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Tal vez la primera necesidad fue medir el tiempo, para planificar citas
tribales, labores agrcolas, etc.y con ese fin se estableci un calendario y se
adopt como unidad bsica de tiempo el da. Para darse cuenta de la
dificultad de los acuerdos universales, baste considerar que todava hoy,
tras varios milenios, hay regiones que siguen calendarios distintos (ver
"Medida del tiempo").
Despus surgira la necesidad de medir al desarrollarse el comercio, pues
haba que cuantificar el intercambio de bienes y, salvo en el caso de las
cabezas de ganado, debi de presentar grandes dificultades el ponerse de
acuerdo sobre la unidad para medir grano (que obviamente no puede ser
tan pequea como el grano mismo) o para medir lquidos (vino, aceites,
miel), minerales, alhajas,etc.
Parece razonable suponer que al principio se confundiran las medidas de
masa con las de volumen,debido a la escasa gama de densidades de los
lquidos y los slidos. (Incluso hoy da se confunden las de masa y peso
debido a las pequesimas variaciones de la gravedad local.)
Casi al mismo tiempo debi de surgir la necesidad de medir longitudes para
la utilizacin de troncos y tallado de piedras en la construccin, para la
agrimensura (p.e. el Nilo borraba las lindes en su desbordamiento anual),
para la compraventa de telas, manufactura de vestimenta, etc. Aun as las
distancias largas se medan en unidades de tiempo: en das de viaje a pie o
a caballo.
Otras medidas que hoy pueden parecer ancestrales, como la de
temperatura o la de energa, slo se han cuantificado en nuestros das (es
decir, hace apenas dos o tres siglos), y todava siguen sin universalizarse.
Las unidades de tiempo a lo largo de la historia han permanecido con
escasa variacin: el da, el mes lunar, el ao solar, la hora, el minuto
primo y el minuto segundo, todos se desarrollaron a partir de ciclos
naturales casi-peridicos y sus divisiones sexagesimales de la tradicin
astronmica babilnica (m. 5 a.C.), ligando dichos periodos a similares
graduaciones angulares. El sistema de numeracin sexagesimal parece
elegido por su facilidad de particin entera, pues resulta el ms efectivo
respecto al mnimo comn mltiplo de los primeros nmeros naturales:
mcm(1,2)=2, mcm(1,2,3)=6, mcm(1,2,3,4)=12, mcm(1,2,3,4,5)=60,
mcm(1,2,3,4,5,6)=60, mcm(1,2,3,4,5,6,7)= 420). Tanto arraigo tienen las
unidades naturales de tiempo que la adopcin de un sistema mtrico, con
relojes que slo marquen segundos, kilosegundos y megasegundos (que
con una modificacin adecuada se podra hacer coincidir con el da solar
medio), no han prosperado nunca, ni aun en la fiebre de la metrificacin en
Francia en que estuvo legalmente en vigor durante 12 aos esta hora
mtrica. El problema no slo era el de desechar todos los mecanismos de
relojera existentes (el calendario con semanas de 10 das y meses poticos
no implicaba ms que cambios de papel), sino el del cambio de mentalidad
y de tradiciones.
Las unidades de longitud a lo largo de la historia son tal vez las que
presentan mayor variedad. Los valores que se dan a continuacin son
orientativos, pues variaban de una regin a otra y de una poca a otra.
Empezaron siendo antropomrficas, y ya en el mundo greco-romano se
usaban el dgito=2 cm, la palma=7,5 cm, el pie=30 cm, el codo o
cbito=0,5 m, el paso(doble)=1,5 m, el estadio=185 m, y la milla o mille-
passus=1500 m. Medievales son: la vara o yarda=1/2 braza, la braza=1,8
m y la legua=5 km. Modernamente se adoptaron unidades astronmicas
como en la medida del tiempo: el metro (diezmillonsima parte del
cuadrante de meridiano terrestre), la unidad astronmica=0,151012, el
parsec=311015 m).
Las unidades de masa a lo largo de la historia tambin presentan gran
variedad. Lo primero a sealar es que hasta poca tan reciente como 1901,
no se distingua claramente entre las magnitudes de masa y de peso. Las
unidades ms pequeas provenan de la Botnica: un grano=65 mg, un
quilate(semilla de rbol)=0,2 g. La ms usada en la antigedad desde los
tiempos de los romanos fue la libra, que en Espaa ha perdurado hasta
mediados del s. XX. Aunque en Espaa era una libra=360 g, en
Latinoamrica por influencia sajona era una libra=pound=454 g). Tambin
es de los tiempos de los romanos la onza (onza=uncia=1/12) y que vena a
ser una onza=30 g.
Las unidades de temperatura (el nombre oficial en el S.I. es de
"temperatura termodinmica"; existe otra?) tambin han sido muy
dispares desde que Galileo introdujo el primer termmetro rudimentario (en
realidad un termo-baroscopio). Aunque resulte sorprendente, ya a finales
del s. XVII el meteorlogo francs G. Amontons (1663-1705), dedujo que
para un gas a V=cte se verificaba p=aT+b, sugiriendo que se adoptara una
escala termomtrica T=(aT+b)c tal que p=cT (y hasta lleg a dar valores
numricos: Thielo=51 amontones y Teb=73 amontones, es decir 1
amonton@ 5 klvines).
En 1714 Fahrenheit construy el primer termmetro de precisin, de
mercurio con capilar sellado, tomando como puntos de referencia el de
mximo fro de una disolucin salina y el del calor del cuerpo humano, con
96 divisiones (fruto de sus mltiples subdivisiones de la vieja escala
florentina de 12 grados).
