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Desde fines de los aos cuarenta, en respuesta a las serias muestras de agotamiento y de
desgaste que daban los paradigmas epistemolgicos clsicos -que se basaban el modelo
causalista o tambin llamado lineal- para solucionar los problemas crecientes del hombre,
una nueva forma de pensar y entender la dinmica de la conducta social y humana fue
tomando cuerpo en los pases occidentales, y principalmente en los Estados Unidos. Este
nuevo paradigma se nutri de fuentes muy diversas, como son la balstica y la tecnologa de
cohetes, el desarrollo de las primeras computadoras y de los servomecanismos, la
antropologa cultural, la psicologa, la teora de la comunicacin, las matemticas, etc. Sus
planteamientos aplicados al diagnstico de los problemas psicolgicos y a la psicoterapia son
radicalmente diferentes a los tradicionales y se caracterizan por su nfasis en la totalidad, en
el estudio del individuo con problemas en relacin directa con su contexto. Es un paradigma
que podramos denominar circular (por su nfasis en la retroalimentacin y en la interaccin),
sistmico, ciberntico o ecolgico. En un trabajo anterior (Vsquez, 1999) se trat de abundar
al respecto.
Lo anteriormente dicho es vlido no slo para pacientes que pertenecen a sistemas familiares
abierta y notoriamente trastornados (una visin ciertamente reduccionista tiende a seleccionar
casos explicables y tratables por el enfoque sistmico, y otros que no lo son), sino tambin
para aquellos problemas que comnmente son vistos como exclusivamente individuales;
vale decir, donde las crisis familiares no son obvias o dramticas, o donde la sintomatologa
parece afectar solo al sujeto en cuestin (como podran ser las crisis de identidad de diversa
ndole). En este ltimo caso el enfoque sistmico tiene mucho que decir, as que tal divisin
entre problemas donde se aplica y donde no se aplica lo sistmico, nos parece incorrecto. La
nica excepcin podran constituirlo los problemas de comprobada etiologa orgnica, y ello
an con reservas.
El sntoma, sea el que fuere, es una metfora, una muestra en pequea escala, una especie
de holograma, de la dinmica familiar total. Al igual que ocurre con la sincdoque donde una
parte representa al todo-, el sntoma y el entramado de relaciones familiares que se teje en
torno al mismo nos da una idea de cmo funciona la familia total, de cul es el juego de poder,
de relaciones y de jerarquas que se da en su interior; de cul es la articulacin de los
integrantes de la familia entre s, y de cmo se organizan en torno al sntoma para mantenerlo.
Los sntomas que presentan los pacientes identificados, a pesar del sufrimiento que acarrean
no son intrnsecamente malos. Antes bien, cumplen diversas funciones destinadas a mantener
el equilibrio familiar (Haz, 1991; Vsquez, 1999). Muchas veces son la nica forma o el ltimo
recurso que la familia como sistema encuentra para sobrevivir y evitar la desintegracin o el
surgimiento de problemas peores. A este fin se suelen prestar algunos integrantes, ya sea
porque son escogidos por la familia (de una manera muy sutil y siempre negada); por
factores idiosincrticos que los tornan muy sensibles; porque estn muy involucrados
emocionalmente con otros miembros o por simple coincidencia de espacio y tiempo con
situaciones crticas que el grupo familiar debe atravesar. El dicho que reza: la cadena se
rompe por el eslabn ms
dbil grafica bien este fenmeno.
El modelo sistmico plantea que en la familia todos influyen sobre todos, en una especie de
reaccin en cadena circular. Esta confluencia de interacciones tiene un carcter sinrgico, vale
decir, que produce una cualidad nueva que no se puede producir slo en los individuos
aislados. Esta cualidad es la patologa. Lo que llamamos sntoma y en realidad, todo lo
mental- es en s relacin e interaccin. No es algo que se encuentra encerrado en la cabeza
de las personas, sino algo que se actualiza en el contacto de ida y vuelta con el prjimo
(Bateson, 1972).
El Caso de Patty
Tratemos ahora de ejemplificar lo anterior con un caso concreto extrado de nuestra
experiencia. Patty es una nia de seis aos de edad. Es llevada a consulta porque desde hace
dos meses presenta una mana, tal como la define su madre. Dicha mana consiste en que
Patty moja con saliva los dedos de su mano derecha y los introduce en los orificios nasales
compulsivamente.
Repite esta conducta en series de tres o cuatro veces, se tranquiliza unos minutos y luego los
reinicia. Este proceso se da en cualquier momento del da, pero sobre todo ante situaciones
ansigenas para la nia, y predominantemente en casa. Luego de consultar con diversos
mdicos y descartar cualquier etiologa orgnica, fueron derivados al Departamento de Salud
Mental, y de all a la Unidad de Terapia Familiar a cargo del autor de este artculo.
