Foley, 1998. Color. En: Anthropological Linguistics. An Introduction.

Malden (USA),
Oxford (UK); Blackwell Publishers.

Traduccin de Ana Mara Ospina Bozzi

Color

La neurofisiologa del color

Indudablemente, las afirmaciones ms influyentes y posiblemente las ms robustas de las
restricciones innatas universales de la estructura semntica de ciertos dominios cognitivos
se ha hecho en el rea de la terminologa de color, empezando con el estudio emblemtico
de Berlin & Kay (1969) y extendido con trabajo subsiguiente de ellos y sus asociados
(Berlin & Berlin 1975; Kay 1975; Kay, Berlin & Merrifield 1991; Kay & McDaniel 1978;
MacLaury 1987, 1991, 1992). El estudio interlingstico de terminologas de color se ha
vuelto un caso paradigmtico para demostrar los efectos de las restricciones biolgicas
innatas en las categorizaciones del mundo. El color ha sido un dominio semntico
largamente favorecido para investigar asuntos de la relacin entre lenguaje y pensamiento
(Brown & Lenneberg 1954; Lantz & Stefflre 1964; Lenneberg 1953; Lenneberg &
Roberts 1956; Strefflre, Castillo Vales & Morley 1966). Esta es una tradicin sobre la que
Berlin & Kay (1969) construyeron, pero crucialmente ellos tratan de mostrar las
restricciones universales en este dominio, ms que los efectos relativistas unidos a
diferencias de lenguas, como era el propsito del trabajo previo. Todo el sentido del trabajo
en terminologas de color que desprenden de Berlin & Kay (1969) es demostrar que los
rasgos de diseo universal del sistema perceptual visual humano restringen fuertemente los
sistemas de terminologas de colores encontrados en las lenguas del mundo a un
subconjunto de tipos muy pequeo y muy predecible del gran conjunto tericamente
posible, pero no atestiguado:

... las categoras de color bsicas se pueden derivar directamente de los patrones de respuesta neuronal
que subyacen a la percepcin del color. (Kay & McDaniel 1978:130)

... predecir las categoras de color compuestas de las lenguas del mundo a partir de las propiedades de
la visin de color que son independientes de la cultura y la lengua, propiedades biolgicas que de

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 hecho son independientes de la experiencia humana per se y que estn extendidas en otros gneros
distintos del Homo. (Kay, Berlin & Merrifield 1991: 18)

Por consiguiente, las restricciones universales en la categorizacin de color estn basadas

directamente en la neurofisiologa (primate), y esto se refleja en los sistemas de nombres de
color encontrados en las lenguas del mundo. Las prcticas culturales y los intereses
humanos, de acuerdo con esta mirada, no juegan ningn papel en la experiencia sensible
real cubierta por un trmino bsico de color dado en una lengua, y sto est estrictamente
informado por restricciones biolgicas. Por supuesto, esta es una afirmacin que ya se ha
hecho familiar en el trabajo de la clasificacin etnobiolgica y del parentesco antes
discutidas, pero se puede hacer de manera ms fuerte y ser puesta a prueba ms
rigurosamente en este dominio, dada la base perceptual claramente restringida en el
dominio, y el mayor conocimiento que tenemos del sistema visual humano, particularmente
de la fisiologa de la visin del color. La etnobiologa, en contraste, es un dominio mucho
ms abierto que el color, probablemente con ms rasgos perceptuales relevantes a una
clasificacin dada, y ni siquiera los defensores ms extremos del papel de pivote de la
genealoga en el reconocimiento de las relaciones de parentesco argumentara que esto se
puede reducir a simples universales perceptuales. De estos tres dominios, entonces, el color
es bastante nico y proporciona una buena arena para el estudio de los efectos de las
restricciones innatas universales, restricciones biolgicas de la fisiologa humana, en la
categorizacin humana, como lo revelan los sistemas lingsticos de trminos bsicos de
color.

Antes de considerar los resultados lingsticos y de categorizacin de este trabajo, es mejor

resumir lo que hoy da se conoce sobre el color y la fisiologa de la visin humana del color
(Davidoff 1991; Thomson, Palacios & Varela 1992). La fisiologa de la visin humana es
constante en todas las razas y poblaciones de los miembros actuales del gnero Homo,
obviamente si no se consideran patologas individuales. Todos los colores que vemos son
una combinacin de seis colores bsicos: rojo, amarillo, verde, azul, blanco y negro. Por
ejemplo, el turquesa es una combinacin de azul y verde; el anaranjado, de amarillo y rojo.
El color perceptible vara en tres dimensiones: tono, saturacin y brillo. El tono es la
coloracin de un color, su rojedad, amarilledad, verdedad o azulidad. Estos son los
tonos fundamentales, definidos como oposiciones de rojo a verde y azul a amarillo. Son

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posibles las combinaciones entre estas oposiciones, pero no en ellas, como es tpico de las
oposiciones binarias, un polo excluye al otro. As, el turquesa es una combinacin de verde
y azul (entre las oposiciones), pero no hay tono que sea combinacin de azul y amarillo. No
todos los colores tienen tono; el blanco y el negro no lo tienen, ni los matices intermedios
de gris. Los colores con tono se conocen como colores cromticos; aquellos sin todo, como
colores acromticos. La saturacin define la fuerza del tono dentro de un color dado. Los
colores saturados tienen tonos vvidos, mientras que los colores no saturados son como los
pasteles, cercanos al gris. Finalmente, el brillo indica la reflexin de luz de un color, de
resplandeciente a escasamente visible.

