CALIDAD DEL AGUA PARA RIEGO

La calidad del agua de riego puede variar significativamente segn el tipo y cantidad de
sales disueltas; estas se encuentran en concentraciones relativamente pequeas pero
significativas, y por lo general tienen su origen en la disolucin e intemperizacin de las
rocas de la corteza terrestre, adems de la disolucin lenta de calizas de yeso y de otros
minerales.

Los diferentes tipos de sales disueltos se transportan en el agua y son depositadas en los
suelos. A medida que el agua se evapora, o es absorbida por los cultivos agrcolas, las sales
se acumulan en los diferentes horizontes de los suelos y que a corto, mediano o largo plazo,
stas actuarn en contra de los cultivos no tolerantes a la salinidad en un rea especfica.

Por lo expuesto, es necesario, contar en un laboratorio especfico, con un manual de

metodologas propias para determinar la calidad del agua para riego. Consecuentemente
es necesario realizar la evaluacin de sus caractersticas fsicas, qumicas y microbiolgicas,
aunque el efecto de su aplicacin depender de otros factores como el tipo de suelo, cultivo
a regar y condiciones climticas.

Caractersticas que determinan la calidad del agua de riego

Las caractersticas ms importantes que determinan la calidad del agua de riego son:

1. La concentracin total de slidos en suspensin (sedimentos de origen erosivo)

2. La concentracin total de sales solubles.
3. La concentracin relativa de sodio en relacin con otros cationes.
4. La concentracin de boro u otros elementos que puedan ser txicos.
5. La dureza del agua o sea la concentracin de bicarbonatos en relacin a los cationes
divalentes.

Concentracin total de slidos en suspensin

En relacin con los sedimentos slidos en suspensin no existen valores lmites; en general
debe tratarse de usar agua para riego lo ms limpia posible, con el fin de no producir un
depsito de material sobre el suelo agrcola. Para ello se utilizan estructuras hidrulicas
sobre los canales, conocidos como decantadores o desarenadores; que consisten
bsicamente en expansiones bruscas del rea por donde circula el agua de tal forma que
se disminuye drsticamente la velocidad del flujo. De esa manera las partculas en
suspensin tienen la oportunidad de decantar hacia el fondo de la estructura, que debe ser
limpiada peridicamente en forma manual o automtica
Concentracin total de sales solubles

La concentracin total de sales solubles en las aguas de riego para fines de diagnstico y de
clasificacin se puede expresar en trminos de conductividad elctrica, que se determina
en forma rpida y precisa en el laboratorio. Casi todas las aguas usadas normalmente para
riego tienen una conductividad elctrica menor de 2,250 micromhos/cm o 2.25 dS/m.
ocasionalmente se usan aguas de mayor conductividad elctrica, pero los rendimientos de
los cultivos regados con esta agua no son satisfactorios. Un suelo es salino cuando la
conductividad de su extracto de saturacin es mayor de 4 milimhos/cm o 4,000
micromhos/cm. El aumento en la concentracin de sales resulta de la extraccin continua
de humedad por las races y de la evaporacin. Por lo tanto el uso de aguas entre
moderadas y altamente salinas puede ser la causa de que se desarrollen condiciones de
salinidad en el suelo, aun cuando el drenaje sea satisfactorio.

En general las aguas cuya conductividad elctrica es menor de 750 micromhos/cm son
satisfactorias para el riego en lo que se refiere a sales, aun cuando los cultivos sensibles
puedan ser afectados adversamente cuando se usan aguas cuya conductividad vara entre
250 y 750 micromhos/cm.

Las aguas cuya conductividad elctrica vara entre 750 y 2,250 micromhos/cm son
utilizadas comnmente; con ellas se obtienen crecimiento adecuado de las plantas si hay
un buen manejo de suelo y un drenaje eficiente. El empleo de aguas cuya conductividad
elctrica es mayor de 2,250 micromhos/cm es una excepcin; rara vez se obtienen
resultados econmicos con los cultivos agrcolas. nicamente los cultivos ms tolerantes a
las sales se pueden desarrollar bien cuando se riegan con ese tipo de agua, siempre que se
aplique en abundancia y el drenaje del subsuelo sea adecuado.

