Epidemias y arcabuces en el encuentro

de dos mundos

Vicenta Garca Chicano1

1.- Introduccin
Trataremos de demostrar que en la mal llamada conquista de Amrica, en realidad encuentro
de dos mundos, si bien la espada, el can y el arcabuz fueron armas decisivas en la desaparicin de
la poblacin aborigen no constituyeron el principal factor que hizo posible la victoria espaola.
Fueron los virus y las bacterias, el cuarto jinete del Apocalipsis, los que mataron a cientos de miles,
y segn otros, millones, de indgenas del Nuevo Mundo, constituyendo las verdaderas armas
letales de este encuentro.
Desde luego, no debemos olvidar ni a los arcabuces ni a los perros de caza ni a las
formaciones militares, prdigas en tcnicas milenarias y experiencias guerreras recientes. Pero es
cierto tambin que un nmero tan reducido de extranjeros no pudo diezmar a la poblacin de esa
manera. Los hombres que exploraron y conquistaron Amrica llevaron a cabo sus empresas en la
mayor de las indigencias, escasos de bastimentos, faltos de higiene, y expuestos a un mundo
desconocido, extrao y enorme. Su triunfo no se debi, en exclusiva, ni a la ventaja que le conceda
el superior desarrollo tcnico de su armamento, ni a su presunto talento militar ni siquiera a su
famosa crueldad, sino a un factor para la poca totalmente desconocido, como fue el contagio de
enfermedades.

2.- Algunos datos histricos

Los barcos espaoles que llegaron a partir de 1493 a Amrica no slo transportaron
caballos, perros, plantas, hombres y enseres, sino tambin infinidad de microorganismos patgenos
originarios del viejo mundo, que haban viajado en los tractos respiratorios y digestivos, en la piel
y las mucosas, en la ropa y los alimentos de los viajeros.
Estos microorganismos eran en su mayora desconocidos en el nuevo mundo, de manera tal
que pudieron resultar altamente virulentos y nocivos para la poblacin que resida en el continente
americano. Al cabo de los siglos y milenios los aborgenes del nuevo mundo haban desarrollado
inmunidad contra sus propios agentes patgenos, pero la intrusin brusca de toda suerte de virus y
bacterias desconocidas, para las que no posean inmunidad, pudo provocar el desarrollo de
enfermedades que ocasionaron tremendas mortandades, y a la postre el caos demogrfico.
Pero este desbarajuste no se produjo en todas partes por igual en el extenso territorio. En
primer lugar fueron afectados el caribe y las costas bajas tropicales, despus la Cordillera de los
Andes, y finalmente las zonas perifricas no sometidas a los reinos de Espaa y Portugal.
El siglo y medio que sigui a 1492 fue testigo de la mayor catstrofe sanitaria y demogrfica
de la historia conocida de la humanidad, ya que el nmero de personas que murieron habra

1
E. U. Magster en Historia
 2
superado con creces las vctimas de la famosa Peste Negra, acaecida en Europa a mediados del
Siglo XIV2. Casi ninguno de los pueblos aborgenes escap a esta tragedia.
No fueron los microbios de los indios los que mataron a los conquistadores llegados de aquel
viejo mundo sino que fueron los microbios mediterrneos transmitidos por portadores de grmenes,
ignorantes de su carga y relativamente inmunizados, los que encontraron un magnfico campo de
expansin en el nuevo mundo.
En el momento del contacto la poblacin americana podra haber representado el 20% de la
humanidad. Un siglo despus no haba en Amrica ms que el 3% de la especie humana, incluyendo
a los europeos recin emigrados. Segn la corriente alcista, iniciada por Dobyns, la poblacin
americana, de aproximadamente veinte millones antes de la llegada de los espaoles, se redujo a
4,5 millones a la mitad del siglo XVI. Otro clculo, el de S.F. Cook y W. Borah, propone, solo para
Mxico central, las siguientes cifras: en 1519, 25 millones; en 1523, 16,8 millones; en 1548, 2,6
millones; en 1595 1,3 millones y en 1605, 1 milln3.
El despoblamiento de Amrica y el drama demogrfico, despus de la llegada de los
espaoles, no se debi a la eficacia de los arcabuces que traan en sus barcos, no muy bien
pertrechados como la leyenda negra de la conquista lo pretendi durante mucho tiempo. Pero la
hiptesis que centra las causas del despoblamiento en razones biolgicas, aunque plausible, tomarla
como exclusiva podra quiz ser tambin demasiado parcial.
Comoquiera que sea, aunque los espaoles no se propusieran traer grmenes patgenos, lo
hicieron, y provocaron, sin querer, sin habrselo propuesto ni comprendido ni remediado, uno de los
mayores pesares y desdichas para el nuevo mundo, y, tambin, para el viejo.