Por qu el color se percibe en estas dimensiones? Simplemente porque el sistema visual

humano est estructurado de manera tal que revela estas dimensiones, de acuerdo a la hoy
ampliamente aceptada teora de proceso-oponente, propuesta en forma moderna por
Hurvich y Jameson (1957), pero rastreable hasta el trabajo de Hering en el siglo XIX. En
esta teora, el sistema visual humano consiste de tres subsistemas. El primero seala
diferencias de brillo y es acromtico. Los otros dos sealan diferencias en tono; uno para la
oposicin rojo-verde y otro para amarillo-azul. La relacin entre estos subsistemas y las
conexiones neuronales reales todava no se ha establecido, pero algo como lo siguiente se
acepta generalmente. La retina contiene agrupaciones de clulas cnicas que responden a
contrastes en tono, por respuestas diferenciales de acuerdo con las longitudes de onda de
la luz recibida. Hay tres agrupaciones de clulas cnicas: de onda larga, de onda media y de
onda corta. El output de los tres tipos de conos es reorganizado en niveles neurolgicos de
nivel ms alto que la retina, de manera que sus seales pueden ser comparadas aditiva o
sustractivamente. La diferencia entre las seales de los receptores de onda-media y onda-
larga constituye el subsistema rojo-verde, mientras la diferencia entre la suma de las seales
de los receptores de onda-media y onda-larga constituye el subsistema amarillo-azul. El
subsistema de brillo acromtico es el resultado de la actividad sumada de los conos de
onda-larga y onda-media. Como los dos sistemas cromticos son hechos de oposiciones, un
polo siempre excluye al otro; un aumento en azul es siempre a expensas del amarillo. Este
sistema de oposiciones explica en trminos neurofisiolgicos la diferencia entre tonos puros
y colores secundarios mezclados. El azul puro resulta cuando el sistema amarillo-azul
seala azul (i.e. cualquier patrn neuronal encendido que se de cuenta que est

3
ocurriendo azul) y el subsistema rojo-verde es neutral, sealando sea rojo o verde.
Por otro lado, el turquesa resulta cuando el subsistema amarillo-azul seala azul, pero el
subsistema rojo-verde seala verde. De manera semejante, el prpura es el resultado del
azul del subsistema amarillo-azul y rojo del subsistema rojo-verde. Tales colores
secundarios, mezclados, son entonces computados cognitivamente a partir de inputs de
los dos subsistemas (este proceso es modelado formalmente por Kay y McDaniel (1978)) y
no son las respuestas a estimulacin neuronal de un solo subsistema, como los tonos puros
primarios de los dos subsistemas, que se oponen. Diferencias leves de tono, por ejemplo en
el turquesa, reflejan diferencias en las contribuciones relativas de azul y verde de los
dos subsistemas. Finalmente, blanco, negro y gris resultan cuando los subsistemas amarillo-
azul y rojo-verde son neutrales, y el tercer subsistema de brillo es operativo; los patrones de
disparo neurolgicos para brillo alto sealan blanco, y su ausencia relativa seala
negro, con el gris en medio.

Categorizacin de color

Con este trasfondo sobre la neurofisiologa de la visin humana del color en mente,
volvamos a asuntos de lingstica antropolgica, especficamente a las restricciones que
esta fisiologa impone sobre la categorizacin de color reflejada en las lenguas. Todo este
trabajo en los universales de la categorizacin del color inaugurado por Berlin & Kay
(1969) usa la coleccin de fichas de color de Munsell, un conjunto de 320 fichas de
cuarenta tonos igualmente espaciados y ocho grados de brillo, todos a saturacin mxima, y
nueve fichas de tono neutral (blanco, negro y grises) (Berlin & Kay 1969: 5). stos
representan el estmulo controlado para las respuestas requeridas y evaluadas de
nombramiento de colores. Se pide a los hablantes de las lenguas ofrecer el trmino bsico
de color para cada ficha de estmulo, y hasta la fecha ms de 100 lenguas se han
investigado usando esta metodologa, con desde dos (lengua dani) hasta once (ingls)
trminos bsicos de color. Un trmino bsico de color es definido con base en varios
criterios como: (1) es monolexmico, no formado de partes compuestas, lo que por
ejemplo excluye a bluish azuloso del ingls; (2) no est incluido, hiponmicamente,
dentro de otro trmino de color, lo que por ejemplo excluye a scarlet escarlata del ingls,

4
que es un tipo de rojo; (3) no es restringido atributivamente, lo que excluye por ejemplo
blond rubio del ingls, que est restringido al cabello y la madera; y, quizs ms
problemticamente, (4) es prominente sicolgicamente, por ejemplo, aparece primero en
una lista de trminos en el dominio dado, o es ms ampliamente conocido. Normalmente,
estos criterios convergen, pero en casos individuales pueden estar en conflicto, lo que
requerira el uso de criterios adicionales o decisiones creativas de parte del analista.

Al usar estos criterios para establecer los trminos de color bsico e investigar su uso como
nombres para un estmulo particular de fichas coloreadas, emergen patrones notables.
Primero, es general el caso de que, sin importar el nmero de trminos de color en una
lengua, el tono focal, el mejor ejemplar de un color nombrado, es remarcablemente
consistente interlingsticamente. As, un hablante de una lengua con tres trminos bsicos
de color como el watam, identificar como mejor ejemplar de rojo un tono igual que los
hablantes de ingls (con once trminos de color bsico): algo como el rojo de camin de
bomberos. Sin embargo, las fronteras de los tonos que cuentan como rojo es mucho
menos estable, pero sorprendentemente, tanto dentro de las lenguas (i.e. variacin entre
hablantes de la misma lengua), como entre lenguas distintas. Kay & McDaniel (1978)
afirman que estos efectos prototpicos reposan en la neurofisiologa universal de la visin
de color. La membresa a la categora etiquetada por rojo, por ejemplo, se establece por la
proporcin de respuesta rojo del subsistema rojo-verde en las neuronas. El rojo puro o
focal ocurre cuando el subsistema amarillo-azul es neutral. Definiciones similares aplican a
otros tonos focales: amarillo, verde y azul. Los tonos menos focales tienen respuestas ms
parciales en su propio subsistema y mayor o menor contribucin del otro subsistema. Esta
descripcin neurofisiolgica da cuenta de nuestra percepcin de colores primarios a travs
de lo que Kay & McDaniel llaman respuestas neuronales fundamentales, pero es
extensible a los colores secundarios mezclados. Por ejemplo, aquellos tonos etiquetados
como purple prpura por hablantes del ingls son la interseccin de la neurofisiologa que
subyace a azul y rojo, i.e. un patrn neuronal encendido azul en el subsistema
amarillo-azul y un patrn rojo en el subsistema rojo-verde. De esta manera se puede
modelar el apuntalamiento neuronal y cognitivo de todos los colores incluidos en el sistema
de once trminos bsicos de color del ingls. Segundo, emergen patrones universales de
sistemas de nombres-de-color entre las lenguas. Por ejemplo, no hay ninguna lengua que

