II Congreso de la Asociacin

Latinoamericana de Poblacin
Guadalajara, Mxico, 3 5 de Septiembre de 2006

La demografa latinoamericana del siglo XXI

ALAP Desafos, oportunidades y prioridades

La demografa latinoamericana en el marco de

la postmodernidad

Alejandro I. Canales
Centro de Estudios de Poblacin
Departamento de Estudios Regionales-INESER
Universidad de Guadalajara
acanales@cucea.udg.mx

Plenaria 1. Hacia dnde va la Demografa

La demografa latinoamericana en el marco
de la postmodernidad

Alejandro I. Canales
Centro de Estudios de Poblacin
Departamento de Estudios Regionales-INESER
Universidad de Guadalajara
acanales@cucea.udg.mx

Introduccin
En las ltimas dcadas mucho se ha hablado de la crisis de las ciencias sociales, en el
marco de la crisis de los metarrelatos que sustentaban el discurso de la Modernidad. La
demografa no est exenta de estos cuestionamientos. Sin embargo, pocos han sido
los autores que se han dedicado a reflexionar sobre los retos tericos y desafos
epistmicos que esta crisis de la Modernidad pudieran implicar para la Demografa. En
este sentido, en este artculo presentamos una serie de argumentos y reflexiones
tericas que creemos pudieran contribuir a avanzar en esta tarea. Se trata de una
reflexin que intenta adems, retomar el espritu del pensamiento crtico en Amrica
Latina, el cual desde siempre ha impregnado el pensamiento demogrfico en la regin.

Desde Malthus, la construccin de la pregunta por la poblacin se sustent en la

relacin Poblacin-Desarrollo. Tanto el origen de la pregunta, como las diferentes
repuestas que se elaboraron, surgieron en general, de la matriz discursiva de la
Modernidad. La tesis que aqu se sostiene, sin embargo, es que en el marco de la
actual crisis de los metarrelatos de la modernidad, el desafo para la Demografa no es
slo terico, sino tambin epistemolgico. No se trata slo de reformulaciones tericas
o metodolgicas, sino adems, de un reposicionamiento de la disciplina, de nuevas
formas de mirar y comprender los fenmenos demogrficos. Se trata en definitiva de
un cambio radical en la pregunta original que dio origen al pensamiento demogrfico.

En otras palabras, el desafo no se refiere tanto a la reinvencin teoras que den

nuevas respuestas a viejas preguntas, como al cuestionamiento de la pregunta que dio
origen a una cuestin demogrfica en el seno de la sociedad moderna. Desde esta
perspectiva crtica de la Demografa, podemos transformar y reformular no slo los
marcos conceptuales que se han construido en la sociedad moderna, sino adems
replantear las bases de sustentacin del discurso moderno de la poblacin. En este
marco, sealamos la necesidad de revisar los significados y alcances de la categora
poblacin, tanto en trminos de sus usos tericos como sociales y polticos.

Esta visin crtica nos permitir abrir el pensamiento demogrfico hacia nuevos
horizontes de entendimiento de la relacin poblacin-desarrollo, con base en al menos
dos ejes analticos. Por un lado, las nuevas problemticas demogrficas y poblacionales
que pueden asociarse y configurarse (construirse) en el proceso de globalizacin, y por
otro lado, y desde un nivel ms abstracto, respecto a los usos y alcances de la
categora poblacin en una sociedad global.

No es nuestra intencin resolver aqu estas interrogantes, sino tan slo presentar con
cierto nimo de provocacin, una serie de argumentos que nos permitan orientar el
anlisis de la poblacin en el marco de la globalizacin.

Considerando lo anterior, hemos estructurado este artculo en tres grandes secciones,

adems de esta introduccin y las conclusiones. En la primera, presentamos una
reflexin ms general que intenta ubicar esta reflexin demogrfica en el marco de una
perspectiva crtica de la Modernidad. En la segunda seccin sealamos algunos
desafos que esta tesis implica, especialmente en trminos de la crtica del concepto de
poblacin prevaleciente en el discurso de la Modernidad. En la tercera seccin nos
centramos en la necesaria interdisciplinariedad de los Estudios de Poblacin en el
marco de una Demografa de la Desigualdad. Finalmente, en las conclusiones
presentamos una sntesis con nuestro argumento en pro de una Demografa de la
Desigualdad.