3.- El contexto.
Al llegar al nuevo mundo, conquistadores y cronistas intentaron entregar datos acerca del
nmero de la poblacin aborigen. Pero no lograron su propsito, puesto que las cifras parecieron
poco reales y pronto cayeron en descrdito. As, por ejemplo, Bartolom de las Casas comenta que
el nmero de indgenas que los espaoles encontraron en los tiempos del primer contacto fue de
medio milln . Pero poco despus, en otro tratado, hablando de lo mismo, dice que fueron tres
millones4.
En la misma poca, en las ciudades ms importantes de Europa como Pars, Florencia,
Londres, etc. la poblacin oscilaba entre 60 y 100 mil habitantes. Los intentos por estimar el tamao
de la poblacin americana en vsperas de la Conquista ha oscilado entre posturas alcistas y bajistas.
Koeber 5 no admiti ms de 8,5 millones de habitantes en ambos hemisferios, en cambio,
Rosenblat 6, dio una cifra de 13 millones, adjudicndole a Mxico 4,5 millones, al Per 2, a
Bolivia y Ecuador 1,5. Los imperios azteca e inca habran reunido las dos terceras partes de la
poblacin del Continente.
Dobyns 7, que daba una cifra inicial de 90 millones de habitantes, consideraba que la
poblacin indgena se redujo a un vigsimo despus del contacto con los blancos. Este ltimo
guarismo, a pesar de su magnitud, esta basado en los minuciosos estudios histricos realizados por
Cook, Borah y Simpson. En 1948, Cook y Simpson haban atribuido, solo a Mxico central, entre
el Istmo de Tehuantepec y las fronteras de los Chichimecas y Nueva Galicia, un total de 11
millones de habs. En 1957 revisaron estas cifras y la aumentaron a 25,3 millones, que sera la
poblacin aborigen que Hernn Corts hall al desembarcar8. Recientes investigaciones tienden

2
Cook, N.D. La conquista biolgica. Edit. Siglo XXI. Madrid, 2003.
3
Portal de Internet.
4
Cook, N.D. Op. Cit. Pag. 24
5
Snchez Albornoz, Nicols. La poblacin de Amrica Latina. Edit. Alianza-Universidad, Madrid, 1983.
6
Ibidem. Pag. 56
7
Ibidem. Pg. 82
8
Ibidem. Pg. 84
 3
ms a coincidir con las corrientes alcistas, y no es improbable, puesto que como se ha demostrado
el imperio maya, el inca, y aunque decadente, el azteca, eran altamente evolucionados y capaces de
desarrollar un sistema econmico y poltico que les haba llevado a constituir verdaderos imperios.
Algunos, incluso, piensan que hay datos para suponer una super-poblacin en vsperas de la
conquista, cuya saturacin habra ayudado a la desaparicin de grandes masas de poblacin.
Cook, en 1946, observ que las guerras floridas (competencias de valor y artes blicas con
el objetivo de obtener vctimas), de los aztecas, y los sacrificios masivos en honor a los dioses, no
seran concebibles en caso de que escasearan los recursos humanos, pues entonces habra interesado
preservar las vidas.
En el momento de la conquista la poblacin indgena se hallaba repartida de manera
desigual, concentrndose principalmente en dos grandes centros geogrficos: Mxico y Per, aztecas
e incas, pues la poblacin maya estaba dispersa y en decadencia. De hecho, Chichin-Niztza nunca la
conocieron los espaoles.
Las estimaciones demogrficas, como se ve, han sido en realidad muy variables. Algunos,
como dijimos previamente, calculan al alza y otros a la baja. Entre los investigadores hay una
antojadiza variedad de nmeros que expresa su propio desconcierto.