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tenga una palabra para verde a menos que tambin tenga una para rojo. El nmero
mximo de trminos de color bsico est fijado alrededor de una docena, pero una lengua
puede tener muchos menos. Si es as, un trmino de color dado ser una categora
compuesta, que cubre un rango de estmulos de color. Por ejemplo, la terminologa nativa
trobriandesa tiene cuatro trminos (Senft 1987); uno de estos, digadegila, cubre el rango
del espectro de amarillo-verde-azul, aunque su foco prototpico parece ser amarillo (Senft
1987: 329). Los patrones de tales categoras compuestas parece bastante, aunque no
completamente, predecible con fundamentos neurofisiolgicos.

Tipos de terminologas de colores bsicos

El sistema ms simple de nombramiento de colores encontrado en las lenguas consiste de

dos trminos (considerando la base del dominio del color en oposiciones, es imposible
concebir un sistema ms simple y an llamarlo color). Este es ejemplificado por lenguas
papuanas de Nueva Guinea como el dani (Heider 1972a) y por lenguas australianas como el
burara (Jones & Meehan 1978). Hay algo de debate sobre si el contraste en tales sistemas
realmente es de color (tono) o de brillo. El dani ha sido estudiado extensamente por Rosch
(Heider 1971, 1972a, b). Tiene dos trminos bsicos de color mili y mola: mili contiene
negro y marrones oscuros y todos los colores fros, verdes y azules; mola cubre el blanco y
los colores clidos, rojos, amarillos, anaranjado, prpura-rojizo, rosado y marrones claros,
como los colores de la piel de los europeos. El foco de estos trminos de color fue muy
variable entre hablantes: para mili el rango iba del negro al azul puro o el verde puro, y para
mola, borgoa, rojo, rosado, marrn o matices pasteles. Algunos hablantes escogieron el
negro y blanco puros como el foco de mili y mola respectivamente. Sobre la base de estos
hallazgos, Rosch argument que estos trminos denotaban tanto tono como brillo,
glosndolos as: mola como OSCURO/FRO y mili como CLARO/CLIDO, donde FRO y
CLIDO describen los tonos fros (verde, azul) y clidos (rojo, amarillo, anaranjado). De
manera interesante, a pesar de que el dani solo tiene dos trminos bsicos de color, Rosch
pudo demostrar efectos focales de prototipo para una gama de tonos que no tienen nombres
nicos en la lengua. Los nombres construidos para tonos focales se pueden aprender ms
rpidamente y son recordados ms fcilmente que aquellos nombres para los tonos ms

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perifricos. As, los nombres construidos para verde puro y azul puro son ms accesibles
que para turquesa (i.e. azul-verde mezclado), a pesar del hecho de que el dani carece de
trminos bsicos de color nicos para estos tres tonos. Esto es evidencia de la afirmacin de
Kay y McDaniel (1978) de las bases innatas universales para los colores focales en el
sistema humano de visin del color.

La evidencia de Jones y Meehan (1978) sugiere que el brillo es de hecho la dimensin

bsica del contraste para los dos trminos bsicos de color en burara: gungaltja y
gungundja. Gungaltja refiere a colores claros, brillantes, como el blanco, los pasteles y el
rojo. Su prototipo focal es la hoja de aluminio reflexiva, lo que ciertamente sugiere que el
alto brillo es su rasgo bsico. Todos los otros colores son cubiertos por gungundja. El
sistema burara, entonces, es un sistema ms transparente de dos trminos basado-en-brillo,
que el sistema mixto de brillo-tono del dani. De hecho, MacLaury (1992) sugiere dos vas
paralelas de desarrollo de trminos de color bsico, uno basado en tono y otro en brillo, con
relaciones hbridas entre ellos. El burara probablemente es el mejor ejemplo de un sistema
de colores bsicos basado en contrastes de brillo, y el dani ejemplifica la hibridacin ms
comn entre las dos dimensiones.

Cuando una lengua tiene tres trminos bsicos de color, los colores clidos rojo-
anaranjado-amarillo se separan de CLARO/CLIDO para formar los siguientes tres contrastes:
CLARO, CLIDO y OSCURO/FRO. Un verdadero contraste de tono emerge ahora. El tono focal
para CLARO es blanco, y para CLIDO el rojo, pero OSCURO/FRO contina teniendo focos
variables en negro, azul puro y verde puro. La lengua watam es un buen ejemplo de este
tipo de lengua, con wawar CLARO: blanco, grisosos; mbukmbuk OSCURO/FRO: negro,
marrn oscuro, verde, azul; y yaup CLIDO: rojo, anaranjado, amarillo, rojo-marrn. Esta
emergencia temprana de ROJO encaja bien con la afirmacin de Sahlins de su prominencia
sicolgica y atractivo emocional.

Con cuatro trminos bsicos de color, las posibilidades ahora se vuelven bastante
complejas, con no menos de cinco sistemas atestiguados (Kay, Berlin & Merrifield 1991).
Los dos ms comunes de stos fueron descubiertos temprano por Berlin y Kay (1969). En
uno, la categora CLIDO, que previamente cubra de rojo a amarillo, pero con foco en rojo,
ahora se separa en dos trminos distintos: ROJO y AMARILLO. Este sistema se encuentra en el

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bisayan pre-hispnico de las Filipinas (Berlin & Kay 1969: 68): mabosas CLARO/BLANCO,

maitum OSCURO/NEGRO, mapula ROJO, y madurag AMARILLO.