A la primera consulta se presentaron Patty (6), su mam (37) ama de casa e hija nica, y el
padre (40), polica. Rossy (18), la hija mayor, se niega a acudir a las consultas aduciendo falta
de tiempo, debido a que asiste a la universidad en el horario de atencin del consultorio. Los
padres tampoco no se muestran muy interesados en que vaya a consulta con toda la familia
porque no quieren perturbar sus estudios ni forzarla.
La historia familiar puede resumirse del siguiente modo. Desde que se casaron, siendo muy
jvenes y a raz del embarazo de la seora, la vida conyugal estuvo marcada por constantes
separaciones debido al trabajo del padre. Estas separaciones podan darse por periodos de
tres a cuatro aos, en los que el padre se daba escapaditas de dos o tres das para ver a la
familia, con intervalos de varias semanas entre cada una. Luego el seor era cambiado a Lima
por lapsos de uno a dos aos, reunindose as con la familia, para luego ser destacado
nuevamente a otra ciudad, repitindose la misma situacin de separaciones y reuniones
espordicas y efmeras. Debido a ello, y a fin de darles un hogar estable y protegido a sus
hijas, la pareja decidi que la esposa y las nias se queden a vivir con los abuelos maternos.
Al momento de la consulta la familia llevaba viviendo junta seis meses, luego de una
separacin de tres aos y medio, con las visitas intermitentes ya descritas. No obstante, en
esta ocasin la situacin se muestra distinta, ya que el padre regresa destacado a un puesto
en el que deber permanecer no menos de cinco aos. Desde hace cuatro meses decidieron
mudarse de casa de los suegros e irse a vivir a un pequeo departamento de dos dormitorios.
En uno de ellos duerme Rossy, que goza de un cuarto ms amplio gracias a la deferencia
especial de la familia para con ella. El argumento que esgrimen los padres es que es
mayorcita y necesita ms espacio; adems, no soporta dormir con su hermana menor
porque es pequeita y para cogiendo sus cosas y se las desordena. Entonces en la otra
habitacin se acomodan los esposos y la nia. Esta y la madre acostumbraban dormir juntas
en la misma cama durante las largas ausencias del padre. Se hacan mutuamente compaa,
y al parecer no estaban dispuestas ayudadas por la necesidad de espacio de Rossy- a
modificar esta costumbre de aos.
Cabe acotar que la hija mayor cumpla la misma funcin de acompaante de la madre hasta
que Patty naci y la sustituy en el rol, desplazndola en el inters de la progenitora y
liberndola de la demanda materna de compaa. La madre explicaba este hecho aduciendo
que desde que Rossy entr en la adolescencia ya no se poda contar con ella tanto. Cabe
destacar la estoica aceptacin del padre a esta simbiosis madre-hija -que respeta y no intenta
modificar ningn momento-, y a ver recortado e invadido su espacio conyugal sin reclamar su
derecho a la intimidad. No deja de ser sospechoso que de buena gana acepte mantener esta
situacin, teniendo en claro que su permanencia en el hogar, esta vez s, va a ser prolongada.
Ello, sumado a la gran consideracin que la familia tiene hacia la hija mayor, que ayuda a
mantener este estado de cosas, induce a hipotetizar que la permanencia de Patty en el cuarto
(y en la relacin) de los esposos es importante por alguna razn. Abundaremos en este
anlisis ms adelante.
De esta manera se podra elaborar y aplicar un plan de tratamiento desde cualquier enfoque
que el clnico maneje, y que sea consecuente con el mismo paradigma usado en el
diagnstico (psicoanaltico, conductual-cognitivo, humanista, existencial u otro basado en el
modelo lineal), buscando aliviar los sntomas de la nia. Posiblemente nos daramos por
satisfechos si deja de mojar su dedo con saliva y de introducrselo en las fosas nasales. Pero
no sera extrao que al poco tiempo das, semanas o hasta meses despus- regrese a
consulta con el mismo problema o estrenando un sntoma nuevo. O que la familia presente a
un nuevo integrante como paciente identificado, portando esta vez un sntoma diferente.
Veamos ahora cmo sera el anlisis del caso siguiendo el modelo de diagnstico tradicional:
2. Se pensara entonces que el sntoma, enfermedad o trastorno que sufre Patty es efecto de
alguna causa (interna y/o externa) que la contamina y afecta. Ergo: si se afecta la causa se
modifica el efecto. As de simple.