4.- Las epidemias

Las enfermedades epidmicas que no se conocan en el nuevo mundo eran la viruela, el
sarampin, la gripe, la neumona, el tifus, el clera y la peste bubnica. Todas ellas son de origen
sud-asitico y existan en varias partes de Europa, principalmente en las ciudades ms cosmopolitas
de la poca como Paris, Florencia, Gnova, Londres y Sevilla. Pero la nica certeza que podemos
tener es que los encuentros entre ambos mundos se asociaron con enfermedades infecciosas
desconocidas en Amrica, de modo que aqu no haba una inmunizacin masiva a esas diversas
enfermedades contagiosas, lo que si ocurra en Europa con los sobrevivientes de las distintas pestes
medievales.
Cuando en su segundo viaje Coln zarp de Cdiz, el 25 de Septiembre de 1493, al mando
de una flota de 17 barcos con 1500 hombres en total, tambin llevaba Caballos, yeguas, mulas y
algo muy significativo: 8 cerdas, embarcadas en la Gomera. Guerra recuerda que tanto los animales
como los hombres de a bordo cayeron enfermos. El dominico de Las Casas describe lo siguiente:
Comenz la gente tan de pronto a caer enferma y por el poco refrigerio que haba para los
enfermos, a morir tambin muchos dellos, que apenas quedaba hombres de los hidalgos y plebeyos
por muy robusto que fuese, que de calentura terribles, enfermo no cayese 9. Fueron tantas las
enfermedades, que hasta Coln cay malo. Francisco Guerra10 atribuye la enfermedad a la Gripe
porcina, cosa bastante probable porque esta afeccin produce calenturas altas y gran postracin,
sntomas que varios cronistas apuntan. La gripe es una enfermedad vrica del tracto respiratorio, ya
descrita por Hipcrates en el 412 a.C., por tanto es una de las dolencias mas antiguas y comunes
que se conocen. El virus de la gripe tiene una gran capacidad de mutacin, cambia buena parte de
sus caractersticas de una temporada a otra, de tal manera que la cepa de virus circulante una
temporada puede ser diferente a la de la temporada anterior o de la prxima. Esta gran capacidad de
mutacin es muy difcil de controlar, por lo que la gripe no se puede erradicar, y an hoy en da
sigue siendo una de las enfermedades ms frecuentes. Por lo tanto, aunque los aborgenes
conocieran algn tipo de virus de la gripe, podran haber desconocido otros, como el que describe
Guerra, por ejemplo.
El virus es muy contagioso a travs del aire por medio de las gotitas de Pflgge, partculas
eliminadas con la tos o el estornudo, aunque la transmisin puede ocurrir, tambin, a travs de la
piel. El virus entra al cuerpo por la va nasal o farngea. Bien podra el virus de 1493 ser de origen