Los otros sistemas atestiguados de cuatro trminos separan los colores fros, verde y azul,
de la categora OSCURO/FRO, con el resultado de OSCURO/NEGRO y VERDEAZUL [GRUE en
ingls], una categora compuesta formada por verde y azul. En tales sistemas el tono focal
de VERDEAZUL es azul o verde, o puede ser bifocal en ambos, nunca turquesa, i.e. el tono
secundario mezclado de estos dos primarios. De nuevo se dice que esto apoya la
explicacin neurofisiolgica universal para las terminologas de colores bsicos de Kay y
McDaniel (1978). Un sistema as de cuatro trminos existe en la lengua ibibio de Nigeria:
fi OSCURO/NEGRO, bbit CLARO/BLANCO, ddt CLIDO, ww VERDEAZUL/foco en
verde (Berlin & Kay 1969: 64).

Los otros tres sistemas son ms problemticos. En uno, VERDEAZUL se separa de

OSCURO/FRO y ROJO emerge de CLIDO como categora distinta, pero amarillo se une a la
categora CLARO. No es clara una explicacin neurofisiolgica para esto, ni hay un
mecanismo diacrnico que pudiera producir este sistema de tres trminos a partir del
sistema de tres trminos de OSCURO/FRO, CLARO y CLIDO. Los ms problemticos de
todos los sistemas son aquellos que tienen como trmino de color bsico una categora
compuesta de AMARILLO/VERDE, en donde AMARILLO de nuevo se separa de CLIDO, pero
esta vez se fusiona con VERDEAZUL. Cmo AMARILLO puede ser simultneamente
CLARO/CLIDO y OSCURO/FRO? Aunque se pens previamente que AMARILLO/VERDE era
raro, ahora est atestiguado en cuatro continentes: Asia (hanunoo), Australia y Oceana
(gugu-yalanji, trobriands), Norte Amrica (salish, wakashan, creek, natchez, karok), y Sur
Amrica (chacobo). Hay dos tipos en estos sistemas. Uno tiene una categora AMARILLO-

VERDEAZUL y es ejemplificado por la terminologa de color trobriandesa (Senft 1987):

pupwakau CLARO/BLANCO, bwabwau OSCURO/NEGRO, bweyani ROJO, y digadegila
AMARILLO/VERDEAZUL. Otras lenguas con este sistema incluyen el karok (Bright 1952) y el
gugu-yalanji (Berlin & Kay 1969: 70; Rivers 1901). Esta agrupacin de
AMARILLO/VERDEAZUL plantea problemas formidables para la fundamentacin de Kay &
McDaniel sobre la fundamentacin de los trminos de color en propiedades perceptuales
innatas del sistema humano de visin de color, especficamente, los subsistemas basados en
colores que se oponen. Amarillo y azul (miembro del VERDEAZUL compuesto) son polos

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opuestos del mismo subsistema y si estos subsistemas basados en oposiciones son la
fundamentacin universal para las categorizaciones humanas de color, es difcil ver cmo
amarillo y azul se pueden fusionar en una sola categora nombrada. Este serio problema es
visto claramente por MacLaury (1992), quien trata de resolverlo argumentando que esta
categora realmente est informada por una dimensin de brillo, y no por una de tono,
estando estos colores en un rango de brillo medio. Esto es manteniendo su postulacin del
rol crucial de una dimensin de brillo en la secuencia de desarrollo de trminos bsicos de
color, pero tambin contraviene la estricta interpretacin universalista de Kay y McDaniel
en trminos de tono, y plantea la pregunta de qu favorece la mediacin de la dimensin
de brillo en adicin a la de tono en ciertas terminologas de color? La cultura?

El otro sistema de cuatro trminos que involucra AMARILLO/VERDE divide VERDEAZUL en

AZUL y VERDE , fusionando el primero con NEGRO y el segundo con AMARILLO. La lengua
hanunoo de las Filipinas (Conklin 1964) tiene un sistema as: bi:ru OSCURO/NEGRO/AZUL,

lagtiq CLARO/BLANCO, raraq ROJO, latuy AMARILLO/VERDE . Otras lenguas con este sistema
son el creek (Kay, Berlin y Merrifield 1991) y shuswap (MacLaury 1987). Dado que estas
lenguas asignan amarillo y azul a distintas categoras nombradas, no plantean los mismos
problemas para la base neurofisiolgica de los trminos bsicos de color en oposiciones de
color como amarillo-azul; sin embargo, s plantean problemas propios, tales como cmo
podran surgir de un sistema de tres trminos previo de OSCURO/FRO, CLARO y CLIDO? De
nuevo es crucial el papel de amarillo; debe migrar de la categora CLIDO para unirse con el
foco verde de VERDEAZUL, una categora compuesta ya separada de OSCURO/FRO. Por
consiguiente, el ancestro de los sistemas de cuatro trminos con AMARILLO/VERDE puede
ser un tipo comn con los cuatro trminos CLARO /BLANCO, OSCURO/NEGRO, CLIDO y
VERDEAZUL, como en ibibio. MacLaury (1987) propone algo como esto para la historia de
la terminologa de color de la lengua shuswap, una lengua Salish de Canad, en la que el
trmino CLIDO se extiende al foco verde de VERDEAZUL (debido a una dimensin de
brillo operativa?) y simultneamente se separa de rojo. El azul entonces se fusiona con
OSCURO/NEGRO. La lengua halkomelem, otra lengua salish (MacLaury & Galloway 1988)
muestra la trayectoria opuesta: VERDEAZUL Se extiende al foco amarillo de CLIDO, aislando
el rojo y simultneamente alejndose de azul, que de nuevo se fusiona con OSCURO/NEGRO.

Aunque no se descarta una explicacin neurofisiolgica de tonos de color opuestos,

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amarillo-azul y rojo-verde, tal explicacin ciertamente no proporciona una explicacin
clara de tales migraciones de amarillo o verde. La teora de MacLaury (1992) de una
dimensin de brillo co-emergente, parece ofrecer la nica posibilidad de explicacin aqu.