El discurso demogrfico en la sociedad postmoderna

Desde la segunda mitad de los ochenta, las ciencias sociales en Amrica Latina -la
demografa entre ellas- atraviesan por una profunda crisis de identidad. Esta crisis est
directamente vinculada con dos fenmenos distintos pero complementarios. Por un
lado, el creciente desencanto respecto a los grandes paradigmas tericos que
prevalecieron en el debate acadmico y poltico hasta fines de los setenta. Por otro, las
grandes transformaciones sociales, culturales, polticas y econmicas del fin de siglo,
que plantean la transicin de una sociedad industrial a una sociedad informacional
(Kumar, 1995; Castells, 1998). Esto es especialmente vlido en el contexto
latinoamericano, en donde el proyecto de industrializacin y modernizacin naci
trunco y desarticulado (Mires, 1993).

Sobre este proceso de cambios sociales y paradigmticos, se ha desarrollado un amplio

e inacabado debate. Sin embargo, hay un punto en el que diversos autores parecen
coincidir. Me refiero al hecho de que con el fin de siglo se inaugurara una nueva era,
en la que un determinado modo de entender y pensar el mundo est siendo
cuestionado y sustituido por otro (Ianni, 1996). En este sentido, diversos conceptos y
teoras se han usado para referirse a esta necesidad de repensar el mundo como un
todo. En particular, dos categoras tienden a destacar en el debate social
contemporneo. Por un lado, la nocin de que estaramos entrando en una era
postmoderna, esto es, posterior a la era de la Modernidad. Por otro, la idea de pensar
los procesos en trminos globales, esto es, con base en la Globalizacin de la sociedad
contempornea, misma que no se circunscribe nicamente a lo econmico, sino que
abarca todas las dimensiones de la vida actual.

Ambas categoras -posmodernidad y globalizacin- aluden a dos dimensiones del

debate contemporneo, a travs de las cuales se intenta comprender las recientes
transformaciones en la sociedad mundial. Ms all de lo acertado o no de los trminos
en s, el sello caracterstico de ambas categoras es que coinciden en sealar que en el
fondo estamos viviendo una era de cambios, de emergencia de nuevos horizontes
histricos que dejan al descubierto las deficiencias y limitaciones de las ciencias
sociales, en trminos de su compromiso con una cosmovisin muy particular y que se
ha dado en llamar como Modernidad (Wallerstein, 1998). En este marco, las ciencias

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sociales han ser radicalmente reformuladas, no slo en trminos de sus principios
tericos, sino tambin metodolgicos y epistemolgicos.

As por ejemplo, a partir de una reflexin sobre el proceso de globalizacin, Ianni

(1996) plantea que el uso de esta categora exige pensar en aperturas
epistemolgicas, en particular en cuanto a las dimensiones espacio-tiempo que estn
subyacentes en los principales conceptos y marcos terico-metodolgicos de las
ciencias sociales. Se trata de repensar las ciencias sociales y la sociedad, en funcin de
los cambios en la configuracin y organizacin de los espacios y tiempos sociales a
partir de los procesos de globalizacin. Pensar los fenmenos sociales en trminos
globales, implica y exige una revisin de las categoras de espacio y tiempo, con base
en las cuales se ha pensado hasta ahora, la sociedad y su movimiento.

Al respecto, Beck (1998) seala que la sociedad moderna no tiene formas de pensarse
a s misma en trminos de su globalizacin, pues las categoras y conceptos usados
para su entendimiento estn empapados de un nacionalismo metodolgico, por medio
del cual los contornos espaciales de la sociedad tienden a coincidir con los contornos
territoriales de los estados nacionales. En este marco, tiene sentido preguntarse
entonces, cmo analizar procesos globales con categoras de anlisis construidas desde
otras dimensiones espacio-temporales. Tal vez sea por ello que, en esta era global, la
comprensin del movimiento de la sociedad y la poblacin se haga ms con referencia
a metforas y otras figuras literarias, y no tanto a conceptos tericos y categoras
analticas (Ianni, 1996).

