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Neuropsicologa de la cognicin social y la

autoconciencia

Chapter October 2012

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Ignacio sanchez-cubillo Daniel Adrover-Roig

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Neuropsicologa de la
cognicin social y
la autoconciencia

Ignacio Snchez-Cubillo
Javier Tirapu Ustrroz
Daniel Adrover-Roig
 Neuropsicologa de la cognicin
social y la autoconciencia
Cognicin social
Introduccin
Durante el da, los miembros ms selectos de la tribu se entre-
gaban a unos rituales de habilidad lingstica en busca de un
status superior y al menos en el caso de los varones de unas
mayores oportunidades sexuales. De noche, se reunan en la
playa en torno a unas hogueras y tomaban zumos fermentados
mientras conversaban y practicaban ceremonias tribales. Una
asamblea de aborgenes australianos? No, es la reunin anual
de un congreso de medicina.
Para Elkhonon Goldberg [1], la cognicin social se encuentra
estrechamente relacionada con la supervivencia, ya que, para
tener xito en una interaccin con otros miembros del grupo,
no slo debemos planificar un plan de accin propio, sino que
tambin debemos tener una idea de la naturaleza de los deseos
y planes de los dems. Suponemos que cuando la tierra se fue
desertizando los bienes comenzaron a ser limitados, lo que lle-
vara a que varios individuos compitieran por un mismo bien
(por ejemplo, el alimento). De este modo, no slo era necesario
prever las consecuencias de las propias acciones, sino que tam-
bin comenz a ser importante prever las consecuencias de las
acciones de los dems, para anticiparnos a ellos. Para esto, se
3
Ignacio Snchez-Cubillo
Javier Tirapu Ustrroz
Daniel Adrover-Roig
requiere tener la capacidad de formarnos una representacin
interna de la vida mental de las otras personas. Daniel Dennett
[2] ha llamado a esto la inexcusable competitividad en el mun-
do de las cosas vivas. Para Dennett, la tarea que afronta cual-
quier organismo puede considerarse como una especie de ver-
sin del juego infantil del escondite: buscamos lo que
necesitamos y nos escondemos de aquellos que necesitan lo
que tenemos. Para ello debemos saber qu es lo que necesita-
mos (algo muy sujeto a diferencias individuales) y debemos co-
nocer lo que otros desean para lo cual debemos crearnos una
teora de la mente (ToM) del otro. ste es el origen adaptativo
de la cognicin social.
En el siglo xix, el psiclogo Franz Brentano [3] dividi el uni-
verso en dos tipos de entes: los que poseen intencionalidad y
los que no. Los primeros tienen iniciativa, poseen fines y nece-
sidades; los segundos slo obedecen las leyes fsicas. Los hu-
manos somos, para Dennett, sistemas intencionales. A lo largo
de nuestra historia evolutiva comenzamos preguntndonos a
nosotros mismos si el tigre deseaba comernos, para seguir pre-
guntando desde una perspectiva animista si los ros queran
alcanzar los mares o qu deseaban de nosotros las nubes como
agradecimiento por la lluvia que les habamos pedido y nos
concedieron. La caracterstica fundamental de la actitud inten-
cional es la de tratar a una entidad como un agente atribuyn-
dole creencias y deseos para tratar de predecir sus acciones.
I. Snchez-Cubillo, ET AL
As, los seres humanos acaban ordenando el mundo en dos
clases diferentes, lo que Dennett ha denominado psicologa
popular y fsica popular. Un jugador de baloncesto se mueve
porque desea moverse (psicologa popular), pero una pelota se
mueve slo si la impulsas (fsica popular). Las personas con
afectacin de la cognicin social seran buenos fsicos popula-
res (sistematizadores) y malos psiclogos populares (empatiza-
dores) por un dficit en dicha cognicin social.
Por lo tanto, la capacidad de intuir los estados mentales de
otras personas ocurre fundamental en las interacciones socia-
les. Desde un punto de vista evolucionista, la eclosin de la
ToM ira unida a la capacidad de engao, para as confundir al
otro sobre mis pensamientos y deseos, lo que me permitir lo-
grar (o acceder a) lo que deseo. Algunos autores, como los es-
tudiosos del autismo Christopher Frith y su esposa Uta Frith, y
posteriormente Goldberg, han afirmado que este es un atribu-
to especficamente humano. No obstante, tanto estudios clsi-
cos [4] como trabajos recientes muestran que al menos los
chimpancs parecen compartir esta capacidad para el engao
con el ser humano. NOMBRES? Nez y Rivire exponen
ejemplos de engao encontrados en la conducta de dos chim-
pancs. En esta lnea se ha observado que los chimpancs tra-
tan de engaar sistemticamente; por ejemplo, una cra de
chimpanc simul que estaba siendo atacada por un adoles-
cente para lograr que su madre le permitiera mamar. Por tanto,
podemos deducir que la ToM se halla presente en algunos pri-
mates no humanos, aunque no haya alcanzado la complejidad
que se da en nuestra especie.
Aristteles, al igual que Platn respecto al origen y constitu-
cin de la sociedad, mantena la teora de la sociabilidad natu-
ral del ser humano: el ser humano es un animal social (zon
politikn), es decir, un ser que necesita de los otros de su espe-
cie para sobrevivir; no es posible pensar que el individuo sea
anterior a la sociedad, que la sociedad sea el resultado de una
convencin establecida entre individuos que vivan indepen-
dientemente unos de otros en estado natural: La ciudad es
asimismo por naturaleza anterior a la familia y a cada uno de
nosotros. El todo, argumenta Aristteles, es anterior a las par-
tes; destruido lo corporal, nos dice, no habr ni pie ni mano a
no ser en sentido equvoco. El ejemplo que toma como refe-
rencia sugiere una interpretacin organicista de lo social, en
la que se recalca la dependencia del individuo con respecto a la
sociedad: Es pues manifiesto que la ciudad es por naturaleza
anterior al individuo, pues si el individuo no puede de por s
bastarse a s mismo, deber estar con el todo poltico en la
misma relacin que las otras partes lo estn con su respectivo
todo. El que sea incapaz de entrar en esta participacin comn,
o que, a causa de su propia suficiencia, no necesite de ella, no
es ms parte de la ciudad, sino que es una bestia o un dios.
El ser humano ha basado su xito evolutivo en el desarrollo
de su cerebro, un cerebro que aprende y se modifica a s mis-
mo cada da de nuestras vidas. Pero qu hace que nuestro
cerebro sea tan eficaz? Tal vez podramos sealar algunos hitos
que nos confieren esta capacidad inusitada para aprender: la
imitacin, la prediccin, la capacidad de hacer simulaciones
dentro de nuestra propia cabeza y nuestro gran cerebro social.
La soledad es un enemigo silencioso e invisible que de forma
lenta e insidiosa va empobreciendo las conexiones neuronales.
Las relaciones interpersonales son tan importantes como el
ejercicio fsico, la estimulacin cognitiva o una dieta equilibra-
da. El cerebro humano va entretejiendo sus neuronas con el
contacto con nuestros congneres o, en su defecto, con algn
animal al que el ser humano ha conseguido domesticar. Con
cuntas personas ha interaccionado usted hoy?, cuntas con-
versaciones ha imaginado dentro de su cabeza?, ha imagina-
do (creado una imagen mental) la cara de enfado o alegra de
su interlocutor aunque haya mantenido una conversacin por
telfono?, sufre con el sufrimiento ajeno?
Por tanto, una de las caractersticas evolutivas esenciales del
ser humano es la capacidad para interactuar socialmente. As, al
igual que ocurre en otros primates, las capacidades sociales
constituyen una de las funciones que en mayor medida determi-
nan el xito en la adaptacin al entorno [5]. Sin embargo, las
capacidades, o, mejor dicho, las conductas sociales, no son ex-
clusivas de los primates; desde insectos hasta aves, mltiples es-
pecies manifiestan conductas de interaccin entre sus individuos.
A pesar de ello, se reconoce que la mxima expresin evolutiva
de la conducta social corresponde a los seres humanos [6].
El inters por los fenmenos sociales ha provocado a lo lar-
go de la historia el desarrollo de disciplinas de conocimiento
propias (sociologa, psicologa social, sociobiologa, etc.), que
tratan de describir y explicar la naturaleza social del ser humano
desde diferentes perspectivas. Como parte del desarrollo natu-
ral del conocimiento, la neurociencia se ha incorporado a estas
disciplinas que contemplan lo social como objeto central de
estudio, en su caso, desde el inters por las bases cerebrales de
la conducta social [7]. Sin embargo, la neurociencia de la cog-
nicin social se despega de los problemas de la psicologa social
y de la filosofa y, partiendo de una visin asentada en la falsa
dicotoma cerebro-mente, intenta buscar el hilo que entreteje
la experiencia social con el funcionamiento cerebral.
El trmino cognicin social se ha definido, en un sentido
amplio, como aquellos aspectos de la vida mental que permi-
ten y forman la experiencia social. La cognicin social puede
4

definirse como un proceso neurobiolgico [8], psicolgico y so-
cial, por medio del cual se perciben, se reconocen y se evalan
los eventos sociales, para construir una representacin del am-
biente de interaccin de los individuos [9] y, posteriormente,
generar el comportamiento social, es decir, la respuesta ms
adecuada segn la circunstancia particular. Se relaciona con as-
pectos que van desde la percepcin social estadio inicial que
evala las intenciones de los dems a travs de su conducta
(direccin de la mirada y movimiento corporal) hasta el estilo
atribucional (cmo se explica la conducta de otras personas)
[10]. As, la cognicin social debe entenderse como la habilidad
de construir representaciones de las relaciones entre uno mis-
mo y los otros, y de usar flexiblemente esas representaciones
para guiar el comportamiento social.
Actualmente, la cognicin social es un campo de estudio
que carece de modelos tericos completos, holsticos y detalla-
dos. Por un lado, existe un buen nmero de trabajos experi-
mentales que investigan sobre procesos discretos que se englo-
ban bajo la cognicin social (como el reconocimiento de
expresiones faciales o la imitacin) y, por otro, existen algunas
propuestas generales de qu debiera incluir un modelo de cog-
nicin social. Mientras que los primeros carecen de la articula-
cin en un sistema explicativo general, las segundas carecen de
la concrecin y especificidad necesarias para resultar modelos
tericos slidos. En cualquier caso, existe un acuerdo en que la
cognicin social es un sistema de procesamiento de informa-
cin que se nutre de mltiples funciones ms bsicas para dar
como resultado la conducta social [11-13].
As, en este captulo trataremos de dar una visin global del
estado de la cuestin, desde los componentes ms bsicos de
la cognicin social hasta los ms complejos. Para ello, comen-
zaremos presentando algunos modelos generales relevantes de
cara a enmarcar y agrupar los resultados de los estudios expe-
rimentales. A continuacin se revisan aquellos componentes de
la cognicin social que se consideran en la mayor parte de los
modelos generales y que forman el grueso del captulo. Final-
mente, expondremos los aspectos clnicos de las alteraciones
de la cognicin social, incluyendo los procedimientos de eva-
luacin ms extendidos.
Modelos generales de cognicin social
Ralph Adolphs [14] sugiere la existencia de dos grandes grupos
de procesos que forman la conducta social. Por una parte, los
relacionados con mecanismos cognitivamente impenetrables,
es decir, procesos automticos, innatos, que no podemos mo-
Neuropsicologa de la cognicin social y la autoconciencia
dificar voluntariamente, y, por otra, capacidades adquiridas,
contextuales y volitivas, que incluyen las ideas de autorregula-
cin del comportamiento y de las emociones. El primer grupo
(emociones bsicas, reconocimiento de estmulos sociales, con-
dicionamiento clsico y operante, etc.) incluye capacidades so-
ciales compartidas con animales inferiores, mientras que el se-
gundo (emociones morales o secundarias, mentalizacin, toma
de decisiones, etc.) incluye procesos que nos diferencian esen-
cialmente de otras criaturas. Como seala Adolphs, la cogni-
cin social es un proceso complejo en el que existen mecanis-
mos para percibir, procesar y evaluar los estmulos, lo que per-
mite una representacin del entorno social. Regiones del lbulo
temporal, como el giro fusiforme y el surco temporal superior,
trabajan junto con un grupo de estructuras en el que se inclu-
yen la amgdala, la corteza orbitofrontal, la circunvolucin del
cngulo (anterior y posterior) y la corteza somatosensorial dere-
cha. Este sistema procesa la informacin para enviarla a un sis-
tema efector compuesto de estructuras tales como los ganglios
basales, la corteza motora y el hipotlamo, que permiten la
emisin de una conducta social (Fig. 1).
En esta lnea, Frith y Frith dividen los procesos de cognicin
social en implcitos y explcitos. Los primeros son automticos y
sin control posible, y los segundos, conscientes y controlados
[15]. Algunos ejemplos del primer grupo los componen funcio-
nes como el seguimiento de la mirada [16,17], la imitacin in-
voluntaria o efecto camalen [18] e incluso algunos procesos
estrechamente vinculados a la ToM, como la toma de perspec-
tiva visual (Fig. 2) [19,20]. En la segunda categora se incluyen
procesos de la ToM ms complejos, como el conocimiento de lo
que sabe el otro o mentalizacin y el uso del conocimiento se-
mntico y episdico. Para Frith y Frith la mentalizacin revela
un sistema con tres componentes consistentemente activados
durante las tareas de ToM. La corteza prefrontal medial se en-
cargara de diferenciar las representaciones de estados menta-
les de las representaciones fsicas (inanimadas), el surco tempo-
ral superior (sobre todo derecho) sera la base de la deteccin
del movimiento o de la prediccin de la conducta del otro,
mientras que el polo temporal estara implicado en el acceso al
conocimiento social, de tal manera que se accede a las expe-
riencias pasadas para dotar de significado semntico y emocio-
nal al material presentado.
Aunque se considera que son funciones independientes, la
frontera entre ambos grupos de procesos es difusa, ya que se
influyen mutuamente e interactan entre s. Frith sugiere que los
procesos automticos tienen la funcin de interferir, de influir
sobre la conducta consciente y favorecer la sintona con los de-
ms [15]. Como ejemplo propone la atencin conjunta, que gua
5
I. Snchez-Cubillo, ET AL
Estmulos
Procesamiento
Corteza
sensorial
y de asociacin
(giro fusiforme y STS)
Percepcin social Cognicin social
Figura 1
Modelo de cognicin social de Ralph Adolphs [14].
de un modo automtico la atencin hacia donde atiende el inter-
locutor [22], de modo que nos permite aprender sobre el mundo
del otro. Otro ejemplo es la imitacin automtica de los movi-
mientos de los dems, que genera una disposicin favorable ha-
cia el imitado, siempre y cuando se mantenga de forma incons-
ciente [23]. En general, se resalta el valor prosocial de los procesos
automticos, que sitan al individuo en disposicin permanente
de colaborar con su entorno, de un modo u otro [15].
Estos procesos automticos prosociales pueden verse influi-
dos por procesos conscientes, como ocurre, por ejemplo, en la
reduccin de la disonancia cognitiva, razonamiento consciente
que se realiza para disminuir el malestar (automtico) que pro-
duce una conducta propia que atenta contra nuestro principio
de justicia social. Por otra parte, existen procesos automticos,
como los prejuicios hacia miembros de grupos ajenos, que no
son prosociales y que deben constreirse por razonamientos
conscientes y controlados. De este modo, el juego entre los
Cognicin
Conducta
Emocin
social
Motivacin
Amgdala
Cabeza motora,
orbitofrontal, cingulado,
ganglios basales,
somatosensorial
hipotlamo
derecha
Conducta social
procesos automticos y los controlados es el que subyace a la
conducta social final que observamos [24,25].
La propuesta de Baron-Cohen et al O LAWSON ET AL?
[26] se relaciona con la existencia de dos dimensiones psicol-
gicas: la empata y la sistematizacin. La empata da sentido al
comportamiento de otros, en la medida en que permite identi-
ficar las emociones y los pensamientos ajenos para emitir res-
puestas adecuadas; puede considerarse como un sistema abier-
to, dispuesto a evaluar cambios y contingencias y a ser flexible
en sus posibilidades de accin. La sistematizacin est confor-
mada por los procesos de anlisis y construccin de sistemas
frente a sucesos que no tienen relacin con el mundo social, es
decir, sin agente humano; es un sistema cerrado que aplica re-
glas especficas y espera y propone regularidades en las situa-
ciones analizadas [27].
Ambas dimensiones son independientes (el aumento de una
no supone el aumento o disminucin de la otra) y parecen ex-
6