Concentracin relativa de Sodio en relacin con otros cationes

Adems de la concentracin total de sales en solucin interesa la proporcin relativa de Na

y cationes divalentes en el agua de riego, por su efecto sobre la sodificacin del suelo. La
importancia de este proceso radica en el efecto dispersante que tienen el Na al ser
intercambiado por los coloides del suelo, debido a su elevado radio de hidratacin. Cuando
un suelo sufre dispersin por efecto del sodio, su estructura, o sea la ordenacin espacial
caracterstica de las partculas del suelo, se ve alterada con diferentes grados de intensidad,
sellndose total o parcialmente la superficie del suelo a la infiltracin del agua de riego e
impidiendo el intercambio gaseoso entre la atmsfera y el perfil del suelo.

Por tratarse de un proceso de intercambio catinico entre las arcillas del suelo y los iones
disueltos en el agua que fluye en el perfil del suelo, el peligro de sodificacin queda
determinado por la relacin entre el Na y iones divalentes, expresadas a travs de un ndice
conocido como relacin de adsorcin de Sodio o RAS expresada en la siguiente ecuacin

2
 Na
RAS
Ca Mg
2

Na+, Ca++ y Mg++ representan las concentraciones en miliequivalentes por litro (meq/l) de
los iones respectivos.

Concentracin de Boro u otros elementos txicos

El boro se encuentra en casi todas las aguas de riego y su concentracin vara desde trazas
hasta varias partes por milln. A pesar de ser un elemento esencial para el crecimiento de
las plantas se convierte en txico cuando excede su nivel ptimo, que ha sido establecido
de 0.03 a 0.04 ppm para la mayora de los cultivos; sin embargo la concentracin que afecta
a algunas especies es ptima para otras; por ejemplo los limoneros muestran daos
econmicamente significativos si se riegan con aguas con ms de 1 ppm de boro, en cambio
la alfalfa logra su mximo desarrollo si el agua de riego posee entre 1 y 2 ppm de boro.

Concentracin de bicarbonatos en relacin a los cationes divalentes

Las aguas ricas en iones bicarbonato, el Ca y el Mg tienden a precipitar en forma de

carbonatos a medida que la solucin del suelo se vuelva ms concentrada. Esta reaccin no
se completa totalmente en circunstancias ordinarias, pero a medida que se produce las
concentraciones de Ca y Mg se van reduciendo, aumentando as la proporcin relativa de
Sodio.

CLASIFICACION DEL AGUA DE RIEGO DE ACUERDO CON SU CALIDAD

La clasificacin de aguas para riego, se determina por las condiciones medias con respecto
a la textura del suelo, la velocidad de infiltracin, el drenaje, la cantidad de agua usada, el
clima y la tolerancia del cultivo a las sales.

Desviaciones considerables del valor medio de cualesquiera de esta variables pueden

hacer inseguro el uso de agua que en condiciones medias sera de muy buena calidad o al
contrario pueden inducir a considerar el agua como buena cuando bajo condiciones medias
sera de dudosa calidad. Esto debe tenerse muy en cuenta cuando se trata de clasificar las
aguas para riego

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Peligro de salinidad

Las aguas se dividen en seis clases con respecto a su conductividad; los puntos de divisin
entre dichas clases son los valores 250, 750, 2,250, 4,000, 6,000 y 10,000 micromhos/cm.
Los lmites entre clases se seleccionaron de acuerdo con las relaciones que existen entre la
conductividad elctrica y la concentracin total de sales en el agua de riego.

