Daniel H. Trujillo Martnez Cd. 04461043 Junio.

2013
Cairo en el siglo XIV: La ciudad durante la dinasta bahr (1250-1382)
La llegada de los mamelucos al poder en 1250 signific la transformacin de Cairo en una de las
ciudades ms clebres de Oriente. El nuevo gobierno, segn observadores de la poca, fue extraordinario;
al-Qalqasandi lo describe de la siguiente manera: el sultanato mameluco de Egipto se esforz en adoptar
de cada reino precedente lo mejor que haba tenido, lo imit y hasta perfeccion y lleg a organizarlo
mejor, superando a los otros reinos.1 Cairo, capital del nuevo sultanato, conoci as gran esplendor. Las
impresiones de Ibn Battuta a su llegada en 1326 nos dan una idea de la importancia que haba adquirido en
el siglo XIV:

I arrived at length at Cairo, mother of cities and seat of Pharaoh the tyrant, mistress of broad regions
and fruitful lands, boundless in multitude of buildings, peerless in beauty and splendour, the meeting-
place of comer and goer, the halting-place of feeble and mighty, whose throngs surge as the waves of
the sea, and can scarce be contained in her for all her size and capacity. It is said that in Cairo there are
twelve thousand water-carriers who transport water on camels, and thirty thousand hirers of mules and
donkeys, and that on the Nile there are thirty-six thousand boats belonging to the Sultan...2

Para un viajero como Battuta, y todava ms para viajeros del otro lado del Mediterrneo, la vitalidad
de Cairo debi de haber sido impresionante. Era un ncleo comercial, administrativo, cultural e intelectual;
por tanto, paso obligado para muchos. La ciudad serva, pues, como punto de encuentro para mercaderes
en busca de ganancias, eruditos aspirando entrar a una de las famosas madrasas y peregrinos que viajaban
hacia Meca o Jerusaln. La semblanza de Battuta nos hace pensar en Cairo como un organismo vivo. Entre
sus calles estrechas se movan como la marea, masas de hombres y animales, caravanas, burros,
guardias; mendigos y nobles por igual, ejrcitos enteros de vendedores y compradores que intercambiaban
mercaderas por drhams (moneda de uso corriente en ese entonces).
Battuta menciona tambin la belleza de El Jardn, un complejo de parques ubicado cerca al banco del
Nilo, construido para el deleite de los habitantes. Era un pequeo Oasis verde entre la arquitectura arenisca
de la ciudad. Este tipo de construcciones, a diferencia de muchas otras, nos seala la bonanza que se
experimentaba en Cairo; la utilidad de los jardines era el placer, el goce de la existencia.
Battuta comenta un episodio muy particular sobre esto. Durante su estada, presenci una pomposa
festividad en la que se celebraba la recuperacin de una fractura que haba sufrido el sultn en una mano.
Los mercaderes, entusiasmados, abrieron los bazares y expusieron sus riquezas, ornamentos y hermosas
telas durante das enteros para celebrar.3
Adems de la incontenible vitalidad humana que ocurra en su interior, esta madre de las ciudades
fue tambin centro de un excepcional espritu arquitectnico. Los mamelucos, para defenderla,
construyeron numerosas fortificaciones, murallas, almenaras, y las famosas al-msir, enormes cadenas de

1
Maria Jesus Viguera, ed., Ibn Jaldun: el Mediterraneo en el siglo XIV: auge y declive de los imperios (Sevilla: Fundacion El Legado Andalusi: Fundacion Jose
Manuel Lara, 2006) 93.
2
H.A.R Gibb, ed., Ibn Battuta: Travels in Asia and Africa 1325-1354, trans. H.A.R Gibb (London: Broadway House, 1929) 54, Available:
http://www.fordham.edu/halsall/source/1354-ibnbattuta.asp.
3
Ibid.
hierro que impedan la entrada de barcos enemigos.4 El famoso hospital Maristan, donde segn Battuta, los
medicamentos parecan no acabarse nunca, estaba clavado entre dos de estas nuevas fortificaciones.
Su posicin como centro intelectual y religioso se reforz de igual manera. El periodo de la primera
dinasta mameluca fue famoso por la multiplicacin de mezquitas, madrasas y qubbas, que comenzaron a
aparecer por toda la ciudad. Las madrasas, en particular, atraan a intelectuales de todos los rincones del
mundo conocido, convirtiendo as a Cairo en una de las capitales, si no la capital, de la intelectualidad
oriental.
Otra de las narraciones de Battuta nos habla especficamente de los khanqahs, centros religiosos
privados dedicados a la caridad; eran financiados por nobles que, para demostrar superioridad jerrquica,
competan por construirlos entre ellos. Battuta comenta:

Each has a superior and a doorkeeper and their affairs are admirably organized. They have many
special customs one of which has to do with their food. The steward of the house comes in the
morning to the darwishes, each of whom indicates what food he desires, and when they assemble for
meals, each person is given his bread and soup in a separate dish, none sharing with another. They eat
twice a day. They are each given winter clothes and summer clothes, and a monthly allowance of from
twenty to thirty dirhams. Every Thursday night they receive sugar cakes, soap to wash their clothes,
the price of a bath, and oil for their lamps. These men are celibate; the married men have separate
convents.5