Piaget
El nio
Figura 2
Tarea de toma de perspectiva visual. Adaptado de [21].
presarse de forma diferente en mujeres y hombres. Las prime-
ras son ms propensas a la empata, y los segundos, a la siste-
matizacin. Su interaccin (o la falta de ella) ayuda a identificar
diferentes tipos de mente o de interpretacin e interaccin con
el medio: un cerebro balanceado entre la sistematizacin y la
empata; un cerebro extremadamente emptico; un cerebro
extremadamente sistemtico y cerebros empticos y sistemti-
cos, respectivamente [27].
Otros autores han establecido la interesante diferenciacin
entre empata cognitiva y empata emocional. La primera foca-
lizara su atencin en los procesos cognitivos relacionados con
la capacidad para adquirir el punto de vista del otro, desde la
perspectiva ms clsica de la ToM como las creencias de primer
y segundo orden [28]. La segunda hara referencia a la empata
propiamente dicha, ya que la definen como la capacidad para
reaccionar emocionalmente ante las experiencias de los otros
[29]. En el trabajo de Simone Shamay-Tsoory et al [30], se com-
7
Neuropsicologa de la cognicin social y la autoconciencia
Perspectiva
del nio
Perspectiva
de Piaget
par la ejecucin en pruebas de funciones ejecutivas y los resul-
tados en cuestionarios de empata en pacientes afectados por
dao cerebral frontal, dao cerebral parietal y sujetos controles
sanos. Cuando el dao cerebral era frontal, fuera derecho o
izquierdo, se observ una afectacin de la empata tanto cog-
nitiva como emocional. Cuando la lesin afectaba al lbulo pa-
rietal derecho la empata tambin se vio afectada. Aunque este
ltimo dato no se ha comunicado en otros estudios, no olvide-
mos que el hemisferio derecho se ha relacionado con la cogni-
cin social [31,32]. El estudio concluy que las respuestas em-
pticas requieren de la integracin de procesos cognitivos y
emocionales, y que la regin medial de la corteza prefrontal
desempea un papel crucial en la red implicada en la empata.
En un trabajo previo [33] este mismo grupo estableci una in-
teresante diferencia al observar que los pacientes con afecta-
cin dorsolateral exhiban una baja empata relacionada con su
inflexibilidad cognitiva, mientras que los afectados por lesin
I. Snchez-Cubillo, ET AL
ventromedial presentaban alteracin en las tareas de ToM rela-
cionadas con el reconocimiento afectivo y la conducta social.
Satpute y Lieberman proponen un modelo de trabajo de la
cognicin social en el que denominan sistemas reflejos a los
procesos automticos y sistemas reflexivos a los controlados
[34]. El sistema reflejo se encarga de la informacin automti-
ca y no precisa de ningn tipo de esfuerzo; es de aprendizaje
lento, pero opera con rapidez y se encuentra en interaccin
bidireccional con el ambiente. Las reas relacionadas con el
sistema reflejo son la corteza prefrontal orbital, los ganglios
basales, la amgdala, la corteza temporal lateral y el cngulo
dorsal anterior. El sistema reflexivo se encarga de la informa-
cin simblica, que incluye datos contradictorios, casos espe-
ciales y excepciones. Es de aprendizaje rpido, pero de accin
lenta, y requiere pensamiento y esfuerzos explcitos; se relacio-
na con la emisin de habla interna, la cual se experimenta
como autoinstrucciones. Las reas relacionadas con este pro-
cesamiento son la corteza prefrontal lateral, el lbulo temporal
medial, el parietal posterior, el polo rostral, el prefrontal me-
dial y el dorsomedial [34].
El procesamiento dual permite la emisin de respuestas in-
mediatas (automticas) o procesadas, segn se requiera en la
interaccin; estas ltimas se producen slo si existe motivacin
y no hay distraccin en otro proceso [35]. As, las personas in-
fieren de manera automtica rasgos de personalidad de los de-
ms a travs de sus conductas; la correccin de estas inferen-
cias, si son errneas, es un proceso controlado que depende de
la intencin de la persona [35].
Este enfoque sugiere que, para la comprensin de las bases
neurales de la percepcin social, ToM y otros procesos relacio-
nados, sera conveniente valorar si dichas funciones operan de
un modo automtico o controlado. As, conocer si una tarea
de ToM concreta se apoya en procesos simblicos o no puede
aportar informacin sobre el tipo de manipulacin que influye
en la ejecucin de dicha tarea. Por otra parte, ciertas tareas
pueden experimentar un aprendizaje, de modo que lo que en
un inicio era una tarea que exiga operar de un modo controla-
do, con la prctica puede convertirse en una tarea automtica.
De este modo, tareas que en un principio generan activacin
en reas del sistema reflexivo pueden dejar de hacerlo y co-
menzar a activar zonas del sistema reflejo. Este cambio relacio-
nado con el aprendizaje puede estar detrs de contradicciones
en estudios sobre la base neural de la ToM y otras funciones
relacionadas con la cognicin social [34].
En otro nivel de anlisis, independiente de la distincin au-
tomtico-controlado, Kevin Ochsner se centra en la falta de
articulacin entre los ingentes datos sobre los procesos cogniti-
vos sociales y afectivos. Una de sus premisas bsicas es que no
puede comprenderse la conducta social sin entender las rela-
ciones entre aspectos como la cognicin social y los fenmenos
afectivos. As, propone un marco general denominado flujo de
procesamiento socioemocional (del ingls social-emotional
processing stream), referido al conjunto de procesos psicolgi-
cos y neurales que codifican aferencias sociales y emocional-
mente relevantes, representan su significado y guan las res-
puestas a estos [36].
Este modelo jerrquico consta de cinco constructos que en-
globan procesos diversos. De forma resumida, el modelo pro-
puesto por Ochsner sugiere que, en primer lugar, se establecen
los valores socioafectivos de los estmulos y de las posibles res-
puestas, mediante condicionamiento. El conjunto de asociacio-
nes resultante ser lo que haga que interpretemos el mundo
subjetivamente, moldeando nuestros gustos, preferencias, acti-
tudes, etc. Estos aprendizajes sirven para, en un segundo mo-
mento, reconocer y responder a los estmulos sociales que se
perciben, y aqu se incluye el reconocimiento de movimiento
biolgico y de claves no verbales, como las expresiones faciales
y vocales. No se trata nicamente de reconocimiento percepti-
vo, sino que al objeto percibido se aade la informacin socio-
afectiva aprendida (la valencia). Un tercer momento del proce-
so incluye la inferencia de bajo nivel, la experiencia en la propia
piel de lo que percibimos (empata, neuronas espejo, etc.), con-
sistente en la generacin de estados emocionales y somestsi-
cos que imitan las emociones y movimientos percibidos, de
cara a sintonizarnos con el entorno y facilitar respuestas adap-
tativas. En un cuarto paso, se puede realizar una inferencia de
alto nivel, que incluye la comprensin simblica de lo que ob-
servamos, considerando el contexto y la informacin semntica
y episdica que poseemos, para matizar la informacin entran-
te y dar respuestas ms adaptativas a estmulos ambiguos. Fi-
nalmente, existe la capacidad para regular nuestras respuestas
ante lo que hemos percibido/inferido, bien mediante nuestras
capacidades lgicas, mnsicas y atencionales, bien mediante la
reasignacin de valencias a los estmulos, bien mediante una
combinacin de ambas, con el objetivo de flexibilizar y adaptar
nuestras respuestas al mximo (Fig. 3).
Este modelo general tiene fundamentalmente dos virtudes:
por un lado, considera la mayor parte de los procesos cogniti-
vos y afectivos que la investigacin bsica incluye dentro del
constructo cognicin social; por otra parte, agrupa los distintos
procesos descritos y los articula en una corriente, en un proceso
ms global, de manera que proporciona un lugar en el todo
para los diversos datos que la investigacin ha ido aportando.
En nuestra opinin la limitacin principal de este modelo es
8
 Neuropsicologa de la cognicin social y la autoconciencia

Adquisicin de valencias
y respuestas socioafectivas

Percepcin y respuestas
ante estmulos socioafectivos

Inferencia de bajo nivel, Inferencia Regulacin

simulacin encarnada de alto nivel sensible al contexto

Figura 3
Diagrama del modelo de flujo de procesamiento socioemocional. Modificado de [36].

plantear que aspectos como la empata pueden considerarse
de bajo nivel y la ToM cognitiva de alto nivel, con lo que se es-
tablece con la denominacin de bajo y alto una jerarqua don-
de parece que los procesos cognitivos son ms complejos que
los procesos cognitivos-emocionales, lo que puede ser discuti-
ble (qu resulta ms complejo: saber lo que otro sabe o sentir
lo que otro siente?). A continuacin se revisan resumidamente
los distintos procesos bsicos de la cognicin social, mante-
niendo de forma laxa el modelo de Ochsner [36] como modo
de organizar la informacin.
Adquisicin de las propiedades
socioafectivas de los estmulos
La forma en que aprendemos el valor afectivo de los estmulos
es mediante el aprendizaje asociativo entre un estmulo condi-
cionado y un estmulo incondicionado, que genera una res-
puesta (emocional) condicionada. Esta asociacin permite que
el estmulo condicionado genere esa misma respuesta en au-
sencia del estmulo incondicionado. Aunque puede existir
aprendizaje asociativo no emocional (por ejemplo, un timbre se
asocia con la aparicin de una luz azul), cuando se asocia a una
respuesta emocional, el estmulo condicionado adquiere un va-
lor afectivo (bsicamente, apetitivo o aversivo).
La amgdala es una de las principales estructuras en la ad-
quisicin, almacenamiento y expresin del condicionamiento
de estmulos y respuestas socioafectivas, mediante la potencia-
cin a largo plazo [37]. El condicionamiento del miedo ha sido
el que en mayor medida se ha relacionado con esta estructura
[37-42], aunque tambin se ha hallado evidencia de condicio-
namiento de emociones positivas [43,44].
La amgdala recibe una gran cantidad de informacin sen-
sorial ya procesada (expresiones faciales, direccin de la mira-
da, posturas y movimientos corporales, as como inputs auditi-
vos de sonidos vocales y entonaciones concretas). Adems, a
travs del ncleo basal alcanza estructuras corticales para mo-
dular el procesamiento de dicha informacin sensorial. No so-
lamente enva aferencias a reas de asociacin, sino tambin a
zonas corticales primarias. Esto le permitira influir en los in-
puts sensoriales en estadios tempranos del procesamiento,
sesgando la informacin entrante a favor de la ms significati-
va emocionalmente [44]. Esta funcin se ha equiparado a un
sistema de vigilancia de estmulos afectivamente relevantes
[36,45]. Su ncleo central establece conexiones con el tronco
del encfalo y el hipotlamo, en lo que se interpreta como una
herramienta para activar y modular las manifestaciones auto-
nmicas y endocrinas de la emocin, respectivamente. Tam-
bin posee conexiones con el rea ventral del estriado, de
modo que puede acceder a elementos subcorticales del siste-

9
I. Snchez-Cubillo, ET AL
ma motor e influir en las acciones, expresiones faciales, postu-
ras, etc. Por ltimo, interacta significativamente con la forma-
cin hipocmpica, de modo que puede trabajar con informacin
almacenada en reas corticales (por ejemplo, con la experiencia
pasada) [46].
Las lesiones de la amgdala disminuyen la capacidad para
establecer condicionamientos nuevos [39], aunque es impor-
tante sealar que no hacen desaparecer el repertorio conduc-
tual del sujeto lesionado [47]. Ms bien, parece que las con-
ductas concretas no se elicitan de un modo apropiado al
contexto, cuando dicho contexto contiene elementos emocio-
nalmente significativos [44]. Dado que una de las funciones
bsicas de la amgdala parece ser la de obtener ms informa-
cin de estmulos ambiguos (por ejemplo, los ojos del interlo-
cutor), su lesin produce una reduccin de la orientacin de la
atencin hacia ellos [45].
Aunque la amgdala es una parte esencial en la formacin
de aprendizajes emocionales, no es la nica estructura que par-
ticipa en esta labor. sta parece implicada en el condiciona-
miento cuando ste est basado en un nico estmulo. Cuando
el condicionamiento es ms complejo por ejemplo, condicio-
namiento del contexto, donde hay mltiples estmulos, el pa-
pel del hipocampo y de la corteza perirrinal resulta fundamen-
tal. Al parecer, colaboran en el almacenamiento a medio plazo
del aprendizaje, incluyendo todos los elementos del complejo
contexto en el que se ha adquirido. Por otro lado, el vermis
cerebeloso tambin parece desempear un papel en el mante-
nimiento del aprendizaje asociativo, al menos en animales
[37,41]. Por ltimo, existe una buena cantidad de literatura que
asigna al cuerpo estriado un papel similar al de la amgdala,
pero en el procesamiento de recompensas y estmulos apetiti-
vos [44,48-51].
Percepcin de estmulos socioafectivos
Los seres sociales observan permanentemente el entorno social
en el que se encuentran, de cara a obtener el mximo de infor-
macin sobre la situacin y poder dar una respuesta eficiente
en trminos adaptativos. La percepcin de claves sociales inclu-
ye fundamentalmente la deteccin e interpretacin de movi-
miento biolgico y el reconocimiento de expresiones emocio-
nales en el rostro y de la prosodia en la voz. Este tipo de
estmulos tienen un significado socioafectivo tan relevante para
el cerebro humano que se han desarrollado procesos especfi-
cos para ellos. As, el reconocimiento de rostros es una capaci-
dad disociada de la identificacin de expresiones faciales [52],
10
y la percepcin del movimiento biolgico es independiente del
reconocimiento de otros tipos de movimiento [53].
La percepcin de claves sociales ocurre desde estadios inicia-
les de la vida, donde, por ejemplo, los bebs ya dirigen su mi-
rada de forma preferente hacia los ojos de los adultos. Existen
ciertos estmulos que tienen una relevancia natural para nues-
tro cerebro, concretamente para la amgdala, que modula el
trabajo de otras reas del cerebro de cara a aumentar el proce-
samiento de estmulos biolgicamente relevantes. Si bien la
amgdala reconoce la necesidad de obtener ms informacin
de ellos, no parece realizar una labor de reconocimiento pro-
piamente dicha [44,45]. Este reconocimiento se ha relacionado
con regiones de las cortezas parietal y temporal, aunque la lo-
calizacin especfica parece depender de la clase de estmulo
percibido [54,55].
Uno de los estmulos ms salientes es el movimiento biol-
gico en general, que suele aportar una informacin vital para
la supervivencia bsica y la adaptacin al entorno social. Los
seres animados se distinguen por poseer articulaciones, y ellas
les permiten realizar movimientos que no se observan en la
mayor parte de los objetos no animados. La percepcin de
este tipo de movimiento parece estar relacionado con regiones
parietales inferiores y, especialmente, con el surco temporal
superior [53]. Este tipo de percepcin resulta esencial a la hora
de entender la comunicacin no verbal que emiten ciertas pos-
turas y movimientos.
Otra clave social relevante es la mirada de los dems, que
tambin se procesa en el surco temporal superior [56]. Las prin-
cipales funciones de percibir correctamente la mirada del otro
son saber a qu est atendiendo (mediante la direccin de su
vista) y cul es su estado emocional (mediante el movimiento
muscular alrededor de los ojos) [57]. La primera tiene un papel
en la identificacin de las intenciones del otro, y la segunda
forma parte del proceso ms general de reconocimiento de la
expresin facial, en el que los ojos, sin duda, constituyen la
mayor fuente de datos [58].
La capacidad de reconocer emociones en el rostro es una
funcin compleja que depende bsicamente del tipo de emo-
cin que se est percibiendo. En un reciente metaanlisis [59]
se compar la actividad cerebral al observar distintas expresio-
nes emocionales frente a expresiones neutras. La activacin
diferencial sugiere que la percepcin y el reconocimiento de la
expresin de alegra estn relacionados con la amgdala bilate-
ralmente, con el giro fusiforme izquierdo y con el cngulo ante-
rior derecho. Los rostros tristes activan la amgdala derecha y el
giro lingual izquierdo. El miedo se asoci con la actividad bila-
teral amigdalina y con las circunvoluciones fusiforme y frontal