En 1726 Raumur construy un termmetro de menor precisin, con una
mezcla de agua y etanol, pero fue el primero en elegir como puntos de
referencia el del hielo y el vapor, dividiendo en 80 grados para que cada
grado correspondiese a un 1% de dilatacin del fluido termomtrico.
En 1741 Celsius construy un termmetro con 100 divisiones entre el punto
de hielo y el de vapor, pero con la escala invertida; muchos seguidores del
termmetro sueco le dieron la vuelta a la escala (el primero parece que fue
el francs Christin en 1743).
En la CGPM-9-1948 a la escala centgrada se le puso el nombre de Celsius
(ntese que C puede pensarse que se refiere a centgrado, Celsius e
incluso Christin, pero debe pronunciarse como grados Celsius, o
simplemente grados en el lenguaje coloquial).
En la CGPM-13-1967 se sustituy la "escala kelvin" (definida a partir de la
Celsius "centgrada") por la unidad de temperatura llamada kelvin (ya no
ms grado kelvin), de smbolo K (ya no ms "K").
Las unidades angulares apenas han cambiado desde hace milenios,
usndose los grados, minutos y segundos sexagesimales babilnicos. En el
s. ? se introdujo el radin. Con la decimalizacin imperante en la Revolucin
Francesa se introdujo el grado centesimal, llamando un "grad" a la
centsima parte de un ngulo recto (con ello se hicieron los clculos
geodsicos del metro y se sigui usando en Francia). El astrnomo ingls
Fred Hoyle sugiri en su libro "Astronomy"-1962 usar como medida de
ngulos la vuelta=360=2pi rad, la milivuelta y la microvuelta.
Las unidades de energa y de potencia han sufrido una evolucin catica
durante los 2 o 3 siglos en que se viene utilizando. La primera unidad fue el
caballo (horsepower) introducida por J. Watt a finales del s. XVIII para
promocionar su mquina de vapor (l calcul que los caballos de las minas
tiraban con una fuerza equivalente al peso de unos 80 kg y a un 1 m/s; 80
9.8 1@ 745.7 W). Fue Siemens en 1882 quien propuso como unidad el
vatio.
En resumen, el origen del S.I. puede situarse en 1791, durante la
Revolucin Francesa (iniciada en 1789 y finalizada con el golpe de estado de
Napolen en 1799), ao en que la Asamblea Nacional encarg a la
Academia de Ciencias que pusiera orden en los pesos y medidas.
Participaron Lagrange, Monge, Laplace, Talleyrand,, presididos por el
astrnomo-cartgrafo-marino Borda y siendo Lavoisier el secretario. En
1791 la Asamblea Constituyente acept la propuesta del sistema "mtrico".
Desde 1791 hasta 1799 trabaj la expedicin geodsica (Borda, Delambre y
Mchain) para medir los 10 de arco del meridiano de Pars desde
Dunquerque a Barcelona (ambas a nivel del mar). En 1799 se convoc una
reunin internacional, la Conferencia del Metro a la que slo acudieron
representantes de 8 pases (estado revolucionario), y ese mismo ao se
aprob la ley en Francia. Luego Napolen no le hizo mucho caso (aunque
sus conquistas ayudaron a extender el sistema mtrico por toda Europa),
pero a partir de 1837 se lleg a penalizar el uso de las unidades antiguas.
La Medida
Magnitud es algo cuantificable, es decir, medible, ponderable (ya en el libro
de la Sabidura se dice:
"T lo has regulado todo con medida, nmero y peso", Sab. XI-20). Las
magnitudes pueden ser directamente apreciables por nuestros sentidos,
como los tamaos y pesos de las cosas, o ms indirectas (aceleraciones,
energas). Medir implica realizar un experimento de cuantificacin,
normalmente con un instrumento especial (reloj, balanza, termmetro).
Medir es relacionar una magnitud con otra u otras (de la misma especie o
no) que se consideran patrones universalmente aceptados, estableciendo
una comparacin de igualdad, de orden y de nmero. Es decir, el resultado
de una medida lleva asociado tres entidades: una magnitud (dimensiones),
una unidad (suele indicar tambin las dimensiones) y una precisin
(normalmente entendida como una incertidumbre del 50% en la post-ltima
cifra significativa). Ejemplo: medir, dentro de cierto margen, si dos cuerpos
tienen la misma masa o la misma temperatura, medir cual de los dos
cuerpos tiene ms masa o ms temperatura, medir cunta ms masa o ms
temperatura tiene uno respecto al otro. La incertidumbre es innata a la
medida; puede ser disminuida pero nunca anulada.
El uso de ms de una unidad casi nunca es bueno (la nica excepcin puede
ser en la medida de tiempos: segundos, minutos, horas, das, meses y
aos).
Tabla de Prefijos
Prefijos
Nombre Smbolo Factor
yotta Y 10 24
zeta Z 10 21
exa E 10 18
peta P 10 15
tera T 1012
giga G 109
mega M 106
kilo k 103
hecto h 102
deca da 101
deci d 10-1
centi c 10-2
mili m 10-3
micro 10-6
nano n 10-9
pico p 10-12
femto f 10-15
atto A 10-18
zecto z 10-21
yocto y 10-24
Autoevaluacin:
Longitud
Area
Volumen
Masa
Densidad
13) La densidad del cido sulfrico concentrado es 1.85 g/ml. Que volumen
de cido pesa 74 g
Temperatura