4. Inevitable consecuencia: obtenemos una visin parcial y recortada de la situacin real. Por
ver el rbol analticamente descuidamos el bosque que nos permitira entenderlo cabalmente.
El diagnstico sistmico
Como se dijo lneas arriba, el objetivo del diagnstico sistmico es pasar del paciente
identificado y de sus caractersticas intrnsecas, al sistema familiar y su entramado de
relaciones como factor hermenetico-comprensivo de la conducta sintomtica. Digmoslo de
otro modo: es la relacin del paciente en conjuncin sinrgica con el sistema familiar lo que
nos va a permitir entender el problema; el paciente solo no es suficiente. La conducta y la
mente son relacin; la patologa tambin (Bateson, 1972; Vsquez, 1999).
La finalidad es liberar al paciente portador del sntoma del estigma que acarrea el diagnstico
tradicional, y comprender el carcter circular y secuencial del ciclo sintomtico. En estos casos
la conducta perturbada es connotada positivamente, como una forma de ayuda o sacrificio
que el paciente hace en pro de sus seres queridos y de la estabilidad familiar. Se busca un
cambio en la comprensin del problema por parte de la familia; un ensanchamiento de su
visin percibindose a s misma como un todo en el que el paciente es slo un engranaje ms
del mecanismo familiar. El problema que motiva la queja, entonces, no es slo de l, sino de
toda la familia. Si se ha de culpar a alguien es a la forma de organizacin familiar pero no a
ninguno de sus miembros y menos al paciente identificado.
Algunos elementos de la metodologa del diagnstico sistmico son los siguientes (Fishman,
1994; McGoldrick y Gerson, 1996; Minuchin, 1995; Ochoa, 1995; Papp, 1991):
2. Delimitar como se presentan los componentes de la estructura familiar, sin perder de vista
el motivo de consulta:
3. Como resultado se elaboran hiptesis diagnsticas que tratan de ordenar toda esta
informacin en un todo coherente, donde se destaca la conexin y la funcin que cumple el
sntoma en el equilibrio familiar, y donde se describe cmo todos los integrantes de la familia y
los elementos extrafamiliares -por accin u omisin-, contribuyen al surgimiento del problema
y a su mantenimiento. Se busca descubrir cul es la utilidad del sntoma para la familia. La
hiptesis diagnstica se efecta en tres planos: el conductual, el emocional y el ideacional o
cognitivo.
Podra decirse en primer lugar que la presencia del padre es una intromisin, una especie de
cuerpo extrao, en el sistema familiar, puesto que por razones laborales ms estaba fuera
que dentro de l. Antes era tolerado porque sus lapsos de permanencia eran cortos y no
constitua una amenaza al equilibrio; este mismo hecho no permita que el sistema le hiciera
un espacio, lo acomodara y se acomodara en torno a l, reconocindolo como miembro de la
familia con plenos derechos. El pap, funcionalmente hablando, es una novedad en el hogar;
novedad que amenaza con quedarse, exigiendo a todos as un esfuerzo muy grande de
reorganizacin. Esto implica, desde el plano subjetivo, miedo, recelo, desconfianza, capacidad
de tolerancia, deseos de explorarse y conocerse, y temores muy grandes de fracasar en el
intento. El miedo a la intimidad entre los cnyuges est latente pero no se habla de ello (es
habitual en las familias hablar de lo anecdtico pero no de lo esencial). La presencia de Patty
en el habitacin conyugal minimiza el riesgo de acercamientos o demandas afectivo-sexuales
peligrosas, para las que no se sienten an preparados(da a uno u otro de los esposos el
pretexto de decir no), por eso se la tolera, y por eso tambin se respeta tanto la intimidad de
la hija mayor: si Patty duerme con Rossy, mam y pap se quedan solos, uno frente al otro, y
ello los enfrentara con el reto de revisar sus sentimientos y trabajar en conjunto para
fortalecer las fronteras del subsistema conyugal. Los padres cuentan con humor cmo la
pequea cela a la madre y no permite que los padres se besen o se den muestras de afecto
frente a ella.
Cuando ello sucede trata de llamar la atencin de diversa manera, siendo la novedad la
conducta presentada como motivo de consulta. As parece cumplir la funcin de censor,
mediador, salvavidas y modulador de la distancia marital, cuando alguno de los esposos se
siente muy exigido o incomodo por los afectos o apetitos del otro.
