
de Lamartine .
177
Ibid., t.VI, p. 205-206.
47

En voici encore un exemple : le scheik fait retirer ses femmes de leur appartement, et nous
178
introduit dabord dans son divan , Lamartine a lart de dire les choses trs simplement.
Il ne commente ni le fait que le ngociant turc de Beyrouth possde au moins cinq ou
six jeunes femmes ni celui que certaines dentre elles ne soient ges que de quinze
179
ou seize ans, tout au plus , deux objets de scandales, pour un Occidental franais
et catholique, mais il met laccent sur le caractre dbonnaire du Turc qui ne se fche
aucunement de ce quun infidle ait aperu ses femmes, soit quil ait eu lesprit vraiment
large, soit que, par politesse, il nait point voulu manifester une mauvaise humeur qui et
gn son hte. Au reste, si les femmes sont clotres en Turquie ou en Palestine, elles ne
sont pas pour autant prives de toute distraction. Lamartine insiste sur le fait quelles sont
spares des hommes, mais non pas frustres de tout. Ainsi, lmir de Baalbek donne une
fte : les femmes nassistaient pas ce spectacle ; mais les femmes de lmir, dont le
harem donnait sur la cour, en jouissaient de leurs chambres, et nous les voyions, travers
180
des grillages de bois, se presser aux fentres pour regarder les danseurs . L encore,
Lamartine est sensible au ct humain de la scne : ces femmes, jeunes pour la plupart,
ont envie de samuser ; aussi contemplent-elles les danseurs, cest--dire des hommes,
sans que personne trouve redire ; de son ct, Lamartine ne craint pas de lever les yeux
sur elles et nencourt les foudres daucun Musulman. Cette absence dhypocrisie, de part
et dautre, cette naturelle confiance font plaisir. Le ct humain est encore dcelable dans
lanecdote du scheik qui voudrait que ses femmes fissent la connaissance de Madame
de Lamartine :
Il me demande mme la permission de faire introduire ses femmes auprs de
Madame de Lamartine : . Elles dsiraient passionnment, dit-il, de voir une
femme dEurope et de contempler ses vtements et ses bijoux. Les femmes du
scheik passrent en effet voiles par le divan o nous tions et entrrent dans
181
lappartement de ma femme
Non seulement les femmes du scheik obtiennent de leur seigneur et matre quil se rende
leur caprice, mais elles passent, il est vrai quelles sont voiles, devant lhte tranger.
Ces pages demeurent cependant les seules concessions au strotype de lOrientale
recluse, voile, obstinment drobe aux regards, et qui envahit littralement le rcit de
182
voyage en Orient au XIXme sicle .
Nous savons que la description du bain est un vritable clich du rcit de voyage en
Orient. Enfin, Lamartine pousse son enqute sur les femmes orientales presque jusqu
lindiscrtion, puisque nous lisons dans le Voyage en Orient une longue description du bain,
183
qui est, nous dit lauteur, le divertissement des femmes de lOrient entre elles . Trois
178
Ibid., t. VII, p. 186-187.
179
Ibid., t. VI, p. 206.
180
Ibid., p. 179.
181
Ibid., p. 187.
182
Nous renvoyons sur cette question la thse de Franoise Brenguer, Le Mythe de la femme orientale chez les crivains-
voyageurs franais de 1806-1869, thse dactylographie, Universit de la Sorbonne Nouvelle (Paris III), 1988, et notamment la
premire partie Elaboration de l'image de l'Orientale p. 6 35.
183
48

pages suffisent peine lcrivain pour relater la crmonie du bain de la jeune fiance :
184
cette crmonie du bain a lieu ordinairement quelques jours avant le mariage .
En effet, dans le Voyage en Orient, Lamartine nous prsente un espace runifi, un
lieu o tout semble universellement et simultanment prsent. Cet espace rassemble et
englobe lici et lailleurs, le proche et le lointain. Nicolas Courtinat dit ce propos :
Non content dinventorier ici et l des enchantements, le pote romantique,
pntr du sens de lunit cosmique, recherche dans le monde les signes dune
harmonie universelle. LOrient lamartinien nest pas seulement cet univers
merveilleux o cohabitent les eaux vives, les palais luxueux, les kiosques
embaums, les peuples potes et les femmes-fleurs. Cest aussi un espace idal,
qui ralise sous les yeux du voyageur le grand rve ultime et dfinit de l uni-
185
totalit
Voil lessentiel de ce quon trouve dans le livre de Lamartine sur les coutumes, les murs
et les traditions orientales. On peut voir dans ces pages le signe dune volont, de la
part du voyageur venu dEurope, de ramener linconnu au connu, ltranger au familier.
Il faut rappeler, ici, que avant mme davoir pos le pied sur le sol libanais, le voyageur
rve de harems et de femmes captives : Les ttes de palmiers se dressaient
jusquau-dessus des toits des maisons, comme pour porter un peu de verdure lil des
186
femmes prisonnires dans les harems, tout cela captivait nos yeux et annonait lOrient .
Lamartine partage en effet la fascination des Europens pour cet espace spcifiquement
oriental quest le harem. Ce lieu interdit, carcral, autour duquel se cristallisent tous les
fantasmes cre lcart ncessaire la sacralisation de la femme. En drobant lOrientale
aux regards profanes, il lui confre une aura trange exceptionnelle :
Il ny restait quun petit nombre dodalisques. Nous napprochmes pas plus
prs de ce sjour interdit lil. Nous vmes seulement les fentres grilles et
les dlicieux balcons entours aussi de treillis et de persiennes entrelaces de
fleurs, o les femmes passent leurs jours contempler les jardins, la ville et la
187
mer
Cette aura trange, cest celle qui nat du voil, du cach, du dissimul. Ainsi, on constate
qu'il y a l plus que du pittoresque banal, il y a comme un exotisme oriental. En effet,
l'exotisme offre au voyageur l'occasion d'une plonge dans l'irrel, hors des circuits baliss
de la vie commune. La vie devient alors fiction, divertissement. Tout exotisme est une mise
en images de l'Ailleurs, de l'cart, l'enchantement quasi onirique '' de la diffrence, de
188
la diversit du rel . Il s'agit, pour Jean-Marc Moura, d'une rverie qui s'attache un
189
espace lointain et se ralise dans une criture . L'auteur s'abandonne au libre exercice
d'une aptitude tre mu par le spectacle surprenant qu'offre l'tranger et au dsir d'en
184
Ibid.
185
Nicolas Courtinat, Philosophie histoire et imaginaire dans le Voyage en Orient de Lamartine, Paris, Champion, 2003, p.
174.
186
187
188
Guy Barthlemy, Image de l'Orient au XIX sicle, Paris, Bertrand Lacoste, 1992, p. 51.
189
Jean Marc-Moura, Lire l'exotisme, Paris, Dunod, 1992, p. 4.
49

190
rendre la singularit par le moyen de l'art . L'exotisme ne se limite donc pas la prsence
d'lments trangers. Il inspire une riche gamme d'motions, implique une potisation
travers laquelle on devine l'aspiration du voyageur la jouissance d'une vie plus riche et
191
libre de contraintes . Dans le rcit de voyage, la rverie exotique forme le point culminant
de la qute d'images.
Dans le Voyage en Orient, on remarque que cet exotisme se lit d'abord au niveau
du langage. Sous la plume de Lamartine abondent les termes destins colorer le texte
d'atmosphre orientale, ces fameux xnismes ou prgrinismes que la linguistique
192
quantitative s'est plu rpertorier . Les mots pacha, scheik, bey, muezzin appartiennent
au vocabulaire traditionnel du rcit de voyage en Orient. Sans doutes ces termes vhiculent-
il un savoir sur les murs, l'histoire, la vie quotidienne. Mais ils ont aussi, aux yeux des
voyageurs venus d'Europe, un rle d'ornementation. D'emble, ils installent distance et
diffrence. A l'exotisme des mots rpond celui du dcor, des diffrents espaces de vie. Le
Voyage constitue en effet un document exceptionnel sur les diffrents rituels qui rythment la
vie quotidienne en Orient. Lamartine nous donne force dtails sur la nourriture, l'organisation
des repas, il nous parle aussi des cimetires musulmans, du muezzin, de la posie arabe.
Quil sagisse des murs, des coutumes, des usages et des traditions de lOrient, Lamartine
juge favorablement, quand ce nest point avec une certaine complaisance. Presque tout lui
plat. Il est sduit, il idalise, il smeut, il approuve.
Il nous sera dsormais plus ais dtudier lcrivain dans ses rapports avec lIslam,
cest--dire lcrivain face Mahomet, aux institutions islamiques, dune part, et aux rapports
de lIslam avec les autres religions notamment la chrtienne.
B) La sympathie de Lamartine pour l'Islam fonde sur l'ide de

communion
Hommage de Lamartine l'Islam
A l'instar de la plupart des romantiques, Lamartine est souvent considr comme un penseur
autant que comme un pote, il est certain que nous n'avons tout de mme pas affaire
un philosophe vritable, au sens o Descartes est un philosophe. Comme Chateaubriand
d'abord, Victor Hugo ou Alfred de Vigny ensuite, Lamartine tourne son esprit vers toutes
les importantes questions qui proccupent l'humanit. Sans doute s'est-il attaqu aux
problmes philosophiques, religieux, sociaux, voire conomiques. Il n'est cependant ni un
mtaphysicien, ni un thologien, ni un sociologue. Il demeure, avant tout, un pote, un
romancier, un homme de lettre et un artiste. Mais, en homme curieux et intelligent, il a
mdit, et le rsultat de ses rflexions parses et multiples constitue ce qu'on pourrait
appeler, la rigueur, sa philosophie. Ds lors, en quoi consiste sa philosophie ?
Lamartine a voyag pour chercher la sagesse . Or, le voyage lui a appris tout
193
tolrer en comprenant tout . Cest donc bien la raison qui le guide : elle va le mener
vers lIslam. Il lui semblait, dit-il, que les doutes de lesprit, que les perplexits religieuses
190
Ibid., p. 5.
191
Mario Praz, Exotisme , dans Encyclopaedia Universalis, 1995, vol. VI.
192
Vronique Magri, Le discours sur l'autre, op. cit., p. 79.
193
Lamartine, Voyage en Orient, t. VII, op. cit., p. 201.
50

194
devaient trouver l -en Orient- leur solution et leur apaisement . Il a enfin avou que la
comparaison de sa foi avec une autre foi lavait forc revenir sur ses pas et scruter
195
ses convictions sur paroles ; cest -- dire que la raison la, en quelque sorte, libr de
ses prjugs catholiques. Aurlie Loiseleur-Foglia crit dans LHarmonie selon Lamartine :
Dans le temps intrieur, une rvolution a retardement par rapport lhistoire
nationale, lors du voyage de 1832, marque la rupture dfinitive des diverses
attaches anciennes. Le Lamartine qui rentre dOrient est tragiquement libre : il na
plus charge dme, il ne croit plus au Dieu des catholiques il sest sevr de sa
196
mre lEglise et, suivant la tradition gnostique, il identifie le divin et la raison
Cette mme raison lui dcouvre, en Orient, une sagesse plus relle et une philosophie
197
plus vraie . Et cest encore sa raison qui lui fait contempler la ruine des religions
successives sans motion, mpriser les phmres conqutes des livres saints et des
guerres sacres, aimer la simplicit de larchitecture musulmane qui correspond lide
lumineuse et dcante quil se fait de lIslam.
On peut dire que Lamartine dteste tout ce qui nest pas rationnel : les ombres, les
mystres, les victimes offertes sur les autels. Et cest parce quil est rationaliste quil soutient
que Dieu est unique, universel, le mme pour tous, au-del des religions qui ne font que
passer ; quil se mfie des crmonies ostentatoires du culte, de la pompe des glises, de
la solennit complique des rites, des dogmes multiples et accablants des images quon
est coupable dadorer, de limposante hirarchie sacerdotale. Au contraire, le pote aimera
la svre simplicit et le dpouillement aride de lIslam, parce quils ne sollicitent point
limagination, cette autre ennemie de la raison. Lamartine accepte les coutumes les plus
trangres son ducation et reoit dune me gale ce quil y a de plus diffrent du sien
dans le caractre musulman. Ce quil admire chez les orientaux, cest leur sagesse et leur
198 199
sens de la mesure ; dans lIslam, son aspect pratique .
On ne peut affirmer que Lamartine eut une connaissance directe de lIslam, mais on
peut dire quil interprte de manire pertinente faisant allusion des points prcis de la
doctrine musulmane ou des institutions islamiques. Enfin, il est supposer que la sympathie
prpare ou favorise la connaissance : aimer lIslam permet souvent, sinon toujours, au pote
d'en percevoir quelques aspects, dfaut de le comprendre vraiment.
En premier lieu, cest lIslam mme qui est dfini comme : un culte trs philosophique,
200
qui na impos que deux grands devoir lhomme : la prire et la charit . Ainsi, la figure
de Mahomet a particulirement intress Lamartine. Elme-Marie Caro l'a remarqu propos
de l'Histoire de la Turquie, parue dix-neuf ans aprs le Voyage en Orient : Mahomet, dit-
201
il, domine et absorbe tout l'intrt du premier volume . C'est en effet, dans cet ouvrage,
et non dans le Voyage en Orient, que Lamartine exprime son admiration pour le prophte.
194
Ibid., t. VI, p. 10.
195
Ibid., p. 4.
196
Aurlie Loiseleur-Foglia, LHarmonie selon Lamartine : utopie dun lieu commun, Paris, Champion, 2005, p.485.
197
198
Moinis Taha-Hussein, Prsence de lIslam, op. cit., p. 157.
199
Ibid.
200
201
Elme-Marie Caro, Varits Littraires, Paris, Hachette, 1889, p. 261.
51

Mais, comme nous le faisions remarquer tout l'heure, ce sentiment si vif a pris naissance
lors du voyage de Lamartine ; c'est pourquoi nous nous permettons de rapporter ici les
lignes que l'crivain consacre Mahomet dans son Histoire de la Turquie :
Jamais homme ne se proposa un but plus sublime, puisque ce but tait
surhumain : saper les superstitions interposes entre la crature et le crateur,
rendre Dieu l'homme et l'homme Dieu, restaurer l'ide rationnelle et sainte de
202
la divinit dans ce chaos de dieux matriels et dfigurs de l'idoltrie
Les raisons de cet enthousiasme sont claires : Mahomet a dtruit ce qui n'tait pas rationnel
les superstitions, le chaos des dieux matriels, l'idoltrie pour lui substituer une foi fonde
sur la raison.
Mieux encore que le texte mme de Lamartine, ce sont les commentaires, de Caro sur
l'Histoire de la Turquie qui clairent la pense de Lamartine l'gard de Mahomet :
Sur le premier plan du tableau ainsi dispos parat Mahomet. M. de Lamartine
introduit avec beaucoup d'clat ce personnage trange et grandiose sur la scne
qu'il vient remplir, il le suit avec un vif et puissant intrt travers les pisodes
romanesques de sa vie ; il l'accompagne avec une sympathie contagieuse
203
jusqu'au jour solennel de sa mort
Plus dignes d'attention, dans l'tude de Caro, sont les lignes o il compare la conception
que Voltaire se fait de Mahomet celle qu'en a Lamartine : pour le premier, le Prophte
est un usurpateur habile ; un souverain, non un prophte, qui a su mettre une imposture
religieuse au service de son ambition politique ; c'est un illustre faussaire de l'inspiration
, rsume Caro. Pour Lamartine, dans l'Histoire de la Turquie, Mahomet est de bonne foi,
un gnie lucide, et un inspir de la raison .
Quant aux institutions musulmanes, elles nont pas beaucoup retenu lattention du
voyageur. La seule institution dont parle Lamartine, cest la prire. Il le fait pour dfendre
les attitudes, souvent incomprises de lOccident :
Quand il fit jour, je vis travers les grilles plusieurs musulmans qui faisaient
leur prire dans la grande cour du palais. Ils tendent un tapis par terre pour ne
point toucher la poussire, ils se tiennent un moment debout, puis ils sinclinent
dune seule pice, et touchent plusieurs fois le tapis du front, le visage toujours
tourn du ct de la mosque ; ... Je nai pu trouver le moindre ridicule dans
ces attitudes et dans ces crmonies, quelque bizarres quelles semblent notre
ignorance. La physionomie des musulmans est tellement pntre du sentiment
religieux quils expriment par ces gestes, que jai toujours profondment respect
leur prire, le motif sanctifie tout. On peut dire : - Je ne prie pas comme
toi, mais je prie avec toi le matre commun, le matre que tu crois et que tu veux
reconnatre et honorer, comme je veux le reconnatre et lhonorer moi-mme sous
204
une autre forme. Ce nest pas moi de rire de toi, cest Dieu de nous juger .
Si Lamartine sest insuffisamment renseign sur le sens et les diverses phases de la prire
musulmane, il en a, du moins, senti toute la noble gravit.
202
Cit par Elme-Marie Caro, Varits Littraires, op. cit.,p. 267.
203
Ibid., p. 253-254.
204
Lamartine, Voyage en Orient, t. VI, op. cit., p. 249-250.
52

Le rapprochement entre le Christianisme et lIslam

Les rapports que Lamartine tablit entre les religions chrtienne et musulmane sexpliquent,
205
trs simplement par le rationalisme de lauteur . Quest ce qui, en effet, rapproche
lIslam du Christianisme ? Cest que, toujours selon Lamartine, tous deux ont pour principe
premier comme pour fin dernire la raison. Nous ne discuterons pas de la vrit dune
pareille affirmation : nous avons suffisamment tent de montrer, au cours de ce chapitre,
quelle tait la position religieuse de Lamartine et ce quil fallait en penser. Nous sommes
dornavant prvenus que le pote laisse dlibrment de ct tout ce qui semble, aussi
bien dans le Christianisme que dans lIslam, irrationnel. Aussi, tout se passe-t-il comme
si Lamartine s'tait plus ou moins habilement efforc de rduire l'une et l'autre des deux
206
religions qu'il va comparer, un disme pratique et rationnel . Lamartine trouvera donc
une admirable similitude entre le Christianisme et lIslam, sans plus se douter que les deux
visages sous lesquels il les prsente ont t par lui galement maquills de sorte quils sont
devenus quasi-identiques lun lautre. Le contraste entre les deux religions nest, pour
Lamartine, quextrieur ou superficiel : quand il dcrit, par exemple, son arrive Belgrade,
il note bien la prsence concrte de lIslam et du Christianisme, prsence symbolise par
des minarets et des clochers ; Semlin, premire ville de la Hongrie, brille de lautre ct du
Danube, en face de Belgrade, avec toute la magnificence dune ville dEurope : les clochers
207
slvent en face des minarets , encore ne sommes-nous point assurs que le voyageur
y voit une opposition : peut-tre, bien au contraire, trouve-t-il comme un air de famille ces
tours aigus qui montent vers un mme et seul firmament.
La notion mme de race est habituellement peu mise contribution par Lamartine ; il
208
lutilise, non pas pour dresser la race mahomtane contre la race Chrtienne ,
mais plutt pour unir les uns aux autres les tenants des deux confessions. Il remarque,
fort pertinemment, que qui dit : Arabe ne dit pas forcment Musulman . Cest
ainsi que, parlant des Maronites et de leur belle hospitalit, il constate : ltranger est
209
sacr pour lArabe mahomtan, mais plus sacr encore pour lArabe chrtien . Du
reste, Lamartine croit-il vraiment aux races ? Il emploie le terme de faon gnrale, non
en ethnologue rigoureux : Zakl, dit-il, semble le premier appendice dune grande ville
de commerce, destine faire face Damas pour le commerce de la race chrtienne
210
avec la race mahomtane . Mais, plutt que dopposer des clochers des minarets,
une race une autre race, Lamartine, peu soucieux des diffrences, recherche les traits
communs aux deux religions. Il constate, en premier lieu, avec satisfaction, quen gnral
rgne lentente entre Musulman et Chrtien ; elle fait natre la comprhension : ils saiment,
se respectent, se supportent, sadmirent mme mutuellement. Cette bonne entente est
dmontre, par exemple, par la prsence constante de religieux chrtiens au milieu de
populations islamiques qui ne les inquitent nullement : ces religieux expliquent
parfaitement encore, par leur existence actuelle au milieu des contres mahomtanes,
205
Moinis Taha-Hussein, Prsence de lIslam, op. cit., p. 156.
206
Sur les similitudes entre le disme du XVIII sicle et la pense de Lamartine l'poque du Voyage en Orient, voir Henri Guillemin,
Le Jocelyn de Lamartine, tude historique et critique avec des documents indits, Genve, Slatkine Reprints, II dition, 1976, p. 222.
207
Lamartine, Voyage en Orient, t. VII, op. cit., p. 453-454.
208
Ibid., p. 236.
209
Ibid., p. 106.
210
Ibid., p. 236.
53

211
la cration de ces premiers asiles du christianisme naissant.. . Le Pre Suprieur du
couvent de Saint-Jean en Palestine runit les suffrages des Musulmans et des Chrtiens :
Nous fmes tous galement frapps, matre et domestiques, chrtiens ou Arabes, de la
212
saintet communicative de cet excellent religieux.. Mieux, Chrtiens et Musulmans ne
refusent pas de vivre les uns ct des autres : Quelques pauvres maisons dArabes
213
mahomtans et chrtiens .
Dautre part -et cest l quentre en jeu le rationalisme de Lamartine- le pote insiste sur
le fait que les deux religions, bien prendre les choses, se ressemblent beaucoup. Dabord,
elles sadressent au mme Dieu ; cest pourquoi la conversion dune glise en mosque ne
rvolte pas notre voyageur.
Il Mahomet II transforma lglise Sainte-Sophie en mosque, et un muetzlin
monta pour la premire fois sur cette mme tour, do je lentends chanter cette
heure pour appeler les musulmans la prire et glorifier sous une autre forme, le
214
Dieu quon y adorait la veille
Lexpression sous une autre forme rend nettement compte de la conception du pote :
les diffrences naffectent que la forme ; le fond est pratiquement le mme.
En effet, Lamartine ne manque pas une occasion de mettre en parallle lIslam et le
Christianisme, il affirme que les deux religions reposent sur un mme dogme, savoir la
Providence chez les Chrtiens, la fatalit dans lIslam. Rapportant son entretien avec le
gouverneur de Jaffa, il nhsite pas affirmer :
Je rpondis au Gouverneur que, bien que je fusse n dans une autre religion
que la sienne, je nen adorais pas moins que lui la souveraine volont dAllah :
que son culte lui sappelait fatalit et le mien providence ; Mais que ces deux
mots diffrents nexprimaient quune mme pense : Dieu est grand ! Dieu est le
215
matre ! Allah Krim !
Lamartine le dit clairement ces deux mots diffrents nexprimaient quune mme pense .
Cest par cette ressemblance entre les deux religions que Lamartine explique labsence des
conversions de lune lautre ; pourquoi, en effet, quand on est Musulman, se faire Chrtien,
puisque, dans le fond, cest la mme chose ? Lamartine va plus loin : il suffit de croire en
Dieu unique et immatriel et de pratiquer la charit pour tre Chrtien ou Musulman, voire
mme diste rationnel, et cest l seulement ce qui importe. Aussi raconte-t-il avec joie
216
leffort infructueux et dun mollah turc pour convertir des Bdouins lIslam, et des
Jsuites pour convertir des Musulmans au Christianisme.
Un jour un mollah turc arriva , il avait le large turban vert qui distingue les
descendants de Mahomet, , il portait plusieurs rangs de chapelets, il venait
pour fanatiser les Bdouins, et exciter en eux un grand zle pour la religion du
Prophte, afin de les attacher la cause de Turcs. Les Bdouins ont une grande
simplicit de caractre et une franchise remarquable. Ils ne comprennent rien aux
211
Ibid., p. 134.
212
Ibid., t. VI, p. 414.
213
Ibid., p. 416.
214
Ibid., t.VII, p. 352.
215
Ibid., t. VI, p. 393.
216
Mollah : mot persan qui signifie homme de religion.
54

diffrences de religion, et ne souffrent pas volontiers quon leur en parle. Ils sont
distes, invoquent la protection de Dieu dans toutes les circonstances de la vie,
et lui attribuent leurs succs ou leurs revers avec une humble soumission ; mais
ils nont aucune crmonie de culte obligatoire, et ne prononcent pas entre les
sectes dOmar et dAli, qui divisent les Orientaux. Ils ne nous ont jamais demand
quelle tait notre religion. Nous leur avons dit que nous tions chrtiens, et ils
ont rpondu : Tous les hommes sont les cratures de Dieu, et sont gaux devant
lui ; on ne doit pas sinformer quelle est la croyance des autres. Cette discrtion
217
de leur part convenait mieux nos projets que le fanatisme des Turcs
La sympathie de Lamartine va, naturellement, ces Bdouins que nimpressionnent pas les
chapelets, symboles abominables didoltre crdule ; qui refusent de se laisser fanatiser ,
grce leur simplicit de caractre et leur remarquable franchise, deux qualits qui
dcoulent de la raison ; qui ne font point de diffrence entre les religions ; qui sont distes
surtout ; qui se soumettent Dieu ; qui mprisent les signes extrieurs du culte ; enfin qui
pensent, raisonnablement, que tous les hommes se valent au regard de Dieu. Sur tous ces
points, Lamartine est bdouin, lui aussi. En ce qui a trait ces Bdouins, laffaire est, au
fond, assez simple : il sagit de Musulmans qui ne pratiquent pas et qui refusent de faire
le jeu politique de la Turquie. Mais, plus complexe est le problme de laction des Jsuites
en Orient. Lamartine a vu clairement la situation : les Jsuites ont essay plusieurs
fois dtablir leur mission et leur influence parmi les Arabes, ils nont jamais russi, et ne
218
paraissent pas destins plus de succs de nos jours , Lamartine parle clairement de
laction des Jsuites et de leurs essais de conversions, et on ne peut quadmirer sa lucidit.
La rencontre avec le gouverneur de Jrusalem, un peu plus tard, y fera cho. Lunit
profonde des grandes religions monothistes y est nouveau exprime, mais par la bouche
de linterlocuteur turc de voyageur : tous les gens sont frres, bien quils adorent, chacun
219
dans leur langue, le Pre commun .
Une fois connues les ides philosophiques et religieuses de Lamartine en gnral, la
conception quil se fait de lIslam et de ses rapports avec le Christianisme en particulier, il
nous sera plus ais dexposer maintenant en quoi consiste son islamophilie.
Comme lobserve Sarga Moussa, Aux rapports conflictuels quentretenait
Chateaubriand avec lOrient musulman, Lamartine substitue une sympathie fonde sur le
220
sentiment religieux partag . Cest - dire que le sentiment du pote lgard de la
religion musulmane est fond sur de secrtes affinits. Moussa suggre que ce qui sduit
Lamartine dans lIslam, cest sa force vivante, qui soppose la lacisation progressive que
221
connat la France depuis 1789 .
Ce qui plat dans lauteur du Voyage en Orient, cest prcisment quil ait envisag,
tudi et aim lIslam pour sa lumire et non pour ses zones dombre. Si communion il y
a, elle sopre en pleine clart. Sarga Moussa va mme jusqu' crire, dans La relation
orientale, que : ce qui est scandaleux, dans le contexte des annes 1830, ce nest
pas la position dinfriorit que Lamartine attribue, sans doute par prudence, lIslam,
217
Lamartine, Voyage en Orient, t. VIII, op. cit., p. 93.
218
219
Ibid., t. VI, p. 459.
220
Sarga Moussa, La Rrelation orientale, op. cit., p. 88.
221
Ibid.,p. 89.
55

mais au contraire la tentative de mettre sur le mme plan deux religions traditionnellement
222
opposes .
Nous n'avons que trop insist, au cours de ce chapitre, sur l'attirance qu'prouve
Lamartine pour l'Islam. Lamartine, parti d'un catholicisme troit, mais de convention, d
son milieu et son ducation premire, va de plus en plus vers une conception beaucoup
plus large des rapports entre Dieu et la crature, conception, n'hsitons pas le dire,
souvent hrtique. C'est, au fond, d'un disme rationnel qu'il s'agit. Et on peut dire
que c'est prcisment en raison de ce rationalisme diste que Lamartine accueille si
favorablement l'Islam.
C) Lamartine et la question de lOrient, clatement et dclin

Les figurations de la dcadence et de la mort
Plac grce au voyage dans une sorte dentre deux gographique, sur une ligne de crte
sparant les mondes, divisant les temps, et avec eux les peuples, les murs, les histoires,
Lamartine dlaisse lEurope et la France pour porter son attention sur lEmpire ottoman,
dont les dsunions, l aussi, le proccupent.
Lanalyse de la dcadence de lEmpire ottoman, la mise en vidence des insuffisances
ou des tares du rgime turc font partie non seulement du rcit de Voyage en Orient, mais
plus gnralement de la pense politique europenne des XVIIIme et XIXme sicles.
Comme lcrit fort justement Jean-Claude Berchet, si les Mille et Une Nuits ont impos,
dans la littrature de fiction, un Orient de fantaisie, qui ne censure pas le plaisir, mais incarne
une souriante sagesse , la rflexion politique , pour sa part, tend inverser cette
223
image idyllique . A la perception dun Orient considr comme une source infinie de
raffinements et de volupts soppose, dans lordre du politique, celle dun continent ncros,
asphyxi par lautoritarisme et la tyrannie, englu dans des pratiques venues dun autre ge.
Dans L'Esprit des Lois, le rgime ottoman apparat comme l'illustration-type du despotisme,
224
fond sur la crainte , ressort simple et brutal qui, pour Montesquieu, dgrade les mes .
Les Ruines de Volney prophtisent en termes svres la chute inluctable d'un empire
225
bout de souffle et l'anarchie gnrale qui s'en suivra . Chateaubriand n'a pas de mots
226
assez durs contre l'Empire ottoman. Les Turcs sont les tortionnaires de la Grce , les
227
sultans des tyrans cruels , des despotes faibles et misrables , et Constantinople
une immense prison au milieu de laquelle vgte un peuple ramen l'tat de troupeau
228
que l'on gorge en toute impunit. En 1828, dans son Mmoire sur l'Orient, l'auteur de
222
Ibid.,p. 96.
223
Jean-Claude Berchet, LeVoyage en Orient, op. cit., p. 17.
224
Montesquieu, De l'Esprit des Lois, texte tabli et prsent par Jean Berthe de la Gressaye, Paris, les Belles Lettres, 1950,
Livre troisime, chapitre IX, p. 65.
225
Volney, Les Ruines, ou Mditations sur les rvolutions des Empires, texte present par Jean Tulard, collection Ressources
, Paris, Genve, 1979, p. 15.
226
Chateaubriand, Itinraire de Paris Jrusalem, t. II, op. cit., p. 49.
227
Ibid., p. 63.
228
Chateaubriand, Mmoires d'outre-tombe, nouvelle dition, critique tablie, prsente et annote par Jean-Claude Berchet,
Paris, Bordas, coll. classiques Garnier, 1998, t. II, p. 217.
56

l'Itinraire ira jusqu' se fliciter de la destruction prochaine d'un empire que gangrne, ses
yeux, une religion amorale et satanique : Mieux vaut mille fois , crit-il, la domination
de la Croix Constantinople que celle du Croissant. Tous les lments de la morale et de
la socit politique sont au fond du christianisme, tous les germes de la destruction sociale
229
sont dans la religion de Mahomet .
Lamartine nous entretient longuement dans son Voyage du crpuscule de lEmpire turc.
Il faut rappeler ici quau moment o le pote visite lOrient, entre 1832 et 1833, le vieil Empire
er
des Osmanlis, celui-l mme qui, au temps des rgnes glorieux de Selim 1 et de Soliman
le Magnifique, faisait trembler lEurope, est au plus noir de son dclin. Dautre part, les
grandes puissances observent cette partie du monde avec la plus grande attention, esprant
chacune tirer parti de son dpeage programm.
Pour Lamartine, il ne fait aucun doute que lEmpire vit ses derniers jours : Quoi
quon en dise en Europe , crit-il Constantinople, il est vident que lempire est mort,
230
et quun hros mme ne pourrait lui rendre quune apparence de vie . Les formules du
Rsum politique du Voyage en Orient prophtisent en termes svres la chute inluctable
231
dun Empire bout de souffle il faudrait un miracle de gnie pour ressusciter lEmpire .
Parcourons de lil ces riches et admirables plages, et cherchons lempire ottoman : nous
232
ne le trouvons nulle part , il est clair que lEmpire turc est vou seffondrer de lui-mme,
sans que cela provoque le moindre dbut de compassion ou dmotion. Mais Lamartine, on
la dit, doit se btir une rputation politique. Loccasion est trop belle, il lui faut donc montrer
ses comptences dans lanalyse de ce problme dlicat entre tous.
De fait, le voyageur se livre une tude approfondie de la situation en examinant, du
nord au sud et dest en ouest, les diffrents points de fissure qui parcourent lEmpire, et qui
font de ce dernier une immense et insaisissable confdration danarchies .
233
Au premier rang est lAfrique : son littoral , nous dit Lamartine, ne se souvient
234 235
plus mme de la domination turque . Les rgences barbaresques Alger,
236
Tunis, Tripoli-, jouissent dune indpendance de fait par rapport Istanbul. En 1830,
la prise dAlger par les troupes franaises na provoqu de raction dcisive chez le sultan.
Sur ce mme littoral africain, le point de fracture essentiel demeure cependant lEgypte.
En effet les annes 1832-1835, au cours desquelles Lamartine voyage en Orient, puis
rdige ses Souvenirs, correspondent trs exactement au triomphe de cet homme-cl de
lhistoire ottomane des annes 1830 quest Mhmet Ali. Nomm par la Sublime Porte
gouverneur de lEgypte en 1805, Mhmet vient de lancer une grande offensive contre le
sultan Mahmoud II. Les mois durant lesquels Lamartine visite lOrient concident avec ses
plus grandes victoires.
229
Chateaubriand, Mmoire : [sur lOrient] : Lettre M. le Comte de la Ferronays , dans Mmoires d'outre-tombe, t. III,
op. cit., Livre Vingt-neuvime, chapitre 13,p. 246-247.
230
231
Ibid., t. VIII, p. 252.
232
Ibid., p. 247.
233
Ibid.
234
Ibid.
235
Ibid.
236
Ibid.
57

Entre novembre 1831 et juin 1832, toute la Palestine, le Liban et la province de Damas
tombent aux mains de son fils, Ibrahim Pacha. Entre juin 1832 et fvrier 1833, Ibrahim vainc
larme ottomane au nord de la Syrie, passe en Anatolie, occupe Konya, dernier rempart
de lEmpire, et pousse jusqu Kutabia, deux cent kilomtres de Constantinople. Franais
et Anglais interviennent pour quun accord soit sign entre les Turcs et les Egyptiens. Cest
le triomphe de Mhmet et dIbrahim : par un trait sign le 29 mars 1833, le premier est
confirm comme gouverneur dEgypte le sultan lavait destitu aprs la prise de Damas- et
reoit la Crte ; le second devient gouverneur de Syrie, de Cilicie et du Hedjaz. A plusieurs
reprises, le voyage se fait lcho de ce conflit majeur.
On sattardera surtout ici sur la position adopte par Lamartine dans laffaire gyptienne.
Car la France prouve au mme moment une vritable fascination pour Mhmet Ali. Il a
lanc son pays sur la voie dune modernisation spectaculaire. La France la trs largement
aid dans cette entreprise. Il ose prsent dfier la toute-puissance turque. Or le pote est
loin de se ranger cette opinion. Dans le Rsum politique, il dclare douter de la capacit
de Mhmet asseoir son autorit sur les populations quil a conquises. Ces dernires,
237
constate-t-il, voient en lui non pas un librateur, mais un esclave heureux et rebelle qui
songe dabord son propre intrt. Point important, Mhmet ne fait selon lui qualimenter
lanarchie dans toute la rgion : celui-ci, affirme-t-il, ne civilise pas, il conquiert. Tout reste,
238
en Egypte et en Syrie, sur le mme pied de barbarie qu'avant son avnement .
A lAfrique, spare de facto de lEmpire, sajoutent les immenses territoires qui,
du sud de lactuelle Turquie aux rives de lOcan Indien, de la Mer Rouge au Golfe
Persique, forment lArabie. Lamartine peroit cette dernire comme un espace vid dune
population turque pourtant considre comme dominante et suzeraine. Le dcompte se
veut serr et prcis : Bagdad, Alep, Damas, Gaza, Alexandrette, Homs, Hama, limmense
239
Caramanie , Constantinople, elle-mme contiennent une population bigarre dArabes,
de Juifs, de Grecs, de Chrtiens, dArmniens, au sein de laquelle les Turcs, largement
infrieurs en nombre, ne peuvent maintenir quune autorit de faade. Le nombre des
240
esclaves surpasse immensment le nombre des oppresseurs , assure le voyageur :
peine deux ou trois millions de Turcs dans cette immense rgion, semi-continentale.
Ce que Lamartine peroit avec acuit, cest surtout la manire dont laire syro-libanaise
forme au cur mme de lEmpire une vritable poudrire, susceptible, elle seule, de
prcipiter leffondrement du pouvoir ottoman. En effet le voyage du pote concide aussi
avec le moment o lagitation, dans cette rgion sensible entre toutes, atteints son point
le plus dramatique. A Damas, le pacha Slim a t renvers par le peuple et massacr
dans sa prison. La Syrie mridionale est devenue la proprit du scheik Hussein, devant
qui la Sublime Porte a d sincliner. A ce titre, un des intrts du Voyage en Orient est
de nous offrir un vrai tmoignage, sur Bchir II, lmir du Liban depuis 1789. Le pote le
rencontre personnellement durant le mois septembre 1832, dans son splendide palais de
Der-el-Kamar. Il lui consacre de longues Notes , rdiges partir de sa propre visite,
mais aussi de vieilles chroniques arabes du dsert de Damas .
237
Ibid., p. 248.
238
Lamartine, Discours du 8 janvier 1834 , cite par Pierre Quentin-Bauchart, dans Lamartine et la politique trangre,
op. cit., p. 388.
239
Ibid., p. 249.
240
Ibid., p. 251 .
58

Que valent exactement ces notes ? Leur premier intrt est videmment historique.
On connat bien Mhmet Ali en Occident, mais moins Bchir. Lamartine veut profiter de
son expdition dans le Chouf libanais pour porter la connaissance de ses contemporains
un certain nombre de faits relatifs ce personnage. On le voit ainsi voquer son glorieux
anctre Abdalla et ses prouesses de jeunesse. Dans le mme ordre dides, ces notes
permettent dinsister sur le rle central jou par Bchir dans le processus de dmantlement
de lEmpire turc. Lamartine rappelle que lmir Bchir a conclu une alliance avec Mhmet
Ali, que les deux insurgs sont anims de la mme haine lencontre de loppresseur
stambouliote. Mieux encore, le voyageur sent quel point Bchir constitue, pour son peuple,
un vritable ciment, une sorte dhomme providentiel. Il a su unifier en un seul peuple
Druses, Mtualis, Maronites, Syriens et Arabes. Sa grande force, surtout, est dtre de
tous les cultes officiels de son pays ; musulman pour les musulmans, Druse pour les Druses,
241
chrtien pour les chrtiens - mme si sa famille fut dabord chrtienne. En fait, Bchir
possde face aux Turcs la puissance suprme, celle des mes. Son palais contient une
mosque et une glise, Bchir va tantt la prire musulmane, tantt la messe, selon les
circonstances, Lamartine dit ce sujet :
Il y a chez lui des mosques et une glise ; mais depuis quelques annes sa
religion de famille, la religion du cur est le catholicisme. Sa politique est telle, et
la terreur de son nom si bien tablie, que sa foi chrtienne n'inspire ni dfiance ni
rpugnance aux Arabes musulmans, aux Druses et aux Mtualis, qui vivent sous
242
son empire. Il fait justice tous, et tous le respectent galement
On remarque que l'mir Bchir se montre accueillant envers tous les perscuts, do quils
viennent, quelle que soit leur religion. Cest cette autorit spirituelle que le Liban doit sa
force. Le voyageur met ainsi laccent sur la personnalit dun adversaire msestim, et dont
le rle politique lui apparat au contraire comme essentiel.
Cependant le fait majeur qui a vivement frapp Lamartine pendant son sjour en
Orient, cest labsolue dcadence de lEmpire ottoman, Lorient scroule ; ce vaste
et puissant Empire, nest plus quune ombre, un nom, une capitale , un turban pos
243
sur la carte et gardant la place vide dun empire . Lamartine prsente une description
saisissante de ltat social de la Turquie. Il montre que cet Etat nest point form dune
nation, mais de hordes, de peuplades trangres les unes aux autres par les murs,
les sympathies, la religion, sans aucun lien commun qui ressemble du patriotisme :
les bandes indisciplines traversant sous le nom darmes de provinces qui fuient leur
approche, des peuplades errantes, pour que la tyrannie ne sache o les prendre, des plaines
244
sans charrues, des mers sans navires, des terres sans possesseurs , il rsume dune
phrase : Ruines et dsolations de toutes parts, voil lEmpire ottoman ! Et cet Empire
vaut lui seul lEurope entire : son ciel est plus beau, sa terre plus fertile, ses portes plus
245
vastes, ses productions plus prcieuses ; il contient 60.000 lieues carres .
241
242
Ibid.
243
Lamartine, Discours du 4 janvier 1834 , cit par Pierre Quentin-Bauchart, dans Lamartine et la politique trangre,
op.cit.,p. 281-282.
244
Ibid.
245
Ibid.
59

De cette situation lamentable, les Turcs sont responsables. Eux-mmes sont parvenus
246
la plus complte dcadence, la Turquie prit faute de Turcs .
Comme consquence ncessaire de cette anarchie sociale apparat lirrmdiable
dclin politique. Le Sultan ne garde plus quune autorit mconnue, impuissante, sur ses
immenses possessions qui tombent en lambeaux :
Que reste-il ? Constantinople ! Constantinople, press dun ct entre
lembouchure de la mer Noire, par o les Russes dbouchent toute heure, et
lembouchure des Dardanelles, par o les flottes anglaises et franaises peuvent
chaque instant dboucher : une capitale sans cesse assige, voil lEmpire
247
ottoman
Ds lors, do vient cette dcadence ? Soucieux de mettre jour la chane des phnomnes
historiques et politiques, Lamartine sinterroge paralllement sur les causes de la dcadence
ottomane. Nicolas Courtinat montre que selon Lamartine, laffaiblissement de lEmpire tient
248
la nocivit des pratiques politiques . Le pote ne mnage pas ses critiques vis--
vis du systme politique ottoman. Le rgime ptit surtout de linconstance de ses chefs,
incapables de lancer des perspectives au-del du moment prsent : on connat mal en
Europe la politique de lOrient, on lui suppose des desseins, elle na que des caprices,
249
des plans, elle na que des passions, un avenir, elle na que le jour et le lendemain .
Ce phnomne touche en effet tous les dirigeants. Mme le plan de conqute dclench
par Mhmet-Ali, loin dtre le rsultat dune vision politique de grande ampleur, doit tre
peru comme le caprice dun rengat qui suit sa bonne toile. Mme chose pour Bchir. Si
ce dernier sest rang du ct des Egyptiens, cest parce que son intrt est de se rallier
au vainqueur du moment. Il peut trs bien, si Ibrahim-pacha venait chouer dans ses
offensives, se dbarrasser sans scrupule de son ancien alli. Spontane et changeante,
opportuniste et fantasque, tels sont donc, selon Lamartine, les traits principaux de la vie
politique en Orient.
Si lEmpire seffondre politiquement, cest aussi parce que son chef suprme a chou
partout, tant sur le plan intrieur quextrieur. Lamartine sefforce en effet dans son voyage
de mettre en relief les aspects ngatifs de la politique du sultan Mahmoud II, au pouvoir
depuis 1808.
Sur le plan intrieur, lun des grands actes politiques du sultan a t la liquidation des
Janissaires, ce corps dlite cr au XIVme sicle, et devenu au fil des annes un vritable
Etat dans lEtat, sopposant ouvertement, y compris par les armes, au pouvoir central.
Soucieux comme toujours de donner vie aux grands vnements du pass, Lamartine
ne rsiste point une reconstitution de cet pisode sanglant. Il met en scne Mahmoud
au moment de lassaut final contre les Janissaires rebelles, savanant la tte de ses
hommes, au milieu dune foule enrage : seul, cheval, risquant mille morts, mais
250
anim de ce courage surnaturel quinspire une rsolution dcisive . Le sultan rejoint
ainsi la cohorte de ces hros intraitables, srs de leur force surhumaine, anims dune
dtermination sans faille dont Antar fournit le modle archtypal. On pourrait croire que
246
Ibid., p. 283.
247
Ibid.
248
Nicolas,Courtinat, Philosophie histoire et imaginaire, op. cit., p. 271.
249
250
Ibid., p. 360.
60

ces dveloppements historico-romanesques prparent un hommage appuy au sultan. Or,

curieusement, Lamartine se montre plus que sceptique devant lefficacit de cette purge
grande chelle. Dabord, cette dernire montre une fois de plus la rapidit avec laquelle les
responsables politiques de lOrient cdent leurs penchants les plus sanguinaires, Cette
mesure, crit-il, na rien produit quune des scnes les plus sanglantes et les plus lugubres
251
quaucun empire ait dans ses annales . Mais surtout, pour Lamartine, cette disparition du
corps des Janissaires est beaucoup trop tardive. Elle ne peut plus rien sauver dun empire
depuis longtemps moribond :
Lempire est dlivr : le sultan, plus absolu quaucun prince ne le fut jamais,
na plus que des esclaves obissants ; il peut son gr rgnrer lempire ;
mais il est trop tard .. ; lheure de la dcadence de lempire ottoman a sonn
; il ressemble lempire grec ; Constantinople attend de nouveaux arrts
du destin. la providence sait le jour o un dernier assaut, donn aux
murs de Constantinople, couvrira de feu, de fume et de ruines cette ville
252
resplendissante, qui dort sous mes yeux son dernier sommeil
Pire encore, il nhsite pas pingler la volont doccidentalisation de lEmpire, pierre
angulaire de la politique du Grand-Seigneur. Aprs avoir remarqu que la cour de
Constantinople ressemblait davantage une cour europenne qu une cour orientale,
au nombre de gens qui sy expriment en franais, le voyageur stonne que la barbe du
sultan, noire et brillante comme le jais , soit le seul reste du costume national quil
253
ait conserv . Avec son pantalon, ses bottes, sa redingote, son petit bonnet de laine
254
rouge , on le prendrait, au chapeau prs, pour un Europen . Il en est de mme de
son entourage :
Les costumes orientaux, le turban, la pelisse, le pantalon large, la ceinture, le
cafetan dor, abandonns par les Turcs pour un misrable costume europen,
mal coup et ridiculement port, ont chang laspect grave et solennel de ce
peuple en une pauvre parodie des Francs. Ltoile de diamants qui brille sur la
poitrine des pachas et des vizirs est la seule dcoration qui les distingue, et qui
255
rappelle leur ancienne magnificence
A force de vouloir vivre et penser loccidentale, la cour du sultan sest mtamorphose
en un vaste patchwork, o la noblesse des physionomies, la splendeur des costumes, tout
ce qui faisait la grandeur, la solennit, la majest du peuple turc cdent dsormais un
monde composite, dpareill, hybride, condamn une strile et ridicule singerie. LOrient
de Mahmoud a bel et bien perdu une partie de sa posie et de son me.
Sur le plan extrieur, lchec est tout aussi patent. Il faut rappeler ici que Mahmoud,
dans sa fureur contre Mhmet-Ali et Ibrahim, a dcid au mois de fvrier 1833, de se jeter
er
dans les bras du plus vieil ennemi de son peuple, la Russie du Tsar Nicolas 1 . Celle-
ci espre, grce laide quelle apportera Istanbul, contrecarrer la formation dun Etat
gyptien puissant dans la rgion. Les troupes russes se sont rapidement installes sur les
251
Ibid.
252
Ibid., p. 361-362.
253
Ibid., p. 408.
254
Ibid.
255
Ibid., p. 405.
61

rives du Bosphore. Le 8 juillet 1833 est sign limportant trait dUnkiar-Skelessi qui, sous
couleur dassurer une aide la Turquie, place la Porte et ses dtroits sous une manire
de protectorat russe. Pour les Ottomans, lhumiliation est totale : la Porte devient de cette
manire le vassal de la Russie, qui affirme sa prpondrance dans la rgion et prend une
hypothque sur lEmpire.
Lamartine, qui sjourne Constantinople en mars 1833, a vu de ses yeux la flotte russe
prendre position dans la Bosphore : Je vois ici la flotte russe, comme le camp flottant de
Mahomet II, presser de jouer davantage la ville et le port ; japerois les deux des bivouacs
des Kalmouks sur les collines de lAsie. Les Grecs reviennent sous le nom et le costume
256
des Russes , crit Lamartine au mme moment. Il suit laffaire de prs. Sur le moment,
larrive des Russes lui apparat comme une vritable infodation. Sensible lindignation
257
que cette protection honteuse a fait natre dans lensemble du monde arabe, il affiche
une fois encore son pessimisme sur la survie du rgime. Dans le Rsum politique du
258
Voyage, il sattriste plus encore de cette politique de dsespoir et de faiblesse qui
consiste sappuyer sur son ennemi mortel pour combattre un sujet rebelle. Non que le
pote ne croie pas en la bonne foi des Russes. Le comte Orloff la inform des ordres
confidentiels du tsar : Aussitt les difficults aplanies entre Ibrahim et le Grand-Seigneur,
259
nattendez pas un jour, ramenez ma flotte et mon arme . Mais il sait aussi que la Russie
reviendra un jour dans la rgion, pour prendre sa part des territoires dmantels : la
260
ncessit y ramnera les Russes, que leur probit politique en loigne un moment . Sils
partent, cest en sachant quils abandonnent provisoirement un alli moribond, dj soumis
leur autorit, et quils le dpceront, le moment venu, comme une proie .
Mahmoud nest donc pas le souverain charismatique dont lEmpire a besoin pour
affronter la plus grave crise de son histoire. Lhomme a des qualits, sans doute. Lamartine
261 262
nhsite point rendre hommage sa mle nergie , sa profonde sensibilit ,
263
et le dpeint comme un homme de murs douces et de volupt . Mais limpression
finale reste ngative, si Mahmoud tait un vritable grand homme , conclut-il :
il changerait sa destine et vaincrait la fatalit quil lenveloppe, il a tent de
grandes choses ; il a compris que son peuple tait mort sil ne le transformait
pas ; il a port la cogne aux branches mortes de larbre : il ne sait pas donner la
264
sve et la vie ce qui reste debout de ce tronc saint et vigoureux
Une autre caractristique de la dimension historique et politique du Voyage est de nous
plonger au cur mme de cette forme paroxystique et magique de la dsunion quest la
guerre. Cest l un trait remarquable de notre texte, que ne laisse gure souponner la
prolifration des pages exaltes. Car lOrient lamartinien nest pas seulement le pays des
256
Ibid., p. 361-362.
257
Ibid., p. 409.
258
259
260
Ibid.
261
Ibid., p. 409.
262
Ibid.
263
Ibid., p. 422.
264
Ibid., p. 409.
62

palais tincelants, des odalisques et des narguils. Cest aussi un continent qui vit au rythme
des affrontements arms. De ce point de vue, les Souvenirs du pote ne craignent point
de nous placer dans linstantanit mme dune histoire qui rsonne du fracas des fusils
et des canons.
Cest en Grce tout dabord que Lamartine dcouvre la guerre et son cortge dhorreurs.
Il relve bien sr les innombrables squelles de la guerre dindpendance, qui vient peine
de sachever : plaines ravages, forts doliviers brles, murs renverss de Nauplie, rues et
monuments dAthnes pulvriss par le feu des turcs mais il safflige surtout des dsastres
causs par la guerre civile qui, au moment o il visite la Grce, entre le 8 aot 1832, date de
son arrive Nauplie, et le 22 aot, jour o lAlceste quitte le Pire pour Rhodes, enflamme
tout le pays. La Correspondance de juillet et daot 1832 nous en fournit dj un tmoignage
265
pathtique : la Grce est, dans ce moment, daprs les nouvelles dici, feu et sang ,
crit le pote dans une lettre de juillet 1832, impossible de sortir des murs sans tre pills
266
et massacrs . Dedans et dehors, sur terre et sur mer , raconte-t-il Virieu, tout y
est ruine, dvastation, brigandage, incendie, meurtre et pillage, anarchie la plus complte
267
et la plus horrible que lil puisse contempler . Le Voyage fait directement cho la
correspondance. La guerre y est perue comme tragiquement proche, presque tangible
dans sa hideuse ralit :
Nous entendons les coups de fusil des Klephtes, des Colocotroni, qui se
battent de lautre ct du golfe contre les troupes du gouvernement. On apprend,
chaque courrier qui descend les montagnes, lincendie dune ville, le pillage
268
dune plaine, le massacre dune population .
Source dune violence sans pareille, la guerre imprime sur le visage des Grecs un masque
269
repoussant. A Nauplie, les physionomies sont belles, mais tristes et froces . Les
soldats grecs portent lempreinte de la misre, du dsespoir et de toutes les passions
270
froces que la guerre civile allume et fomente dans ces mes sauvages . La guerre a
surtout pour effet de recouvrir tout le pays dun immense suaire livide :
Je ncris rien : mon me est fltrie et morne comme laffreux pays qui
mentoure ., cette terre de la Grce nest plus que le linceul dun peuple : cela
ressemble un vieux spulcre dpouill de ses ossements, et dont les pierres
mmes sont disperses et brunies par les sicles. O est la beaut de cette Grce
271
tant vante ? O est son ciel dor et transparent ?
Mais cest surtout en Syrie, thtre dune lutte terrible, on la vu, entre Ibrahim pacha,
bras arm de son pre Mhmet, et le sultan Mahmoud, que Lamartine ctoie de prs
la guerre. L encore, le rcit vibre jour aprs jour au rythme du conflit. Certaines pages
rendent compte de la progression des armes gyptiennes, ou des rumeurs circulant au
sujet dune ventuelle dfaite dIbrahim. Parmi les lieux de bataille, cest Saint-Jean-dAcre
265
Lamartine, Correspondance de Lamartine, t. III, op. cit., p. 284.
266
Ibid.,p. 285 .
267
Ibid., p. 287.
268
269
Ibid., p. 110.
270
Ibid., p. 112.
271
Ibid., p. 115.
63

qui retient au premier chef lattention du voyageur. Lamartine dcouvre la ville en octobre
1832. Elle a subi pendant plusieurs mois les assauts dun terrible sige. Saisi dpouvante
devant lampleur des destructions et des massacres, le pote jette une lumire crue sur
la sauvagerie de la guerre : Acre est saigne blanc ; tout, ou presque est dtruit ;
des cadavres en tat de dcomposition avance chargent lair dmanation ftides, des
ossements humains jonchent le sable, rongs par des bandes de chiens sauvages, de
272
hideux chacals, et doiseaux de proie qui se disputent des lambeaux de chair humaine ;
on jette chaque jour hors des murs de nouveaux cadavres, qui sentassent lamentablement
au fond du golfe tout proche. Acre joue donc un rle important dans litinraire lamartinien.
A elle seule, elle catalyse toutes les horreurs de la guerre.
De mme, il est rest stupfait de la faiblesse, de lincurie, de la ngligence du
gouvernement ottoman, en 1833. Il a vu la Porte abandonner lintrpide garnison de Saint-
Jean-dAcre et la laisser succomber aprs un sige dun an, il a vu les soldats turcs fuir
Homs, Koniah, il a vu enfin le Sultan, menac dans sa capitale, se jeter dans les bras de
la Russie et ne devoir son salut qua lintervention europenne :
Mahmoud nest quun homme de cur : le gnie lui manque ; il assiste vivant
sa ruine, et rencontre des obstacles partout o un esprit plus vaste et plus ferme
trouverait des instruments ; il en est rduit enfin sappuyer sur la Russes, ses
273
ennemis immdiats
Lamartine sefforce en effet dans son Voyage de mettre en relief les aspects ngatifs de la
politique du Sultan Mahmoud II. On constate que Lamartine est convaincu de leffondrement
du rgime ottoman. Il mdite longuement sur les causes de son dclin : tyrannie, violence
barbare, manque de charisme de ses chefs. Ds lors, en face de leffondrement de
lEmpire ottoman quel est le projet politique de Lamartine ? Quels sont les objectifs long
terme ? Quelle est la stratgie mise en uvre pour atteindre les objectifs ?
Vaste projet politique