Las lenguas con cinco sistemas de color bsicos exhiben menos posibilidades que aquellas
con cuatro, y hay tres tipos atestiguados. Los ms comunes surgen de los sistemas de cuatro
trminos ms ampliamente atestiguados, sea separando CLIDO en AMARILLO y ROJO, o
dividiendo OSCURO/FRO en OSCURO/NEGRO y VERDEAZUL, de nuevo con un foco variable
de VERDEAZUL en azul o verde, o con foco en ambos. Todas las lenguas as tienen
OSCURO/NEGRO, CLARO/BLANCO, ROJO, AMARILLO y VERDEAZUL, y son ilustradas por el
tzeltal, una lengua maya de Mxico (Berlin & Kay 1969: 82); ink OSCURO/NEGRO, salk
CLARO/BLANCO, cah ROJO, kan AMARILLO, y ya VERDEAZUL. Sistemas poco comunes,
pero atestiguados, incluyen aquellos en los que solo VERDE es separado de OSCURO/FRO,

dejando el azul en la ltima categora con el negro: OSCURO/NEGRO/AZUL, CLARO/BLANCO,

ROJO, AMARILLO, y VERDE. La jerga chinook, un pidgin que se hablaba en el noroccidente
de los Estados Unidos y Canad, es un ejemplo de este sistema de cinco trminos (Berlin &
Kay 1969: 75): lie OSCURO/NEGRO/AZUL, tkup CLARO/BLANCO, pl ROJO, ptch VERDE , y

kawakawak AMARILLO (con los verdes plidos). Y hay al menos una lengua reportada (Kay,
Berlin & Merrifield 1991) en donde el verde migra de VERDEAZUL para fusionarse con
amarillo para formar una categora compuesta AMARILLO/VERDE , aislando AZUL como una
nueva categora nica nombrada: OSCURO/NEGRO, CLARO/BLANCO, ROJO, AMARILLO/VERDE,
y AZUL. La lengua kwakwala (Saunders 1992), una lengua wakashan de Canad, tambin
puede ilustrar este ltimo sistema: zutla OSCURO/NEGRO, mela CLARO/BLANCO, tlakwa ROJO,
lhenza AMARILLO/VERDE, zasa AZUL.

Las posibilidades para los sistemas de trminos bsicos de color del mnimo de dos
miembros hasta cinco miembros se pueden ver en 7.1.

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Ms all de cinco trminos bsicos de color, parece que hay mucho menos orden. Berlin &
Kay (1969) en su fase temprana de la teora propusieron la restriccin fuerte de que
VERDEAZUL necesariamente se divide en VERDE y AZUL, seguido por la adicin de MARRN,
y entonces emergen PRPURA, GRIS, ROSADO y ANARANJADO en cualquier orden, pero la
investigacin posterior ha mostrado que esto es falso. La evidencia expuesta antes muestra
que VERDE y AZUL pueden emerger ya como distintos en un sistema de cinco trminos. Hoy
tambin est bien establecido que, contrario a Berlin & Kay (1969), GRIS, MARRN y
PRPURA aparecen como trminos bsicos de color sin orden fijo. De hecho VERDEAZUL

puede persistir sin disolverse en VERDE y AZUL bien despus de que GRIS , MARRN, o
PRPURA hayan sido etiquetados con sus propios trminos bsicos de color (Kay, Berlin &
Merrifield 1991).

Es importante notar que MacLaury (1991, 1992) encontr que previamente a su emergencia
como trminos de color bsico, tanto prpura como marrn muestran categorizaciones
conflictivas en diferentes lenguas. As, en un sistema de cinco trminos tpico, el prpura
puede ser asignado completamente a la categora VERDEAZUL o a la frontera entre
VERDEAZUL y ROJO. De manera similar, el marrn puede ser incluido en la categora
AMARILLO o en OSCURO/NEGRO. Categorizaciones variables como stas pueden ser la fuente

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del patrn muy impredecible para su emergencia como trminos bsicos de color. ROSADO

y ANARANJADO generalmente parecen ser distinguidos tarde, aunque vase Saunders (1992:
151) para una afirmacin de que ANARANJADO es un trmino bsico de color en
kwakwala, una lengua que vista de otra manera tiene un sistema de cinco trminos, como
se mencion arriba. Finalmente, algunas lenguas pueden tener ms de un trmino bsico de
color que corresponde a un trmino del ingls: por ejemplo, el ruso tiene dos trminos
bsicos de color para AZUL, goluboj para CLARO-AZUL (i.e. azul cielo) y sinij para
OSCURO-AZUL; y el hngaro tiene dos palabras para ROJO, piros CLARO-ROJO y vrs
OSCURO-ROJO (Wierzbicka 1990).

Restricciones universales en las terminologas bsicas de color

Gran parte del entusiasmo temprano en la investigacin inspirada por Berlin & Kay (1969)
reposa en una creencia de que este trabajo descubri restricciones universales fuertes en un
dominio lingstico y cultural, contrario a la sabidura recibida del relativismo activo a
mediados de los aos 1960. Sin embargo, como se esboz antes, los hallazgos actuales en
este campo representan un retroceso significativo de los tempranos universales fuertes
propuestos en Berlin & Kay (1969), con mltiples posibilidades disponibles ahora para las
terminologas bsicas de color de lenguas, especialmente con sistemas de cuatro y cinco
trminos. An as, tambin es visible que las restricciones son operativas, pues no todas las
posibilidades estn atestiguadas: por ejemplo, no hay sistema de cuatro trminos con
ANARANJADO, CLARO/BLANCO, AMARILLO y VERDEAZUL. Y para los sistemas de tres
trminos slo existe una posibilidad: OSCURO/FRO, CLIDO, y CLARO/BLANCO. Por qu no
hay FRO/VERDEAZUL, OSCURO/NEGRO y CLARO/BLANCO? En otras palabras por qu
CLIDO se separa de CLARO antes de que FRO se separe de OSCURO? Puesto de otra manera
por qu la presencia de un trmino distinto para FRO/VERDEAZUL, siempre implica la
emergencia previa de un trmino CLIDO, pero no viceversa? Tales preguntas exigen
respuestas y sirven para apoyar las restricciones universales en la estructuracin de este
dominio lingstico. La fuente de estas restricciones bastante posiblemente es
neurofisiolgica, y se ha de encontrar en la estructura y funcionamiento del sistema
humano de visin del color, pero la explicacin de Kay & MacDaniel (1978) en trminos