Asimismo, la crtica postmoderna plantea tambin la necesidad de repensar los

esquemas epistemolgicos que hemos usado para comprender las sociedades
contemporneas, en trminos de la historicidad de las principales categoras que dan
cuenta de la Modernidad. Como seala Mires (2001), la postmodernidad es una
posicin crtica respecto a la Modernidad, que exige volver a pensarla desde sus
propias races y orgenes. El pensamiento postmoderno se funda sobre la
desarticulacin de conceptos, ideas y cosmovisiones que en un momento estuvieron
asociados, y que dieron origen a un modo de pensar, percibir y actuar. En particular, el
enfoque postmoderno se funda en un ejercicio de crtica metodolgica y exigencia
epistemolgica en torno a las perspectivas de entendimiento de la propia modernidad
(Heller, 1991).

La postmodernidad es una modernidad reflexiva, pues a diferencia de la primera

Modernidad, se funda sobre el cuestionamiento de s misma (Beck, 1994). En este
sentido, la postmodernidad no es una negacin de la Modernidad, sino su continuacin
bajo otras formas, en donde el prefijo post es una alusin a otra modernidad, que ha
convertido al periodo precedente en algo tradicional.

A lo anterior, cabe agregar una tercera consideracin. En Amrica Latina las ciencias
sociales siempre han estado atravesadas por una tensin bsica. Me refiero al origen
eurocentrista de las categoras, conceptos, teoras y metodologas que utilizamos para
el anlisis y entendimiento de nuestra sociedad (Quijano, 1998). No se trata de negar
el aporte de las teoras sociolgicas slo porque ellas fueron pensadas desde y para
Europa y Norteamrica. La tensin es algo ms compleja, y tiene que ver con la
negacin que desde el discurso de la Modernidad se hizo de nuestra singularidad
histrica y social, al homologarnos acrticamente como partes de la sociedad
occidental.

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En este sentido, cmo no criticar la modernidad si nuestra modernizacin ha sido no
slo discontinua (Giddens, 1990) o incompleta (Habermas, 1985), sino que adems
subordinada e hbrida. Cmo no cuestionar las teoras sociales de la modernidad, si
cotidianamente la realidad latinoamericana se ha vuelto inaprehensible para sus
categoras analticas. Sin duda, el discurso postmoderno ha ayudado a develar este
eurocentrismo, al poner en cuestionamiento los fundamentos de la modernizacin. Sin
embargo, el enfoque postcolonial representa una crtica an ms radical, pues no slo
implica un cuestionamiento a la Modernidad, sino adems permite elaborar una
importante crtica al mismo enfoque de la postmodernidad.

En efecto, el discurso postmoderno es eurocentrista pues asume la crisis de la

modernidad liberal-occidental como si sta fuese universal. Desde una perspectiva
postcolonial, en cambio, la crisis de los metarrelatos, de los sujetos, de las leyes y de
la filosofa de la historia, no es necesariamente la crisis de toda historia, sino slo la de
Occidente. Por lo mismo, es posible reorientar la crtica postmoderna, si la abrimos a
otras lecturas, a otros textos, a otros sujetos y otras historias que no tenan cabida en
el proyecto occidental universalizante, pero que ofrecen marcos de referencia
adecuados para transgredir los lmites coloniales de los saberes modernos (Lander,
1998).

Ahora bien la demografa y los estudios de poblacin parecen estar ausentes de este
debate. Salvo honrosas excepciones, no parece haber una reflexin que retome esta
crisis de las ciencias sociales a la luz de la investigacin demogrfica. Si bien en los
ltimos lustros ha habido una importante apertura a nuevos campos de
problematizacin en la investigacin sociodemogrfica, ella no ha ido acompaada de
una reflexin en torno a un metadiscurso que los integre y les d un sentido ms all
de sus significados parciales. As por ejemplo, destacan los aportes que desde un
enfoque antropolgico y de metodologas de corte cualitativo, se han hecho en
distintas reas de la investigacin demogrfica1 (la salud reproductiva y la sexualidad,
el trabajo femenino, la migracin y las comunidades transnacionales, entre otras). Sin
duda, se ha avanzado en la definicin de estas problemticas, a la vez que han
permitido sintonizar su reflexin demogrfica con diversos aspectos del debate
contemporneo en las ciencias sociales .