La ruine de la souverainet turque est nette non seulement au Moyen Orient, Armnie,
Liban, Arabie Soudite actuelle, mais encore dans tout le continent africain, Egypte, Afrique
du Nord. En grand diplomate quil veut ou quil prtend tre, Lamartine comprend que le
vide politique qui se cre ainsi va susciter des ambitions chez les puissances europennes.
En face de lagonie manifeste de lEmpire Ottoman, quelle ligne de conduite la France doit-
elle donc adopter ? Quels doivent tre logiquement le plan et laction europens ? Ds lors
se pose le problme :
Faut-il faire la guerre la Russie pour lempcher dhriter des bords de la mer
Noire et de Constantinople ? Faut-il faire la guerre lAutriche pour lempcher
dhriter de la moiti de la Turquie dEurope ? Faut-il faire la guerre lAngleterre
pour lempcher dhriter de lEgypte et de sa route des Indes par la mer Rouge ?
la France pour lempcher de coloniser la Syrie et lle de Chypre ? A la Grce
pour lempcher de se complter par le littoral de la Mditerrane et par les belles
les qui portent sa population et son nom ? A tout le monde enfin, de peur que
quelquun ne profite de ces magnifiques dbris ? Ou bien fau-il nous entendre,
272
273
64

et les partager pour que la race humaine sy multiplie, y grandisse et que la

274
civilisation sy rpande ?
Pour Lamartine, cependant, la rponse nest pas douteuse. Si lon fait la guerre, on aura
les maux et les ruines quelle comporte, avec au bout du compte, aprs des flots de
sang verss, un rsultat identique, loccupation par la Russie des bords de la mer Noire
et de Constantinople par lAutriche, de la Serbie, de la Bulgarie et de la Macdoine, par
lAngleterre : LEurope aura recul au lieu de suivre son mouvement acclr de civilisation
275
et de prosprit, et lAsie sera reste plus longtemps morte dans son spulcre . Quelle
est donc la solution ? Pour Lamartine, le point de vue humanitaire prime. Pierre Quentin-
Bauchart affirme que loriginalit des vues du pote diplomate consiste beaucoup dans
276
la place quil rserve aux ides dhumanit et de progrs ; quelques pages plus tard il
constate que Lamartine voyait dans la guerre lennemie de la libert et de la dmocratie,
277
comme de lhumanit . Cest pour cela quon peut dire que lcrivain voyageur prconise
le partage de lEmpire Ottoman en zones dinfluence au profit des puissances europennes ;
il croit en effet quun congrs suffirait pour trancher tant de questions brlantes, pour
satisfaire tant dambitions anciennes :
Voici ce quil y a faire : rassembler un congrs des principales puissances
qui ont des frontires avec lempire ottoman, ou des intrts sur la Mditerrane ;
tablir, en principe et en fait, que lEurope se retire de toute action ou influence
directe dans les affaires intrieures de la Turquie, et labandonne sa propre
vitalit et aux chances de ses propres destines, et convenir davance que, dans
le cas de la chute de cet empire, soit par une rvolution Constantinople, soit par
un dmembrement successif, les puissance europennes prendront, chacune
titre de protectorat, la partie de lempire qui lui sera assigne par les stipulations
278
du congrs
Ici rapparat donc lide fondamentale qui sert de base toute la conception de Lamartine.
Mais son plan ne sera applicable que lorsque lEmpire Ottoman se sera effondr de lui-
mme. Il cherchait rsoudre la question orientale dune manire qui profite toutes
les puissances europennes intresses sur la Mditerrane. Dans son introduction, dj
mentionne, Sarga Moussa dit ce sujet : Dduisant tort de laffaiblissement de lempire
ottoman la disparition prochaine de celui-ci, Lamartine imagine, dans son Rsum politique
279
du Voyage en Orient, un ensemble de protectorats europens . Ici, il produit un plan
dorganisation de lOrient dlivr des Turcs. Lide fondamentale en est le maintien de
lquilibre europen, Moussa affirme que Lamartine plaide pour une politique concentre
de la France avec les puissances occidentales, dsireux que son pays obtienne sa part
280
du gteau oriental. . Cest donc le partage. Loin dy voir une atteinte lquilibre des
puissances, il propose la chambre dadopter les cinq principes fondamentaux suivants,
274
Ibid., p. 253-254.
275
Ibid., p. 254-255.
276
Pierre Quentin-Bauchart, Lamartine et la politique trangre, op. cit., p. 390.
277
Ibid., p. 418.
278
279
Sarga Moussa, Introduction du Voyage en Orient de Lamartine , op. cit., p. 22.
280
Ibid.
65

quil faudra faire reconnatre par un congrs, comme le montre ce passage de Pierre
Quentin-Bauchart dans Lamartine et la politique trangre :
1 Quaucune puissance isole ne pourra intervenir dans les vnements de
lOrient qui suivront immdiatement la chute de lempire. 2 Quun protectorat
gnral et collectif de lOccident sur lOrient sera admis comme base dun
nouveau systme politique europen ; 3 Que les premires conditions de
ce nouveau droit public seront linviolabilit des murs et des droits de
souverainet partielle, tablis, prexistants dans ces contres. 4 Que pour
rgulariser ce protectorat gnral et collectif, la Turquie dEurope et la Turquie
asiatique, ainsi que les mers, les les et les ports qui en dpendent, seront
distribus en protectorats partiels, et que ces protectorats seront affects, selon
des conventions subsquentes, aux diffrentes puissances europennes ;
5 Quen cas de guerre entre les puissances de lEurope, protectrices de ces
provinces, les protectorats dOrient resteront dans une complte neutralit
281
perptuelle
La premire disposition est une consquence naturelle de lquilibre et de partage qui est
le point de dpart du projet, il est dailleurs remarquer quelle sest tablie tacitement
dans le droit europen, et que, depuis lpoque o Lamartine la formulait, les diffrentes
282
questions souleves en Orient ont toujours t rgles par le concert des puissances .
On remarque que Lamartine, guid par des ides de libert, de justice, de respect des droits
des nationalits, en vient adopter le systme des protectorats, que les Etats europens
se sont trouvs amens pratiquer depuis par des raisons utilitaires. Il veut carter, en
droit et en fait, tout semblant de conqute : Cette crainte de peser sur le libre-arbitre des
283
populations protges lamne mme difier toute une organisation .
Dabord, la suzerainet europenne ne portera aucune atteinte aux droits des
souverainets locales ; elle les dfendra au contraire contre les invasions, les
dmembrements, les dchirements et lanarchie, ces protectorats ne porteront pas
284
atteinte aux droits de murs et dintrts, prexistant dans les provinces protges .
Remarquons de suite, cependant, que ces devoirs mmes impliquent, de la part de la
puissance protectrice, une intervention assez profonde dans les affaires de lEtat protg.
Cette intervention diminuera sensiblement lindpendance de ce dernier et aboutira, en
fin de compte, au systme actuel du protectorat, qui nest gure quun acheminement
vers lannexion pure et simple, et un moyen commode de gouverner des pays de murs
diffrentes des murs europennes. Lamartine se voit dailleurs forc de comprendre, dans
la suzerainet de lEtat europen, le droit doccuper telle partie du territoire ou des ctes,
pour y fonder, soit des villes libres, soit des colonies europennes, soit des ports et des
285
chelles de commerce . On peut dire que Lamartine lance donc un vritable appel la
colonisation, en des termes dune violence inoue. Cet appel est repris dans son discours
du 1er juillet 1839 : A la Russie, la mer Noire et Constantinople ; lAutriche, la Serbie
281
Pierre Quentin-Bauchart, Lamartine et la politique trangre, op. cit., p. 396.
282
Ibid., p.397
283
Ibid.
284
285
Ibid.
66

et la Macdoine ; lAngleterre, lEgypte, route des Indes ; la France resteraient la Syrie

286
et Chypre .
Nous constatons quil prconise le partage de lEmpire Ottoman en zones dinfluence
au profit des puissances europennes. Si certaines rsistent, Lamartine se dcidera, bien
malgr lui, les rduire par les moyens doux, cest--dire par la famine : Ces difficults,
crit-il, ne devront point tre rsolues par la force, mais par la seule excommunication
temporaire davec le reste des territoires protgs. La cessation du commerce est pour
287
lOrient la cessation de la vie et il ajoute : le repentir amnera bien vite la
288
rconciliation .
Mais les actuels propritaires, les Turcs, que deviendront-il ? Lamartine nous rpond
quelle formera tout naturellement lune des nations protges, et elle sera trop heureuse
que cette gide la couvre contre la vengeance et les agressions des peuples qui lui furent
289
soumis .
En ralit, Lamartine est loin de souhaiter une guerre, quil imagine meurtrire. Il na
jamais propos de guerre contre la Turquie. Au contraire, il en repoussait lide avec horreur,
et sa principale utopie consistait prcisment vouloir bouleverser le monde sans verser
une goutte de sang. On remarque quil ny a pas un coup de canon tirer, pas une violence,
pas un dplacement de population, pas une violation de religion ou de murs autoriser.
Il ny a quune rsolution prendre, une protection promulguer. Si le plan que je conois
et que je propose, crit-il, devait entraner la violence, lexpatriation, lexpropriation force
290
de ce dbris dune grande et gnreuse nation, je regarderais ce plan comme un crime .
Louis Le Guillou nous dit propos du Rsum politique du Voyage en Orient :
Je ne pense pas personnellement que toutes les ides de Lamartine soient
beaucoup prs- gniales ou prophtiques, y compris celles exprimes dans
ce Rsum politique. Ce qui ma frapp dans cet opuscule - ct de lhabilet
profonde du diplomate- cest cette lucidit dans lanalyse des consquences de
la Rvolution franaise, cette apologie de ce que la colonisation pouvait avoir de
meilleur dans le respect, lamiti et la comprhension des nations colonises et
colonisatrices, cette prise de conscience peu claire encore mais bien sentie- que
le Tiers-Monde, comme nous dirions de nos jours, profitera plus des techniques
de la coopration que de la rivalit des grandes puissances et quil a plus
291
besoin encore daffection et damour que de conseils
Ces ides, que Lamartine exprimait dans son Voyage en Orient, quil rpta la tribune
pendant six ans, taient bien lexpression dune conviction profonde ; ces proccupations
dhumanit, de progrs, de paix, sont bien les principes caractristiques qui guident la
conduite de Lamartine.
286
Pierre Quentin-Bauchart, Lamartine et la politique trangre, op. cit., p.409.
287
288
Ibid.
289
Ibid., p 258.
290
Ibid.
291
Louis Le Guillou, Le Rsum politique du Voyage en Orient , dans Lamartine Le Livre du Centenaire, tudes
recueillies et prsentes par Paul Viallaneix, Paris, Flammarion, 1971, p. 54.
67

Lamartine se donne vingt ans pour voir les millions d'hommes qui peuplaient
l'Empire marcher, sous l'gide de l'Europe, une civilisation nouvelle . Il est clair que
le voyageur est persuad du bien-fond de son programme. On le sent fier de prsenter
au monde une grande ide, grce laquelle, l'Orient gagnera en libert, en prosprit,
en civilisation, mais aussi l'Europe dont la force se verra renouvele grce
aux ressources extraordinaires qu'elle trouvera pour son commerce, sa flotte, dans ces
nombreuses colonies infrieures fonder . Le Rsum politique s'achve dans la
certitude d'un avenir radieux : Quel tableau, quel avenir pour les trois continents ! Quelle
sphre sans bornes d'activit nouvelle pour les facults et les besoins qui nous rongent !
292
.
On constate que ce vaste programme est bien sr intressant plus d'un titre. D'un
point de vue strictement documentaire, il porte tmoignage des proccupations des nations
europennes devant l'un des problmes politiques les plus complexes du XIXme sicle,
et qui menaait lui seul l'quilibre du monde.
Le rencontre avec le monde Bdouin
Le rcit de Fatalla Sayeghir

Cet empire moribond, Lamartine la donc parcouru physiquement. Il la vu souffrir, dcliner
dans sa chair mme, dans ses paysages comme dans ses hommes. Mais le tmoignage
le plus original, sans doute, des dislocations de lEmpire turc reste le long Rcit du sjour
de Fatalla Sayeghir chez les Arabes errants du grand dsert, qui occupe une place non
ngligeable dans la vision lamartinienne de lhistoire. Sarga Moussa constate que le Rcit
de Fatalla Sayeghir : occupe 247 pages dans ldition originale du Voyage en Orient, et
se prsente la fois comme un document important sur les Bdouins, et comme un texte
293
intgr au rcit de voyage de Lamartine .
Pour comprendre le sens et la porte de ce texte, il est indispensable davoir lesprit un
certain nombre de faits historiques, et de remonter dabord la priode napolonienne, aux
environs de lanne 1808. A cette poque Napolon est lapoge de sa gloire, il aimerait
tendre son influence sur lOrient, poursuivant ainsi les buts de la campagne dEgypte
de 1798. De nombreux agents secrets sont envoys dans la rgion pour recueillir des
renseignements de tous ordres. Parmi eux se trouve le marquis Lascaris de Vintimille, qui se
voit affect par lEmpereur dune mission secrte : pntrer au cur des tribus bdouines
294
du Moyen-Orient, gagner leur amiti les runir tous dans une mme cause et les aider
se soulever contre le sultan, prcipitant ainsi la dislocation de lEmpire turc.
Qui est exactement ce Lascaris ? N en 1774, fascin par le gnie de Napolon, il
laccompagne en Orient et occupe plusieurs postes, en Egypte, en Syrie, o il prpare peut-
tre le terrain au projet oriental de lEmpereur, 'pressentant' que l il y avait conqurir,
fonder, rnover : que le grand homme qui y apporterait lorganisation et lunit ferait bien
295
plus quAlexandre . Cest une personnalit forte et originale, Nicolas Courtinat affirme
296
que Lamartine le prsente comme un confident de Napolon .
292
293
Sarga Moussa, La Relation orientale, op. cit., p129.
294
295
Ibid., p. 3.
296
Nicolas Courtinat, Philosophie histoire et imaginaire, op. cit., p. 284.
68

Fatalla Sayeghir, quand lui, est n vers 1790 Alep. Cest l, nous dit-il dans son
rcit, quil rencontre un jour Lascaris, au cours dun dner. Les deux hommes sympathisent.
Fatalla donne mme des leons darabe son nouvel ami. Un jour, ce dernier lui propose
de partir avec lui en tourne commerciale, lunique condition quil lui jure une obissance
totale et quil ne linterroge pas sur ses agissements, mme sils lui paraissent tranges,
Fatalla accepte. Ce qui ne devait tre quun simple voyage daffaires se transforme en une
vritable odysse de plus de cinq annes, durant lesquelles les deux parcourent la Syrie,
la Jordanie, lIrak. Aprs la chute de Napolon, Lascaris craint pour sa vie, et obtient la
297
protection britannique. Il meurt au Caire seul, inconnu, abandonn , peut-tre victime
dun empoisonnement. Fatalla, qui a tout perdu avec la mort de Lascaris, revient auprs
de sa mre, Lattaqui. Hant par le souvenir de ses aventures, il dcide dcrire ses
Mmoires. Cest Homs, quelques semaines aprs leur dpart, que Lascaris demande
Fatalla de tenir un journal de tout exact -'de leur vie bdouine'-, en arabe, afin quil pt lui-
298
mme le traduire en franais. Depuis , continue-t-il je pris des notes quil transcrivait
soigneusement chaque jour et quil me rendait le lendemain. Je les runis aujourdhui dans
lespoir quelles pourront tre utiles un jour, et moffrir une lgre compensation mes
299
fatigues et mes peines .
Cest par son drogman, Joseph Mazolier, qui connaissait lexistence de Fatalla, que
Lamartine entend parler de ce manuscrit. Il lachte en 1833.
Pensez-vous, disais-je M. Mazolier, que ce jeune homme consentt me les
vendre ? Je le crois, reprit-il, je le crois dautant plus, quil ma souvent tmoign
le dsir de les offrir au gouvernement franais. .. Quelques mois se passrent
avant que la rponse de Fatalla Sayeghir me parvnt. Rentr Bayruth, jenvoyai
mon interprte ngocier directement lacquisition du manuscrit Latakie. Les
conditions acceptes et la somme paye. M. Mazolier me rapporta les notes
arabes. Pendant le cours de lhiver, je les fis traduire, avec une peine infinie, en
langue franque, je les traduisit plus tard moi-mme en franais, et je pus faire
jouir ainsi le public du fruit dun voyage de dix ans, quaucun voyageur navait
300
encore accompli
La vente de ses souvenirs change du tout au tout la vie de Fatalla, qui vit dsormais comme
interprte des voyageurs europens, rdigeant mme un ouvrage sur les bdouins. Grce
lintervention de Lamartine, il obtient un poste dagent consulaire Alep.
301
Joseph Chelhod, qui lon doit la premire grande traduction moderne du rcit , et,
302
aprs lui, Sarga Moussa , ont insist sur les dfauts de la version publie par Lamartine
dans son Voyage. Traduit par Mazolier, en langue franque, dans un mlange de turc, darabe
et de langue romane, il est ensuite remani par Lamartine.
297
298
Ibid., p. 18.
299
Ibid.
300
Ibid., p.5.
301
Joseph,Chelhod, Le dsert et la gloire : Les Mmoires dun agent syrien de Napolon, par Fathallah Syigh, Paris Gallimard,
1991.
302
Sarga Moussa, La Relation orientale, op. cit., p. 129.
69

Lamartine ngocia alors lachat des Mmoires de Syigh dont il assura la

traduction franaise. Il va de soi que cette entreprise ne pouvait tre luvre
du grand pote franais. Dailleurs, il nous dit lui-mme comment il a russi
mener bien une tche aussi dlicate. Il fit traduire les notes en langue franque,
un sabir trange o se mlent le franais, litalien, lespagnol, larabe et le turc.
Elles furent rdiges ensuite en franais, et cest Lamartine lui-mme qui y mit
la touche finale. Y a-t-il lieu de stonner si la version publie dans le Voyage en
Orient comporte de nombreuses et grossires erreurs, on y remarque aussi de
multiples omissions et parfois mme des rajouts. Lamartine a su, malgr tout,
303
conserver au rcit sa couleur locale bdouine .
Les modifications les plus spectaculaires affectent le personnage de Lascaris lui-mme,
qui Lamartine rend les prrogatives que lui avait retires Fatalla dans ses Mmoires.
Le pote nhsita pas rcrire lhistoire sa faon en gommant les excs de lagent de
Napolon, en supprimant certaines allusions dsobligeantes, en retouchant son portrait
304
pour en faire un hros acceptable .
On se limitera ici aux temps forts de ce rcit foisonnant, surcharg de pripties. Ayant
quitt Alep le 18 fvrier 1810, les deux voyageurs se livrent leurs activits mercantiles.
Ils commencent bien connatre les coutumes bdouines. Leur priple les conduit jusqu
Palmyre, et, de l, chez les Bdouins de la redoutable tribu El-Hassnn, dont le chef est
lmir Mhanna. Bientt Lascaris, qui a avou Fatalla le vritable objet de sa mission,
dvoile la partie la plus secrte de son plan : il veut donner au grand drayhy Ebn-
Chahllan, chef de la tribu El Dualla, clbre pour ses talents militaires et son courage
305
redoutable , la suprmatie sur toutes les tribus bdouines. Ces dernires se trouveraient
ainsi rassembles, unifies de force, et prtes conclure un pacte avec une grande arme
de cent mille hommes, qui viendrait franchir le dsert des ctes de la Syrie aux frontires
306
des Indes et aider au renversement du sultan.
Le drayhy, qui, aime la grandeur et les difficults , et veut soumettre tout
307
sa domination , se laisse facilement gagner par les projets de Lascaris et de Fatalla.
Ce dernier gagne sa confiance, devient son secrtaire et son conseiller. Il semploie
convaincre les autres tribus de se joindre lui pour mener une lutte sans merci contre les
Ottomans. Fatalla en personne ngocie et signe les traits dalliance. Le drayhy combat
les tribus qui refusent son autorit. Fatalla dploie une activit intense, parfois au pril de
sa vie, pour obtenir le soutien des diffrents chefs. Une alliance des tribus bdouines est
finalement ralise depuis le dsert de Syrie jusqu la frontire orientale de lIran. Mais
la dbcle de Napolon en Russie met fin au rve de Lascaris. Rong par le chagrin, ce
dernier parvient, grce un passeport anglais, se rendre au Caire, o il meurt. Fatalla est
au dsespoir. Il revient auprs de sa famille, Lattaqui : plus malheureux et moins riche
308
que lorsque je lavais quitt, en partant dAlep pour la premire fois .
303
Joseph Chelhod, Le dsert et la gloire, op. cit., p. 23.
304
Sarga Moussa, La Relation orientale, op. cit., p. 135. Sur les modifications introduites par Lamartine, voir les pages 132-136.
305
306
Ibid., p. 116.
307
Ibid., p. 90.
308
Ibid., p. 198.
70

Ce rapide survol permet de saisir demble la porte historique du rcit de Fatalla :

ayant pour mission de runir tous les Bdouins dans une guerre de libration contre la
domination Ottoman. Les Mmoires de Fatalla nous font donc vivre lhistoire sur un nouveau
plan nonciatif, en nous invitant dcouvrir de lintrieur lclatement de lEmpire, travers
le regard dun personnage immerg dans le monde bdouin. Grce ce rcit en effet, on suit
pas pas la formation de la coalition, avec ses ttonnements, des russites, ses checs.
On dcouvre lnergie dploye par Fatalla pour organiser de vritables confrences au
sommet, multiplier les ambassades , durant lesquelles il doit user de persuasion et de
ruse pour convaincre les uns ou forcer les autres rejoindre la ligue. Il doit affronter mille
dangers, traverser les dserts, o il manque plusieurs reprises de mourir dpuisement,
sintroduire parmi des tribus farouches qui laccueillent parfois en ennemi. On assiste donc
pas pas aux prparatifs dune rvolte, dune scession de grande envergure, ralise
lchelle dun Empire, par lintermdiaire dun personnage dot dun vritable relief, tant
psychologique que politique. On y dcouvre aussi la duplicit des Turcs, qui essaient de
profiter des divisions des tribus bdouines pour les dresser les unes contre les autres.
Lascaris sadresse en ces termes Nasser, alli des Osmanlis : Ne vous fiez pas aux
promesses des Turcs... Lintrt du gouvernement turc est de dtruire les Bdouins ; ntant
pas assez fort pour le faire par lui-mme, il veut vous armer les uns contre les autres.
309
Prenez garde davoir vous en repentir un jour . On voit les manuvres des puissances
trangres, comme lAngleterre, qui, dun ct, finance les Wahhabis, et de lautre cherche
runir les Bdouins de Syrie par lintermdiaire de Lady Stanhope, dont, au passage, on
dcouvre les fonctions dagent secret. On peroit lcho des conflits qui ravagent la rgion.
L'importance des Mmoires de Sayeghir

Le rcit de Fatalla fait office de document historique part entire, cest surtout parce
quil nous offre un tableau irremplaable du monde bdouin dans les dbuts du XIXme
sicle. En dehors des informations dordre dmographique -les bdouins formeraient une
population denviron quatre millions dmes-, Fatalla fournit maints renseignements sur tout
ce qui touche la vie tribale. Lhabitat est dcrit avec prcision, ainsi que les repas. On
apprend beaucoup sur la caravane et son organisation, et sur la vie quotidienne dune faon
gnrale : chasse, pillage, difficults survivre dans le dsert. Les murs font galement
lobjet dune tude attentive. Simple et franc, le Bdouin est capable dendurer les pires
souffrances. Il manie assez bien lart de la parole certains cultivent la posie , ont
310
de linstruction . Il croit volontiers la sorcellerie et la magie. Les informations les
plus abondantes concernent les rites de la guerre. Les chefs se font parvenir des lettres
de menaces. Des cavaliers sont chargs de porter les messages dune tribu lautre. Les
affrontements sont dune frocit inoue, souvent au corps corps et larme blanche.
Nul ne saurait donc contester la richesse de lapport que peut fournir le Rcit de
Fatalla Sayeghir lhistorien de lOrient, de lEmpire ottoman, de la politique des grandes
puissances lgard des populations bdouines laube du XIXme sicle. Mais le plus
intressant est que tout, dans ce texte, est galement propre sduire un amateur de
littrature et de posie. Nicolas Courtinat dit ce sujet :
En effet lhistoire, dans les souvenirs de Fatalla, ne nous arrive pas sous la
forme de faits bruts. Elle nous revient figure, mdiatise travers le filtre dune
sensibilit et dune criture. Elle se dplace donc subrepticement du ct de la
309
Ibid., p. 48.
310
Ibid., p. 99.
71

littrature, pour sadresser limaginaire. Le Rcit de Fatalla Sayeghir participe

dabord de cette posie de lAilleurs partout prsente dans le Voyage. Comme
pour le Pome dAntar, Lamartine, grce Fatalla, ouvre ses contemporains les
portes de linsolite et du mystre. Il nous plonge dans ce monde riche dtranget
quest le dsert. Demble, ce dernier sduit par sa dualit : on y rencontre le
vide, la fcondit, lnergie dune population avide dmancipation. Lieu ouvert, le
dsert figure lAbsolu, linfini des possibles. Cest un lieu initiatique, galement,
o Fatalla va renatre autre. La fonction dpaysante et vasive du rcit de voyage
311
joue ici plein .
Mais on peut ajouter que Lamartine nous invite aussi un vritable voyage au pays
des genres. Le Rcit de Fatalla Sayeghir est moins une autobiographie ou un journal
quun roman daventures. Arrachs leur milieu dorigine, les deux hros lancent un dfi
au sort et au danger. Ils se projettent vers le monde et vers lavenir. Leur vie est faite
dextraordinaire, dimprvu, de merveilleux. Dailleurs le motif central du voyage permet
de multiplier lieux, rencontres, personnages, pripties et rebondissements. Comme dans
toute qute aventureuse, Fatalla se mesure avec des obstacles, traverse mille dangers,
manque de mourir plusieurs reprises. Les lieux eux-mmes, dsert, prison, grotte o
Fatalla manque de se faire assassiner, sont typiques du rcit daventures, tout comme les
embuscades, les combats, les trahisons, les coups de thtre en constituent les ingrdients
traditionnels.
En tant que rcit daventures, les Mmoires de Fatalla souvrent aux sollicitations
dautres genres proches ou connexes. Le fait que Lascaris soit un agent double travaillant
pour une puissance trangre apparente le rcit quelque roman despionnage avant
la lettre. Lascaris et Fatalla sont obligs de changer le nom, le premier se faisant appeler
Scheik-Ibrahim el Cabressi le Chypriote , et le seconde Abdallah el Khatib lcrivain .
Tous deux se fondent dans les tribus bdouines et les utilisent des fins politiques. La qute
de renseignements sur les diverses tribus placent le rcit dans une atmosphre domine
par locculte et le mystre.
Outre sa valeur exceptionnelle, tant sur le plan gographique quethnographique, ce
312
document est unique, vritable classique de la civilisation du dsert . Inclure le journal
de Fatalla dans sons propre rcit de voyage, cest donc pour le narrateur du Voyage en
Orient, jouer sur deux tableaux la fois : en se servant de ce narrateur-relais quest le
drogman, il offre aux lecteurs un regard privilgi sur les Bdouins sans devoir entrer lui-
mme en contact avec ceux-ci. Tout la fois attirante et effrayante, la rencontre avec le
monde bdouin constitue un problme, qui est ici rsolu par un transfert narratif.
On peut dire que Lamartine nenvisage gure de sparer les peuples, les destines,
les continents. Dans son esprit, lavenir de lOrient est li celui de lOccident :
Au moment mme , o la grande crise civilisatrice a lieu en Europe un
grande vide soffre l au trop-plein des populations et des facults europennes.
Lexcs de vie qui va dborder chez nous peut et doit saborder sur cette partie
du monde : lexcs de forces qui nous travaille peut et doit semployer dans ces
311
Nicolas Courtinat, Philosophie histoire et imaginaire, op. cit., p. 290.
312
Joseph Chelhod, Le dsert et la gloire, op. cit., p. 45.
72

contres o la force est puise et endormie, o les populations croupissent et

313
tarissent, o la vitalit du genre humain expire
Autrement dit, Orient et Occident sont appels par la Providence mettre en commun
leurs destines, trouver, chez l'un et l'autre, des capacits mutuelles d'expansion et de
rgnration.
Ces pages montrent la manire dont fonctionne la pense lamartinienne lorsquelle
souvre de grandes perspectives historico-politiques. On constate que Lamartine croit en
une grande alliance des races, des peuples et des civilisations, en une propagation de la
libert. Ses idaux humanistes, ses rves de fraternit universelle, sa gnrosit percent
dans son refus obstin de la guerre, dans sa volont raffirme de respecter lAutre et
ses diffrences. Mais le pote prend bien aussi la mesure des manuvres occidentales. Il
compte sur les colonies europennes non seulement pour aider au triomphe de la libert sur
lasservissement, mais aussi pour assurer la prosprit conomique de son propre pays. Il
sait que le respect des peuples est aussi le seul moyen dobtenir leur soutien dans la lutte
contre loppresseur turc.
Est-ce pour cela que le Rsum politique, au final, laisse au lecteur moderne un got un
peu amer ? Quoi que lon puisse en dire, ce programme se fonde sur lide dune supriorit
de lOccident sur lOrient, le premier tant peru comme une force daimantation laquelle
le second, longue chance, devra son salut. Au final, Lamartine assimile l'Occident au
Bien, la lumire, la civilisation, et l'Empire turc au Mal, aux tnbres et la barbarie.
Ds lors, lauteur du Voyage en Orient est-il un fervent humaniste, ou nous donne-t-il au
contraire un exemple assez accompli dhypocrisie civilisatrice ? Pour certains spcialistes
de lorientalisme philosophique et littraire, il ne fait aucun doute que le pote dveloppe
314
pour lOrient la sympathie touffante du colonialisme le plus pur , exprime dans un
cynisme peine voil : ne trouve-t-on concentre dans cette belle me :
toutes les composantes de lesprit colonialiste : gnrosit envahissante,
messianisme conqurant, ngation de lautre, exploitation de ses ressources
physiques et humaines, utilisation des particularismes et des inimitis
locales pour imposer la domination trangre, comptition entre puissances
315
europennes
La question est difficile trancher. La vrit est peut-tre, une fois de plus, entre les
deux. Nourri de cet optimisme historique si caractristique de lesprit romantique, Lamartine
semble proposer avec bonne foi une colonisation fonde sur le respect, lamiti et la
comprhension mutuelle des peuples. Mais tout cela ne saurait nous faire oublier la
sympathie de lauteur lgard de lOrient et de lIslam, sa droiture, son effort soutenu
de comprhension, son absence totale de prjugs, sa facilit slever et traiter les
questions les plus dlicates non seulement avec le tact le plus exquis, mais aussi avec une
ampleur desprit, une ouverture de cur et une puret dme. On peut dire que Lamartine
possde une meilleure connaissance de l'Islam et la complte en cours de route, en sorte
que ce constant effort de comprhension, qu'il s'agisse de la morale, des usages ou du
pittoresque musulmans, le conduit un essai de communion spirituelle avec la religion de
Mahomet.
313
Lamartine, Voyage en Orient, t. VII, op. cit., p. 346-347.
314
Thierry Hentsch, LOrient imaginaire, op. cit., p. 189.
315
Ibid., p. 190-191.
73

Lamartine, quoi qu'il en soit, prouve un amour sincre pour l'Orient qui le conduit
quelques annes plus tard un nouveau voyage vers la Syrie.
Chapitre II Grard de Nerval ne vision

anthropologique de l'Orient
Si, jusqu prsent, nous avons eu affaire des crivains romantiques qui sintressaient,
plus ou moins lOrient, avec Grard de Nerval, nous sommes en face dun cas singulier.
Le Voyage en Orientde Grard de Nerval constitue, dans luvre de ce sduisant crivain,
un texte essentiel. Henri Clouard a raison de considrer le Voyage en Orient comme un
316
des livres importants du dix-neuvime sicle , et comme la grande entreprise de
Grard de Nerval.
Nous sommes cette fois face un homme qui est all en Orient, y a longtemps sjourn,
sest trs srieusement document avant, pendant et aprs son voyage, ce que navaient
point fait ses illustres prdcesseurs, Chateaubriand, ni mme Lamartine.
Dans lOrient de Nerval, voyageur sans bagages, Bernadette Alameldine, donne les
raisons qui incitrent Grard de Nerval partir pour lOrient. Les voici, rsumes : aprs la
crise de dmence qui, au cours de lhiver 1840-1841, avait failli terrasser Nerval, le pote
prouve comme un incoercible dsir de svader. Elle dit ce propos :
Officiellement, Nerval part pour amliorer sa sant et entreprendre des travaux
utiles et instructifs. Trs vite, cette cure de sant et cette simple besogne
journalistique se transforment en un voyage aux confins de son tre. Lorsquil
entame son priple. Nerval est dans ltat desprit dun homme dsirant changer
de ralit et enrichir ses sensations, au contact des populations qui lui offrent,
par leurs diffrences, une diversion ses angoisses existentielles. Lexotisme
est un moyen de se rapprocher de ltre originel et de retourner au berceau du
317
monde
Mais pourquoi a-t-il jet son dvolu sur lOrient ? Sans doute celui-ci tait-il plus que jamais
la mode. En 1840, on na pas oubli le voyage de Chateaubriand, ni celui de Lamartine. Six
ans aprs Nerval, Flaubert et Maxime du Camp sembarqueront galement pour le Levant.
LOrient, vers le milieu encore trs romantique du dix-neuvime sicle, tait devenue une
sorte de plerinage sacr .
Il convient, dautre part, de noter tout de suite loriginalit du voyage de Nerval par
rapport ceux de ses devanciers : Grard, en effet, raye de son itinraire la Grce et la
Palestine, o le Christianisme est plus sensible quailleurs en Orient, pour se consacrer
trois pays, lEgypte, le Liban et la Turquie, o domine lIslam. Cest aux Druses que
sintressera surtout Nerval.
Ainsi que le fait remarquer H. Clouard, la tentation nest pas chrtienne, comme ce
fut le cas pour Chateaubriand, mais, dit toujours Clouard exotique . Nous dirons plutt
mtaphysique, puisque le pote entendait l-bas prier dautres Dieux que les ntres
316
Henri Clouard, Introduction au Voyage en Orient de Grard de Nerval, Paris, le Divan, 1927.
317
Bernadette Alameldine, lOrient de Nerval, voyageur sans bagages , dans lInformation littraire, nov.dec., n 5,
1992, p. 23.
74

il est galement significatif quavant de porter son titre dfinitif, le Voyage en Orient, se soit
appel Les Femmes du Caire, les Femmes du Liban. Voil qui rvle chez le voyageur le
got de lhumain et indique son intention de faire uvre raliste.
Il ne sera peut-tre pas inutile de donner un bref aperu des tapes et de la gense
du livre. Le 16 janvier 1843, Grard est Alexandrie. Ds les premiers jours de fvrier,
il est install au Caire. Le 2 mai, il descend en bateau la branche du Nil qui conduit
Damiette. Il na pu remonter jusquaux cataractes ni voir Thbes. En revanche, il visite,
mais rapidement, Hliopolis et Choubra. A Damiette, il sembarque sur un petit bateau grec
qui, en sept jours, le mne au Liban. Cest l, daprs Clouard, dans son introduction dj
mentionne, que Nerval se montre excessivement proccup du destin des religions .
Par Chypre, Rhodes, Smyrne et les les, Grard arrive Constantinople. Il sera rest deux
mois environ dans le Liban et lAnti-Liban. Il sinstalle dabord Pra. Son arrive en Turquie
concide avec le Ramadan.
Puis, il stablit entre le Corne dOr et la mer, dans un htel. Grard sjourne dans cette
ville europenne o le Turc est devenu lui-mme un tranger , du 25 juillet 28 octobre ;
il en repart bord de lEurotas. Aprs une escale Malte, il est Naples du 19 novembre
er
au 1 dcembre, do il sembarque enfin pour Marseille, o il arrive le 5 dcembre. Il a
er
donc t en voyage du 1 janvier 1843 au 5 dcembre de la mme anne, presque un
an. Cest un des plus longs voyages en Orient de lpoque, mais celui de Lamartine avait
dur seize mois. On conoit que Nerval ait bien pntr ce monde si mystrieux au regard
des Europens, et quil ait mieux que dautres compris lOrient : le temps est un facteur quil
ne faut point ngliger.
Rentr Paris la fin de dcembre, Grard de Nerval se met classer ses notes de
voyage. Ds 1844, il publie les premires esquisses de ce qui sera le Voyage en Orient,
318
sous forme de chroniques ou de feuilletons, dans diffrents journaux et revues . Mais ce
nest quen 1851 que parat le livre quon peut bon droit considrer comme le Voyage en
Orient dans sa forme complte.
Dans son introduction, laquelle nous avons largement puis, Henri Clouard constate
que le Voyage en Orient est une exprience si sre, quoique brve, quaucune enqute
orientale, affirment maints voyageurs, ne reste aussi exacte que celle-l en dpit du temps.
319
. Pour Clouard, tout sexpliquerait, nous lavons dit, par un besoin de fuite, un dsir
aigu de changer de dcor. Mais il nous a paru quil fallait peut-tre remonter plus haut dans
la vie de Grard de Nerval afin dy dcouvrir les raisons premires et profondes, du moins
de son got pour lOrient.
Ds 1826, il na alors que dix-huit ans, Nerval fait partie du groupe romantique des
Jeune-France. On ne vit pas impunment en pleine atmosphre romantique sans en tre
plus ou moins profondment imprgn : Lui, en vrai romantique, tend ses mains vers le rve,
lvasion, la rvolte, laffranchissement. Le voyage en terre trangre, surtout exotique,
satisfait bon nombre de ces tendances : on part rellement, comme firent Chateaubriand et
Lamartine, comme feront Flaubert, du Camps et Gautier ; ou bien on se contente de partir
en imagination, comme ont fait Vigny et Hugo. En outre, Grard nest pas seulement un
romantique franais, il est un romantique doutre-Rhin : sa connaissance de lallemand, son
penchant pour la philosophie germanique, sa passion pour le Faust de Goethe quil traduit en
318
Voir ce sujet : Lcriture nervalienne du temps l'exprience de la temporalit dans l'oeuvre de Grard de Nervalpar
Philippe Destruel, Saint-Genouph, Nizet, 2004, p. 52.
319
Henri Clouard, Introduction au Voyage en Orient de Nerval , op. cit., p. XX.
75

franais le prparent dj au voyage spirituel. Lui aussi, mais de faon moins rationnelle que
Hugo, pense que toutes les religions squilibrent et se compltent et quelles sont toutes
ncessaires lhumanit. Du reste, ce jeune romantique aura toujours beaucoup voyag,
encore quil nait point vcu trs longtemps : cinq voyages en Allemagne, trois voyages
en Belgique et en Hollande, trois voyages en Angleterre, enfin ce voyage de presque une
anne en Orient
Un autre critique, Pierre Messiaen, va plus loin et trouve au Voyage en Orient de Nerval
des raisons non seulement romantiques mais qui viendraient de son dsquilibre mental
comme le montre la citation suivante : Redisons que chez Grard il y a un flneur, un
humoriste, un tudiant des murs, et des religions, un illumin qui cherche un assise
320
son me mine par linquitude, menace par la folie . Le mme critique, cependant,
reconnat quil y a beaucoup de lucidit dans la volont qua Nerval de partir : dans le chapitre
de son tude sur Grard de Nerval, intitul le Voyage en Orient , Pierre Messiaen crit,
en effet, ces lignes :
il voulait rasseoir sa rputation dcrivain en composant tels deux de ses plus
illustres prdcesseurs romantiques, Chateaubriand et Lamartine, un ouvrage
voquant les murs, les religions, avant tout la religion de lOrient, sources de
nos rites spirituels et de nos philosophiesComme dhabitude chez lui, le flneur
et le journaliste lemportrent sur laspirant linitiation mystique. Mais, tout
en se mlant aux gens et aux vnements, il poursuivit son dessein illuministe,
maonnique, de synthse religieuse. Cest par quoi il ressemble Chateaubriand
321
et Lamartine. Cest par quoi il en diffre
Messiaen affirme ici que Nerval va en Orient, dune part pour faire comme deux grands
crivains romantiques, et de lautre, pouss par des proccupations essentiellement
spirituelles.
En tous cas, et cela aussi mritait dtre signal, lOrient et ses religions avaient, bien
avant 1840, attir Nerval et ne cesseront jamais dexercer sur lui un vritable envotement.
Cest Thophile Gautier qui, dans sa notice en tte du Faust traduit par son ami, nous
apprend que Nerval avait, dans sa jeunesse, song :
Un autre drame en vers, la Dame de Carouge, en collaboration avec nous-
mme, qui tait bas sur cette ide dun esclave sarrasin ramen des croisades
et introduisant dans le donjon fodal les passions farouches de lOrient. La Dame
de Carouge ne fut pas joue, et ce que le manuscrit est devenu, nous lignorons.
322
Grard le trimballa longtemps dans ses poches
Gautier parle galement dun drame oriental, la Reine de Saba, pour lequel Grard lut des
tas de livres, prit des tas de notes et de renseignements. Ce drame fut dabord crit en
prose, puis Grard imagina de le tailler en scnario pour Meyerbeer. Le rsultat final
fut la Lgende de Balkis insre sous forme de rcit dans les Nuits du Ramzan, troisime
partie du Voyage en Orient.
Rsumons-nous. Les deux sources principales du voyage de Nerval sont, dune part, le
got romantique de son poque auquel il participe, de lautre, une prdisposition personnelle
320
Pierre Messiaen, Grard de Nerval, Paris, Morainville, 1945, p. 36.
321
Ibid.
322
Thophile Gautier, Prface, Notice en tte de la traduction du Faust de Goethe par Grard de Nerval, Paris, Michel
Lvy Frres, 1808, p. VI.
76

pour les mystres de lOrient. De ces deux facteurs, nous avons longuement parl et
nous serons souvent obligs dy revenir quand nous traiterons du pittoresque oriental chez
Nerval ; l, en effet, se manifeste le ct potique et romantique de Nerval. Lorsque nous
tudierons les ides philosophiques et religieuses de lauteur, l, en effet, apparatront ses
tendances spirituelles.
A) Nerval et les traditions de l'Orient

Le narrateur du Voyage en Orient, nest pas un solitaire, mais quelquun qui cherche le
contact humain, qui veut connatre la vie orientale. Le premier pas vers la comprhension
consiste reconnatre la ralit orientale en la confrontant avec lOrient imaginaire. Cest
pour cela, peut-on dire, que Nerval recourt souvent aux clichs de son poque, puis tente
de les dtourner pour affirmer sa propre cration. On a assez remarqu que Nerval ne
sintresse gure aux trsors des muses, aux chefs-duvres admirs sur commande ; par
contre il est avide du spectacle de la rue ! Il est dabord la poursuite du vivant pittoresque
323
qui le dpayse compltement .
En effet, le voyageur nervalien entend bien connatre les pays visits en se mlant
la foule ; pour cela il se dguise lorientale, il essaie de sadapter tout ce qui lui est
tranger ; il nous dit ce sujet : jaime mieux, pour moi, essayer de la vie orientale tout
324 325
fait . L, le voyageur prend dcision de perdre sa chevelure europenne : il se fait
raser la tte en laissant une seule mche au sommet, coutume du pays. Puis on lui taille
la barbe la mode de Stamboul, on soccupe de la coiffer, on lui cherche une culotte de
coton bleu et un gilet rouge. Ainsi, la transformation est accomplie, le Franais passe pour
326
un montagnard Syrien venu de Sade ou de Taraboulos . Ce volontaire changement
dapparence rvle lattitude du voyageur nervalien envers la civilisation orientale, et son
dsir de sy assimiler par ses propres expriences. Selon Todorov, on peut dire que Nerval
est un voyageur assimil, il veut connatre les autres pour devenir comme eux : il veut
leur ressembler, parce quil souhaite tre accept par eux. Son comportement est donc
exactement loppos de celui de lassimilateur : il va chez les autres, non pour les rendre
327
semblable soi, mais pour devenir comme eux , mais on remarque que cest une
transgression symbolique : renoncer soi, pour se faire autre.
Il nous a sembl ncessaire pour rendre compte avec plus de clart des ractions de
Grard de Nerval en face du pittoresque, du caractre et des traditions de lOrient, de diviser
ce chapitre en quelques points. Nous nous proposons dtudier dabord lide du mariage,
ensuite l'esclavage, puis les conditions de la femme orientale, la caravane de la Mecque et
le retour des Plerins, enfin le Ramazan et le Baram.
La recherche dune femme dans le grand Caire

Le mariage en Orient en gnral, le mariage dans l'Islam plus particulirement, ont
beaucoup intress Grard de Nerval. En Europen normal, il est attir surtout par ce qui
323
HenryBouiller, Homo viator Grard de Nerval et lexotisme , dans Grard de Nerval par Jean Richer, Paris, lHerne, coll.
Cahiers de lHerne, 1980, N.37, p. 132.
324
Nerval, Voyage en Orient, t. I, op. cit., p. 101.
325
Ibid., p. 171.
326
Nerval, Voyage en Orient, t.I, op. cit., p. 172.
327
Tzvetan Todorov, Nous et les autres, op. cit., p. 456.
77

rend l'union lgale d'un homme et d'une femme en Orient ou dans l'Islam si diffrente de
celle qui se contracte entre Occidentaux ou entre Chrtiens. Tout naturellement, la question
de la polygamie va se poser Nerval, et son fatal corollaire, le divorce. Il traitera des deux
avec l'impartialit et la comprhension qui le caractrisent.
Mais avant d'exposer ses ides sur le mariage, le divorce ou la pluralit des femmes,
nous dirons d'abord quelques mots sur le mariage de Grard de Nerval lui-mme, puisqu'il
en raconte les pripties dans le Voyage en Orient. Ce que l'auteur en dit est une excellente
entre en matire au sujet que nous entendons traiter. Aussi bien Grard a-t-il fait l une
exprience directe.
Pourquoi Grard, tabli au Caire, prit-il femme ? Dans les squences racontant
successivement larrive du voyageur au Caire, le lecteur ne manque pas de saisir une
fable : la recherche dune femme Grard doit trouver une femme afin de pouvoir rester
328
dans la maison qu'il loue . Une fois install dans une maison du quartier Copte, le
voyageur nervalien est contraint de trouver une femme pour tranquilliser sa voisine. C'est
l'histoire de base qui traverse tout les rcits de voyage de Nerval en Egypte, et mme au
Liban. Jean-Marie Carr nous dit ce propos :
Les Musulmans de ce temps-l ne tolraient pas dans leur voisinage un
clibataire, surtout un clibataire europen. Ils le considraient comme un danger
toujours menaant pour la scurit de leurs propres pouses, et il ny avait quun
329
moyen dapaiser leur jalousie et leur mfiance : ctait de se marier
Dans le chapitre intitul les mariages cophtes , la poursuite d'une femme se construit en
plusieurs pisodes : arrive au Caire, recherche d'un domicile, installation dans la maison
particulire, obligation impose par le Cheik. En principe, leur ordre suit l'axe temporel ;
le voyageur part d'Alexandrie pour le Caire, y arrive, cherche un htel, s'tablit dans une
maison, etc. Il est intressant de remarquer qu'avant la visite du cheik la maison, le projet
de la recherche d'une femme ne se dessine pas nettement. En effet, peine a-t-il lou une
maison au Caire, qu'il reoit la visite du cheik de son quartier, qui lui dit ne pouvoir lui laisser
la maison s'il n'y installe une femme. Le drogman traduit : dites-lui que dans mon pays il
330
n'est pas convenable de vivre avec une femme sans tre mari .
Il vous donne un conseil, me dit Abdallah : il dit qu'un monsieur, un effendi,
comme vous ne doit pas vivre seul, et qu'il est toujours honorable de nourrir
une femme et de lui faire quelque bien. Il est encore mieux, ajoute-il, d'en nourrir
331
plusieurs, quand la religion que l'on suit le permet
On remarque quil propose ici une rponse orientale l'observation morale europenne,
selon laquelle il n'est pas convenable de vivre avec une femme sans tre mari. En Orient,
le mme acte signifie autre chose : il s'agit de la nourrir et de lui faire du bien. En toute
logique, il est donc encore plus honorable d'accorder ses faveurs plusieurs d'entre elles.
Le voyageur nervalien est touch de cette explication et s'informe de ce qu'il lui faut faire.
Naturellement, tout le monde offre ses bons offices, notamment un juif :
-Vous allez en voir deux, me dit le juif, si vous n'tes pas content, on en fera
venir d'autres. - C'est parfait ; mais si elles restent voiles, je vous prviens que
328
Ross Chambers, Grard de Nerval et la potique du voyage, Paris, Jos Corti, 1969, p. 61.
329
Jean-Marie Carr, Voyageurs et crivains franais en Egypte, op. cit., p. 18-19.
330
Nerval, Voyage en Orient, t.I, op. cit., p. 105.
331
Ibid., p. 106.
78

je n'pouse pas. - Oh ! Soyez tranquille, ce n'est pas ici comme chez les Turcs.
- Les Turcs ont l'avantage de pouvoir se rattraper sur le nombre - C'est en effet
332
tout diffrent
Le ton n'est pas encore trs srieux, Grard s'amuse. La diffrence des religions complique
les choses, et Nerval y trouve un nouveau prtexte plaisanter ; on l'emmne dans des
familles coptes cophtes : comme il dit qui lui prsentent des filles marier : Ma foi, dis-
333
je en sortant au complaisant isralite, j'pouserais bien celle-l devant le Turc , mais le
334
juif rpond : la mre ne voudrait pas, elles tiennent au prtre cophte , Il y eut une
mre qui amena sa fille dans mon logis : je crois bien que celle-l aurait volontiers clbr
335
l'hymen devant le Turc . Cette expression devant le Turc , c'est encore le juif qui
l'a apprise Nerval. Il lui a, en effet, expliqu :
Vous pouvez, me disait-il, vous marier ici de quatre manire. La premire, c'est
d'pouser une fille cophte devant le Turc. Qu'est ce que le Turc ? C'est un brave
santon qui vous donnez quelque argent, dit une prire, vous assiste devant
le cadi, et remplit les fonctions d'un prtre : ces hommes-l sont saints dans le
pays, et tout ce qu'ils font est bien fait. Ils ne s'inquitent pas de votre religion,
si vous ne songez pas la leur ; mais ce mariage-l n'est pas celui des filles trs
336
honntes
Heureusement que le juif Yousef a le scrupule d'avertir Grard ; de son ct, Abdallah, son
drogman, le prvient au sujet de la dot, car en Orient, c'est le mari qui l'apporte, non la
femme. Grard est sur le point d'pouser une fillette cophte de douze ans :
Vous tes-vous inquit de la dot ? Oh ! Peu m'importe ; je sais qu'ici ce doit
tre peu de chose. On parle de vingt mille piastres (cinq mille francs). Eh bien !
C'est toujours cela. Comment donc ! Mais c'est vous qui devez les payer. Ah !
C'est bien diffrent Ainsi il faut que j'apporte une dot, au lieu d'en recevoir
337
une ? Naturellement. Ignorez-vous que c'est l'usage ici ?
Il est clair que Nerval hsite, suppute les avantages et les inconvnients, coute des conseils
contradictoires, et finalement pour une histoire de douaire payer, il refuse le mariage. Il
y a beaucoup de fantaisie dans ces mariages l'orientale, en croire Nerval. On conoit,
du reste, que Nerval ait t quelque peu dsempar en prsence de tant de coutumes
nouvelles pour lui. Ds lors, la poursuite du mariage aura fait dcouvrir Nerval autre
chose, toute une ralit exotique, vivante, profondment transforme par rapport la ralit
quotidienne de l'Europe. C'est ainsi qu'il lui arrive de dcrire une noce sous le titre Une
noce aux flambeaux dans la partie du Voyage en Orient intitule Les Femmes du Caire .
Cette crmonie du mariage offre au voyageur l'occasion de pntrer l'intrieur d'une
maison prive. C'est une entre brillante dans le monde des Mille et Une Nuits. Le lecteur
sattend un rcit raliste de la vie quotidienne, travers la description des Egyptiennes et
la procession nocturne du mariage. Ce tableau se compose d'une suite de quatre scnes
332
Ibid., p. 127.
333
Ibid., p. 129.
334
Ibid.
335
Ibid., p. 130.
336
Ibid., p. 125.
337
Ibid., p. 134-135.
79

brillantes de lumire nocturne ; les deux premires reprsentent la procession, la troisime

la halte, la dernire l'intrieur de la maison de l'poux.
La premire reprsentation est une procession nocturne vue depuis la fentre de l'htel.
Il s'agit d'un simulacre de combat entre les lutteurs demi nus qui s'affrontent avec pes
et boucliers au rythme de la musique, suivent des enfants portant de nombreuses torches
et des pyramides de bougies, puis un long cortge d'hommes et de femmes, et enfin, un
fantme rouge, accompagn de deux matrones majestueuses. Ce cortge se clt sur un
groupe de femmes en vtement bleu qui crient d'une voix gutturale chaque station.
La seconde scne reprsente la mme procession, mais focalise pour l'agrandir :
une vingtaine de musiciens entours de lances feu, des enfants aux candlabres, de
faux combattants, dont quelques-uns, coiffs de plumes, s'escriment sur des chasses avec
des btons. Apparaissent ensuite les chanteuses et les danseuses, elles ont souvent des
instruments de musique comme cymbale, ou tambour de basque. Voici le texte en question :
Ensuite marchaient les chanteuses (oualems) et les danseuses (ghavasies),
vtues de robes de soie, rayes, avec leur tarbouch calotte dore et leurs
longues tresses ruisselantes de sequins. Quelques-unes avaient le nez perc de
longs anneaux, et montraient leurs visages fards de rouge et de bleu, tandis que
dautres, quoique chantant et dansant, restaient soigneusement voiles. Elles
saccompagnaient en gnral de cymbales, de castagnettes et de tambours de
338
basque
Par la suite, on voit le groupe d'esclaves portant des coffres ou des corbeilles, puis celui
des invits, dont les femmes sont entirement couvertes de longs manteaux noirs et de
masques blancs. Enfin, vient le fantme rouge au milieu des lumires clatantes : c'est la
339
nouvelle pouse (el arouss) , hermtiquement voile et coiffe d'une couronne de forme
pyramidale. Elle est encore accompagne des deux matrones vtues de noir et de quatre
esclaves. C'est ainsi que la marche s'avance lentement, au rythme de la musique.
La troisime scne a pour objet une halte o l'on distribue boire. La marie et les
parents s'assoient sur des siges, les chanteuses excutent leurs chants, alors que les
assistants en rptent quelques passages. Remarquons qu'ici la prsence du voyageur est
mentionne pour la premire fois ; il se mle la foule et participe la fte flamboyante. Au
moment de la distribution de la boisson, il voit un Turc en rouge prs de lui, et avale du liquide
vers dans la tasse pour se rendre compte qu'elle contient de l'alcool. Peinture vivante et
trs anime, qui parat reprsenter une scne de murs du pays laquelle Grard aurait
assist en personne. Notons que Hisashi Mizuno constate dans Nerval l'criture du voyage
340
que la halte dcrite par Nerval donne une impression de rel vcu .
La mme vivacit picturale est atteste dans la quatrime partie. Elle reprsente
l'intrieur de la maison du mari. Les femmes se trouvant dans la maison, leurs silhouettes
se dessinent travers les cltures, alors que le mari reoit les hommes et les invite
se rgaler dans les salles du rez-de-chausse. Dans la cour tout illumine, l'on voit les
danseurs nubiens, l les chanteuses les accompagnent avec la musique, et les assistants
battent la mesure avec les mains derrire l'orchestre. Entre-temps, de l'eau parfume est
disperse sur la foule par des esclaves noires.
338
Ibid., p. 93.
339
Ibid.
340
Hisashi Mizuno, Nerval lcriture du voyage, lexpression de la ralit dans les premires de Voyage en Orient et de Lorely.
Souvenir dAllemagne, Paris, Honor Champion, 2003, p. 164.
80