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de la teora de visin de color de proceso oponente de Hurvich & Jameson (1957), con
sistemas de tonos opuestos, amarillo-azul y rojo-verde, claramente no es completamente
adecuada y falla especialmente en el caso de lenguas con la categora compuesta
AMARILLO/VERDE/AZUL, como el trobriands (Senft 1978). La explicacin neurofisiolgica
requiere que colores opuestos en el mismo subsistema, como amarillo y azul, estn en
categoras etiquetadas separadas, pero all claramente no lo estn. En esos casos, el futuro
xito de la explicacin neurofisiolgica de hallazgos en esta tradicin de investigacin
puede irse a pique. Como lo que es contradicho aqu es la hiptesis de tonos opuestos,
MacLaury (1992) trata de explicar tales sistemas en trminos de brillo, argumentando que
ste representa una segunda dimensin universal, neurofisiolgicamente basada. Esta
jugada parece necesitar datos, pero si resulta inmotivada, entonces los hallazgos de esta
tradicin de investigacin ya no estarn fundamentados en una base neurofisiolgica. Y si
este es el caso cul es la fuente de las restricciones descubiertas en las terminologas de
colores bsicos? La cultura? Esto, contrario a toda la intencin de esta tradicin, y de
vuelta antes de Berlin & Kay (1969), abre la puerta al relativismo, un punto presente en
MacLaury (1992: 137):

Insertar una categora de amarillo-verde-azul en la secuencia arroja dudas sobre la conexin presumida
entre la fisiologa visual pan-humana y las regularidades ampliamente observadas de categorizacin de
color; cuestiona la nocin misma de universales de categoras de color.

Ya que la categora de amarillo-verde-azul representa el extremo, ubicarla en la secuencia universal

concede la razn en el debate a los relativistas.

Respuestas relativistas a los universales propuestos sobre las terminologas de color

Entonces cul es la respuesta relativista a este cuerpo de trabajo imponente y cmo

explican las restricciones universales sobre las terminologas de colores bsicos ya
mencionados? Quizs la respuesta mejor articulada es la de Sahlins (1976), pero vase
tambin Lucy (1996), Saunders (1992), y Tornay (1978). El punto bsico, por supuesto, es
que las prcticas culturales son una fuerza mediadora crucial en el nombramiento de
colores y en los sistemas de trminos bsicos de color. Argumentan que la cultura debe ser
el intermediario autnomo crucial entre cualquier percepcin innata y por tanto universal de
estmulos de color y la comprensin cognitiva de la misma. Wierzbicka hace eco

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lingsticamente a este punto, anotando que el significado de un trmino de color en una
lengua no puede ser una respuesta neuronal a una ficha de color, sino ms bien una
comprensin cognitiva que el hablante nativo de la lengua tiene para ese trmino: la
lengua refleja lo que pasa en la mente, no lo que pasa en el cerebro (Wierzbicka 1990:
163).

El impulso bsico de la crtica relativista a la tradicin inspirada por Berlin & Kay (1969)
es invertir su determinismo: no es que los trminos de color tengan su significado
impuesto por las restricciones de la naturaleza humana y fsica; es que stos asumen estas
restricciones en la medida en que son significativas (Sahlins 1976: 3), i.e. significativas en
un sistema simblico culturalmente construido; los smbolos para accin pblica prctica,
como en Geertz (1973). Aqu es donde radica el problema; Berlin & Kay (1969) y sus
asociados ven un color particular como una etiqueta dada en respuesta a un estmulo
controlado, una ficha de color de Munsell, un acto de nombrar una diferencia sensible
objetiva. As, el lenguaje del color es reducido a una nomenclatura de referentes objetivos
de color puro en un mundo sensible controlado. Los trminos bsicos de color en una
lengua son separados semnticamente de otras palabras que denotan color esencialmente
sobre este principio: ellos denotan color y nada ms, mientras que los trminos secundarios
de color tienen denotaciones y connotaciones adicionales. Pero para los relativistas como
Sahlins (1976) y Lucy (1996), esta separacin estricta es exactamente es el asunto. Y
dnde est el significado de los trminos de color en todo esto? El significado de un
trmino de color es su comprensin cognitiva, las relaciones definidas culturalmente en las
que se involucra y que activa, no su mero reconocimiento y etiquetaje. Los trminos de
color en una cultura no significan fichas de Munsell. Y desde este punto de vista, no hay
base para una separacin semntica de trminos de color bsicos y secundarios.

La crtica relativista rechaza as la teora estrictamente referencial/conductista del

significado, en la que las palabras son simples etiquetas para estmulos percibidos, que est
implcita en la metodologa de Berlin & Kay (1969), y el trabajo subsiguiente. Esto supone
una realidad objetiva pre-dada que simplemente es etiquetada por la lengua. En la tradicin
de la terminologa de colores bsicos, esta realidad pre-dada es el dominio separado del
color, incluida en las dimensiones contrastivas de las fichas de color de Munsell. El
relativismo reta este supuesto y afirma que un dominio tal no es un pedazo de realidad pre-