medial. La percepcin de rostros que expresan ira activa la nsu-
la izquierda y el giro occipital inferior derecho, mientras que en
el asco se activaron ambas nsulas, el tlamo derecho y la cir-
cunvolucin fusiforme izquierda. De este modo, aunque en
estudios lesionales se ha relacionado el dficit de reconoci-
miento de expresiones emocionales con el hemisferio derecho
[60], la cuestin resulta ms complicada: la percepcin de la
emocin en rostros es un proceso que implica una red distribui-
da en diferentes reas, que contribuyen selectivamente en dis-
tintos momentos y que adems interactan entre s [17].
Retomando una visin ms general, la identificacin de cla-
ves sociales tiene la funcin de alertar sobre la valencia positiva
o negativa de dichos estmulos. Ciertos estmulos pueden tener
un valor emocional genticamente programado y ser universa-
les, como ocurre con las seis emociones bsicas, que funcionan
como estmulos incondicionados, pero muchas otras claves ad-
quieren su valencia gracias al aprendizaje asociativo descrito
previamente (por ejemplo, los modales). Sin embargo, adems
de servir como estmulo incondicionado y estmulo condiciona-
do, tanto la percepcin del movimiento como el reconocimien-
to de las expresiones faciales del otro tienen otra funcin bsi-
ca: la comprensin de las intenciones de los dems y la
atribucin de estados mentales.
La inferencia de bajo nivel, la imitacin y la empata
Los procesos de inferencia de bajo nivel podran ser el nexo
entre la percepcin de estmulos sociales y la inferencia de alto
nivel (ToM); alto y bajo nivel se entienden como procesos
simblicos y no simblicos, respectivamente [36]. La idea bsica
es que, para entender lo que est ocurriendo en el cerebro de
otra persona, ayuda experimentar en el propio cuerpo lo que el
otro est viviendo. Bajo este grupo de procesos se incluye la
comprensin de las intenciones del otro percibiendo su movi-
miento, as como la capacidad para sentir uno mismo las emo-
ciones que se observan en el otro (esto es, la empata).
Existen varias corrientes tericas para acercarse a la cuestin
de cmo comprendemos las intenciones de los dems. Las pro-
puestas modularistas [61] sugieren que los estmulos sociales
(por ejemplo, la direccin de la mirada de otro hacia una cho-
colatina) activan un mecanismo que identifica dicho estmulo
con un contenido especfico (por ejemplo, la meta de tener la
chocolatina), lo que se representa con un contenido mental del
sujeto observado (por ejemplo, deseo). Las teoras simulacio-
nistas [62] postulan que descubrimos las intenciones del otro
mediante procesos de identificacin o imitacin. As, nos pon-
11
Neuropsicologa de la cognicin social y la autoconciencia
dramos en la piel del sujeto observado y nos imaginamos (si-
mulamos) el estado mental que tendramos si realizramos las
acciones observadas. Mediante introspeccin accederamos a
este estado mental subjetivo y lo atribuiramos, por analoga,
a la mente del otro [63].
Estas ideas se aproximan al concepto de ToM, que se co-
mentar ms adelante. Sin embargo, los nios de 1 ao son
capaces de entender las intenciones de los dems, antes de
que sean capaces de establecer una autntica ToM del otro.
De este modo, Gergely y Csibra [63,64] proponen la existencia
de una postura teleolgica (del ingls teleological stance) in-
cluso en nios de 1 ao, que les permitira esta comprensin
sin necesidad de mentalizar. Su teora se centra en el mecanis-
mo especfico que aplica el nio para identificar ciertos aspec-
tos del estado actual y futuro de la situacin y emplearlos para
explicar las conductas dirigidas a metas del otro. Consistira en
la aplicacin de un esquema de interpretacin de la realidad
que establece una relacin entre la accin observada, el estado
futuro (meta) y los lmites de la situacin concreta. De este
modo, se atribuyen metas a las acciones y no deseos a sujetos
agentes, de modo que no es necesaria la comprensin de es-
tados mentales.
El fascinante descubrimiento del sistema de neuronas espejo
neuronas de la corteza premotora (y otras zonas corticales)
que se activan cuando realizamos un movimiento concreto y
tambin cuando percibimos en el otro un movimiento similar
[65,66] ayuda a entender las diferencias entre la comprensin
de las intenciones/metas del otro, la imitacin y la ToM.
Las neuronas espejo permiten experimentar en uno mismo
la accin que estamos observando. Teniendo en cuenta que el
esquema de la accin observada (que ya est en nuestro reper-
torio conductual) incluye la meta de la accin concreta, la
mera contemplacin de parte del esquema motor nos condu-
ce directamente a conocer el objetivo de dicha accin. Deno-
minar a esta meta intencin es una cuestin terminolgica
que puede llevar a pensar que estamos tratando con atribucio-
nes mentales (ToM), pero en realidad no se tratara de un pro-
ceso de inferencia [67].
Por otro lado, la imitacin no es el proceso de aprendizaje
por observacin (por ejemplo, aprender a ejecutar unos pasos
de baile), sino ms bien un forma de reflejo social (del ingls,
social mirroring), en la que realizamos o simulamos mental-
mente los mismos movimientos que otro, nos sincronizamos;
estas acciones son algo que ya existe en nuestro repertorio con-
ductual (y no como los pasos de baile). Este reflejo social tam-
bin existe en monos, mientras que el aprendizaje por observa-
cin no. As, y dado que los monos s tienen neuronas espejo
I. Snchez-Cubillo, ET AL
pero no realizan este ltimo tipo de aprendizaje, se asume
que la imitacin como forma de identificarse, de mimetizarse
con el otro, es el reflejo social [68]. La imitacin, en este sen-
tido, requiere el funcionamiento de neuronas espejo, pero tam-
bin la presencia de estmulos que impulsen a actuar (algo que
dichas neuronas no hacen per se).
Adems de la comprensin de las intenciones del otro, entre
los procesos de inferencia de bajo nivel se incluye la empata
[69]. Este constructo hace referencia a las reacciones emocio-
nales que se producen en la persona como consecuencia de
percibir (o imaginar) un estado afectivo en el otro [70]. La em-
pata parece ser el proceso mediante el que procesamos ciertos
estmulos (principalmente emociones percibidas) como estmu-
los incondicionados que nos generan una respuesta vegetativa
automtica [71]. Se ha sugerido que la empata debe funcionar
con el mismo tipo de mecanismo que ocurre en la imitacin/
reflejo social, que implica un ciclo de percepcin-accin, susti-
tuyendo la accin por la emocin [72], pero an no se conocen
realmente los mecanismos especficos de esta imitacin emo-
cional [73]. Parece que la nsula desempea un papel funda-
mental en la conversin de estmulos percibidos en estados
emocionales [74], aunque no resulta sencillo distinguir las par-
tes de percepcin y de generacin emocional del proceso em-
ptico. De este modo, no es descabellado pensar en la existen-
cia de neuronas espejo que se activen cuando se perciba y
tambin cuando se genere la misma emocin. De todas for-
mas, esto es un hallazgo que an no se ha realizado.
Volviendo a la perspectiva general, se postula la existencia
de procesos bottom-up, en los que el estmulo es el que gua la
conducta y que permiten la representacin del estado emocio-
nal y de las metas de los dems.
La inferencia de alto nivel o teora de la mente
La necesidad de proponer procesos de inferencia simblicos,
que se despeguen del estmulo, proviene de la existencia de
estmulos sociales que resultan ambiguos per se, y que requie-
ren un procesamiento mayor para entender la realidad. Un
buen ejemplo de ello es el momento en el que se nombra a la
ganadora del concurso de Miss Universo. En l se ve a dos mu-
jeres expresar alegra con el rostro y los gestos, y a una mujer
expresar tristeza (e incluso desolacin). Sin embargo, la que
llora no es la que est triste, y las que sonren no son las que
estn contentas. Slo se puede comprender la situacin real-
mente si se integra la informacin sobre cmo funciona el con-
curso, se conoce qu objetivos tienen las participantes y se
12
sabe cul es la conducta adecuada cuando un individuo desea
parecer un buen perdedor (esto es, emptica, alegrndose por
el otro).
En este grupo de procesos se encuentra fundamentalmente
la capacidad para mentalizar o establecer una ToM. Este trmi-
no, acuado por Premack y Woodruff [4], se refiere a la capaci-
dad para atribuir estados mentales a otros organismos de cara
a explicar y predecir su conducta. Otros vocablos sinnimos son
la mentalizacin, la atribucin de estados mentales, la toma de
perspectiva intencional, la conciencia reflexiva [75] y la empata
cognitiva [70]. Segn Dennett, la ToM implica poseer creencias
sobre las creencias del otro. Estas creencias son independientes
de las propias (aunque puedan ser iguales) y adems permiten
explicar y predecir conductas (y, eventualmente, responder en
consecuencia) [76]. Probablemente el paradigma ms emplea-
do en la valoracin de la ToM es el de falsas creencias; por
ejemplo, en el test de transferencia inesperada, uno de los per-
sonajes guarda una chocolatina en una caja y despus sale de
la habitacin. Otro personaje mueve el dulce a otra caja y se le
pregunta al evaluado dnde buscar el primer personaje la
chocolatina. Hasta los 4 aos, el nio seala la caja en la que l
sabe que est la chocolatina, no en la que cree que est el per-
sonaje que se ha marchado. A partir de esa edad la tarea se
resuelve sin dificultad [77].
Existen bsicamente tres corrientes que investigan las carac-
tersticas de la ToM. En primer lugar, la teora de la teora (de la
mente), cuyo nombre proviene de considerar que el nio va
desarrollando una serie de principios (o teoras) sobre el funcio-
namiento de la mente, al igual que lo hace la ciencia. Henry
Wellman [78] sugiere que el nio desarrolla en primer lugar
representaciones sobre los deseos (por ejemplo, el nio piensa
que X quiere chocolate) y posteriormente las representaciones
sobre los pensamientos (por ejemplo, el nio piensa que X cree
que la chocolatina est en otra caja). Segn este autor, este
desarrollo surge de la necesidad del nio de entender el signifi-
cado de mltiples palabras del lenguaje (deseos, gustos, inten-
ciones, etc.), al igual que sucede con la ciencia, que trata de
comprender la realidad circundante.
La segunda corriente, denominada mdulo innato, postula
que la ToM debe ser un mdulo cognitivo especificado innata-
mente y su precursor sera el juego simblico. El juego simbli-
co reflejara la capacidad de comprender no slo los objetos y
los eventos, sino tambin la comprensin de la propia cogni-
cin. Pero el mecanismo no sera la formacin de principios
explicativos (o teoras, como sugiere la teora de la teora), sino
el procesamiento de informacin que contrasta condiciones ve-
rificables [79].
 Neuropsicologa de la cognicin social y la autoconciencia
La tercera corriente o simulacionista sugiere que la ToM ocu-
rre mediante el mismo proceso por el cual entendemos las in-
tenciones de los dems (ver apartado anterior). El nio ira de-
sarrollando la capacidad de imaginar en el juego simblico,
evolucionando hacia la imaginacin de estados mentales en el
otro. Este enfoque no se centra en los mecanismos implicados,
simplemente propone que mentalizar es imaginarse a uno mis-
mo en el lugar del otro y simplemente leer los propios estados
mentales (introspeccin) que van apareciendo ante la situacin
concreta. As, se puede saber qu piensa, quiere, sabe o siente
el otro. Lgicamente, este enfoque afirma que mentalizar im-
plica creer que la mente del otro es similar a la propia [80].
Esta ltima corriente incluye un buen nmero de trabajos
que relacionan la mentalizacin con el funcionamiento de las
neuronas espejo [81,82], en el sentido de que podemos enten-
der los estados mentales de los dems sobre la base de nues-
tros propios estados mentales. El sistema de neuronas espejo
nos permitira experimentar las mismas emociones que siente el
otro. Sin embargo, este contagio emocional no resulta suficien-
te para inferir la causa de la emocin, es decir, para explicar la
representacin simblica que supone ciertas tareas de ToM, y,
por lo tanto, es slo un paso previo a la ToM [83-85].
Una de las formas de conocer un mecanismo cognitivo es
analizar con qu otros procesos no est relacionado, es decir,
de qu otros mecanismos se disocia. Una de las primeras diso-
ciaciones de la ToM se observ con los procesos lingsticos.
Baron-Cohen et al observaron que nios autistas eran incapa-
ces de realizar las tareas de ToM, pero presentaban un nivel de
comprensin verbal y de denominacin normales [86]. Tambin
se ha disociado de la capacidad para producir proposiciones
gramaticales [87]. Es posible que los aspectos lingsticos de la
comunicacin no sean necesarios para la ToM. En cambio, s se
han referido alteraciones de la comunicacin como predictoras
de rendimiento en ToM; por ejemplo, Happ observ que los
nios que no podan establecer metarrepresentaciones eran los
mismos que no comprendan la intencin comunicativa del
emisor, en forma de metforas o irona [88]. De este modo,
parece que los procesos comunicativos relacionados con la
mentalizacin son de naturaleza no lingstica.
Por otro lado, son varios los estudios que sugieren una diso-
ciacin entre la ToM y las funciones ejecutivas (al menos, las
denominadas fras). Aunque el constructo funciones ejecuti-
vas es muy amplio y no se han referido disociaciones entre ToM
y todas las pruebas que las valoran, s que se han hallado do-
bles disociaciones con, al menos, el test de clasificacin de tar-
jetas de Wisconsin, el FAS DESARROLLAR SIGLAS?, el test
de Stroop y el Trail Making Test [89-92].
13
Las evidencias sugieren tambin una independencia de la
memoria y la ToM [86,89,91-94]. Sin embargo, existen proce-
sos de memoria que no se han considerado en dichos trabajos,
como la memoria autobiogrfica. En este sentido, Stuss y An-
derson [95] sugieren que la ToM podra requerir el uso de las
experiencias previas (memoria autobiogrfica) para inferir esta-
dos mentales en el otro. Estudios recientes de metaanlisis y de
neuroimagen apoyan esta idea, al hallar bases neuronales co-
munes entre ambas capacidades [96,97]. Esta idea se basa en
que si deseamos saber qu siente o piensa otro en una deter-
minada situacin, ser ms sencillo si previamente hemos vivi-
do una experiencia similar. Por el contrario, cuanto ms alejada
est la experiencia del otro de la nuestra propia, ms difcil ser
realizar la inferencia correctamente.
Respecto a las estructuras neuronales implicadas en la ToM,
muy resumidamente, se han propuesto tres reas fundamenta-
les: los polos temporales, el surco temporal superior y la corteza
prefrontal medial [ 98].
Sistemas de regulacin sensible al contexto
Ochsner [36] postula tres tipos de regulacin de la conducta
en funcin del contexto. Un primer tipo sera la regulacin
basada en aspectos descriptivos, que emplea el conocimien-
to verbal obtenido de las inferencias de alto nivel, el lengua-
je, la memoria, la atencin y el control cognitivo en general
para reinterpretar y revalorar el significado de los estmulos
socioafectivos percibidos [99-101]. Bsicamente se refiere al
empleo de las funciones ejecutivas fras para, mediante la
lgica verbal, interpretar correctamente lo que los estmulos
ambiguos indican; por ejemplo, cuando un amigo nos con-
testa con agresividad a un saludo, pero sabemos que acaba
de ser despedido, reinterpretamos su respuesta hacia noso-
tros no como una agresin, sino como consecuencia de su
situacin, y as podemos dar una respuesta ms apropiada a
su intencin (que no es realmente agredirnos). Esta regula-
cin est basada en la descripcin mental de estmulos afec-
tivos y se realiza desde un procesamiento racional, lgico
y verbal, conceptos estrechamente relacionados con el de
funciones ejecutivas fras, ms relacionadas con la corteza
dorsolateral.
El segundo tipo de regulacin sera la que se basa en los
resultados de las acciones/estmulos, que funcionara reapren-
diendo y revalorando las contingencias entre estmulos/accio-
nes y sus resultados afectivos. Procesara la informacin basn-
dose en la experiencia de las consecuencias afectivas de los
I. Snchez-Cubillo, ET AL
estmulos, actualizando la valencia positiva o negativa de di-
chos estmulos, como ocurre, por ejemplo, en la extincin del
miedo condicionado [102,103]. Este tipo de regulacin es el
que est ms relacionado con el concepto de marcadores so-
mticos [104,105] y con las funciones de la corteza orbitofron-
tal [46,106-110]. La corteza orbitofrontal recibe importantes
proyecciones de la amgdala y de los polos temporales, espe-
cialmente en comparacin con el resto de la corteza prefrontal
[111]. A diferencia de la corteza dorsolateral, recibe informa-
cin de casi todos los aspectos del ambiente tanto externo
como interno. Esta riqueza de conexiones permite su papel de
modulador y de regulador de la conducta emocional en rela-
cin con los rpidos cambios que ocurren en el contexto social.
Por otra parte, gracias a sus eferencias hacia el hipotlamo y
reas motoras (cabeza del caudado, rea tegmental ventral) es
capaz de influir en la modulacin hormonal y conductual de las
emociones [46].
Un tercer tipo de regulacin, basado en las elecciones, se-
ra el resultado de una combinacin de las dos formas anterio-
res, e implica sopesar el valor relativo de varias opciones para
elegir entre ganancias a corto plazo frente a largo plazo. El
concepto ms evidentemente relacionado con esta regulacin
es la capacidad para posponer gratificaciones [112]. Esta capa-
cidad se ha estudiado mediante diversas tareas que implican el
juego entre los sistemas ejecutivos clidos y fros como la
Columbia Card Task [113] o la tarea de descuento por tiempo
[114], en las que es necesario elegir entre una recompensa pe-
quea a corto plazo frente a una mayor a largo plazo.
Aspectos clnicos de las alteraciones en cognicin social
Existen mltiples patologas con afectacin neurolgica que se
acompaan de alteraciones en la cognicin social. En las pato-
logas del cerebro normalmente desarrollado (dao cerebral
adquirido, demencia, etc.), la aparicin de estos trastornos de-
pende por completo de que se afecten los sistemas neurales
responsables de la cognicin social. As, ciertas lesiones cere-
brales y algunos tipos de demencia presentarn estos proble-
mas, aunque otros no lo harn. Por otra parte, en otros tras-
tornos, como los del espectro autista o la psicopata, las
alteraciones de la cognicin social resultan centrales y prctica-
mente todos los miembros de dichas categoras presentan es-
tos dficits, en mayor o menor grado.
En el dao cerebral adquirido los correlatos clnicos de las
alteraciones en las capacidades sociales y emocionales se co-
rresponden con los conceptos (equivalentes) de alteraciones de
conducta y de trastorno orgnico de la personalidad [115-117].
En este grupo se incluyen bsicamente la desinhibicin, la apa-
ta, la agresividad y la labilidad emocional. Las alteraciones de
conducta pueden englobarse bajo el epgrafe trastornos en la
cognicin social si se considera la naturaleza socioemocional
de dichas patologas. Esto es especialmente coherente en el
caso de la desinhibicin y de la apata. Sin embargo, la natura-
leza de la agresividad y de la labilidad emocional parece encon-
trarse ms alejada de las capacidades sociales y ms prxima a
problemas en emociones ms bsicas [118]. Por otro lado, no
todas las patologas que afectan a las emociones tienen una
relacin, al menos aparentemente, con la cognicin social (por
ejemplo, depresin, mana).
Uno de los retos de la neuropsicologa es el de conocer las
relaciones entre la conducta (sntomas clnicos, ejecucin en
tareas), los procesos cognitivos y los sustratos neurales. Esta
labor no est exenta de riesgos, entre otros, el de confundirlos
entre s (por ejemplo, funciones frontales por funciones ejecu-
tivas) o el de considerar una relacin lineal entre una alteracin
orgnica, un dficit cognitivo y una manifestacin conductual.
Para evitar estos errores y para abordar distintos niveles de an-
lisis al mismo tiempo, resulta til el diagrama de modelos cau-
sales de Morton y Frith [119]. En l se consideran los tres niveles
y las posibles relaciones entre ellos en distintos tipos de trastor-
nos (Fig. 4). Se presentan tres formas de generacin de snto-
mas clnicos:
Caso A: una alteracin orgnica unitaria que genera dfi-
cits en varios procesos cognitivos, que a su vez provocan
diversos sntomas (por ejemplo, en el sndrome X frgil).
Caso B: varias causas biolgicas generan un dficit cogniti-
vo definitorio con manifestaciones conductuales diferentes
(por ejemplo, autismo).
Caso C: una alteracin definida por sus caractersticas con-
ductuales, pero que posee causas biolgicas y caractersti-
cas cognitivas mltiples (por ejemplo, la apata) [120].
Las alteraciones de conducta pueden adscribirse a las tres posi-
bilidades; por ejemplo, la apata puede considerarse un rasgo
conductual definitorio, pero puede poseer diversas causas cog-
nitivas y biolgicas (caso C). No obstante, tambin puede con-
siderarse que se trata no de un nico sntoma, sino de un sn-
drome, con caractersticas conductuales mltiples, que a su vez
provienen de diversos procesos cognitivos afectados (caso A), o
bien de una afectacin cognitiva unitaria (caso B). Esta confu-
sin proviene, al menos en parte, de la falta de definicin es-
tricta y operativa de la sintomatologa de las alteraciones de
conducta [115].
14

a) b)
O O
C C
S S S S
Figura 4
Diagrama de modelos causales de Morton y Frith [119]. C: proceso cognitivo; O: orgnico; S: conducta o sntoma. Modificado de [120].
Comenzando por la conducta, estos trastornos presentan
una serie de sntomas, de pobre definicin operativa, que se
resumen en la tabla I. Estos listados de conductas no aparecen
de forma sistemtica y completa en los pacientes con el diag-
nstico de cada subtipo concreto, sino que ms bien se trata de
todos los sntomas que pueden aparecer en estas personas.
As, si un sndrome es un conjunto de sntomas estable, que
aparece de forma completa en la mayor parte de los casos,
podemos preguntarnos hasta qu punto debemos considerar
las alteraciones de conducta realmente como sndromes.
La clnica de la desinhibicin incluye mltiples sntomas que
parecen tener como punto de unin la inadecuacin social
[118,121-129]. La falta de consistencia en los aspectos concep-
tuales del sndrome desinhibido se evidencia, entre otros fac-
tores, en la inclusin de sntomas no especficos, como la agre-
sividad, la labilidad emocional o la perseveracin, que comparten
con otras patologas.
En el caso de la desinhibicin, se ha relacionado su clnica
con la disfuncin de la corteza orbitofrontal. Cummings aade
que no slo las lesiones de esta zona, sino tambin los daos
en el circuito al que pertenece, generan la misma clnica
[130,131]. Es posible que se hayan desatendido otras zonas
cerebrales de ms difcil acceso para la neuroimagen funcional,
como la amgdala [44], y se haya prestado ms atencin a las
zonas ms visibles (corteza orbitofrontal), de manera que se
Neuropsicologa de la cognicin social y la autoconciencia
c)
O O O Nivel biolgico
C C C Nivel cognitivo
S Nivel conductual
haya omitido el papel de los procesos de la amgdala en la ge-
neracin de conductas desinhibidas. Esto es especialmente in-
teresante si se considera que la amgdala y la corteza orbito-
frontal comparten un mismo circuito [46,130].
De este modo, la desinhibicin sera un conglomerado de
sntomas, que son generados por alteraciones de diversos pro-
cesos cognitivos, que a su vez se asientan en estructuras neura-
les mltiples. Esto encaja con la opcin C del diagrama de Mor-
ton (Fig. 4), excepto porque no se trata de un solo sntoma ni
de un sndrome unitario. Lo que es unitario es la categora diag-
nstica (trastorno orgnico de personalidad subtipo desinhibi-
do), pero, como ya se ha mencionado, no las caractersticas
conductuales que incluye.
La figura 5 muestra el diagrama del modelo de Ochsner
[36], que el autor plantea como proceso cognitivo, modificado
en este captulo para exponer la perspectiva conductual. Estas
figuras slo pretenden ser un ejemplo de cmo habra que
despiezar la conducta del paciente desinhibido, con los dis-
tintos sntomas originndose en procesos cognitivos diversos,
y no necesariamente una propuesta real de lo que ocurre en
este trastorno. La afectacin en un paciente determinado pue-
de ser idiosincrsica y nica, dependiendo del grado y permu-
tacin de los procesos deficitarios. Esto contribuye a explicar la
gran variabilidad en la presentacin clnica de la desinhibicin
[118].
15
I. Snchez-Cubillo, ET AL

Tabla I. Caractersticas clnicas de los sndromes desinhibido, aptico y disejecutivo.