9
De Las Casas, Bartolom. Historia de Indias. Tomo I. Edit. Gredos. Madrid 1987
10
Ibidem. Pag. 363.
 4
animal, y haber contagiado a los humanos, tal como ocurri en 1918 en la gran pandemia de gripe
europea, en la que un virus de origen animal, concretamente aviario, mat 52 millones de personas
en todo el mundo.
La mayor parte de las personas desarrollan la enfermedad durante diez das, con los
siguientes sntomas: calentura sbita (febrcula de 39-40) que persiste por 3 o 4 das, fatiga y
debilidad, que puede prolongarse de 2 a 3 semanas, dolor en msculos, cabeza y articulaciones, tos
intensa, lagrimeo ocular, congestin nasal y gran postracin. La mayora se recupera en una o dos
semanas, pero en los nios, ancianos y personas no inmunizadas la gripe puede ser una enfermedad
seria, causando neumona y muerte. Podemos inferir, entonces, que todos estos sntomas, en una
poblacin de 1943, que desconoca el virus, pudo desencadenar una gran mortandad.
Philips y Philips, sin embargo, sugieren que la enfermedad, al menos la que padeci Colon,
fue el Sndrome de Reitter, caracterizado inicialmente por disentera, artrosis, inflamacin de los
ojos y ceguera. As lo relata Hernando Coln, cuando nos cuenta lo siguiente: enfermedad muy
grave, la cual casi de repente le priv de la vista, de los otros sentidos y del conocimiento 11. Esta
afeccin la causa un bacilo tropical, llamado Shygella Flexneri, y se transmite por el manejo de los
alimentos en condiciones poco higinicas. Nada ha de extraar que esto ocurriera en los barcos de la
poca, donde no haba baos, y donde la tripulacin y los viajeros deban realizar sus menesteres
escatolgicos en popa o proa, de pie, y a vista y paciencia del resto. Todos los tipos de disentera
son provocados por una bacteria que ataca la mucosa del intestino grueso. La incubacin dura 4 das,
y el comienzo de la enfermedad puede ser sbito, y coincide con los sntomas descritos por los
doctores de la poca Chanca y De Cuneo: fiebre, somnolencia, anorexia, nuseas, dolor abdominal,
tenesmo y diarreas12. Como se ve, algunos de ellos encajan con los de la gripe.
Tambin es posible que la enfermedad que se relata en 1943 se tratara de lo que conocemos
como tifus, procedente del latn, tufos, que literalmente significa estupor. La cada de Granada
estuvo acompaada de una epidemia de tifus, el cual continu de forma endmica. El agente causal
es una variedad de Rickettsia, microorganismo parsito de las clulas que penetra en la economa a
travs de la picadura de garrapatas, pulgas y piojos. Todos ellos viajaban tambin en los 17 barcos
de la segunda expedicin de Coln. Hay diferentes tipos de tifus: endmico, epidmico, de los
matorrales, enfermedad de Vriell-Finzsser (esta ltima consiste en un nuevo ataque despus de un
ao de haber sufrido el tifus epidmico). En todo caso, en todas las variedades se produce fiebre
alta, escalofros, nauseas, vmitos y postracin.
Cualquiera de estas tres enfermedades, o quiz las tres, es razonable, casi lgico, suponer
que se introdujeran en el continente empezando el contagio. Todas tienen sntomas comunes: fiebre,
decaimiento, postracin, etc.
Para colmo de males, los mdicos del siglo XVI tenan nulos conocimiento para prevenir la
propagacin de las enfermedades, poseyendo como nico tratamiento las intiles sangras y purgas,
procedimientos que ayudaban, en realidad, a la expansin de estas afecciones.
En 1503 se fund en Sto. Domingo, con el nombre de San Nicols, el primer hospital de las
Amricas, a raz de la extensin de la enfermedad. Bartolom de las Casas fue testigo del
desastre13. Comoquiera que sea, cualquiera haya sido la enfermedad que padecieron espaoles y
aborgenes a finales de 1943, con ella se rompi para siempre el aislamiento ecolgico de los dos
continentes.
Pero los grmenes que trajeron los espaoles provocaron, adems de las anteriores, las
siguientes enfermedades:
4.1.- La Viruela.