Voil une entre ouverte, mais sur quoi ? Est-ce un rve ou la ralit ? Le voyageur
se croit rveill par un bruit extrieur, mais cest pour se trouver dans un tat ambigu,
tenant la fois du rel et du surnaturel. On peut dire que la mise en scne de la nuit sous la
plume nervalienne, nest pas seulement pittoresque, mais constitue davantage une porte
de communication entre la vie et le rve. Ladaptation de Nerval nest pas tout fait originale,
certes, mais elle sert illustrer les scnes gyptiennes la manire occidentale.
En somme, le tableau en quatre parties de la crmonie du mariage compose les
scnes de la vie orientale d'une manire toute raliste aux yeux des lecteurs europens.
Ds le dbut du rcit de voyage, en Egypte, ensuite au Liban et enfin Constantinople,
Grard de Nerval rige ainsi de beaux tableaux la fois ralistes et mystiques.
La polygamie ralit ouaffabulation

Pour ce qui est de la polygamie proprement dite ; Nerval lui consacre deux vritables tudes
dans le Voyage en Orient. La premire se prsente sous la forme d'une conversation dans
le chapitre intitul Le Harem du Vice-roi, entre l'auteur, un cheik et le consul franais.
Dans ce texte, Grard de Nerval, ds le sjour au Caire, dtruit une lgende pourtant
solidement ancre dans l'esprit europen, celle de l'homme oriental considr comme un
homme femmes . Au cours de sa promenade dans le harem d't d'Ibrahim Pacha,
le voyageur nervalien remarque une curieuse absence de lits. Il pose alors des questions
concernant la vie prive des Orientaux, de telle manire qu'elles finissent par mettre en
lumire quelques prjugs europens, d'aprs lesquels un musulman vit avec plusieurs
femmes comme avec une seule, soit passant la nuit dans une chambre remplie de femmes
soit emmenant deux ou trois avec lui dans la sienne. La rectification vient d'abord du cheik
arabe. Il explique que, si cela se passait ainsi, les femmes auraient le droit de demander
aussitt le divorce, et les esclaves de quitter leurs matres. Le consul franais ajoute ensuite
des informations plus dtailles ; en ralit presque tous vivent avec une seule femme, et
la loi commande ceux qui ont plusieurs pouses de les traiter quitablement. Le harem
341
n'est pas l'idal de la puissance et du plaisir comme l'imaginent les Europens.
Voil bien des prjugs occidentaux que Nerval raye dun trait de plume. Il fait plus :
il prend lEurope partie ; cest elle qui a invent ce mythe du Musulman jouissant et
jouisseur, elle qui imagine les indcentes polissonneries quelle prte lOrient. Le pote ne
fait quune rserve : la contemplation du cimetire du vice-roi lui fournit un argument contre
la polygamie, le seul, vrai dire.
Le problme passionne Grard de Nerval. Il y revient, cette fois, plus srieusement. Il
commence par rappeler que les Musulmans se bornent souvent npouser quune seule
femme : mais, sil ny a point toujours simultanit dans la pluralit des femmes, il y a souvent
successivit . Naturellement, la facilit avec laquelle un Musulman peut divorcer na pas
laiss dintriguer Nerval qui tudie les circonstances mmes dans lesquelles se droule un
divorce musulman :
Deux fois un homme peut divorcer davec la mme femme et la reprendre
ensuite sans la moindre formalit ; mais la troisime fois il ne peut la reprendre
lgalement quautant quelle ait, dans lintervalle du divorce, contract un autre
342
mariage et quun divorce de ce mariage ait eu lieu
Grard traite ensuite de divers aspects de la polygamie :
341
342
Ibid., p. 359.
81

La polygamie, est plus rare chez les grands et dans la classe moyenne
que dans la basse classe, quoique ce cas ne soit pas trs frquent dans cette
dernire. Il arrive quun homme qui possde une femme strile, et quil aime trop
pour divorcer davec elle, se voit oblig de prendre une seconde pouse dans le
seul espoir davoir des enfants ; pour le mme motif il peut en prendre jusqu
quatre ; peu dhommes font usage de cette facult, et lon rencontre peine
343
un homme sur vingt qui ait deux femmes lgitimes
Ensuite, lauteur fournit des claircissements sur les conditions de vie des diffrentes
pouses et sur la faon dont se rglent les rapports entre elles ou entre lpoux et ses
pouses : les hommes riches, ceux dont les moyens sont borns, et mme ceux de la
344
classe infrieure, donnent chacune de leurs femmes des maisons diffrentes . Puis,
Nerval introduit la grande dame , cest--dire la premire pouse :
Si la grande dame est strile, et quune autre pouse, ou mme une esclave,
donne un enfant au chef de la famille, souvent celle-ci devient la favorite de
lhomme et la grande dame est mprise par elle, comme la femme dAbraham le
fut par Agar. Il arrive alors, assez frquemment, que la premire pouse perd son
345
rang et ses privilges, et que lautre devient la grande dame
La question, on le voit, na pas t simplement effleure par Nerval. Au contraire, le voyageur
scrupuleux quil entend tre sest trs srieusement renseign.
La pense qui rsume cette longue dissertation sur le mariage en Orient, pense
laquelle Nerval revient en insistant, est quau fond, en dpit de lautorisation coranique
donne aux Musulmans dpouser quatre femmes, - Cest surtout au sujet de certaines
interdictions dordre gnralement moral que Grard fait appel aux prceptes du Coran.
Ceux-ci regardent les boissons fermentes, les stupfiants, lidoltrie, la faon de tuer un
346
animal, les femmes et le mariage -, mais le fait est assez rare, du moins l o il se trouve
et lpoque o il effectue son tour oriental. Les raisons de ce peu denthousiasme sont
diverses : il y a dabord que beaucoup dhommes, bien que musulmans, sont monogames
de nature, par ducation, ou par imitation ; il y a ensuite que les Musulmans, tant donn
la facilit du divorce, prfrent changer de femme plutt quen assumer plusieurs la
fois. Dautre part, les femmes ne sont pas aussi dmunies quon ne limagine en Europe :
majeures, elles peuvent dans certains cas refuser un consentement. Lauteur constate aussi
que la polygamie est trs rare dans les classes riches et moyennes et peu frquente mme
dans le peuple. Il remarque galement quelle est souvent une consquence de la strilit
de la femme ; que si le Coran autorise quatre femmes, il ne se voit gure de cas o le
Musulman dpasse deux femmes la rigueur.
Tout cela est bien tudi et trs clairement mis la porte de lecteurs occidentaux.
Du reste, Nerval reviendra l-dessus quand il soccupera de la situation faite la femme
orientale. Mais avant daborder cette partie de la prsence tude, il nous faut dire un mot
sur la faon dont Nerval parle des esclaves.
Nerval face lesclavage oriental

343
Ibid., p. 361.
344
Ibid., p. 362.
345
Ibid.
346
Monis Taha-Hussein, Prsence de lIslam, op. cit., p. 387-388.
82

De mme que Nerval a courageusement entrepris la tche difficile de rhabiliter lOrient

quant son attitude envers la femme, de mme il dfend lesclavage, lun des plus solides
arguments de lEurope contre lOrient et contre la religion musulmane en particulier. Voyons
comment le pote sy prend et sil pourra mener bien une telle entreprise.
On connat les circonstances qui provoqurent lintrt de Grard pour le problme
des esclaves. A peine install au Caire, on lui remontre quil ne peut prtendre habiter en
clibataire une maison du quartier arabe et on lui propose, tout le moins, lachat dune
esclave. Grard sy rsoud, encore quil stonne un peu de cette facilit donne aux
347
chrtiens dacqurir des esclaves en pays turc , la surprise manifeste par le voyageur
durant la conversation dans le palais du consul franais vient surtout des ides reues dont
il nest pas encore libr, au Caire, les chrtiens possdent des esclaves sans scrupule, et
ce droit est gnralement admis dans les pays turcs. Aussi le narrateur bouleverse-t-il le
point de vue occidental, avec lobservation suivante :
Jtais encore tout rempli des prjugs de lEurope, et je napprenais pas ces
dtails sans quelque surprise. Il faut vivre un peu en Orient pour sapercevoir que
lesclavage nest l en principe quune sorte dadoption. La condition de lesclave
y est certainement meilleure que celle du fellah ou du rayah libres. . lesclave
mcontent dun matre peut toujours le contraindre le faire revendre au bazar.
Ce dtail est un de ceux qui expliquent le mieux la douceur de lesclavage en
348
Orient
Spontanment, on considre ltat de lesclavage comme moins agrable que celui de
lhomme libre. Dans Nerval lcriture du voyage, Mizuno dit ce propos :
Le concept est diffrent dans les pays rgis par la lgislation musulmane, o
les esclaves ont peur de ne pas avoir de matre. Daprs le consul, lesclavage
est si doux que les esclaves cherchent le bazar au dtriment de la libert. Si
ltonnement du voyageur met en lumire lun des prjugs de lEurope, le
349
recours cette expression rvle nanmoins une attitude positive de sa part
Il est clair que Nerval est fort rceptif aux murs de la vie orientale, observation qui sera
illustre par les promenades dans les marchs des esclaves.
Ayant dcid dacheter une esclave, Nerval parcourt trois marchs ; le premier est lokel
de Gellab, o il voit les Nubiennes et observe en elles un parfait contraste avec le type de
beaut occidentale. Le second coup dil porte sur les Ethiopiennes, dans la plaine au-
del de la porte Bab-el-Madbah. Dans ces deux bazars, les Africaines naffichent gure un
air triste ou opprim, au contraire, elles accueillent le voyageur europen avec des clats
de rire. Quand il quitte la plaine, il voit deux jeunes ngresses emmenes par un habitant
du Caire ; elles ont lair de rver dun avenir meilleur. Ce petit pisode tend confirmer
la vracit des propos changs chez le consul. Au troisime march dAbdel-Kerim, le
voyageur remarque une femme pleurant avec son enfant dans ses bras ; une phrase pleine
dhumanit lui chappe alors : Quoi quon fasse pour accepter la vie orientale, on se sent
Franais et sensible dans de pareils moments. Jeus un instant lide de la racheter si je
347
Nerval, Voyage en Orient, t. I, op. cit.,p. 154.
348
Ibid., p. 154-155.
349
Hisashi Mizuno, Nerval lcriture du voyage, op. cit., p. 205.
83

350
pouvais, et de lui donner la libert , bien sr le jeune Franais nest ni tout de suite ni
entirement convaincu que lesclavage soit une bonne chose :
Cest une raction instinctive de la part dun Franais, tout dtermin quil soit
se dbarrasser des prjugs de lEurope. Pour essayer de la vie orientale tout
fait, sil se mle volontiers la foule bigarre, et de plus dans la boutique du
barbier, et sil se fait transformer chez le barbier en un lgant de Syrie, il avoue
pourtant quil se sent franais devant cette scne inhumaine, du moins ses
yeux. Sil veut acheter cette pauvre femme, cest pour lui rendre sa chre libert.
Cest une ide tellement spontane pour les Europens que le lecteur sidentifie
351
au voyageur nervalien
Il est clair que Nerval ragit ici en occidental ; il reprsente le point de vue europen sur
lesclavage, afin de mieux souligner la diffrence des cultures et des mentalits ce sujet.
Mais le drogman Abdallah sempresse de rectifier largument de Nerval, et prcise que, si
la femme pleure, cest de peur de perdre son matre, qui veut la vendre :
Ainsi la seule esclave qui pleurait l pleurait la pense de perdre son matre ;
les autres ne paraissaient sinquiter que de la crainte de rester trop longtemps
sans en trouver. Voil qui parle, certes, en faveur du caractre des musulmans.
Comparez cela le sort des esclaves dans les pays amricains ! Il est vrai
quen gypte cest le fellah seul qui travaille la terre. On mnage les forces de
lesclave, qui cote cher, et on ne loccupe gure qu des services domestiques.
Voil limmense diffrence qui existe entre lesclave des pays turcs et celui des
352
chrtiens
Et voici le deuxime argument en faveur de lesclavage en Orient : il nest que de le comparer
au sort des esclaves noirs dans les colonies amricaines, ils sont affreusement mal traits,
alors quen Egypte ou en Orient, ils sont gnralement trs heureux. Tmoin cet homme
oriental qui dclare Nerval : Elles, -ses esclaves-, sont dans mon harem et traites tout
353
fait comme les personnes de ma famille ; mes femmes les font manger avec elles .
Cependant, notre voyageur achte une esclave, mais sur le point de quitter le Caire, il
voudrait bien sen dbarrasser et trouve dans son dpart une belle occasion de lui donner
la libert. Nerval suggre : ne peux-tu pas te mettre au service dune dame de ta religion ?
Moi, servante, rpond lesclave ? Jamais. Revendez-moi : je serai achete par un muslim,
354
par un cheik, par un pacha peut-tre, .. menez-moi au bazar et le matre de soupirer :
355
Voil un singulier pays o les esclaves ne veulent pas de la libert .
Aprs son installation prs de Beyrouth, le voyageur pense au sort de son esclave
musulmane, et remarque que les chrtiens agissent de trois faons diffrentes son gard.
Dans la maison o il est descendu, les htes maronites napprcient gure le comportement
de l'esclave musulmane et conseillent au voyageur de la revendre. Celui-ci considre que
350
351
Hisashi Mizuno, Nerval lcriture du voyage, op. cit., p. 205-206.
352
353
Ibid.
354
Ibid., p. 232.
355
Ibid.
84

356
ce jugement est fait du point de vue de lintolrance catholique , et que le conseil est
357
peu vanglique . Le pre Planchet, de la Compagnie de Jsus, propose de la confier
aux dames pieuses dans la ville. Convaincu de sa sincrit, le voyageur nervalien doute
que le pre jsuite sattende une conversion de la musulmane ; dailleurs, il ne pense pas
que cela amliore le sort de lesclave. La troisime raction est celle dune Marseillaise,
Madame Carls, qui dirige une cole de jeunes filles Beyrouth. Pour elle, comme pour
le pre Planchet, il sagit damener la petite musulmane la conversion. Elle explique au
voyageur sa mthode douce et tolrante : voil, moi, comment je my prends. Je lui dis :
Vois-tu, ma fille, tous les bons dieux de chaque pays, cest toujours le bon Dieu ! Mahomet,
358
cest un homme qui avait bien du mrite mais Jsus-Christ, il est bien bon aussi ! .
Le voyageur trouve cette faon de faire fort acceptable, et se dcide de laisser son
esclave chez Mme Carls. Elle lui enseignera les principes de la religion chrtienne et le
359
franaisde Marseille .
Plus tard, le voyageur tudiera, trs srieusement les conditions de vie des esclaves
en Orient, et notamment les rapports qui existent entre elles et leurs matres ou leurs
matresses :
Quelques femmes ont des esclaves qui sont leur proprit et qui ont t
achetes pour elles, ou quelles ont reues en cadeau avant leur mariage.
Celles-ci ne peuvent servir de concubine au mari que du consentement de leurs
matresses. Cette permission est quelquefois accorde, mais ce cas est rare ; il
est des femmes qui ne permettent pas mme leurs esclaves femelles de paratre
sans voile devant leur mari. Si une esclave, devenue la concubine du mari sans le
consentement de sa femme, lui donne un enfant, cet enfant est esclave, moins
quavant la naissance de cet enfant lesclave nait t vendue ou donne au pre
360
Lauteur note aussi que les esclaves concubines , comme il les appelle, ne peuvent
361
tre idoltres, et que presque tous les esclaves se convertissent lislamisme . Mais,
ajoute-t-il, ils sont rarement fort instruits des rites de leur nouvelle religion, et encore moins
362
de ses doctrines .Ainsi, en exposant le point de vue du consul franais sur lesclavage,
puis en faisant part aux lecteurs de ses observations lors de ses visites aux bazars, le
narrateur nervalien tend dmentir lide occidentale de la libert. Nerval, on le sent, a t
trs troubl par le problme de lesclavage. Il rappelle les prjugs des Europens envers
les orientaux, afin de mieux les rectifier dans un esprit de rconciliation entre les deux
civilisations.
Observations sur limage de la femme orientale
356
Ibid., p. 322.
357
Ibid.
358
Ibid., p. 324.
359
Ibid., p. 325.
360
Ibid., p. 363.
361
Ibid., p. 364.
362
Ibid.
85

Grard de Nerval sest particulirement intress la condition de la femme orientale. Nous

avons vu quil en a dj longuement parl propos de la question du mariage. Il va faire
plus et mnera en pays dOrient une vritable enqute pour se rendre compte de lexacte
situation o se trouvent ces femmes au sujet desquelles lEurope commet tant derreurs de
jugement. Il se livre une tude en profondeur de la condition de la femme orientale sous
tous ses aspects.
Ce nest pas ds son arrive en Orient que Nerval pourra avoir une ide exacte de la
situation faite par lOrient la femme. Au Caire, ce qui le frappe surtout est le fait que les
femmes ne sortent que voiles : Le Caire est la ville du Levant o les femmes sont encore
363
le plus hermtiquement voiles . Nerval pense que le voile est le signe distinctif de la
musulmane ; mais ce qui est plus intressant remarquer dans le chapitre intitul Les
Esclaves , cest lhabilet quont les Europennes pour sadapter la vie orientale. Dans
le thtre du Caire, les femmes sont vtues pour la plupart des mmes toilettes levantines ;
364
seule leur coiffure diffre : du reste, pas une femme ntait voile : tel est le signe
de leur statut dtranger :
A la sortie du thtre, toutes ces femmes si richement pares avaient revtu
luniforme habbarah de taffetas noir, couvert leurs raits du borghot blanc, et
remontaient sur des nes, comme de bonnes musulmanes, aux lueurs des
365
flambeaux tenus par les sas
On peut dire quaucune femme non musulmane ne souille la ville de ses vtements dorigine.
Mais ce nest pas le cas de certains hommes, incapables de se rconcilier avec la socit
orientale.
Cependant, ds son sjour en Egypte, le voyageur sinforme avec minutie de certains
problmes sociaux ayant trait la femme. La question du mariage, du divorce, nous lavons
vu, semble lavoir fortement proccup. Avant den venir aux pages o Grard de Nerval
tudie quasi systmatiquement la condition de la femme en Orient, rendons brivement
compte de certaines observations faites en passant par lcrivain, tant au Liban quen
Turquie. Il sintresse maintenant, et de plus en plus, aux murs familiales : il pntre pour
ainsi dire, lintrieur des foyers et dcrit, toujours trs exactement et de faon fort dtaille,
la vie quotidienne des femmes en Orient. Voici comment il rapporte les habitudes et les
occupations de la femme orientale :
Les pouses et les femmes esclaves sont souvent exclues du privilge dtre
table avec le matre de la maison ou sa famille, et elles peuvent tre appeles
le servir Elles font souvent loffice de servantesLe plat que lhte vous
recommande comme ayant t accommod par sa femme est ordinairement
parfaitement bon. Les femmes des classes hautes et moyennes se font une tude
toute particulire de plaire leurs maris, et de les fasciner par des attentions et
366
des agaceries sans fin
Et Nerval ajoute que ces femmes fument, se parfument, se lavent soigneusement et
souvent, se font coiffer pour plusieurs jours. Il indique que leurs principales occupations
363
Ibid., p. 87.
364
Ibid.,p. 169.
365
Ibid.,p. 170.
366
Ibid., p. 366-367.
86

sont le soin des enfants, les affaires domestiques, la couture, la broderie notamment des
367
mouchoirs et des voiles, et les visites qui prennent souvent presque une journe .
Mais, dans certains pays, chez certaines races, existent des prjugs : ainsi les Druses,
par exemple, acceptent que leurs femmes sinstruisent et mme soccupent des arts, tandis
que chez les musulmanes, nous explique Grard, cela est regard comme la marque
368
dune condition infrieure , Grard ne nous dit pas de quelles musulmanes il sagit. Il est
vrai quil ne fait que rapporter les propos de la directrice de lcole franaise de Beyrouth o
il a mis son esclave, or Madame Carls ne prcise pas.
Ce qui ne cesse dtonner le voyageur, cest ce mlange de liberts et de contraintes
qui caractrise la condition de la femme orientale. Il en avait t surpris au Caire, il le
sera tout autant Stamboul, les femmes se promnent sans que leur mari contrle leurs
randonnes : les arabas -les voitures- sont tranes par des bufs. Leur avantage est
de contenir facilement tout un harem qui se rend la campagne. Le mari naccompagne
369
jamais ses pouses dans ces promenades, qui ont lieu le plus souvent le vendredi .
Grard avait dj remarqu quau Caire les femmes peuvent se rendre au bain quand cela
leur plat ; il en va de mme en Turquie : De plus, elle peut tre tente de sortir avec
ses esclaves pour aller au bainAucun mari, hlas ! Ne peut empcher sa femme de sortir
370
sous ce prtexte .
Un autre trait a frapp Nerval : le fait que les femmes en Orient se marient trs jeunes,
il sagit de la belle dame du faubourg de Scutari : elle tait fort jeune, quoique mre dun
petit garon assez grand, car les femmes dOrient, comme on le sait, se marient la plupart
371
ds lge de douze ans .
Mais tout cela nest quobservation rapide dun trait, dune institution. Comme nous
lavons signal plus haut, Grard de Nerval se livre une vritable tude de la condition
des femmes en Orient. Dans lAppendice son chapitre intitul Les Femmes du Caire,
Murs des Egyptiens Modernes, lauteur mis en sous-titre : I- De la condition des femmes.
Ces pages sont dune incroyable richesse. Jamais voyageur ne stait auparavant livr
semblable enqute, navait runi pareille information. En outre, ltude objective se double
dune thse que Grard prtend soutenir et faire triompher : il sagit de dmontrer que la
condition de la femme musulmane nest pas, comme on le croit communment en Europe,
une condition infrieure. Grard commence par montrer que la femme est moins bien traite
dans la Bible et le Talmud quelle ne lest dans le Coran :
On a cru longtemps que lislamisme plaait la femme dans une position trs
infrieure celle de lhomme, et en faisait, pour ainsi dire, lesclave de son mari.
Cest une ide qui ne rsiste pas lexamen srieux des murs de lOrient. Il
faudrait dire plutt que Mahomet a rendu la condition des femmes beaucoup
meilleure quelle ne ltait avant lui. Mose tablissait que limpuret de la femme,
qui met au jour une fille et apporte au monde une nouvelle cause de pch,
doit tre plus longue que celle de la mre dun enfant mle. Le Talmud excluait
les femmes des crmonies religieuses et leur dfendait lentre du temple.
367
Ibid., p. 368.
368
369
Ibid., p. 163.
370
Ibid., p. 202.
371
Ibid., p. 358.
87

Mahomet, au contraire, dclare que la femme est la gloire de lhomme ; il lui

permet lentre des mosques, et lui donne pour modles Asia, femme de
372
Pharaon, Marie, mre du Christ, et sa propre fille Fatime
Puis, Nerval sefforce de dmontrer que lautorit accorde, par Mohamed et par Saint
373
Paul , lhomme sur la femme est surtout la protection matrielle et morale que doit un
tre fort un tre faible. En effet, lhomme est tenu de nourrir sa femme et de lui constituer
un douaire, alors que, souligne lauteur : lEuropen exige une dot de la femme quil
374
pouse . Nerval va plus loin : il affirme que les femmes veuves ou libres ont les
mmes droits que les hommes, puisquelles peuvent acqurir, vendre, hriter. Il justifie le
fait que lhritage dune fille ne soit que le tiers de celui dun fils en rappelant quavant lIslam
les filles nhritaient rien du tout. Il cite des cas o des femmes ont domin politiquement en
pays musulman, parle de sultanes absolues et ajoute, ce qui est historiquement exact :
sans parler de la domination relle quexercent du fond du srail les sultanes mres
375
et les favorites .
Nerval continue sa rhabilitation de lOrient dans son comportement lgard des
femmes. Il fait appel aux tmoignages des Europennes qui ont pntr dans les harems :
376
elles saccordent, dit-il, vanter le bonheur des femmes musulmanes , Lady Montague,
par exemple, ou bien encore Lady Morgan, laquelle prtend mme que la polygamie est
377
plus rare en Orient quen Europe, o elle existe sous dautres noms . Enfin, Nerval
dnonce Montesquieu, dont les Letters persanes seraient lorigine de toutes les ides
fausses quon se fait en Europe sur les harems : Il faut donc renoncer tout fait lide
de ces harems dpeints par lauteur des Lettres persanes, o les femmes, nayant jamais
378
vu dhommes, taient bien forces de trouver aimable le terrible et galant Usbek .
Ces considrations amnent alors lcrivain parler de la punition des femmes
adultres : l encore, il va dfendre les coutumes orientales. Il nie que tout mari ait le droit
de se faire justice. Les supplices infligs aux femmes infidles ne le furent que sur lordre de
sultans ou de pachas assez puissants pour se passer des lois ; Grard ajoute : nous avons
379
vu de pareilles vengeances pendant le moyen ge chrtien .Du reste, Nerval affirme
que la loi, en Orient, de rigoureuse quelle tait au dbut, est devenue bien moins svre.
Ladultre nest plus puni de mort, il est simplement cause de divorce.
Une autre fois, lauteur revient au problme du voile. Le port du voile, nous dit Grard,
est une coutume de lantiquit que suivent en Orient les femmes chrtiennes, juives ou
380
Druses, et qui nest obligatoire que dans les grandes villes .
Vient la conclusion de ce long chapitre intitul De la condition des femmes.
372
Ibid., t. I, p. 349.
373
Ibid., p. 350.
374
Ibid.
375
Ibid.
376
Ibid.
377
Ibid.
378
Ibid., p. 350-351.
379
Ibid., p. 351.
380
Ibid., p. 352.
88

Il faut conclure de tout cela que lislamisme ne repousse aucun des sentiments
levs attribus gnralement la socit chrtienne. Les diffrences ont exist
jusquici beaucoup plus dans la forme que dans le fond des ides rien
noblige une chrtienne qui pouse un Turc changer de religion. Le Coran ne
dfend aux fidles que de sunir des femmes idoltres, et convient que, dans
toutes les religions fondes sur lunit de Dieu il est possible de faire son salut
381
Le ton slve singulirement et laisse deviner la position de Nerval non seulement

lendroit de lIslam, mais encore en face des religions. Ce nest point ici le lieu de parler du
rapprochement que Nerval souhaitait entre les diffrentes confessions, notamment entre
le Christianisme et lIslam, mais il est intressant de noter cette grande proccupation
spirituelle ds maintenant et de faire remarquer quelle se manifeste propos de la condition
de la femme en Orient.
Mais o clate le plus loquemment le ton apologtique de Nerval, cest dans le
huitime chapitre, qui a pour titre Les mystres du harem, de sa troisime partie, intitule
Le Harem. Nerval revient encore sur les problmes que pose la condition de la femme en
Orient, fait allusion au droit musulman, reparle du mariage, tout cela dans le but manifeste
de dtruire un certain nombre dides prconues et de vanter la sagesse orientale. Il
commence par conseiller son lecteur de perdre ses illusions touchant les dlices du
382
harem : en effet, lpoux musulman est loin dtre un matre tout puissant, les pouses
ne sont pas toujours dociles. Il faut, au contraire, nous avertit Nerval, se bien persuader :
que la femme marie, dans tout lempire turc, a les mmes privilges que chez nous, et
quelle peut mme empcher son mari de prendre une seconde femme, en faisant de ce
383
point une clause de son contrat de mariage . En outre, dit Nerval, si elle a une rivale,
elle a le droit de vivre part. Aucune de ces femmes maries ne consentirait, par ailleurs,
chanter ni danser pour divertir son seigneur. Dautre part, les esclaves donnes par le
mari ses pouses nappartiennent plus qu ces dernires et le mari agit sagement en
installant ses propres esclaves dans une autre maison que celle o vivent ses femmes. Si
lhomme est matre chez lui, la femme est matresse du harem : cest ou la mre ou la belle
384
mre, ou lpouse la plus ancienne ou celle qui a donn le jour lan des enfants .
Nerval na nglig aucun aspect de la question : dans le cas o les femmes sont
nombreuses, ce qui nexiste que pour les grands, le harem est une sorte de couvent o
385
domine une rgle austre , dit-il. Quy fait-on ? On y lve les enfants, on y borde, on
dirige les esclaves dans les travaux de mnage. Nerval insiste, ensuite sur, lentire libert
quont les femmes orientales de naissance libre , de sortir et de faire des visites.
Du reste, une fois de plus, il slve contre les imaginations dpraves des
386
Europens et affirme que, en Orient, tout se passe beaucoup plus simplement quon
381
Ibid., p. 352-353.
382
Ibid., p. 320.
383
Ibid., p. 320-321.
384
Ibid.
385
Ibid., p. 321.
386
Ibid., t. II, p. 222.
89

ne le suppose en Occident : la question du nombre des femmes ne tient chez les Turcs
387
aucune autre ide qu celle de la reproduction . Et Nerval de conclure :
La loi musulmane na donc rien qui rduise, comme on la cru, les femmes un
tat desclavage et dabjection. Elles hritent, elles possdent personnellement
comme partout, et en dehors mme de lautorit du mari. Elles ont le droit de
388
provoquer le divorce pour des motifs rgls par la loi .
La femme orientale a singulirement intress Grard de Nerval. On peut dire que cest
un des traits les plus remarquables de son Voyage en Orient. Le pote a tout tent pour
prouver quen dfinitive la condition des femmes orientales ntait nullement infrieure.
Nerval s'applique par tous les moyens prouver que l'Orient, loin de faire la femme des
conditions de vie infrieures, la respecte et la rend, au fond, aussi libre, sinon davantage,
que sa compagne occidentale.
On a pu remarquer que Nerval ne sest point content de faire une tude scrupuleuse
et objective de la condition des femmes en Orient : partout, dans ce chapitre si substantiel,
perce la sympathie de lauteur lgard de coutumes et dinstitutions quil a tout fait pour
comprendre ; son effort le mne plus loin qu la claire conception dusages pourtant
trangers, il le mne au dsir de les justifier et de les defendre contre les critiques dun
Occident auquel ils ne sont pas familiers.
La Caravane de la Mecque : une description merveilleuse

Linstallation du voyageur nervalien dans le quartier cophte permet de prsenter la vie
quotidienne des gens du pays. Il essaie de suivre leur coutume, assiste aux actes et ftes
religieux. Les tableaux sont dcrits comme des scnes vues ou vcues par un Europen.
Ainsi, la religion est lun des sujets qui lintressent le plus, si bien quune crmonie
des religieux et une fte grandiose des plerins nchappent pas la plume nervalienne.
Taha Hussein affirme que la description par Grard de Nerval de ce retour des plerins
389
est justement clbre , il ajoute : que ce qui a dabord frapp le pote, cest le ct
390
profondment mystique de la crmonie . Dans une lettre son pre, en date du 2 mai
1843, Grard crit :
Les murs des villes vivantes sont plus curieuses observer que les restes
des cits mortes, et nous avons t servis souhait par les circonstances. Nous
avons pu voir, tour tour, la Pque des Cophtes et des Grecs, la fte turque de
la naissance du Prophte et celle du retour des plerins de la Mecque. Cette
dernire surtout prsente des crmonies extraordinaires et quon stonne de
rencontrer dans un pays demi civilis. Jai vu des fanatiques qui staient mis
dans un tat dexaltation analogue celui des convulsionnaires, se coucher
sur le ventre, en grand nombre sous le pas du cheval de lmir des plerins ; le
cheval trotte sur un chemin de dos humains sans leur faire du mal, ce quils
391
disent
387
Ibid.
388
Ibid.,t. I,p. 322-323.
389
Moinis Taha-Hussein, Prsence de lIslam, op. cit, p.368.
390
Ibid.
391
Grard de Nerval, Correspondance de Grard de Nerval, publie par Jules Marsan, op. cit., p. 130.
90

Mais la fameuse description, cest dans le Voyage en Orient quelle figure sous le titre de
La Caravane de la Mecque, qui est le onzime chapitre de la deuxime partie de louvrage.
Dans le rcit de voyage, le narrateur reprsente une immense foule envahissant la ville
392
avant dentamer la description du Mahmil, espce darche sainte de lislam.
Larrive des plerins au Caire a commenc, nous dit le voyageur, ds le matin, mais
dure jusquau soir, car ils sont trente mille. Grard et son ami, le peintre franais, parviennent
393
gagner Bab-el-Fetouh , traduit lauteur peu prs la porte de la victoire . Depuis
la porte de la Victoire, Nerval remarque, dans la marche des plerins, les instruments de
musique, les tendards et les dromadaires chargs des Bdouins. Ce cortge lui rappelle
un opra, populaire lpoque de lEmpire. Laissons le pittoresque de laffaire, Grard note :
Il ny avait plus l de quoi penser lOpra ni la fameuse caravane que
Bonaparte vint recevoir et fter cette mme porte de la Victoire. Il me semblait
que les sicles remontaient encore en arrire, et que jassistais une scne du
394
temps des croisades
Dans ce premier temps, le retour annuel est associ au souvenir de Bonaparte, qui aurait
reu, daprs le narrateur, la caravane de la Mecque la porte de la Victoire. Dans un
deuxime temps, ce grandiose spectacle est rapproch de la scne des Croisades, sous
linfluence des sites anciens du Mokatam et de la Ville des Morts ; dans lexpression du le
fate crnel des murs et des tours de Saladin .
Nous en arrivons lentre en scne du Mahmil :
Vers les deux tiers de la journe, le bruit des canons de la citadelle, les
acclamations et les trompettes annoncrent que le Mahmil, espce darche sainte
395
qui renferme la robe de drap dor de Mahomet, tait arriv en vue de la ville
Et lauteur dajouter : La plus belle partie de la caravane, les cavaliers les plus magnifiques,
les santons les plus enthousiastes, laristocratie du turban, signale par la couleur verte,
396
entouraient ce palladium de lIslam . Ce tableau la fois pittoresque et oriental est
encore soulign par les tendards multicolores et hampes armes, les minents orientaux
magnifiquement vtus sur les chevaux dcors de pierreries brillantes, les palanquins des
femmes dos de chameau.
Aprs un rcit dtaill du dfil, Nerval dcrit le Mahmil lui-mme : sil na pas bien
saisi le sens symbolique du Mahmil, en revanche, il la, grce ses dons dobservation,
exactement dpeint : le Mahmil, se composant dun riche pavillon en forme de tente carre,
couvert dinscriptions brodes, surmont au sommet et ses quatre angles dnormes
397
boules dargent . Il a bien capt, galement, la raction de la foule :
De temps en temps le Mahmil sarrtait, et toute la foule se prosternait dans
la poussire en courbant le front sur les mains. Une escorte de cavasses
avait grand peine repousser les ngres, qui, plus fanatiques que les autres
392
393
Ibid., p. 173.
394
Ibid.
395
Ibid, p. 175.
396
Ibid., p. 174.
397
Ibid., p. 175.
91

musulmans, aspiraient se faire craser par les chameaux ; de larges voles de

398
coups de bton leur confraient du moins une certaine portion de martyre
Non seulement Nerval et son compagnon se mlent la foule des fidles, mais ils crient
Allah comme les autres aux diverses stations des chameaux sacrs. Est-ce une
adaptation de Nerval ? En tout cas, Grard fournit encore un certain nombre de dtails, les
uns exacts, les autres fantaisistes. Cest ainsi quil raconte que : le pacha et sa femme
avaient reu respectueusement la robe du prophte rapporte de la Mecque, leau sacre du
399
puits de Zemzem et autres ingrdients du plerinage , on avait montr, reprend Nerval,
400
la robe au peuple la porte dune petite mosque situe derrire le palais .
La description de ce palladium de lislam compose le tableau clatant de la plus
belle partie de la marche des plerins. Tout fabuleux que ce cortge puisse paratre, lon
401
peut aussi penser quil souligne un trait bien oriental de la fte religieuse . De ce point de
vue, divers genres de fanatiques poursuivant le Mahmil font partie intgrante de la ralit.
Il y a des ngres qui veulent se faire craser par les chameaux, des santons qui se percent
les joues avec des pointes, dautres qui dvorent des serpents vivants, dautres encore qui
se remplissent la bouche de charbons allums. Du ct des femmes, lon distingue des
chanteuses dun aspect particulier ; leur visage est tatou de bleu et de rouge, leur nez
est perc de lourds anneaux. Voil encore un tableau dune scne du Levant, et, dans ce
monde recompos la manire raliste, le voyageur, ml la foule, suit le Mahmil en
chantant Allah dans les rues menant la citadelle. On peut dire quil ny a aucune raison
de douter de la ralit dun tel rcit.
Nous avons essay de mettre en lumire une dimension du quotidien oriental. Comme
nous le disons au commencement de cette tude sur Nerval et la Caravane de la Mecque,
en plus du pittoresque de la crmonie, cest son tranget mme qui a sduit et peut-tre
un peu troubl le sensible voyageur. Cest assurment une ralit orientale que lauteur
lintention de fixer dans son rcit de voyage, et il l'expose devant les yeux de ses lecteurs
blouis soit par l'clat soit par la bizarrerie.
Le Ramzan et le Baram
Si cest en Egypte, plus prcisment au Caire, quil fut donn Grard de Nerval dassister
au retour de la caravane de la Mecque et aux ftes qui marquent la naissance du prophte,
cest en revanche, Constantinople quil prendra conscience de ce que reprsente le
mois de Ramadan et quil verra ce quest le Baram, cest--dire les ftes qui marquent
la fin du jene. Nerval attend impatiemment quarrive le mois de Ramadan. Quand il sest
produit, pour le mieux observer, Grard quitte Pra, le quartier europen de Stamboul, pour
sinstaller en plein cur de la ville musulmane. Pour le moment, Grard ne se pose gure de
question dordre religieux ; il se borne constater que le Ramazan nest pas quune inertie
gnrale : pendant un mois, cest une animation la fois gaie et srieuse ; carme le jour
et carnaval la nuit. La lune brille avec tant dclat quelle est considre comme un soleil
402
nocturne ; en fait, Nerval na cess de dcrire plusieurs scnes de divertissements sous
la lumire sans soleil :
398
Ibid.
399
Ibid., p. 178.
400
Ibid.
401
Mizuno Hisashi, Nerval lcriture du voyage, op. cit., p. 194.
402
92

Mon compagnon me dit : o voulez-vous aller ? Je serai bien aise de maller

coucher.. Mais pendant le Ramazan, on ne dort que le jour. Terminons la nuit
403
ensuite au lever du soleil, il sera raisonnable de regagner son lit
Cest grce ces promenades nocturnes que Grard sera initi au Ramadan. Mais il
lui arrive de crier : Ntant pas forc, comme les musulmans, de dormir tout le jour et de
passer la nuit entire dans les plaisirs pendant le bienheureux mois du Ramazan, la fois
404
carme et carnaval, jallais souvent Pra pour reprendre langue avec les Europens .
Nerval ne cesse dobserver le spectacle de la rue : les rues taient pleines de femmes et
denfants plus encore que dhommes, car ces derniers passaient la plus grande partie du
405
temps dans les mosques et dans les cafs .
Voil les deux aspects principaux du Ramadan tel que Grard la vcu Constantinople
en 1843 : carme et carnaval , la mosque et le caf. Ainsi, le Ramazan renverse toutes
les habitudes en Orient, lisons sa description par Nerval :
A un moment donn, tous les Turcs disparurent, emportant leurs emplettes,
comme des soldats quand sonne la retraite, parce que lheure les appelait lun
des Namaz, prires qui se font la nuit dans les mosques. Ces braves gens ne
se bornent pas, pendant les nuits du Ramazan, couter des conteurs et voir
jouer le Caragueuz ; ils ont des moments de prires, nomms rikats, pendant
lesquels on rcite chaque fois une dizaine de versets du Coran. Il faut accomplir
par nuit vingt rikats, soit dans les mosques, ce qui vaut mieux, ou chez soi,
ou dans la rue, si lon na pas de domicile, ainsi quil arrive beaucoup de gens
qui ne dorment que dans les cafs. Un bon musulman doit, par consquent,
avoir rcit pendant chaque nuit deux cents versets, ce qui fait six mille versets
pour les trente nuits. Les contes, spectacles et promenades, ne sont que les
406
dlassements de ce devoir religieux
Il tait grandement temps que Nerval ft entrer les obligations religieuses dans ses propos
sur le Ramadan ! Il nen dira, du reste, pas beaucoup plus, car les rjouissances que
provoque la fin du jene lintressent davantage. Il va maintenant exposer ce quest le
Baram.
Cest dabord laspect europen de la fte, telle, il est vrai, quon la clbre
Constantinople, qui le frappe. Il constate que la Turquie soccidentalise , mais, remarque-
t-il, dans la mesure o la religion musulmane le permet : Le Baram des Turcs ressemble
notre jour de lan. La civilisation europenne, qui pntre peu peu dans leurs coutumes,
407
les attire de plus en plus, quant aux dtails compatibles avec leur religion . Le jour du
Baram, le voyageur nervalien se trouve dabord Pra chez Mme Meunier, la confiseuse
408
principale du quartier franc, puis passe Stamboul pour assister la procession du
sultan dans la grand Srail. On assiste ici la mise en scne du contraste entre le quartier
europen et celui des Turcs. Sous linfluence de la civilisation occidentale, Pra parat dj
403
Ibid., p. 181.
404
Ibid., p. 193-194.
405
Ibid., p. 193.
406
Ibid, p. 361-362.
407
Ibid., p. 361.
408
Ibid.
93

comme un quartier de Paris, dont la grande rue est compare la rue des Lombards. Tout
le monde raffole des articles dEurope ; ce ne sont pas seulement les femmes et les enfants,
attirs par les parures, les comestibles, les jouets, les hommes non plus ny rsistent pas.
Lhistoire des jouets de Nuremberg, saisis par les fonctionnaires turcs prix intressant, en
tmoigne. Les bonbons sont aussi apprcis des personnages minents, peut-tre parce
que : le privilge des sucreries, des bonbons et des cartonnages splendides appartient
409
lindustrie parisienne . Il est clair que dans cette partie de rcit, le narrateur ne semble pas
410
mettre en cause la civilisation europenne qui pntre peu peu dans la haute socit
de Constantinople. En bref Mme Meunier reprsente les bienfaits de la modernisation
industrielle dans les pays considrs comme arrirs par les adaptes de la science et du
progrs.
Aprs ce passage, le lecteur est transport Stamboul la veille du Baram, cette
411
nuit privilgie selon le narrateur. Le sultan Abdul-Medjid fait la grande prire du
Baram sans doute daprs le rite traditionnel. Le voyageur nervalien sait que la crmonie
principale consiste dans le sacrifice dun mouton, mais il ne peut pas sintroduire lintrieur
de la mosque du sultan Ahmed, celle-ci donnant sur la place de lAtmedan. Cest une
fte gnralise, tous les habitants, sans distinction de religions, y participent ; lon imite
le sacrifice dans toutes les maisons, sur la place de lAtmedan et dans les maisons
particulires, la nourriture est distribue tous. Lon peut donc en dduire que la tradition
se conserve dans les crmonies religieuses du Baram.
Cependant, il est important de signaler que toutes les rflexions du narrateur, mettant
les clichs en lumire et les retournant, sont bases sur la description dtaille du grand
srail et de la place de lAtmedan. Le dernier jour du Ramazan, une file de vingt voitures se
dirige du vieux au nouveau srail en suivant la grande rue de Sainte-Sophie. Elles traversent
les quartiers pleins de spectateurs, avant darriver la porte du grand srail. Pour la dcrire,
le narrateur fait mention dune splendide fontaine, orne de marbre, de dcoupures,
412 413 414
darabesques dores , dun toit la chinoise , des bronzes tincelants , et met
au point la fameuse porte en recourant une curiosit bien connue, savoir les clbres
415
ttes du srail , exposes sur les niches de la principale porte du ct de Saint-Sophie.
Lvocation des dtails et lappel au savoir commun de son poque, permettent Nerval de
crer un tableau concret pour son lecteur. Mais avant de prsenter la procession de la fte,
Nerval commence par fixer les lieux de la scne.
La description du srail seffectue en deux temps ; dabord, une numration des
constructions, accompagne des notices relatives la bibliothque et la trsorerie. La
premire partie de la description est explicitement marque par lopposition entre la tradition
et la modernisation :
Il y a dans les btiments du srail un grand nombre de constructions
anciennes, de kiosques, de mosques ou de chapelles, ainsi que des btiments
409
Ibid.
410
Ibid.
411
Ibid., p. 363.
412
Ibid., p. 365.
413
Ibid.
414
Ibid.
415
Ibid.
94

plus modernes, presque dans le got europen. Des jardinets en terrasse, avec
des parterres, des berceaux, des rigoles de marbre, des sentiers forms de
mosaques en cailloux, des arbustes taills et des carrs de fleurs rares sont
consacrs la promenade des dames. Dautres jardins dessins langlaise,
des pices deau peuples doiseaux, de hauts platanes, avec des saules, des
416
sycomores, stendent autour des kiosques dans la partie la plus ancienne
Dans ce tableau, lon peut remarquer que leuropanisation ne cesse de sintroduire
Constantinople, tel point que les jardins occidentaux envahissent la partie la plus secrte
de lempire ottoman. Il est vrai que la bibliothque garde encore le Coran comme un beau
fruit de lart oriental tandis que les portraits des sultans peints en miniature, dabord par
les Belin de Venise, puis par dautres peintres italiens. Le dernier, celui dAbdul-Medjid, a
417
t peint par un Franais, Camille Rogier . Ici encore, lon assiste la gnralisation de
la civilisation europenne.
418
En ce qui concerne la place de lAtmedan, il indique, sa forme oblongue , la
prsence des deux oblisques et dune colonne et le voisinage de la mosque du Sultan
Ahmed. Mais, pour lui, cest surtout une place illustre par le souvenir des empereurs de
419
Byzance . Il est clair que le narrateur nervalien insiste sur les traces de Byzance au-
del de la domination ottomane.
Aprs avoir fix le lieu de la fte du Baram, Nerval passe une description du dfil
sur cette place et, cette fois-ci, laccent est mis sur la modernisation :
Le dfil, qui tournait par les rues environnant Sainte-Sophie, dura au moins
une heure. Mais les costumes des troupes navaient rien de fort curieux pour un
Franc, car, part le fezzi rouge qui leur sert uniformment de coiffure, les divers
corps portaient peu prs les uniformes europens. Les mirlivas gnraux
avaient des costumes pareils ceux des ntres, brods de palmes dor sur toutes
les coutures. Seulement, ctaient partout des redingotes bleues ; on ne voyait
420
pas un seul habit
Les militaires sont profondment concerns par la politique deuropanisation du sultan
actuel. Alors, la musique excute par un Donizetti sy ajoutant, la description concrte des
soldats turcs dans les costumes presque europens peut servir transmettre la sensation
singulire du voyageur nervalien au lecteur parisien. LEurope est l au centre des centres
de Constantinople.
Enfin, le sultan Abdul-Medjid parat. Il na rien de turc, pas plus que son cheval ou les
vtements de son cortge. Dautre part, au niveau du vocabulaire, le narrateur dploie des
mots de tonalit fortement marque. Les chevaux sont mens par des sas , le sultan est
suivi de vizirs , srasquiers , ulmas . Arrivant sur la place, il descend de cheval et
se trouve reu par les imans et les mollahs . Lemploi frquent de mots exotiques dans un
espace assez limit donne au tableau du cortge une touche bien orientale. Ici, le lexique
cre dautant plus leffet dune scne turque que la description cite ci-dessus ne comptait
416
Ibid, p. 366.
417
Ibid.
418
Ibid., p. 368.
419
Ibid.
420
Ibid., p. 369.
95

que deux mots trangers fezzi et mirlivas . Autant de faons de montrer que lEmpire
ottoman est susceptible de contenir toutes sortes de contradictions, rsultant des conflits
entre la tradition et la modernisation.
Pour conclure, on peut dire que les nuits de Ramazan prendraient laspect dune relation
de voyage tout fait raliste ; rien de fictif ne tend dmentir la ralit des expriences
vcues par le voyageur nervalien.
Nul crivain, on doit le reconnatre, navait avant Grard pouss si loin son enqute.
Missiaen a bien raison dcrire au sujet du Voyage en Orient de Grard de Nerval ces lignes
auxquelles tout lecteur de ce chef duvre ne peut que souscrire :
Dans une srie de brefs rcits, Grard trouve le moyen de noter tout ce qu'il y a
de plus curieux pour un Europen : htel et boutiques, caf, serviteurs, mariage,
march, d'esclaves, caravanes de plerins, cimetires et bains, harems, et les
divers types sociaux masculins et fminins. Ni dans Chateaubriand, ni dans
Lamartine on ne trouve ce sens de la vie, des murs, des foules, musulmanes
421
Plus quun autre, Nerval est sensible toutes les qualits pittoresques du rel tranger.
Lexotisme, cest dabord cette fte permanente de nouvelles couleurs et de nouvelles
formes. Le muse quil frquente le plus volontiers, cest le muse de la rue. Mais, cette
ralit quil a vue passe travers le filtre de ses lectures et de ses songes pour aboutir au
monde du voyage recr par lcriture. Comme nous l'avons dj indiqu Nerval fait appel
lautorit de Lane, de Sacy et de Goethe, pour dcrire des scnes de la vie orientale.
Nous voil la fin de notre deuxime partie. Sa longueur mme est la preuve de lintrt
queut Grard de Nerval pour le pittoresque et les traditions de lOrient. Le rcit de voyage
de Nerval est essentiellement destin reprsenter les scnes de la vie des orientaux.
Comme on aura pu le constater, le vigilant voyageur quil tait na peu prs rien laiss
passer. Il ne sest pas content de peindre avec exactitude, presque toujours avec bonheur,
mais il a aussi tent de comprendre et dexpliquer, et il y a souvent russi, quil sagisse de
paysages, de tableaux, de scnes, quil sagisse surtout des usages, des coutumes, des
murs, des traditions en Orient, du mariage, de certaines particularits originales, des ftes,
de la conditions des femmes, de lesclavage, Nerval observe tout, va au fond, ne nglige
aucun dtail, dcrit minutieusement, accompagne sa narration dclaircissements.
B) Nerval et lOrient historique

Lauteur du Voyage en Orient ne prtendait aucunement faire uvre historique, pas plus
quil nentendait exposer en savant les traits principaux des socits arabes. Par consquent
il ne faut jamais perdre de vue que Nerval est tout simplement un voyageur intelligent et
souvent bien inform. Nous savons quavant dentreprendre son priple et que durant son
sjour oriental, Nerval a lu les ouvrages qui pouvaient le renseigner sur les pays quil visita,
Bernadette Alameldine nous apprend quelles lectures fit Nerval pour se documenter au sujet
de son voyage :
Grard de Nerval na, pas moins que ses prdcesseurs, utilis des sources
livresques pour rendre compte de ses itinraires orientaux, entre autres : la
Bibliothque Orientale 1697 dHerbelot et les recherches de Devisme concernant
les conceptions cosmogoniques et sotriques dveloppes dans le Voyage et,
421
Pierre Messiaen, Grard de Nerval, op. cit ., p. 100-101.
96

sur le plan plus touristique, louvrage de Lane, Customs of the Modern Egyptians
dont il sinspire directement pour dcrire des scnes de vie quotidienne en
Egypte et en Syrie, Les Prgrinations en Orient 1840 dEusbe de Salle et le
Voyage sentimental de Sterne. Mais le rapport de Nerval lOrient semble, sur
de nombreux points, se diffrencier de celui des autres crivains de lpoque,
422
franais, anglais, ou allemands
Cest donc un touriste averti, lequel se double dun homme cultiv, qui franchit la
Mditerrane et parcourt lEgypte, le Liban et la Turquie de Janvier octobre 1843. Il serait
excessif davancer que lhistoire joue un grand rle dans le rcit de Nerval. Cependant, elle
y occupe une place quil ne convient pas de ngliger.
Il nous a paru ncessaire de distinguer dabord entre les diffrentes poques de lOrient
historique voques par Nerval. Nous appellerons, ancienne , la priode qui commence
lavnement de lIslam et sachve au douzime sicle, avec lapparition de Saladin, et nous
nommerons, moderne , la priode qui commence au dix-septime sicle et se continue
jusquau moment o Grard de Nerval vint en Orient, soit le milieu du dix-neuvime sicle.
Nous rendrons, par consquent, compte de lOrient historique chez Grard de Nerval
de la manire suivante : premirement, le pass et, dans ce pass, Nerval sest intress
presque uniquement un personnage de lhistoire de lOrient, le Calif El-Hakem, le
fondateur de la religion des Druses ; deuximement, le prsent, et, dans ce prsent, ce
quoi sest attach lcrivain, cest--dire ltat de la Turquie au dix-neuvime sicle.
Le pass : affinit pour la religion des Druses
L'expos de la religion Druse