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dado, fcilmente aislable, sino que es construido culturalmente, un continuo unido a otras
partes del orden simblico y las prcticas significativas de la cultura. Al aislar el color
como la nica dimensin en un dominio pre-dado de la realidad, Berlin, Kay y asociados
crean una situacin completamente artificial, paralela entre culturas y lenguas, que, por
definicin, debe resultar en sus hallazgos universales. Los hallazgos de Berlin & Kay
(1969) estn virtualmente asegurados (Lucy 1996) combinando lo anterior con su rechazo a
los trminos secundarios de color y a los significados connotativos (sin-color) de los
trminos bsicos de color en las lenguas. Lucy (1996) discute cmo, al sistematizar la muy
detallada descripcin etnogrfica que hace de ella Conklin (1964), la terminologa de color
hanunoo se ve muy distinta de la presentacin que de ella hacen Berlin & Kay (1969: 64).
Berlin & Kay (1969) caracterizan el hanunoo simplemente como un sistema de cuatro
trminos, que ahora se sabe que son bi:ru OSCURO/NEGRO/AZUL, lagtiq CLARO/BLANCO,

raraq ROJO, latuy AMARILLO/VERDE. Pero Conklin (1964) ofrece informacin mucho ms
completa. Aparte de este contraste de cuatro-caras en tono/brillo, esta clasificacin parece
tener ciertos correlatos ms all de lo que usualmente se considera la gama de
diferenciacin cromtica, y que estn asociados con fenmenos no lingsticos en el mundo
externo (Conklin 1964: 191). As, los cuatro trminos contrastan de acuerdo con otras
dimensiones semnticas aparte del color, adscritas a sus referentes tpicos. Hay tres de estas
dimensiones (Conklin 1964: 191):

Primero, est la oposicin entre luz y oscuridad, obvia en las gamas contrastadas de lagtiq y bi:ru.
Segundo, hay una oposicin entre sequedad o desecacin y humedad o frescura (suculencia) en los
componentes visibles del entorno natural, que se reflejan en los trminos raraq y latuy
respectivamente. Esta distincin es de significancia particular en trminos de la vida vegetal. Casi
todos los tipos de plantas vivas poseen ciertas partes frescas, suculentas y frecuentemente verdosas.
Comer cualquier tipo de comida cruda, no cocinada, particularmente frutas o vegetales frescos, se
conoce como pag-laty-un (<latuy). Una seccin brillante, mojada, de color marrn de bamb recin
cortado es malatuy (no mararaq). Material vegetal secado o madurado, tal como ciertos tipos de
bamb amarilleado o semillas endurecidas o resecas de maz son mararaq. Volverse desecado, perder
toda humedad, se conoce como mamaraq (<paraq desecacin...) ... Una tercera oposicin, que
divide las dos ya sugeridas, es la de profundo, vivaz, indeleble, y por consiguiente material ms
deseable, en oposicin a plido, desteido, blanqueado o sustancia sin color, una distincin que
contrasta mabi:ru y mararaq con malagtiq y malatuy. Esta oposicin vale tanto para tems
manufacturados y bienes de intercambio as como para algunos productos naturales (e.g. chaquiras de

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 intercambio rojas y blancas, siendo las rojas ms valiosas en los estndares hanunoo; los pareos de
algodn teidos de ndigo ms valorizados son aquellos teidos con ms frecuencia y por consiguiente
con un color ndigo ms profundo que algunas veces tapan completamente los diseos formados
originalmente por hilos torcidos; etc.).

Conklin concluye glosando alternativamente los cuatro trminos como oscuridad,

luminosidad, sequedad y humedad, respectivamente, y nota que (Conklin 1964: 192):

Lo que a primera vista parece ser una confusin de color puede resultar de un conocimiento
inadecuado de la estructura interna de un sistema de color (sic) y de una falla para distinguir
agudamente entre recepcin sensorial por un lado, y categorizacin perceptual por el otro.

Relativistas como Lucy (1996) y Saunders (1992) alegan que Berlin & Kay, y sus
seguidores, slo obtienen sus resultados eliminando esa rica informacin cultural sobre los
significados de los trminos bsicos de color y enfocndose solamente en la informacin
cromtica que denotan. Lucy observa que el adecuado conocimiento nativo (la meta de
cualquier antropologa cognitiva verdadera) del sistema hanunoo nunca se lograr
codificando las respuestas de etiquetaje en la lengua hanunoo a estmulos de color
proporcionados por las fichas de Munsell. El impulso de la crtica relativista es afirmar que
los trminos bsicos de color estn en relaciones significativas entre s, no solamente
respecto a contrastes cromticos, sino con respecto a muchas otras dimensiones definidas
culturalmente, y, ms an, individualmente y como grupo pueden entrar en relacionas con
muchos otros trminos y dominios semnticos, como parte y parcela de las prcticas
significativas ms amplias que constituyen la cultura. Los colores como estructuras
perceptuales son meramente materias primas de produccin cultural, la mucama de
prcticas significativas: blanco virginal versus rojo promiscuo. Los colores tambin son
buenos para pensar. Saunders (1992: 219) resume bien esta mirada:

Propongo reubicar la semntica del color fuera del dominio sicofsico de percepcin pura necesaria
nomolgicamente, al dominio de valor, como aquel que caracteriza de manera ms completa lo mental
(o sicolgico). En vez de primitivos epistemolgicos neuro-basados que emergen evolutivamente
(respuestas neuronales fundamentales/trminos bsicos de color) propongo ubicar una cualidad como
lhenxa del kwakwala [AMARILLO/VERDE ]... en el espacio intencional y caracterizarlo en trminos
ligados a una visin del mundo intencional, i.e. en trminos intencionales, indiciales e interaccionales.
Entonces lhenxa ... slo tiene significado en el marco normativo de las costumbres, las creencias y
deseos habituales, y el comportamiento apropiado de una comunidad... kwakiutl [i.e. prcticas
corporeizadas], como componentes de perspectivas slo discernibles a partir de puntos de vista

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 intencionales. La categorizacin en trminos de color o de lo que sea, estara entonces atada
indisolublemente con tener estados de la mente que no pueden ser entendidos sino por aquellos que
disfrutan del tipo de conexin intencional apropiada con el mundo [i.e. acoplamiento estructural], esto
es, por gente que tiene las habilidades para usar trminos como lhenxa ... mauve malva, o Prussian
blue azul prusiano en los contextos apropiados una conexin intencional solo asegurada cuando
uno es parte de (o se vuelve parte de) una comunidad para la cual es totalmente natural identificar
rasgos del mundo con estas nociones.