11
De Madariaga, Salvador. Cristbal Coln. Edit. Sarpe. Madrid, 1985. Pag. 109
12
Cook, N.D. Op. Cit. Pag. 43
13
De las Casas, Bartolom. Op.cit. Pag. 257
 5
Este legado del viejo mundo fue el aliado ms eficaz para la conquista de los indgenas
americanos por los espaoles. La viruela es una enfermedad infecto-contagiosa producida
por un virus de ADN de doble cadena, que pertenece a la familia de los POX (que significa
pstula). Mientras en Asa y Europa la viruela era endmica, los pueblos precolombinos
carecan de inmunidad frente al virus y fueron devastados por l.
Se transmite fcilmente de persona a persona en forma de aerosol o gotas provenientes de la
mucosa respiratoria del infectado, como la gripe. Las ropas contaminadas, sabanas y
vestimentas son tambin fuentes de diseminacin, lo que se evita con la esterilizacin de
esas prendas, prctica que no se realizaba en la antigedad. El virus es muy resistente a la
desecacin, puede permanecer activo hasta nueve meses en los restos de material
contaminado. Para eliminarlo de las superficies en que se halla (muebles, pisos, etc,) se debe
emplear hipoclorito de sodio o sales de amonio cuaternario.
Se disemina rpidamente entre la poblacin, salvo si se asla a los pacientes y sus contactos
cercanos. El periodo promedio de incubacin es de 12 a 14 das, en algunos casos 21 das. La
fase prodrmica dura de dos a tres das y se caracteriza por fiebre alta (ms de 40) malestar
general, postracin, cefalea, dorsalgia. Al cuarto da aparecen pequeas manchas rojas que
evolucionan a ppulas y dos das ms tarde a vesculas. Al romperse, lo que era frecuente en
la poblacin indgena dados su hbitos de baarse y realizar saunas, el virus se propaga
fcilmente.
En una epidemia del el siglo XVIII, en Europa, murieron 400.000 personas, y eso que all la
viruela era endmica. De aqu se puede colegir la extensin y mortandad que pudo alcanzar
una epidemia, en una poblacin, como la indgena americana, que careca de inmunidad.
La primera evidencia documental de esta devastadora epidemia en Amrica nos llega de la
pluma de los frailes jernimos Luis de Figueroa y Alonso de Santo Domingo. El 10 de Enero
de 1519 escribieron a Carlos V, desde La Espaola, lo siguiente: Que ha placido a
Nuestro Seor de dar una pestilencia de viruelas en los dichos indios, y no cesa, en que se
han muerto y mueren hasta el presente quasi la tercera de los dichos indios, y Vuestra Alteza
crea que se les ha fecho y face todo el remedio posible 14. Esta epidemia comenz en el
otoo de 1518, introducindose por el Caribe, y no diezm solo a los tanos sino que hizo
estragos entre mayas y aztecas, sellando su suerte, y llegando a las altas planicies de los
Andes en el territorio de los Incas. En el intervalo que corri entre la primera visita de
Hernn Corts y su retorno triunfal a Tenochtitlan, el 13 de Agosto de 1521, la viruela haba
diezmado a los aztecas. Llegada al Yucatn, con la expedicin de Pnfilo de Narvez,
enviada por el Rey para obligar a Corts a regresar, desde all la epidemia se extendi por la
zona central del valle de Mxico, en su trnsito haca el norte, matando en 1520 a ms de la
mitad de la poblacin.
La viruela, sin dudas, fue el mejor aliado que tuvo Hernn Corts, y segn el dominico
Francisco de Aguilar, que haba estado con l durante la conquista de Mxico, la guerra
haba dejado exhaustos a los cristianos pero Dios crey conveniente enviar a los indios la
viruela, la cual se extendi por toda la ciudad15
Las crnicas indgenas: Relatos de los anales de Tenochtitlan (Cdice Aubin) narra la
terrible epidemia de huitza-hualt (gran lepra) considerada ms memorable que los arcabuces
espaoles. Cuando la viruela irrumpi en el altiplano (aprox. 1524-1525) mat al jefe inca
Huaina- Capac con sus herederos, miles de guerreros, mujeres y nios, desastre que facilit
la conquista del Per por Francisco Pizarro.
La enfermedad adelantada a los espaoles se extendi por contacto de una entidad tnica a