Nerval consacre plusieurs pages de son Voyage en Orient El-Hakem et aux Druses.
De quelle manire sy prend-il ? Il commence, tant au Caire, il choisit de se rendre la
mosque du calife Hakem, et voici comment il prsente son hros :
Jai retrouv, non moins abandonne, mais une autre extrmit du Caire
et dans lenceinte des murs, prs de Bab-el-Nasr, la mosque du calife Hakem
fonde trois sicles plus tard, mais qui se rattache au souvenir de lun des hros
les plus tranges du moyen ge musulman. Hakem, que nos vieux orientalistes
appellent le Chacamberille, ne se contenta pas dtre le troisime des califes
africains, lhritier par la conqute des trsors dHaroun-al-Raschid, le matre
absolu de lgypte et de la Syrie, le vertige des grandeurs et des richesses en
fit une sorte de Nron ou plutt dHliogabale. Comme le premier, il mit le feu
sa capitale dans un jour de caprice ; comme le second, il se proclama dieu et
traa les rgles dune religion qui fut adopte par une partie de son peuple et
qui est devenue celle des Druses. Hakem est le dernier rvlateur, ou, si lon
veut, le dernier dieu qui se soit produit au monde et qui conserve encore des
fidles plus ou moins nombreux. Les chanteurs et les narrateurs des cafs du
Caire racontent sur lui mille aventures, et lon ma montr sur une des cimes du
422
Bernadette Alameline, lOrient de Nerval, voyageur sans bagages , art. cit, p. 23.
97

Mokatam lobservatoire o il allait consulter les astres, car ceux qui ne croient
423
pas sa divinit le peignent du moins comme un puissant magicien
En premier lieu on doit attirer lattention sur le fait que lhistoire du calife Hakem peut tre
mise en rapport avec laventure du voyageur nervalien amoureux de Salma, fille druse.
Dans un article intitul De linfluence de lsotrisme islamique chez quelques voyageurs
dOrient, Jacques Hur commente le projet de mariage avec Salma avec les termes
suivants :
La rencontre de Nerval avec la doctrine druse parat, semble-t-il, ltape du
voyage la plus importante car elle lui permet de rvler le sens quil donne au
mot Orient, sens secret, de lieu intrieur o il peut atteindre la lumire de la
gnose antique. Sous le masque apparent dun rcit anecdotique secondaire, la
rencontre de Salma, il dveloppe en fait le fond de sa pense en matire de
spiritualit. Il tablit une quivalence entre celle-ci et le syncrtisme des Druses
424
qui satisfait son refus des dogmes, imposant une vrit unique et invariable
Chose intressante, lhistoire damour fait place au problme du culte particulier lorsque le
voyageur va voir le pre pour lui demander la main de sa fille ; pour cela on peut dire que
cette histoire a pour but dillustrer la doctrine de la religion des Druses. Nous allons donc
tudier dabord la religion des Druses, puis lHistoire du calife Hakem, pour aboutir enfin
montrer lintention de Nerval de prsenter sur Hakem et sa religion un autre point de vue
que celui des historiens :
Lhistoire du Calife Hakem retrace les origines de la religion druse ; ce rcit est
un pisode dans lhistoire de loppression sexerant sur les sectes mystiques.
Lhistoire du calife Hakem conte la manire dont le prince, prophte et
rvolutionnaire, fut incarcr et trait de fou. De mme, le narrateur, un cheik
druse, raconte lhistoire du calife Hakem depuis sa prison. Lemprisonnement
de ce narrateur secondaire est d aux rapports orageux entre les nationalistes
libanais dont il fait partie et lautorit centrale dIstanboul. Pre de Salma, le
cheikh druse est en prison pour avoir tenu des propos sditieux, et pour avoir
425
refus de payer limpt depuis 1840
La disposition particulire de Salma peut susciter dautant plus dintrt sur sa religion
mystrieuse que les Druses ne laissent pas pntrer ltranger dans lnigme de leur culte.
Le voyageur-narrateur recourt alors un akkal spirituel , pre de Salma, et rectifie ses
connaissances puises dans les livres la lumire des entretiens quil a avec lui, Cest ainsi
que le chapitre IV intitul Le Cheik druse est consacr, pour la plus grande part, au rsum
des entretiens quil a eus avec le cheik sur le culte des Druses :
Sachant combien on avait de peine faire donner aux Druses des dtails
sur leur religion, jemployais simplement la formule semi-interrogative : Est-il
vrai que ?...et je dveloppais toutes les assertions de Niebuhr, de Volney et de
Sacy. Le Druse secouait la tte avec la rserve prudente des Orientaux, et me
disait simplement : Comment ? Cela est-il ainsi ? Les chrtiens sont-ils aussi
423
424
Jacques Hur, Quelques voyageurs en Orient , dans Hommage Jean Richer, Paris : Les belles lettres, no. 51,
.
1985, p.238
425
Franoise Sylvos, , Nerval ou l'antimonde, discours et figures de l'utopie 1826-1855, Paris, lHarmattan, 1997, p. 116.
98

savants ?... De quelle manire a-t-on pu apprendre cela ? et autres phrases

426
vasives
La transcription de lentretien confre une grande authenticit au rsum de la doctrine
rdig par le destinateur du Voyage en Orient. Les noms des voyageurs ou orientalistes
reprsentent bien la somme des connaissances accumules en Europe sur la religion des
Druses. Il est intressant de noter ici que les auteurs europens sont, pour la plupart,
dfavorables la doctrine dont ils traitent. Silvestre de Sacy, par exemple, auteur des deux
gros volumes intituls lExpos de la religion des Druses. Aprs avoir prsent labrg de
la doctrine dans les premiers pages de lintroduction, il prononce un jugement svre sur
la religion druse, en trouvant son systme bizarre et son fondateur Hakem monstrueux ;
bref cest une croyance insense . Nerval ne scarte pas des donnes scientifiques
et expose ses connaissances soit en citant les noms des voyageurs prcdents, comme
Niebuhr ou Volney, ou encore des orientalistes comme S. de Sacy, soit en confrontant deux
opinions sur la religion des Druses. Les uns y voient : un monument des plus compliqus
427
de lextravagance humaine ; les autres mettent laccent sur le rapport avec la doctrine
428
des initiations antiques .
Lexpos nervalien est construit comme un discours quasi scientifique ; il est prsent
429
dun ton sec, ce qui ne saccorde pas avec un rcit de voyage . Nerval reprend la question
dans un Appendice au Voyage en Orient, qui a pour titre Catchisme de Druses. A ce propos
Taha Husein affirme que Sans indiquer ses sources, mais nous savons quelles se trouvent
430
presque toutes dans louvrage de Sacy . Nerval prsente ce Catchisme sous forme
de dialogue qui se compose de soixante-cinq questions-rponses. Nest-il pas possible que
Nerval ait prfr le rsum scientifique, afin de rendre plus authentique lhistoire de la vie
du calife Hakem ? Tel est, en effet, le sujet du rcit suivant :
Ces dtails mintressaient tellement, que je voulus connatre enfin la vie de
cet illustre Hakem, que les historiens ont peint comme un fou furieux, mi-parti
de Nron et dHliogabale. Je comprenais bien quau point de vue des Druses sa
431
conduite devait sexpliquer dune tout autre manire
Dans ces passages, Nerval exprime lintention de prsenter sur Hakem un autre point de
vue que les historiens. Aprs avoir cout lhistoire orientale, il prcisera encore son ide
en voquant les noms dauteurs reconnus :
Je me disais que, dieu ou homme, ce calife Hakem, si calomni par les
historiens cophtes et musulmans, avait voulu sans doute amener le rgne de
la raison et de la justice ; je voyais sous un nouveau jour tous les vnements
rapports par El-Macin, par Makrisi, par Novari et autres auteurs que javais lus
432
au Caire
426
427
Ibid., p. 52.
428
Ibid.
429
Hisashi Mizuno, Nerval lcriture du voyage, op. cit., p. 288.
430
Moinis Taha-Hussein, Prsence de lIslam, op. cit, p. 411.
431
432
Ibid., p. 103.
99

La science fournit des donnes ; la religion des Druses est une extravagance par excellence,
et Hakem, un tyran fou : les faits principaux de cette histoire sont fonds sur des traditions
433
authentiques . Par contre, les entretiens avec le cheik tendent les rectifier ou les
faire voir diffremment. Remarquons que mme les historiens arabes ne sont pas pargns
dans cette revue gnrale. Quel est donc ce nouveau jour ?
Une des plus grandes particularits de lexpos nervalien consiste mettre en parallle
le culte dHakem et ceux de Jsus et de Mahomet. Il est vrai que Nerval reconnat
des absurdits dans les penses religieuses des Druses ; par exemple, Mme Stanhope,
qui vivait au milieu des montagnes du Liban, esprait aller au paradis sur un cheval
naturellement muni dune selle sur le dos :
Avons-nous le droit de voir dans tout cela des folies ? Au fond, il ny a pas une
religion moderne qui ne prsente des conceptions semblables. Disons plus, la
croyance des Druses nest quun syncrtisme de toutes les religions et de toutes
434
les philosophies antrieures
Ainsi, Nerval invoque dabord la filiation de toutes les croyances ; chaque culte est un nud
dans une longue chane spirituelle qui a pour origine la religion primitive. Remarquons,
cependant, que, dans le passage cit, Mme Stanhope parle dune religion moderne ;
il y a une restriction, une nuance qui compte pour comprendre lide principale du rsum
des entretiens : la religion de Druses a cela de particulier, quelle prtend tre la dernire
rvle au monde. En effet, son Messie apparut vers lan 1000, prs de quatre cents ans
435
aprs Mahomet .
Ds lors, en quoi consiste lessence de la religion druse ? Lauteur du Voyage en
Orient montre que lessence de la religion druse consiste dans son caractre rvl ;
lintervention du ciel sur la terre compose lune des caractristiques de ce culte. En fait, il
436
dit que Dieu sest incarn dix fois en diffrents lieux de la terre , et quHakem est la
dernire incarnation divine. On peut dire que la cl est la rvlation . Linsistance sur
lide de la rvlation sert placer la religion druse aux cts du christianisme et du
mahomtisme. Nerval souligne donc leurs rapports bien troits ; la croyance des Druses
est lide chrtienne sans Jsus , lide musulmane mais sans Mahomet , et une
437
interprtation particulire de la Bible .
L'Histoire du calife Hakem

La doctrine druse ayant t expose, Nerval prtend transcrire lhistoire du fondateur de
ce culte, raconte par le pre de Salma. Il souligne que le rcit se base sur des faits
authentiques ; en effet, ils sont tirs de la Vie du khalife Hakem-Biamr-Allal , place
dans lExpos de la religion des Druses par S. de Sacy. Comme nous l'avons dj indiqu,
Nerval prcisera ses dettes lExpos de la religion des Drusesde Sacy : Tous ces dtails,
ainsi que les donnes gnrales de la lgende sont raconts par les historiens cits plus
433
Ibid.
434
Ibid., p. 54.
435
Ibid., p. 53.
436
Ibid., p. 54.
437
Ibid., p. 56.
100

haut et reproduits pour la plupart dans louvrage de Silvestre de Sacy sur la religion des
438
Druses .
Nerval veille tout prix faire figure dhistorien honnte, M.H. Clouard affirme que
Nerval a transform en lgende la donne historique telle quon la trouve dans le livre de
Sacy sur les Druses, comme tend le faire croire le texte suivant :
Cette fois, cest toute une lgende qui vient du livre de Sylvestre de Sacy
sur la religion des Druses. Seulement, on ne manquera pas de remarquer que
la psychologie du prophte Hakem, dans Nerval, est traverse dune sorte
divresse pr-baudelairienne et aussi dclairs de ferie, prcurseurs de ceux qui
439
incendieront Aurlia .
Parmi les rcits dont lOrient est dpositaire, figure lHistoire du calife Hakem , raconte
par le cheik druse pre de Salma. LHistoire du calife Hakem relate comment lesprit se
libre du corps par le hachich. Elle dveloppe, en effet, une premire analyse de ltat
dexcitation intellectuelle provoqu ici par la consommation de hachich : Lesprit, dgag
du corps, senfuit comme un prisonnier. Il erre joyeux et libre dans lespace et la lumire. Il
440
traverse dun coup daile facile des atmosphres de bonheur indicible
Le calife Hakem incarne lhomme qui vit la double existence de sa vie et de ses
441 442
extases , qui ne peut distinguer ce qui est rve de ce qui est ralit , comme un
cho son identification Dieu.
La lgende, telle quelle est narre dans le Voyage en Orient, montre la conqute
artificielle du monde grce au hachich, qui construit un univers onirique. L'effet magique
du hachich rvle au calife d'Egypte sa propre divinit. Yousouf aime une pri , cest-
-dire une fe, crature cleste que la drogue lui a fait reconnatre ; de son ct, son
double, Hakem, aime sa sur Stalmuc, et veut lpouser. Le mariage incestueux tmoigne
du repli narcissique et de la volont du calife de prserver la puret de la race, Par la
concentration de nos sangs divins, je voudrais obtenir une race immortelle, un dieu dfinitif,
plus puissant que tous ceux qui se sont manifests jusqu prsent sous divers noms et
443
diverses apparences . Il est clair que le calife terrestre exprime son dsir extravagant
de crer une race divine, qui serait la dernire apparition la plus puissante aprs plusieurs
incarnations clestes. Sa dclaration exprime la mme ide que le dogme de la religion
druse : apparition ritres de Dieu, de son ministre. La conscience qu' Hakem prend de sa
divinit culmine la fin de la scne du hachich. Tout d'un coup, il dclare sa propre divinit :
Je suisDieu moi-mme ! Le seul, le vrai, l'unique Dieu, dont les autres ne sont que les
444
ombres . Hakem a la rvlation de sa propre divinit, ce qui signifie que la religion fonde
par lui est une religion rvle, comme l'a dj prcis le rsum de la doctrine druse.
Mais le projet dunion est dtruit par lamour de Yousouf et de Stalmuc, car la femme
de son rve, la fe, et la sur du calife ne font quun. Sur lordre de Stalmuc, Yousouf
438
Ibid., p. 104.
439
Henri Clouard, Introduction au Voyage en Orient, op. cit., p. XIII-XIV.
440
441
Ibid., p. 80.
442
Ibid., p. 81.
443
Ibid., p. 66.
444
Ibid., p. 67.
101

doit tuer son rival, mais ignorera cependant quil sagit du calife jusquau moment du crime.
Dans Grard de Nerval la marche ltoile, Corinne Bayle constate que :
La lgende pose sa faon la question de lidentit. La rponse est donne par
la mort des deux hommes : Yousouf, comprenant quil est le meurtrier dHakem,
son alter ego, se laisse tuer son tour par ses comparses. Mais Hakem nest
peut tre pas mort, et il sera ador par les Druses : il revivra donc travers leur
445
vnration
Dans un article intitul Hakem et ses doubles, Claire Rouget-Molinelli affirme que lHistoire
du calife Hakem se prsente comme une vritable qute de lunit, elle crit ce sujet :
LHistoire du Calife Hakem se confond avec la recherche de lidentit, fonde sur un besoin
446
de reconnaissance . Elle nous propose un schma selon lequel la qute se
droule dans le rcit, en trois parties, ou trois pisodes principaux :
La premire partie : elle groupe les trois premiers chapitres. Nous y voyons
Hakem tenter de se faire connatre comme dieu aux yeux de la plupart,
comme calife aux yeux de quelques uns, ce qui suppose que Hakem ne doute
personnellement ni de son califat ni de sa divinit. La deuxime partie : elle
groupe les chapitres 4 et 5. Hakem fait lexprience du doute, exprience
salutaire du Moritsan, vritable Descente aux Enfers o lui sera rvle la Vrit.
La reconnaissance souhaite, encore partielle dans la premire partie, sera
complte dans la deuxime. Reconnu socialement et spirituellement, Hakem
triomphe de celui qui feignait de ne pas le reconnatre : le Vizir Argvan. Le
triomphe de Hakem est assur socialement par lIncendie du Caire et la mort
dArgvan. La troisime partie : elle groupe les chapitres 6 et 7. Hakem reconnu
par tous reste cependant inconnu son ami Yousouf sur le plan social. Quant
sa sur, elle ne le reconnat pas spirituellement. Ces deus exceptions sont
en fait complmentaires. Yousouf pousant Stalmulc ralise lunion des
deux ngations : - Non reconnaissance sociale de Hakem par Yousouf. - Non
447
reconnaissance spirituelle de Hakem par Stalmulc
Personne ne peut ignorer que le couple Yousouf-Stalmulc constitue lui seul une menace
puisquil forme une entit, celle de la reconnaissance. Cest ce danger qui menace le plus
dangereusement le calife, car si Argvan usurpait le trne, Yousouf usurperait la fois
le trne et les rves mystiques du calife son amour . Il fallait donc que Hakem se
reconnaisse lui-mme dans les traits de Yousouf pour accepter une telle imposture. A son
tour Yousouf reconnat socialement son ami. Yousouf a ainsi opr une reconnaissance
rciproque qui va entraner la mort du calife et de son double. Cette reconnaissance dernire
dans le sens Yousouf-Hakem se ralisera la fin du conte. A nouveau nous avons une
reconnaissance totale et rciproque qui va entraner la mort des deux rivaux.
Tout se passe comme si la premire partie tait le rcit de la lutte entre Hakem dieu
et son double Argvan vizir, pour la reconqute du pouvoir. Tout se passe comme si la
troisime partie tait le rcit de la lutte entre Hakem dieu et son double Yousouf homme,
pour la reconqute de la femme. Lutte politique dans le premier cas, lutte mystique dans
le deuxime cas. Un autre point est frappant : cest quen ralit la mort des Doubles
445
Corinne Bayle, Grard de Nerval la marche ltoile, Seyssell, Champ Vallon, 2001, p. 78.
446
Claire Rouget-Molinelli, Hakem et ses doubles , dans Grard de Nerval, op. cit., p. 257.
447
Ibid., p. 258.
102

intervient toujours aprs une reconnaissance totale et rciproque de lhomme et de son

448
ombre .
Ds lors, quel est le rle du conte dHakem dans le Voyage en Orient ? Est ce quon peut
dire quil y a une identification du pote au calife ? Si finalement, Nerval semble discrtement
accrditer la thse selon laquelle Hakem tait dieu, cest quil lui dplaisait de voir en
ce prince oriental un fou. Quand le calife est enferm au Moristan, lauteur nous prcise
449
quil demeure Seul matre de sa raison parmi ces intelligences gares . Comme
tous les grands esprits, parce quil est incompris, il est jug fou. Considr de lextrieur,
Hakem cause de son comportement, pouvait effectivement tre jug fou. Mais en faisant
partager ses phantasmes au lecteur, lauteur suscite le doute ncessaire, pralable
tout jugement. Or le voyage en Orient a t entrepris par Nerval, en partie pour se rhabiliter
aux yeux de ses amis. Le voyage devait tre la preuve que sa sant tait excellente et
quil navait t victime en 1841 que dun accident isol. Tout comme Hakem, Nerval a
connu le Moristan, tout en estimant peut-tre que ce ntait pas sa place, et que ses raisons
chappaient la logique humaine. Dans la lettre date du 27 avril 1841, adresse Matre
Emile de Giradin, on lit :
Heureusement, le mal a cd presque entirement aujourdhui ; je veux dire
lexaltation dun esprit beaucoup trop romanesque, ce quil parat ; car jai le
malheur de mtre cru toujours dans mon bon sens. Jai peur dtre dans une
450
maison de sages et que les fous soient au dehors
Et la lettre adresse Jules Janin le 24 aot 1841 :
Pardon de vous crire avec quelque amertume, mais comprenez donc que
er
voici sept mois que je passe pour fou, grce votre article ncrologique du 1
mars Rparez le mal en reprenant les loges ou constatez bien votre erreur !
451
Imprimez ma lettre, il le faut.
Nerval comme Hakem, pour mieux sintgrer et se faire comprendre, tous deux se
dguiseront, Hakem en fellah, Nerval tantt en fellah, tantt en prince oriental. Le
dguisement leur permet chacun une initiation relative : comme on l' a dj vu Nerval
assistera la crmonie du mariage, Hakem apprendra de quelle manire Argvan a
administr le royaume. Dans les deux cas, les hros parviendront conserver lanonymat,
se faire passer pour ce quils ne sont pas. Si cest pour Hakem une habitude laquelle
il ne renoncera pas, Nerval plusieurs reprises et tout au long du voyage se dguisera
pour mieux sintgrer. Le problme qui proccupe Hakem est en fait trs proche de celui
de Nerval : le premier veut se faire reconnatre comme dieu, le second veut tre intgr.
Tous deux veulent au pralable tre initis aux problmes des pays dans lesquels ils vivent.
Tous deux rvent de retrouver une unit perdue, une puret de la race, Hakem en pousant
Stalmulc, Nerval en imaginant quil va pouser Salma. Tous comme les mariages de
Nerval en Orient ont t des mariages manqus, Hakem voit son union compromise par la
prsence dun double prfr. En rsum, l Histoire du calife Hakem trace une parabole
dont lapoge est la reconnaissance de sa divinit, et qui aboutit finalement une mort
sanglante : du reste on ne sait sil est mort .
448
Ibid.
449
Nerval, Voyage en Orient, t. I., op. cit., p. 85.
450
Correspondance de G. de Nerval, op. cit., p. 92.
451
Ibid.
103

On ne peut pas ignorer que lhistoire de Salma apparat dun coup dans le Voyage en
Orient de Nerval, et bien que lespace quelle occupe dans le rcit soit limit, son apparition
laisse une empreinte profonde dans le voyage nervalien. Le projet de mariage avec la fille
du cheik druse manifeste videmment la position de Nerval en faveur des Druses. L'ide du
mariage avec Salma symbolise la position de Grard de Nerval dans les affaires de Syrie.
Le prsent : Antagonisme entre Maronites et Druses

La fameuse Question dOrient tait lordre du jour quand Grard de Nerval fit son
voyage l-bas. Lun de ses aspects parat lavoir frapp : lantagonisme sculaire qui dresse
les uns contre les autres Druses et Maronites , antagonisme que ne manquent pas
dexploiter les grandes puissances, et notamment lAngleterre.
A peine arriv au Liban, Nerval se rend compte que la multiplicit des sectes religieuses
favorise beaucoup le divide et impera britannique :
Les Druses, les Ansaris et les Mtualis, qui appartiennent des croyances
o des sectes que repousse lorthodoxie musulmane, offrent lAngleterre un
moyen daction que les autres puissances lui abandonnent trop gnreusement
452
Alors quil parcourt les ctes, le narrateur fixe la situation contemporaine des relations
internationales autour de la Syrie. Comme le rcit de voyage nest pas un trait politique, les
observations du narrateur se prsentent sous la forme danecdotes ou de dialogues entre
les personnages ; mme si la narration est romance, les faits relevs peuvent reflter la
ralit.
Dans le rcit nervalien, on remarque que la politique nest pas sans rapport avec la
religion : les chrtiens sont soutenus par les Franais alors que les Druses ont lappui de
lAngleterre. Rappelons que la Syrie est une proie dispute par les puissances europennes,
particulirement par la France et lAngleterre, deux pays qui soutiennent respectivement les
camps rivaux du pays. Linfluence turque se fait galement sentir ; partir de 1840, aprs
lvacuation des troupes gyptiennes dIbrahim pacha laide de larme maritime anglaise,
cest le sultan turc qui domine la Syrie. Prcisons que Nerval napprcie pas linfluence de
la Turquie :
Quand la domination turque, elle a, comme partout, applique l son cachet
provisoire et bizarre. Le pacha a eu lide de faire dmolir une portion des murs
de la ville o sadosse le vieux palais de Fakardin, pour y construire un de ces
kiosques en bois peint la mode de Constantinople, que les Turcs prfrent aux
453
plus somptueux palais de pierre ou de marbre
Mais ce nest pas tout, comme on disait alors, le pays est marqu par les luttes des deux
races rivales. Les Anglais soutiennent les Druses, opprims par les chrtiens du Liban selon
eux : ce sont les capucins, jsuites, lazaristes franais qui excitent la haine et la violence
des Maronites contre leurs ennemis. Il va sans dire que cest un point de vue compltement
oppos celui des Franais, qui, eux, voient dans les Druses les oppresseurs des chrtiens.
Cette rivalit correspond la politique syrienne dans les annes 1840, comme le narrateur
le prcisera plus tard :
452
453
Ibid., p. 326.
104

Les maronites reconnaissent lautorit spirituelles du pape, ce qui les met

sous la protection immdiate de la France et de lAutriche ; les Grecs-unis, plus
nombreux, mais moins influents, parce quils se trouvent en gnral rpandus
dans le plat pays, sont soutenus par la Russie ; les Druses, les Ansaris et
les Mtualis, qui appartiennent des croyances ou des sectes que repousse
lorthodoxie musulmane, offrent lAngleterre un moyen daction que les autres
454
puissances lui abandonnent trop gnreusement .
Une seule ligne de dmarcation entre lOccident et lOrient na plus de valeur. Dans les
deux camps, la division se multiplie. Du ct de lEurope, il ny a pas que la rivalit de
la France et de lAngleterre ; la Russie et lAutriche veulent aussi tre prsentes dans ce
territoire. Du ct de lOrient, lEgypte et la Turquie se disputent. Il y a en outre, la lutte
entre les Maronites et les Druses, qui sont manipul par les puissances europennes ; ou
encore Grecs, Ansaris, Mtualis, etc., on remarque beaucoup de peuples qui vivent dans
la promiscuit.
Daprs le narrateur, le Liban tait le berceau des religions du monde entier, du culte
antique au christianisme, dont il demeure des traces partout :
Moise, Orphe, Zoroastre, Jsus, Mahomet, et jusquau Boudda indien, ont
ici des disciples plus ou moins nombreux ; -ne croirait-on pas que tout cela
doit animer la ville, lemplir de crmonies et de ftes, et en faire une sorte
dAlexandrie de lpoque romaine ? Mais non, tout est calme et morne sous
la froide influence des Turcs. Cest dans la montagne, o leur pouvoir se
fait sentir, que nous retrouverons sans doute ces murs pittoresques, ces
tranges contrastes que tant dauteurs ont indiqus et que si peu ont t mme
455
dobserver
Cest une sorte dintroduction la promenade dans la montagne du Liban. Le narrateur
constate, en mme temps, que la domination de Constantinople a fait disparatre ce
456
bagage de souvenirs antiques et de rveries religieuses . Le voyageur nervalien pntre
alors dans une rgion peu frquente par les Europens afin de mieux connatre la vie
patriarcale.
Le chapitre VII, intitul Un village mixte , dmontre la vie quotidienne des habitants.
Le village Bethmrie se divise en deux parties, celle des Maronites et celle des Druses.
Ici, le narrateur ne manque pas de prciser les donnes dmographiques : environ cent
cinquante Maronites et une soixantaine de Druses Bethmrie ; les chrtiens demeurent en
majorit dans la province de Kesrouan, les adversaires vivent principalement entre Beyrouth
et Saint-Jean-dAcre.
La rivalit des deux peuples savive au fur et mesure de luttes ritres, lincendie
dont il est souvent question nest quun exemple. De plus, un autre acteur sinterpose entre
les deux rivaux : la prsence du pacha turc par lintermdiaire des fonctionnaires ou des
Albanais, laquelle avive encore la rivalit des deux adversaires tout en les divisant sur le
plan gographique. On remarque qu Bethmrie, le voyageur nervalien est dabord accueilli
par une famille maronite, puis par le fonctionnaire turc, et enfin par les Druses. Ds lors, on
peut dire que sa promenade se droule au rythme des divisions administratives.
454
Ibid., p. 338.
455
Ibid., p.348.
456
Ibid.
105

Ce genre dinformation prsente un certain intrt dans la mesure o les affaires de

Syrie taient dactualit dans les annes 1840. On peut dire que les notices de Nerval
pouvaient tre considres comme des rapports faits sur place, aspect sur lequel le
narrateur a voulu mettre laccent, en prcisant, dans la citation ci-dessus, que les montagnes
du Liban taient peu visites par les voyageurs europens. Par consquent, lon peut
affirmer que lintrt du narrateur porte bien sur des faits actuels, non pas sur les vestiges
du pass.
Cette situation critique se nuance au fur et mesure que le voyageur parcourt les
trois parties du village. En sortant de la maison du cheik druse, le petit guide Moussa, lui
transmet un renseignement neutre sur les luttes apparemment sanglantes. Dans le quartier
maronite, on prtend que les Druses sont les criminels de la guerre civile ; Abou-Miran,
prince maronite, les accuse davoir mis le feu une maison alors que plusieurs familles
clbraient un mariage. Par contre, Moussa expose un autre point de vue sur ce mme
incendie ; il explique que les Maronites avaient auparavant essay dexpulser les Druses des
villages mixtes, et que ceux-ci avaient alors appel au secours les coreligieux de lAntiliban.
Cest de cette rivalit que la Porte profite :
Cest que la querelle tait survenue au moment de payer le miri. Payez dabord,
disaient les Turcs, ensuite vous vous battrez tant quil vous plaira. Le moyen,
en effet, de toucher des impts chez des gens qui se ruinent et sgorgent au
457
moment mme de la rcolte ?
458
La France tant plutt favorable aux Chrtiens du Liban , elle a demand au
gouvernement de Guizot de porter secours aux coreligieux orientaux contre les agresseurs
druses. Dans cette situation, Moussa introduit un autre point de vue tendant mettre en
cause les manuvres des forces trangres en loccurrence, la domination des Turcs. Le
voyageur-narrateur ladopte et, en quelque sorte, laccentue. Dans le camp albanais, le
commandant turc lui expose la mme situation diffremment : daprs lui, les luttes rsultent
du fait que les Druses ne veulent pas verser les impts aux Maronites, et vice versa. Quand
ltranger lui demande sil est possible de visiter le quartier druse, il rpond clairement :
Allez o vous voudrez, dit-il ; tous ces gens-l sont fort paisibles depuis que
nous sommes chez eux. Autrement, il aurait fallu vous battre pour les uns ou
pour les autres, pour la croix blanche ou pour la main blanche. Ce sont les signes
qui distinguent les drapeaux des Maronites et ceux des Druses, dont le fond est
459
galement rouge dailleurs
En justifiant leur propre prsence dans le Liban, ce fonctionnaire soutient que les drapeaux
accentuent lopposition des deux peuples. Mais curieusement, la couleur blanche des
symboles est identique des deux cts. En outre, le narrateur observe que le fond est de la
mme couleur rouge. La blancheur sur le rouge suggre ici que, en dpit de laffirmation du
Turc, les adversaires seraient plus facilement rconciliables sans lintervention trangre.
Le voyageur qui explore la montagne afin dtudier les murs pittoresques, rencontre
souvent une hospitalit exceptionnelle chez les habitants du pays. Voil un pisode qui
illustre lide de laccueil chez les Orientaux, bien diffrente de celle des Europens. A
Bethmrie le promeneur rend visite aux Maronites, au chef Turc et des Druses ; chaque
fois il est reu agrablement. Chez le cheik chrtien, il se voit servir du lait caill et des fruits
457
Nerval, Voyage en Orient, t. II., op. cit., p. 9.
458
Voir Vincent Cloarec, La France et la question de Syrie, op. cit., p. 11-17.
459
Nerval, Voyage en Orient, t. II., op. cit., p. 10.
106

par la femme en labsence du mari. Au quartier druse, laccueil est vraiment chaleureux pour
un tranger de passage. Les enfants et les femmes, loin dtre effrays de sa prsence, se
htent de le servir cordialement. Lon apporte une gargoulette de terre poreuse, ainsi quune
tasse de lait cumant. Lancien cheik druse insiste pour que ltranger mange quelque
chose, il lui apporte des abricots, et laccompagne jusquau bout du quartier, en faisant
460
appel au droit de donner lhospitalit aux trangers . Enfin, au manoir du prince
maronite Abou-Miran, linvit franais est trait fort convenablement : au dner, deux femmes
le reoivent dans un costume magnifiquement par, dont la longue description souligne
laspect crmonieux. Par ailleurs, peu de temps aprs, ce genre dtiquette disparat, les
htesses tant vtues simplement. Lon assiste ici deux formes dhospitalit : dabord
rception formelle et respectueuse, ensuite, familiarit agrable. Ainsi, il apparat que les
Maronites et les Druses ne diffrent gure sur le plan de la gnrosit cordiale.
Dun autre point de vue, lhospitalit gnrale illustre la communaut, virtuellement unie,
des deux populations du Liban, face la force trangre visant raviver leur antagonisme.
Lorsque le voyageur-narrateur aperoit les chanes de hauteurs, il consigne une remarque
significative :
On comprend aussi que ces lignes, garnies de chteaux et de tours,
prsenteraient toute arme une srie de remparts inaccessibles, si les
habitants voulaient, comme autrefois, combattre runis pour les mme principes
dindpendance. Malheureusement trop de peuples ont intrt profiter de leurs
461
divisions
Cette observation diverge du point de vue des Franais, gnralement favorables aux
Chrtiens du Liban au dtriment des Druses, peuples nigmatiques et agresseurs ce
que lon croit. Dans cette circonstance, le point de vue du narrateur nervalien parat trs
particulier ; nanmoins, il peut simposer auprs de lointains lecteurs ; les informations tant
recueillies sur place, elles peuvent passer pour des tmoignages authentiques tendant
rectifier un prjug commun.
Ici, il est intressant de savoir quelle poque se rapporte lexpression comme
autrefois , autrement dit, quand les deux peuples taient en paix. La rponse du narrateur
nest pas moins particulire : ctait avant 1840, lpoque du rgne de lmir Bachir, bien
que ce personnage ne soit pas toujours considr comme un gouverneur bienveillant. Nous
avons vu plus haut que Lamartine lui a consacr deux chapitres. Ce prince de la Montagne
passe le plus souvent pour un roi opportuniste et tyrannique, qui aurait dirig le pays sous
lautorit gyptienne dIbrahim Pacha dans les annes 1830 :
Cest alors que le fameux mir Bchir, qui venait dtre investi du titre de grand
prince, entreprit de centraliser son profit le gouvernement de la Montagne.
Cet homme, longtemps ignor de lEurope, aussi remarquable pourtant dans
sa sphre troite que Mhmet-Ali lui-mme, a fait preuve, dans la poursuite de
ses projets dun courage aussi patient, dune ambition aussi indomptable, dun
gnie aussi fertile en ressources que les plus clbres despotes dAsie. Pendant
460
Ibid., p. 12.
461
Ibid., p. 5.
107

trente ans, il combattit par les armes, par la ruse, par la perfidie mme, toutes les
462
influences quil voulait dtruire
Au contraire, Nerval le situe dans la ligne de Fakardin, qui a lutt contre la domination des
Turcs laide des Europens ; sa manire de gouverner tait de mlanger les populations
463
et deffacer les prjugs de race et de religion . Le narrateur nervalien noublie pas
dajouter que les Maronites et les Druses ne forment quune nation unie par des liens de
464
solidarit et de tolrance mutuelle .
Lmir Bchir est prsent comme appartenant la ligne de lancien hros des Druses.
465
Certes, il est livr au sultan par les Anglais aprs lexpdition de 1840 , mais, avant
ce changement impos sous linfluence des Europens dans la question dOrient, certains
souverains savaient rconcilier diffrentes races et religions, cest le cas de Fakardin et de
Bchir :
On se demande quelques fois comment les souverains du Liban parvenaient
sassurer la sympathie et la fidlit de tant de peuples de religions diverses. A ce
propos, le pre Adam me disait que lmir Bchir tait chrtien par son baptme,
Turc par sa vie et Druse par sa mort, -ce dernier peuple ayant le droit immmorial
466
densevelir les souverains de la montagne
Cette versatilit religieuse de lmir Bachir avait dj t remarque par dautres voyageurs ;
par exemple Lamartine trouve sa grande force dtre : de tous les cultes officiels de son
467
pays ; musulman pour les musulmans, Druse pur les Druses, chrtien pour les chrtiens .
La parent entre les textes de Nerval et de Lamartine savre troite, puisque tous deux
mentionnent lanecdote des trois hommes sur la religion de Bchir. Dun autre ct, le
jugement de valeur nest pas le mme ; face aux autres narrateurs qui critiquent la facilit de
Bchir, la faveur du narrateur nervalien porte sur la religion des Druses est exceptionnelle.
On trouve la raison de cette apprciation dans la citation suivante :
Fakardin accepta toutes ces suppositions avec le laisser-aller prudent et rus
des Levantins ; -il avait besoin de lEurope pour lutter contre le sultan. Il passa
Florence pour chrtien, il le devint peut-tre, comme nous avons vu faire
de notre temps lmir Bchir, dont la famille a succd celle de Fakardin
dans la souverainet du Liban ;- mais cest un Druse toujours, cest--dire le
reprsentant dune religion singulire, qui, forme des dbris de toutes les
croyances antrieures, permet ses fidles daccepter momentanment toutes
468
les formes possibles de culte comme faisaient jadis les initis gyptiens
Dans cette dfinition de la religion druse, on remarque tout de suite lopposition unit-
diversit. La religion des Druses est forme de tous les cultes et les accepte sans difficult.
462 er
Politique extrieure du Cabinet. Les affaires de Syrie , dans la Revue Nouvelle, 1846, livraison du 1 et du 15mai,
Plon frres, p. 518- 519.
463
464
Ibid., p. 24.
465
Ibid., p. 16.
466
Ibid., p. 24.
467
468
Ibid., t. I, p. 335.
108

Le dernier pisode du combat contre les mriers sert montrer la nature de

lantagonisme entre les Maronites et les Druses. Il sagit dune expdition guerrire
travers le Rubicon libanais, frontire entre les pays maronites et druse. Le voyageur veut
accompagner Abou-Miran, en rvant de sengager dans une lutte grandiose de lpoque
469
hroque. Il parle du malheur de natre dans une poque peu guerrire , ou des
470
exploits qui ncessairement lui ouvraient les plus hautes destines .
Il ajoute plus tard : Que je puisse assister, dans ma vie, une lutte peu grandiose,
471
une guerre religieuse. Il serait si beau de mourir pour la cause que vous dfendez , il est
rare de lire une ligne nervalienne aussi enflamme que celle-ci ; au niveau de lhistoire, elle
rvle lenthousiasme excit du voyageur quand il apprend que les Druses ont envahi les
villages mixtes de Kesrouan. Dautre part, le ton est trop exagr pour tre sincre ; arrivs
dans un village, les hommes dAbou-Miran commencent attaquer la haie de cactus,
472
hacher les mriers et les oliviers avec une rage extraordinaire . Cest donc un combat
contre les ombres. De plus, le voyageur nervalien reconnat le quartier druse du village
de Bethmrie et retrouve son vieil hte, qui dtrompe le prince Abou-Miran sur larrive
des Druses de lautre montagne ; sans lintervention des Turcs et des Europens, les deux
peuples vivraient en paix comme autrefois. Leurs combats sont en ralit peu sanglants :
Cependant la renomme de laffaire de Bethmrie grandissait sur mon passage ; grce
limagination bouillante des moines italiens, ce combat contre les mriers avait pris peu
473
peu les proportions dune croisade .
Ce dernier passage met clairement en vidence un point de vue selon lequel les
combats ne seraient jamais aussi sanglants quils le paraissent ; pour une imagination
excite, ils prennent une dimension hroque, mais en ralit, ils nont gure t mens que
contre les arbres. Tel est le rcit que nous en fait le voyageur nervalien.
Dans le chapitre intitul Un village mixte, il est souvent question des agressions
des Druses contre les habitants chrtiens, et vice-versa, mais aussi on voit souvent
apparatre les rconciliateurs, Fakradin, Bchir et Abou-Miran. Le narrateur affirme que les
diffrentes races vivaient sans problme dans les villages mixtes sous le rgne des deux
princes Druses, et Abou-Miran est prsent comme un arbitre conciliant lors de laffaire de
Bethmrie. Cette harmonie entrevue dans la montagne rappelle laspect des lieux et le
mlange de ces populations, qui rsument peut-tre en elles toutes les croyances et toutes
474
les superstitions de la terre .
En effet, les rcits de voyage nervalien en Syrie mettent en scne un voyageur-
narrateur fort sympathique lgard des Druses, jusqu vouloir se marier avec lune des
leurs. En outre il noublie pas la porte politique de son rcit :
A ce point de vue, mon mariage devient de la haute politique. Il sagit peut-tre
de renouer les liens qui attachaient autrefois les Druses la France. Ces braves
gens se plaignent de voir notre protection ne stendre que sur les catholiques,
469
470
Ibid.
471
Ibid.
472
Ibid., p. 27.
473
Ibid., p. 31.
474
Ibid., t. I, p. 348.
109

tandis que les rois de France les comprenaient dans leurs sympathies comme
475
descendants des croiss et pour ainsi dire chrtiens
Nous avons tudi le Voyage en Orient de Nerval, tout en cherchant mieux comprendre
limage de lOrient chez lui. On peut dire que Nerval a rellement vcu en Orient, et
quil sest renseign lui-mme sur ce quil crit. Ce procd cre lauthenticit concernant
les observations peu conformes aux prjugs des franais de lpoque. Pierre Messiaen
met davantage laccent sur ce qui fait loriginalit du Voyage en Orient et montre ainsi
la diffrence quil y a entre le rcit de Nerval et ceux de ses prdcesseurs, surtout
Chateaubriand :
Le voyage en Orient de Grard est infiniment plus riche que celui de Lamartine
et que LItinraire de Chateaubriand en renseignements de toutes sortes sur
les murs et les caractres des Mahomtans en Egypte, en Syrie, en Turquie.
Il laisse peu prs de ct tout ce qui a trait aux chrtiens, au providentiel rle
chrtien de la France. Les proccupations religieuses de Grard ne sont pas
celles de ses prdcesseurs. Ceux-ci cherchent un aliment leur foi catholique
et nationale. Dans ses excursions aux Pyramides, chez les Druses et chez
les derviches, Grard poursuit sa contrefaon de mysticisme puise chez les
occultistes du XVIIIme sicle, accrue par le platonique souvenir de ses amours
avec Jenny Colon et par la crise de folie qui couve en son cerveau. De nos trois
grands voyages romantiques en Orient, le plus pittoresque, le plus artistique, le
476
plus dlicieux lire demeure celui de Grard
Pierre Messiaen a dclar que le livre de Nerval tait le plus riche des trois rcits inspirs
par lOrient aux voyageurs romantiques, Chateaubriand, Lamartine, et Nerval ; quil tait
aussi le plus pittoresque et le plus artistique .
On constate que la lecture de lOrient que Nerval nous offre nous passionne car
elle restitue, avec beaucoup de fidlit, de rflexion, les bonheurs et les malheurs de
peuples et de lieux que de nombreux voyageurs orientalistes ont prsents de faon
dogmatique ; ils utilisaient souvent inconsciemment un discours pseudo-scientifique qui
a permis la culture europenne de grer -et mme de produire- lOrient du point de
477
vue politique, sociologique, militaire, idologique, scientifique et imaginaire . Il sest
libr des strotypes raciaux et imprialistes qui pervertissent les rcits de voyage de son
478
poque. Son Orient est celui dun voyageur sans bagages . Nerval utilise amplement
les strotypes dans son rcit de voyage, il les met souvent en relief pour faciliter la
communication avec ses lecteurs. Lexemple reprsentatif est le jugement positif port sur
le calife Hakem, fondateur de la religion des Druses :
Dans la France des annes 1840, lon a rclam un soutien militaire aux
Maronites, chrtiens du Liban contre les ennemis, les Druses. Une notice publie
en 1848 sur le Liban accuse un voyageur du paradoxe davoir soutenu le calife
479
tax de fou ; ce voyageur vis peut-tre Grard de Nerval
475
Ibid., t. II, p. 144.
476
Pierre Messiaen, Grard de Nerval, op. cit., p. 104.
477
478
Bernadette Alameldine, lOrient de Nerval, voyageur sans bagages , art. cit., p. 27.
479
Hisashi Mizuno, Nerval lcriture du voyage, op. cit., p. 435-436.
110

LHistoire du calife Hakem passait donc pour un rcit paradoxal, en ce sens quelle
soppose vivement un strotype de son poque sur les affaires de Syrie. Ds lors,
on peut dire que le rcit de Voyage de Nerval est considr comme burlesque parce
quil tend dconstruire les clichs de son poque. Ouvert, comme nous l'avons souvent
constat, tout apport nouveau, possdant une remarquable facult de comprhension, de
sympathie et d'adaptation. Nerval en Orient aura plus tendance voir ce qui rapproche deux
civilisations, deux peuples, deux religions, deux mentalits, que ce qui les spare. C'est
l'attitude inverse de Chateaubriand. Nul prjug d'aucune sorte chez Nerval.
Tous ces observations conduisent considrer que le rcit de voyage nervalien
tmoigne de plusieurs manires dcriture qui varient selon leurs objectifs : reportage
scientifique sur les murs trangres, dialogue de diffrentes civilisations, prsentation
dune nouvelle esthtique, mise en relief des ides reues ou dtournement des strotypes
pour la cration dune autre ralit. Le rcit de voyage qui est une criture rfrentielle, est
galement chez Grard de Nerval une criture artistique et crative.
Nous avons tudi le rcit de voyage au XIXme sicle travers les uvres de
Lamartine et de Nerval. En un mot ces voyageurs produisent le grand livre de lOrient que
limagination, le rve, le pittoresque, la qute personnelle, ou tout simplement le souci de
vrification leur inspire. Ayant redcouvert lOrient au XIXme sicle, ils le font connatre,
et ils le font comprendre. Il faut rappeler ici que Lamartine prouve un amour sincre pour
l'Orient. Quil sagisse des murs, des coutumes de lOrient, Lamartine juge favorablement,
quand ce nest point avec une certaine complaisance. Presque tout lui plat l dedans. Nous
avons dj remarqu que Nerval se sent plein dindulgence et de sympathie pour lOrient
et lIslam. A chaque page de son livre il combat le prjug, mis la mode par le XVIIIme
sicle, dun Orient immoral et voluptueux.
Le romantisme apparat de plus en plus comme lune des priodes les plus riches
intellectuellement et artistiquement quait connues lEurope. Pour la seule histoire littraire
de la France, il suffit que le romantisme possde des noms tels que ceux de Chateaubriand,
Lamartine, Flaubert, Nerval, Hugo.
Mais le romantisme prend fin la fin du XIXme sicle. LEurope de la fin du XIXme
sicle et du XXme sicle connat une rvolution industrielle accrue. LOrient ternel des
Romantiques se substitue progressivement un monde utilitaire, et ce mme Orient, au lieu
de continuer de rgnrer spirituellement lOccident dont il tait jusquici la source, se voit
trahi par la monte du mouvement colonialiste ; il regarde tristement sa renaissance subir
un pnible chec. Pour toutes ces raisons, on constate quavec le dclin du romantisme,
la qute orientale perd de son ardeur. En mme temps, le mot Orient et le mythe qui sy
attache svanouissent. LOrient ternel nest plus ce quil tait, car le romantisme laisse la
place aux orientalistes qui font de lOrient un champs daction drudits dont les tudes sont
fondes sur la science, et aussi sur les ides et les conceptions nouvelles dun Occident qui
est la recherche de la matrise de toutes les potentialits conomiques du monde. De ce
fait, lOrient va devenir, ouvertement, le terrain de la conqute et de la concurrence politique.
111

Troisime partie Regards croiss sur

e
lorient dans la premire moiti du XX
sicle
Il nest pas difficile de voir que le passage de lOccident vers la socit industrielle lloigne
radicalement des autres cultures. Nous avons dj fait remarquer que ds le XIXme sicle,
laltrit de lOrient clate partout dans la littrature. Mais lide de cette altrit ne date pas
de cette poque. Sous une forme plus nuance, on la trouve dj luvre aux sicles
prcdents. De mme que lavnement de la grande industrie reprsente laboutissement
dune longue volution, sociale autant que technique, de mme laltrit orientale qui
sexprime sans mnagement partir de XIXme sicle plonge ses racines plus loin.
LEurope de la fin du XIXme et du XXme sicles connat une rvolution industrielle
accrue. LOrient ternel des Romantiques se substitue progressivement un monde
utilitaire, et ce mme Orient, au lieu de continuer de rgnrer spirituellement lOccident dont
il tait jusquici la source, se voit trahi par le monte du mouvement colonialiste et regarde
tristement sa renaissance subir un pnible chec. De fait, lOrient va devenir, ouvertement,
le terrain de la conqute et de la concurrence colonialistes. En France, la priode de
lentre-deux-guerres suscite en effet, un regain dintrt politique, social et culturel pour la
question dOrient. Mais comment pouvons-nous mesurer le bilan de ces changes culturels
entre les deux civilisations ? Globalement, les changes Orient/Occident sont marqus par
deux tapes importantes. La premire commence avec la Premire Guerre mondiale, la
deuxime est marque par le mandat.
LOrient des Romantiques nest pas, daprs ce que nous venons de dire, seulement
une source dimages, de murs exotiques et de profondes mditations philosophiques et
religieuses, mais galement une source dides politiques. Quelles sont les raisons qui
aboutissent cette situation ? Telle est la premire question que nous aurons nous poser.
Il faut rappeler ici que du dbut du XIXme sicle jusqu la veille de la Premire Guerre
mondiale, lEmpire ottoman voit son autorit saffaiblir. Profitant de la situation, les pays
europens singrent progressivement dans ses affaires intrieures, particulirement lors
480
des vnements de la Grce en 1820, puis au cours de ceux du Liban de 1840 et de 1860 .
Comme nous lavons dj montr, ds le dbut du XIXme sicle, lEmpire ottoman perd
quelques-unes de ses possessions : lAlgrie la premire, a t occupe par la France ds
481
1830, et Aden par la Grande Bretagne en 1836 . Et, si ledit Empire a pu conserver son
existence politique, cest effectivement grce au projet europen, qui consistait, lpoque,
ne pas le dpouiller de toutes ses colonies, tout en le maintenant dans un tat de faiblesse
et de dpendance totales. LAngleterre lutte contre les ambitions des puissances rivales,
comme la Russie et la France, qui voulaient semparer immdiatement des possessions de
480
Voir Roger de Gontaut-Biron, Comment la France sest-elle installe en Syrie 1918-1919 ?, Paris, Plon, 1923.
481
Voir Yves Ternon, Empire ottoman: le dclin, la chute, l'effacement, op. cit.
112

Troisime partie Regards croiss sur lorient dans la premire moiti du XX e sicle
lEmpire ottoman. Par cette tactique, la Grande Bretagne garde lEmpire en tat pour en
tirer le maximum.
Il nempche quen 1881, la France sempare de la Tunisie, lvidence selon, un
accord tacite avec lAngleterre. Cette dernire va son tour occuper, en 1882, lEgypte et
le Soudan, sous le prtexte de mater la rvolte nationale dOurabi Pache, lEgypte restant
toujours sous la dpendance officielle de lEmpire ottoman, et conservant lordre dj tabli
relatif aux maintien de la dynastie de Mohamed Ali la tte de lEtat. La Premire Guerre
mondiale permet de mettre officiellement lEgypte et le Soudan sous protectorat anglais.
Le deux aot 1914, la Premire Guerre mondiale se joue en Orient comme en Europe.
Du Caire Bassorah et dAden Bagdad, les Arabes tendent loreille, esprant que le
conflit qui vient de commencer sonnera le glas de lEmpire ottoman. LAngleterre entre en
guerre ouverte avec Constantinople. Cette soudaine dflagration mondiale prend les Arabes
compltement au dpourvu. La Turquie du lendemain de la Premire Guerre mondiale est
bout de force. Ds la fin de cette guerre, lEmpire ottoman est morcel au profit des pays
europens. LEgypte et le Soudan notamment, sont placs sous protectorat anglais comme
nous venons de le voir. La France et lAngleterre imposent au Proche-Orient les accords de
482
1916, connus sous lappellation de Sykes-Picot , aux termes desquels la Syrie et le Liban
sont confis la France ; lIrak, la Palestine et la Transjordanie lAngleterre.
LEmpire ottoman est donc mis en pices. A sa place, surgit une mosaque de
petites principauts, autonomes ou semi-autonomes. Les reprsentants des puissances
victorieuses, assis autour du tapis vert de la confrence de Paris Versailles, cherchent
rcolter tant bien que mal, les dbris dun monde fracass : lArmnie, lIrak, la Syrie, le
Liban, la Palestine, la Transjordanie le Hedjaz, le Yemen et le Kowet. Autant de territoires,
autant de problmes : chaque frontire soulve des convoitises inavoues, chaque province
sert de prtexte des marchandages interminables. Les allis nhritent pas seulement de
la dpouille de lEmpire ottoman, mais aussi de ses problmes intrieurs. Les Anglais, alors
au sommet de leur puissance militaire, tiennent en main lensemble du Proche et du Moyen-
Orient. Leur zone dinfluence stend des Pyramides au Bosphore, et des Balkans aux Indes.
Ainsi voit se raliser ce Middle Eastern Empire , dont avaient rv successivement,
Disrali, Gladstone, Palmerston, et Chamberlain, et qui devait servir de trait dunion entre
la Mditerrane orientale et les Indes. Mais au moment o lAngleterre voit se raliser
enfin les espoirs quelle a toujours caresss depuis plus dun sicle, le gouvernement de
Londres, saperoit quil nest pas en mesure de conserver indfiniment tous les territoires
quil occupe, car elle exige des dpenses normes en hommes et en matriel. La guerre est
finie. Mais faut-il renoncer aux fruits de tant dannes defforts diplomatiques et militaires ?
Non ! rpond Lawrence. En 1914, ce dernier est nomm au Caire o il travaille pour
les services de renseignements militaires britanniques. La trs bonne connaissance du
peuple arabe de Lawrence en fait un agent de liaison idal entre les Britanniques et les
483
forces arabes. Lawrence estime que le moment est venu de faire triompher ses propres
thses. Puisque lAngleterre ne veut ni occuper ni gouverner les territoires du Proche-
Orient, pourquoi ne pas charger, dit-il, les souverains indignes de les administrer pour son
compte ? La Grande Bretagne continue ainsi, par personnes interposes choisies par elle,
rgir politiquement et conomiquement ces pays. La France, aprs avoir caress, elle aussi,
482
Voir Roger de Gontaut-Biron, Comment la France sest-elle installe en Syrie ?, op. cit.,p. 24-32.
483
En ce qui concerne lactivit de Thomas Edward Lawrence, nomm Lawrence dArabie lors des vnements de la rvolte
arabe et le rle dcisif jou par la diplomatie anglaise dans la question proche-orientale voir louvrage cl de Thomas Edward Lawrence
dArabie lui-mme : Les Sept piliers de la sagesse, Paris, Payot, 1981.
113

lide de gouverner les pays qui lui ont t confis, se heurte son tour des problmes
militaires et conomiques.
Les annes qui suivent la Premire Guerre mondiale, de 1920 1922, reprsentent
484
une priode pendant laquelle le visage du Moyen-Orient se trouve entirement modifi .
En 1920, la Socit des Nations confie la rgion tout entire, selon le principe du mandat,
485
aux puissances europennes, la France et lAngleterre . La passation de pouvoir entrane
des vnements assez importants, dont dpendra lavenir politique et culturel de la rgion.
Le projet politique de la rvolte arabe contre les Turcs en 1916, a subi un chec ; celle-ci
avait t dclenche avec la collaboration de lAngleterre dont lun des grands symboles
486
tait Lawrence : le royaume de Fayal est dmantel par larme franaise, sous le
commandement du gnral Gouraud, Haut-Commissaire militaire en Syrie lpoque.
Pierre Benoit y fait allusion dans la Chtelaine du Liban. En fait, lentre du gnral Gouraud
Damas met fin toutes les esprances des indpendantistes et des lites arabes. La
France divise la Syrie historique et agrandit ainsi le Mont-Liban, le Liban daujourdhui, tout
en dlimitant les premires bases de la Syrie actuelle.
La politique anglaise qui sest largement servie de la dynastie hachmite, ne dlaisse
pas compltement cette dynastie, particulirement aprs la chute du royaume de Fayal,
premier roi de Syrie et dIrak. Cest pourquoi, aprs que Damas soit tombe entre les mains
de larme franaise, le gouvernement anglais cre, pour Fayal un royaume en Irak, et
plus tard pour le prince Abd-Allah, une principaut en Transjordanie, Jordanie actuelle .
Au lendemain de la Premire Guerre mondiale, un conflit de succession se dclare,
sous lil vigilant des Anglais, entre les Wahhabites, les Saoudiens et les Hachmites,
pour la domination de la pninsule arabique. La guerre entre ces deux grandes familles
- pourtant toutes deux allies de lAngleterre - finit, non sans la complicit des Anglais,
par linstauration au pouvoir de la dynastie wahhabite. En effet, lanne 1922 marque la
supriorit absolue de cette famille sur les Hachmites, et permet aux Saoudiens de fonder
un Etat, appel aujourdhui lArabie Saoudite. Le dpart du Shrif Hussein ibn Ali du Hedjaz,
de la Mecque, concrtise dfinitivement cette victoire. Le quinze mars 1922, le roi Fouad
dEgypte rejette lide du protectorat, impose par le gouvernement anglais en 1914, et
proclame son indpendance, qui ne sera confirme quen 1936.
Lhistoire politique du monde arabe est pleine dvnements, quil nous est quasiment
impossible dtudier dans leurs dtails. Cest la raison pour laquelle nous nous sommes
limits aux faits importants qui ont boulevers le visage politique et culturel de la rgion.
Quelle est donc la place rserve limage de cette partie du monde dans la littrature
franaise ?
Nous assistons en France, durant la premire moiti du XXme sicle, lapparition
de plusieurs mouvements littraires de tendances diverses. Parmi ces mouvements, une
famille dcrivains comme Barrs, les frres Tharaud et Benoit se montrent comme des
dfenseurs acharns du colonialisme. Ces auteurs nont pas survcu laventure coloniale
du dbut du XXme sicle. En dautres termes, leurs uvres concident avec lpope
coloniale du dbut de sicle. Nous insistons sur limportance considrable, le poids des
484
Pour plus de dtails voir: - Joseph Hajjar, Moustapha Tlass, Lhistoire politique de la Syrie contemporaine, Damas, Dar
Tlass, 1993. - Roger de Gontaut-Biron, Comment la France sest-elle installe en Syrie 1918-1919 ?, op. cit. - Vincent Cloarec, La
France et la question de Syrie, op. cit.
485
Antwan al- Hukaiyim, Le dmantlement de l'Empire ottoman et les prludes du mandat, Liban, d. Univ. du Liban, 2004.
486
Voir Thomas Edward Lawrence, Les Sept piliers de la sagesse, op. cit.
114

donnes historiques et politiques dans llaboration de la reprsentation littraire de lOrient.