Sin embargo, estos aportes no dejan de ser parciales, en trminos de que slo
involucran temticas especficas de la investigacin demogrfica, sin dar el salto hacia
una reflexin en torno al estado y sentido de la investigacin demogrfica como un
todo, desde una perspectiva global. As por ejemplo, los pocos intentos de recoger el
debate postmoderno han sido parciales y en pocos casos obedecen ms bien a una
moda acadmica que a una reflexin profunda de los alcances del debate
postmoderno en la investigacin demogrfica. Algo similar sucede con la temtica de la
globalizacin de los estudios de poblacin. En otras palabras, hace falta un ejercicio de
repensar (impensar, dira Wallerstein, 1991) el discurso demogrfico a la luz de los
nuevos elementos que surgen del debate contemporneo en las ciencias sociales.

As por ejemplo, en los ltimos lustros hemos visto una amplia proliferacin de
programas y lneas de investigacin y docencia en materia de poblacin, sin que
paralelamente se haya desarrollado una articulacin e integracin de estos programas
en torno a una reflexin sobre el sentido que hoy tendra un discurso demogrfico en

1
Sobre el desarrollo de metodologas cualitativas en la demografa mexicana y latinoamericana, vanse
Martnez y Lerner, 1996, as como el conjunto de artculos publicados en la revista Estudios Demogrficos y
Urbanos, Vol. 9, No. 1; 1994.

4
Amrica Latina. Esto es, ha habido una amplia diversificacin de temticas o campos
de investigacin en demografa, con sus desarrollos conceptuales y metodolgicos
propios, y que contribuyen a definir y delimitar nuevos objetos de estudio en la
demografa. Sin embargo, estas aperturas a nuevos campos de problematizacin, no
ha ido acompaada de una reflexin que los articule en un metadiscurso demogrfico
que les d un sentido ms all de sus significados parciales. En este sentido, esta
diversificacin temtica, redunda ms bien en una atomizacin y desarticulacin de la
investigacin demogrfica, sin que puedan an definirse los campos o parmetros
sobre los cuales configurar el problema demogrfico ni el discurso de la demografa
para el presente siglo.

En este sentido, la crisis actual de la demografa se expresa en dos formas. Por un

lado, en el estancamiento del discurso demogrfico, en trminos de que la
problemtica en torno a la cual se constituye ha sido superada tanto por la dinmica
de la poblacin, como por la crtica a la nocin de modernidad que le daba sentido y
significado a dicha formulacin del problema demogrfico (Canales, 2001a). Y por otro
lado, en el desfase que se da entre dicho discurso demogrfico y la actual prctica de
investigacin definida con base en una apertura a nuevas temticas y campos de
configuracin de la problemtica de la poblacin.

La superacin de estos desfases y estancamientos pasa necesariamente, por la

configuracin de un nuevo discurso demogrfico que de sentido a la prctica de
investigacin y a la apertura de los estudios de poblacin hacia nuevos horizontes de
investigacin y problematizacin. En este sentido, sealamos que este nuevo discurso
habr de sustentarse en una ruptura con los esquemas terico-metodolgicos que
desde los sesenta han predominado en la investigacin demogrfica, y con base en los
cuales se configur el discurso demogrfico en Amrica Latina.

En efecto, los desafos tericos y metodolgicos de la era actual exigen despejar

apropiadamente los lmites y bloqueos del pensamiento demogrfico tradicional. En
realidad, la prctica actual de no pocos demgrafos y estudiosos de la poblacin en
Amrica Latina, ha superado en cierta forma este discurso tradicional de la demografa,
haciendo a un lado conceptos, enfoques y posturas intelectuales en franca decadencia.

En este sentido, se han hecho ajustes de cuenta con nuestro pasado. Sin embargo,
an falta consolidar esta distancia crtica con respecto al quehacer demogrfico que
hasta ayer fue hegemnico. Este distanciamiento nos provee un posicionamiento
epistmico que nos podra acercar a las claves de entendimiento de nuestro tiempo, a
los insumos tericos y metodolgicos indispensables para pensar nuestra era (Lanz,
1998).