Peligro de sodio

Una clasificacin de la calidad de las aguas con respecto al peligro del Sodio es ms
complicada que en el caso del peligro por salinidad. Se puede considerar el problema desde
el punto de vista del grado probable en que un suelo adsorber el Sodio del agua, as como
la velocidad en que tiene lugar dicha adsorcin al aplicar el agua. Considrese el caso simple
de un suelo no sdico que es lavado constantemente con agua de riego rica en Sodio y en
el cual se ha impedido un aumento en la concentracin de las sales de la solucin por la
ausencia del desarrollo vegetal y de la evaporacin superficial. Bajo esta condiciones el
porcentaje de Sodio intercambiable (PSI) que tendr el suelo cuando este y el agua estn
en equilibrio se puede pronosticar aproximadamente conociendo el valor de la RAS del
agua. La velocidad a la cual se alcanza el equilibrio depender de la concentracin catinico
total, o sea la conductividad elctrica del agua (CE).

Por lo tanto en una situacin como la indicada el riego con aguas que tengan idntica RAS
y CE variable puede resultar en casi los mismos PSI, pero la calidad de agua necesaria para
que el suelo adquiera este ltimo PSI variar inversamente a la CE. En la prctica el valor
de la RAS del agua aumenta en el suelo a consecuencia del aumento de la concentracin
total de sales y de la posible precipitacin de las concentraciones de Calcio y Magnesio, a
mediad que disminuye el contenido de humedad por la extraccin que hacen las plantas y
por la evaporacin superficial. Esto motiva que el PSI sea un poco ms alto que en el que
se pronosticara de acuerdo con la RAS del agua. Aunque el valor de la RAS es el mejor
ndice de equilibrio del PSI del suelo con relacin al agua para riego, la concentracin
catinica total o conductividad es un factor adicional de importancia.

A continuacin se presenta el diagrama para la clasificacin de aguas para riego, basado en

la conductividad elctrica en micromhos por centmetro y en la relacin de adsorcin de
sodio.

Para usar el diagrama es necesario conocer la conductividad elctrica y las concentraciones

de Sodio y (Calcio + Magnesio) del agua, cuando nicamente se conoce el valor del (Calcio
+ Magnesio), el Sodio puede calcularse de la siguiente manera:

a. Conductividad

Agua de baja salinidad (C1): apta para el riego en todos los casos. Pueden existir
problemas solamente en suelos de muy baja permeabilidad.

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Agua de salinidad media (C2): apta para el riego. En ciertos casos puede ser
necesario emplear volmenes de agua en exceso y utilizar cultivos tolerantes a la
salinidad.

Agua de salinidad alta (C3): que puede utilizarse para el riego en suelos con buen
drenaje, empleando volmenes en exceso para lavar el suelo y utilizando cultivos
tolerantes a la salinidad.

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 Agua de salinidad muy alta (C4): que en muchos casos no es apta para el riego. Slo
debe usarse en suelos muy permeables y con buen drenaje, empleando volmenes
en exceso para lavar sales del suelo y utilizando cultivos muy tolerantes a la
salinidad.

Agua de salinidad excesiva (C5): que slo debe emplearse en casos muy contados,
extremando todas las precauciones apuntadas anteriormente.

Agua de salinidad excesiva (C6): no aconsejable para riego.

b. Sodio

Agua con bajo contenido en sodio (S1): apta para el riego en la mayora de los casos.
Sin embargo, pueden presentarse problemas con cultivos muy sensibles al sodio.

Agua con contenido medio de sodio (S2): con cierto peligro de acumulacin de
sodio en el suelo, especialmente en suelos de textura fina (arcillosos y franco-
arcillosos) y de baja permeabilidad. Deben vigilarse las condiciones fsicas del suelo
y especialmente el nivel de sodio cambiable del suelo, corrigiendo en caso
necesario.

Agua con alto contenido de sodio (S3): y gran peligro de acumulacin del sodio en
el suelo. Son aconsejables aportaciones de materia orgnica y el empleo de yeso
para corregir el posible exceso de sodio en el suelo. Tambin se requiere un buen
drenaje y el empleo de volmenes copiosos de riego.

Agua con contenido muy alto de sodio (S4): No es aconsejable para el riego en
general, excepto en caso de baja salinidad y tomando todas las precauciones
apuntadas.

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