LOrient des annes 20 est la rfrence commune qui assure lhomognit de cette partie.
Cette priode dexpansion coloniale, qui a marqu lhistoire Orient/Occident, est analyse
travers certaines oeuvres : Une Enqute aux pays du Levant, Un jardin sur lOronte de
Maurice Barrs et La chtelaine du Liban de Pierre Benoit.
Dabord, nous allons voir comment les titres de ces ouvrages constituent une
reprsentation de cet espace, de lailleurs selon Maurice Barrs et Pierre Benoit. Cest
pourquoi il nous parat ncessaire de commenter ces titres, afin douvrir un des volets de
notre tude. Les titres qui concernent cette partie de notre tude comportent le sme dun
ailleurs. Les romans dont les titres indiquent un ailleurs se rvlent tre davantage porteurs
de la culture et de lespace orientaux. Prenons les dans lordre alphabtique :
La chtelaine du Liban : Le schme syntaxique trs classique de ce titre offre une
information maximale ; le premier sme focalise le discours sur une hrone qui vit dans un
chteau, tandis que le deuxime prcise le lieu gographique. Mais demble, ce schme
nous donne voir lambigut de ces deux termes runis ; chtelaine et Liban ; chtelaine
signifiait un titre de noblesse port essentiellement en Occident, alors que le Liban se
situe en Orient. Nous constatons que Pierre Benoit choisit lespace tranger dun pays
quil aime, le Liban, tandis que le personnage indiqu dans le titre est un personnage
occidental transplant : chtelaine est un mot dont lutilisation est rare en Orient. Le terme
chtelaine voque le mot chteau, demeure imposante, somptueuse, voire isole,
trange dans un environnement oriental. Le titre voque encore un essai de rapprochement
de lailleurs et dici, par une sorte de reconstruction tronque qui utilise deux termes porteurs
de cultures et donc de significations diffrentes.
Une enqute aux pays du Levant est aussi un titre qui ne peut nous laisser indiffrents
et qui est porteur de nombreuses significations. Une enqute est un procd qui a pour
but d'argumenter des connaissances ; le mot enqute maintient le lien entre luvre
et lactivit politique de Barrs. Le Levant dsignait traditionnellement en franais les pays
qu'on nomme plus souvent actuellement le Proche-Orient ou le Moyen-Orient, c'est--dire
des rgions bordant la cte mditerranenne de l'Asie. On parle d'tats du Levant pour
dsigner tout particulirement le Liban et la Syrie. Le terme de Levant, qui peut paratre
premire vue secondaire, se rvle dune importance capitale, car les vnements nous
montrent ses effets et ses consquences sur le paysage gographique et humain oriental.
Dans le jargon politique franais des annes vingt, on entend par le terme Levant, les pays
qui taient soumis aux mandats franais et anglais, aprs la Premire Guerre mondiale :
la Syrie, le Liban, la Palestine et la Jordanie actuelle. Donc, leterme Levant connote plus
un aspect militaire que littraire, comme lArme du Levant et les Affaires du Levant par
exemple. Ainsi le terme Levant dsigne un ailleurs attach politiquement et historiquement
la France.
Enfin, Un jardin sur lOronte est encore un titre qui fait rfrence un ailleurs. Ce roman
voque L'Oronte au temps des Croisades. LOronte est la principale rivire de la Syrie
antique, fleuve troit dans ses prairies, avec les bouquets de trembles qui le parsment. En
arabe on lappelle limptueux, celui quon ne peut pas matriser.
A la lumire de cette premire analyse, nous pouvons dire que les titres qui portent une
information maximale vhiculent la suggestion dun ailleurs, savoir un lieu qui nest pas
dans la sphre dappartenance de lauteur. Lvocation de cet ailleurs implique la rfrence
un ici , lequel nest pas voqu dans les titres en gnral, mais se donne, tantt en
transparence, tantt clairement, car le discours se focalise sur lespace tranger.
115

Ds lors, de quelle manire chacun dentre eux Barrs et Benoit traduit-il son poque
dans la comprhension de lautre ? En quoi, surtout, leurs penses respectives sont-elles
fondatrices dun nouveau regard sur lOrient ?
Chapitre I Maurice Barrs une vision nationaliste

relativiste
Maurice Barrs est un personnage prestigieux dans la France du dbut du XXme sicle. A
la fois crivain clbre, acadmicien et homme politique, il sest illustr comme dfenseur
de la nation et du catholicisme. Dans cette priode de guerre, ses thses nationalistes et
militaristes, sa fidlit au terroir natal sduisent un large public. Son activit parlementaire
- il est dput de Paris depuis 1906 - ne fait pas oublier quil est crivain et artiste. Barrs
a toujours dsir connatre lOrient. Trois fois, il viendra Marseille prendre la mer. Il sen
ira successivement en Grce, en Egypte, en Syrie et en Anatolie. Le voyage de Grce est
davril-mai 1900. Au dbut de dcembre 1904, Maurice Barrs sembarquait de nouveau
Marseille, sur un btiment anglais, cette fois pour l'Egypte, do il revient au commencement
de fvrier 1905. Dans Barrs parmi nous, Pierre de Boisdeffre nous dit ce propos :
Barrs avait vingt et un ans lorsquil fit son premier voyage en Italie ; onze annes plus
tard, ce fut lEspagne ; huit ans encore avant le classique sjour en Grce, sept ans aprs, la
487
dcouverte de lEgypte . Dix ans aprs le dpart pour lEgypte, il sembarque Marseille
sur le Lotus destination de la Syrie et de lAnatolie. Albert Garreau dans Barrs dfenseur
de la civilisation, nous dit propos de ce voyage : A la fin du printemps 1914, il [Barrs] a
488
pu raliser lun de ses dsirs les plus anciens, entreprendre un voyage en Asie Mineure .
Je refuse la mort avant que je me sois soumis aux cits reines de lOrient , lisait-on,
489
en 1905, dans Au service de lAllemagne . En 1913, lautomne, Barrs se promne,
en compagnie de Corpechot, dans le parc de Bagatelle et pour la premire fois , il parle
son ami de ses projets de voyage en Orient . coutons les raisons de Barrs et tenons
compte de leur ordre mme. La premire pourrait tre de Lamartine :
Mais dabord, je me suis toujours senti attir par cette magnifique source de
posie qui jaillit du Mont-Liban et coule sur toute cette Asie Mineure o dorment,
ensevelies sous les sables, des villes glorieuses et jadis magnifiques, en mme
temps que les souvenirs imprissables dont la Bible na pas cess de nous
bercer ! Quest ce que lodeur des pauvres roses qui se fanent autour de nous
auprs des parfums de Damas ? Quest-ce que nos accents les plus lyriques
490
auprs du Cantique des Cantiques ?
Un tel voyage doit contribuer lunit de sa vie dartiste : Ne retrouverai-je pas l bas,
son principe mme , disait-il son compagnon, lmotion qui mattache si fortement
lEspagne, Tolde ? La seconde raison fut le motif dterminant :
487
Pierre de Boisdeffre, Barrs parmi nous, Paris, Plon, 1969, p. 46.
488
Albert Garreau, Barrs dfenseur de la civilisation, Paris, Loisirs, 1945, p. 138.
489
Maurice Barrs, Les Bastions de l'Est. Au service le lAllemagne, Paris, Plon, 1950, p. 44.
490
Lucien Corpechot, M. Maurice Barrs en Orient , dans Le Gaulois, 7 juillet 1914.
116

Et puis vous avez aim La Grande Piti des Eglises de France. Cest la mme
campagne que je vais continuer l-bas ! Les positivistes, les critiques, les
savants, un Camille Jullian reconnaissent que lEglise catholique, avec son ordre,
sa discipline, cest proprement la civilisation. Depuis des sicles, lEglise de
France la reprsente trs exactement en Orient. Chaque coup qui lamoindrit
amoindrit sur les terres du Levant le mouvement civilisateur et linfluence
franaise. Nous parlons en philosophe. Je nglige pour un moment le ct
mystique de la tche que nos missionnaires dOrient se sont assigne ; il reste
que, depuis des sicles, ils furent, en ces contres, les artisans inlassables
de linfluence, de la culture, de lesprit franais, cest--dire de la plus fine
491
civilisation
Ainsi, sans les besoins de son activit parlementaire, Barrs ne serait peut-tre jamais
parti pour lOrient. Troisime et dernire raison, la plus personnelle, la plus profonde : Et
puis il y a les chteaux des Croiss, le mystrieux pays du Vieux de la Montagne, de ces
Assassins dont, depuis le temps des Croisades, les nourrices des petits franais nont pas
492
cess doccuper leur imagination .
Ces divers motifs saffirment avec plus de prcision encore dans les Cahiers, en janvier
et en fvrier 1914, tandis que Barrs sinforme et prpare son voyage. Le 22 janvier, au
dner Poincar, assis ct de notre ambassadeur Constantinople , Barrs parle de ses
projets denqute . Il ne faut pas borner votre enqute la Syrie dont on parle toujours ,
lui dit lambassadeur, mais ltendre tout lEmpire ; en Armnie encore, vous trouvez des
493
coles . Barrs rend visite au suprieur des Lazaristes, le 5 fvrier , se fait indiquer
les villes, les centres culturels importants. On peut dire que Missions dOrient et Affaires
494
trangres aident le dput dans la prparation de son voyage dtude. La prparation
mme de ce prochain voyage laissera Barrs un souvenir durable : Je noublierai jamais
ma campagne lectorale de 1914 [il devait tre rlu dput du premier arrondissement,
495
fin avril] . Tous les loisirs que me laissaient des lecteurs dont la fidlit mtait assure,
496
je les ai employs prparer mon voyage . Les Cahiers nous permettent de nous faire
quelque ide de cette prparation.
Le baron dAnthouard, ministre plnipotentiaire, lui esquisse un itinraire par
497
Jrusalem . M. Ren Dussaud, conservateur au muse du Louvre, rgle lexcursion
aux chteaux ruins des Assassins et Barrs note avec soin les tapes, leur dure, les
points remarquables de la route ; M. Dussaud ne lui avait pas cach les difficults dun
pays quil avait lui-mme explor et il avait essay de le dissuader dune telle excursion.
Barrs avait dailleurs not : Daprs Dussaud, je serais le troisime visiteur : Dussaud
498
et ensemble M. Sobernheim et le professeur B. Mortiz . Sur place, il ne voudra pas
491
Ibid.
492
Ibid.
493
Maurice Barrs, Cahiers, t. X, op. cit., p. 282.
494
Ibid., p. 283-284.
495
Ibid., p. 325.
496
Ibid.,p. 402.
497
Ibid., p. 283.
498
Ibid., p.292-294.
117

renoncer son rve. Il ira aux chteaux des Assassins et au retour ne manquera pas de
le dire M. Ren Dussaud.
499
Ses Cahiers dOrient nous renseignent aussi sur son itinraire et sur les dures
conditions du voyage. Le 5 mai 1914, voici enfin lEgypte, Barrs met profit une escale
de trois jours Alexandrie pour visiter, sous la conduite du Consul de France, des lyces
de la mission laque et des tablissements religieux : Frres des coles chrtiennes, Filles
de la charit, Alliance isralite. Alexandrie ntait quune escale. Le 9 mai, le Lotus arrive
Beyrouth. Le 13 mai Barrs quitte Beyrouth, passe Baalbek, arrive Damas Je pars ce
500
matin de Beyrouth et par Baalbek serai minuit Damas . Le 16, de Damas il revient
Beyrouth. Du 17 au 19, il est au Liban. Revenu Beyrouth le 20, il a un entretien sur
501
les Yzidis avec le patriarche de Syracuse . Le 21 mai, dpart de Beyrouth. Barrs
couche Baalbek ; le 22, passe Homs et parvient Hama. Le 23, commence le voyage
aux chteaux des Assassins, Barrs et ses compagnons se mettent en route, en voiture
dabord, puis cheval, ils arrivent Masyaf. Le 24, ils sont Qadmous, le 25 ils vont jusqu
El-kahf et reviennent Qadmous. Le 26, ils passent dOllaiqah et gagnent Banias. De l,
le 27, ils vont Marqab et reviennent coucher Banias. Le 28, ils sont Khawabi, par o
se termine lexcursion aux chteaux des Assassins. Ils atteignent Tartous le 29, partent le
er
lendemain en voiture Tripoli, do le 1 juin ils rejoignent par mer Beyrouth. Le 2 juin
502
Beyrouth, il voit ladorateur du diable . Le 4, il va de Beyrouth Ghazir en automobile ;
puis, cheval, monte Ghin, voit les bas-reliefs dAdonis et parvient Afka. Le 6 juin, de
Beyrouth Barrs va Djouni et Antoura, puis revient Beyrouth pour la dernire fois.
Le 7, dpart dfinitif de Beyrouth pour la seconde partie du voyage. Barrs est
accompagn du docteur Contenau. Les voyageurs sarrtent Baalbek do ils partent le
lendemain, sept heures du matin, pour Alep, Barrs passe une dernire fois par Homs et
Hama. Le 9 juin, ils vont, par le chemin de fer, dAlep Djerablous, voir lEuphrate. Le 10,
dpart dAlep, par le chemin de fer dabord, puis en voiture, jusqu Kirik-Han. Le lendemain,
il arrive Antioche. Le sjour Antioche, commence le 11 juin, se termine le 13 juin.
503
Le 13 juin, les voyageurs vont dAntioche Alexandrette , le lendemain,
dAlexandrette Adana et Tarsous. Le 15, dpart de Tarsous pour le Taurus. Le 16, Barrs
et le docteur Contenau arrivent enfin la gare de Bozantis et prennent le train pour (donner
le nom de la localit). Ils y sont le soir, mais en quel tat ? Les Cahiers dOrient le disent :
Dans le train, je nai rien vu, tendu, et je comptais que je navais ni mang,
ni dormi depuis Tarsous 8 heures (Douze heures de nuit, douze heures de
jour) depuis quarante-huit heures, tandis que mon compagnon rvait de manger
un fricandeau bien blanc. Au milieu de tous ces rves, quand je levais la tte
jusqu la portire, je voyais des gares franaises, la barrire, les arbres verts,
les constructions classiques, quelques voitures dans la cour devant la gare, en
499
Cahiers dOrient ont t publis aux tomes X et XI des Cahiers.
500
Maurice Barrs, Cahiers, t. X, op. cit, p.340.
501
Ibid., p. 357.
502
Ibid., t. XI, p. 11.
503
Ibid., p. 48.
118

recul, des petites maisons avec des tuiles. Cest la France toute digne dinspirer
504
des vers de Franois Coppe. A Konia cette impression fut accrue
Enfin, le 26 juin, Barrs atteint Constantinople qui est la dernire station de son voyage.
Imaginons ce Barrs impatient de pntrer au cur du vieil Orient mystrieux et fanatique,
une poque o la traverse des monts Ansarieh ntait ni aise ni de tout repos.
Comme nous lavons vu, le temps que Barrs passa en Orient fut bien rempli. On
remarque que les moyens de transport dont on disposait alors au Levant et ltat des
chemins rendaient certains dplacements longs et pnibles. Mais les dsagrments de la
route naltrent pas sa volont et sa joie de parcourir les pays de ses rves. De ce voyage
aux Echelles du Levant, il devait rapporter le Jardin sur lOronte et lEnqute aux pays du
Levant son dernier livre. Ds lors, Comment Barrs a-t-il vcu cette exprience ? Quest ce
quil a rapport de lOrient ?
A) Une enqute aux pays du Levant

Nous avons dj fait remarquer que Barrs a fait plusieurs voyages en Orient dont il a
rv depuis lenfance. Lorsquil y va en 1914, avant la guerre, il poursuit une mission
prcise : enquter sur la prsence franaise au Levant pour obtenir un soutien de lEtat aux
congrgations religieuses qui y sont installes. Ds lors, il veut vrifier ltat de la puissance
spirituelle de la France en Orient :
Un des articles les plus clairs de mon programme, cest que je vais mener
sur place, de ville en ville, une enqute sur la situation de nos maisons
denseignements laques et congrganistes, spcialement sur ces dernires dont
505
je sais quelles risquent de mourir dans un bref dlai, faute de recrutement
On peut dire quau Levant, Barrs avait pour mission officielle de visiter les tablissements
franais et de porter aux matres et aux lves le salut de la mre patrie. Il allait aussi,
cdant au charme qui lattirait depuis lenfance, chercher les traces des religions les plus
trangres et les plus mystrieuses. Tel est son programme, telle est son ambition, tandis
er
que le Lotus des Messageries maritimes, sur lequel il sest embarqu le 1 mai, lemporte
vers la Syrie. Ds lors, il faut poser la question suivante : que va-t-il chercher ? Quelle est
la vritable motivation de son voyage en Syrie ? Certaines motivations du voyage en Orient
de Barrs sont rsumes par Barrs lui-mme dans les premiers pages de lEnqute aux
pays du Levant : Jallais l-bas plein de curiosits multiples, dispers entre vingt dessins,
dont le principal tait de me rendre utile nos matres qui y propagent la civilisation de
506
lOccident .
La seconde raison invoque par Barrs est dordre spirituel, mystique. Partir en Orient
en 1914 pour Barrs, cest se rgnrer sur diffrents plans : les terres orientales doivent
dabord aider un renouveau spirituel, un retour aux sources de lhumanit et simultanment
un retour au paradis de son enfance pieuse :
Je suis n pour aimer lAsie, au point quenfant je la respirais dans les fleurs
dun jardin de Lorraine ; et maintenant encore, la tulipe, le jasmin, le narcisse,
504
Ibid., p. 54-55.
505
Maurice Barrs, Une enqute aux pays du Levant, t. I, op.cit., p. 6.
506
Ibid., p. II.
119

le lilas, la jacinthe et les roses me plaisent pour une grande part parce quils
507
viennent de Chiraz, dArabie, de lInde, de Constantinople et de Tartarie
Il est clair que Barrs va vers une terre qui lui propose des manires de sentir qui ne sont pas
les siens et dont il peut cependant faire quelque chose. La question des puissances secrtes
de lme na cess doccuper Barrs. Encore et toujours, il mdite sur cette question quil
a constamment unie son intrt pour lOrient et laquelle il va revenir avec lEnqute. Il
na jamais cess de chercher en lui la source cache , persuad depuis toujours que
seuls les orientaux sont capables de la dcouvrir et de sen inspirer. Sil se rend en Asie,
cest pour se mettre lcole des plus anciennes traditions spirituelles de lhumanit. Ces
rflexions, qui lattirent vers lOrient, nous amnent tudier attentivement lOrient comme
une cole dnergie spirituelle.
Laissons de ct maintenant le mystre et lOrient comme une cole dnergie
spirituelle, et revenons aux missionnaires franais ltranger : A quel point lesprit franais
domine-t-il dans ces pays ? Comment procdent les diverses nations qui cherchent ravir le
privilge franais ? Telles sont les premires questions que nous aurons nous poser dans
notre tude sur une Enqute aux pays du Levant. Il faut, ds lors, chercher quels taient
les besoins des maisons franaises denseignement au Levant, quelles soient laques ou
congrganistes.
Ltude de la pntration missionnaire franaise au Levant

Les missionnaires franais ltranger sont trs nombreux, bien plus nombreux que ceux
de toutes les autres nations runies, En effet, sur un total de 6106 missionnaires, nous
508
comptons peu prs 4500 Franais, 75 pour 100 . Ils sont aids pour lducation des
garons et aussi pour lducation des filles. De son ct, la France possde et exerce le
protectorat religieux, non seulement de ses Missions, mais encore de toutes les Missions
du Levant et de lExtrme Orient, et cest l un de ses plus beaux privilges sculaires.
509
Dans Faut-il autoriser les congrgations ? Barrs nous donne une ide de leur longue
histoire et de leur origine.
Cest au Pre Joseph, lune des gloires du dix-septime sicle, que revient la gloire
davoir conu le plan gnral des missions catholiques franaises et davoir organis la
mission des Frres Capucins du Levant. Dans son rapport sur les Franciscains dans
Faut-il autoriser les congrgations ? Barrs cite quelques lignes sur le Pre Joseph. Il nous
montre comment sa pense demeure la pierre fondamentale, la base mme, de toutes ces
missions franaises quau long de cette enqute il visite. Si nous crivons toute lhistoire
des missionnaires franais, cest cette grande figure que nous devrions placer en tte :
Ce puissant et assez mystrieux personnage, la fois homme dEtat et
mystique et qui se tient toujours au second plan, dans lombre, a conu ce que
pouvait tre la propagande catholique franaise et il a commenc la crer avec
510
ses frres Capucins dans les Echelles du Levant
Il faut attirer lattention sur le fait que de nombreux crivains franais - les frres Tharaud,
Henri Bordeaux, Pierre Benoit - apportent un soutien ce courant de pense, au moyen de
507
Ibid.
508
Jean-Baptiste Piolet, Nos missions et nos missionnaires, Paris, Bloud, 1904, p. 5.
509
Maurice Barrs, Faut-il autoriser les congrgations ?, Paris, Plon, 1924.
510
Ibid., p. 176.
120

leurs crits, et en effectuant des tournes dinspection dans les instituts et dans les coles
religieuses dOrient. Ainsi, dans son uvre : Une Enqute aux pays du Levant, Barrs parle
de Mission civilisatrice , propos des missions religieuses.
Travaux des Missionnaires

Notre recherche sur la pntration missionnaire au Levant, dans luvre de Maurice Barrs,
nous invite ltude dun processus de contact prolong entre la culture occidentale porte
par les missionnaires franais et une culture orientale.
Nous avons dit quen 1922, Barrs est charg par la commission des Affaires
trangres de la Chambre de faire un rapport sur les projets de loi tendant autoriser
les congrgations missionnaires. Nous avons vu aussi que son travail dinformation a fait
lobjet dune publication : Faut-il autoriser les congrgations ? Les pages de lenqute sur les
tablissements franais du Levant, devaient sans doute, aider aux succs de ses rapports
la chambre.
Il faut rappeler ici quofficiellement, son voyage a un but prcis : enquter sur ltat
de notre puissance spirituelle au Levant. O en est le protectorat de la France ? O
en est lapostolat ? Quelles sont les ressources ? Quels sont les besoins des missions
denseignement, laques ou congrganistes ? Pour rpondre ces questions, il faut jeter un
regard sur les maisons denseignements laques et congrganistes franaises au Levant.
Tout au long de son enqute, Barrs ne sarrte pas de classer et de nommer les Missions
franaises au Levant. Ces coles sont rparties sur lensemble de territoire syrien. Barrs
montre ses lecteurs quelles sont certes concentres Damas et Alep, accessoirement
Homs et Lattaqui, mais elles existent partout ailleurs Kamichli, Hama, etc. Citons
parmi les principales congrgations franaises : les frres maristes, les frres de la Doctrine
chrtienne, les lazaristes, les jsuites, les filles de la charit, les dames de Nazareth
et les surs de Saint Joseph de lApparition. Barrs cite ce sujet : Les religieux
de France, jsuites, lazaristes, maristes, capucins, franciscains, dominicains, Frres des
coles chrtiennes, les soixante-dix congrgations diverses que notre pays entretient au
511
Levant .
La place du franais est prpondrante dans ces tablissements o les jeunes
orientaux reoivent non seulement un enseignement spcifique de la langue franaise de
quelques heures par semaine, mais galement un enseignement en franais : cest en effet
dans cette langue que sont enseignes les mathmatiques, les sciences, lhistoire et la
gographie. On peut dire que ldification et lducation de ces jeunes orientaux doit donc
commencer par lapprentissage de la langue franaise. Il est certain que pour les parents,
le franais reprsente surtout un lment de distinction sociale. Ds lors, il faut poser les
questions suivantes : Quel est le rle exact des missions et des missionnaires ? Que veulent
exactement ces missionnaires ? En bref, on peut dire quils cherchent modifier les mes
par lducation. Ils crent une lite, mais laquelle ? Sur quel type ? Pour quel objet ? Quel
rle lui assignent-ils dans le monde oriental de demain ? Cest par lducation, en effet, par
la formation de nouvelle gnration, quun pays se transforme, quil slve, se civilise.
Il est clair que le rle des missions, en Orient, a ici t dcisif pour former dexcellents
francophones parmi les classes moyennes et dans les couches aises de la socit
orientale, sans discrimination religieuse. Ces missionnaires arrivent par une longue srie de
ttonnement introduire en Orient la discipline occidentale, nous mettons la disposition
511
Maurice Barrs, Une enqute aux pays du Levant, t. I., op. cit. p. 302.
121

512
des Syriens diffrentes formes denseignement. A eux de choisir . De toute faon,
instruits la franaise, connaissant parfaitement la langue franaise, ces lves deviennent
des foyers dinfluence et rpandent lenseignement quils ont reu :
Je les ai vu proposer la France en modle ces enfants de toutes les religions
et de toutes les races, quils accueillent dans leurs coles. Les musulmans,
les juifs, les chrtiens de tous rites et de toutes confessions amnent avec
empressement, sans une inquitude de conscience, leurs enfants ces matres,
qui enseignent les lois ternelles et universelles du courage devant les travaux
513
de la vie et du respect devant les choses sacres.
Ds lors, quelles sont les motivations qui poussent la France la construction de ces
tablissements denseignement ? A lpoque, pour dvelopper le commerce, la France
construit des routes, des canaux, des chemins de fer. De mme, pour augmenter lexpansion
intellectuelle, la France doit propager sa langue. Le rle des coles franaises est primordial
au milieu des populations lointaines que la France veut civiliser ou simplement gagner sa
sympathie : en ludant les diffrences de langage, elles suppriment le plus grand obstacle
la diffusion de ses ides. Commence lcole primaire, poursuivie au collge, luvre
sachve dans ces tablissements denseignement suprieur et spcial. Cet enseignement
fait plus que vulgariser la langue franaise et rpandre lide franaise, il cre en la
personne de chaque tudiant promu avocat, mdecin, professeur ou prtre, un foyer
dinfluence, un auxiliaire de propagande, un instrument daction. Savez-vous ce quont fait
ces missionnaires ? Barrs nous rpond clairement :
Je vous dis ce que jai vu sous leur toit, au Caire, Alexandrie, Beyrouth,
Tripoli, Kadi-Keui, et en causant avec leurs anciens lves : par leur
enseignement, donn en franais, ils ont cr dans ce monde oriental cette
chose toute nouvelle, une classe moyenne, une classe nourrie de notre culture,
vivant de nos traditions et qui fournit le personnel de toutes les entreprises
514
commerciales de caractre international
Barrs ne sarrte pas ici dcrire les grands services que les missionnaires franais
rendent la science, la littrature, lhistoire, etc. Il insiste sur lide quils travaillent pour
la propagation et le dveloppement de la civilisation franaise, au double point de vue moral
et matriel. Pour lui, ils sont franais et comme tels ils empchent le nom franais de tomber
dans loubli. Ils sont franais et ils font aimer la France. Aussi, Quelles sont les premires
consquences ?
Il est impossible, dit-il, de ntre pas mu de plaisir, quand on voit que tout au
long du chemin de fer de Constantinople Bagdad la Compagnie a d adopter le
franais comme langue officielle dans les services. Cest l le fait de nos coles
515
et lclatement tmoignage de leur envahissement efficace
On peut dire que grce ces missionnaires franais, lazaristes, jsuites, filles de la charit,
etc., la langue de commerce et des relations officielles ou mondaines, la langue comprise
de tous et parle par les trangers et par les hautes classes indignes, est le franais. Aprs
avoir tudi le nombre des missionnaires franais en Syrie, leurs rsultats, leur utilit, nous
512
Ibid., p. 34.
513
Maurice Barrs, Faut-il autoriser les congrgations ?, op. cit, p. 27.
514
Ibid., p. 26.
515
Ibid.
122

tudierons rapidement ltat des missionnaires franais, leur avenir et leur recrutement
lpoque de lEnqute.
Au Levant : les Missionnaires franais sur le dclin

Il est presque superflu de rappeler au seuil de cette tude le rle prpondrant de la
France en Turquie avant 1914. Son amiti sculaire envers la Sublime Porte, la protection
vigilante quelle accordait au chrtiens dOrient, lui confraient une suprmatie politique
indiscutable. Aussi, dans lEmpire ottoman, la langue franaise se parlait partout, chez les
musulmans comme parmi les chrtiens, propage principalement par les missionnaires
franais religieux et laques. Jusque dans les provinces les plus recules se dressaient leurs
tablissements, coles, collges, couvents, hpitaux et orphelinats.
Cette primaut morale devait logiquement saccompagner de la primaut matrielle.
Que ce ft sous la forme des prts lEtat, doprations financires, daffaires industrielles
ou commerciales. Dans Comment la France sest installe en Syrie, Gontaut-Biron nous dit
ce propos :
nos intrts matriels en Turquie, compars la somme de ceux des autres
pays, atteignaient au chiffre de 65 pour cent ; les banques, les chemins de fer, les
ports taient en majeure partie en des mains franaises, de mme quune foule
dautres entreprises, mines, eaux, gaz, tabacs, routes, exploitations agricoles,
comptoirs et socits immobilires ; enfin, Marseille et Lyon entretenaient un
516
commerce actif avec le Levant
Bref, personne ne peut ignorer que la France rgnait sur les esprits. Mais quel est son
avenir ? Quelles difficults linquitent ? Barrs, dans son enqute, cherche les craintes des
missionnaires franais.
Dabord, il redoute la concurrence qui les entoure. Barrs voit Beyrouth
ltablissement de la Mission amricaine et ses uvres, puis il y a les Italiens, enfin les plus
dangereux ce sont les Allemands dont laction revt toutes les formes : industrie, commerce,
uvres de bienfaisance et dducation. Dans son enqute, Barrs voit Homs divise entre
trois influences : la franaise, la moscovite et lamricaine :
Les Russes y travaillent depuis 1886. Ils ont 49 matres et matresses, 1410
lves, garons et filles. (). Les Amricains y datent de 1860. Ils ont 120 lves
leur collge, 60 leur cole de garons, 70 leur cole de filles, et pour ces 250
enfants, 10 professeurs. Nous, cest en 1882 que nous sommes venus installer
()Nous avons aujourdhui trois coles de garons qui comptent 300 lves, et
517
trois coles de filles, avec 240 lves ; en outre un dispensaire
Les Allemands, en particulier, favorisent de tout leur pouvoir leurs missionnaires, et cest
la tendance de leur diplomatie trangre, de les servir, et de sen servir, partout o flotte
leur pavillon, partout o se cre une entreprise mme dordre priv, allemande. Lobjection
parat srieuse, mais on ne simagine pas que le gouvernement allemand, par exemple,
ignore dans ses possessions la prsence dune mission franaise, son importance et son
influence. Il nignore rien, il connat et il suit toutes ses uvres. Ds lors, lexistence des
missionnaires allemands en Syrie est-elle utile lintrt et linfluence de la France ?
Evidemment non, selon Barrs :
516
Roger de Gontaut-Biron,Comment la France sest installe en Syrie ?, op. cit., p. 2.
517
Maurice Barrs, Une enqute aux pays du Levant, t. II, op. cit., p. 3-4.
123

Les Allemands font le maximum pour plaire aux indignes. Ils russissent
difficilement, parce quils ne sont pas aimables. Eux-mmes le reconnaissent.
Mais ils procdent avec intelligence et mthode. Ils ont beau se faire dtester, ils
deviennent les plus influents. En trois annes, ils nous ont quasi dlogs dAlep
518
Il est clair que les autres Nations - lItalie, lAmrique et lAllemagne - font dimmenses efforts
pour supplanter les Missionnaires franais. Barrs estime que son devoir principal est de
sauver ces institutions. Il a peur que le fruit immense du labeur franais passe des nations
rivales. Barrs veut dire que la gnrosit franaise envers ses missions au Levant nest
rien en comparaison de celle des autres nations pour les leurs. La vrit est que les Franais
font relativement peu pour leurs missions, que les missionnaires franais devraient tre
soutenus et aids, mme en dehors du public religieux, par tous ceux qui sintressent la
diffusion de la civilisation franaise, de la langue franaise et de linfluence franaise.
Mais quelles sont les raisons qui aboutissent cette situation ? Dans ses Cahiers,
Barrs nous dit :
Parce que, nous autres Franais, qui peuplions toutes ces maisons, nous
sommes empchs par la loi de 1901 de nous recruter en France et que, au fur
et mesure que nous mourons, nous sommes remplacs par des Belges, des
519
Hollandais, des Espagnols, des Autrichiens, des Italiens, voire des Allemands
Combien une telle situation est grave, il suffit pour la comprendre, de lire Faut-il autoriser
les congrgations ?
Grande dception : presque toutes les maisons franciscaines de Syrie ne sont
composes que de religieux italiens ou espagnols. Il ny a pas de Franais pour
occuper les postes qui sont traditionnellement rservs, en Palestine mme,
des religieux franais ; encore moins y en a-t-il pour remplacer en Syrie les
religieux trangers. Jai visit en 1914 le collge franciscain dAlep, un collge
fond en 1859 et qui comptait 228 lves. Je ny ai trouv quun seul professeur
520
franais
On voit le personnel franais vieillir sans tre remplac et sacheminer rapidement vers
la disparition. La plupart des missionnaires franais sont en effet composs de religieux
italiens et espagnols. Ainsi, il sagit pour les missionnaires franais, quils soient Capucins,
Franciscains ou Frres des coles chrtiennes, etc., il sagit pour eux tous de se recruter en
France. Et sils ne sy recrutent pas, leurs uvres ne priront pas, mais elles tomberont dans
des mains trangres et rivales. Barrs le dit clairement : Si ces maisons doivent sarrter
de progresser, cest triste. Si elles doivent disparatre, cest lamentable. Mais elles ne
521
disparatront pas, elles passeront nos rivaux . Le dveloppement des influences rivales
et principalement linfluence allemande fait pour la France une obligation, ou dabandonner
la place ou de multiplier ses efforts. Dans ses Cahiers, Barrs note que : le sens du
522
chapitre Alep, cest : les Allemands dominent, on rsiste .
518
Ibid., p. 13.
519
Maurice Barrs, Cahiers, t. XI, op. cit, p. 81.
520
Maurice Barrs, Faut-il autoriser les congrgations ?, op. cit., p. 136.
521
Maurice Barrs, Cahiers, t.X, op. cit, p. 402.
522
Ibid, t. XI, p. 31.
124

Pourquoi la France laisse-t-elle la place aux Allemands, aux Amricains, aux Italiens ?
Est-ce dire que ces maisons denseignement ou de charit vont disparatre ? Quest ce
quil faut faire pour empcher le suicide de la France en Syrie ? Barrs trouve la solution
et prsente le problme :
La route est claire, le but bien en vue. Il sagit dobtenir louverture de noviciats
sur le sol franais afin que cette arme franaise dducateurs, continuant se
recruter et se former au milieu de nous tous, soit en mesure de maintenir l-
523
bas, sous le drapeau tricolore, les postes de la civilisation.
Il est clair que la supriorit de la France serait mise en question. Barrs se demande : que
pensent cette minute et quesprent les envoys de la civilisation franaise ? Quels sont
leurs ressources et leurs besoins ? Barrs propose seulement la libert douvrir en France
des noviciats en vue dy former des missionnaires franais pour lenseignement ltranger.
Ces coles ouvertes par centaines, par les missionnaires franais, ont donn une situation
minente lesprit franais, la langue franaise. Ds lors, partir du XXme sicle, faute
de recrutement en France, elles commencent disparatre. Dominique Trimbur nous dit
propos de lEnqute : Le final de cet ouvrage est un vibrant appel la continuation de la
524
rconciliation nationale, qui doit passer par une rvision du statut des congrgations .
Ainsi toujours, aux conclusions de son voyage, comme chacune de ses tapes, Barrs
est ramen la question qui lobsde et qui fait tout linextricable de lnigme orientale
occidentale : la question de lenseignement. Quel est le dessin des missionnaires franais ?
Ou mieux, quelle est la politique scolaire de la France en Syrie ? Quelle emprise la France
peut-elle prendre sur les nationalits et les civilisations diffrentes de la sienne ? Il est clair
que Barrs est clairvoyant, il sest passionn rsoudre le problme, il cherche la bonne
formule. Dans la conclusion de son enqute, il trouve la solution : il ne sagit que de former
quelques centaines de missionnaires, chaque anne. Pour maintenir le gnie franais
525
ltranger, et pour donner des coles des races qui nen ont pas . Personne ne peut
ignorer que Barrs naccepte pas de sacrifier la France lAllemagne.
Ainsi, les relations entre la France et lOrient sont sculaires, et leur sympathie
rciproque est intime. Depuis longtemps, lEuropen nest connu en Orient que sous le nom
de France, et cest encore la France qui, malgr les derniers vnements politiques, exerce
la plus grande influence parmi ces populations. De plus la France exerce un protectorat
526
sur les chrtiens dOrient . Ce droit est reconnu par toutes les autres puissances,
bien quelles aient tent et quelles tentent encore vainement une revendication, au moins
partielle, de ce glorieux privilge. Les missionnaires sont soumis en cette qualit, quelle
que soit du reste leur nationalit, ce protectorat, mme dans les lieux o se trouvent
des consuls de leur nationalit. Il nest donc pas douteux que des missionnaires franais
soient mieux accueillis et plus favoriss que dautres, au grand profit de la cause catholique.
La raison historique et les traditions sont donc en faveur des missionnaires franais de
prfrence aux autres.
Dans son Enqute, Barrs montre que les missionnaires franais ne sont pas des
agents du gouvernement franais. Ils vont en mission pour un but plus gnral et plus vaste
523
Ibid., p. 82.
524
Dominique Trimbur, Exil et retour l'impact de la lgislation franaise sur la prsence tricolore en Palestine 1901-1925 , dans
Le grand exil des congrgations religieuses franaises, 1901-1914, Paris, Cerf, 2005, p. 381.
525
Maurice Barrs, Une enqute aux pays du Levant, t. II, op. cit., p. 184.
526
Vincent Cloarec, La France et la question de Syrie, op. cit., p. 13.
125

et plus lev, pour y rpandre la lumire et la civilisation. Ces missionnaires parlent franais
et, autant que possible, enseignent le franais. Ils parlent de la France avec laquelle ils
restent constamment en contact, et ils font connatre ce quelle a de bon, de juste et de
grand. Il est de lintrt de la France dtre reprsente, de ntre pas oublie, dtre aime
et apprcie. Son but est de propager ses propres valeurs quil estime ncessaires dans
les pays trangers.
Mais sur cette terre dAsie, Barrs distingue bien autre chose que la mission
civilisatrice de la France, il y pressent un trsor de richesse spirituelle.
LOrient cole dnergie spirituelle

Nous avons dit que Barrs avait longuement rv de lOrient avant de sy rendre et il
la vu trop tard pour rien changer de lide quil sen tait faite. Il est donc assez naturel
que lEnqute aux pays du Levant soit une somme de toutes les notions quil avait, en
imagination, associes lOrient. Les notions Orientales de Barrs se repartissent en
deux catgories. Les unes plongeaint leurs racines lintrieur de son me. Les autres
provenaient de sources extrieures. Si quelque doute persistait ce sujet, la dmonstration
527
dIda-Marie Fandon, dans sa thse sur lOrient de Maurice Barrs , le dissiperait sans
retard.
Il faut rappeler ici quau Levant, Barrs avait pour mission officielle de visiter les
tablissements franais. Il voulait aussi pntrer le mystre et sil se pouvait, le rendre
intelligible. Lducation de lme, cest la grande affaire, qui ma proccup et attir toute
528
ma vie . Donc, la cause officielle du voyage, le nationalisme , ntait peut tre pas
la plus importante. Barrs allait enquter aussi sur le mysticisme oriental. En Orient, il fut
surtout proccup par les Assassins. Depuis les annes de collge, leur nom lavait mu et
il tait rattach celui des Croisades. Cette motion accumule avec le temps, sest libre
en explosion denthousiasme sur la terre orientale.
Il est clair, que pour bien comprendre ce caractre, ce mysticisme de lOrient, pour
satisfaire aussi un rve et un dsir personnels, Barrs a accompli deux des parties les
plus pnibles de son voyage : lexcursion dans les monts Ansarys et le voyage Konia,
vritables plerinages, lun aux chteaux des Assassins, lautre au tombeau de Djlal-
eddin Roumi. Pour obir ses dsirs profonds, peut tre un instinct secret, Barrs ira
jusquau Levant comme un plerin dOccident , comme un plerin du mystre ; on
peut dire que Barrs subit lattrait de lOrient et y rpond. Ce qui le retient, cest tout un
muse tratologique, les Chteaux des Assassins, perdus dans la montagne, les derviches
tourneurs et leurs mthodes dintoxication. Dans les pages suivantes, on va dcouvrir les
chteaux des Assassins et lhistoire des danseurs mystiques.
Les chteaux des Assassins

Alamout , le Vieux de la Montagne , la Secte des Assassins , toutes ces
expressions rsonnent dans notre esprit en rappelant les pages du chapitre intitul Voyage
aux Chteaux des Assassins. Avant de raconter son voyage aux Chteaux des Assassins,
Barrs explique lorigine iranienne de la secte des Hashshins, les raisons religieuses
et politiques qui en facilitrent le dveloppement. Il prsente le persan Hasan Sabah, le
premier Grand Matre, le premier qui fut nomm le Vieux de la Montagne , et qui joua,
527
Ida-Marie Frandon, LOrient de Maurice Barrs, tude de gense, op. cit.
528
Maurice Barrs, Une enqute aux pays du Levant, t. I, op. cit., p. 4.
126

dans lorganisation de la secte, un rle capital. Ce chapitre, le Vieux de la Montagne, a

pour objet principal lorigine de la mystique religieuse en Syrie et particulirement le groupe
des ismaliens. Cest un chapitre historique, introduction ncessaire au chapitre suivant : le
voyage aux Chteaux des Assassins.
On peut dire que pour le dveloppement des Assassins en Syrie, Barrs relie les monts
me
Ansaris daujourdhui la Perse des X , XIme, XIIme sicles :
Sans rien en dire mon lecteur, depuis que je suis en Syrie, je poursuis ma
grande ide. Je nai pas cess une minute de prparer mon excursion aux
529
chteaux des Hashshins et du Vieux de la Montagne
Ainsi, qui est Hasan Sabah ? Comment cet homme est-il devenu le Vieil Homme de la
Montagne ? Les Cahiers nous disent :
Hasan Sabah, cest un chef politique et non pas religieux, les a groups les
ismaliens- autour dAlamout. Il tait mir, prince de la nation ismalienne. Il tait
530
homme de science et de politique
A vrai dire, Barrs a crit lhistoire dHasan Sabah qui est le hros de son chapitre le Vieux
de la Montagne. Le Vieux de la Montagne : Hasan Ibn Sabah est n Qom, en Iran, mais il
grandit Ray, prs de Thran. Plus tard, il cra sa secte des Assassins ceux qui font
usage du haschich, et installa sa base dans la lgendaire forteresse imprenable dAlamout,
lieu situ cent kilomtres de Thran. Cest sous le rgne de Hasan Sabah que vont se
dvelopper les assassinats politiques. Ds lors, o Barrs en a-t-il trouv les matriaux ?
Comme plusieurs socits secrtes, lhistoire relle a t mlange avec des lments
folkloriques et mythiques. Lhistoire des Assassins Alamout ne fait pas exception la rgle.
La majeure partie du mythe occidental entourant Alamout vient du voyage de Marco Polo.
Ce dernier dcrivit la forteresse dAlamout comme un paradis assorti dun magnifique jardin,
de belles demoiselles, et des fontaines do jaillissaient du vin, du lait, du miel ou de leau.
Daprs la lgende, Hasan Sabah conditionnait ses hommes en leur faisant consommer de
nombreuses drogues. Barrs dans son Enqute parle de la Forteresse dAlamout. Selon
sa description, la forteresse coiffe sur la montagne, comportait un magnifique jardin secret
imitant laspect des jardins du Paradis. Le but tait de convaincre les futures Assassins de
la secte - drogus notamment au haschich - quils venaient de faire un bref tour au Paradis
afin de les fanatiser avant quils partent accomplir leur mission mortelle. Barrs crit, ce
propos dans lEnqute :
Ce jardin et ces terrasses, distingus par le colonel, pourraient saccorder avec
ce quont crit Marco Polo et les auteurs orientaux : que Hasan, pour donner
ses dvou un avant-got du paradis sensuel qui les attendait, sils mouraient
son service, avait install Alamout des jardins paradisiaques et des pavillons de
dlices, o il faisait transporter des hommes endormis. Rveills dans ces lieux
enchanteurs, ils y gotaient toutes les volupts, et quand de la mme manire ils
en avaient t tirs, ils taient prts tout pour conqurir un sjour ternel dans
ce paradis entrevu entre deux sommeils. Tel est le rcit du voyageur Marco Polo,
confirm par de nombreux tmoignages musulmans. Dautres auteurs croient
quil ntait pas besoin de jardins merveilleux, mais simplement des visions que
529
Ibid., p. 172.
530
Maurice Barrs, Cahiers, t. X, op. cit, p. 371-372.
127

procure le haschisch. Et cest un fait que la voix publique donnait aux Fdawis le
531
nom de mangeurs de haschich, hashshn. Hasan droguait ses dvous
Barrs exprime lessentiel, selon lui, de la mthode dun Hasan Sabah et des successeurs
de celui-ci comme Grands Matres des Assassins ; elle consiste rechercher les moyens
532
de disposer totalement des individus et cest pourquoi il la condamne : mthode
533
monstrueuse, pour corrompre les consciences , dit-il ; trange recette qui permettent
534
de capter les mes .
On remarque que lEnqute exprime, dans ces quelques lignes, ce qui pour Barrs
constitue le problme central de la formation des Assassins et le danger essentiel de leur
535
organisation. Pour lui, la Forteresse dAlamout est un laboratoire o les Assassins
536
ont subi un lavage de cerveau. Ces fdawis , ces dvous du Vieux de la Montagne
ouvrent en Asie une poque de terreur :
Ainsi commenait la monotone srie des crimes des Hashshins. () LAsie
comprit avec terreur quune cole mystique venait dtre ouverte, do sortaient
des individus merveilleusement duqus pour accomplir leur besogne, et
537
dautant plus forts pour tuer quils taient joyeux de mourir
Lintrt de ce paragraphe tient au sens profond que Barrs donne lactivit des
538
Hashshins. Une fois de plus il reprend lide mourir joyeusement , cest le rsultat de
la formation mystique et dun lavage de cerveau . Le Vieux de la Montagne donne ses
hommes un courage surhumain en leur faisant entrevoir tous les plaisirs du paradis dans
un rve de hachich. On remarque que Barrs insiste sur les problmes psychologiques et
philosophiques que prsentent de telles mthodes. Cest dans le chapitre intitul le Voyage
aux chteaux des Assassins quil explique son interprtation psychologique et religieuse
de la formation des Assassins. Ce chapitre ne vise pas comme le prcdent, informer le
lecteur de faits peu connus, mais selon Barrs ; mais il est indispensable de les connatre
pour pntrer les mystrieuses personnalits dun Hasan Sabah, dun Rachid-Eddin Sinan,
et leurs actions sur leurs fidles.
Cependant, la ferveur de Barrs se dploie dans deux directions qui simposent, tout
vritable plerin : lacquisition de connaissances rudites et le voyage sur les lieux. Dans
son ouvrage, il commence par reproduire les grandes lignes de lhistoire de lismalisme,
539
en voquant le fameux Hasan Sabah. Sil se rfre des ouvrages contemporains ,
cest afin dencadrer son rcit de voyage des traits de lhistoire et den accrotre ainsi la
porte. Car lessentiel du chapitre ismalien de lEnqute : le Voyage aux chteaux des
Assassins, commence avec la narration de lexpdition dans les forteresses ismaliennes
531
Maurice Barrs, Une enqute aux pays du Levant, t. I, op. cit., p. 200-201.
532
Ibid., p. 204.
533
Ibid.
534
Ibid.
535
Ibid., p. 199.
536
Ibid., p. 197.
537
Ibid.
538
Ibid., p. 201.
539
Notamment Guyard, Un grand matre des Assassins au temps de Saladin, voir ce sujet: Ida-Marie Frandon, Assassins
et danseurs mystiques, op. cit.
128

de Syrie. On peut dire que ces pages dcrivent un itinraire spirituel immense qui sous-tend
litinraire gographique. En dix journes, de Beyrouth Tripoli, Barrs va parcourir la zone
montagneuse des sites ismaliens de Banyas, Qadmous, Marqab, et Khawabis. Comme
sil connaissait lexaltation du plerin des Lieux saints, il ignore la fatigue malgr la chaleur
et les longues heures de chevauche dans des terrains difficiles, il prouve une sorte de
540
jouissance se trouver sur les lieux o mourut Rachid ed dine Sinan, le disciple de
Hasan Sabah, que Barrs appelle le Vieux de la Montagne , il avoue quil est heureux,
541
ds la premire tape : que je suis heureux de pntrer sous cette vote ! , crit-il
en voquant son arriv Masyaf ; et encore la dernire je suis heureux dtre venu
542
l confie-t-il au terme de son sjour Khawabi. En fait, il convient de reconnatre ce
rcit la qualit de rcit symbolique. Derrire le dsir daller au cur du pays ismalien de
Syrie apparat celui de se rendre dans la forteresse dAlmout et lhommage rendu Rachid
Sinan cache celui que Barrs veut rendre Hasan Sabah et dont son chapitre se rvle
tre lexpression manifeste, au point que Jean-Claude Frre, dans son livre, lOrdre des
Assassins, pourra crire : il y a quelques quarante-cinq ans, Maurice Barrs lors de son
Enqute aux pays du Levant, sest rendu sur le pic sacr dAlamot. Il tait un des seuls
543
Europens y accder depuis le Moyen Age .
Le rapprochement dHasan Sabah et de Rachid-Eddin Sinan unit plus troitement le
chapitre dhistoire, le Vieux de la Montagne, au chapitre denqute, le voyage aux chteaux
des Assassins, la Perse aux monts Ansaris. On a dit, au dbut de cette tude que pour le
dveloppement des Assassins en Syrie, Barrs relie les monts Ansaris daujourdhui la
Perse des Xme, XIme, XIIme sicles.
En tte du chapitre qui termine le tome I dUne Enqute aux pays du Levant, Barrs
donne des limites son ivresse, dose de son enthousiasme et de ses espoirs. Il sefforce
de voir les ralits : cependant il maintient lattrait de la mystique , la puissance de ces
folles musiques . A la fin de ce mme chapitre, il rappelle le sens de son uvre et relie ainsi
son plerinage aux Chteaux des Assassins et son plerinage Konia : je vais poursuivre
demain mon enqute, par la valle de lOronte, la Cilicie et lAsie Mineure, pour la terminer
544
enfin sur la tombe du pote persan Konia .
Les derviches tourneurs de Konia