En Amrica Latina, desde siempre el sentido de las ciencias sociales ha sido el

entendimiento del cambio social. Fieles a esta tradicin, el desafo es la reinsercin de
la investigacin demogrfica en el seno de las transformaciones de la sociedad
latinoamericana contempornea. Si algn sentido tuviese la demografa que viene,
este no es otro que hacerse cargo de la y las poblaciones en la sociedad que
actualmente se construye. Por lo mismo, las nuevas claves de la demografa han de
surgir de la reflexin y revisin crtica de los procesos de cambio social y demogrfico
que actualmente se manifiestan en nuestras sociedades.

En este sentido, la Demografa que viene est enfrentada a una serie de tensiones no
slo tericas y metodolgicas, sino tambin epistmicas, en trminos de que est en
cuestionamiento el sentido mismo de la demografa, esto es, su posicionamiento

5
respecto al cambio y dinmica de la sociedad contempornea. Por un lado, el cambio
en la dinmica demogrfica plantea la obsolescencia de muchas de las preocupaciones
que orientaron el quehacer del demgrafo. Por otro lado, el advenimiento de la
sociedad informacional (global y postindustrial), plantea un nuevo horizonte de
significacin de lo demogrfico, de su trascendencia, de sus alcances (Canales,
2001b).

Asimismo, la demografa que viene en Amrica Latina debe ser capaz de enfrentar los
retos que seala el enfoque postcolonial. En particular, desde esta perspectiva cabe
cuestionar los fundamentos eurocntricos sobre los que se habra configurado la
cuestin demogrfica en Amrica Latina. No slo la formulacin del problema
demogrfico, sino tambin las claves sociales para su entendimiento, fueron tomadas
del discurso demogrfico de la sociedad europea-occidental, sin considerar el hecho
que nuestra realidad configura una singularidad demogrficamente hablando. De esta
forma, en el discurso demogrfico predominante en Amrica Latina diversas
problemticas propias de nuestras poblaciones fueron simplemente ignoradas. Sin
embargo, es a partir de estos silencios, y de cara a la crisis de la modernidad, que
podemos situarnos para repensar la cuestin poblacional y reconstruir un discurso
demogrfico para y desde Amrica Latina.

Sin duda, el silencio ms doloroso recay sobre la poblacin indgena, pero no es el

nico, a ellos hay que agregar el silencio que por muchas dcadas cay sobre las
mujeres, los adultos mayores, los homosexuales, entre otros grupos
sociodemogrficos. Lo relevante en todo caso, es que no pocos investigadores apuntan
su quehacer a estas "nuevas" temticas y preocupaciones demogrficas. No obstante,
no siempre se plantea esta apertura en trminos de la necesidad de un
reposicionamiento de la Demografa y los Estudios de Poblacin en la sociedad
latinoamericana contempornea. En muchas ocasiones, adems, esta apertura
temtica, no est acompaada de una apertura conceptual y metodolgica, reduciendo
sus alcances a la mera descripcin de las formas que asume la dinmica demogrfica
en la sociedad actual. En este caso, hemos sido capaces de pensar en nuevos
problemas de la poblacin, pero sin superar los lmites que imponen las viejas claves
de entendimiento de la demografa en Amrica Latina.

En otras ocasiones, hemos sido capaces de recuperar gran parte del debate sociolgico
prevaleciente en la sociedad postmoderna, de su globalizacin y del advenimiento de la
era de la informacin (tal es el caso de los estudios sobre sexualidad, gnero, entre
otros). Sin embargo, continan siendo recuperaciones parciales, sin avanzar en la
construccin de un nuevo discurso demogrfico. En estos casos, el arsenal conceptual
es tomado prestado de otras disciplinas de las ciencias sociales, pero sin que ello
redunde en una revisin de los marcos conceptuales de la misma Demografa. Por lo
mismo, el sentido y trascendencia de dichas investigaciones se restringe a sus mbitos
particulares, cuando no a s mismas, sin reflejarse por tanto, en una posicin crtica a
la demografa tradicional, ni a sus marcos de comprensin y entendimiento de la
poblacin latinoamericana en la era actual. En particular, el concepto de poblacin as
como los marcos desde los cuales es problematizada, no es ni criticado ni mucho
menos revisado a la luz de estos cambios en las formas de pensar la modernidad y sus
crisis. Esto resulta importante sealarlo, pues nos indica las limitaciones del
pensamiento demogrfico contemporneo.