otra, por rutas comerciales lo suficientemente desarrolladas para permitir el intercambio de

14
Cook. N.D. Op. cit. Pag. 72
15
Cook. N.D. Op. cit. Pag. 77
 6
mercancas, gentes y patgenos. La viruela se extenda debido a la larga duracin del periodo
de infeccin de los enfermos y a la tenaz persistencia del agente infeccioso.
4.2.- El Sarampin.
Es una enfermedad aguda ocasionada por un virus de la familia Paromyxoviridiae; se
trasmite por vectores areos de fcil contagio, siendo transmisible el virus desde 4 das antes
de aparecer los primeros sntomas, y hasta 4 5 das despus de que aparece la erupcin en
la piel. En total son alrededor de 25 das incluso ms. Se disemina a travs de la linfa y de
la sangre, provocando una infeccin de la conjuntiva, tracto respiratorio y urinario, pequeos
vasos sanguneos, sistema linftico y sistema nervioso.
La primera epidemia de sarampin que arras al nuevo mundo data de los primeros aos de
la dcada de 1530. Al igual que en la viruela, quienes padecen la enfermedad y sobreviven
adquieren inmunidad de por vida. Es una afeccin que ataca bsicamente a los nios. La
poblacin de Sevilla, en la tercera dcada del siglo XVI, era lo suficientemente numerosa
para que el sarampin fuera all una enfermedad endmica, y no es difcil pensar que alguno
de los jvenes que partan a Amrica, en las flotas de Hispalis, transportase con l al
sarampin, como la viruela, adherido a las ropas y enseres. Eventualmente, pudo tambin
ser introducido por medio de esclavos africanos, los cuales, ms susceptibles al contagio,
pudieron haber sido la fuente del primer brote americano. Al igual que la viruela, el
sarampin se introdujo primero en las Islas del Caribe y, ms tarde, en 1534, se extendi a lo
largo de la costa oeste de Mxico, desde Nayarid hasta Sinaloa; pero no tuvo un efecto tan
mortfero como aquella, ya que al ser reconocido por los aborgenes como pequea lepra, y
asocindolo con la viruela, dejaron de baarse juntos y tomaron precauciones,
Un documento sobre la evidencia del sarampin nos lo aporta Pedro de Alvarado, en una
carta fechada el 1-09-1532 enviada al Rey desde Santiago de Guatemala, donde dice :
Solamente me queda decir que en toda la provincia de Nueva Espaa vino una pestilencia
por los naturales que dicen sarampin, la cual ha calado toda la tierra sin dejar cosa
ninguna en ella y lleg a esta provincia abra tres meses 16.Tambin el 28-04-1532, Pedro
de los Reyes escribe al emperador, desde la ciudad de Len, a la cual acababa de llegar para
asumir el puesto de tesorero, que la razn de que muchos colonos estuvieran endeudados y
la produccin de oro estancada: Procede de haberse muerto de enfermedad especialmente
de sarampin que les ha dado ltimamente a tantos indios que algunos vecinos han quedado
sin ninguno.
No se puede asegurar hasta donde lleg el sarampin, pero s se puede apuntar que una vez
que entr no qued restringido por barreras polticas ni naturales, alcanzando sin duda el
imperio Inca. Como apuntamos ms atrs, las epidemias en tierras vrgenes evolucionan de
forma diferente a cuando se producen en regiones donde la gente ya ha estado expuesta a las
enfermedades durante varias generaciones. El resultado es una mayor virulencia.
4.3.- Otros grmenes y epidemias menores
Matle-zahual, as llamaron los aztecas a una enfermedad cuyo diagnstico es incierto, pero
que algunos asocian con el tifus y otros con la influenza, y que devast nueva Espaa en
1545. Al ao siguiente fueron azotados por ella Nueva Granada y el Per. El tifus
exantemtico era muy frecuente en los pasajeros que hacan la carrera de Indias , porque
entre ellos eran habituales los piojos, y a bordo era estrecha la convivencia durante la larga
travesa, lo que facilitaba el contagio. Pronto se difundi por todo el territorio mejicano de
Nueva Galicia.
Otra epidemia fue la fiebre amarilla causada por un Flavivirus y aunque algunos consideran
que exista antes del contacto, los ms apuntan a su origen Africano, introducida en