On constate que les problmes du mysticisme, de ses moyens, de ses buts, ont fait de
lcrivain sur les chemins des Chteaux des Assassins et sur la longue route du Konia. Sur
ces chemins, Barrs rencontre des souvenirs de lhistoire auxquels dans son enfance il a
t passionnment attach et qui depuis son enfance reprsentent pour lui lOrient. Voici
des annes que je rve de conqurir auprs du tombeau de Djlal-eddin Roumi, le secret
545
des danses sacres , crit Barrs au moment o il quitte Antioche pour Konia. Mais ds
le dbut de lEnqute, il avait prcis lorigine de ce rve et lobjet de sa curiosit :
540
Maurice Barrs, Une enqute aux pays du Levant, t. I, op. cit., p. 249.
541
Ibid., p. 223.
542
Ibid., p. 281.
543
Jean-Claude Frre, LOrdre des Assassin, Paris, Grasset, 1973, p. 154.
544
Ibid., p. 310.
545
Maurice Barrs, Une enqute aux pays du Levant, t. II, op. cit., p. 53.
129

Quand je priais les matres de notre Ecole des Langues orientales de mclairer
les pressentiments que Goethe et Victor Hugo mont donns dun Djelal-eddin
Roumi, jai toujours dsir de joindre leur science les recettes que les Mevlevis
546
peuvent garder du grand inspir
Dans un chapitre intitul Konia, la ville des danseurs, Barrs sintresse aux derviches
tourneurs, leurs potes, leur matre Djlal-eddin Roumi. Barrs prsente, un rite
admirable des beauts, les derviches tourneurs. Il trouve que parmi les rites religieux
pratiqus en Orient, le plus beau et le plus intressant est sans doute celui des
Meylaouias , nom local des derviches tourneurs. On attribue la naissance et la forme
qua prises ce rite Djlal-eddin Roumi, qui lavait instaur comme une pratique de dvotion
fortement lie au mouvement soufi.
Avant de commencer son chapitre sur Konia, Barrs a indiqu ce quil y vient tudier :
Est-il des moyens mcaniques pour multiplier en nous lenthousiasme ? Cest
un problme que depuis sept sicles on prtend rsoudre Konia, au rythme des
fltes et des tambourins. Peut-on ouvrir au Codex un chapitre supplmentaire et
547
dresser une nomenclature dagents matriels propres exalter lme ?
On a dj vu que pour exprimer lensemble de la mthode des Assassins, Barrs a fait
une longue enqute sur leur origine, sur leur matre et leur fondateur. A Konia, Barrs
a fait la mme chose, il a parl longuement de Djlal-Eddin Roumi, le fondateur des
derviches danseurs, de son ami Chams Tabrizi, de quelques hommes de son entourage et
de ses successeurs. Qui est Djlal-Eddin Roumi ? Do vient le fondateur des Danseurs
mystiques ? Djlal-Eddin Roumi naquit aux premires annes du grand treizime sicle,
548
de race royale par sa mre et sa grand-mre, et de race savante par son pre . Aprs
avoir pass plusieurs annes Alep et Damas, o il poursuit ses tudes et perfectionna
ses connaissances thologiques. Cest l, quen 1244 une rencontre vient bouleverser sa
vie :
Djlal-Eddin Roumi hrita de la chaire magistrale de son pre. Toutefois, avant
dy professer, il alla se perfectionner en Syrie. Il tudia Alep, Damas, et l,
un jour quil se promenait dans le Meidan, il rencontra un individu trange,
vtu de feutre noir, coiff dun bonnet noir. Ctait Chems-Eddin Tbrizi qui,
lui baisant la main, lui dit : je suis le changeur du monde, et se perdit dans la
foule. Djlal-Eddin rentra Konia et commena son enseignement ; Chems-Eddin
continua derrer, comme loiseau dans le ciel, quand il cherche son orientation ;
mais ils devaient se revoir. Ils taient marqus pour tre lun lautre un dcisif
549
vnement
Pour quelles raisons la rencontre de Djlal-Eddin Roumi et de Chems-eEdin Tbrizi est-
elle un fait capital pour la doctrine du pote mystique ? Quel est le rle exact de Chems-
Eddin Tbrizi ? Barrs nous rpond clairement : Chems-Eddin a clair la pense de
550
Djlal-Eddin, la manire dune allumette qui allume la lampe . Chems-Eddin Tbrizi
546
Ibid., t. I, p. 3.
547
Ibid. ,t. II, p. 71.
548
Ibid., p. 93.
549
Ibid., p. 96.
550
Ibid., p. 88.
130

devint le matre spirituel de Djlal-Eddin et il exera sur lui une influence dcisive. Lors de la
disparition tragique de Chems-Eddin, Djlal-Eddin institua le Sama, le concert accompagn
de la danse caractristique de la confrrie quil fonda, gnralement connue en Occident
sous le nom de derviches tourneurs.
Les derviches tourneurs voquent la danse et la musique. Ils sont connus pour les
clbres danses. Ils forment dnormes toupies, tournant dabord lentement puis trs
rapidement, les yeux ferms pour se dtacher de la ralit, les bras croises sur la poitrine,
laissant flotter leurs jupes amples qui, par leffet du mouvement giratoire, slvent en
tourbillons. Le point culminant du rite est celui de lentre en transe des derviches qui
parviennent dans leur vertige communiquer avec lEtre Suprme. A vrai dire, Barrs insiste
sur la valeur mystique de la danse. Il se demande : quest ce quon ressent dans lme en
tournant ?
Figures perdues, concentres, absentes, sans rayonnement pourtant, tout
cela morne, goste, physiologique. Je voudrais des pleurs ou des plaisirs de
lme. A la fin, plus de chant, rien quune musique rapide, moins haletante. Ils
semblent des oiseaux qui ne battent plus des ailes, qui planent. Tous en plein
ciel. Le grand Tchlbi, les mains sur son cur, puis les bras ouverts, le regard
en haut, accueille le monde, se perd dans lazur. Cest lextase, cest linstant o
ces danseurs enivrs prouvent que leur dsir nostalgique fait clater leur moi
individuel. Ils ne sont plus matres des facults de leur tre. () Ils croient avoir
551
rejoint la force primordiale, la ralit suprme, sy apaiser et sy confondre
Lapproche psycho-corporelle tablie par Roumi pour les derviches tourneurs se fonde
sur diverses exprimentations et ressentis intrieurs. On peut dire que le soufisme, et
principalement la technique des derviches tourneurs, est la recherche dun tat modifi
de conscience, dune expansion de ltre et du dveloppement des capacits cratrices.
Barrs constate dans son tude que la danse favorise lunit motrice psychique et affective
du danseur, lui permettant de ressentir lunit esprit/corps. On peut dire que le but essentiel
de la danse est un dpassement de soi, une union suprme avec Dieu. Il est clair que Barrs
ne sarrte pas au pittoresque du tourner . Il cherche discerner la valeur psychologique
de lexercice.
Personne ne peut ignorer que Mystique et Orient sunissent dans Une Enqute aux
552
pays du Levant. Lducation de lme est pour Barrs la grande affaire . Et cette uvre
553
naura dautre objet que de dcouvrir les nergies intrieures , les sources caches
554 555
de lenthousiasme , la force motrice que lindividu porte au fond de son tre , sous
les formes les plus pures et les plus dangereuses. Donc, lEnqute propose danalyser le
soufisme en tant que cadre religieux de laction sociale en Orient. Le soufisme en Orient est
en progression depuis le XIIIme sicle. On a vu, la tradition sofie, base sur la rforme
morale de lindividu et la reconfiguration de soi-mme selon des principes religieux, gnre
des facteurs sociaux ancrs dans la religion. Dans lespace public, lidentit sofie sexprime
551
Ibid., p.142-143.
552
Ibid.,t. I, p. 4.
553
Ibid., p.175.
554
Ibid., p. 4.
555
Ibid.
131

par diverses formes de pratiques morales, par lapplication de principes religieux au cadre
de la vie sociale.
En effet, Barrs accomplit ce quaucun plerin dOrient navait fait avant lui, ce quaucun
ne fera aprs lui bien sr. Il russit ainsi saisir, puis transcrire les lments de doctrines
spirituelles dorigines multiples qui lui furent rvls par le voyage dune part, par la lecture
de travaux rudits dautre part et dont la connaissance constitue toujours la cl daccs
la pense religieuse dOrient. Barrs est donc le genre de voyageur gourmand de volupts
trangres, qui garde toujours un pied ici et un pied ailleurs, jamais les deux en dehors du
sol natal.
Il faut rappeler ici, que le couple Orient Occident, fait dopposition et de voisinage
sculaire, apparat comme constante de lhistoire mditerranenne. Tout montre ici que le
dialogue des cultures et des civilisations, qui reprsente une volution vers de nouvelles
formes duniversalisme, voque un monde au sein duquel les spcificits et les pluralismes,
loin de se heurter et de se combattre pour effacer et anantir lautre, tendent une
universalit dont les diversits sont sources denrichissement et dharmonie. Mais sagit-il
vraiment dEnqute aux pays du Levant ? Il semble bien que deux mondes se rencontrent
dans Une Enqute aux pays du Levant, deux cultures et deux civilisations. La France
occidentale rencontre la Syrie orientale telle que la connue Barrs et telle quil la peint.
Quest ce que la France peut recevoir de la Syrie ? Que peut-elle lui donner ? Il se demande
comment concilier Orient et Occident, et si jamais on pourra crer une civilisation franco-
orientale . Les missions franaises, les religions et les enseignants venus de France,
reprsentent le monde occidental, la Syrie est le pays des Dieux, des forces mystiques.
Barrs dans son enqute cherche prendre conscience de ce qui peut sparer Orient et
Occident et de ce qui doit les rapprocher. Todorov dit ce propos :
Le nationalisme consquent, que Barrs parvint souvent incarner, est
relativiste, et donc contre tout dracinement, serait-il en faveur dune absorption
par la France. Mais le nationalisme typique nest pas consquent : son
ethnocentrisme laveugle et introduit une petite dose dabsolutisme dans son
systme, qui lui permet dexcepter son propre pays de la relativit gnrale des
556
valeurs
Mis devant une situation concrte, au cours de son voyage au Levant, Barrs choisira la
voie du nationalisme conventionnel. Ce quil vient y observer et y encourager, ce sont nos
557
matres qui y propagent la civilisation de lOccident . Ds lors, on peut dire quil y a une
dimension politique supplmentaire son voyage : il cherche prouver par des tmoignages
concluants le rle constructif de la France en Orient. Pour Barrs, cest dans les coles
franaises que lon voit le mieux la prsence de la France.
B) Un jardin sur lOronte, Francs et Orientaux dans le monde des

Croisades
558
En 1922, Barrs publie sa dernire uvre romanesque Un jardin sur lOronte. Le
559
roman se prsente bien comme une histoire damour et de religion mais il se situe
556
557
Maurice Barrs, Une enqute aux pays du Levant, t. I, op. cit., p. II.
558
Ida-Marie Frandon, L'Orient de Maurice Barrs, op. cit., p. 310.
132

dans lOrient lointain des croisades. Ce nest pas un hasard si laction du roman se situe
lpoque des croisades. Il faut rappeler ici que Barrs lui-mme datait son got pour lOrient
de la lecture que, dans son enfance, sa mre [lui] fit interminablement de Richard Cur
560
de Lion en Palestine une fois qu [il] avai[t] eu la fivre muqueuse . En fait, Un jardin sur
lOronte est comme la ralisation de tous ses rves dOrient. Cest, comme la montr Ida-
Marie Frandon, la cristallisation des innombrables lectures orientales que Barrs a faites
depuis sa jeunesse : Un jardin sur lOronte est laboutissement, lpanouissement, la fleur
561
de lOrient de Barrs . De ce point de vue, Un jardin sur lOronte nous rvle le jardin
potique et secret de Barrs.
Les vnements dUn Jardin sur lOronte se passent au temps des Croisades, plus
exactement du XIIIme sicle. Laction se droule Qalaat-el-Abidin, sur les bords de
lOronte, au sud de Hama, en Syrie. Un Jardin sur lOronte voque la Syrie de la priode
des croisades. LEmir de Qalaat -el-Abidin qui a trait avec le Comte de Tripoli, est assig
par le prince dAntioche et attend un secours militaire du sultan de Damas . Ainsi, il
faut attirer lattention sur ltat politique de la Syrie, sur la rpartition et le morcellement des
souverainets lpoque : Antioche, Tripoli sont aux mains des Francs, tandis que Damas,
Alep et Hama restent en la possession des musulmans.
On a dj constat que le titre de louvrage constitue une reprsentation de lOrient et de
lailleurs chez Maurice Barrs. Ds lors, quelle est la vritable identit de lOronte ? L'Oronte
est un fleuve du Proche-Orient. Il prend sa source au centre du Liban, traverse la Syrie et
se jette dans la Mditerrane, au sud-est de la Turquie. L'Oronte est la principale rivire de
la Syrie antique. Son nom arabe est Nahr-el-'Assi, ce qui signifie le fleuve rcalcitrant ,
ce qui viendrait du fait que contrairement aux autres fleuves de la rgion, il coule du sud
vers le nord. Suivant la mme explication, il a aussi port le nom arabe d'El Maqloub, c'est-
-dire le renvers ou celui qui coule lenvers.
Le jardin sur lOronte dbute comme un pome et comme un chant. Cest une histoire
damour. Lamour de sire Guillaume le jeune chevalier chrtien , pour Oriante la
musulmane fait lunit du roman. A la tte des chrtiens de Tripoli qui se rendent auprs
de lmir de Qalaat se trouve un chevalier de vingt ans, sire Guillaume, plein de franchise
et de coeur. Lmir le retient sa cour, lemmne la chasse au faucon, et, le reste du
temps, le promne dans ses jardins et ses palais, o le jeune homme admire toute choses
avec un entrain inpuisable. Afin que ses femmes aient lamusement de voir un si curieux
personnage, il se plait faire passer ltranger sous les fentres des Kiosques o elles se
tiennent : toutes ladmirent et se gardent den rien montrer. Au bout de quelques semaines,
Guillaume prouve un certain vide ; quelque chose manque ses dlices. Un soir, dans un
silence plein de tnbres, il entend monter la voix de la douleur et de lamour :
Elle murmurait des cris insenss qui enthousiasment le sang : Je suis vivante,
ou bien : Je suis reconnaissante, et les mots jeunesse et mourir; et lon tait
pouvant de se sentir ravi dune mortelle posie. Aprs chaque strophe, elle
avait une pause, un temps de rverie, puis une sorte de gmissement, en notes
vagues, et suspendait de se raconter pour quon suivt mieux son sillage, comme
559
Maurice Barrs, Un Jardin sur lOronte, Paris, Plon, 1922, p. 5.
560
Maurice Barrs, Cahiers, t.I, op. cit, p. 11.
561
Ida-Marie Frandon, L'Orient de Maurice Barrs, op. cit., p. 350.
133

la fuse, mi-route des toiles, panouit son Coeur brlant et retombe en gerbe
562
. de feu.
563
Eh quoi ! se disait le jeune homme, serions-nous deux dans le monde ? Cette soire le
transforma. Mais lide de voir la mystrieuse sultane dont le chant lui avait mortellement
bless lme, une sorte de crainte sacre le saisit, qui fut vaincue par la fatalit. Un aprs-
midi, lange du dsir lui apparut. Ce fut comme si lon talait nu devant Guillaume les
secrets de son propre coeur. Il comprit soudain quil avait entendu un chant magique et subit
pour la vie une toute-puissante fascination. Mais que va faire sire Guillaume ?
Dsormais, sire Guillaume ne songe plus partir. Il prouve bien quelques remords de
voir sloigner ses compagnons et de demeurer Qalaat, mais sa mission est remplie, la
paix signe ; et ne sest-il pas mis en tte de sauver Oriante la sultane, de la ramener sa
foi ?....Hlas ! Le jour quil vit la belle Sarrasinoise, un mal subtil se glissa dans son me,
un mal dont il devait mourir.
Lorsque les chrtiens dAntioche, malgr la trve, descendent des montagnes contre
lmir qui a nglig de traiter avec eux, Guillaume va-t-il dlaisser cette Oriante, dont il est
le tendre esclave ? Et tandis quil souffre en regardant ses frres en religion et cherche son
devoir, tous bas elle lui murmure : Eh quoi ! serait-il possible quun chevalier ft tent
564
dabandonner au malheur lamie qui partageait avec lui sa prosprit ? Cest assez pour
que Guillaume aussitt sengage par les serments les plus terribles.
Cest lui qui, dornavant, dans Qalaat assig, va ordonner et conseiller ; mais, part
soi, il songe : je veille parmi les ennemis de ma race et de ma foi ; et je partage leur sort
565
prcaire, pour lamour dune femme que, derrire ce mur, un autre tient dans ses bras .
Et pourtant, il nadmet pas un instant de se soustraire cette absurdit. Rien sans Oriante,
tout avec elle. Cest avec joie que la Sarrasine suit les signes de sa toute-puissance dans les
yeux du jeune homme ; car elle sait quelle nest pas faite pour subir, mais pour choisir ; et
dj, en son esprit, elle nappartient plus lincapable sultan. La mort de ce matre dchu est
bientt accomplie. Oriante remet Guillaume le soin de dfendre Qalaat et dy commander
seul. La voila reine son tour, et, matresse de soi, elle se veut un roi digne delle. La volupt
o Guillaume se fond ne fait quexciter son orgueil. Alors quil ne vit que des imaginations
de son amour, elle se rvle royale, cest--dire rsolue diriger le destin et incapable de
rien accepter qui la diminue. Et penche sur le corps du chevalier combl de plaisir, elle
lui chante :
Si la fortune adverse obtient de nous sparer, elle nous fera souffrir sans
jamais parvenir rompre notre unit, car mon ivresse sest glisse en toi et
la tienne en moi, et jai laiss ton cur recevoir de mon cur une empreinte
immortelle. Va, fuis, je te garde aussi srement que tu memportes, lun lautre
566
maris par mon choix !
Mais le temps est venu o, press par les ncessits dun sige impossible soutenir,
Guillaume doit abandonner la rsistance. Il adjure Oriante de senfuir avec lui, dans un lieu
o elle ne sera plus reine, mais o leur amour ne sera plus en danger.
562
Maurice Barrs, Un jardin sur lOronte, op. cit., p. 22-23.
563
Ibid., p. 23.
564
Ibid., p. 48.
565
Ibid., p. 50.
566
Ibid., p. 63.
134

Cest bien mal la connatre. De cet amour-l, Oriante prouve le nant. Va-t-il cesser
dtre Oriante ? Fuir en courbant la tte, se ranger la dcision dune volont qui doute de
sa puissance, laisser tomber sa royaut, consentir cet amoindrissement. Ce serait avouer
sa dchance, reconnatre quelle doute des sortilges de sa sduction, navoir plus foi en
soi-mme. Son orgueil le lui dfend, si son amour le lui conseille. Ne serait-elle pas ne
pour dsarmer lunivers ? Elle senferme dans sa solitude, et alors que Guillaume se met
sa recherche sur la route de Damas o il lui a conseill de fuir, le malheureux chevalier ne
rencontre que leau qui bat les rochers et leffroyable silence du dsert.
A Damas, le pauvre sire Guillaume ne trouve pas davantage la Sarrasine, ni aucun
claircissement. Il se dsole et ne peut se dtourner de son obsdante pense; il erre sans
but, ressassant ses ides de mort et damour. Quest devenue lorgueilleuse Oriante ? Un
jour, il apprend de marchands juifs que la sultane et ses compagnes ont t distribues
aux chrtiens. Elle est vivante ! Et il se jette dans cette ide comme dans un canot de
sauvetage au milieu du naufrage, mais cest pour aussitt se dsesprer de la savoir aime
de ce prince dAntioche, qui est maintenant matre de Qalaat.Les semaines et les mois
passent et toujours, dans les tnbres, sa raison lui propose de douloureuses images ; ses
clameurs emplissent la prison o le sultan de Damas a d le faire conduire, redoutant sa
folie. Enfin il parvient senfuir. Hardiment, dun coeur confiant, voici Guillaume en route
pour la dlivrance dOriante ; il court lassaut du mystre.
Quand il arrive devant la ville, chrtiens et musulmans sont en paix ; tout lheure va
se drouler dans Qalaat une procession daction de grce pour la victoire, en lhonneur de
la Vierge Marie. Les chevaliers la suivront avec les princesses converties. Et, au milieu des
Sarrasines du harem, devenues les pouses des chrtiens, voici la belle Oriante : elle brille
dun clat royal, pare la manire des femmes de France. Elle porte une robe tisse dor,
dont la trane balaye le sol ; sur son front brille un diadme.
Une indicible tristesse monte vers Guillaume de cette gloire radieuse, de cette
transfiguration qui ne sest pas faite par lui. Il marche, la suit du regard, parmi la foule
ravie. Toutes ces filles ont chang leurs larges pantalons de houris contre des robes de
dames chrtiennes, et mme pris une expression de dcence et de pudeur. Elles portent,
comme jadis, enrouls autour de leurs poignets, des chapelets de boule dambre, quune
croix maintenant termine. Quel enchantement, au bord de lOronte, les filles musulmanes
567
chantant des cantiques de la Vierge ! Mais le conteur ajoute : il est plus ais de croire
que les fleuves remontent vers leurs sources, que de supposer que ces quelques mois ont
568
diminu leur science de la vie. .
Guillaume suit leur procession charmante, se jurant quil reconquerra son bonheur.
Cest, hlas pour voir Oriante agenouille dans ltincellement de ses voiles auprs de son
chef devenu son poux. A-t-elle aperu, dans la foule, le malheureux chevalier qui prie pour
elle, que subitement, sur sa pupille agrandie, ses paupires se ferment ? Elle reste ainsi
quelques secondes, immobile, aveugle ; puis, elle prend la main du prince dAntioche, son
seigneur, et la tient dans ses mains, comme si elle ne sabritait pas. Sest-elle vanouie, ou
lui a-t-elle murmur une prire ? Le voil qui lenlve dans ses bras et lemporte sans quelle
daigne jeter un regard sur le misrable chevalier.
Pensez, nous dit Barrs, ce que fut la douleur de Guillaume, quand il la vit
ainsi installe dans son monde chrtien quil avait perdu cause delle et quelle-
mme len chassa. Il demeura sur place, accabl par une stupeur farouche et tout
567
Ibid., p. 94.
568
Ibid.
135

occup regarder la douleur courir en lui. Elle le choisit devant moi ! Il sentait
physiquement cette phrase pntrer en lui et descendre avec les ravages dun
clair mortel travers tout son tre. Il saperut avec dgot quil et prfr
569
mille fois quelle ft morte
A cette plnitude que mettait jusqualors dans son me et son corps la confiance dtre
aim par celle quil aime, succde chez Guillaume un vide affreux. Mais Oriante garde le
secret des femmes et sait les ruses de lamour. Elle na pas voulu dchoir de son rang,
mais elle aime le chevalier et le contraint devenir lesclave dun marchand musulman, pour
lamour delle-mme. Guillaume accepte la servitude, puisque Oriante vient le visiter dans
sa pauvre cabane ; la reine ici nest quune amante qui se livre et soffre ses caresses. Sre
dtre aime, elle ne pense plus quaux soins de sa nouvelle gloire. Guillaume, au contraire,
prouve une lourde hantise et ne sent que la dfaite, sa propre dissolution de cet amour qui
lui fait mal. Rien napaise une angoisse o alternent des surprises de douleur et de plaisir.
Il naccepte pas ces plaisirs sans fidlit. Il nest pas satisfait de ces caresses dune minute
qui ne peut tre ternise. Partons, fait-il, ou je vais aller au milieu des chevaliers, mes
570
pairs, hardiment rclamer votre amour tout entier , et comme elle sy refuse : Quand
tu devrais mourir de male mort, toi que je prfre mille fois moi-mme, jirai dans Qalaat,
visage dcouvert, et, honteux de tavoir trop longtemps cd sans combat, je courrai
571
tout risque les chances de notre destin .
Oriante, la musulmane, ne comprend rien cet extravagant chrtien qui veut tout
dtruire de ce quelle a construit avec une telle habilet. Elle consent nanmoins sa folie et
commence aussitt une savante intrigue. Sur ses indications, Guillaume change de matre.
Il se rend chez un musulman auquel il dit quil arrive de Damas. Oriante ne le rejoindra jamais
dans ce nouveau logis, mais elle lui envoie lvque dAntioche, qui elle sest confie sous
le sceau dune prudente confession. Le saint homme voit lutilit dun jeune chevalier qui
connat profondment la langue et les murs des indignes et dcide de le servir. Mais
Barrs prend garde dajouter :
Que connut exactement lvque des aventures de sire Guillaume et de la belle
Oriante, on lignore, mais cest un fait quil entreprit de mettre sa haute puissance
au service de deux amants. Avec tout ce qui slance vers le ciel et fournit de la
jeunesse, du feu, de la force, le vnrable prlat veut construire la chrtient de
Syrie.Il aime ces dames sarrasines qui viennent de se convertir et qui peuvent
enfanter une nation nouvelle ; il aime ce soldat retrouv, si plein dexprience, et
572
il a bon courage, avec ces matriaux prcieux, de jeter le pont sur lobstacle
Aussi bien le bon vque demande-t-il au prince dAntioche daccepter Guillaume dans sa
familiarit, pour quil gurisse de ce mal de lme qui le tourmente. Mais Guillaume est
peine rintroduit parmi les siens, que la tragdie va se prcipiter. Un soir quil se trouve
la cour, le malheureux chevalier apprend de la bouche du prince dAntioche le grand secret
qui le torture : cest Oriante, la nuit mme o il lattendait sur la route de Damas, qui dcida
de guider les chrtiens dans la forteresse ; cest elle qui leur en a livr les trsors. Ainsi,
569
Ibid., p. 95.
570
Ibid., p. 127.
571
Ibid., p. 128.
572
Ibid., p. 131.
136

messires, scrie Guillaume, votre belle conqute fut le fait dune flonie et le fruit dun
573
accord de votre lchet avec la trahison dune femme paenne .
A peine a-t-il parl, que dj lun des convives, de toutes ses forces, lui a lanc une
lourde coupe qui le frappe au front et le renverse, ensanglant. Oriante le protge avec
ardeur et le couvre de paroles brlantes. Mais les chevaliers, ivres de fureur, le retirent
ses embrassements et le jettent dans une curie, o ils le suspendent par les mains au plus
haut dun rtelier, de telle manire que ses pieds ne touchent pas terre.
Ds quils sont sortis, Oriante et Isabelle, confidente et complice de leurs amours, se
glissent auprs du supplici, lui apportent leur piti et leurs larmes. Barrs place ici limage
suivante :
Quel spectacle ! Ce jeune homme qui meurt, ces jeunes femmes qui lassistent,
ces visages tourments par la fivre, ces robes magnifiques dchires et
souilles par le sang ; Isabelle, courbe contre terre, qui spuise comme une
sainte et comme une bte soulever ce corps expir ; Oriante qui le presse
dans ses bras ; ce cadavre, ces deux beauts, mouvantes comme lamour et
la compassion, tout rvlait une crise, un clatement, le plus haut point dune
574
tragdie triple secret
Cest lvque dAntioche qui prononce les dernires paroles :
Il ne faut pas, dit-il, dtester les morts, ni les pleurer avec excs, mais il
convient de construire sur leurs tombeaux. Que celui de sire Guillaume nous
rappelle ses fautes, ses misres et son repentir ! Dame Oriante, vous obissiez
une juste gratitude et un instinct divin, en cherchant ramener la foi celui par
qui vous laviez dabord reue. Prs dici, dans un monastre lev par nos soins
tous, nous ensevelirons sire Guillaume et cest vous, nobles dames converties,
qui aurez la garde de ses restes. Vous-mme, Oriante, aprs votre mort, vous
y trouverez votre repos, et lon disposera sur votre tombe loffrande de tout un
575
peuple enfin pleinement converti
Tel est le livret dun pathtique voluptueux sur lequel Maurice Barrs a mis une
576
orchestration de plaintes, de pleurs et dextravagance . Dans cette aventure dun
chevalier de sa race qui apprend ce que peuvent tre les anges des nuits dAsie, dans
cette aventure furieuse o la volupt est vaincue par lambition de dominer, on discerne,
travers les soies de lclatante broderie, de sages maximes tout emmles aux arabesques
du dsir. Alors mme quil semble cder aux sollicitations de ses rves, Barrs ne perd pas
la tte, et le conte quil a imagin au retour dun voyage en Syrie, en mme temps quil
dploie ses magnificences et fait flotter dans lair ses musiques de dsespoir, nest point
dpourvu dune lucide moralit.
Aperu historique dans Un Jardin sur lOronte
573
Ibid., p.145.
574
Ibid., p. 154.
575
Ibid., p. 155-156.
576 er
Henri Massis, Un Jardin sur lOronte , dans la Revue Universelle, 1 aot 1922, p. 366.
137

Barrs est un romancier qui mettait en uvre les donnes de lhistoire, les animant, les
recrant dans un rcit imaginaire. Mais lart de Barrs est bien diffrent de celui dun
romancier : cest un lyrique et un idologue.
Barrs sefforce de placer les personnages de son roman dans des conditions
politiques, militaires, religieuses qui ont t celles de la Syrie quelques moments des
Croisades. Il est clair quun fait domine lvolution des caractres et de laction : chrtiens
et sarrasins, sur le bord de lOronte. Monde musulman et monde chrtien se connaissent,
sestiment, se pntrent. Il faut rappeler ici que Le Jardin sur LOronte est une histoire
damour, lamour de sire Guillaume pour Oriante fait lunit du roman. Ces personnages,
leurs caractres, leurs attitudes dans laction, appartiennent en propre la conception du
roman.
Paradoxe ou originalit du roman, sa qualit dtranger, Guillaume se doit de pntrer
dans ce monde musulman. Ds lors, comment Sir Guillaume, ce jeune chevalier venu de
France, est-t-il entr dans ce monde musulman ? Au dbut du roman, on a vu quil a t
charg par le comte de Tripoli dune mission auprs de lmir de Qalaat El Abidin. Il mne
bien les ngociations, une trve est conclue, et lmir, qui la pris en amiti, linvite
prolonger son sjour Qalaat. Un soir, dans les jardins, lmir le convie entendre le chant
de sa favorite. Lme femme, devine travers le chant, trouble profondment le jeune
homme.
Il est jeune, joyeux de vivre, plein d'lan, de confiance dans la vie, il y entre comme s'il
partait la conqute du monde sans dsir de domination ni de triomphe, mais avec la foi
au bonheur que confre la jeunesse. Il voit dans Oriante un tre surnaturel, une personne
cleste, ange ou fe . Il est toujours simple et naturel, sans quil se rfre au code de la
chevalerie, il exprime les ambitions et les rves de son cur. Sa simplicit nest pas sottise,
mais droiture, nettet, foi en son idal. Jet dans des situations inattendues et seul pour en
rsoudre les difficults, trop peu attentif aux penses et aux ractions dautrui, on peut dire
quil est la victime de ses impulsions, de ses mouvements gnreux, et de la passion.
Les chrtiens assigent Qalaat. Que va faire sire Guillaume ? Ne devrait-il pas rejoindre
ses frres de religion ? Va-t-il en partir, pour navoir pas porter les armes contre
577
ltendard de la Vierge , troupe du prince dAntioche ? Manuvr par Oriante, il sengage
par serment ne jamais labandonner et il organise la rsistance. Sire Guillaume manque
de lucidit et obit ses impulsions. Lhomme daction, gnreux et fort cependant, et prt
remplir une mission au pril de sa vie, mais faible et dsarm devant quelque Circ du dsert
ou de la ville, et qui, par elle, pour elle, trahit son pays et ses compagnons darmes. Aprs
la mort de lEmir, sire Guillaume peut connatre enfin le bonheur dont il rve depuis des
mois. Alors commence pour lui une suite de jours inimitables . Quelle joie daimer malgr
la prsence du danger, ou plutt cause du danger constant. Lintensit de son amour
partag, son caractre naf et confiant, lui voilent ce qui menace pourtant son bonheur.
La rsistance de la forteresse assige nest plus possible. Le jeune crois cherche
sauver son amante et leur amour. Une Oriante nouvelle laccueille, hostile lide de fuir.
En fait, il se trouve seul, parti pour Damas. Spar de celle quil aime, cest lexil, un exil que
prolongent ses maladresses ; car Damas, il na quun dsir : revenir dans la place forte,
revoir Oriante. Un jour, le chrtien rentre Qalaat. Les chevaliers francs ont pous les
Sarrasines du harem, et la princesse dAntioche Oriante. Guillaume souffre de navoir plus
sa place dans ce monde chrtien et parmi ses coreligionnaires. Plus encore, il souffre de la
trahison dOriante, objet de son amour. Sa confiance dans les tres, dans la vie, est atteinte
577
Ibid., p. 47.
138

et non seulement son amour. Il cherche dans ses souvenirs, un appui humain Maintenant,
se dit-il, jai cent annes dexprience, et je sais que les hommes nont damour sr que
578
lamour de leur mre. Entres toutes les femmes, il ny a de vrai que notre mre . Il est clair
que son amour a t trahi, par la volont de son amante, avant mme la chute de Qalaat.
Trop de jeunesse, trop de forces vitales laniment pour quil renonce sitt son amour,
pour quil ne tente pas dchapper la dsesprance, de ramasser les morceaux de son
bonheur. Lutte poignante contre lui-mme, contre ses lgitimes dfiances, appel son
instinct profond de vie, de confiance et de bonheur.
On peut dire que tant de souffrances transforment son caractre au long du roman,
dun progrs mouvant et dlicat. Au dbut du roman, Guillaume, chevalier chrtien, investi
dune mission officielle, avait subi linfluence dOriante, lamour le rendait candide, naf, et
soumis. Son esprit se laissait mener par la sarrasine. Tout au bonheur daimer et dtre
aim, il ne voyait delle que son clat. A la fin du roman et avant sa mort, il tait au service
dun pauvre jardinier musulman, occup tout le jour aux durs travaux, il aspire user ses
forces, dissiper en sueur desclave ses trop douloureuses penses et dans ces travaux
qui le brisent, il songe aux plaisirs quOriante lui a donns et quelle lui renouvellera. Il
conquiert sur Oriante une autorit quil na jamais eue, la contraint daccepter sa rsolution
de rentrer dans le monde chrtien, de retrouver sa dignit et son rang. Ce vaincu de lamour
impose alors, celle qui jusque l le dominait, sa volont. A la fin, il meurt victime de son
idal amoureux, de son unique amour, sans renier un sentiment source de souffrance, mais
raison dtre de sa vie, lumire de sa vie.
Un trait commun rapproche, dans laction, Emir, Sultan et prince dAntioche. Ils sont,
pour la passion de Guillaume, lobstacle. Lexistence de lEmir spare Guillaume et Oriante ;
le Sultan empche le jeune Chrtien de retourner Qalaat pour y rejoindre la Sarrasine ;
les droits du prince dAntioche contraignent Guillaume la dissimulation avant de lacculer
au dsespoir. Tout trois interviennent donc dans laction ; bien que leur intervention ft
passagre, Barrs leur a donn une ralit, une vie certaine. Lhistoire damour de sire
Guillaume pour Oriante la musulmane fait lintrigue du roman. Cest quautour des deux
hros, autour des puissances qui leur sont une gne, vivent des tres qui Barrs,
sans sattarder les dcrire, octroie des ractions humaines. Cependant, comment se
caractrisent limage et le rle de la femme hrone dans Un jardin sur lOronte ?
Message de la femme hrone

Oriante occupe le centre et presque tout du livre. Elle vit dune vie originale et potique sous
le modle de laquelle on sent lintelligence de lauteur. Quelle prsence de la jeunesse, de
la beaut, et de tout ce quil y a de pur dans le monde. Ame de posie dont le chant de
rossignol sait emplir et illuminer la nuit, me de domination qui, comme toutes les mes
de domination, sait aimer et peut aimer violemment, mais sacrifie infailliblement cet amour
la domination. Une phrase rsume toute lactivit dOriante : elle est ne pour choisir,
et non pour subir, son devoir est de choisir le plus haut . La sduction quelle exerce
sur le personnage europen est immdiate : elle opre chez lui une transformation qui le
dpossde compltement. Sa volont est annihile. Cest une femme orgueilleuse et ce
mot revient plusieurs reprises dans les rcits de lauteur, ainsi que lpithte belle. La
femme hrone est donc place sous le signe de la sexualit et de la volupt. Toutes les
caractristiques lies lattirance sexercent dans un climat obscur derrire lequel se cache
le dsir de pouvoir. Le hros se trouve subjugu devant le personnage fminin.
578
Ibid., p. 96.
139

Tant de beaut, de charme et dclat ne demeurent pas inconscients. De sa puissance

de plaire , Oriante prouve une ivresse enfantine , une fiert. Elle y voit le moyen de
maintenir et dassurer sa domination. Ds le dbut du roman, Isabelle prvient Guillaume : il
579
y a chez Oriante un point fixe (), la volont de nous dominer tous . Elle est ne aux
jardins de lOronte pour y tre reine , elle nest pas faite pour mener une vie infrieure
580
celle des rois . Guillaume, revenu Qalaat, lui reproche de navoir pas fui vers Damas,
avec lui, la chute de la place forte : Mes pieds, lui dit-elle, ne mauraient pas porte vers
581
la pauvret et lobscurit , et quand il insiste pour quelle accepte enfin de partir avec lui :
Mes pieds, tai-je dit, ne me porteraient pas, jaime mieux des risques de reine que dexile
582
et de mendiante . Dans lexercice de cette volont de domination, la Sarrasine ne perd
rien de son charme oriental et fminin. Thorie ou vues politiques ne loccupent jamais.
Pour tre, sur les bords de lOronte et parmi ses compagnes, celle qui na pas dgale, elle
ne cesse dagir en femme. Sous une forme brve et simple, Isabelle lindique Guillaume :
Elle veut comme toutes les femmes que celui quelle aime soit le plus fort . Elle-mme
dvoile son secret :
Nous autre femmes nous navons quune ressource, cest de plaire, et notre
honneur, cest de ne pas nous dgrader par lindignit de ceux qui nous
dcidons de plaire. Je serais morte srement si lon mavait attribue un soldat,
583
ou bien jaurais su lenfivrer au point quil serait devenu digne de rgner
Le don de plaire que possde Oriante, avant quil soit un moyen de gouvernement, lui assure
joie et quitude. Avec quel art Oriante dirige le destin quelle ne cesse de prvoir, au devant
duquel, toujours, elle utilise la ruse, afin quil soit ce quelle veut ! Guillaume et sa jeunesse
passent la porte de son regard, elle veut aussitt se l assujettir ; mais avec ses
compagnes de harem, elle ne reconnat en lui quun gage de valeur. Qalaat est attaqu
par les chrtiens : Avais-je assez raison, dit-elle, lEmir, de vous conseiller que vous le
584
gardiez en otage .
Les jours passent, le sige continue. LEmir a disparu. Cest Oriante qui rgle la
transmission des pouvoirs afin que Guillaume commande dans Qalaat. Aprs six mois de
sige, la forteresse cesse dtre ravitaille en eau. Comment Barrs montre-t-il la situation ?
Qalaat est perdue. Sire Guillaume le sait, il veut fuir avec Oriante jusqu Damas. Oriante
ny saurait consentir, elle se prpare en silence, dans une sorte de srnit sombre une
nouvelle royaut. Elle refuse de partir pour Damas parce quelle est une femme dsireuse
dpouser le chef des assigeants et de rgner.
Ds lors, que devient lamour, lorsque celui que lon aime cesse dtre le matre
souverain ? Aime-t-elle encore le pauvre exil qui revient de Damas ? A la fin du roman,
Oriante souffre de savoir Guillaume malheureux. Lorsquelle sest assur la royaut, ses
savantes intrigues servent son amour : elle parvient rejoindre discrtement le chrtien,
puis lintroduire parmi les familiers du prince dAntioche.
579
Ibid., p.42.
580
Ibid., p.101.
581
Ibid., p. 112.
582
Ibid., p.128.
583
Ibid., p. 142.
584
Ibid., p. 46.
140

Personne ne peut ignorer que seul lamour de sire Guillaume est un don total, et que
celui d'Oriante nest que la joie d'tre aime. Quelle diversit en Oriante ! Que de contraires
sallient en elle ! Elle a conduit tous ceux quelle a rencontrs servir sa destine. Non
sans hauteur, elle repousse les reproches de Guillaume mourant et justifie sa conduite :
comprends quOriante , dit-elle orgueilleusement, delle-mme :
Nest pas ne pour admettre quil y ait des vainqueurs quelle renonce
sassujettir. Je ne pouvais pas me rsigner tre comme une morte. Il faut
connatre ce que sont les femmes, ou du moins leurs reines. Tu peux me
demander de ne plus vivre ; cest peut-tre le devoir dune femme de mourir avec
celui quelle aime, mais tant que je respire, il mest impossible de ne pas obir
585
la force royale quil y a en moi
Et voici lacceptation et le pardon : cest cette force royale que jaimais en toi, et celle que
jai souffert et que je meurs ()que de fois, lumire de ma vie, tu mas dplu sans que je
586
cesse de tadmirer et de tadorer .
On remarque quOriante par ses ractions spontanes ou tudies obtient leffet quelle
dsire. Il faut que Barrs, lui aussi, et sans aveuglement, ait aim, pour rendre dune manire
si intense, si lgre, si harmonieuse toujours, et si vivante, les grces et les faiblesses dun
tre dexception, les ruses et les chants dune Orientale, les sortilges et les volonts dune
Reine dOrient.
Connaissance rciproque et cohabitation de fait

On a dj constat que dans ce roman, Barrs parle de la Syrie, quelques moments
des croisades. Les croisades sont des expditions militaires entreprises du XIme au
XIIme sicle pour largir le domaine de la chrtient en Orient, cependant elles sinscrivent
dans un contexte de guerre sainte chrtienne. Cest pour cela que la religion a une place
importante dans la vie des croiss et des indignes. Les croisades ont eu beaucoup de
consquences pratiques sur lexistence des uns et des autres. Une nette volution se
dessine progressivement car chacun adopte peu peu les habitudes de lautre. Dans un
Jardin sur lOronte les croiss ont dcouvert en Syrie le luxe, le got des jardins, des parfums
et des fleurs. En outre, les mariages entre les diffrentes communauts ont t nombreux,
les chrtiens ont fini dans les harems des princes arabes, ils ont adopt les murs et le
style des arabes. Voil sire Guillaume, le jeune crois de Qalaat Alabidin, qui juxtapose
naturellement dans les hyperboles de son admiration amoureuse, aux formules de lEglise,
587
celle de lOrient. Comme un musulman, il dit Oriante Lumire de ma vie et il continue
588
en chrtien : Etoile du matin et Porte du ciel , l encore, Occident et Orient ont pu
se mler pour exciter limagination de Barrs et crer son vocabulaire oriental. En plus,
les murs des musulmans staient relches au voisinage des chrtiens. LEmir offre
Guillaume une charmante compagne, Isabelle, la savante, je serais donc Isabelle, pour
589
votre plaisir, Isabelle la savante, pour vos plus hautes joies . En mme temps, lEmir fait
paratre Oriante, visage dcouvert, devant son hte, moment dcisif du roman, lange du
585
Ibid., p. 151.
586
Ibid.
587
Ibid., p. 58.
588
Ibid.
589
Ibid., p. 33.
141

dsir apparut visage dcouvert. Ce fut comme si lon talait nu devant le jeune homme
590
les secrets de son propre cur . Ainsi, sire Guillaume tournait ses regards et son activit
vers lextrieur, vers laction. Ce visage fminin dcouvert lui rvle ses aspirations les plus
secrtes et les plus profondes. Ce jeune crois, courageux, pris daventures, dit Isabelle
sans cesse son dsir dapprocher et dentendre la Sarrasine, pensez vous quelle me
591
msestime et me souponne de manquer ma religion ? Isabelle lui rpond Ma
592
matresse serait contente que vous eussiez quitt votre religion pour elle .
Les jours passent, Oriante demande Guillaume milles dtails sur les murs des
seigneurs francs. Quelle place donnent-ils dans leur maison leur femme ? Une princesse
593
dAntioche, par exemple, a-t-elle une part du pouvoir ? Elle sait que de puissants
594
seigneurs chrtiens ont pous des sarrasines qui se convertissaient . A ces
595
questions, Guillaume dont la figure rayonnait desprance vanta les murs chrtiens .
On voit aussi que lEmir de Qalaat el Abidin et le sultan de Damas sont tous deux
accueillants aux Chrtiens. Lun veut garder auprs de lui le jeune chevalier venu en
ambassade ; lautre, ce mme chevalier en exil, accorde lhospitalit. A la fin de son
roman, les Sarrasines du harem, dans lOronte, deviennent chrtiennes et les pouses
des Chrtiens , elles, ont chang leurs larges pantalons de houris contre des robes de
596
dames chrtiennes . Barrs aime les heurts de civilisations, leur contraste, leur mlange.
Dans ce roman, deux civilisations se rencontrent, civilisation de lOccident et de lOrient. On
peut dire que Barrs rve dorganiser une cit mi-syrienne, mi-franque, dont lme serait
597
chrtienne .
Ds lors, Un jardin sur lOronte est un ballet multicolore do se dgage cependant une
pense ou plutt une attitude de lme de Barrs. Rien ne lui plat tant que les mlanges,
les rencontres, ce qui est aux confins de mondes contraires. Barrs nous place aux confins
de la religion et de la volupt ; il cherche un dcor et un style composites, o les Syriens et
les Croiss, le christianisme et lislam sembrassent dans un harem, travers les jardins de
lOronte qui prennent des airs de paroisse franaise.
En effet, la tonalit du roman o se mle religion, chevalerie, amour, provoque : la
querelle de lOronte. Celle-ci posait la question des rapports de lart et de la religion. Alors
on arrive comprendre les raisons qui aboutissaient la clbre querelle dun Jardin sur
lOronte, mais pour comprendre lorigine de cette querelle, il faut se souvenir de la manire
dont elle sarticulait, et cest ce quon va voir dans les pages suivantes.
La Querelle dun Jardin sur LOronte

Depuis longtemps, Barrs songeait un conte damour oriental, et en 1922, parat Un jardin
sur lOronte :
590
Ibid., p. 27.
591
Ibid., p. 36.
592
Ibid.
593
Ibid., p. 53.
594
Ibid.
595
Ibid.
596
Ibid., p. 93.
597
Ibid., p. 136.
142

Mon jardin sur lOronte nest pas un divertissement fourni par le hasard, un
repos aprs la tempte, une fantaisie hors de lespace et du temps, un conte des
Milles et une Nuits. Cest mon roman, cest ma vie mme, ma rverie de vingt
598
annes. Cest mon cur mis nu
Peu aprs la publication de ce livre, un certain nombre de jeunes crivains catholiques
crurent devoir sinquiter de linfluence de ce roman sur le public, et mirent en accusation
luvre et lcrivain, du point de vue de la morale religieuse. On la dj dit que la tonalit
du roman o se mle religion, chevalerie, amour provoque : la querelle de lOronte, labb
599
Brmond a nomm la sotte querelle de lOronte . Celle-ci posait la question des
rapports de lart et de la religion. Tout aussitt la critique catholique smeut : le grave
Barrs, lhomme des viriles vertus, avait-il le droit de se livrer des rveries potiques et
amoureuses, de mler la religion la complaisante peinture dmois sensuels ?
La critique catholique la plus marquante, celle du journal la Croix, et celle de la Revue
hebdomadaire, se dchane contre ce petit livre et le dclare profondment immoral. Barrs
stonne et en prouve un rel chagrin. Jos Vincent, dans la Croix, dclenche lopration,
en considrant que lhistoire de Guillaume et dOriante constitue un outrage la morale
religieuse. Larticle de Vincent ntait pas seulement un simple critique du Jardin sur lOronte
mais il tait un critique catholique. Il assurait que le livre de Barrs est peu propre : par sa
600
molle rosserie, par sa langueur terrible maintenir fermes les ressorts de lnergie
601
nationale . La premire raction de Barrs est de ne pas comprendre le procs qui lui
est fait. Il partage en effet pleinement la conception catholique et franaise de la vie et
602
sinterroge : Quest ce que me veulent les critiques catholiques ? Rpondant par un
premier article dans lEcho de Paris intitul Comment la critique catholique conoit le rle
de lartiste , il observe :
Je suis daccord avec la critique catholique : la morale cest la morale
chrtienne. Est-ce dire que lartiste ne doit connatre et peindre que des
situations difiantes ? () voulez-vous carter le monde immense des
603
motions, des passions de lme et des affections du cur ?
Cette histoire de libre amour inquite aussi Robert Vallery-Radot, et surtout ce mlange
de sensualit et de religion, cet trange amalgame didalit chrtienne et de passion. Les
catholiques reviennent la charge quelques jours plus tard par la plume de Vallery-Radot,
qui, dans la Revue hebdomadaire, adresse une Lettre ouverte Maurice Barrs propos du
Jardin sur lOronte, lui reprochant notamment davoir boulevers la hirarchie classique
604
des valeurs morales et religieuses , il dit que sire Guillaume est :
Le plus trange chevalier qui ait jamais guerroy en Terre sainte sert
finalement, par comble de fraude, non pas au triomphe de la religion dont les
598
Cite par Jrme et Jean Thauraud, dans Le Roman dAsse, Paris, Edition Self, 1946, p. 4.
599
Albert Garreau, Maurice Barrs dfenseur de la civilisation, Paris, Loisirs, 1945, p. 153.
600
Jos Vincent, Les livres daujourdhui , dans La Croix, 9-10 juillet 1922.
601
Ibid.
602
Maurice Barrs, Comment la critique catholique conoit le rle de lartiste , dans lEcho de Paris, 16 aot 1922.
603
Ibid.
604
Vallery-Radot, Robert, Lettre ouverte Maurice Barrs propos du Jardin sur lOronte , dans La Revue hebdomadaire, 23
septembre 1922, p. 392.
143

uvres ni les vertus ne se voient nulle part, mais celui dune vague mythologie
composite o Vnus et la Vierge Marie, Eros et lEsprit Saint se confondent dans
605
une gnose fort inquitante
Selon la critique catholique un vrai chrtien trouve le livre choquant, parce que dans Un
jardin sur lOronte, la volupt nest jamais un obstacle dress par les puissances du mal pour
prouver le courage des chrtiens, au contraire, la volupt semble se prsenter comme un
606
stimulant de la personne humaine, un adjuvant trs efficace et quasi divin son salut ,
il considre la mort de Sire Guillaume, entre Oriante et Isabelle comme une transposition
607
profane de la passion de notre Seigneur . Ainsi, comment Vallery-Radot a-t-il dfini les
rapports de lart avec la morale et plus exactement, avec la morale catholique ? Selon lui,
quelle libert le catholicisme laisse-t-il lartiste ?
Mais revenons au problme qui nous occupe, nous dit Vallery. Si la doctrine
est svre, mon cher matre, o sont, dites-vous, au jugement de la critique
catholique, les grands modles exemplaires ? Mais, naturellement, chez tous
ceux quelle na cess de louer ; et pour nous en tenir aux pomes, vous alliez
nommer vous-mme, parmi les plus beaux, dipe Colone, Antigone, lEnide,
les Gorgiques, la Divine Comdie, la Jrusalem dlivre, Don Quichotte, le Cid,
Polyeucte, Andromaque, Phdre, Athalie, Mireille, etc., cest--dire, en somme, les
grandes uvres paennes aussi bien que chrtiennes dont lensemble constitue
le trsor de lhumanisme. Il ne sagit donc pas pour lglise de condamner lart
mais de la garder contre les extravagances qui le sollicitent hors de sa mission
608
spirituelle
Vallery-Radot dit clairement que le livre de Barrs ne peut servir aucune cause : il
vous serait donc dplaisant que lon prt tout fait le Jardin sur lOronte pour un pur
609
divertissement . En bref, les jeunes crivains catholiques trouvent que dans ce Jardin
sur lOronte, personne ne sait plus immoler son plaisir son pays, ou son Dieu. Un univers
cherche se construire par les voies les plus arbitraires au hasard des caprices de la volupt
et de lorgueil. Cest une confusion spirituelle o le bien et le mal sont identiques.
Barrs stonne et prouve un rel chagrin, sans doute ; sur le terrain et au niveau
assez bas o on lattaque, la dfense est aise : il peut rpliquer quil na pas voulu crire un
trait de morale ou un livre difiant, mais un roman sans autre ambition philosophique, une
simple fantaisie de lettr. Ces attaques maladroites et injustes le blessent profondment.
Tout dabord, parce quil est depuis vingt ans devant le Parlement et lopinion, le grand
dfenseur de lEglise. Dans Maurice Barrs, Franois Broche affirme que Barrs y vit une
dclaration de guerre, une guerre quil tait bien dcid mener jusquau bout contre ces
jeunes gens dsireux de le ramener dans un chemin qui, ses yeux, ne serait jamais autre
610
chose quune ornire Pourtant, il va bien falloir rpondre officiellement ; Barrs envoyait
la Revue hebdomadaire, sa rponse Vallery-Radot. Cette rponse parut le 7 octobre :
605
Ibid., p. 393.
606
Ibid.
607
Ibid.
608
Ibid., p. 395.
609
Ibid., p. 398.
610
Franois Broche, Maurice Barrs, Paris, Jean-Claude Latts, 1987, p. 524-525.
144