La demografa, al igual que las dems ciencias sociales en Amrica Latina, est
sometida a una serie de desafos que tensionan su quehacer, su prctica, su manera
de pensar y reconstruir su particular objeto de estudio. Estos desafos surgen de las

6
contradicciones y tensiones tericas, metodolgicas y epistmicas que atraviesan el
quehacer y reflexin del demgrafo, y que exigen repensar el sentido de la
investigacin demogrfica actual de cara a las transformaciones de la sociedad
contempornea. Se trata de las tensiones que surgen de la ya tradicional pregunta del
"para qu" hacer investigacin demogrfica actualmente. O mejor dicho, desde dnde
se habla de la poblacin, desde dnde se piensa y problematiza lo demogrfico, cules
son los horizontes que dan sentido y legitimidad al quehacer del demgrafo.

En la sociedad moderna, el sentido de la pregunta por la poblacin vena dado por el

sentido mismo de la modernizacin. Asimismo, la dinmica demogrfica pareca indicar
el tipo de cuestiones que resultaban relevantes y trascendentes en la sociedad
moderna. De esta forma, las ideas de progreso social y la centralidad de la razn en la
ideologa liberal, el proceso de secularizacin de las prcticas sociales, entre otros
aspectos, subyacen a todo el pensamiento demogrfico de la primera modernidad. En
este marco, no resulta extrao que la Transicin Demogrfica terminara siendo el
marco de referencia por excelencia para el entendimiento de la poblacin en el
discurso de la modernidad (Canales, 2001a). En efecto, ms all de las crticas que
recibi en trminos de sus alcances tericos y metodolgicos, lo cierto es que este
esquema de anlisis e interpretacin de la dinmica de la poblacin llen de sentido a
la prctica del demgrafo2.

Hoy en da, en que la llamada Transicin Demogrfica parece estar llegando a su fin
(Teitelbaum y Winter, 1985), que parece coincidir con el fin de la modernidad clsica y
el advenimiento de una sociedad postmoderna, cabe preguntarse entonces, desde
dnde podemos reconstruir el sentido de la Demografa. Si el sentido y trascendencia
de la investigacin demogrfica vena dada por los metadiscursos de la poblacin y la
modernizacin, cules sern los marcos de legitimacin del quehacer demogrfico en
esta era postmoderna que cuestiona precisamente, el sentido mismo de la Modernidad.
No cabe duda que en los tiempos actuales, ha de replantearse la posicin del
demgrafo (y dems cientistas sociales), de cara a las nuevas claves de auto-
entendimiento y reflexividad que exige la sociedad postmoderna.

No es el momento de resolver estas cuestiones. Sin embargo, quisiramos adelantar

algunos comentarios en torno a un par de lneas de reflexin que nos parece pueden
aportar a esta cuestin. Por un lado, la superacin del concepto moderno de poblacin.
Y por otro lado, la apertura a la interdisciplina, tanto en trminos tericos, como
metodolgicos y epistmicos.

Crtica del concepto de poblacin en el discurso de la

Modernidad.
En Demografa, y las ciencias sociales en general, solemos asumir que la categora
poblacin designa algo real y concreto. En realidad, cuando hacemos eso, somos presa
de una ilusin metodolgica que nos lleva a aceptar a una abstraccin numrica como
una representacin de realidades empricas y concretas3. En el fondo, la poblacin
como tal no existe, es tan slo una invencin de la modernidad. Esta ilusin es

2
Para una revisin crtica del enfoque de la Transicin Demogrfica desde una perspectiva de crtica al
discurso de la Modernidad, vase Canales, 2003.
3
En su Crtica a la economa poltica, Marx (1984) fue el primero en sealar esta inconsistencia metodolgica
del pensamiento liberal.