Otra dimensin de la vida en Cairo era la religin. Adems de la extraordinaria cantidad de

mezquitas y khanqahs, Battuta se encuentra impresionado al ver el gran cementerio de al-Qarafa. All,
construidos como casas y rodeados por murallas, se encontraban los mausoleos de numerosos nobles,
escolares y hombres piadosos. Al igual que en las calles, en este lugar haba una intensa actividad humana.
Los lectores del Corn, contratados por los ms ricos, ambientaban con sus cantos y rezos la visita de nios
y mujeres a las tumbas famosas del cementerio.6 Muchos pasaban all, entre sus paredes, la noche de
Mid-Sha'ban, en la cual se conmemoraba a los ancestros.

Siena, del otro del mar, pese al esplendor que pudo haber mostrado en el concierto de repblicas
italianas hacia 1350, estaba lejos de alcanzar la grandeza de Cairo. Segn los clculos que se han hecho,
justo antes de la Peste Negra y el inicio de la catstrofe demogrfica mediterrnea, el Estado siens esto
es, incluido el Condato contaba con unos 100.000 habitantes7; Cairo llegaba a medio milln. En trminos
comparativos, la capital de los mamelucos concentraba la cantidad de habitantes de tres o cuatro Estados
italianos juntos.
Esta concentracin demogrfica pudo haber modificado las relaciones que se llevaban a cabo dentro de la
ciudad. Un viajero toscano, acostumbrado a la vida del barrio, del gremio, de la cotidianidad compartida en
ncleos colectivos no muy grandes dentro de la ciudad, tuvo que haberse perdido entre oleadas masivas de
gente, bazares labernticos, olores a especias, cargueros de agua, animales, lenguas, dialectos y rezos
desconocidos. En Cairo, se manifestaba una concepcin muy distinta de la realidad urbana.

4
Viguera, Ibn Jaldun 94.
5
Gibb, Ibn Battuta: Travels in Asia and Africa 1325-1354 55.
6
Ibid.
7
William M. Bowsky, A medieval Italian commune: Siena under the Nine, 1287-1355, vols. (Berkeley: University of California Press, 1981).
 Pero no todos los habitantes de la pennsula itlica se hubiesen conmovido ante semejante
espectculo. Los mercaderes, por ejemplo, habituados a interactuar con otras culturas en sus menesteres,
probablemente habran encontrado a Cairo menos extica. El desempeo de su actividad los llevaba lejos
de las costas italianas con cierta regularidad. Durante su vida, habran circunnavegado el Mediterrneo al
menos una vez, llevando mercancas a bordo por Alejandra, Trpoli, Tnez, Acre o Constantinopla. Es
decir, la pratica della mercatura los habra acostumbrado a los contactos con Oriente, a sus lenguas, sus
diferentes culturas y centros regionales.
Los negocios de gran escala requeran, adems, frecuentar mahometanos y cristianos por igual. Bajo esas
circunstancias, los intercambios no solo eran econmicos, sino culturales tambin. El habla, el gesto y la
lengua eran imprescindibles para forjar amistades, firmar contratos y entablar relaciones entre
comerciantes. Un mercader toscano experimentado conocera costumbres y prcticas comunes de su
contraparte, rudimentos de algn lenguaje rabe y tendra alguna consciencia de las formas de vida del otro
lado del Mediterrneo.
Pero este conocimiento prctico y pragmtico de los comerciantes no era generalizado. Algunos
cuentos de Boccaccio nos permiten explorar el imaginario europeo (y si se quiere italiano) sobre Oriente.
Cairo, en particular, sirve como referencia para un aspecto fundamental: la riqueza. En el Decamern, los
sultanatos orientales aparecen como cortes de la abundancia, de las copas rebosantes de vino, las mesas
con cantidades ingentes de vituallas y cntaros abarrotados de joyas. La realidad, aunque no muy distinta,
claramente se haba convertido en fbula. La informacin que llegaba a las costas italianas sobre estas
grandes ciudades probablemente pasaba a la oralidad muy transformada. Los relatos de los recin llegados
o de aquellos que escucharon de testigos, terminaron por formar todo un imaginario de la opulencia sobre
la ciudad sede del sultanato.
Cairo se haba convertido en una de las joyas de Oriente.

Bibliografa:
Bowsky, William M. A medieval Italian commune: Siena under the Nine, 1287-1355. Berkeley: University
of California Press, 1981.
Gibb, H.A.R, ed. Ibn Battuta: Travels in Asia and Africa 1325-1354. Translated by H.A.R Gibb. vols.
London: Broadway House, 1929. Available: http://www.fordham.edu/halsall/source/1354-
ibnbattuta.asp.
Viguera, Maria Jesus, ed. Ibn Jaldun: el Mediterraneo en el siglo XIV: auge y declive de los imperios.
Sevilla: Fundacion El Legado Andalusi : Fundacion Jose Manuel Lara, 2006.