Pour moi, quand je cherche peindre comme Watteau peignait et comme le

divin Mozart composait, je ne pense ni de prs ni de loin lautel chrtien, que
je respecte trop pour le mler mes fantaisies ; je ne songe qu me faire plaisir
moi-mme et, sils sapprochent, mes diteurs. Votre catholicisme, Vallery-
611
Radot, na rien faire sur cet Oronte
Grande folie de Robert Vallery-Radot et de Jos Vincent de croire que, dans ce Jardin sur
lOronte, Barrs prtend mener le bon combat catholique et chrtien :
Voulez-vous que je vous transcrive toutes les lettres que je reois de prtres et
de religieux ? Ma foi, non ; jaurais lair de produire des certificats. Je ne retiens
de ces lettres quun mot amusant : Soyez tranquille, me dit lune delles, votre
uvre est belle ; ne vous laissez pas troubler par certains no-catholiques. Ce
sont des suisses rebours. Ils se tiennent aux portes du temple pour le mieux
612
fermer
Barrs seffora daccueillir les critiques avec srnit et hauteur, protestant de la puret
de ses intentions et affirmant que son Jardin sur lOronte sinscrivait dans la tradition du
Tasse, de Racine et de Fnelon, Je ny prtends pas plus que Racine dans ses tragdies,
613
Fnelon dans son Tlmaque ou le Tasse dans sa Jrusalem . Et dans des notes quil
destinait la publication du dossier de lOronte dans la collection Les Documents bleus et
que recueillera le volume intitul Nimporte o hors du monde, Barrs dit :
Quelle est cette trange troupe de jeunes gens qui marchent sur nous si
dlibrment ? Comme ils semblent srs deux-mmes ! Pas un regard sur les
fleurs ni sur la rivire ; on dirait la marchausse ! Mais je les reconnais. Oriante,
ne vous irritez pas, et, vous Isabelle, ne soyez pas inquite. Ce sont mes amis. Ce
sont les critiques catholiques. Je distingue parmi eux le groupe intressant des
jeunes convertis. Certainement ils tiennent venir saluer des jeunes converties.
Cest bien aimable eux, car ils sont pleins de science, et vous, mes filles, vous
614
navez pour vous que la justice de vos chants
Il est clair que cest toute la question de la valeur de lart en face des principes catholiques
qui se trouve rouverte. Ce nest videmment pas dun Jardin sur lOronte que se pose le
problme littraire et moral des influences rciproques de lOrient et de lOccident.
Ds lors, on peut dire que le couple Orient-Occident est, comme ceux du masculin et
du fminin. Il na pas fini de donner des fruits damour et de haine, de mariage et de divorce,
de fournir de grandes individualits des faons de porter leur flamme, des registres dart
et des thmes de vie. Dans un Jardin sur lOronte , on trouve des personnages du XIIIme
sicle, chrtiens et musulmans, mls aux souffrances dun sige, des amants de races
ennemies. Ce livre et montr lantiquit de linfluence franaise, et raviv tous les souvenirs
dun pays ml depuis huit sicles lhistoire franaise.
611
Maurice Barrs, Rponse Robert Vallery-Radot a propos du Jardin sur lOronte , dans La Revue hebdomadaire, 7
octobre 1922, n. 40, p. 5-6.
612
Ibid., p. 6.
613
Ibid., p. 8.
614
Maurice Barrs, N'importe o hors du monde, Paris, Plon, 1958, p. 168.
145

On peut dire que les chants dOrient, la posie orientale dUn Jardin sur lOronte ne
sont donc pas un divertissement artificiel, un exercice de virtuosit littraire, ils naquirent
de la vie intrieure de Barrs.
Barrs meurt le 4 dcembre 1923, et tout aussitt prolifrent les articles glorifiant le
615
disparu. Quand la nouvelle de sa mort parvient en Syrie ce fut un deuil public . Le
gnral Weygand, Haut-commissaire de la Rpublique franaise, sen fit linterprte dans
une lettre Mme Barrs :
Ds que furent calmes la douloureuse surprise et lmotion avec lesquelles
on accueillit la nouvelle de sa disparition, une entente unanime stablit pour
rendre sa mmoire le tribut de reconnaissance dont le pays, ses habitants, ses
missions lui sont pour toujours redevables. . Les religieux et les religieuses
rendaient un hommage particulirement reconnaissant la mmoire de celui qui
fut leur dfenseur dans la gnreuse propagande franaise quils poursuivent ici
616
La plupart des journaux consacrent sa vie et son uvre plusieurs colonnes, et souvent
des numros spciaux. Celui qui fut notre pourvoyeur de lyrisme exact ne doit-il pas
617
continuer de nous montrer les routes franaises ? se demande Henry Bordeaux. Devant
la disparition de Barrs le magnanime , Ren Boylesve dclare que lesprit sinquite
et le cur se serre . Plus finalement que des principes dont on lui a reproch de manquer,
ce qui importe, cest lattitude de Barrs, cette recherche passionne qui lcarte de
doctrines trop strictes, et surtout cette constante proccupation dlever les hommes vers
618
quelques choses de plus noble et de plus pur , de spiritualiser , dennoblir .
Albert Thibaudet souligne lharmonie finale qui russit se dgager dune uvre et
dune vie sollicites par des tendances opposes :
La destine dun grand homme est une Muse, a dit Chateaubriand (). La
destine de Barrs ce fut un chur de Muses, Muses choisies lexclusion
dautres, Vierges sages mles des Vierges folles, et qui tout de mme les
dominent. Mais un chur. Il a fait de lordre dans sa vie ? Il nous a enseign cet
619
ordre
Ce qui apparat assez nettement, travers les nuances diverses de ces articles, cest que,
en marge du thoricien de lnergie nationale, on tend mettre au premier plan la qualit
humaine de Barrs, la richesse de son existence.
Divers travaux, plus limits, ont t consacrs clairer tel ou tel aspect de la pense
de Barrs, dtecter diverses sources de son uvres, tablir des rapports avec un
contexte littraire ou historique, prciser les dtails biographiques. Il serait cependant
injuste de ne pas tenir compte douvrages comme ceux de Pierre Moreau ou de Jean-Marie
Domenach. Le livre de Moreau montre admirablement la richesse humaine de Barrs, son
bohmianisme spirituel, les multiples contradictions qui ne peuvent se rsoudre que par
615
Henri Bordeaux, Lappel du divin, op. cit., p. 83.
616
Ibid., p. 83-85.
617 er
Henry Bordeaux, Le Retours de Barrs sa terre et ses morts , dans la Revue des Deux Mondes, 1 janvier 1924.
618
Ren Boylesve, Barrs le magnanime , dans Les Nouvelles littraires, 8 dcembre 1923.
619 er
Albert Thibaudet, La mort de Maurice Barrs , dans Nouvelle Revue franaise, 1 janvier 1924, p. 24.
146

620
le mouvement mme de la vie et finissent par constituer une harmonie . Celui de Jean-
621
Marie Domenach comble certains des vux dIda Marie Frandon dans la mesure o il
analyse la complexit des options barrsiennes, et se refuse rduire le nationalisme o
622
lenracinement aux habituelles caricatures .
LOrient est, pour Barrs, une notion psychologique, une notion vcue. Nous voudrions
avoir montr comment, au cours de son existence, il la vit dans le prsent de sa rflexion,
dans ses retours sur son pass, dans ses espoirs dartiste. Elle nat, se dveloppe, se
transforme, spanouit dans la vie intrieure la plus intime de lcrivain.
Barrs nous montre quil est essentiel de reconnatre quon peut comprendre des
cultures autres que la ntre et donc communiquer avec leurs ressortissants. En bref, ont peut
dire quau moment o le conflit entre la centralisation et la rgionalisation est lordre du jour,
la sensibilit de Barrs, partage non seulement entre un classicisme et un romantisme quil
sut harmoniser, mais aussi entre le sentiment profond dune unit, dune nation franaise et
le sens de la diversit humaine. Et au-del, il y a chez Barrs la volont de prserver le lien
de lOccident avec lOrient, sans le sparer des expriences de sa race, sans lter ses
murs et ses traditions. Toutes ces indications demandent sans doute tre repenses
dans un contexte diffrent, et le sens concret dun particularisme doit, nous semble-t-il,
sinsrer dans une conception plus universaliste.
Chapitre II Pierre Benoit une vision romanesque dans

le contexte du mandat Franais
LOrient, ouvert toutes les ethnies et confessions, sinscrit tout naturellement, par la
richesse de son patrimoine culturel et la beaut de ses sites, dans litinraire des crivains
voyageurs: une joie secrte et profonde remplit mon cur, je ne puis dtacher mes yeux du
Mont Liban , crit Lamartine dans son voyage en Orient, en 1830. Un sicle plus tard, Pierre
Benoit lui fait cho. En effet, Pierre Benoit manifeste maintes reprises son attachement
aux pays du Proche Orient :
Terres Saintes ! Jordanie, Liban, Syrie, pour leur donner leurs noms
daujourdhui, qui ne sont pas si loigns que cela des anciens ! Prs de deux
annes vcues au sein de ces contres bien-aimes ne mont pas empch
de souhaiter les revoir, au contraire. A sept ou huit reprises, jy suis revenu.
Le voyage sest, peu peu, mu en plerinage, voil tout. La seul faon
dviter le risque de ne point retourner l-bas ne serait-elle point de sy fixer,
dfinitivement. On peut me croire que cest une solution que ma raison et mon
623
cur nont pas t sans envisager, plus dune fois
Cette volont de rsider dfinitivement au Moyen-Orient nest pas toute nouvelle. On la
dj montr que cest galement celle de plusieurs crivains voyageurs, comme Lamartine,
620
Pierre Moreau, Maurice Barrs, Paris, Le Sagittaire, 1946.
621
Jean-Marie Domenach, Barrs par lui-mme, Paris, Le Seuil, 1960.
622
Ibid., p. 151.
623
Pierre Benoit, dans sa Prface Terre Saintes, Isral, Jordanie, Syrie, Liban, par Andr Ogrizek Paris, Od, 1965, p.
9.
147

Nerval. On dirait quune force trange les captive et les attire vers ce pays. Lespace oriental
est un lieu de sduction pour les crivains voyageurs, si lon en croit les propres paroles
de Pierre Benoit :
Et Maurice Barrs ? Avec celui l, le conseil est encore plus impratif : Suivez
le guide. Accompagnons-le travers ce chaos de pics qui se dressent entre la
Mditerrane et lOronte. Ici, les amateurs de sensations fortes seront servis.
Ctait le domaine du terrible Rachid ed-Din-Sinan, plus connu dans les fastes
infernaux sous le nom de Vieux de la Montagne. Il a t le chef de la secte
des mangeurs de haschich, les hachischiyyin, do notre langue a tir le mot
assassin. Massyaf, Qadmous, le Khaf, Kawabi, furent les tragiques chteaux
do sont partis les fanatiques qui poignardrent Raymond de Toulouse et
attentrent la vie de Saint Louis. Quoi de plus obsdant encore que les ruines
de ces repaires o, la nuit, le chat sauvage vient frotter son dos hideux, o,
le jour, senfuient prcipitamment degrands lzards couleur turquoise ? On
dirait que lisolement de ces lieux tnbreux continue tre protg par des
puissances malfiques. Lauteur de Lenqute au Pays du Levant nest-il pas mort
624
en 1923, dans la semaine mme o son livre tait publi
LOrient apparat dans les crits de Pierre Benoit, comme tant le plus dcrit. Dans La
chtelaine du Liban, comme dans les autres romans et articles, lauteur porte son attention
plus dune fois sur la beaut de cette rgion. Lattachement de lauteur lOrient, peut
sexpliquer en partie par les liens historiques et religieux existant entre cette rgion et la
France. Benoit, qui a beaucoup de mal se trouver bien l o il est, accorde cette rgion
un intrt particulier. Lors dune interview accorde Paul Guimard, il livre ses sentiments
cet gard :
Paul Guimard : il vous est arriv tout de mme de descendre terre ? Pierre
Benoit : oui, mais alors si le pays me plait, je laisse repartir le bateau. Cest ce qui
625
mest arriv en Syrie, o je suis rest, conscutivement, prs de deux annes
Lauteur dcouvre dans le Proche-Orient lendroit idal pour exprimer ses sentiments les
plus chers. Sil aime tant les pays du Proche-Orient, cest justement cause de leurs
richesses historiques. Dans cette mme interview accorde Paul Guimard, Benoit avoue
sa prfrence pour cette partie du monde dans les termes suivants : jaime les pays
626
qui ont un pass, une histoire . LOrient sduit tellement lauteur, quil pense y rester
dfinitivement :
Cest vingt kilomtres au nord de Beyrouth, prs du collge Antoura, devant
la splendide mer phnicienne, que je me demande, depuis trente annes, si ma
tombe ne sera pas un jour creuse. Mais jajoute tout de suite que je nai pas
627
encore fait de choix vritablement dfinitif
Ds lors, quelle image de lOrient nous renvoie ce type dcrivain voyageur ? Pierre Benoit
est un grand voyageur. Sil a coutume de ne pas rester longtemps dans les pays quil visite,
624
Ibid., p. 11.
625
Pierre Benoit, Paul Guimard, De Koenigsmark Montsalvat Quarante annes quarante romans, Paris, Albin Michel,
1958, p. 132.
626
Ibid., p. 133.
627
Ibid.
148

il faut dire ici quil fait une exception pour le Levant. Il part pour un voyage de vingt deux
mois. Il visite Alexandrie, ensuite comme on la dj dit il visite la Syrie o il passe deux
annes, et de l, il gagne la Palestine o il sjourne chez les lazaristes, avec un seul guide
en main Le Jardin de Brnice de Maurice Barrs(84). Durant son sjour en Syrie et au
Liban, Benoit se rend au monastre dAntoura o il rdige, de mai 1923 avril 1924, La
chtelaine du Liban. Dans ce roman historique, transpos dans le prsent, il dcrit la lente
dchance dun officier de larme franaise auprs dune femme quivoque, la comtesse
Athelstane Orlof. Lors de ce mme sjour dans la rgion, Pierre Benoit prpare Notre Dame
de Tortose et Le Puits de Jacob.
Pour ce qui est de La chtelaine du Liban, le livre raconte lhistoire transpose de la
vie de lady Stanhope, dont les gens de la rgion appellent la demeure : Dahr el Sitt,
la demeure de la Dame , termes utiliss par Lamartine dans son Voyage en Orient, et
ensuite par Maurice Barrs dans Une enqute aux pays du Levant. Lhistoire de la dame en
question, suscite une vive polmique entre Pierre Benoit et Paul Souday. En effet, Benoit
arrive au Liban avec la ferme promesse dindiquer lendroit o se trouve la tombe de Lady
Stanhope, que Barrs navait pas trouve lors de son voyage au Liban. Barrs publie son
livre sans avoir pu obtenir de Benoit, qui se trouve alors au Liban, le moindre renseignement.
628
Souday accuse Benoit de garder le secret, pour faire de sa Chtelaine la nouveaut .
Celui-ci use lpoque du droit de rponse dans le journal Le Temps, en prcisant quil
navait trouv la tombe quaprs la publication dUne Enqute aux pays du Levant, de
Barrs. Il est vrai que des recherches ont t faites aux environs de la maison en ruine.
629
Elles ont finalement abouti : le tombe a t retrouve et reconstruite .
Du Liban, une correspondance rgulire stablit entre Benoit qui se trouve sur place,
et Barrs qui attend avec beaucoup dintrt les pourparlers concernant lavenir du Liban.
Benoit envoie en effet documents sur documents Barrs. Cependant Barrs demande
Benoit dautres renseignements : Et la vieille Dame ? Navez-Vous rien trouv sur elle ?
Et il ajoute en post-scriptum, en parlant de lEnqute aux pays du Levant quil prpare : jai
630
grand peur quelle ny figure pas .
A) La chtelaine du Liban
La Chtelaine du Liban voque la Syrie de la priode de lentre-deux-guerres, cest un
roman plus enracin dans lactualit, car il correspond une priode dcisive, savoir celle
du passage de la domination ottomane la priode du mandat franais sur la Syrie et le
Liban. Ce roman met en scne les difficults que rencontre la France, tant au niveau dune
population hostile, que vis--vis de lAngleterre, sa rivale et allie, dont les vises politiques
transparaissent dans les personnages mystrieux de lady Hester Stanhope et du major
Hobson. La chtelaine du Liban, en tant quepremire uvre relative au Proche-Orient,
tmoigne bien du grand intrt que Benoit a toujours manifest lgard de cette rgion.
Ce roman voque la vie dun capitaine franais qui vient de sortir de lhpital et qui
regarde un bateau Le Sphynx en partance pour la France. Lofficier, travaillant au service
de larme de son pays, mne une vie beyrouthine, et frquente une femme qui le pousse
628
Voir Pierre Henri Simon, Peut-on encore lire Pierre Benoit ? , dans le Monde des livres, 4 mars 1962, p. 2.
629
Pour avoir plus de dtails: - Pierre Benoit, Lady Stanhope , dans la revue Lecture pour tous, septembre 1924. - Paule
Henry-Bordeaux, La Circ du dsert: Lady Stanhope en Orient, t. I, Paris, Plon, 1926. - Paule Henry-Bordeaux, La Sourcire de
Djoun, Lady Hester Stanhope, t. II, Paris, Plon, 1926.
630 er
Pierre Benoit, la Capture dun fantme , dans la revue Des Deux Mondes, 1 novembre 1926, p. 203.
149

la ruine et la dchance. Sil chappe cette femme cest grce Walter, son compagnon
darmes. Et lorsquelle part enfin, elle ne lui laisse que la nostalgie dun bonheur impossible.
Dans ce roman, lauteur nous montre une diversit de paysages et de couleurs
clatantes. Le premier regard embrasse lentre de Beyrouth, et un panorama sur la
montagne libanaise. Lauteur crit, dans la revue Lecture pour Tous, dont le but est de
dmystifier le rle jou par Lady Stanhope :
Le 21 mars 1923, aprs deux mois passs Angora, jarrive en Syrie. Je me
souviendrai toujours de ma premire matine Beyrouth : cette mer bleue, ces
palmiers, des fleurs rouges et violettes, ce Liban couvert de neige, cet hiver, cet
t, ce printemps. () Je me rptais : me voici enfin au pays de ma chtelaine.
Le paysage que je contemple, elle aussi la contempl. Cest dici que Lamartine
est parti cheval pour aller la voir. Par quels chemins vais-je, mon tour, aborder
cette trange personne ? Quelles surprises me rserve son intimit ? Je sais dj
quelle mintresse, me passionne. Mais trouverai-je le moyen dintresser
elle les lecteurs franais ? Comment ferai-je pour mettre de la vie autour de cette
631
morte ?
Il est clair que Pierre Benoit voit en elle un agent qui a travaill au profit de lAngleterre.
En effet, la prcipitation des vnements au Moyen-Orient et les bouleversements
qui en rsultent au moment de la publication de la Chtelaine du Liban, nous amnent
approfondir essentiellement les donnes historiques. Avant daborder les aspects
historiques et politiques dans la Chtelaine du Liban, voyons dabord le cadre dans lequel
ils se situent.
Rfrences historiques et politiques
Contexte Historique et politique de la Syrie

Dlivre en octobre 1918 de la domination turque ds le lendemain de la Premire Guerre
mondiale, la Syrie se voit, de nouveau, occupe par les troupes anglaises. A la suite de
cette occupation trangre, les comits syriens protestent, et des troubles clatent dans le
pays. Emu par ces clameurs, le Prsident des Etats-Unis Wilson envoie une commission
denqute en Orient. Des ngociations sengagent entre la France et lAngleterre sur lavenir
de la Syrie. Enfin, au mois de novembre 1919, la Grande-Bretagne vacue ses troupes,
er
laissant la place aux Franais. La Syrie proclame son indpendance, et Fayal 1 est
choisi comme roi le 8 mars 1920. Des incidents clatent entre larme de Fayal et les
troupes franaises. Des pourparlers souvrent alors entre les parties concernes. Le 14
juillet 1920, le gnral Gouraud envoie un ultimatum au roi de Damas ; Fayal rsiste, les
forces franaises bousculent son arme et entrent Damas, puis Alep le 20 juillet de la
mme anne. Ce fait inaugure une nouvelle re, celle de la mise en uvre du mandat,
dcid en juillet 1922, et qui prendra effet en septembre 1923.
Le 22 avril, 1923, le gnral Gouraud, auquel fait allusion Pierre Benoit dans La
Chtelaine du Liban, cde la place au gnral Weygand. A la fin de 1924, ce dernier
quitte ses fonctions de Haut-commissaire o il est remplac par le gnral Sarrail. Comme
nous venons de le constater, Pierre Benoit tmoigne une grande sympathie pour le gnral
Gouraud. Dans la Chtelaine du Liban, il le dcrit lors dune soire la Rsidence :
631
Pierre Benoit, Lady Stanhope La chtelaine du Liban, art. cit.,p. 1601.
150

A neuf heures et demie, je gravissais, en grande tenue, le perron de la

Rsidence. Le Gnral Gouraud se tenait devant la porte du salon de gauche,
accueillant la foule de ses invits. Quand il maperut, il eut un geste de
satisfaction. - Le colonel Prieur est-il de retour ?- Non mon gnral. Il vous prie
de lexcuser. Une affaire de service la retenu Raiak. Il sera revenu demain
matin. - Bien, jaurai vous parler ce soir mme. Affaire grave, murmura-t-il.
Venez me retrouver dici une heure. Nous nous mettrons quelques instants
lcart - A votre disposition mon gnral. - Pour le moment, cest la
disposition de mes invites quil faut vous mettre. Les danseurs font prime, ce
632
soir. A bientt
Ds lors, qui est le gnral Gouraud ? Quel est son rle en Syrie dans les annes 20 ?
Comment justifier sa mission en Syrie ?
Henri Joseph Eugne Gouraud 1867-1946 est un gnral franais qui sillustra
aux colonies Soudan franais actuel Mali, Mauritanie, Tchad, Maroc , puis, pendant
la Grande Guerre en Argonne, aux Dardanelles et en Champagne. Haut-commissaire du
Gouvernement franais au Levant de 1919 1923. Paradoxalement, il est davantage connu
pour sa mission en Syrie et au Liban que pour ses vingt annes passes en Afrique. Le
gnral Gouraud est envoy par Clmenceau comme Haut Commissaire de la Rpublique
633
en Syrie et chef de l'Arme du Levant . Gouraud dbarque Beyrouth en 1919 ; il y reoit
un accueil chaleureux. En 1921, il tombe dans une embuscade sur la route de Damas, il en
sort indemne. Il entreprend la rorganisation du pays. Chaque anne le gnral Gouraud
se rend Paris pour pousser le Gouvernement sintresser davantage la situation de
la Syrie :
Or, la situation savrait vraiment srieuse. Dment averti, le gouvernement
franais invitait le gnral Gouraud sembarquer pour le Levant au plus
vite. Dans une notification adresse aux postes diplomatiques majeurs, le
Dpartement les informait de ce dpart, prvu pour le 11 novembre. Le nouveau
634
Haut-Commissaire militaire devait arriver Beyrouth vers le 20 du mois
Les Syriens protestent alors contre cette occupation trangre quils considrent comme
illgale, et le mouvement nationaliste arabe se constitue. A partir de ce moment, la prsence
franaise va donner lieu des hostilits ouvertes et violentes. Damas devient le centre
politique le plus fervent du monde arabo-musulman, appuy par le Wafd, le mouvement
nationaliste gyptien, lui-mme port lexcitation par la fivre qui gagne, dune manire
gnrale, tout le monde arabe atteint dans sa libert et son unit. Cette excitation se
prcise bientt dans les manifestations que provoque, en avril 1925, le passage de lord
635
Balfour au Liban, et, quelques temps plus tard, par lclatement de la rvolte druse
- un des vnements les plus sanglants de lhistoire du nationalisme syrien - qui rallie la
majorit des Syriens, et dont la rpression, en octobre et novembre 1925, est mene par le
gnral Sarrail. Ds les premires semaines de linsurrection druse, la rpression de larme
franaise se concrtise par le bombardement de Damas.
632
Pierre Benoit, La Chtelaine du Liban, op. cit., p. 98-99.
633
Dominique Chevallier, Villes et travail en Syrie du XIX au XX sicle, Paris Maisonneuve et Larose, 1982, p. 78.
634
Joseph Hajjar, Moustapha Tlass, LHistoire politique de la Syrie contemporaine, op. cit., p. 222.
635
Voir Pascal le Pautremat, La Politique musulmane de la France au XXme sicle. De lHexagone aux terres dIslam. Espoirs,
russites, checs, Paris, Maisonneuve et Larose, 2003, p. 65.
151

Ces vnements suscitent dans le monde arabe, et plus particulirement en Egypte, un

norme cho. La presse sen empare et les dbats divisent dsormais les intervenants en
deux clans ; dun ct les sympathisants orientaux du mandat franais sur la Syrie-Alaouites,
maronites et autres minorits, de lautre, les nationalistes syriens et gyptiens auxquels
se rallient certains auteurs franais comme Valentine de Saint-Point. Cette dernire
est par ascendance maternelle arrire-petite-nice du pote Alphonse de Lamartine. Le
pseudonyme de Saint-Point qu'elle prit lors de son entre dans le monde littraire fait
rfrence au chteau de son clbre anctre. A la fin de 1925, en Egypte, elle lance la
publication du Phoenix, revue de la renaissance orientale qui porte un regard critique sur
les politiques occidentales au Proche et Moyen-Orient. Elle prend fait et cause pour le
monde musulman et soutient le nationalisme arabe, contestant l'imprialisme europen et
l'hgmonie culturelle de l'occident. En 1927, elle rdige la prface d'un ouvrage sur Saad
Zaghloul, et en 1928, La vrit sur la Syrie par un tmoin qui sera publi l'anne suivante
en France. Ses crits politiques lui valent des inimitis farouches au sein de la communaut
francophone. On l'accuse d'uvrer contre les intrts de la France.
La presse europenne condamne les meutes de Damas et l action barbare des
Druses et certains journaux accusent directement lAngleterre dexagrer les faits. De leur
ct, la presse arabe et quelques journaux franais, dont la Libert qui passe pour tre
le seul journal franais franchement oppos la politique de la France dans la rgion, et
la Vrit de Port-Said, prennent fait et cause pour la rvolte des Druses et dclenchent
une vritable campagne anti-franaise. Ils voquent en effet la boucherie de Damas et
consacrent leurs colonnes aux dtails des atrocits commises en Syrie par les troupes du
gnral Sarrail. En tudiant de plus prs le contexte politique relatif la Syrie chez Pierre
Benoit et de nombreux auteurs franais, on ne peut ngliger la position anti-coloniale de
636
Valentine de Saint-Point .
En effet, la Syrie devient, depuis la rvolte druse, le centre de rassemblement des
nationalistes de diffrents pays arabes. Dans La chtelaine du Liban, ce que Pierre Benoit
appelle brigands Druses et assassins ne sont en ralit que les chefs de la rsistance
druse.
Revendication du Mandat Franais sur la Syrie, telle quelle apparat dans La

chtelaine du Liban.
Aprs avoir trac les grandes lignes des vnements qui ont boulevers le visage politique
du Moyen-Orient pendant cette priode, voyons maintenant ce qui transparat de lopinion
de Pierre Benoit dans son uvre et ses articles, essentiellement travers La chtelaine
du Liban. Pourquoi La chtelaine du Liban ? Cette motivation sexplique par le fait que ce
roman est le plus fourni en renseignements sur le contexte politique de la rgion, et quil
illustre bien cet Orient recr o se confondent les images des Epopes Latines et de la
colonisation des annes 20.
Cest dans cette uvre que Pierre Benoit montre le plus clairement ses opinions sur
les Affaires du Levant. Il y met en avant les principes du bien-fond du mandat franais et
dfend la Mission civilisatrice qui incombe la France. Il lui semble naturel de penser
que ce pays va exercer, sans tre gn par personne, linfluence que lui reconnaissent les
accords de 1916. Mais Londres en dcide autrement, en occupant la Syrie, dabord, puis en
facilitant lavnement au pouvoir de Fayal Ier, comme nous lavons prcdemment signal.
Cette action de lAngleterre allie dhier et rivale daujourdhui reprsente une violation des
636
Valentine de Saint-Point, La Vrit sur la Syrie, Paris, Cahiers de France, 1929.
152

accords de 1916 ; elle est vue par Pierre Benoit comme le dbut dune politique anglaise pro-
arabe dans la rgion. Il sensuit une intervention amricaine concrtise par lenvoi dune
Commission spciale ayant pour but de rsoudre le litige entre la France et lAngleterre.
Dans la Chtelaine du Liban, Pierre Benoit met de vives critiques lencontre de cette
Commission de contrle dans laquelle il voit une ingrence trangre dans les affaires
franaises. Son sentiment sur la situation politique dabord sexprime de la faon suivante :
Avec une exaltation faite dhorreur et de fiert, quelque chose du sentiment
quon a soupeser une bombe, je maniais les tragiques fiches bleues,
rouges, vertes, blanches : menes chrifiennes, menes anglaises, menes
amricaines Ah ! Monde dennemis souterrains contre lequel il me faut, mon
637
cher pays, te protger !
Cest par lentremise de Lawrence d Arabie quun accord a t conclu entre la Grand
Chrif et le Gouverneur de lEgypte. Hussein doit avoir la souverainet du Royaume Arabe
qui stendra de lEgypte la Cilicie et de la Mditerrane la Perse. Lui-mme doit rgner
la Mecque et Mdine, avec le titre de roi du Hedjaz. Un de ses fils doit gouverner
en son nom Bagdad, un second Damas, un troisime Jrusalem. Le gouvernement
britannique, lpoque, ne voit pas la ncessit de tenir la France au courant de ces projets,
et lorsquen 1916 le Gouvernement franais demande tre inform de ces dessins, le
Gouvernement britannique, fort embarrass, engage des ngociations avec la France, do
sort un arrangement appel laccord Sykes-Picot , du nom de ses ngociateurs. Cest
dans ces conditions que la Syrie sera confie la France. Les tenants du mandat en
Syrie ont beaucoup de mal contenir les rvoltes des orientaux lgard de leur politique
arbitraire.
Il a t prcdemment signal que Pierre Benoit tmoigne une grande sympathie
pour le gnral Gouraud dont il fait lloge pour son action rpressive en Syrie. Il faut
rappelerici, que le gnral Gouraud, lors dune confrence, lInstitut Franais de Damas,
loue larme franaise et son uvre en Orient : Et cest pour accomplir ce devoir gnreux,
crit-il que les braves soldats de larme du Levant se sont battus au profit des Libanais
et des Syriens, contre leurs agresseurs, les Arabes de Fayal et les Turcs de Mustapha
638
Kmal .
En 1920, cest sous lautorit du gnral Gouraud, que sest constitu le Grand Liban
qui comprend : Beyrouth, Tripoli, Sada, Tyr et la Bkaa. Il y institue un systme de fdration
caractre religieux, comme les fdrations Druse, Alaouite, etc., systme trs critiqu
lpoque dans la presse arabe. Toute la cration de lEtat libanais savre bien artificielle car
cet Etat a t fond sur le systme des minorits religieuses. Ce clivage religieux ressort
nettement dans luvre de Pierre Benoit. Dans ses articles, lauteur nous parle des raisons
qui lont pouss crire La chtelaine du Liban et lAtlantide :
De mme que lAtlantide est une sorte de pome pique la louange de
nos soldats sahariens, la Chtelaine du Liban a la prtention de glorifier, ou
seulement de faire un peu mieux connatre le sublime effort quotidien de nos
soldats en Syrie. Qui donc a entendu parler en France de cette modeste pope
quils crivent chaque jour, de lEuphrate au Tigre, de lAnti-Taurus lAnti-
Liban ? () Jai t lhte des officiers de lArme du Levant, je mhonore de
les connatre, de compter parmi eux de chers amis. Beaucoup seront l pour
637
638
Gnral Gouraud, Institut Franais de Damas , dans revue des Deux-Mondes, avril, 1923, p. 599.
153

tmoigner que tout nest pas fiction dans la Chtelaine du Liban, et pour donner
le nom quil porte dans la ralit au capitaine Walter, le personnage essentiel du
639
livre
Si lauteur glorifie lArme du Levant, il met en vidence les difficults quelle rencontre
surtout dans la Montagne libanaise du nord au sud, les villages druses derniers clients de
lAngleterre , et vers lest les pillards , Bdouins qui surgissent des confins de lIraq.
Paralllement, il expose maintes reprises dans son uvre et ses articles, cette
cordiale rivalit franco-britannique, rivalit dont il explique les raisons et qui remonte
au XIXme sicle. Il voit dans la politique anglaise dont Lawrence appel Lawrence
dArabie est lagent, la continuit dune vise expansionniste tenacement poursuivie
640
depuis Palmerston jusqu Lloyd George . Dans La chtelaine du Liban, il met en scne,
par lintermdiaire dHobson, et Domvre, agents de renseignement anglais et franais, des
intrigues interminables o se trouvent mls Orientaux et Europens au service de pays
rivaux :
Le sujet de La chtelaine du Liban, crit-il, cest la lutte que nos services
de renseignements au Proche-Orient avaient soutenir contre les services
de renseignements britanniques. Autant les Anglais, dans les deux guerres
mondiales, se sont montrs sur le continent dimpeccables allis, autant dans
les territoires doutre-mer, il en a t hls ! diffrent. Cest contre nous qua
t suscite la Ligue Arabe et bien dautres plurielles machinations qui se sont
finalement retournes peut-tre encore plus contre eux que contre nous. Tel tait,
641
encore une fois, le sujet de La chtelaine du Liban
Lauteur revient constamment sur ce problme. Ainsi Pierre Benoit essaie-t-il de chercher
dans le romanesque, dmler ce rseau dintrigues tnbreuses dont la Syrie est
devenue le thtre et travers lesquelles deux pays, nagure allis, saffrontent afin
daccrotre leurs possessions coloniales :
Hier encore, Paris, ne voyions- nous pas nos petites sottes du grand monde
se pmer sous le regard de Fayal. Je dois dire que ce sont surtout les Anglaises
qui, le long des ges, nous ont donn le spectacle de ces singulires ardeurs.
Chose digne de remarque, leur dchanement a toujours cadr merveille avec
les froides vises de la politique britannique, dont le but na jamais cess de
tendre lutilisation des Arabes pour nous crer toutes les difficults possibles
642
Dans la pense de lauteur, le but poursuivi par les Anglais est de raliser lEmpire arabe que
lon a promis au roi Hussein et ses fils. Les frres Tharaud, commentant laction politique
britannique de lpoque, crivent :
Maintenant, lheure tait venue de raliser la grande ide du colonel Lawrence
: jeter les Franais la cte, et crer, sous la protection britannique, ce fameux
royaume arabe que lon avait tant promis au roi Hussein et ses fils. Nos amis
639
Pierre Benoit, Lady Stanhope, et la Chtelaine du Liban , art. cit., p. 1603.
640
Roger de Gontaut-Biron, Comment la France sest installe en Syrie ?, op. cit.
641
Pierre Benoit, Paul Guimard, De Koenigsmark Montsalvat, op.cit., p. 56.
642
Pierre Benoit, La chtelaine du Liban, op.cit., p.26.
154

se mirent luvre avec leur sang-froid ordinaire et des moyens dune subtilit
643
orientale
Tout montre ici que la vision des frres Tharaud concorde parfaitement avec celle de lauteur
de La chtelaine du Liban. Ainsi, le point de vue de tous ces crivains voyageurs est bien le
mme, quil sagisse de luvre franaise des annes 20 en Syrie de la priode du Mandat
franais.
En effet, non seulement Pierre Benoit a une vision colonialiste qui correspond cette
priode, mais il est aussi la recherche des traces politique, culturelle et religieuse des
popeslatines en Orient. Ainsi, la Syrie devient-elle un lieu de plerinage des multiples
chteaux francs dress ici et l, dans la rgion. Ces lieux ont aux yeux de lauteur une valeur
qui relve la fois du symbole et de la nostalgie. Lauteur visite les vestiges des Croisades
et des lieux qui ont dj t frquents par ses prdcesseurs. En effet, ds les premires
pages, Safita apparat comme une ville qui fait lobjet dune certaine juxtaposition avec la
ville europenne :
A Safita, un jour quon venait de mettre jour une crypte, jai tenu entre mes
mains le tibia dun de ces extraordinaires chevaliers de la Croix. Jaurais voulu
le jeter sur une des tables de confrences internationales, autour desquelles on
644
conteste nos titres tre ici aujourdhui
Le premier regard est tourn, comme nous venons de le constater, vers les justifications de
lexistence franaise en Syrie. Dans la suite du roman, de nombreux passages tmoignent
de la prsence franaise en Syrie, essentiellement perus du point de vue culturel et
645
colonial : ainsi nous trouvons Avenue des Franais , ou encore la rue de Georges-
646
Picot . En outre, plusieurs personnages proches de lauteur se rfrent au modle que
647
reprsentent la vie Paris : on se croirait Paris, au mois de novembre , Il est
amusant de retrouver, au cours des cinq six visites que lon fait dans un aprs midi,
648
Beyrouth comme Paris, cinq, six fois, les mmes personnes .
La revendication de lOrient, troitement associe au pass historique, est maintes
reprises rappele dans La chtelaine du Liban et les crits de lauteur :
Nos anctres, comme bien vous pensez nont pas bti au petit bonheur ces
normes forteresses. Toutes concouraient au mme but : garantir la libert de la
route des Lieux Saints, en assurant la scurit des garnisons charges dassurer
cette garde. . Ce sont des gens de chez nous, des riverains de lAube, de la
Sane, de la Marne, qui ont lev ces colosses. Ils ont vcu dans ces chambres
649
gothiques. Ils y sont morts. Ils y reposent
Ici, lauteur sidentifie physiquement et culturellement ses anctres morts. Cette
identification est si forte quelle sassocie une appropriation du territoire autrefois conquis.
643
Jrme et Jean Tharaud, Le Chemin de Damas, Paris, Plon-Nourrit, 1923, p. 248.
644
Pierre Benoit, La Chtelaine du Liban, op.cit., p 91-92.
645
Ibid., p 10.
646
Ibid., p 216.
647
Ibid., p. 73.
648
Ibid., p. 68.
649
Ibid., p. 90-91.
155

Aux yeux de lauteur, la prsence franaise en Syrie dans les annes 20 est considre
comme une sorte d pope troitement lie celle du temps des Croisades. Pierre
650
Benoit rappelle, maintes reprises, le mme thme. Dans La chtelaine du Liban , il
se rfre constamment aux popes latines . Cette vision nimplique-t-elle pas lide de
conqute ? Cest pourquoi il nous parat impossible de soulever la problmatique du corpus
relatif lOrient sans parler de conqute. Cette dernire se cristallise essentiellement autour
du lieu dont on tait spar ou vinc, o lon avait t chass. Elle suppose le retour un
endroit qui nous est familier, un endroit auquel on sidentifie par la religion, larchitecture,
etc. Tous les rivages de cette Mditerrane sont un lieu de plerinage et de nostalgie. Le
Mandat sur la Syrie peut aussi tre interprt comme le retour vers un pass glorieux. Il est
vident que lvocation des Epopes Latines et la prsence franaise dans les annes 20
se conjuguent et oeuvrent dans le mme sens : la glorification de larme :
Continuons notre numration. Du nord au sud, lintrieur des terres, cest le
Kalaat Sayoun, qui commande la troue dAlep Lattaqui, au-dessous du Kalaat
Baghras, qui obstrue pour sa part le dfil de Bailan. Puis voici le Chteau blanc
de Safita. Puis le plus clbre de tous, le Kalaat-el-Hoesn, le Krak des Chevaliers,
qui domine la route dHoms Tripoli. Il tait le centre des Hospitaliers. Protgeant
la route de Sidon Damas, par la valle du Lonts, voici le Kalaat-ech-Chakif,
qui appartenait aux Templiers, et quils nommaient Belfort. Voici enfin, couvrant
la route de Saint-Jean dAcre, le Kalaat Karn, le Mons fortis des Teutoniques. ()
Cest ainsi que la valle du Nahr-el-Haiyat, affluent du Lonts, est dfendue par
le chteau qui nous occupe, le kalaat-el-Tahara, fond en 1180 par les Templiers,
651
et proprit actuelle de la comtesse Orlof
Symptomatiquement, dans ce long extrait de La chtelaine du Liban, Pierre Benoit attribue
cette rgion une image essentiellement lie au christianisme et lOccident. En dautres
termes ne considre-t-il pas que lOrient revient de droit la France dans la mesure o
il est son prolongement culturel ? Force est de constater que lide de revendication du
temps historique est fondamentale dans La chtelaine du Liban, comme nous avons pu le
constater prcdemment.
Ainsi, voquant les traces du pass franc et de luvre franaise en Syrie, le gnral
Gouraud crit propos de la cathdrale de Notre-Dame de Tortose. Dont lorigine remonte
au temps des Croisades : et cette cathdrale de Tortose qui donne au voyageur
comme au savant lmotion de retrouver au bord de la mer bleue de la Syrie une vieille
652
glise romaine de lIle de France .
Ainsi, par ses positions la fois complices et bienveillantes lgard des autorits
militaires et politiques, Pierre Benoit participe la cration du mythe de lOccident :
Intellectualisme, pragmatisme, et mission civilisatrice .
Faut-il rappeler, ici, que dautres auteurs de la mme priode, tels que Jean Guhenno,
Romain Roland et Valentine de Saint-Point ont une vision diffrente sur la question ? Cette
dernire ne rsume-t-elle pas la politique coloniale franaise en Orient dans un article en
650
Voir les pages : 90-94.
651
Ibid., p. 92.
652
Gnral Gouraud, Institut Franais de Damas , art. cit., p. 596.
156

forme de rquisitoire, contre lOccident ? Dominer, profiter a t la formule de sa politique

653
dans cette rgion du monde ; lapplication des mandats en est un exemple ? .
Comme toujours lorsquil sagit de roman colonial, lcrivain essaie de crer des
conditions propres lEuropen afin de sappuyer sur ces rfrences pour mettre en
vidence lcart entre deux types de socits, deux cultures : leuropenne et lorientale.
Ds le dbut du roman, lcrivain nous introduit dans un univers bien familier. Le roman
prcise, ds les premires pages, le contexte gographique, et projette le lecteur en pleine
modernit, dans la mesure o la ville orientale se veut, avant tout, une certaine imitation
des villes europenne.
Dailleurs, presque toutes les villes cites font rfrence un pass historique, politique
et religieux plus ou moins lointains, comme la priode des Croisades, et celle du Mandat
Franais sur la Syrie. Dautre part, les rfrences franaises sont constamment prsentent
dans La chtelaine du Liban.
A travers luvre de Pierre Benoit, nous dcouvrons progressivement que lOrient se
transforme en un lieu o la culture arabe est peu prsente. Sur les pentes du Liban, Pierre
Benoit se rfre aux Croisades, Chateaubriand, Lamartine, Renan. Pierre Benoit,
en face de ce nouveaux pays, les recre sa manire. Il ne se mfie pas du dj vu, du
livresque, mais il se cherche dans le pass, afin de se donner un nouveau visage. Il aime
la vie de lOrient, mais travers son propre mouvement, sa propre couleur et ses propres
rfrences historiques, culturelles et idologiques.
La comtesse Orlof : identification Lady Stanhope

Dans luvre de Pierre Benoit, la femme occupe une place de premier ordre puisque le nom
de lhrone ou son histoire est, plusieurs reprises, en rapport avec le titre. La chtelaine du
Liban voque lhistoire dune lady anglaise, Lady Stanhope ayant rsid au Levant, lhrone
de Notre-Dame de Tortose est lie au mystre de la cathdrale portant ce mme nom. Ainsi
la femme hrone occupe une position originale dans luvre de Pierre Benoit, on va voir
plus tard quelle est dans tous les cas considre comme une trangre. La beaut du
personnage fminin est leffet de sa libert, libert dtre ce quelle est, libert de choisir pour
son corps et pour son esprit, ses activits, ses amitis, libert dtre sans rivale, de ntre
en comptition avec aucune autre image que la sienne en dehors de son identification avec
un personnage de lhistoire, tel que lady Hester Stanhope pour la comtesse Orlof dans La
chtelaine du Liban. Ainsi, comment se caractrise limage de lhrone dans La chtelaine
du Liban ?
Origine et pouvoirs de la femme hrone

La femme hrone apparat le plus souvent comme une trangre, la fois trangre au
narrateur dans la mesure o elle nest pas franaise, et trangre au pays dans lequel elle
rside. Ses origines sont incertaines. Lhrone de La Chtelaine du Libana des origines
confuses et elle a une nationalit anglaise.
Dans La chtelaine du Liban, le hros reoit la rvlation de la naissance de la
comtesse Orlof, cest lhistoire mme de la comtesse Athelstane, Anglaise, je vous lai dit,
elle est de naissance anglaise, officiellement. Elle-mme ma racont son baptme. Son
654
pre, sir Francis Webb, tait ministre dAngleterre Pkin . La comtesse Orlof sidentifie
653
Valentine de Saint-Point, Le Phnix, 1925, n 12, p. 54.
654
157

Lady Stanhope dont nous avons dj parl, et celle-ci a effectivement avec celle-l de
nombreux points communs. La comtesse reprsente en fait une reconstitution, selon les
dires de lauteur mme, de cette Lady Hester Stanhope qui a attir la curiosit de nombreux
voyageurs europens.
Ainsi Pierre Benoit nous dcrit travers son uvre une srie de visage dhrone
diffrentes les unes des autres, mais ayant des caractres communs. Leur ambigut rside
non seulement dans leurs origines la fois noble et trangre, mais aussi dans leur pouvoir.
Un pouvoir cach qui senracine dans les profondeurs de lhistoire humaine. Parlant du
pouvoir des femmes dAsie, Pierre Benoit nous les dcrit plus dune fois et il crit leurs
propos :
Comme elles devaient tre sympathiques, ces compagnes de nos barons
transplantes en Palestine et en Syrie ! Il est dailleurs assez mouvant de voir
ces froces montagnes soumises tant dinfluences fminines. Au nord de Kark,
voici en effet Machronte, fief dHrodiade, avec le palais o Salom sacquit en
655
dansant la tte de SaintJean Baptiste
Dans La chtelaine du Liban, lauteur fait un certain paralllisme entre le caractre des
femmes et celui de lhistoire du peuple arabe :
Ne vous tes-vous pas tonn de lespce de frnsie qui, de tous temps,
a pouss les femmes se mler de la question arabe ? Combien sont-
elles, celles qui ont rv de ceindre la couronne de Balkis ou de Znobie, ou
tout au moins de jouer un rle dans la construction dun empire bdouin. ()
Je dois dire que ce sont surtout les Anglaises qui, le long des ges, nous ont
donn le spectacle de ces singulires ardeurs. Chose digne de remarquer, leur
dchanement a toujours cadr a merveille avec les froides vises de la politique
britannique, dont le but na jamais cess de tendre lutilisation des Arabes
pour nous crer toutes les difficults possibles. Relisez, si vous voulez, sous cet
angle, le livre de lady Blunt. Vous avez, je pense, tout au moins entendu parler de
656
la fameuse lady Stanhope
La qualification attribue la femme par lauteur, connote un jugement de valeur
leur gard. Les termes employs, perptuel drglement , got de lanarchie ,
dchanement , utilisation des Arabes , surtout les Anglaises , marquent bien chez
Pierre Benoit une volont de placer les femmes dans une position dadversit contraire aux
intrts de lhomme, et plus particulirement de lhomme franais. Il est vident que lauteur
parle de la lutte dinfluence franco-anglaise dans la rgion. Il attire plus particulirement
notre attention sur la puissance de la femme dans cette lutte. Il porte un mme jugement
sur les caractres de la femme et ceux du peuple arabe quil qualifie de le peuple le
plus dsordonn . Le dsir des femmes de dominer est une constante dans luvre de
Pierre Benoit. Elles incarnent finalement une volont de puissance dont se sert lauteur pour
affirmer ses ides. La phrase suivante illustre bien les vises ambitieuses attribues la
femme celles qui ont rv de ceindre la couronne de Balkis ou de Znobie, ou tout au
657
moins de jouer un rle dans la construction dun empire bdouin .
655
Pierre Benoit, Prface Terre Saintes, Isral, Jordanie, Syrie, Liban, op. cit. p. 10.
656
Pierre Benoit, La Chtelaine du Liban, op. cit., p.26.
657
Ibid.
158

Le dsir de puissance chez la femme est une constante dans cet Orient antique et
moderne, tel quil est dcrit par Pierre Benoit. Cet aspect est primordial dans luvre dautant
plus quil constitue le pilier de lintrigue autour de laquelle se voient associs dautres
lments, mais de moindre importance. La femme occupe une place de choix dans la
mesure o le destin du hros est entre ses mains. Athlstane, cette nouvelle Chtelaine du
Liban parle au hros des femmes qui lont prcdes en Orient dans les termes suivants :
Sur quelle terre te crois-tu, mon ami ? Ne sais-tu pas que celle-ci est la terre
de Mde et que nous autres, femme dAsie, femmes que lAsie a sduites,
a faonnes, nous sommes toutes plus ou moins magiciennes ? Songe la
reine de Saba et la sibylle dEndor. Znobie dtenait les puissants secrets
des mages chaldens et la Kabbale aramenne. sur la tombe de cette lady
Hester Stanhope, qui interrogeait les astres, et que votre Lamartine vint entretenir
gravement de la dmocratie et de la libert Ah ! qui pourra jamais dire
lorgueil qui dut treindre lady Stanhope le jouer o, dans Palmyre, quarante mille
658
Bdouins la salurent pour leur souveraine
Lutilisation de la chane des syntagmes descriptifs employe implique un pouvoir secret
et magique que certaines femmes tiennent des prtres et des critures anciennes. La
dsignation des termes utiliss, nous autres, femme dAsie , que lAsie a sduites ,
magiciennes , reine de Saba , Znobie dtenait les pouvoirs secrets , lady
Stanhope , qui interrogeait les astres , la salurent pour leur reine , marque bien le
dsir dappartenance de la comtesse dOrlof la terre dAsie, le pouvoir quelle sattribue
compar celui des reines les plus clbres et son identification lady Hester Stanhope.
La terre dAsie nest pas en effet une terre comme les autres car elle incite la
magie, en un mot, elle aide transformer lindividu et le guide comme si lAsie ne pouvait
fonctionner que par une femme. Ainsi Paule-Henry Bordeaux nous dcrit lady Stanhope
dans sa splendeur et sa solitude :
La Syrie et la Palestine attiraient irrsistiblement lady Stanhope. . Elle
pntrait Damas, le visage dcouverte et en plein jour ; elle connaissait la
faveur populaire. Ce rve ralis ne lui suffisait pas, elle voulait limpossible.
Palmyre tait rpute inaccessible : elle riait. Sous lescorte de Bdouins pillards,
la caravane sallongeait, interminable, vers la ville morte perdue au cur des
659
sables roses sans eau et sans vgtation
Cet extrait nous donne un aperu du rayonnement de lady Hester Stanhope, de son pouvoir,
de son besoin insatiable dtendre son autorit vers Palmyre considre comme une ville
morte .
La qualification de lespace, ville morte , sans eau et sans vgtation nous montre
un lieu aride dnu de vie, mais vers lequel lhrone souhaite se diriger. Ce lieu isol nous
rappelle lendroit o elle a habit au Liban et o se trouve actuellement sa tombe. Elle y est
morte orgueilleuse et solitaire rejete par son pays dans le dnouement le plus complet.
Pierre Benoit nest pas le seul crivain voyageur franais a avoir pari des femmes en
les qualifiant de magiciennes. Cette mme opinion sera reprise, deux ans aprs la parution
de la Chtelaine du Liban, par Paule-Henry Bordeaux qui, parlant de lady Stanhope, a crit
son propos :
658
Ibid., p. 133-134.
659
Paule-Henry Bordeaux, Lady Hester Stanhope, la Sorcire de Djoun, t. II, op. cit, p. 3.
159

Aventure unique : un Europen, pire que cela, une femme, avait fait de lOrient
le jardin de ses caprices. Librement, elle se promenait aux heures dfendues
dans les quartiers dserts, pntrait dans les mosques interdites et les
monastres dhommes et, sans armes, sans soldats, se faisait redouter des Turcs
et des Bdouins. Elle envotait ceux qui lapprochaient, pachas, cheikhs ou
bandits, et parce quelle avait la beaut dune femme et le courage dun homme,
sans en avoir les faiblesses, elle russissait obtenir tout ce quelle voulait, tout
660
ce quelle dsirait
Ainsi, le pouvoir dtenu par les femmes en Orient relve en partie de forces occultes, mais il
est aussi li la fortune ou largent. La comtesse Orlof quitte Beyrouth car elle est ruine.
On doit noter que largent, dont elle dispose, joue un rle non ngligeable dans leur pouvoir
de sduction. En effet, la fortune semble constituer pour elle un lment de dialogue et
mme de jouissance faisant parti intgrante de leur personnalit, comme en tmoigne un
passage de La chtelaine du Liban, celui o Domvre veut tout prix viter la ruine de la
661
comtesse Orlof pour la garder : De largent, mon Dieu, de largent .
En effet, celle-ci lorsquelle sera ruine, pousera un vieux grec fortun. Parlant de la
ruine de lady Stanhope, elle dclare au hros : il faut tre franc, dit-elle. Dans toute cette
662
aventure, sais-tu ce qui, finalement, domine-et cest ignoble ? Largent . Il est clair que
Pierre Benoit porte une critique trs svre lgard de lady Stanhope. Il voit en elle lagent
anglais venu en Orient avec une immense fortune pour corrompre les Bdouins . Ainsi,
la comtesse Orlof utilise comme leitmotiv la notion de volupt, volupt quelle revendique
plusieurs reprises, comme en tmoigne la citation suivante :
Il y avait aussi lopium, mais je te confie en passant quayant got toutes les
drogues, je ne me suis adonnes aucune, parce quelles tuent, toutes, la seule
663
chose qui mintresse un peu dans le domaine sensible, la volupt
Le thme de la volupt est un thme qui revient souvent dans le roman. Ainsi cette liaison
entre le hros franais et la femme anglaise a pour cadre lOrient : lOrient des Milles et Une
Nuits avec son dcor aux couleurs changeantes, ses multiples odeurs, ses parfums, lourds,
tenaces, vocateurs. Cet univers exotique est comme intgr aux personnages europens
et participe la folie qui les anime parfois jusqu leur anantissement.
A propos de la colline o slevait la villa de lady Stanhope, lauteur nous montre
lespace sous un aspect mystrieux, tnbreux, vu la fois sous langle de la rvlation
du secret de lessence de lhomme, et celui de la chute, de la destruction de son intgrit.
Dans La capture dun Fantme, lauteur nous rvle la force qui mane de ce chteau,
Ces vestiges gothiques sous le ciel clatant de lOrient parlent au cur avec une force
664
quon ne peut gure imaginer sous le ciel gris de lIle de France . Cette puissance de
suggestion qui se dgage du milieu gographique, lauteur en fait tat plusieurs reprises
dans la Chtelaine du Liban : Liban, tes gorges dpouilles, si dnues en apparence
660
Ibid., p. 4.
661
662
Ibid., p. 192.
663
Ibid., p. 139.
664
Pierre Benoit, La capture dun fantme , art. cit., p. 202.
160