Al solicitrsele a Patty que identifique a los miembros de su familia como animales, hizo la
siguiente asociacin: mam es como un conejito blanco, por lo bonita, suave y delicada. Pap
es como un oso, por lo grande y corpulento. Rossy es como un mono porque siempre se
escapa por los rboles. Y ella misma se identific como un gato. Es importante resaltar la
perspicacia de la nia y lo atinado de estas identificaciones. En efecto, la impresin que la
madre deja en el terapeuta es el de una mujer de apariencia frgil y sensible, sofisticada,
delgada, atractiva, con un estilo de comunicacin suave y refinado. Produce la sensacin,
pese a su edad, de ser una nia-mujer; de haber sido criada a la antigua, para ser madre y
esposa, y de necesitar de alguien que la cuide o en quien apoyarse. El padre, alto y
corpulento, contrasta marcadamente frente a la esposa. De aspecto bonachn, es afectuoso y
tranquilo, y aparenta seguridad. Se muestra permisivo frente a la nia, quiz en exceso. Las
referencias de Rossy dan a entender que se trata de una joven difcil y hasta rebelde, que
trata de mantenerse alejada de casa y especialmente de la madre. Se opone a compartir su
habitacin con la hermana, ante la aliviada complacencia de sus progenitores.
Permite a los recin casados diferenciarse de sus familias de origen y establecer las fronteras
de su nuevo sistema.
En este caso, no tuvieron mucho tiempo para pensar en funcin de dos y debieron aprender
sobre la marcha a pensar en funcin de tres; 2) a ello se agrega lo intermitente de su
convivencia. Al poco tiempo el padre inicia su periplo de viajes, y en lugar de llevar consigo a
su esposa la deja al cuidado de sus suegros (recordemos: la esposa es hija nica, y adems
mimada por los padres), con lo cual la incipiente relacin se estanca y empieza a erosionarse,
y la esposa en lugar de dirigir sus demandas afectivas hacia el cnyuge las dirige hacia sus
hijas, primero Rossy y luego Patty; el esposo, por su parte, se habita a vivir solo, delegando
en su seora la responsabilidad por el cuidado de la familia; 3) en concordancia con las
presiones evolutivas propias de su edad, que la hacen desear mayor autonoma y espacio
personal, Rossy vivencia negativamente las exigencias de compaa y seguridad de su madre,
y aprovecha la llegada al mundo de su hermana para establecer distancias.
Es en este contexto que luego de cuatro meses de convivencia con toda la familia, la tensin
se acumula sobrepasando el umbral de tolerancia familiar, y entonces Patty irrumpe con su
sntoma, inmovilizando a la familia y rescatndola del difcil proceso de reorganizacin por el
que estn atravesando. All radicara la utilidad de la mana de la nia.
Entre las funciones que cumple el sntoma de Patty se pueden mencionar los siguientes:
1. Concentra la atencin de los esposos en ella, mediante el proceso conocido como difusin
de conflicto (Fishman, 1994).
Cabe aclarar que las relaciones entre los padres de Patty no son malas. No se producen
discusiones ni agresiones.
Quiz, incluso, la preocupacin por lo que le sucede a Patty los mantiene ms unidos que
nunca; pero como padres, no como esposos. Existe amor entre ambos pero falta experiencia
en la convivencia. Al no haber metacomunicacin, su percepcin de la dinmica familiar es
limitada. Cada uno punta los acontecimientos desde su peculiar perspectiva, y es as que no
pueden escapar del problema en el que estn atrapados; antes bien, tienden a perpetuarlo y a
mantener vigente la sintomatologa de la nia.
Bibliografa
. FISHMAN, Ch. (1994) Terapia estructural intensiva. Buenos Aires: Amorrortu.
. HALEY, J. (1993) Terapia para resolver problemas. Buenos Aires: Amorrortu.
. HAZ, A. (1991) El Sntoma como Funcin. En: Terapia sistmica y contexto social. Anales
Terceras Jornadas Chilenas de Terapia Familiar.
. MADANES, C. (1984) Terapia familiar estratgica. Buenos Aires: Amorrortu.
. McGOLDRICK, M. y GERSON, R. (1996) Genogramas en la evaluacin familiar. Barcelona:
Gedisa.
. MINUCHIN, S. (1995) Familias y terapia familiar. Barcelona: Gedisa.
. OCHOA, I. (1995) Enfoques en terapia familiar sistmica. Barcelona: Herder.
. PAPP, P. (1991) El proceso de cambio. Barcelona: Paids.
Abstract
Some general limits are presentedaboutthesystemicfocus, usefulforthe diagnosis of
thepathologicalbehavior. A comparisonismadeamongthetraditional diagnosis, basedonthe
lineal paradigm, and thesystemic diagnosis, basedonthe circular paradigm.
Thatisexemplifiedproposedwiththeanalysis of a clinical case.