16
Cook. N.D. Op. cit. Pag. 100
 7
Amrica por los esclavos que llegaron a Amrica. Sea como fuere, descripciones de
dolencias identificables con la fiebre amarilla se encuentran en la obra de Bernal Daz del
Castillo Soldados todos dolientes y muy amarillos e hinchadas las barrigas 17
No consideramos a la sfilis, porque es un enigma an. Durante siglos se ha admitido el
hecho, no cientficamente probado, de que habra sido introducida en Europa importada
desde Amrica por los descubridores espaoles. La sfilis es debida a una variedad del
treponema, el Pertenue, causante de la frambesa o pan, endmico de Amrica. Segn
Francisco Guerra, el Treponema Pertenue mut a lo que llamamos Treponema Pallidum,
causante de la sfilis venrea, la que se propag en Europa con una gran rapidez gracias a
las guerras y las activas relaciones comerciales del siglo XVI. Posteriormente volvi a
Amrica, ya mutado, con los mismos conquistadores espaoles. Es posible que los
treponemas americanos, que se implantaban en poblaciones europeas sin experiencia
inmunitaria, acentuaran su virulencia, del mismo modo que ocurri con los agentes
europeos introducidos en Amrica.

5.- Comentarios finales

El Descubrimiento y La Conquista de Amrica se conoce mejor por las campaas militares,
las bitcoras de los navegantes y los relatos de los clrigos que vinieron a realizar su tarea
evangelizadora. Es de lamentar lo poco que se escribi sobre las enfermedades que asolaron el
continente durante el primer cuarto del siglo XVI.
Previo a la bien conocida pandemia de Viruelas de 1518, muy pocos detalles se tienen de los
sntomas y signos que acompaaron a estas epidemias en las Antillas, y que produjeron una
reduccin de la poblacin indgena en cerca del 90% para 1512.
No obstante la poca prolijidad en la descripcin de los sntomas que exhibieran los galenos
de la poca, se puede inferir, por los antecedentes epidemiolgicos de las enfermedades que
azotaban por entonces Sevilla, Cdiz y las ciudades de donde provenan los Europeos, que se
trataba de Viruelas, Sarampin, Tifus y Gripe, y que fueron stas las primeras en diezmar la
poblacin americana.
Si se tiene en cuenta que stas enfermedades tenan una mortalidad del 10-20% en el viejo
mundo, donde eran endmicas, para las regiones vrgenes de Amrica se constituyeron en un
desastre ecolgico, agravado por que a veces coincida ms de una brote epidmico o se sucedan en
un muy corto lapso de tiempo. Por otra parte, su virulencia dependa de que la poblacin, no
seleccionada inmunitariamente, era susceptible al 100%, desencadenndose, por este ltimo
motivo, una enorme morbimortalidad en los nativos.
Si a los efectos biolgicos individuales le sumamos la disminucin de la capacidad
productiva, y por ende la hambruna que desencadenaron stas epidemias, podemos entender porqu
el ciclo de enfermedad y muerte era imposible de romper.
Las primeras referencias confiables sitan a los tripulantes de la segunda flota de Coln, en
1493, como los responsables de la introduccin de stas enfermedades en las Antillas, y del pasaje
de las mismas, en 1520, hacia el continente mesoamericano por la expedicin de Pnfilo de
Narvez, que desembarc en Zempoala. Precozmente asociaron los nativos la aparicin de las
pestilencias con la llegada de los extranjeros, lo que les dio otro motivo para rebelarse. Como solan
morir pocos das despus de ser bautizados, aumentaron tambin su resistencia a recibir este
sacramento, al relacionar cronolgicamente un suceso con el otro.
Aunque la espada fue un arma importante en la destruccin de las unidades polticas de los
indgenas, y en la creacin de los imperios coloniales, no constituy el principal factor que hizo
posible la victoria extranjera. La enfermedad fue el arma ms gravitante, al tiempo que inesperada y
casual, porque de los espaoles no hay antecedentes de transmisin deliberada de estas plagas,

17
Portal de Internet. Las grandes epidemias en la Amrica colonial.
 8
aunque no as en el caso de los ingleses, que en el siglo XVI dejaron constancia explcita del uso de
la Viruela como arma biolgica en su poltica de etnocidio premeditado en Nueva Inglaterra.
Los nativos superaban en nmero a los conquistadores en una proporcin de mil a uno, por lo
que el slo uso de la fuerza bruta no habra hecho posible la conquista. Ejemplo de ello qued
plasmado cuando Corts, tras su derrota en la famosa Noche Triste, el 30 de Junio de 1520,
escribe que la Providencia envi una plaga a los indios as descrita: Y en muchas partes aconteci
morir todos de una casa; y porque no podan enterrar tantos como moran para remediar el mal
olor que sala de los cuerpos muertos, echbanles las casas encima, de manera que su casa era su
sepultura. Con este gran aliado pudo, meses despus, derrotar Corts a los Aztecas.
Las enfermedades, despus de su introduccin, se propagaron velozmente por el continente,
pues, para sorpresa de Coln y los primeros navegantes europeos, tanto en el Caribe como en la
costa del Pacfico haba un comercio abundante realizado en canoas tan grandes como carabelas,
pero no solo por mar sino tambin por tierra, y a grandes distancias. Fue de este modo como
llegaron las plagas hasta los mayas y los incas, an antes que los colonizadores. Fue tal la
importancia de estas pestes para los pueblos americanos, que hay referencias de los Aztecas y los
Incas sobre un antes y un despus de estas calamidades.
Los colonizadores espaoles trataron de contener estas epidemias sin xito, pues la medicina
tradicional y las cuarentenas no detenan su azote. Estas enfermedades, transmisibles por va area y
con perodos de incubacin de dos o tres semanas, no permitan aislar a tiempo a los portadores de
los virus y, en lo curativo, ni los europeos, que conocan stas enfermedades incluso siglos antes,
tenan cura para ellas. Por eso, aunque los espaoles tuvieron la intencin de proteger a su fuerza de
trabajo, lamentaron su masiva prdida y no hallaron mejor solucin que traer esclavos del frica.

Otras referencias bibliogrficas

1. Snchez Albornoz, Nicolas. La poblacin de Amrica Latina. Alianza-Universidad, Madrid,
1983.
2. Zavala, Silvio. La filosofa poltica en la conquista de Amrica. F.C.E. Mxico, 1980.
3. Cook, David Noble. La conquista biolgica. Las enfermedades en el nuevo mundo. Siglo XXI,
Madrid, 2003.
4. Navarro, Rodrigo. Enfermedades de los conquistadores. F.C.E. Mxico, 1935.
5. De Madariaga, Salvador. Cristbal Colon. Edit. Sarpe. Madrid, 1985.