665
de mystre, sont plus tnbreuses quon ne simagine , dans ces mystrieuses
666
montagnes dAsie , Chteau de la puret , ainsi est appel le chteau de la comtesse
667
Orlof. A propos de ce chteau, le hros parle de bizarre bote orientale . Puis la
comtesse Orlof dclare au hros, en parlant du lieu o se trouve la tombe de lady Stanhope :
668
tu apprendras pntrer lessence dune terre qui ne ressemble aucune autre .
Ici, le mystre est associ ce qui est rare, prcieux, inviol, ce qui est mis en vidence
par le choix des mots suivants : Chteau de la puret , terre qui ne ressemble aucune
autre . Cet lment secret, prsent au sein de la terre orientale, est associ au monde
merveilleux. En parlant de son histoire, lhrone dclare : Seule, lAsie et ses miracles
669
offrent encore un champ daction aux rescaps de la catastrophe . Puis son tour, le
670
personnage europen parle de miraculeuse terre dAsie .
Comme nous lavons dit, la comtesse Orlof sidentifie lady Stanhope. Pierre Benoit
tablit, en effet, des liens entre lhistoire de cette lady et celle de son hrone. Dans le roman,
lauteur revient plusieurs fois sur lanalogie entre lhistoire de ces deux femmes de manire
sensibiliser progressivement le lecteur une certaine assimilation des deux personnages,
il y a ici, dans la banlieue de Beyrouth, une bizarre comtesse Orlof, choye de toute notre
socit ; russe par son mariage, mais anglaise dorigine, elle semble avoir pris tche de
671
mettre ses pas dans les pas de lady Stanhope .
La comtesse Orlof, dans un excs de grande motion parle elle-mme de cette
identification :
Te rendras-tu compte de ce que reprsente la femme qui dort l ? Demain, tu
raconterais ma vie, quil ne manquerait pas desprits forts et didiots pour crier
linvraisemblance. Or, cette vie, malgr tout ce que je pourrai faire encore pour la
672
corser, elle ne sera pourtant jamais quun ple reflet de ce que fut la sienne
On peut dire que La Chtelaine du Liban est la ractualisation de la vie de cette dame
anglaise, Lady Hester Stanhope, qui a, par sa prsence en Orient un moment bien prcis
de lhistoire, intrigu tous les voyageurs dOrient. Le dsir des femmes de dominer est une
constante dans La chtelaine du Liban. Elles incarnent finalement une volont de puissance
dont se sert lauteur pour affirmer ses ides.
Lady Stanhope et lOrient

Ce personnage historique, longuement dcrit par Lamartine dans son Voyage en Orient, est
prsent comme une femme extraordinaire, reine de Tadmor, reine de Palmyre, sorcire,
chef arabe. Elle prouve de la haine pour le sentimentalisme et apparat plus capricieuse
que sense, et plus originale que grande. Orgueilleuse, elle rve de pouvoir et sadonne
au mysticisme. Pendant vingt ans, elle vit dans sa solitude au milieu des luttes entre les
665
666
Ibid., p. 36.
667
Ibid., p.98.
668
Ibid., p.134.
669
Ibid., p.151.
670
Ibid., p.167.
671
Ibid., p.27.
672
Ibid., p. 165.
161

populations de la rgion. On la respecte comme un tre mystrieux, plac sur les limites
de deux mondes, en proie aux douleurs morales et physiques les plus intenses, consultant
les astres. Mais quelle est la vritable identit de lady Stanhope ? Pierre Benoit reproduit
un long extrait du Voyage en Orient de Lamartine o sont retracs lorigine et litinraire de
ce personnage. Elle tait la nice de Pitt :
Lady Esther Stanhope, nice de M. Pitt, aprs la mort de son oncle, crit
Lamartine, elle quitta l'Angleterre et parcourut l'Europe. Jeune, belle et riche, elle
fut accueillie partout avec l'empressement et l'intrt que son rang, sa fortune,
son esprit et sa beaut devaient lui attirer ; mais elle se refusa constamment
unir son sort au sort de ses plus dignes admirateurs, et aprs quelques
annes passes dans les principales capitales de l'Europe, elle s'embarqua avec
une suite nombreuse pour Constantinople. On n'a jamais su le motif de cette
expatriation : les uns l'ont attribue la mort d'un jeune gnral anglais, tu
cette poque en Espagne, et que d'ternels regrets devaient conserver jamais
prsent dans le coeur de lady Esther; les autres un simple got d'aventures
que le caractre entreprenant et courageux de cette jeune personne pouvait faire
prsumer en elle. Quoi qu'il en soit, elle partit; elle passa quelques annes
Constantinople, et s'embarqua enfin pour la Syrie sur un btiment anglais qui
portait aussi la plus grande partie de ses trsors, et des valeurs immenses en
673
bijoux et en prsents de toute espce
Nous sommes dans les toutes premires annes du XIX me sicle. Lady Hester Stanhope
1776-1839 arrive dans cette Syrie quelle ne quittera plus. Elle passe les premires
annes en courses somptueuses et romanesques , travers le pays o elle bnficie
dun prestige non ngligeable parmi les populations des rgions visites. Comme nous
lavons dj signal dans la premire partie relative lOrient, sduit par la lecture du Voyage
en Orient de Lamartine, et plus particulirement par les quelques pages relatant la rencontre
avec Lady Stanhope. Ds lors, Pierre Benoit part sur les traces de cette dame anglaise.
Lorsque Lamartine lui rend visite en 1832, elle est depuis de longues annes dj
Djoun prs de Saida, o elle restera jusqu sa mort. Faut-il rappeler ici que Lamartine est
lun des rares crivains franais ayant eu le privilge de rencontrer Lady Stanhope dans sa
674
solitude presque inaccessible ?
On ne la connaissait en France, crit Pierre Benoit, que par les fameuses pages
quil lui avait consacres, la suite de son voyage en Orient. Elles avaient suffi
sans doute dterminer un certain mouvement de curiosit littraire autour de la
675
bizarre amazone
En 1832, lorsque Lamartine vient la visiter dans son chteau au Liban, elle est dj sur
le dclin de sa puissance. Elle lui prdit sa haute destine politique. Ils parlent du Christ,
dastrologie, du sort incertain de lEurope, de Bonaparte, de libert et de dmocratie.
Cest Djoun que lady Stanhope se livre, daprs Pierre Benoit, une srie dintrigues
qui paraissent incohrentes : elle insulte les autorits anglaises, combat la puissance de
lmir Bchir, soutient les Druses, se lie avec le Sultan Mahmoud contre les revendications
europennes. Cette dame joue aussi, avec une audace inoue, un rle aventureux et
673
Benoit, Pierre, Lady Stanhope La Chtelaine du Liban , art. cit., p. 1601.
674
Ibid., p. 1603.
675
Benoit, Pierre, La Capture dun fantme , dans la revue des Deux Mondes, 1926, p.203.
162

passionn, mystique. Et, tout en professant de la rancune ou de la haine pour son pays natal,
elle uvre dans le sens de la politique qui sera suivie au Moyen-Orient par lAngleterre,
un sicle plus tard :
Il serait vain de tirer parti des paroles et des crits dune femme qui, pendant
quarante ans, a dit et crit, tort et travers, tout ce qui lui passait par la tte.
Cette tte na pu rsister un tel dluge et nous ne ferons aucune difficult
pour accorder lady Stanhope le bnfice de la dmence. Mais mme alors,
le problme nest pas rsolu. Il se transforme. Une politique aussi raliste que
la politique britannique est capable de tout utiliser, mme la folie. Malgr ses
invectives, malgr ses injures aux consuls anglais, il napparat pas que lady
Hester Stanhope ait jamais contrecarr dans le Proche-Orient les manuvres de
son pays. Quil sagisse du Sultan Mahmoud ou Ibrahim Pacha, des chrtiens du
Liban ou des Arabes, cest toujours au triomphe du point de vue anglais quelle
travaille, inconsciemment, je le veux bien, mais, en tout cas, de faon certaine.
Juge encombrante, on se serait peut-tre arrang Londres pour mettre un
676
terme ses incartades
Au del du mythe que reprsente le personnage de lady Stanhope et qui transparat dans les
crits de certains auteurs du 19me et 20me sicles, Pierre Benoit sattache dmasquer
le rle politique jou par lady Stanhope en Orient et ses consquences sur le visage politique
de la rgion. Le romancier se montre, en effet, plus irrit que sduit par ce personnage, et
tente de le dmystifier.
Sil est vrai que Pierre Benoit ne sarrte pas la lecture du Voyage en Orient de
Lamartine et aux autres documents relatifs ce personnage. Ne faut-il pas reconnatre que
cest avec un certain esprit de comptition quil se lance la recherche du mausole de
lady Stanhope ? Comme nous lavons dj signal, cette recherche sinscrit, en effet, dans
un incontestable esprit de rivalit entre les crivains-voyageurs, y compris entre auteurs
appartenant la mme famille de pense : les frres Tharaud, Maurice Barrs, Paule
Henry Bordeaux, etc. Nombreuses sont les appellations qui dsignent alors lady Stanhope :
linoubliable aventurire, reine de Palmyre, reine de Tadmor, reine de Damas, la Sibylle,
lAmazone, la Circ du Dsert, la Sorcire de Djoun et la Vieille Dame, comme le disait
Maurice Barrs Pierre Benoit alors en qute de la Tombe.
A propos de Paule Henry-Bordeaux, qui crit deux volumes trs bien documents
concernant lady Stanhope : La sorcire de Djoun et la Circ du Dsert, Pierre Benoit crit :
Une anne avant la publication du premier des deux volumes que vient de lui
consacrer Mlle Paule Henry-Bordeaux, que savait-on, en effet, de lady Hester ?
Soyons franc : peu prs rien. Au commencement du sicle dernier, alors que le
duel entre lAngleterre et Napolon battait son plein, une grande dame anglaise,
nice de Pitt, avait plant l sa patrie. Elle stait embarque pour lOrient avec le
faste que les puissants de la terre mettaient alors dans ces sortes descapades
677
Dans La capture dun fantme, Pierre Benoit reconnat la valeur des crits de Paule
Henry-Bordeaux et salue son succs, lui qui aurait aim, dit-il, raliser pour son propre
676
Ibid., p. 211-212.
677
Ibid., p. 203.
163

678
compte cette dlicate opration . Il reconnat dautant mieux son mrite que les crivains
voyageurs rencontrent de grandes difficults dans la montagne : inscurit, rvoltes, routes
impraticables, etc. :
Sous ce rapport, je ne pense pas, crit-il, quil existe de pays plus redoutable
que la Syrie. Jaurais pu composer un agrable petit recueil comique rien quavec
les dtails des aventures et des quiproquos o ma entran, lors de mon premier
sjour l-bas, le dsir bien respectable de ne rien crire sur lady Hester, sans
679
avoir au pralable fait appel aux souvenir des habitants
Tout en tant la recherche de la tombe de lady Stanhope, lauteur nous parle des obstacles
rencontrs pour communiquer avec les gens du pays, qui lui indiquent des directions parfois
opposes du lieu recherch. Mais en toile de fond de toutes ces prgrinations, le discours
politique relate les intrigues et les affrontements dune part entre la France et la Grande-
Bretagne, et dautre part, entre colonisateur et colonis.
Selon Pierre Benoit, le sjour de lady Stanhope en Syrie a influenc le paysage politique
de la rgion, plus particulirement en ce qui concerne la rivalit latente entre la France et
la Grande-Bretagne. Il nous dit ce propos :
Sa vie et ses paroles, - lady Stanhope -, demeureraient galement
incomprhensibles si, sous leur apparente anarchie, on ne dcouvrait pas ce
qui fait leur unit : un dsir forcen de la reconstitution de lempire palmyrien.
Agissant ainsi, il se trouve quelle a servi puissamment, lgal des Allenby et
des Lawrence, sa patrie, cette Angleterre quelle prtendait har. On est parti pour
680
dire beaucoup de btises sur cette trange femme
Dailleurs, ce nest pas par hasard si lauteur crit propos de La chtelaine du Liban : le
sujet de La chtelaine du Liban, transposition de lady Stanhope de 1832 dans la Syrie de
681
1922 .
Aprs des vaines recherches qui ont dur un an, Pierre Benoit trouve enfin la tombe
tant convoite par les crivains-voyageurs en ce dbut du XX me sicle :
Un an, il ma fallut un an pour ne pas revenir bredouille. Un dimanche de lhiver
de 1924, javais quitt Beyrouth, en compagnie de quelques amis. Donc,
ce dimanche l, nous djeunmes Saida, et ladministrateur du district, notre
hte, que, par acquis de conscience, je questionnais, me confirma lexistence du
tombeau de lady Hester Stanhope, ce tombeau au sujet duquel, dix ans plus tt,
Barrs avait interrog vainement les notables de Deir-el-Kamar. Huit jours aprs,
682
nous gravmes tous deux cheval les collines qui sparent Djoun et lamer
Dans le chapitre VII de La chtelaine du Liban, le romancier nous narre litinraire de son
plerinage au tombeau de lady Stanhope : son accueil par le groupe denfants druses, la
683
nuit passe au couvent de Deir-el-Mkallas parmi les moines, les grands fantmes ,
678
Ibid., p. 204.
679
Ibid.
680
Ibid.
681
Pierre Benoit, Lady Stanhope, La Chtelaine du Liban , art. cit., p. 1602-1603.
682
Ibid., p. 206-207.
683
164

loppressante ascension de lpre colline pierreuse embaume jadis par les roses et les
jasmins. Par souci de ne pas incommoder le lecteur, Pierre Benoit, vite de parler de
certains dtails dont il ne voit pas lutilit : Bref, utilisant romanesquement cette visite,
jai d bannir tous les dtails qui, dans une fiction, nauraient pas manqu de paratre
684
invraisemblables .
Nous avons dj marqu que la personnalit mystrieuse et le rle politique ambigu
jou par lady Stanhope en Orient ont fait lobjet de nombreux crits. Il semble bien que
Maurice Barrs soit lorigine du grand intrt port par les crivains-voyageurs ce
personnage. Comme nous lavons dj signal, Barrs a prcd Pierre Benoit dans la
recherche du mausole de lady Stanhope en effectuant son plerinage en Orient.
En ce qui concerne la position quivoque de lady Hester vis--vis de la politique
anglaise, Pierre Benoit, reste ferme. Il mne une critique, notamment contre Paule Henry-
685
Bordeaux lorsquelle soutient lhypothse simpliste , selon laquelle lady Stanhope
ne saurait tre assimile un agent de la politique anglaise. Commentant les vises
britanniques dans la rgion, lauteur dresse un rquisitoire contre lAngleterre mettant en
vidence la permanence des vises britannique au cours des 19me et 20me sicle :
la politique britannique, dont le but na jamais cess de tendre lutilisation
des Arabes pour nous crer toutes les difficults possibles. Relisez, si vous
voulez, sous cet angle, le livre de lady Blunt. Vous avez, je pense, tout au moins,
entendu parler de la fameuse lady Stanhope. Sa vie et ses paroles demeuraient
galement incomprhensibles si, sous leur apparente anarchie, on ne dcouvrait
pas ce qui fait leur unit : un dsir forcen de la reconstitution de lEmpire
palmyrien . Agissant ainsi, il se trouve quil a servi puissamment, lgal des
686
Allenby et des Lawrence, sa patrie, cette Angleterre quelle prtendait har
Quant la femme hrone, elle occupe dans ce roman une place privilgie. Dune part, elle
joue le rle, corps interpos, dans un espace tranger en proie aux puissances occidentales
qui sentre-dchirent. Dautre part) Lady Stanhope, personnage romantique, illustre en
partie cet aspect. Pierre Benoit a tent de retransposer son histoire travers les rivalits
Franco-anglaises, dans La chtelaine du Liban. Dautre part, elle est dans tous les cas
considre comme une trangre au hros et au pays dans lequel elle vit. La qualification
ngative qui lui est attribue le plus souvent souligne la fois sa singularit dtrangre et
sa condition de femme. Car si ce personnage est le plus souvent plein de charme et de
grce, il nest jamais considr comme sympathique
Caractrisation de lespace humain en Orient

Lvocation de lespace humain oriental a une signification importante dans luvre de
Pierre Benoit. Nous avons mis laccent sur le fait que lespace humain oriental est dcrit
de manire relativement superficielle. Le discours, lorsquil se focalise sur lhumain, dfinit
comme rapport minimal avec tout ce qui peut rappeler la civilisation orientale tandis que les
rfrences europennes culturelles, historiques et politiques sont constamment prsentes.
Nous constatons en outre que les rapports directs avec la population orientale sont rares.
On peut dire que lvocation de cet Ailleurs se ralise selon une vidente rfrence
culturelle occidentale, au travers de laquelle lAutre nest jamais considr comme mon gal.
684
Pierre Benoit, La capture dun fantme , art. cit., p. 207.
685
Ibid.
686
165

Double strotype : Oriental-occidentalis-fortun/Oriental-serviteur

Lauteur frquente les grands et se fait servir par les serviteurs. Do le double strotype de
lhomme oriental, compos, aux yeux du voyageur qui se dplace sans vraiment bouger,
de nobles seigneurs occidentaliss, fortuns, raffins, lettrs, et du serviteur, fourbe,
hypocrite, cupide . Dans la Chtelaine du Liban, nous dcouvrons ce double strotype :
Oriental-occidentalis/fortune, Oriental/serviteur.
Le hros rencontre ces types de personnage dans les salons ou la terrasse des cafs
en vogue. Mais dans cette situation, il se trouve aussi proche des orientaux que de ses
compatriotes :
Et je me mis en devoir de me faire nommer par les deux compagnons les jeunes
femmes qui bavardaient la terrasse, entoures dofficiers, de syrien cossus,
dAnglo-Saxons chemise chancre, qui avaient ct deux, poses debout
contre le pied des tables, leurs raquettes de tennis. Ici, cest la femme du consul
dEspagne. L, la fille du prsident de la Confdration syrienne ; l, la femme
du recteur de lUniversit amricaine. Voici Mme Prieur, la femme du chef dtat
major, avec ses deux filles. Voici la femme du consul de Perse, la plus jolie
687
femme de Beyrouth, avec la comtesse Orlof
Lauteur rpte ensuite ce genre de scne :
Charme inattendu de ces rceptions syriennes, avec ces vieux messieurs en
tarbouches et stamboulites, ces jeunes gens en vestons de couleurs mourantes,
ces officies franais, ces femmes, surtout, presque toujours fort belles. Comme
je les aimais, ces penchantes indignes ! Comme je les sentais nos allies
fidles, celles que la leon de France avait le plus de chances de sduire,
688
dmouvoir
En ralit, lauteur ctoie le milieu syrien sans avoir dchanges rels avec lui. Mais ils ont
en commun, des rfrences lies largent, un style de vie, un statut social. Il est clair que
le thme de largent est, en effet, dominant dans La chtelaine du Liban, et joue un rle
fondamental, aussi bien dans le droulement de lintrigue quentre les personnages mis en
scne, comme en tmoigne ce passage :
Le Proche-Orient est lheure actuelle le pays o le plus inexpriment se
dcouvre une me de spculateur. Nul ne pouvait tre moins port que moi
soccuper de telles choses. Mais, le besoin dargent aidant, il me vint lide que
je pourrais faire rendre ma fortune un intrt suprieur aux quelques quinze
689
mille francs que jen retirais misrablement chaque anne
On remarque que les personnages occidentaliss voluent dans un milieu mondain. Ils sont
dsigns selon leur position sociale ou leur religion, ou selon des attributs en rapport avec
la beaut, par exemple pour ce qui est des femmes. Parfois, le hros rencontre un homme
daffaires syrien avec lequel il entretient des rapports dargent. Ainsi, linformation vhicule
propos de ces relations reste vague et partielle. Ce sont, en gnral, des bribes de phrases
superficielles et sans intrt : style discussion de salon :
687
Ibid., p. 35.
688
Ibid., p. 68-69.
689
Ibid., p. 183-184.
166

tu ferais mieux de continuer mapprendre les noms de toutes ces belles

dames. Celle-ci, qui est-elle, avec son drle de petit chapeau de velours noir
couronne de marguerites blanches ? - Son chapeau, dit Blary, un modle
de Lewis et Irne. Elle en est assez fire. Cest Mme Nasri, une maronite. - Et
celle-ci, la blonde, qui svente avec le programme ? - Mme Elias, une grecque
690
melchite, la femme du plus gros banquier de Beyrouth
Ou encore, pour ne donner quun simple aperu de ce genre de relations :
. Il ny en a avec vous que pour les dames syriennes. Vous ne dansez
quavec elles. Elles vous plaisent donc tant que cela. - Je les trouve charmantes,
691
affirmais-je, ravi du sourire pinc que ma rponse provoquait toujours
Dans le passage suivant, lespace oriental est ray laissant place la vie parisienne :
- Comme tu as une jolie robe, Vra. - Cest Clio, ma chrie, qui a voulu me
donner le patron. Un modle de Madeleine et Madeleine. - De Madeleine et
Madeleine ! Quelle chance tu as ! - Moins que Clio, qui va habiter Paris. - Cest
vrai. Son fianc est banquier. Ils demeurent dans le quartier de lEtoile. Rue
692
Chalgrin, je crois
Cette transposition, maintes fois releves dans La chtelaine du Liban, et labsence de
dtails concernant lhumain oriental, marquent bien lcart entre une ralit orientale quasi-
invisible, perception faites de clichs, de mimtisme, o lon ne discerne nulle trace de
lailleurs. En effet, lorsque le discours se focalise sur lhomme oriental, il reste superficiel et
dfinit un rapport minimal avec tout ce qui peut rappeler la civilisation orientale.
Le rcit renvoie limage exotique et romantique de loriental-objet, lment dcoratif
du paysage dont il rehausse le pittoresque : ombres furtives, figures peine entrevues,
amalgames en une masse plus ou moins misrable. Dans ce monde calqu sur son
monde et qui nest pas le sien, loriental na que faire, sinon jouer le figurant oblig. Le
passage suivant met en lumire des lments qui, pour lauteur, reprsentent des critres
de civilisation. Alors quun indigne achte une voiture, le colonel Prieur dit son sujet :
- Fahed-Ibn-Hazzal vient dacheter une automobile. Le chef dtat-major sourit.
- Vraiment ? Quon vienne donc dire que nous ne saurons jamais civiliser les
693
nomades
Ainsi lauteur classe-t-il les orientaux en fonction de leur fortune ou des signes extrieurs
de richesse comme lautomobile, par exemple. LOrient comprend dun ct les riches, de
lautre, les domestiques traits comme des objets. Les premiers sont dsigns par leur nom
de famille ou leur titre, les second, selon leur fonction. Ce sont des chauffeurs dont lun est
appel par son prnom, Elias, et lautre est confondu avec sa religion, des domestiques qui
sont dpeints limage des meubles des demeures, etc.
Dans le passage suivant, le hros arrive la maison dHobson, lofficier anglais, o il
est accueilli par le serviteur hindou :
690
Ibid., p. 70.
691
Ibid.
692
Ibid.
693
Ibid., p. 25.
167

Un jeune domestique hindou, coiff dun norme turban blanc, comme on nen
voit plus que dans les divertissement de Molire, vint mouvrir. Il mintroduisit
dans un boudoir trs capitonn de tapis. Une petite table de Damas supportait un
694
plateau sur lequel il y avait des cigarettes, du whisky
En dehors de la description de la demeure riche de lofficier anglais, la scne relate voque
un spectacle la fois exotique et plaisant. Par le choix du personnage hindou et de
limage voque thtre de Molire , lauteur essaie de crer un univers exotique qui se
situe hors de la ralit proche-orientale.
En effet, le roman La chtelaine du Liban, nous dcrit plusieurs serviteurs venant
dhorizons varis. Leur statut de domestique renvoie gnralement limage de leur pays
colonis sont vus de manire un peu diffrente selon quils sont employs par lofficier
anglais, par les Franais, ou la comtesse. Ainsi, deux reprises, le narrateur reprsente
les domestiques de la comtesse Orlof : dabord dans sa villa qui se trouve sur la colline
Saint-Dimitri :
Le service de la Villa tait assur par trois serviteurs gyptiens, en longues
chemises de lin blanc, galonnes dor. Elle dit lun deux, en arabe : - Prviens
le chauffeur quil se tienne prt, partir de quatre heures. Je remonte au chteau
695
ce matin
Les serviteurs du chteau sont dcrits de la manire suivante :
Deux hommes maccueillirent et refermrent la porte. Ils mencadrrent, et
nous traversmes ensemble la cour tnbreuse. Je ne distinguais pas leurs
traits. Ils taient de taille moyenne et vtus, comme les Egyptiens de la ville, de
longues chemises blanches. Nous pntrmes tous trois dans une immense
salle dattente. Accroupi sur des tapis, ayant son ct un plateau avec une
tasse de caf, un vieillard faisait des russites. Ctait un ngre monstrueux, aux
696
bajoues flasques et pendantes. Son petit il cruel minterrogea
Il faut remarquer que mme les caractristiques des serviteurs gyptiens ont pour effet de
crer une atmosphre exotique. La particularit de leur habillement renvoie limage de
lEgyptien vivant en Egypte. En dautres termes, nous nous trouvons devant les coutumes
vestimentaires de lEgypte. Quand au serviteur noir, les qualificatifs qui le dsignent,
monstrueux, il cruel sont franchement dvalorisants et pjoratifs.
Cette dvalorisation se manifeste aussi travers la communication entre lEuropen et
le serviteur africain, alors que ce dernier est employ dans le srail caserne :
Jappelais le Sngalais : - Ya-P, va me chercher mon paquet de cigarettes,
dans ma chambre, sur la table. Il revint porteur des cigarettes. Pendant ce temps,
je mtais prpar une autre absinthe. - Qui dne ce soir, ici ? - Y en a personne,
697
ma capitaine. Tous officiers manger dehors, en ville
La rptition par le narrateur du langage simplifi du domestique dnote une certaine ironie,
et la dprciation de lhomme africain.
694
Ibid., p. 54.
695
Ibid., p. 109.
696
Ibid., p.124.
697
Ibid., p. 119.
168

La qualification ngative attribue aux serviteurs en gnral marque bien la tendance

du narrateur introduire une hirarchie dans ses relations et laisse apparatre un schma
sgrgatif matre/esclave, qui se superpose limage colonisateur/colonis. Le passage
suivant met nettement en vidence le mpris du hros lgard des serviteurs :
Il y avait bien dix minutes que la bourrasque sacharnait, sans quune dchirure
des nuages vint faire esprer sa fin. Plusieurs automobiles staient arrtes.
Leurs occupants taient descendus prcipitamment au milieu dune gerbe
de boue, puis avaient gravi lescalier en sbrouant. Autant remonter, moi
aussi, l-haut, pensais-je. Je fais une figure stupide, ici, au milieu de tous ces
698
domestiques.
Le mpris lgard des serviteurs est constant dans luvre.
Beyrouth, cest aussi, la ville o rgne le contraste entre une classe bourgeoise et
mondaine dans laquelle volue le hros, et un milieu pratiquement ignor de lauteur, qui
transparat dans la description du quartier musulman : Je me dirigeai vers le faubourg de
Basta. Cest le quartier musulman, le plus retir, le plus mystrieux de Beyrouth. Fort peu
dtrangers lhabitent, tous gens pris de calme, et qui sacrifient au silence et la tranquillit
699
le pseudo-confort de la ville europenne .
Ce regarde de Pierre Benoit sur laspect du secteur musulman de Beyrouth montre le
clivage entre deux mondes : un milieu europen fabriqu et artificiel, exprim par les termes
suivant : le pseudo-confort de la ville europenne , et un univers mystrieux et paisible
mconnu du hros. A travers laspect mystrieux du quartier musulman, lauteur semblerait
mettre laccent sur une qualification positive de cet espace urbain par rapport celui quil
frquente.
Aussi, la ville apparat-elle dans La chtelaine du Libancomme tant un lieu de
mimtisme, refltant le comportement des habitants dune ville moderne, dans la mesure
o elle contribue lexpression strotype des prjugs, des mythes : Jerrais dans les
rues obscures, longeant des murailles de magasins, de banques. Des coffres-forts pleins
dargent dormaient l, deux pas de moi, je me heurtais des tas dordures, effarouchant
700
de pauvres chiens en qute de leur misrable pitance .
Banques, agent, coffres-forts, sont le reflet dun certain type de socit, dite
moderne . Ce monde de richesse est en opposition avec limage du chien qui cherche
sa pitance dans les tas dordures, image charge de significations, dans la mesure o la
ville rassemble un amalgame de populations htrognes.
La primarit
Dans ce roman, lauteur parle de lhomme oriental en usant de clich qui, selon lui, ont leur
origine dans lhistoire des Phniciens, comme tmoigne le passage suivant :
Ces vieux marchands phniciens, dont les descendants continuent lerreur
millnaire, ont toujours eu un tort : le dsir forcen de gain brutal, immdiat.
Jamais ils nont compris le principe de la solidarit des gnrations entre elles.
Aprs moi, le dluge, nest-ce-pas ? Salomon demande Hiram le bois des
698
Ibid., p. 71.
699
Ibid., p. 210.
700
Ibid., p. 200.
169

cdres tutlaires. Du moment que le roi dIsral en donne un bon prix, le suffte
de Tyr en dcouronnera ses montagnes. Et maintenant, voici que le Liban nest
701
plus quune strile arme de gant chauves.
Ainsi lhomme oriental serait incapable de rsister lappt du gain rapide, et dans
limpossibilit davoir une rflexion long terme. Cest donc un comportement qui se
rapproche de linstinct.
La primarit de loriental se manifeste aussi travers son comportement aux instincts
brutaux :
Le cri de la pauvre sentinelle anonyme gorge dans la nuit ; lami mort de
fivre au cours dune halte, et dont on ne peut ramener le corps et quon enterre
nimporte o, et dont les troupeaux des nomades froisseront ternellement les
misrables os ; le puits vers lequel on sest ht trois jours, et qui est tari; les
sinistres Bdouins qui surgissent, lespace dune seconde, sur la crte dune
702
dune
Ce passage fait ainsi penser un monde violent sans loi qui ne respecte pas les morts. Le
recueil des termes employs, sinistres bdouins, surgissent lespace dune seconde ,
voquent, dune part la promptitude du comportement humain li lide de la primarit,
et dautre part, la fusion entre lhumain et lespace naturel. La caractristique de lhumain
oriental travers ce comportement implique, lide de tromperie et de dmesure.
Les scnes de violence sont dcrites de faon spectaculaire. Ici, la brutalit nest pas
dirige uniquement contre lEuropen, mais se manifeste entre les autochtones :
Des sentiers dserts o druses et maronites continuent rgler coups de
couteau et de carabine leurs vieilles histoires, on passe aux lambris tincelants
sous lesquels les cheikhs des uns filtrent avec les femmes des autres. En moins
dune heure, les molles cadences des tangos ont succd aux hurlements des
703
chacals
Le but de la scne est de mettre laccent sur lopposition entre un milieu mondain et un lieu
obscure et dsert o rgne la loi de la dmesure illustrant le strotype de loriental impulsif
et violent. Ce qui est mis en vidence par la phrase : druses et maronites continuent
rgler coups de couteau et de carabine leurs vieilles histoires . Le vocabulaire devient
excessif quand il sagit de la lutte entre Orientaux et Europens. Ainsi, le mot assassin
est utilis trois reprises la page 41 de La chtelaine du Liban pour dsigner des nomades
autochtones en guerre contre les Franais.
Les actes de violences relats dans le passage suivant, connotent des instincts primitifs
de destruction et portent atteinte lintgrit de lEuropen :
ce sont les Kurdes qui ont fait le coup. Me raidissant pour ne pas clater
en sanglots, jcoutais lnumration des dtails atroces de ce guet-apens : le
corps de dHollonne, hach de coups de couteau et retrouv au milieu dune
couronne de cadavres, jusquau dernier instant, la servant lui-mme, il avait d
manuvrer la mitrailleuse de son peloton ; Ferrires, dcapit, et sa tte, horrible
701
Ibid., p. 156.
702
Ibid., p.41.
703
Ibid.,p. 99.
170

trophe, promene jusque dans les rues de Mardin par les ignobles vainqueurs
704
dautres choses encore, quon se refuse crire, imaginer
La scne relate est tellement charge de violence et de cruaut quelle devient indicible :
quon se refuse crire, imaginer. . Le mythe de lautochtone barbare ainsi
constitu est mystifiant. Il ignore les conditions conomiques, lexploitation coloniale et
lalination dans lesquelles vivent les orientaux, par exemple, la cruaut, la violence
et lexcs ne sont jamais prsents comme les avatars dune situation de colonisation,
mais comme constituants dun tre fig primitif, plus, comme lessence mme de lhomme
oriental . Il nglige le contexte socio-historique la guerre do les falsifications, les
interprtations sur les comportements des Kurdes, notamment, fruits dune vision trangre
extrieure.
Personne ne peut ignorer que luvre de Pierre Benoit montre une vidente vision
dualiste, par exemple : Franais/non-Franais, homme blanc/homme noir, civilis/sauvage.
Le personnage oriental se caractrise notamment par : un aspect de primarit, li un
comportement animal. De plus, la dmesure identifiant lhomme oriental, est en rapport avec
les lments naturels non domestiqus. Elle implique une sorte de fusion avec ces lments
naturels et sauvages.
O quil soit en Orient, Pierre Benoit reste imprgn de son amour pour la France ;
il la recherche et la trouve partout, car elle est universelle . Il va jusqu retrouver ses
paysages dans les rgions les plus lointaines, et se dlecte de ces similitudes. Son regard
sur la Syrie et le Liban est significatif, particulirement lorsquil voque les popes latines.
En outre, lauteur ralise la plupart de ses voyages un moment o la France rgne encore
sur un vaste empire colonial. Il parcourt le monde pour dcouvrir les traces des popes
franaises, et il nous rapporte une ample moisson des tmoignages voquant linfluence
de son pays. En effet, Pierre benoit, romancier colonial au service de la colonisation,
crit pour montrer aux Franais luvre ralise en leur nom, pour glorifier le mythe de
luniforme , et lhroque effort de nos soldats en Afrique et en Orient .
Limage de lOrient, telle quelle apparat dans La chtelaine du Liban que nous avons
examin, se prsente sous des aspects varis, dans la mesure o, comme nous lavons
soulign, cette image est en rapport avec la psychologie profonde de lauteur, mais aussi
avec son idologie. De plus elle est plus troitement lie au contexte historique et politique
dun Orient en pleine priode de colonisation, au lendemain de la Premire Guerre mondiale
Dautre part, Pierre Benoit ne se borne pas nous rapporter des tmoignages des
pays lointains, il nous parle galement des hommes politiques franais comme le gnral
Weygand qui a jou un rle important dans sa vie comme dans son uvre. Ainsi lintrigue
du roman La chtelaine du Liban a t modifie sur les conseils du futur gnral Weygand,
alors Haut-Commissaire en Syrie. En Syrie, Pierre Benoit lui a donn lire, en manuscrit,
le texte de ce roman. Benoit nous dit ce propos :
P.G. Vous tiez au Liban quand le gnral Weygand y est arriv comme Haut-
Commissaire ? P.B. Oui, depuis un mois. Cela se passait en mai 1923. Mon
roman tait dj commenc. Ne croyez pas que cette amiti que le gnral a
bien voulu presque tout de suite me porter ait facilit ma tche. Je dirai quau
contraire, elle me la compliqu. P.G. Comment cela ? P.B. Cest bien simple.
Au fur et mesure que mon livre avanait, jtais convi par le gnral, le soir,
quand il tait un peu dbarrass de ses soucis quotidiens, venir lui en donner
704
Ibid., p. 115-116.
171

lecture, lui et quelques amis. (...) Au lieu de faciliter ma besogne, mon amiti
avec le gnral Weygand la complique. Non seulement je ne pouvais prtendre
recevoir un renseignement de lui, mais encore jtais oblig de ne point utiliser
tel ou tel que je tenais du dehors, et que je pouvais tre souponn avoir surpris
705
dans son intimit
Pierre Benoit a donc rcrit, sur le conseil de Weygand, le dnouement du roman, qui, - il
faut le reconnatre - est un bel hymne larme coloniale.
En fait, la ralit historico-politique de la Syrie transparat trs clairement dans
lensemble de La chtelaine du Liban. Toutefois, certains personnages sont authentiques, et
sont mis en scne par lauteur dans des situations dterminantes, sans que nous saisissions
bien les tenants et les aboutissants de ces apparitions, le plus souvent brves, tel lexemple
du gnral Gouraud, Haut-commissaire du Gouvernement franais en Syrie, lmir Fayal.
De plus, Le hros est franais et les personnages quil ctoie sont, soit Europens, soit
proches de son code culturel. Quant lhumain oriental, il est gnralement dcrit
distance, comme un personnage objet , et ne participe pas au dialogue sil y a un
dialogue .
Comme nous avons dj crit, travers La chtelaine du Liban, Pierre Benoit nous
montre un homme oriental occidentalis, fortun, qui se fait servir par desdomestiques
fourbes, hypocrites, etc., do se dgage un double strotype, Oriental occidentalis
fortun/ Oriental serviteur. En consquence, on voit apparatre sous la plume de lauteur
une caractrisation de lespace humain qui opre une vidente antinomie : Franais/
non-Franais, homme blanc/homme noir, civilis/sauvage. Lauteur focalise son discours
essentiellement sur les grandes lignes de la politique franaise de lpoque de 1920, et
sur lhgmonie de la Grande-Bretagne travers des personnages-clefs, comme lady
Stanhope, Lawrence appel Lawrence dArabie , sans oublier le rle jou par le major
Hobson.
Le hros est un officier de carrire, qui volue dans un milieu mondain. De ce fait, il est
peu en rapport avec les gens du pays. Dailleurs, mme lorsquon demande au hros de
Pierre Benoit de donner ses impressions sur la Syrie et le climat, il rpond en mettant en
avant des propos comme : Trs content. Les milieux syriens sont fort agrables. Il y a un
706
bon terrain pour le golf, et le gnral Gouraud est un vritable gentleman .
707
Dans un article intitul La tristesse de lOronte , Pierre Benoit reproche ses
prdcesseur Chateaubriand et Lamartine, de ne pas tenir compte des intrts de la
France : Sur cette terre, Chateaubriand et Lamartine ont pass. Mais ils nont gure
fait quy promener leur mlancolie ddaigneuse et dsabuse. Lide que leurs nobles
randonnes pouvaient tre politiquement utiles leur pays ne leur est jamais venue .
A travers cette tude, nous avons cherch mettre en vidence certaines composantes
de ce que lon pourrait appeler, limage de lOrient des annes vingt, travers les uvres
de Pierre Benoit et de Maurice Barrs. Des lors, quelle image de lOrient nous renvoie ce
type dcrivains voyageurs ?
En premier lieu, on peut dire que Barrs veut raliser le rve de la fusion entre lOrient
et lOccident. Il envisage dans la suite des temps, les rencontres de lOccident et de lOrient.
705
Pierre Benoit, Paul Guimard, De Koenigsmark Montsalvat, op. cit., p. 55-57.
706
Benoit, Pierre, La tristesse de lOronte , dans uvre diverses, t. VII, Paris, A. Michel 1970.
707
172

Dune manire pacifique, et non plus conqurante : il sait que le propre de la force est
708
de faire le calme ; il rapproche vainqueurs et vaincus, les oblige de se reconnatre
709
des parents . Sans doute lAsie est-elle diversit , mosaque de races et de
710 711
religions , mais une pense suprieure vient parfois y tablir lunit . Ce rle,
Barrs laccorde lOccident, dans la mesure o il naccepte pas les fatalits , la France
quand elle soigne et assiste, quand elle enseigne paisiblement lenfance.
LOccident, son tour, que peut-il recevoir de lAsie ? Une simplification de la vie
matrielle . La conciliation de lOccident et de lOrient est donc possible, mme ncessaire ;
elle serait pour les peuples, comme pour lhomme, enrichissement.
Il serait bon de dire ici quelques mots dun des porte-paroles les plus clbres du
nationalisme, Maurice Barrs, qui sest identifi, pendant une partie de sa vie au moins,
cette passion. Barrs naime que soi, son vocation de la rencontre avec lautre est
nuance ; elle reste cependant partielle car elle enregistre le rle de la diffrence mais
sous-estime celui de lidentit. Maurice Barrs ne se tenait pas pour un littrateur qui se
ft ml aux luttes politiques par manire de divertissement ; il se tenait pour un homme
dvou au service de la France, qui devait mettre au service de la France tout ce quil
avait de ressources et donc, avec tout le reste, le prestige de ce style par o sa pense se
rvlait, sinsinuait, simposait. Ainsi sefforait-il de ne se point disperser parmi les caprices
de sa fantaisie, mais plutt de concentrer son activit sur les problmes que la vie politique
soumettait son attention, afin que son effort saccordt toujours plus troitement lintrt
national.
Comme nous lavons dj montr Le nationalisme consquent, que Barrs parvient
souvent incarner, est relativiste, et donc contre tout dracinement, serait-il en faveur
712
dune absorption par la France . Mis devant une situation concrte, au cours de son
voyage en Orient, Barrs choisira, malgr ces quelques scrupules, la voie du nationalisme
conventionnel. Ce quil vient y observer et y encourager, ce sont nos matres qui y
713
propagent la civilisation de lOccident . Or cette propagation est dcrite habituellement
en termes de chasse ou de bataille. Et il sait fort bien que le spirituel entrane dans son sillage
714
le temporel je vais dans ce Levant pour y vrifier ltat de notre puissance spirituelle ,
dclare-t-il en partant, mais il ajoute peu aprs : Elles les congrgations religieuses
assurent le prestige de notre esprit, crent une clientle notre industrie et fournissent des
715
collaborateurs nos entreprises . Cest la mission de la France que de coloniser ces
pays, en Asie ou en Afrique.
Enfin, les thses relativistes peuvent galement tre accommodes la politique de
colonisation. Observons Barrs que caractrisent, dune part, lloge du racinement, du
maintien du pass, du conservatisme, et, dautre part, le maintien la politique imprialiste
des pays coloniaux comme la France, politique qui contribue incontestablement la
708
Maurice Barrs, Une Enqute aux pays du Levant, t. II., op. cit., p. 198.
709
Ibid.
710
Ibid, p. 200.
711
Ibid.
712
713
Maurice Barrs, Une Enqute aux pays du Levant, t. I., op.cit., p. II.
714
Ibid.,p. 5.
715
Ibid., t. II, p. 175.
173

grandeur nationale, mais qui en mme temps fait des autres des dracins. Quelle emprise
716
pouvons-nous prendre sur les nationalits et les civilisations diffrentes de la ntre ?
se demande-t-il dans Une Enqute au pays du Levant, Comment formons-nous une
lite intellectuelle avec qui nous puissions travailler, des Orientaux qui ne soient pas des
dracins, qui restent pntrs de leurs traditions familiales, et qui forment ainsi un trait
717
dunion entre nous et la masse indigne ? Voil bien la quadrature du cercle : comment
obtenir de cette lite quelle reste dans sa norme dorigine tout en lui inculquant notre norme
nous ? Comment rconcilier le dsaveu de tout dracinement avec lloge de la conqute
coloniale qui le provoque ?
Edward Said commente les visions orientalistes de Barrs dans les termes suivants :
Comme tant douvrages avant lui, lEnqute est une uvre rcapitulative, o
lauteur ne se contente pas de chercher en Orient les sources et les origines de
la culture occidentale, mais encore reproduit Nerval, Flaubert et Lamartine dans
leurs voyage en Orient. Pour Barrs, pourtant, il y a une dimension politique
supplmentaire son voyage : il cherche prouver par des tmoignages
concluants le rle constructif de la France en Orient. () Pourtant, la vision de
Barrs prserve, mme dans ces projets, la distinction entre Est et Ouest quil
718
prtend attnuer
Laissant de ct maintenant Barrs, et revenant Benoit, on peut rappeler que luvre de
Pierre Benoit correspond une sensibilit franaise de lpoque de lentre-deux-guerres.
Comme nous lavons dj dit, cet crivain voyageur ne prenait pas de risque et effectuait
ses voyages avec un certain confort. Ds lors, que cherchait-il dans le voyage, si ce nest
pas la reproduction non critique dune vision ethnocentrique du monde, lespace tranger
lui servant le plus souvent dcran pour la projection de ses propres fantasmes ?
Il est vident que lambition de Pierre Benoit tait de restituer au lecteur une image
de lOrient quil revendique, dun Orient li, aux expditions des Croiss, une sorte de
reconstitution du pass dans le prsent. Dailleurs, le discours sur la ville orientale se focalise
sur une rfrence culturelle occidentale et implique les conflits Europe/Orient, Chteaux
francs, villes fortifie, ville occupe, ville assige, ville sainte, etc. Ainsi se dgage
une dualit colonisateur/colonis qui se superpose lantinomie Europen/Oriental. Cette
dualit implique un rapport de pouvoir entre ces deux groupes humains. Pour maintenir cet
quilibre, le pouvoir colonial met en place une structure socio-conomique qui le protge.
Ces donnes historiques et politiques nous donnent un clairage sur la manire dont a pu
slaborer la vision dualiste de Pierre Benoit.
Pour lui, lexotisme reprsente surtout un prtexte ses romans au moyen duquel
il sapproprie lOrient. Ainsi nglige-t-il laspect social et culturel de lOrient au profit de
rfrences occidentales, comme la consolidation du colonialisme franais. Il relie lOrient
lOccident un point tel, quil ne le considre qu travers les vestiges du pass. Son uvre
est porteuse dun discours qui implique une incitation au voyage dans un Orient la fois
strotyp et europanis. Cest pourquoi le voyage de Benoit en Orient sinscrit sous les
termes de vision coloniale.
716
Ibid., p. 196.
717
Ibid.,p. 197.
718
174

LOrient devient le miroir dans lequel le rfrant europen projette sa propre image.
Limage de lOrient est ainsi altre. Nous pouvons dire que pendant la priode de lentre-
deux-guerres, la Mditerrane orientale a t entirement recre par la littrature. On a
dj dit qu travers la Chtelaine du Liban, lOrient se transforme en un lieu o la culture
arabe est peu prsente.
Le voyage en Orient reprsente alors pour les Europens un rite de passage bourgeois
par lequel ils essaient d'accder une double vrit : celle de la connaissance et celle du
dsir. Cest un systme touristique, mais bien plus un priple symbolique qui, sous prtexte
de recouvrer un hritage, va produire une vritable idologie de la colonisation douce,
dabord, ensuite, effective et relle, qui se concrtise par la prsence de nouvelles forces
doccupation trangre ds le lendemain de la Premire Guerre mondiale. Il faut rappeler,
ici, que dautres auteurs de la mme priode, tels que Valentine de Saint-Point, ont une
vision diffrente sur la question, une vision anticoloniale.
175

Conclusion
Le moment est venu pour se demander si ce voyage est perdu ou sil produira quelques
719
fruits. Lesquels ? Sinterroge Fromentin au terme de son voyage en Egypte. Il est temps
pour nous aussi de dresser le bilan de notre recherche.
Nous avons dj fait remarquer que les voyages des Europens en Orient se sont
multiplis depuis la fin de la Renaissance. On voyageait donc dans les pays riverains de la
Mditerrane bien avant le XIXe sicle, la littrature et le rcit du voyage constituent des
tmoignages importants de ce penchant pour lOrient, cet Autre monde souvent idalis.
Nous avons signal, au cours de notre essai, que lOrient lpoque du romantisme,
fut la fois un thme, une source dinspiration et un prtexte penser. Il nous plaisait que
lOrient obliget Lamartine tenter une conciliation, Nerval expliquer, dfendre et
aimer.
Il appartient Lamartine de mettre en scne, le premier, une rencontre harmonieuse
entre deux mondes conus comme diffrents mais complmentaires. Son Voyage en Orient,
qui multiplie plaisir les figures mixtes amorce un mouvement vers lautre que prolongera
le Voyage en Orient de Nerval, o le voyageur apparat comme un tre cherchant se
dpouiller de ses habits europens pour se mouvoir librement dans la socit orientale.
Jouant sur diffrent registre : lhabillement, la langue, ladoption des murs locales, pour
tenter de matriser un code culturel qui lui est tranger, Grard fait nanmoins lexprience
de lopacit en cherchant soulever le voile des femmes du Caire. Dans le Voyage en
Orient, on trouve Grard de Nerval dcrit merveille les boutiques et les marchands, les
rues et les visages. Il sintresse plus aux hommes quau pass, et plus aux femmes quaux
hommes. Si son Voyage en Orient incorpore plaisir le tableau des murs, des institutions,
des races qui font du vnrable Empire ottoman une mosaque chatoyante, il le fragmente
en une srie de gros plans fixes, cadrs selon un code de peintre: cafs, bains, marchs,
harems. On se lasse aussi, parfois, de suivre au fil de sa lecture ce cortge de scne
de genre: Mariage, Funrailles, dpart de la caravane de la Mecque, danse des Almes,
arrive du sultan la prire de vendredi, etc.
On a dj constat que Nerval a aim les lieux quil a traverss, les tres quil a croiss,
admir les religions diverses et la grandeur des peuples. Il sest libr des strotypes
raciaux et imprialistes qui pervertissent les rcits de voyage de son poque.On a dj
remarqu que la mise en situation de rcit de voyage de Nerval permet dapprendre que
Nerval recourt souvent aux clichs de son poque, puis tente de les dtourner pour affirmer
sa propre cration. Le dtournement des clichs sert renverser les prjugs et apporter
un nouveau jour aux ides reues.
Cependant cette partie du monde soumise par les Ottomans perd peu peu de sa
splendeur, le rapport de force a chang, aprs des sicles de pril Ottoman vient le temps
des nouvelles puissances europennes. Cette nouvelle domination amne un discours
diffrent. LOrient nest plus cette terre immuable, o lorientaliste vient se mirer dans ses
propres rves exotiques, ces terres sont devenues des espaces de ruines, espaces en
719
Eugne Fromentin , Voyage en Egypte, 1869, d.Jean-Marie. Carr, Paris, p. 146.
176

Conclusion
ruine, espace dsert par une histoire qui avance ailleurs, sans plus le concerner. Une
720
manire de dire quil sagit dun espace vide combler, comme dsert dfricher .
On peut dire que la perception de lAutre change au fur et mesure que la colonisation
sinstalle. Lexpansion coloniale saccompagne dun discours lgitimant la domination de
lhomme blanc sur des peuples civiliser.
On a dj cit que Barrs a parfois cherch justifier la colonisation au nom du principe
humanitaire de lexpansion de la civilisation. Largument de civilisation est refus, tout au
moins dans le raisonnement explicite, et pourtant Barrs reste un partisan inbranlable de
la colonisation en Orient. Au nom de quoi ? Au nom de son pays, la France. Ds linstant
o lamour de la patrie signifie le refus des autres, il devient une source potentielle de
conflit. Cela ne justifie nullement la doctrine qui veut que nous soyons privilgis, et les
autres maltraits. Ds lors, personne ne peut ignorer que son vocation de la rencontre
avec lautre est nuance.
Cependant, Pierre Benoit ralise la plupart de ses voyages en un temps o la France
rgnait encore sur un vaste empire colonial. Comme nous avons dj crit, La Chtelaine
du Liban nous prsente le portrait du colonis, sous laspect de lautre domin, immature
psychologiquement et intellectuellement. Les thmes de lhistorique et du politique sont
les axes essentiels autour desquels sorganise luvre de lauteur. Ces deux thmes,
troitement lis, sinscrivent dans une certaine vision coloniale et une rfrence l
inconscient europen. Cest dans cette uvre que Pierre Benoit montre le plus
clairement ses opinions sur les Affaires du Levant. Il y met en avant les principes du bien-
fond du mandat franais et dfend la Mission civilisatrice qui incombe la France.
On peut dire donc que si les crits des romantiques renvoient une image exotique de
lOrient, savoir la dcouverte de linattendu, de lexceptionnel, du lointain, un glissement
sest opr progressivement pour aboutir, dans les annes 1920, la production duvres
essentiellement en rapport avec le colonialisme franais, qui renvoient limage dun Orient
politiquement utile son pays.
Un dernier mot, le dialogue entre les civilisations na rien dentirement nouveau et
constitue au contraire un phnomne de tous les instants. Les civilisations ont toujours
engag un dialogue et mme les guerres et les conflits les plus sanglants nont jamais russi
les empcher compltement. Si nous nous plaons de ce point de vue pour tudier la
question des civilisations dans le regard de lautre, nous devons revenir sur les diverses
formes que le dialogue entre les civilisations a prises dans lhistoire. Cette tche exige
au moins deux changements mthodologiques essentiels dont lun concerne notre faon
denvisager lhistoire. Celle-ci a toujours t et est encore souvent- considre comme
une succession dantagonismes et de guerre, et cest malheureusement cet aspect qui a
surtout t mis en avant. Pour adopter une approche plus salutaire, le premier changement
mthodologique consiste se placer dun point de vue qui privilgie non plus le conflit mais
le dialogue, rechercher dans lhistoire les lments qui lont favoris et sefforcer de
rcrire lhistoire sous cet angle. Il va sans dire que cette nouvelle orientation ne doit pas
nous empcher de voir les vnements historiques les plus violents. Quant au deuxime
changement mthodologique, il consiste passer dune conception ethnocentrique de la
culture et de la civilisation une conception dans laquelle le partage et les concessions
mutuelles occupent le devant de la scne. Ds lors, comme nous lavons vu, la conciliation
720
Jean-Claude Berchet, Le voyage en Orient, anthologie des voyageurs franais au XIXe sicle, Paris, Bouquins, Robert
Laffont, 1985.
177

de lOccident et de lOrient est donc possible, mme ncessaire ; elle serait pour les peuples,
comme pour lhomme, enrichissement.
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Lamartine, Alphonse de :
Souvenirs, Impressions, Penses et Paysages pendant un voyage en Orient ou Notes

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Voyage en Orient, troisime dition revue, corrige et augmente, Paris, Charpentier,

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Autres uvres pour les auteurs tudis
Barrs, Maurice :
Souvenirs d'un officier de la grande arme, Paris, Plon, 1923, 331 p.

Faut-il autoriser les congrgations ?, Paris, Librairie Plon, 1924, 292p.
N'importe o hors du monde, Paris, Plon, 1958, 246 p.
Les Bastions de lEst. Au Service de lAllemagne,Paris, Plon, 1950, 299 p.
Mes cahiers, Tome X, Paris, Librairie Plon, 1936, 440 p.
Mes cahiers, Tome XI, Paris, Librairie Plon,1938, 442 p.
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Furetire, Antoine, Dictionnaire Universel Contenant gnralement tous les mots
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Amesterdam, Arnout et Reinier Leers, 1691, 2 Vol.
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mythologique, bibliographique, littraire, artistique, scientifique, etc., Paris, 17 vol.
Grand Robert de la langue franaise , Paris, 2me d., entirement revue et enrichie
par Alain Rey, 1991, 9 vol.
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nouvelles remarques sur la langue franoise, Genve, Jean Herman Widerhold,
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Paris, Garnier Frres, 1863.
186


Thèse - L'Image de L'orient Chez Les Écrivains

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Universit lumire Lyon 2

cole doctorale : Lettres, langues, linguistique, arts

Limage de lorient chez quelques crivains

Par Mouna ALSAID

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Premire partie La Bibliothque

Chapitre I Orient et Occident au fil des sicles

A) L'occurrence du mot Orient

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a eu une tonnante fortune historique, gographique, littraire et mythique, qui la rendu

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B) Les premiers voyages en Orient

Contexte culturel des Croisades

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par lintermdiaire de Malik-adil, frre et hritier de ce dernier entretiennent des changes

Les guides des plerinages

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La curiosit et le voyage de dcouverte, ( XVe et XVIe sicles )

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Calcocondyle, Blaise de Vigenre, montrait les droits, multiples la couronne de

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diffusion de socits savantes : la socit asiatique, fonde en 1822; la Royal

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Chapitre II Le voyage en question

A) L'enjeu du voyage littraire

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B) Les voyages livresques de Lamartine

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