7
resultado de la ideologa poblacionista que predomina en el pensamiento liberal
(Mattelart, 1974). La poblacin en su sentido moderno, implica un proceso de
abstraccin, no de concrecin. Como tal, se sustenta en un proceso mental a travs del
cual establecemos la reduccin de todos a la condicin de sujetos indiferenciables,
intercambiables y adicionables, desvinculndolos de los diversos campos de
estructuracin social e histrico que los convierten en sujetos sociales, y que hacen de
cada individuo y de cada grupo social, sujetos nicos y diferentes (Canales, 2003 y
2001a). En una palabra, la unidad que se representa a travs del nmero anula la
diversidad de lo social e histrico, presente en cada grupo y cada individuo.

En la sociedad moderna, la ideologa del liberalismo se sustenta, entre otros aspectos,

en el principio de la igualdad de los hombres. De esta forma, en el pensamiento
moderno el individuo configura una entidad unificadora que homogeniza y diluye las
diferencias, constituyendo as, la categora de sujeto histrico por excelencia
(Wallerstein, 1998). Este concepto de individuo libre e igual, configura una categora
analtica de autopercepcin que hace abstraccin de los ropajes sociales que
sustentaban la diferenciacin y el reconocimiento de unos y otros por medio de la
diferencia. Como individuo, su individualidad no surge de la oposicin a otros, sino de
su oposicin al agregado, a la poblacin, o a la ilusin estadstica del promedio. El
otro es reducido a una modalidad o expresin estadstica de la poblacin, del
agregado. De esta forma, este proceso de abstraccin deriva en la formulacin del
concepto moderno de poblacin.

En efecto, este proceso de abstraccin permite imaginar una categora conceptual que
al mismo tiempo que nombra a todos los individuos, los enumera en un agregado que
exige la abstraccin de las diferencias y distinciones de clase, castas, gnero, etnias, y
otras. Este es el papel y significado atribuido al concepto de poblacin en los tiempos
modernos. En este marco, la categora poblacin deja de ser usada para designar el
acto de poblar, siendo ahora usada para designar al conjunto de habitantes, a la
suma de individuos de un lugar. Poblacin designa pueblo y plebe, amos y esclavos,
hombres y mujeres, monarca y sbditos, en fin, a unos y otros, y a todos por igual.

La adicin de los individuos en tanto poblacin es con base a su previa reduccin a

entidades unitarias iguales e indiferenciadas. Con esto se cumple el anhelo de la
ideologa liberal: el individuo es la base de la sociedad, a la vez que se sientan las
bases del pensamiento demogrfico moderno: el individuo es la unidad de agregacin
de la cual deriva la poblacin como totalidad, representada en el nmero, en su
cantidad. En ambos casos, en el pensamiento liberal y en el demogrfico, la unidad
anula la diversidad: el individuo es desprovisto de sus ropajes sociales e histricos, en
tanto estos no hacen sino fundar la diferencia, la distincin, la diversidad, la otredad
que se oculta tras el nmero4.

La categora poblacin deviene as, en concepto poltico e ideolgico (Le Bras, 2000).
Los gobiernos ya no piensan en sujetos o clases, sino en algo ms abstracto, la
poblacin que incluye a todos, sin exclusiones, pero tambin sin distinciones. La
agregacin de los individuos es posible, pues se basa en su reduccin a entidades
iguales e indiferenciadas. Con base en esta abstraccin, se construye una totalidad
numrica, una referencia que nos incluye a todos como iguales e indiferenciados. En

4
Con base en esta conceptualizacin de la poblacin, no resulta extrao que su problematizacin en el
discurso de la modernidad fuera representada a travs del pensamiento maltusiano, y en donde la cantidad
aparece como la principal, si no la nica dimensin desde la cual la poblacin deviene cuestin social y
poltica. Para ms detalles, vase Canales, 2001a.

8
este marco, no es casual que la preocupacin por la poblacin se centre precisamente
en el nmero, esto es, en lo abstracto de la cantidad, y no en lo concreto de la
diversidad. La reproduccin de la poblacin (y su problematizacin) pierde tambin
toda referencia social e histrica, y adquiere la forma de una categora transcultural.