Sndrome desinhibido u orbitofrontal Sndrome aptico o del cngulo anterior Sndrome disejecutivo o dorsolateral

Infantilismo, jocosidad Ausencia de conductas espontneas No selecciona la informacin pertinente

Impulsividad y falta de control de instintos
Pseudopsicopata
Egocentrismo
Expresin y peticin de afecto inapropiadas
Irritabilidad, agresividad
Rigidez cognitiva o cabezonera
Distractibilidad y dficits de interferencia
Sndrome de dependencia ambiental
Dficits en habilidades sociales
Comunicacin no verbal inadecuada
Contenido socialmente inapropiado del discurso
Insensibilidad a las consecuencias futuras
Incumplimiento de normas sociales o de reglas
Falta de inhibicin de esquemas o acciones en
curso
Perseveracin
Labilidad o inestabilidad emocional
AFECTACIN PREDOMINANTEMENTE
CONDUCTUAL POR EXCESO
Ausencia de cogniciones o pensamientos
Falta de fluidez de ideas
Falta de iniciativa
Falta de reactividad emocional
Mutismo acintico
AFECTACIN COGNITIVO-CONDUCTUAL
POR DEFECTO
No mantiene y manipula informacin
Rigidez cognitiva
No planifica
Genera pocas soluciones para un problema
Apata
Dificultad para prestar atencin a dos estmulos
simultneamente (ejecucin dual)
Atencin selectiva y alternante
Poca fluidez verbal
Dificultad para secuenciar y ordenar temporalmente los
acontecimientos
Falta de coordinacin en secuencias motoras alternantes
Afectacin de la memoria prospectiva y de la metamemoria
Recuerdo de la informacin autobiogrfica (lesin derecha)
Afasia transcortical motora (lesin izquierda)
Pobreza en el razonamiento
Dificultades para el razonamiento analgico
Dificultades para encontrar patrones cognitivos
AFECTACIN MS COGNITIVA POR DESORGANIZACIN

El caso de la apata resulta an ms complejo. Su descrip-
cin sintomatolgica no es profusa, y se limita fundamental-
mente a resaltar la multiplicidad de esferas en las que desapa-
recen fenmenos: conducta, cognicin y emocin [123,132,
133-137]. Este trastorno ha recibido una atencin muy escasa
por parte de la investigacin neuropsicolgica, especialmente si
se considera su relevancia clnica [138], y no existen propuestas
explicativas concretas, seguramente por la enorme dificultad
que entraa la investigacin de fenmenos conductuales, cog-
nitivos y afectivos que, literalmente, brillan por su ausencia. El
avance del conocimiento an no permite, por lo tanto, asignar
la apata a un dficit o grupo de dficits neuropsicolgicos es-
pecficos.
Entre el grupo de las demencias, la que destaca por presen-
tar alteraciones en la cognicin social es la variante frontal de la
demencia frontotemporal [139]. En ella se han descrito dficits
en el reconocimiento de expresiones emocionales, especial-
mente de las emociones negativas, en la empata y en la men-
talizacin [91,140-144]. Estos hallazgos contribuyen a explicar
las dificultades en la interaccin social que presentan estos pa-
cientes. Aunque en otras demencias puede darse igualmente
este tipo de sntomas, stos son caractersticos de la variante
frontal de la demencia frontotemporal debido a las reas crti-
co-subcorticales que degenera [145].
Como se ha mencionado antes, existen mltiples trastor-
nos en los que la afectacin de la cognicin social constituye
un elemento esencial. Una de las primeras patologas en ser
asociadas con estos procesos fue el autismo [86]. En el clsico
estudio de Baron-Cohen et al se observ un dficit en la ca-
pacidad para inferir conocimiento en el otro, resultado que se
ha replicado en mltiples estudios posteriores [146,147-149].
Sin embargo, ste no ha sido el nico proceso de cognicin
social afectado en el autismo. Se han descrito consistente-
mente alteraciones en la identificacin de expresiones emo-
cionales mediante la percepcin de la zona ocular [58,150] y
de rostros [9,151], alteraciones en la capacidad para sentir
empata [152-154], entender las intenciones e imitar a los de-
ms [84,155,156] y en la regulacin emocional [46]. Existen
otras propuestas para explicar otras alteraciones tpicas del
autismo aparte de la clsica trada (dficits en comunicacin,
socializacin e imaginacin [157]), como la teora de coheren-
cia central dbil [158], aunque su exposicin excede los obje-
tivos de este captulo. En cualquier caso, lo importante es re-
marcar que la afectacin de los procesos de cognicin social
resulta central en los abordajes explicativos contemporneos
del autismo.
El trastorno antisocial de la personalidad, o psicopata, tam-
bin se ha relacionado con alteraciones en varios procesos de

16
 Neuropsicologa de la cognicin social y la autoconciencia

No condicionamiento emocional

Agnosia afectiva
(visual, auditiva, etc.)

Disfuncin ejecutiva /
Rigidez cognitiva, Impulsividad,
Falta de empata, no adecuacin al otro, no reaprendizaje
egocentrismo no comprensin, de valencias,
entorno social complejo dificultad aplazar
gratificaciones

Figura 5
Diagrama del nivel conductual aplicado al modelo de flujo de procesamiento socioemocional de Ochsner (2008) QUIERE DECIR [36]?.

cognicin social. Quiz el ms comnmente observado sea el Evaluacin de la cognicin social

dficit en la capacidad para sentir empata [159,160,161], aun-
que la dificultad en la autorregulacin emocional tambin se ha
descrito como un dficit central del trastorno [126,162,163].
Otro dficit referido, aunque menos comnmente, es el del re-
conocimiento de expresiones emocionales [164]. Sin embargo,
es importante sealar la correcta capacidad de estas personas
para mentalizar [70]. Es decir, la persona antisocial es capaz de
saber lo que otros piensan y sienten, aunque eso no le genera
la emocin emptica. De este modo, la observacin clnica de
que el psicpata entiende a los dems, pero utiliza este conoci-
miento para aprovecharse de ello, se puede relacionar con este
hallazgo.
Otra de las patologas, psiquitrica esta vez, en la que se han
observado dficits en la cognicin social es en las psicosis, bien
esquizofrenia, bien primeros episodios [165]. Posiblemente el
primer autor en relacionar ciertos sntomas de la esquizofrenia
con dficits en ToM fue Christopher Frith, quien centr su aten-
cin en el dficit en ToM de estos pacientes como fuente expli-
cativa de sntomas positivos [166]. Adems de este dficit, re-
ferido en mltiples trabajos [75,167-172], se han sealado
dficits en otros procesos de cognicin social como el recono-
cimiento de expresiones emocionales [36,170,173] o la percep-
cin del movimiento [169].
En aras de intentar ordenar la informacin sobre el tema plan-
teamos diferentes niveles de complejidad en la cognicin social
y en las pruebas de evaluacin de sta.
Reconocimiento facial de emociones
El reconocimiento facial de emociones parece guardar ms re-
lacin con estructuras como la amgdala, sobre todo cuando se
refiere a expresiones de emociones bsicas como el miedo o el
asco. Para la valoracin del reconocimiento de expresiones fa-
ciales de estas emociones bsicas se pueden emplear los mate-
riales incluidos en [174].
La amgdala parece desempear un papel importante en las
emociones y la conducta social, ya que su principal cometido
sera convertir las representaciones perceptuales en cognicin
y conducta al dotar de valor emocional y social a dichos estmu-
los. Los estudios en humanos con lesin en la amgdala han
demostrado la implicacin de sta en el reconocimiento de ex-
presiones faciales de emociones, especialmente del miedo, por
lo que podemos afirmar que la amgdala tiene un papel crucial
en el reconocimiento e identificacin de las emociones. Ade-
ms, algunos trabajos han sealado la participacin de la amg-
dala en el reconocimiento de la prosodia emocional, particular-

17
I. Snchez-Cubillo, ET AL
nsula
Amgdala
Figura 6 Figura 7
Bases cerebrales de las emociones bsicas. Bases cerebrales de la sorpresa.
mente de las expresiones de ira y miedo [175,176]. Sin embargo,
otros estudios no han podido replicar estos hallazgos [177]. En
trminos generales podemos afirmar que los estudios lesiona-
les han encontrado dificultades en el reconocimiento facial de
emociones, como consecuencia de dao cerebral amigdalino
bilateral. Algunos las han encontrado para el miedo [178]
mientras que otros lo han hecho extensivo a otras emociones
negativas como el asco, la rabia o la tristeza. Aunque estos
datos pueden generar cierto debate, parece plausible afirmar
que la amgdala reconoce el peligro y la amenaza con el fin de
procesar los estmulos y ayudarnos a resolver la ambigedad
del ambiente para poner en marcha conductas de retirada. Sin
embargo, una visin pormenorizada de las bases cerebrales de
las emociones bsicas nos lleva a situar diferentes emociones
en distintas localizaciones (Figs. 6 y 7).
Creencias de primer y segundo orden
Desde que Wimmer y Perner [179] idearon su test de compren-
sin de creencias falsas (maxi task), sta ha sido la prueba ms
utilizada para determinar la ToM. Segn estos autores, la mayo-
ra de los nios de 6 aos realizaban sin dificultad esta tarea,
mientras que a los 4 aos la hacan al azar. Unos aos ms
tarde, Perner et al [180] simplificaron la tarea inicial de creen-
cias falsas y, con esta nueva versin, los nios entre 3,5 y 4 aos
lograban realizarla. Baron-Cohen et al [86] idearon una nueva
18
Y la sorpresa?
dmPFC +Amgdala, vmPFC
Sorpresa negativa
dACC
rACC
sgACC Amgdala, +vmPFC
vmPFC Sorpresa positiva
tarea de comprensin de creencias falsas (tarea de Sally y Ana).
En este test, el nio ve a Sally (una mueca) que esconde una
canica en su cesta y se va; a continuacin Ana cambia la canica
a su propia caja. Al nio se le hacen preguntas de control de la
memoria y la pregunta clave del test, que es: Dnde buscar
Sally la canica?. Estos autores [86] encontraron que el 80% de
su muestra de nios con autismo contest incorrectamente
(que Sally mirara en la caja, donde estaba realmente la canica).
Por el contrario, la mayor parte de los nios normales de 4
aos, as como el 86% de un grupo de nios con sndrome de
Down, contest correctamente que Sally mirara en la cesta,
creyendo de modo equivocado que la canica estara all. Se
consider que este descubrimiento era la evidencia de un dfi-
cit especfico del autismo, el pensar sobre pensamientos del
otro, esto es, mentalizar. Con esta tarea Baron-Cohen et al
lograron rebajar sensiblemente la edad de ejecucin, de for-
ma que la mayora de los nios de 4 aos lograba resolver sin
dificultad la tarea, as como los nios con retraso mental ligero
y los nios con sndrome de Down. Sin embargo, los nios con
autismo fracasaban en su ejecucin, incluso los que presenta-
ban un cociente intelectual normal. Posteriormente, numero-
sos estudios han confirmado y extendido estos resultados
[181,182]. En un trabajo de metaanlisis llevado a cabo por
Wellman et al [183] sobre el desarrollo de la ToM, que inclua
77 artculos de investigacin compuestos por 177 estudios di-