Comentarios exactamente paralelos se encuentran en crticas relativistas (Schneider 1984) a

los universales propuestos para las categoras de trminos bsicos de parentesco discutidos
en el captulo anterior. La madre no solo es una mujer colateral de la primera generacin
ascendente, que contrasta con ta, hija y padre; ella es la portadora de dimensiones
semnticas que dan cuenta de expresiones como la necesidad es la madre de la invencin;
ella era como una madre para m: e incluso quizs esa tormenta fue una verdadera madre.
Asuntos similares se aplican a extensiones de la palabra kannada para la palabra madre,
amma, que cubre mujer, diosa, plaga y ayuda! (Bean 1981). Un relativista
afirmara que slo una lectura culturalmente sensible, en la que son apropiados
compromisos prcticos corporeizados particulares con el mundo, puede verdaderamente
explicar la semntica de los trminos de parentesco bsicos.

Si se acepta todo esto, entonces qu explicacin hay disponible para las restricciones en
las terminologas de colores bsicos descubiertas por Berlin & Kay (1969) y otros? Por
qu CLIDO siempre precede a FRO/VERDEAZUL, por ejemplo? Si tales restricciones
realmente son vlidas (ver Lucy (1996) para algunas dudas serias), entonces se requiere una
explicacin, y la simple neurofisiologa no puede dar una respuesta completa, por las
razones ya discutidas sobre la categora compuesta de AMARILLO/VERDE /AZUL. Sin
embargo, Sahlins (1976) s localiza las restricciones ms fuertes en universales biolgicos
de la experiencia humana, aunque mediados culturalmente. CLIDO precede a
FRO/VERDEAZUL porque el rojo es al ojo humano la experiencia de color ms prominente.
En niveles normales de luz, el rojo sobresale en relacin con todos los otros tonos en virtud
de un efecto recproco, de elevacin entre la saturacin y el brillo... El rojo simplemente
tiene el mximo color; de ah su posicin focal en el contraste de tono con la acromacidad
(luminosidad/oscuridad) (Sahlins 1976: 4-5). Sahlins advierte que el hecho de que la
emergencia temprana de CLIDO est enraizada en la experiencia humana biolgicamente

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basada no implica, sin embargo, que CLIDO signifique esta experiencia. El significado de
CLIDO est en las oposiciones que comparte con OSCURO/FRO y CLARO/BLANCO, y stas
son construidas culturalmente. As, en una lengua con un sistema de tres trminos, CLIDO

es una diferencia que hace una diferencia. Como todas las diferencias, tales como aquella
entre da y noche, CLIDO versus OSCURO/FRO debe ser perceptualmente discriminable, y
CLIDO emerge temprano porque tiene un puntaje alto en varias dimensiones. Sahlins
(1976: 12) lo resume as:

No menos que cualquier otro cdigo, un sistema de significados de color debe estar fundamentado en
un conjunto correspondiente de propiedades perceptuales distintivas. De ah, los correlatos naturales de
las palabras para color: comprenden las distinciones mnimas en el plano de los objetos de
luminosidad/oscuridad, tono/neutralidad, unicidad/mezcla y otras por las cuales se sealan las
diferencias en significado.

Los miembros de una cultura infunden estas distinciones con significado y las usan en el
curso de prcticas corporeizadas al servicio de sus propios fines simblicos, tal y como lo
hacen con las distinciones fonticas, tales como sonoro-no sonoro. Como medios para fines
simblicos, las categoras de color son nociones culturales, enactuadas en el sentido de
Varela, Thomson & Rosch (1991: 171): experienciales, consensuadas y corporeizadas:
dependen de nuestra historia biolgica y cultural de acoplamiento estructural.

Resumen

Los sistemas de terminologas de color en las lenguas del mundo presentan un caso
promisorio para el establecimiento de universales en la categorizacin humana, dada la
neurofisiologa pan-humana de la visin humana. El impulso del trabajo en la tradicin
derivada de Berlin & Kay (1969) ha sido probar exactamente esta afirmacin, ubicando
universales establecidos en los sistemas de terminologas de colores bsicos en los
mecanismos de la visin humana del color, y argumentando adems que los intereses y
prcticas culturales no juegan ningn papel. Ellos han determinado una tipologa de
terminologas de colores bsicos que varan de un mnimo de dos trminos hasta un
mximo de once, con los sistemas realmente atestiguados restringidos a un subconjunto
muy pequeo y bsicamente predecible del conjunto muy grande de los tipos tericamente
posibles pero no atestiguados; este hallazgo apoya de manera fuerte las restricciones

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universales en este dominio. Ms an, el tono focal de un trmino bsico de color, como
por ejemplo rojo, es el mismo en todas las lenguas, sin importar si viene de un sistema de
tres trminos (donde el trmino cubre la gama desde el rojo hasta el amarillo), o de un
sistema de once trminos; lo que es ms evidencia de que las restricciones perceptuales
universales basadas biolgicamente son operativas. Los relativistas responden afirmando
que esta tradicin de investigacin obtiene los resultados que obtiene casi por definicin,
dejando de lado toda la informacin cultural sobre el significado de los trminos de color,
de manera que slo los componentes perceptuales no-culturales se pueden revelar a si
mismos. Argumentan que el significado de un trmino de color no es una respuesta de
etiquetaje a un estmulo de color, sino que consiste de la totalidad de relaciones definidas
culturalmente con las que se involucra y que activa, o sea su papel en el acoplamiento
social en curso de un pueblo.

Otras lecturas

Se ha escrito mucho sobre el color. Davidoff (1991), Hardin (1988), Lamb & Bourriau
(1995), y Ottoson & Zequi (1985) son buenas introducciones al campo, pero vase tambin
Thomson (1995) y Thomson, Palacios & Varela (1992) para una alternativa. Hay mucha
literatura en la tradicin de Berlin & Kay, pero la fuentes bsicas son Berlin & Kay (1969),
Kay y McDaniel (1978), Kay, Berlin & Merrifield (1991) y MacLaury (1992). Respuestas
relativistas importantes son Lucy (1996) y Sahlins (1976).

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