ferentes, se ha encontrado que en esos trabajos se utilizan 591
condiciones de creencias falsas. Consideran los autores que la
investigacin de ToM no se reduce a la ejecucin de tareas de
creencias falsas, aunque reconocen que estas tareas ocupan un
lugar central en la investigacin de la ToM.
Otro tipo de tareas que entraan una mayor dificultad son
las denominadas creencias de segundo orden, entre las que
resulta paradigmtica la historia del heladero:
Es un da caluroso de verano. Juan y Mara estn sentados
en el parque cuando ven llegar una furgoneta de helados.
Como no llevan dinero encima, Mara decide ir a buscar la car-
tera a su casa. El heladero le asegura que esperar en el par-
que, pero al cabo de unos minutos Juan ve que el heladero
arranca la furgoneta para irse. Al preguntarle dnde va, el he-
ladero contesta que se marcha a la zona de la iglesia porque en
el parque apenas hay gente. Cuando el heladero va conducien-
do camino de la iglesia, Mara lo ve desde la puerta de su casa
y le pregunta dnde va. As, Mara tambin se entera de que
estar en la iglesia. Por su parte, Juan, que no sabe que Mara
ha hablado con el heladero, va a buscar a Mara a su casa, pero
no la encuentra. El marido de Mara le dice a Juan que ella se
ha ido a comprar un helado. Pregunta: dnde piensa Juan que
Mara habr ido a buscar al heladero?
En nuestra opinin, existe una estrecha relacin entre la eje-
cucin en estas pruebas y la memoria de trabajo, no slo por la
relacin temporal que existe entre la maduracin de las reas
cerebrales implicadas en la memoria operativa y la ejecucin en
este tipo de tareas, sino tambin porque en nuestros trabajos
preliminares con pacientes con dao cerebral observamos que
pacientes con grave afectacin del sistema ejecutivo central no
pueden resolver estas tareas por dificultades en el registro, ac-
tualizacin, mantenimiento o inhibicin de la informacin. Al-
gunos trabajos en esta lnea vienen a corroborar que cuando
las tareas de ToM incrementan la carga en la memoria operati-
va o en funciones ejecutivas los resultados decaen significativa-
mente [184-192]. Sin embargo, otros autores plantean que el
razonamiento implicado en las creencias dependen de un pro-
ceso modular especfico para este tipo de tareas [193]. En esta
misma lnea argumental, Rowe et al [92] estudiaron a 16 pa-
cientes con lesin frontal izquierda y 15 con lesin frontal dere-
cha a los que pasaron pruebas de funciones ejecutivas y creen-
cias de primer y segundo orden, para concluir que no existe
relacin entre este tipo de pruebas y sealar la modularidad de
la ToM (aunque observan una afectacin en la prueba de dgi-
tos). Otros autores [194], basndose en el estudio de un caso
nico, sostienen que la ToM se halla afectada por dao en la
amgdala izquierda sin afectacin en pruebas que miden fun-
19
Neuropsicologa de la cognicin social y la autoconciencia
cionamiento ejecutivo. Sin embargo, en poblacin adulta con
dao cerebral es fcil encontrar que la ejecucin mejora cuan-
do se simplifican las historias o cuando se utiliza un formato
visual. En cuanto al sustrato neuroanatmico de las tareas con
componente verbal o visual, Gallagher y Frith [195] han infor-
mado de que en tareas visuales o verbales que requieren la
atribucin de estados emocionales se activa una red especfica
de reas corticales que muestra un incremento de activacin en
la regin temporoparietal bilateral y en el giro prefrontal medial
(la corteza paracingulada), lo que demuestra que la activacin
de esta rea es independiente del tipo de tarea.
Para Scholl y Leslie [196], la ToM sera una capacidad modu-
lar que puede adquirirse de formas diferenciadas, pero en el
fondo de la cuestin se encuentra la idea de un mdulo gen-
ticamente determinado que se activa debido a los estmulos
ambientales (como ocurrira, por ejemplo, con el lenguaje) o
bien como una propiedad o habilidad sin una base innata: una
capacidad cognitivamente penetrable por el aprendizaje o la
induccin. En contraposicin a la hiptesis del mdulo innato
para la ToM que sealan estos autores, han surgido modelos
que plantean una relacin entre el mdulo para la ToM y otras
habilidades cognitivas de carcter ms general que se pueden
centrar en dos grandes lneas [77,197]: una basada en el razo-
namiento y la comprensin de los estados mentales (muy rela-
cionada con el concepto de memoria de trabajo) y la que de-
fiende la relacin entre la ejecucin en las de creencias de
primer y segundo orden y el control ejecutivo.
La idea que sostiene que la ToM para falsas creencias es un
proceso especfico que ocurre en un lugar concreto de nuestro
cerebro es una hiptesis que requiere una mayor evidencia ex-
perimental. Por supuesto que si un diseo de tales tareas en
poblacin adulta con diferentes patologas logra encontrar
una disociacin entre la ejecucin en pruebas de falsa creencia
y en pruebas de lenguaje, memoria operativa o funciones eje-
cutivas, podremos comenzar a creer en el mdulo especfico
para las falsas creencias dentro de la complejidad que abarca
la ToM.
Comunicaciones metafricas e historias extraas: irona,
mentira y mentira piadosa
Las historias extraas de Happ [148] se crearon inicialmente
para evaluar la habilidad de los nios autistas a la hora de atri-
buir intenciones a los dems. Un ejemplo de estas historias son
las de irona, mentira y mentira piadosa. En cada una de las
historias el personaje dice algo que no deba entenderse en
sentido literal, y se solicita al sujeto una explicacin de por qu
el personaje afirma eso.
I. Snchez-Cubillo, ET AL
A continuacin se exponen tres ejemplos de historias extraas:
Irona: un nio/a est mirando a un grupo de nios que se
cuentan cosas y se ren. Se acerca y les pregunta: Puedo
jugar con vosotros?. Uno de los nios se gira y le dice: S,
claro. Cuando las vacas vuelen, jugars.
Pregunta de comprensin: es verdad lo que dice el nio?
Pregunta de justificacin: por qu dice eso?
Mentira: aparecen dos nios, uno con un bote lleno de ca-
ramelos. El otro le pregunta: Me das un caramelo?, y el
otro nio responde, escondiendo los caramelos tras la es-
palda: No, es que no me queda ninguno.
Pregunta de comprensin: es verdad lo que dice el nio?
Pregunta de justificacin: por qu dice eso?
Mentira piadosa: ta Amelia ha venido a visitar a Pedro. Pe-
dro quiere mucho a su ta, pero hoy lleva un nuevo peinado
que Pedro encuentra muy feo. Pedro cree que su ta est
horrorosa con este pelo y que le quedaba mucho mejor el
que llevaba antes. Pero cuando ta Amelia le pregunta a
Pedro: Qu te parece mi nuevo peinado?, Pedro dice:
Oh! Ests muy guapa!.
Pregunta: por qu le dice eso Pedro?
Frith y Happ [148,158] plantean que este tipo de historias nos
sitan en un tercer nivel de complejidad en la ToM, ya que estas
historias se centran en la capacidad para extraer un significado
en funcin de un contexto social particular, lo que conllevara la
necesidad de una coherencia central o global que debe supe-
rar la literalidad para generar un significado determinado en un
contexto concreto. Para estos autores, este dficit en la cohe-
rencia central sera ms universal y persistente que la inhabili-
dad para atribuir estados mentales (falsas creencias).
Estudios con tomografa por emisin de positrones han de-
mostrado que este tipo de tareas producen un incremento del
flujo cerebral en el giro frontal medial izquierdo (rea de Brod-
mann 8) [147] y una activacin significativa en la corteza cingu-
lada posterior. En una revisin ms reciente llevada a cabo por
Frith y Frith [24] se postula que la corteza frontal medial sera la
encargada de diferenciar las representaciones de estados men-
tales de la representacin de situaciones fsicas, la regin tem-
poral superior sera la responsable de la deteccin y anticipa-
cin de la conducta del otro y los polos temporales guardara
ms relacin con el acceso al conocimiento social del argumen-
to de la historia.
Las meteduras de pata (faux pas)
En 1999, el grupo de Baron-Cohen propuso un nuevo test para
la valoracin de la sensibilidad social que permita diferenciar
la ejecucin de nios normales de la ejecucin en nios afecta-
dos por el sndrome de Asperger [198].
En esta prueba, los sujetos deben leer 10 historias en las que
el protagonista mete la pata en distintas situaciones sociales y
10 historias de control de tipo asptico. Una de las historias de
faux pas es la siguiente:
Julia compr a su amiga Esther un jarrn de cristal como
regalo de bodas. Esther hizo una gran boda y haba tal cantidad
de regalos que le fue imposible llevar la cuenta de qu le haba
regalado cada invitado. Un ao despus, Julia estaba cenando
en casa de Esther. A Julia se le cay una botella de vino sin querer
sobre el jarrn de cristal y este se hizo aicos. Lo siento mucho.
He roto el jarrn, dijo Julia. No te preocupes, dijo Esther, nun-
ca me gust; alguien me lo regal por mi boda. Ha dicho al-
guien algo que no debera haber dicho, o algo inoportuno?
Si la respuesta es afirmativa, habra que preguntar: quin ha
dicho algo que no debera haber dicho, o algo inoportuno? Por
qu no lo debera haber dicho o por qu ha sido inoportuno?
Por qu crees que lo dijo? Se acordaba Esther de que Julia
le haba regalado el jarrn? Cmo crees que se sinti Julia?
Preguntas control: en la historia, qu le regal Julia a Esther
por su boda? Cmo se rompi el jarrn?
Como se puede observar, estas historias resultan algo ms
complejas, y se insiste en la capacidad del sujeto para haber
comprendido la situacin y su capacidad para ponerse en el
lugar de los diferentes protagonistas de la historia. Adems, las
preguntas control pretenden corregir los errores que podran
ser atribuibles a fallos en la memoria de trabajo.
Otros trabajos han planteado la sensibilidad de esta prueba
en pacientes con dao frontal [94], en pacientes con lesiones
bilaterales de la amgdala [199], en la demencia frontotemporal
[143] y en sujetos afectados por epilepsia frontal [200]. Sin em-
bargo, otros trabajos han planteado que las lesiones frontales
mediales no afectan a la ejecucin en este tipo de tareas, aun-
que reconocen que las respuestas del paciente estudiado en
este caso nico demuestran cierta falta de empata con los per-
sonajes [89]. Como veremos posteriormente, no es casual que
este paciente A QU PACIENTE SE REFIERE? presentara
tambin una afectacin en la regin ventromedial de la corteza
prefrontal. En esta misma lnea un interesante trabajo que pre-
tende evaluar la ToM en sujetos con trastorno de la personali-
dad antisocial concluye que los sujetos antisociales pueden cap-
tar y comprender las historia de faux pas, pero se observa que
estas historias no provocan ningn impacto emocional, es decir,
los sujetos pueden definir lo que siente el personaje, pero no
podran sentir lo que siente dicho personaje (empata) [201].
Milders et al estudiaron a 17 pacientes afectados por traumatis-
20

mos craneoenceflicos graves en los que hallaron afectada su
habilidad para detectar meteduras de pata, y no encontraron
relacin entre este aspecto y los problemas conductuales [202].
MacPherson establece la diferenciacin entre funciones ejecuti-
vas y memoria de trabajo, por un lado (que relaciona con la
corteza prefrontal dorsolateral), y tareas de toma de decisiones,
meteduras de pata y reconocimiento emocional, por otro (que
relaciona con la corteza frontal ventromedial), y concluy que
en el envejecimiento normal se produce una afectacin de las
primeras funciones y no as de estas ltimas (aunque es discuti-
ble la localizacin que hace de las funciones cerebrales) [203].
La expresin emocional a travs de la mirada
Otro ejercicio usado en las evaluaciones de la ToM es el test de
los ojos de Baron-Cohen [150]. Esta prueba consta de 28 foto-
grafas en la versin para nios y 38 en la de adultos, y en ellas
se observan las miradas de hombres y mujeres que expresan un
sentimiento o pensamiento. Cada fotografa tiene cuatro res-
puestas posibles que aparecen en la pantalla y el sujeto debe
elegir la ms adecuada. Segn el propio Baron-Cohen [150],
existen pocas pruebas para valorar la cognicin social en adul-
tos con inteligencia normal, pero que pueden presentar dificul-
tades en el dominio personal y social. En este sentido, se trata-
ra de un test ms complejo y avanzado en la medida en que
valora aspectos emocionales complejos y que surgen en la inte-
raccin social, adems de que el sujeto debe ponerse en el
lugar de la otra persona. En este sentido el autor propone que
esta prueba es una tarea compleja ya que el sujeto debe cono-
cer el significado de un lxico complejo que hace referencia a
emociones y sentimientos; basndose en la expresin de los
ojos, el sujeto debe completar la expresin facial acompaan-
te a la mirada y debe identificar la emocin que le genera esa
expresin determinada (empata). Como seala el propio autor,
una limitacin del test es que se trata de fotografas con expre-
siones estticas de los ojos, lo que resta validez ecolgica a la
prueba. Otra limitacin importante puede ser la calidad de los
actores elegidos para fotografiar las expresiones emocionales,
ya que no sabemos si lo hacen sintiendo la emocin o aparen-
tando sentirla (no sera igual interpretar una emocin expresa-
da por Sean Penn o por Sylvester Stallone).
En cuanto a la relacin existente entre la ejecucin del test
la mente en los ojos y las estructuras cerebrales, Platek y Kee-
nan [204], aplicando la resonancia magntica funcional (RMf),
observan una activacin de las regiones frontales bilaterales,
sobre todo en el giro frontal medial bilateral, en el giro tempo-
ral superior izquierdo, en el polo temporal y en el giro frontal
superior medial.
21
Neuropsicologa de la cognicin social y la autoconciencia
Otros estudios han explorado la ejecucin diferencial de cier-
tos perfiles en esta prueba. As, un estudio [205] refiere que la
ejecucin en esta prueba no diferencia a un grupo de psicpa-
tas de la poblacin normal y concluye que estos sujetos no ten-
dran problemas en aspectos relacionados con la ToM como
funcin y con la amgdala como estructura, con lo que se asume
como cierto que esta prueba valora la activacin de esta estruc-
tura cerebral y que es una buena prueba para evaluar ToM (nin-
guna de estas dos afirmaciones tiene por qu ser cierta). En otro
interesante y reciente estudio del grupo de Baron-Cohen [206],
se estudi a padres de nios con diagnstico de sndrome de
Asperger con el test de los ojos, y se encontr que los varones
controles muestran una mayor activacin en el giro frontal infe-
rior izquierdo que las mujeres controles, mientras que los padres
y madres presentan una mayor activacin en esta rea. En el
anlisis posterior se concluye que un patrn de activacin muje-
res ms que hombres y hombres ms que madres y padres (es-
tos por igual) puede observarse en el giro temporal medial iz-
quierdo y la corteza prefrontal dorsolateral izquierda. El
resultado ms importante de este estudio es que las diferencias
que se observan entre hombres y mujeres controles no se obser-
van entre padres y madres de nios con sndrome de Asperger.
Empata y juicio moral
Un aspecto que ha suscitado gran debate y polmica entre los
estudiosos de la conducta humana, y que est relacionado con
la ToM, son los juicios ticos o los denominados dilemas mora-
les, como el conocido dilema del prisionero. En nuestro pro-
tocolo de evaluacin de la ToM hemos optado por el dilema
del tren:
Un vagn de tren se dirige sin control hacia un grupo de
cinco operarios que realizan obras de mantenimiento en la va.
Todos ellos morirn aplastados por la mquina si no encontra-
mos una solucin. Usted tiene la posibilidad de apretar un bo-
tn que activar un cambio de agujas y desviar el tren hacia
otra va donde se encuentra un trabajador realizando obras de
reparacin. El vagn matara a este hombre, pero los otros cin-
co se salvaran. Pulsara el botn?
Ahora vamos a por otra versin del mismo dilema:
Usted se halla sobre un paso elevado que cruza sobre la va
y situado en un punto vertical entre la va y las cinco personas.
Un seor con aspecto desaliado y con pintas de estar bebido
se encuentra a su lado. Una manera de frenar al vagn asesi-
no consiste en empujar al seor para que caiga sobre la va
y resulte atropellado, lo que provocar que el maquinista re-
accione, frene el tren y salve las cinco vidas. Le dara un em-
pujn?
I. Snchez-Cubillo, ET AL
8
3 7
4 6
Figura 8
1: giro frontal medial; 2: circunvolucin cingulada posterior; 3: surco temporal superior; 4: corteza orbitofrontal ventral; 5: polo temporal; 6: amgdala; 7: corteza pre-
frontal dorsolateral; 8: lbulo parietal.
Lo ms probable es que los sujetos contesten s al primer
planteamiento y no al segundo, lo que pone en un primer
plano el problema de la empata, ya que la clave parece ser la
idea de aplicar nuestra accin sobre un ser inanimado, como
un botn, o sobre un ser animado, como un ser humano. Ade-
ms, cuando los sujetos responden que no empujaran al seor,
les planteamos qu haran si los cinco sujetos que se hallan en
la va son sus seres ms queridos, lo que logra, en la mayora de
los casos, modificar la orientacin de sus respuestas.
Esta distincin entre juicios personales e impersonales es re-
levante en el estudio de la ToM dado su carcter evolutivo,
tanto ontogentico como filogentico. Las observaciones en
grandes simios sugieren que nuestros ancestros vivan las rela-
ciones sociales guiados por emociones tales como la empata,
la ira, la gratitud o los celos [207]. Cuando nos referimos a este
razonamiento moral estamos haciendo referencia a aspectos
que implican abstraccin e introspeccin. Aspectos como la
empata pueden contener componentes en los que una situa-
cin determinada activa un estado visceral de verme yo en esa
situacin, como sujeto activo (por posible activacin de memo-
rias episdicas que guarden relacin con la situacin planteada)
y ese cambio visceral produce una activacin emocional.
Recientes estudios han utilizado neuroimagen funcional
para el estudio de los juicios morales. En una investigacin con
RMf, y basndose en este tipo de dilemas morales, se observ
[208] que en la condicin moral personal se produce una ma-
22
2
1
4
yor activacin en el giro frontal medial y en el giro angular bila-
teral. De hecho, algunos estudios han relacionado estas reas
cerebrales con la emocin. Sin embargo, las reas relacionadas
con memoria de trabajo se hallan menos activas en la condicin
moral personal (frontal derecha dorsolateral y parietal bilate-
ral). En otro estudio [209], tambin con RMf y en el que se
presentaban al sujeto historias simples o con contenido neutro
o contenido moral, se destaca el incremento de la actividad en
el polo frontal y temporal, en el giro frontal medial, en el cere-
belo derecho, en el surco temporal superior, en la corteza orbi-
tofrontal izquierda y en el globo plido. En otra variante de
estos estudios, en los que se enfrenta a los sujetos con tareas
que implican juicios morales o emociones bsicas como el asco,
se observ gran activacin en la corteza orbitofrontal medial
para los juicios morales y activacin lateral orbital izquierda y de
la amgdala izquierda para la condicin emocional bsica. Es-
tos trabajos sugieren una activacin de la corteza orbitofrontal
en el procesamiento de informacin que implica juicios sociales
y carga emocional. Un tercer estudio de este mismo grupo des-
cubri un patrn similar de respuestas ante la visin de escenas
con carga moral (abandono de nios, agresiones fsicas, etc.).
La corteza frontal medial y las regiones del cingulado posterior
tambin se activaban en otro estudio con RMf donde se valora-
ba la empata y la compasin [210]. Otro reciente trabajo ha
relacionado la corteza frontal (ms la izquierda que la derecha)
con el razonamiento social [211]. Vllm et al [212] establecen
 Neuropsicologa de la cognicin social y la autoconciencia

Tabla II. Estructuras relacionadas con el cerebro moral.

Proceso cognitivo/tarea Estructuras relacionadas

Reconocimiento facial de emociones Amgdala

Creencias de primer y segundo orden Amgdala y corteza prefrontal dorsolateral

Historias de irona, mentira y mentira piadosa Giros frontal medial izquierdo y cingulado posterior

Faux pas Cortezas prefrontal dorsolateral y orbitofrontal

Giro frontal medial, cingulado posterior, surco temporal superior, corteza orbitofrontal, polo
Empata y cognicin social
temporal, amgdala, corteza prefrontal dorsolateral y lbulo parietal

una diferenciacin entre pruebas de ToM y pruebas de empa-
ta, y llegan a la conclusin de que ToM y empata se relacionan
con una compleja red neural. Las reas de activacin comn
son la corteza prefrontal medial, la encrucijada temporoparietal
y el polo temporal. Las pruebas de ToM incrementan la activa-
cin en la corteza orbital lateral, el giro frontal medio y el giro
temporal superior. Sin embargo, las tareas de empata activa-
ran el paracingulado anterior, el cingulado posterior y la amg-
dala (regiones implicadas en el procesamiento emocional).
Como se puede observar en la figura 8, mltiples regiones se
han asociado al cerebro moral.
Un resultado paradjico es el encontrado por el propio gru-
po de Greene [213] cuando compara los dilemas fciles, como
el del tren, con otros como el que plantea una situacin blica
en la que los enemigos amenazan con matar a tu hijo si no
delatas dnde se esconden los habitantes del pueblo, o dilemas
ms sencillos como si permitiras que una joven matase a su
hijo no deseado que acaba de nacer. En ambos casos existe un
conflicto que activa la corteza cingulada anterior, como en el
paradigma Stroop, y una activacin de la corteza prefrontal
dorsolateral en el caso del nio en la guerra, adems de un
aumento de la latencia de respuesta. Aunque no resulta fcil
explicar esta activacin de la corteza prefrontal dorsolateral en
un dilema moral duro, es posible que para este tipo de dile-
mas exijamos ms recursos cognitivos para solucionar el pro-
blema e intentemos plantearnos qu nos piden las emociones
y qu es lo socialmente correcto, algo que no ocurre en el
caso del infanticidio, en el que damos por hecho que eso no
se debe hacer. Realmente estas diferentes variantes en los dile-
mas morales nos plantean el hecho de que nos encontramos
ante un tema sumamente complejo y muy dependiente de va-
riables individuales en las que se valoran aspectos tan relevan-
tes como el beneficio logrado, el dao infringido o la familiari-
dad de los implicados. En la tabla II se resumen algunos procesos
relacionados con el cerebro moral y su sustrato neural. De lo
que no hay duda es de la existencia de un solapamiento entre
las regiones implicadas en la ToM y en los juicios morales, lo
que nos hace pensar en que stos son una parte de la ToM.
Cuestionarios
Interpersonal Reactivity Index
Los instrumentos de evaluacin de la empata disposicional que
ms se han utilizado en la investigacin internacional son la
Hogan Empathy Scale [214], el Questionnaire Measure of Emo-
tional Empathy (QMEE) [215] y el Interpersonal Reactivity Index
(IRI) [216]. El QMEE fue desarrollado como una medida de em-
pata emocional y el HES puede considerarse como una medida
ms cognitiva [217]. Por otra parte, Davis [216,218,219] plan-
tea que el concepto de empata debe considerarse como un
conjunto de constructos y no como un concepto unidimensio-
nal. Basado en este planteamiento, desarroll el IRI [29]. Carey
et al [220] realizaron un estudio en el que verificaron la natura-
leza multidimensional y la composicin de los factores de la
escala con una muestra de estudiantes. El anlisis factorial mos-
tr una estructura del IRI formada por cuatro dimensiones inde-
pendientes de siete tems cada una:
Fantasa. Denotaba la tendencia de los sujetos a identificar-
se con personajes ficticios como personajes de libros y pel-
culas.
Toma de perspectiva. Contena tems que reflejaban la ten-
dencia o habilidad de los sujetos para adoptar la perspecti-
va o el punto de vista de otras personas.
Preocupacin emptica. Contena tems que evaluaban la
tendencia de los sujetos a experimentar sentimientos de
compasin y preocupacin hacia otros.
Malestar personal. Inclua tems que indicaban que los suje-

23
I. Snchez-Cubillo, ET AL
tos experimentaban sentimientos de incomodidad y ansie-
dad cuando eran testigos de experiencias negativas de otros.
Interpersonal Perception Task [221]
Esta prueba comprende 30 escenas de vdeo sobre diferentes
interacciones sociales. A los sujetos se les pide que realicen jui-
cios sobre las diferentes interacciones que se establecen entre
las personas representadas. Concretamente se evalan cinco
dominios de la cognicin social: posicin social, grado de inti-
midad, parentesco, competencia y engao. Cada uno de estos
aspectos se representa en seis escenarios diferentes. A cada
escenario le precede una pregunta sobre la relacin entre las
personas representadas, seguida de dos o tres opciones de res-
puesta. Este instrumento evala diferentes dimensiones de la
cognicin social como la percepcin de aspectos no verbales de
la interaccin social, incluyendo la expresin facial y el lenguaje
corporal, o el significado social de las afirmaciones.
Batera MATRICS
Otro instrumento que evala de forma global la cognicin so-
cial, seleccionado por el proyecto MATRICS para medir ese d-
ficit en la esquizofrenia, es el Mayer-Salovey-Caruso Emotional
Intelligence Test (MSCEIT) [222]. Este instrumento se dise b-
sicamente para medir inteligencia emocional. sta puede defi-
nirse como la habilidad para percibir las emociones y sentimien-
tos tanto propios como de los dems, para discriminar entre
stos, y para usar esta informacin como gua de los propios
pensamientos y acciones. El MSCEIT es un test de 141 tems
que evalan cmo la gente acta y resuelve problemas emocio-
nales en ocho tareas divididas en cuatro clases de habilidades:
percepcin de emociones, integracin de las emociones para
facilitar el pensamiento, comprensin de las emociones y ma-
nejo de las emociones para promover el crecimiento personal.
Paisaje cerebral de la cognicin social
Un proceso tan sumamente complejo como la cognicin social
y que atae a tantos aspectos interrelacionados es lgico que
no se encuentre confinado a un rea cerebral especfica, sino
que sean muchas las regiones implicadas. A continuacin se
resumen las principales.
Amgdala
Participa en el procesamiento de emociones bsicas (ante la
presencia de estmulos ambientales, no de aquellos generados
por imgenes mentales) [223] y de emociones sociales (que
24
slo tienen sentido enmarcadas en una relacin social), conte-
nido en el cual est especializada, segn la propuesta de Adol-
phs et al [224].
En la amgdala se lleva a cabo la valoracin del contenido
emocional de los estmulos perceptivos [8], ya que interfiere en
procesos de memoria, atencin y toma de decisiones relaciona-
das con la interaccin social [14], mientras es regulada por la
corteza prefrontal, la cual inhibe su respuesta cuando lo consi-
dera necesario [14].
El conocimiento sobre la intervencin de la amgdala en el
comportamiento social puede rastrearse hasta los experimentos
de Kluver y Bucy en 1939 [8], aunque los grandes avances respec-
to a sta se han presentado gracias a los estudios de LeDoux [8],
particularmente sobre el miedo. La amgdala orienta la atencin
hacia los estmulos potencialmente peligrosos y se activa con rapi-
dez sin necesidad de que exista conciencia de su presencia [14].
Tambin se encuentra documentada su participacin en el
proceso de reforzamiento en relacin con las propiedades del
estmulo [34]; la regulacin de la informacin que recibe la cor-
teza sensorial y, especialmente, en la retroalimentacin del pro-
ceso atencional en la corteza visual [14], ya que enva referen-
cias a estas reas antes de que haya realizado la representacin
cortical del estmulo [8]; la reinterpretacin de las situaciones,
al permitir cambiar la valoracin inicial asignada y de esta for-
ma generar una respuesta distinta, lo que puede relacionarse
con aspectos como la confianza que puede tenerse en una per-
sona con slo mirar su rostro [14] y el reconocimiento de las
emociones a partir de la expresin facial [9].
Cuerpo estriado ventral
Se activa con aspectos motivacionales del atractivo de un rostro
y se relaciona con el comportamiento moral [14].
Giro fusiforme y giro temporal superior
El giro fusiforme, tambin llamado occipitotemporal medial
(parte del giro lateral del lbulo temporal) o rea fusiforme de
rostros [225], procesa propiedades estructurales y estticas
de las caras [14].
En conjunto con la amgdala y el hipocampo, se activa ante
la presentacin de rostros que expresan miedo [226], lo que
sugiere un circuito de procesamiento de informacin en la que
estos ltimos recuperan memorias emocionales guardadas en
el rea fusiforme de rostros. De esta forma, colabora con la iden-
tificacin de estados emocionales y, por lo tanto, con la elabo-
racin de ToM.
El giro temporal superior tambin est involucrado en el proce-
samiento de la expresin facial (especialmente de la mirada) y la

percepcin de la voz, y adems se relaciona con el comportamien-
to moral [14,227] y los dficits atribucionales en el autismo [10].
Corteza somatosensorial
En ella se realiza la representacin perceptual del estmulo [14],
lo que permite tener un panorama de lo que sucede en el cuer-
po [104], para enviar informacin a la corteza prefrontal y as
tomar decisiones conscientes.
Polo temporal
Participa en procesos de ToM [223], elaboracin de juicios mo-
rales simples, rememoracin de eventos autobiogrficos con
contenido emocional y, en conjunto con la nsula y el precneo,
forma un circuito de atribucin emocional [227].
Circunvolucin del cngulo
Provee la informacin necesaria para que se realice el control
consciente de la emocin [228] y el comportamiento moral
[14], a travs de la recuperacin de informacin y la imagina-
cin de situaciones emocionales [228]. Su lesin puede generar
mutismo acintico, forma extrema de prdida de la motivacin
para la accin y que parece estar relacionado con la monitori-
zacin y deteccin de errores y respuestas ante situaciones con-
flictivas (Adolphs, 2001) A QU REFERENCIA BIBLIOGR-
FICA SE REFIERE?.
nsula
Su localizacin como parte del lbulo temporal le facilita las
conexiones con el sistema lmbico (incluyen hipocampo, rea
entorrinal y amgdala), al que integra con zonas somatosenso-
riales [225] con las que interviene en la interpretacin de signos
emocionales evidentes, lo que facilita la empata [225]. Esta
funcin, ms la relacionada con la manipulacin de la informa-
cin para interpretar la expresin facial, hace que la nsula sea
un rea importante en la ToM [225]. Es un sistema de inspec-
cin interoceptiva que cartografa incesantemente el estado del
cuerpo y un lugar de memoria de experiencias somticas inten-
sas unidas a emociones bsicas como el asco y otras emociones
aversivas viscerales [229].
Corteza prefrontal medial
Junto con la corteza orbitofrontal, se encarga de regular la con-
ducta en casos de cooperacin social, comportamiento moral y
agresin social se activa con la transgresin de las normas
[14]. Participa de manera activa en la elaboracin de ToM
[9,223] y se relaciona con la interaccin de sistemas motores,
emocionales, atencionales y de memoria de trabajo [104].
25
Neuropsicologa de la cognicin social y la autoconciencia
Corteza prefrontal ventromedial
Se considera el centro de la comprensin de los sentimientos
de otras personas y, por lo tanto, el eje de la empata [230]; se
encarga de otorgar el valor emocional a los actos que ejecuta la
corteza dorsolateral y de realizar la representacin emocional
de las metas en ausencia del desencadenante inmediato y visi-
ble [8]. Se considera que aqu se estructura la memoria de
trabajo emocional, la cual interacta con la memoria de trabajo
convencional [8], pero incluye los componentes emocionales
de las metas y los procesos de toma de decisiones. Es un punto
de asociacin entre las situaciones complejas y el estado biorre-
gulador del individuo [105], para lo cual integra las categoras
de eventos que se han guardado en las cortezas asociativas
(memoria de trabajo), las estructuras efectoras de la respuesta
emocional (que se encuentran en el tallo cerebral) y las reas
encargadas de la representacin de los sentimientos (que inclu-
yen la nsula, la corteza parietal y el cngulo) [223]. Debido a lo
anterior, se considera que es clave en la hiptesis del marcador
somtico [104]. Una lesin en esta rea se relaciona con dife-
rentes tipos de dificultades en el funcionamiento social y emo-
cional, incluyendo la interpretacin de marcadores somticos o
emocionales [8,14] que se utilizan para guiar la conducta en
situaciones especficas.
Corteza prefrontal dorsomedial
En esta rea se realiza la codificacin de informacin social,
para ser recordada con posterioridad [101], mientras que el
mismo proceso, pero con informacin no social, se lleva a cabo
en el hipocampo.
Corteza orbitofrontal
Esta rea se encarga de inhibir aquellos estmulos emocionales
negativos que se consideran irrelevantes para una determinada
situacin [223,231] y de emitir respuestas ante la transgresin
de normas morales [227]. Se ha observado que lesiones en esta
rea dificultan la identificacin de equivocaciones sociales y la
accin de las neuronas espejo [14]. La empata afectiva parte
del reconocimiento de lo que la otra persona piensa o siente en
funcin de su expresin facial, a partir del cual se genera un
estado emocional propio, correspondiente con el supuesta-
mente experimentado por la otra persona [230].
Corteza orbitofrontal lateral
(rea de Brodmann 47) o giro frontal inferior
Es necesaria para evaluar la relevancia contextual de informacin
emocional para la toma de decisiones [231]. Participa adems en
la expresin de ira o rabia y la respuesta de inhibicin [223].
I. Snchez-Cubillo, ET AL
Discusin
El concepto de ToM se refiere a la habilidad para comprender
y predecir la conducta de otras personas, sus conocimientos,
intenciones y creencias. Dentro de este cajn de sastre se re-
cogen aspectos metacognitivos como la interpretacin de
emociones bsicas, la capacidad de captar el discurso metaf-
rico, las mentiras o la irona, la posibilidad de interpretar emo-
ciones sociales complejas a travs de la mirada o la cognicin
social y la empata. Demasiados aspectos para una nica rea-
lidad que nos hace sospechar la posibilidad de que estemos
haciendo referencia a niveles de complejidad diferenciados
dentro de un mismo concepto. De forma resumida podemos
afirmar que la cognicin social recoge tres aspectos funda-
mentales:
La percepcin de las expresiones emocionales.
La lnea inspirada en la primatologa y en el estudio del au-
tismo que ha centrado sus investigaciones en la capacidad
para atribuir deseos, intenciones y creencias a otros.
La relacionada con la cognicin social y la empata, que
trata de explicar aspectos cognitivos y emocionales que nos
permiten ponernos en el lugar del otro y que se centraran
en pruebas como los dilemas morales.
Como seala Adolphs [232], la cognicin social es un proceso
complejo en el que existen mecanismos para percibir, procesar
y evaluar los estmulos, lo que permite una representacin del
entorno social. Regiones del lbulo temporal, tales como el
giro fusiforme y el surco temporal superior, trabajan junto con
un grupo de estructuras entre las que se incluye la amgdala, la
corteza orbitofrontal, el cingulado anterior y posterior y la cor-
teza somatosensorial derecha. Este sistema procesa la informa-
cin para enviar la informacin a un sistema efector compues-
to de estructuras como los ganglios basales, la corteza motora
y el hipotlamo, que permiten la emisin de una conducta so-
cial (Fig. 1).
Como ocurre siempre que nos referimos a funciones cogni-
tivas de alto nivel o metacogniciones, no resulta adecuado
plantear que los nios autistas o con sndrome de Asperger no
tienen ninguna ToM y que, por el contrario, nosotros tenemos
toda la teora de la mente. Cuando nos desplazamos en el
cerebro de las regiones posteriores hacia las anteriores, obser-
vamos que lo categorial se va tornando, de forma sutil pero
implacable, en dimensional. Cuando las funciones son ms b-
sicas y responden a perodos o ventanas de plasticidad ms re-
ducidos, desde un punto de vista filogentico, lo categorial
cobra ms sentido (Fig. 9). Sin embargo, observemos que los
26
lbulos frontales responden a lo dimensional posiblemente
porque sus perodos de plasticidad cerebral son ms amplios y
esto les hace ser ms susceptibles a las experiencias y al am-
biente. Si un sujeto tiene una lesin en la regin occipital cono-
cida como V4, dejar de percibir los colores (acromatopsia),
pero no diremos que ve un poco el verde o el azul. Sin embar-
go, cuando se produce una afectacin frontal no decimos que
el sujeto ha perdido totalmente las funciones ejecutivas, sino
que nuestras referencias se tornan ms matizables, ms parcia-
les o ms dimensionales. Estas habilidades metacognitivas ms
complejas emergen con la maduracin cerebral, fruto del desa-
rrollo individual (experiencia), a travs del cual un sujeto logra
una representacin de s mismo (autoconciencia) y de los de-
ms (ToM) [233,234]. En este mismo sentido podramos afir-
mar que los procesos cognitivos se tornan ms complejos cuan-
do las redes neurales implicadas abarcan a un nmero ms
amplio de regiones y circuitos. Aunque poseemos distintos mo-
delos y explicaciones sobre los contenidos de la ToM, no hemos
sabido combinarlas; as obtenemos soluciones imprecisas y par-
ciales a un problema complejo. Es por esto que parece adecua-
do combinar los distintos modelos e hiptesis para obtener una
aproximacin optimizada a procesos cognitivos complejos
como el que nos ocupa.
Este tipo de trabajos presentan varios problemas prcticos
que conviene sealar:
La delimitacin de las regiones cerebrales lesionadas.
Los instrumentos de medida seleccionados.
La capacidad de mentalizar que posea el individuo antes
de la lesin.
La divisin entre la ToM cognitiva y emocional slo es un
ordenamiento hecho para acercarnos al objeto que desea-
mos observar y no una propiedad del objeto.
Cuando establecemos la diferenciacin entre cognitivo y emo-
cional es slo una diferencia artificial. Lo primero se utiliza para
hacer referencia al procesamiento de la informacin y lo segun-
do a los aspectos emocionales y afectivos. En este sentido, re-
sulta muy difcil precisar si cada individuo realiza una tarea de
las propuestas apoyndose slo en aspectos emocionales o
slo en aspectos cognitivos, ya que esto depender de factores
tales como su historia personal, que de alguna manera ha mo-
dulado sus conexiones sinpticas. Otro aspecto relevante es
que algunas pruebas de irona o mentira pueden responderse
por similitud con situaciones que el sujeto recuerda y que son
previas al dao cerebral; por ejemplo, un paciente de nuestro
servicio afirma que le gusta la fotografa por deduccin, ya que
antes del accidente le gustaba, por lo que deduce que le debe
 Neuropsicologa de la cognicin social y la autoconciencia
Redes neurales
Dimensional
Figura 9
Lo dimensional y lo categorial en el cerebro.
seguir gustando. Parece, pues, que es importante diferenciar la
ejecucin en estas pruebas entre individuos con alteraciones
del desarrollo como el autismo o el sndrome Asperger y sujetos
con dao cerebral adquirido.
Evidentemente, existe un sistema neural complejo implicado
en la ToM. La amgdala parece desempear un rol importante
en el procesamiento emocional de los objetos y de los rostros;
el lbulo temporal izquierdo cumple un papel fundamental en
el lenguaje, que a su vez parece soportar un rol destacado en la
sintaxis y en el significado de las falsas creencias; los lbulos
frontales se encargaran del funcionamiento ejecutivo implica-
do en la resolucin de las tareas y las reas no frontales del he-
misferio derecho se encargaran del procesamiento de aspectos
no sintcticos y de los aspectos visuoespaciales de la memoria
de trabajo [235]. Otros autores [87] observan que la afecta-
cin en aspectos gramaticales en pacientes con dao cerebral
no afecta a la ToM.
Sea como fuere, existe un gran consenso en sealar la re-
gin frontal como crucial para la ToM. Algunos autores indican
que la corteza frontal desempea un rol crtico en las tareas de
ToM tales como el engao y, sobre todo, la corteza frontal
27
Modularidad
Categorial
ventromedial; quiz porque sus conexiones con la amgdala y
otras estructuras lmbicas cumple un papel esencial en las con-
ductas mediadas por aspectos emocionales y motivacionales
[236]. Sin embargo, la corteza frontal dorsolateral slo se vera
implicada en tareas que requieran una gran carga para la me-
moria operativa o de trabajo, como las creencias de segundo
orden [94].
El estudio de la ToM nos sita, adems, sobre el controverti-
do tema de la inteligencia emocional/social y la inteligencia
cognitiva. El concepto de inteligencia emocional y social reco-
ge, bsicamente, los siguientes componentes [237]:
La capacidad de ser consciente y de expresar las emociones
propias.
La habilidad de ser conscientes de los sentimientos de los
otros y establecer relaciones interpersonales.
La capacidad para regular los estados emocionales.
La posibilidad de solventar los problemas de naturaleza per-
sonal e interpersonal que se nos planteen.
La capacidad de interactuar con el entorno para gene-
rar emociones positivas que nos sirvan como automotiva-
doras.
I. Snchez-Cubillo, ET AL
Como podemos ver, este concepto de inteligencia emocional
va unido al de inteligencia social y sta comparte algunos as-
pectos con la ToM (y otros aspectos con el concepto de funcio-
nes ejecutivas o con la hiptesis del marcador somtico). Ya en
1920 Thorndike [238] defini la inteligencia social como la ca-
pacidad de percibir los propios estados mentales y el de los
otros para actuar de forma optimizada de acuerdo con dicha
informacin.
As, la ToM puede compartir cierto paralelismo con el con-
cepto de funciones ejecutivas, en el que, por un lado, se descri-
be un componente ms cognitivo (en la ToM seran las creen-
cias de primer y segundo orden y en las funciones ejecutivas la
memoria de trabajo o los procesos de planificacin) y, por otro,
un componente ms emocional (en las funciones ejecutivas se-
ra el marcador somtico ligado a la toma de decisiones y en la
ToM aspectos como los dilemas morales). En ambos casos los
procesos cognitivos podran considerarse puramente cortica-
les (prefrontal dorsolateral) y los aspectos ms emocionales
participaran de un sustrato neural en el que se veran implica-
das regiones como el sistema lmbico, la nsula (en la que se
representaran los estados corporales) y el sector prefrontal
ventromedial (como regin de yuxtaposicin entre los procesos
emocionales y cognitivos). As, podemos establecer un conti-
nuo entre la inteligencia cognitiva y emocional (entendida
como funciones ejecutivas y marcador somtico) y la ToM y la
empata como la base de la inteligencia social.
No debemos olvidar que la mayora de los estudios sobre
neuroimagen y ToM ha intentado examinar este proceso men-
tal desde una perspectiva unidireccional. Se ha analizado el
efecto de ciertos estmulos en la mente o el cerebro de una
persona, pero la interaccin social en la que nos encontramos
inmersos es necesariamente bidireccional. Para ello deberemos
comprender que en la cognicin social no slo se hallan implica-
dos procesos en los que no slo los pensamientos, sentimientos
o creencias son transmitidos de un cerebro a otro, y qu efecto
producen en ste, sino tambin cmo ese cerebro est produ-
ciendo al mismo tiempo sus propios procesos para influir en la
mente del otro: sta es la cognicin social ms ecolgica.
Autoconciencia
Stuss y Benson [239,240] definieron la autoconciencia como un
atributo humano que no solamente permite la conciencia de
uno mismo, sino que tambin permite captar la posicin de
uno mismo en su entorno social. En una organizacin jerrqui-
ca de las funciones mentales, esta autoconciencia o autoanli-
28
sis se encontrara en el vrtice de la pirmide, ya que su come-
tido sera controlar la propia actividad mental, representar las
experiencias actuales en relacin con las previas, utilizar el co-
nocimiento adquirido para resolver situaciones novedosas o
guiar la toma de decisiones para el futuro. Para Prigatano [241],
la autoconciencia es la capacidad de percibirse a uno mismo en
trminos relativamente objetivos manteniendo un sentido de
subjetividad. Sirva como ejemplo la lectura de este captulo.
Necesitamos saber que nuestra comprensin de ste se acerca
a la de otros lectores, pero, al mismo tiempo, es preciso poseer
una interpretacin personal del captulo. sta es la paradoja de
la autoconciencia. Por una parte, precisamos percibir el mundo
de una forma similar a la percepcin de los dems y, por otra,
necesitamos un sentido de interpretacin privada, subjetiva y
nica de la experiencia. Este aspecto de la autoconciencia (a
partir de ahora conciencia SE SIGUE HABLANDO MS
ADELANTE DE AUTOCONCIENCIA) implica un proceso cog-
nitivo a la vez que un estado emocional.
Evidentemente nos referimos al ser consciente, pero adems
nos acercamos a una propiedad emergente del cerebro, ya que
este nivel slo puede alcanzarse en cerebros filogenticamente
ms evolucionados [242,243]. En este sentido, es importante
que no rehuyamos situar la autoconciencia en el cerebro por
ser un proceso mental de alta complejidad; simplemente debe-
mos situarlo en el espacio adecuado, y este espacio no es otro
que la corteza prefrontal.
El sistema neural crtico para la autoconciencia se halla en
las cortezas prefrontales, ya que la posicin neuroanatmica de
stas favorece este propsito por las siguientes razones [104]:
Recibe seales procedentes de todas las regiones sensoria-
les en las que se forman las imgenes que constituyen
nuestros pensamientos, incluyendo las cortezas somato-
sensoriales e insulares, en las que se representan los esta-
dos corporales pasados y actuales.
Recibe seales desde varios sectores biorreguladores del ce-
rebro, entre los que se encuentran los ncleos neurotrans-
misores del tallo cerebral y del prosencfalo basal, as como
la amgdala, el cngulo anterior y el hipotlamo.
Representa categorizaciones de las situaciones en las que el
organismo se ha visto implicado, clasificaciones de las con-
tingencias de nuestra experiencia vital. Las zonas de con-
vergencia localizadas en la corteza prefrontal son, as, el
depsito de representaciones disposicionales para las con-
tingencias adecuadamente categorizadas y nicas de nues-
tra experiencia vital.
As pues, la corteza prefrontal resulta ser una zona de conver-
 Neuropsicologa de la cognicin social y la autoconciencia
gencia o yuxtaposicin entre procesos cognitivos y emociona-
les, entre nuestro mundo interno y externo, de tal manera que
acta como un depsito de representaciones de disposiciones
del organismo para las experiencias adecuadamente categori-
zadas y nicas de nuestro devenir vital. Dicho de otro modo,
generamos un concepto de nosotros mismos, de lo que necesi-
tamos y de lo que somos para guiar nuestra conducta hacia la
bsqueda de esas necesidades. En este sentido, parece eviden-
te que, para que surja la autoconciencia, se precisa informacin
de seales procedentes del exterior o de nuestros propios pen-
samientos (que tambin son imgenes), se necesita tener acce-
so a la informacin previamente categorizada (posiblemente el
criterio de categorizacin se base en la valencia emocional de
las experiencias) y, a partir de aqu, creamos representaciones
que se convierten en disposiciones que son nicas, porque se
basan en nuestra experiencia vital (que tambin es nica).
Desde esta perspectiva, para Stuss [244] las alteraciones de la
conciencia relacionadas con lesiones la corteza prefrontal pre-
sentan algunas peculiaridades que debemos tener en cuenta:
Las alteraciones de conciencia frontal estn asociadas con
el yo y se manifiestan de forma genrica en el funciona-
miento conductual ms que cognitivo.
Estas alteraciones pueden aparecer sin presencia de dficits
cognitivos o sensoriales e incluso con un cociente intelec-
tual intacto.
Parece posible un fraccionamiento de la conciencia en rela-
cin con conexiones especficas entre el lbulo frontal y
otras regiones especficas.
Las funciones ejecutivas son importantes, ya que son fun-
ciones ms especficamente frontales, por lo que su afecta-
cin puede estar asociada con la alteracin de la conciencia
de los dficits en el funcionamiento conductual.
La autoconciencia es algo ms que el mero conocimiento,
es la capacidad de reflexionar sobre las implicaciones de
este conocimiento.
La autoconciencia no slo se refiere al pasado y al presente,
sino que tambin acaba proyectndose al futuro. En este
sentido, nosotros plantearamos que la conciencia no es
slo conocimiento, ya que no hay implicaciones del conoci-
miento si ste no se impregna de una valencia emocional.
Damasio [245,246] propuso la divisin de la conciencia entre
conciencia central y conciencia ampliada o extendida. La prime-
ra proporciona al organismo la sensacin de ser en un momen-
to (ahora) y en un lugar (aqu). El alcance de la conciencia cen-
tral es el aqu y el ahora, por lo que presenta ciertas similitudes
con la experiencia consciente sealada anteriormente en este
29
artculo. Sin embargo, esta conciencia central no es equipara-
ble a la autoconciencia, ya que no accede al pasado y no se
proyecta al futuro. Por otro lado, el tipo complejo de concien-
cia, a la que denomina conciencia ampliada o extendida, otor-
ga al organismo una sensacin elaborada de ser (una identi-
dad) y sita al individuo en un punto de su devenir
autobiogrfico, consciente del pasado vivido y del futuro anti-
cipado a la vez que conocedor del mundo que lo circunda.
La clave de la conciencia ampliada radica en su organiza-
cin. Los recuerdos autobiogrficos son objetos y el cerebro
los trata como tales, de manera que permite que cada uno de
ellos acceda al aqu y el ahora (generan conciencia central). En
otras palabras, la conciencia ampliada es la consecuencia de
dos capacidades: primera, la capacidad de retener registros
de experiencias; segunda, la capacidad de reactivar esos regis-
tros de tal modo que, como objetos, generan una sensacin de
ser yo el que conozco.
Por ello, la conciencia ampliada es la capacidad de ser
consciente de un mbito amplio de entidades y sucesos,
de manera que se genera un sentido de perspectiva indi-
vidual. As pues, podemos afirmar que producimos pul-
sos de experiencia consciente para un objetivo, pero, al
mismo tiempo, creamos un conjunto acompaante de re-
cuerdos autobiogrficos reactivos. Sin tales recuerdos no
tendramos sensacin de pasado ni de futuro, no existira
continuidad histrica (autoconciencia). La experiencia
consciente es una necesidad cimentadora, ya que el pre-
sente, el pasado y el futuro acceden a la experiencia
consciente y, sin embargo, sin autoconciencia la expe-
riencia del aqu y el ahora no tendra la resonancia del
pasado y del futuro. Es decir, sin experiencia consciente
no puede haber autoconciencia. OJO! ESTE PRRAFO SE
REPITE EN LA PGINA 34
Para examinar la base neuroanatmica de la conciencia am-
pliada, Damasio [246] sugiere un espacio de imgenes en el
que se yuxtaponen los contenidos mentales de la experiencia
consciente con un espacio de disponibilidad en el que los re-
cuerdos disponibles contienen registros de conocimiento impl-
cito. Los elementos clave de la autoconciencia son los que se
corresponden con nuestra identidad, con nuestras experiencias
pasadas y futuras. Para este autor, la autoconciencia es un pro-
ceso de activacin coordinada y exhibicin de los recuerdos
personales, situados en una red ubicua. Los elementos esencia-
les surgen de una red que se activa incesantemente y que se
localiza en las zonas de convergencia, situadas en las cortezas
superiores temporales y frontales, as como en los ncleos sub-
corticales como los de la amgdala. La activacin coordinada de
I. Snchez-Cubillo, ET AL
esta red ubicua est pautada por diversos ncleos talmicos,
mientras que el mantenimiento de los componentes reiterados
durante perodos de tiempo ms amplios exige el apoyo de la
corteza prefrontal. En este sentido, Edelman y Tononi [247]
afirman que la conciencia de orden superior (que presupone la
existencia de una conciencia primaria) viene acompaada de
un sentido de la propia identidad y de la capacidad explcita de
construir escenas pasadas y futuras. Como mnimo requiere,
pues, una capacidad semntica y, en su forma ms desarrolla-
da, una capacidad lingstica.
El tema de la autoconciencia es central en la teora neuro
psicolgica. La conciencia, entre otros aspectos, se relaciona
con la memoria, y esta relacin ha llevado a la distincin entre
conciencia autonotica y conciencia notica [248]. La concien-
cia notica se asocia con la memoria semntica. Se refiere a la
conciencia del pasado relacionada con la vivencia o sentimiento
de familiaridad o de conocer (knowing). La conciencia auto-
notica se relaciona con la memoria episdica. Se refiere a la
conciencia del pasado concebida como el autorrecuerdo en el
proceso de reactivacin de los acontecimientos vividos. Es la
conciencia relacionada con el proceso de recordar, activo y
personal (remembering o self-recollection). La primera es evo-
lutivamente ms antigua y, de algn modo, se relaciona con el
sistema de memoria semntica. La conciencia notica es el re-
sultado de la interaccin entre la experiencia presente y la me-
moria del individuo relacionada con el conocimiento (saber). La
conciencia notica es el resultado de acceder al propio pasado,
pero en trminos de conocer y no de recordar. Sin embargo,
la conciencia autonotica es filogenticamente ms reciente y
se sustenta en la memoria episdica, por lo que permite reex-
perienciar nuestro pasado a la vez que tiene posibilidades de
proyectarnos hacia el futuro. Cuando recordamos el pasado
somos autonoticamente conscientes de que se es nuestro
pasado. Esta conciencia autonotica incluye, pero trasciende, la
conciencia notica [249-251].
Ambas conciencias estn determinadas por las propiedades
de cada cerebro individual (por lo que presentaran una gran
variabilidad intersujeto) y por su estado fisiolgico en un mo-
mento determinado. La autoconciencia significa poseer una
experiencia particular que depende tanto del estado general de
la conciencia (del estar) como de la estimulacin interna y ex-
terna que es particular y nica. A estos conceptos de concien-
cia, Tulving [252] ha aadido recientemente el trmino de cro-
nestesia, para referirse a la capacidad neurocognitiva de
expresar la conciencia del individuo en una dimensin tempo-
ral, en relacin con su propia existencia y la de los dems (tiem-
po subjetivo). En este sentido, la cronestesia hara referencia al
recuerdo de hechos y eventos de nuestra vida, adems de la
planificacin del futuro. La memoria episdica es autorreferen-
cial y autobiogrfica: un registro de las experiencias que vivi-
mos, que codifica selectivamente la informacin espacial/tem-
poral concerniente a ellas y su dimensin emocional y afectiva,
integrando as los procesos perceptuales qu, dnde y cun-
do. Sobre todo, la memoria episdica y la conciencia autono-
tica consisten en el proceso mismo de evocar informacin so-
bre el pasado para planificar y enfocar la conducta hacia futuro.
Podramos afirmar que una propiedad implcita de la memoria
episdica es la llamada cronestesia: Una forma de conscien-
cia que permite a los individuos pensar sobre el tiempo subje-
tivo en el cual viven y que les permite viajar mentalmente en
tal tiempo [252]. El autor comenta que, de acuerdo con las
leyes fsicas, el fluido del tiempo es irreversible; sin embargo,
la excepcin singular es proporcionada por la capacidad hu-
mana de recordar acontecimientos pasados [252], a lo que
nosotros aadiramos la capacidad de imaginar acontecimien-
tos futuros.
En cuanto al sustrato neuroanatmico de la conciencia au-
tonotica y de la cronestesia, ambas se han puesto en relacin
con la corteza prefrontal [253-256]. La evidencia clnica sugiere
que lesiones en el cerebro derecho anterior afectan a ambas
conciencias con mayor preservacin de la memoria semntica
(conciencia notica). De hecho, algunos estudios con neuro-
imagen funcional han comparado las redes neurales que se
activan cuando a un sujeto se le proporciona informacin auto-
biogrfica o informacin ficticia, y han evidenciado que los re-
cuerdos autobiogrficos activan la amgdala derecha y la corte-
za prefrontal ventral derecha [257,258].
Estos diferentes modelos de autoconciencia (Stuss, Dama-
sio, Tulving) difieren en el modo de acercarse a esta realidad tan
compleja como es el yo, aunque aportan dos hechos funda-
mentales para establecer un discurso basado en las neurocien-
cias. Por un lado, intentan situar la autoconciencia en el cere-
bro para romper as la dicotoma cerebro-mente en el acto ms
complejo y sublime de la especie humana; por otro lado, y
cuando ms complejo es el objeto de nuestro estudio, los cons-
tructos hipotticos son ms frecuentes, debido a que las expli-
caciones son ms distales (no se pueden ceir al funcionamien-
to de las neuronas) y las propiedades del objeto son emergentes
(al alcanzar cierto nivel de complejidad no pueden explicarse
exclusivamente mediante modelos que satisfacen al nivel ante-
rior). De todos modos, convendremos en que algunas capaci-
dades relacionadas con nuestro funcionamiento cerebral per-
miten explicar algunos rasgos distintivos de la condicin
humana, como la capacidad de anticipar el futuro, de actuar en
30

Tabla III. Naturaleza de la alteracin de la conciencia y niveles de procesamiento, modificado de [259].
Naturaleza de la falta Informacin
de conciencia Nivel 1
1: el paciente no tiene informacin
2: el paciente no tiene conocimientos
I: tcnicos para comprender el significado
FALTA DE CONCIENCIA de la informacin
3: es la anosognosia un sntoma?
1: no existen alteraciones en el nivel de
II:
informacin
MINIMIZACIN
1: no existen alteraciones en el nivel de
III: informacin
NEGACIN
un mundo social complejo, el conocimiento de uno mismo y el
de los dems y el control sobre la propia existencia.
Otros autores como Langer y Padrone [259] han planteado
la falta de conciencia en funcin de tres niveles bsicos de
procesamiento de la informacin, como son el conocimiento,
la implicacin y la integracin o, dicho de otra forma, un nivel
de recogida de informacin, otro neuropsicolgico y otro emo-
cional (Tabla III). As, la falta de conciencia para un aspecto
especfico se puede producir porque el sujeto no recibe infor-
macin o esta informacin se halla degradada, o bien porque
no puede comprender el significado de la informacin (por
ejemplo, se ha demostrado que los alcohlicos presentan difi-
cultades en el procesamiento de rostros que expresan algunas
emociones bsicas, como la tristeza). En cuanto a la implica-
cin, el sujeto no puede tomar el yo como objeto, no puede
comprender la implicacin del dficit (tal vez porque no cono-
ca la implicacin de la funcin premrbidamente), no puede
retener o recordar la informacin, o tal vez el arousal para la
conciencia es insuficiente.
Prigatano [241] ha estudiado la alteracin de la conciencia
de los dficits en pacientes afectados de dao cerebral, toman-
do como base los trabajos pioneros de Weinstein en los aos
cincuenta. Para este ltimo autor la manera en que los pacien-
tes se adaptan y representan simblicamente (trmino con con-
notaciones dinmicas) sus dficits est determinada por una
serie de factores como son el tipo, la gravedad y la localizacin
de la afectacin cerebral; la naturaleza de la incapacidad; el
significado que puede tener ese dficit relacionado con los va-
lores y experiencias premrbidas del sujeto y el medio en el cual
Neuropsicologa de la cognicin social y la autoconciencia
Implicacin Integracin
Nivel 2 neuropsicolgico Nivel 3 emocional
1: el paciente no puede tomar el yo como objeto 1: no hay implicaciones emocionales
2: el paciente no puede comprender la
informacin
3: el paciente no puede retener o recordar la
informacin
4: arousal insuficiente para la conciencia
1: el paciente no puede comprender o abstraer de 1: el paciente conoce (pero no soporta)
la informacin sus consecuencias y/o implicaciones el impacto de la informacin, por lo
que la reduce a niveles de tolerancia
1: no se detectan alteraciones neuropsicolgicas 1: el paciente no puede creer la
que expliquen el problema informacin, es demasiado estresante
y la expulsa de su experiencia
consciente
la conducta es elicitada y observada. Para Weinstein, la nega-
cin debe entenderse como una prdida de insight y est rela-
cionada con la confabulacin, la mentira, la desorientacin
simblica (denomina as a las respuestas del paciente cuando le
preguntan para qu acude a tratamiento y responde que por
estrs, por ejemplo). Adems, Weinstein plantea la importancia
de los factores de personalidad premrbidos para comprender
los mecanismos de negacin, adems de la presencia de cono-
cimiento implcito. En este sentido, los mecanismos de nega-
cin son adaptativos en la medida que representan y explican
la incapacidad el paciente y le otorgan un sentido de realidad.
Prigatano, a su vez, plantea que la conciencia de un dficit se
debe a diversos factores que afectan a niveles superiores de
integracin cerebral. En este sentido, los pacientes con lesin
cerebral parece que tienen afectada la capacidad cognitiva para
evaluar el feedback que reciben de su entorno y que les indica
sus limitaciones funcionales. Adems, y aunque reciban infor-
macin de la limitacin de su propio cuerpo y del feedback del
entorno, ellos persisten en mantener cierta actitud de indife-
rencia ante esta informacin. As, recientes estudios parecen
demostrar que la nsula tendra un papel importante en la con-
ciencia de los estados afectivos, tal vez porque la informacin
de tales estados afectivos se produce mediante la cartografa
cerebral de los estados corporales asociados a dichos estados
emocionales. Karnath et al, a su vez, demostraron [260] que los
pacientes neurolgicos con anosognosia de la hemipleja y
afectacin sensitivomotora presentan afectacin frontal, de la
nsula y parietal, mientras que los pacientes con trastornos mo-
tores conversivos muestran afectacin en los ganglios basales y
31
I. Snchez-Cubillo, ET AL
el tlamo, y que dicha actividad mejora cuando el paciente re-
cibe tratamiento. En un paradigma think/no think, para evaluar
las regiones cerebrales que se activan para la supresin de me-
morias no deseadas, Anderson et al [126] observaron una hipe-
ractivacin de la corteza prefrontal dorsolateral, ventrolateral y
del cngulo anterior (posiblemente ms relacionada con proce-
sos de inhibicin del recuerdo), as como una hipoactivacin
hipocmpica (asociada a procesos de consolidacin).
Salmon et al [261] estudiaron la alteracin de la conciencia
de los dficits en pacientes con demencia leve y moderada, y
establecieron una relacin entre la afectacin de la conciencia
de sus dficits funcionales y la hipoperfusin en regiones pa-
rahipocmpicas y orbitofrontal derecha. Schmitz et al [262],
tras una revisin de varios estudios, apoyan tambin la hipte-
sis de la afectacin frontal derecha en pacientes con autocon-
ciencia pobre.
Para autores como Rinn [263], la negacin observada en pa-
cientes alcohlicos se encontrara ms relacionada con los dfi-
cits cognitivos y formaran parte de stos, y no tanto de un
mecanismo de defensa del yo. En este sentido, se puede plan-
tear que la negacin es la consecuencia de un fallo en las bases
neurales que soportan el insight y la empata. Para Rinn, la ne-
gacin se asociara a la rigidez cognitiva, la pobreza de pensa-
miento o la falta de habilidades para afrontar situaciones com-
plejas, es decir, a las funciones ejecutivas. Sin embargo, es
conveniente sealar que los estudios en adictos son todava es-
casos y presentan problemas metodolgicos importantes, pero
los trabajos sobre insight en la esquizofrenia han encontrado
resultados discrepantes entre ejecucin en tareas cognitivas e
insight. En los trabajos sobre negacin en adictos se han descu-
bierto relaciones entre memoria y negacin, funciones ejecuti-
vas y negacin y entre velocidad de procesamiento y negacin.
Ahora el problema reside en encontrar las relaciones entre estas
funciones cognitivas y los mecanismos de negacin.
En cuanto a la relacin entre memoria y negacin, he-
mos de comprender que la autoconciencia es la capaci-
dad de ser consciente de un mbito amplio de entidades
y sucesos, de manera que se genera un sentido de pers-
pectiva individual y de continuidad espacio-temporal.
Por lo tanto, podemos afirmar que producimos pulsos de
experiencia consciente para un objetivo, pero, al mismo
tiempo, creamos un conjunto acompaante de recuerdos
autobiogrficos reactivos. Sin tales recuerdos no tendra-
mos sensacin de pasado ni de futuro, y no existira con-
tinuidad histrica (autoconciencia). La experiencia cons-
ciente es una necesidad cimentadora, ya que el presente,
el pasado y el futuro acceden a la experiencia consciente,
32
y, sin embargo, sin autoconciencia la experiencia del aqu
y el ahora no tendra la resonancia del pasado y del futu-
ro. Es decir, sin experiencia consciente y sin memoria no
puede haber autoconciencia. OJO! ESTE PRRAFO SE RE-
PITE EN LA PGINA 31
En cuanto a la relacin entre funciones ejecutivas y nega-
cin, consideramos que los procesos puramente cognitivos o
fros, relacionados con las funciones ejecutivas, se pueden en-
contrar ms conectados con los aspectos cognitivos implicados
en el insight, como la actualizacin del conocimiento sobre
nuestra propia conducta, o la flexibilidad cognitiva, que nos
permite cambiar nuestros criterios en funcin del feedback re-
cibido. Es decir, se encontraran ms unidos al concepto de co-
nocimiento de lo que nos sucede. Sin embargo, existe un com-
ponente cognitivo-emocional necesario para que se produzca
el insight y el sujeto pueda derribar sus mecanismos defensivos
(cuando decimos defensivos no optamos por la visin dinmi-
ca, ya que consideramos que toda conducta tiene un correlato
cerebral). En este sentido los trabajos de Verdejo-Garca y Be-
chara [264], entre otros, han dejado patente la relacin existen-
te entre los procesos de toma de decisiones y la hiptesis del
marcador somtico con las conductas adictivas. El paradigma
de la Iowa Gambling Task ha puesto de relieve que los sujetos
adictos tienen afectados los procesos de toma de decisiones; se
dejan guiar por el refuerzo inmediato y obvian las consecuen-
cias a largo plazo del consumo. Adems, sabemos que este
proceso es el resultado de la yuxtaposicin de procesos cogni-
tivos con emociones y que esta yuxtaposicin se lleva a cabo en
la corteza prefrontal ventromedial. En esta lnea de argumenta-
cin es interesante que los sujetos con afectacin ventromedial
parecen tener afectada su empata, ya que en los dilemas mo-
rales tienden a hacer juicios utilitaristas y muestran cierta inca-
pacidad para empatizar (la empata debe entenderse como un
proceso cognitivo-emocional) con su vctima. Por ltimo, es
destacable el trabajo de Lombardo et al [265], que seala una
relacin entre la activacin del sector ventromedial y el autoco-
nocimiento, por lo que ya tendramos un nexo de unin entre
las funciones ejecutivas clidas y la autoconciencia e insight.
En cuanto a la velocidad de procesamiento y la negacin,
este dato es posible que est reflejando que los sujetos adictos
encuentran afectada su velocidad para captar la informacin
que llega del exterior, lo que produce una degradacin del in-
put que llega al cerebro, as como la conectividad entre diferen-
tes regiones, aspecto que es fundamental para crear una ima-
gen global coherente y unificada de nosotros mismos y del
mundo que nos rodea. Este aspecto puede estar relacionado
con la afectacin de la sustancia blanca.

En un reciente trabajo, Goldstein et al [266] plantean que la
negacin observada en diferentes patologas como la adiccin
o los trastornos de la conducta alimentaria puede reflejar un
disfuncin de los circuitos neurales implicados en el insight y la
autoconciencia. Para ello revisan la literatura existente sobre
insight en la adiccin e integran esta perspectiva con el rol de
la nsula en la interocepcin, autoconciencia y ansia (del ingls
craving); el cingulado anterior en la monitorizacin de la con-
ducta y la seleccin de la respuesta (desventajosa a largo plazo
en la adiccin) y el estriado dorsal en la formacin de hbitos y
estmulos relacionados con el consumo que predicen la con-
ducta emocional de forma implcita. Cuando nos referimos al
insight debemos tener presentes los siguientes aspectos:
Somatosensorial: sentimiento de un estado particular, inde-
pendientemente de poseer conocimiento explcito de ese
estado.
Emocional: el sujeto puede comprender las implicaciones
de esa situacin, tambin separado del conocimiento fac-
tual.
Cognitivo: consciencia de sus pensamientos.
Si relacionamos estos aspectos con las alteraciones del insight
en sujetos adictos, observamos que los estmulos interoceptivos
son vividos con una gran valencia emocional y motivacional, lo
que podra encontrarse relacionado en las conductas de cra-
ving ya que el cerebro leera los estmulos que llegan del cuer-
po como alarmas que sealan una necesidad mxima. Ello
activa el nivel de arousal y se pondran en marcha las conductas
instrumentales para la consecucin de la conducta necesaria.
Siguiendo el modelo clsico de Stuss y Benson [240], esta acti-
vacin, impulso o drive dependera de estructuras frontobasa-
les y estructuras como el cngulo anterior y la nsula. Esta valo-
racin motivacional de las seales corporales depende adems
del equilibrio homeosttico del individuo, ya que el sistema
debe evaluar los riesgos y beneficios de satisfacer la necesidad
solicitada por su cuerpo. En los adictos esta valoracin de ven-
tajas y beneficios tendera a subestimar los riesgos a favor de
los beneficios y de la satisfaccin inmediata (relacionado con
los procesos de toma de decisiones y la hiptesis del marcador
somtico). Este error en la valoracin puede relacionarse con
afectacin frontal ventromedial. De hecho, algunos estudios
demuestran que los sujetos con alta reactividad emocional pre-
sentan un alto grado de conciencia de los cambios fisiolgicos
que se producen en su cuerpo. Finalmente parece existir rela-
cin entre la conciencia o insight de los dficits cognitivos y el
funcionamiento intelectual general. Este ltimo aspecto puede
encontrarse relacionado con la corteza prefrontal dorsolateral,
33
Neuropsicologa de la cognicin social y la autoconciencia
ya que las funciones cognitivas afectadas guardan relacin con
funciones asociadas a estas estructuras y con la capacidad de
monitorizacin de la conducta para comparar el resultado ob-
tenido con el deseado. Otro aspecto que dificulta la conciencia
de los dficits es la instauracin lenta e insidiosa de ellos, lo que
permite al cerebro producir una adaptacin paulatina al cam-
bio, que pasa inadvertida, como cuando nos vemos todos los
das en el espejo y no percibimos el cambio en nuestro rostro
con el paso del tiempo (s cuando lo vemos en fotografas). De
hecho, es muy frecuente que los pacientes sean conscientes de
los dficits cognitivos cuando se han rehabilitado, y entonces
puedan percibir la mejora cognitiva, que es ostensible en la
mayora tras un tiempo prolongado de abstinencia.
Los conceptos de autoconciencia e interocepcin son funda-
mentales para comprender la adiccin a drogas y la interven-
cin, por lo que debemos plantear los circuitos neurales impli-
cados. As, anormalidades en la nsula y regiones mediales de la
corteza prefrontal (cngulo anterior, orbitofrontal y regiones
subcorticales, incluido el cuerpo estriado) se han puesto en re-
lacin con la formacin de hbitos, procesos de inhibicin, sa-
liencia del estmulo, neuroadaptaciones en la memoria, etc.,
afectando as a la interocepcin, la autoconciencia y el insight.
La nsula contiene representaciones interoceptivas a modo
de representacin del estado del cuerpo, para lo que se en-
cuentra bien relacionada con estructuras como la amgdala y
el estriado. La nsula integra la informacin de otras regiones
cerebrales como la corteza prefrontal orbital, dorsolateral y el
cngulo anterior. Asimismo la nsula se ha relacionado con la
conciencia interoceptiva y emocional, la empata y la conducta
social cooperativa. De hecho, es importante sealar que en el
cngulo anterior y en la nsula se hallan las neuronas de Von
Economo, neuronas que slo se encuentran en especies cola-
boradoras y con estructura social como los chimpancs, los
delfines o los elefantes [267-270]. Adems, la muerte de estas
neuronas se relaciona con prdida de conciencia emocional y
con las alteraciones de conducta en las demencias frontotem-
porales.
Una de las preguntas que nos hacemos es qu tienen en
comn y en qu difieren los resultados en la narrativa que se
produce en los pacientes por la falta de autoconciencia. Algu-
nos autores plantean que tanto la mentira como la fabulacin,
la negacin e incluso el delirio son parte de un eje dimensional
que podamos denominar el eje del autoengao. Trivers [271]
sugiri una ingeniosa explicacin de la evolucin del autoenga-
o. Segn l, en la vida cotidiana existen muchas situaciones
en las que necesitamos mentir. En esta lnea, otras investigacio-
nes, como las de Eckman [272], han demostrado que los men-
I. Snchez-Cubillo, ET AL

Tabla IV. Aspectos comunes y diferenciales entre la mentira, la fabulacin, la negacin y la falta de conciencia.

Criterio Mentira Confabulacin Negacin Falta de conciencia

Psicopatologa No S S/no S

Intencionalidad S No S No

Conciencia S No No No

Tipo de conocimiento Explcito Implcito Implcito No existe

Ocurrencia en normales S No S No

Funcin Engaar Completar narrativa personal Autoengao No tiene

Premeditacin S No No No

Acceso a la verdad S No S No

Plausibilidad S S/no S S

Receptor El otro Yo/el otro Yo/el otro Yo/el otro

Afectacin neuropsicolgica No S No S

Conocimiento Sabe que sabe No sabe que no sabe No sabe que sabe No sabe que no sabe

Corteza prefrontal Corteza prefrontal ventromedial

Corteza prefrontal
Localizacin ventromedial y orbitofrontal, Relacin interhemisfrica y corteza prefrontal dorsolateral
dorsolateral y cngulo anterior
cerebro basal anterior derecha, tlamo e nsula

tirosos, a menos que tengan mucha prctica, casi siempre se
delatan con una sonrisa poco natural, una expresin de tensin
o un falso tono de voz que los dems pueden detectar. Esto se
debe a que el sistema lmbico (involuntario y propenso a decir
la verdad) controla las expresiones espontneas, mientras que
las expresiones faciales que desplegamos cuando mentimos
estn controladas por la corteza (que no es slo responsable
del control voluntario, sino que tambin es el lugar donde se
inventan las mentiras). Para Trivers, este problema tiene una
solucin: para mentir eficazmente a otra persona primero hay
que mentirse a s mismo. Si creemos que lo que afirmamos es
cierto, nuestras expresiones sern autnticas, sin rastro de fin-
gimiento. Sin embargo, esta afirmacin encierra una contra-
diccin interna, ya que contradice el propsito del autoenga-
o: un autoengao implica que en algn momento puede
tenerse acceso a la verdad; si no, el autoengao dejara de ser
adaptativo.
Una manera de eludir este problema la plantea Ramachan-
dran [273], cuando seala que una creencia no es necesaria-
mente unitaria: es posible que el autoengao se encuentre en
el hemisferio izquierdo, mientras que el hemisferio derecho
contina sabiendo la verdad. Para este autor, la clave del au-
toengao se encuentra en la divisin del trabajo entre los dos
hemisferios cerebrales y en nuestra necesidad de crear una sen-
sacin de coherencia y continuidad en nuestras vidas. Es bien
conocido que el cerebro consta de dos mitades simtricas, cada
una de las cuales se encuentra especializada en diferentes ca-
pacidades mentales; la asimetra cerebral ms notable corres-
ponde al lenguaje. Adems de estas divisiones conocidas de
funcionamiento, Ramachandran sugiere que existe una dife-
rencia an ms fundamental entre los estilos cognitivos de los
dos hemisferios, lo que puede contribuir a explicar las modali-
dades de negacin y de falta de conciencia. Por otra parte,
Duffy [274] seala que la negacin que pueden manifestar al-
gunos pacientes afectados por abuso crnico de alcohol no
tiene por qu interpretarse como la consecuencia de una de-
fensa maladaptativa del yo, sino como una manifestacin de
los efectos neurotxicos del alcohol.
En cualquier momento de la vida, el cerebro puede verse
abrumado por una cascada continua de informacin que debe
ser incorporada a una perspectiva coherente de la imagen pro-
pia y de lo que los dems esperan de uno. Para poder generar
acciones coherentes o para mantener un status quo determina-
do, el cerebro debe disponer de algn mecanismo que permita
cribar esta informacin y ordenarla en un esquema de creen-
cias estable y con consistencia interna. De esto se encarga el

34
 Neuropsicologa de la cognicin social y la autoconciencia
hemisferio izquierdo, de integrar la informacin en la imagen
previa del yo. Qu ocurre cuando una informacin sobre la
propia conducta no encaja en el guin establecido? El hemisfe-
rio izquierdo prescinde por completo de esa informacin, o
bien, para mantener la estabilidad, la distorsiona para hacerla
encajar en el marco preexistente. Lejos de ser defectos adapta-
tivos, estos mecanismos cotidianos de defensa impiden que el
cerebro se vea abocado a la incoherencia y a la falta de direc-
cin por las mltiples posibilidades combinatorias de los guio-
nes que pueden escribirse con el material que recoge nuestra
experiencia. El inconveniente es que uno se miente a s mismo
y a los dems, pero este precio resulta barato y asumible com-
parado con la coherencia y estabilidad que adquiere el sistema
en su conjunto.
Las estrategias de adaptacin empleadas por los dos hemis-
ferios son bsicamente diferentes. La tarea del hemisferio iz-
quierdo consiste en crear un sistema de creencias, un modelo, y
encajar toda nueva experiencia en ese sistema de creencias. Al
encontrar una informacin que atenta contra ese sistema de
creencias recurre a la negacin: reprime e inventa una historia
que permita mantener el status quo. Sin embargo, la estrate-
gia del hemisferio derecho consiste en actuar poniendo en tela
de juicio ese status quo y buscar inconsistencias globales. Cuan-
do la informacin anmala alcanza cierto umbral, el hemisferio
derecho realiza una revisin global del modelo; es decir, el he-
misferio derecho impone un cambio de paradigma. Este umbral
es especfico para cada individuo y depende de aspectos tan dis-
pares como los rasgos de personalidad o el tipo de experiencia.
En este sentido, sera pertinente resumir algunos aspectos
fenomenolgicos y epistemolgicos sobre la negacin, la men-
tira y la fabulacin (Tabla IV).
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