De esta forma, en el discurso de la Modernidad, la categora poblacin se nos aparece

como un total aritmtico, producto de una red de agregaciones, nunca representando
una totalidad concreta, producto de un sistema de articulaciones y mediaciones. As,
por ejemplo, la distincin demogrfica hombre-mujer no se sustenta en una relacin
de gnero, de asimetras de poder, configuracin de roles y status diferenciados. Slo
se trata de la desagregacin de un universo mayor en dos grupos poblacionales
diferentes entre s, pero homogneos internamente. Es ms, su distincin es con base
en una relacin estrictamente aritmtica de agregacin o desagregacin. Tan fcil
como se descompone la poblacin total en dos subpoblaciones, una masculina y una
femenina, como que se vuelve a componer con la agregacin de ambas
subpoblaciones. En efecto, la poblacin total se obtiene de la suma (agregacin) de las
poblaciones masculinas y femeninas, suma que se puede hacer slo con base en la
abstraccin de la diferencia sexual. La nica forma de obtener un total demogrfico es
a partir de su agregacin aritmtica, que por lo mismo, exige la abstraccin de sus
diferencias.

Nuestra crtica a este concepto moderno de poblacin, se sustenta precisamente en la

exigencia postmoderna de recuperar lo diverso y la diferencia que ha sido anulada y
silenciada en el concepto de poblacin subyacente en el discurso de la modernidad. El
desarrollo de una perspectiva crtica de este tipo en Demografa, permitira
reposicionar a esta disciplina de cara a las nuevas claves de entendimiento de la
sociedad contempornea.

La exigencia, sin embargo, no es slo de crtica, sino tambin de propuesta, en

trminos de la reformulacin de un concepto de poblacin con base en la inclusin de
las diferencias, de lo diverso, de lo distinto, aspectos todos ellos, que adems, son
cotidianamente reivindicados en la sociedad postmoderna (Garca Canclini, 1999). En
este sentido, el desafo es reconstruir la categora "poblacin" con base en la
diversidad de textos tericos e instrumentos metodolgicos que actualmente
disponemos. Sin negar el potencial heurstico que tiene la poblacin como abstraccin
numrica, el desafo es no dejarse engaar por la ilusin que ella crea. Unidad y
diversidad, o mejor dicho, diversidad en la unidad, esa es una de las contradicciones
que atraviesan a la demografa desde una perspectiva postmoderna (Canales, 2001a).

En este sentido, reposicionar la Demografa en el marco de una sociedad postmoderna,

global e informacional, exige, a nuestro entender, trascender el anlisis demogrfico
tradicional de agregados poblacionales, para confluir en una reflexin sobre la
configuracin de sujetos demogrficos propios y diferenciados. Si bien en la
demografa tradicional se han elaborado diversas categoras para referirse a sujetos
sociales concretos: indgenas, mujeres, migrantes, jvenes, adultos mayores, entre
otros, desde nuestra perspectiva se trata de algo diferente. Por de pronto, no se puede
considerar estas categoras analticas como meras desagregaciones de la poblacin,
sino ms bien, en trminos de la configuracin de sujetos socio-demogrficos en
espacios histricos y concretos. En cierta forma, el objeto de la Demografa ha de ser
la comprensin y anlisis de las heterogeneidades e inequidades sociales entre estos
distintos sujetos demogrficos5. Asimismo, no se trata de atomizar el concepto de

5
Para ms detalles sobre esta propuesta, vase Canales, 2003.

9
Poblacin, sino de volver a l, pero entendindolo no ya como un mero agregado de
individuos iguales e indiferenciados, sino como la articulacin de sujetos
sociodemogrficos, misma que no est exenta de tensiones, conflictos y
contradicciones, que atraviesan cada una de dichas categoras sociodemogrficas.

Al respecto, una revisin del surgimiento del discurso de la Transicin Demogrfica en

el seno de la sociedad industrial, nos puede ayudar para visualizar y entender los
alcances y consecuencias de este discurso crtico de la demografa en la sociedad
contempornea.

El discurso de la Transicin Demogrfica se inici con esquemas descriptivos del

cambio demogrfico que pusieron el acento en la dinmica de sus componentes
(natalidad y mortalidad). Sin embargo, en este discurso de la Transicin Demogrfica
la poblacin importaba como un todo abstracto y homogneo, indiferenciado. Las
distinciones provenan de mbitos externos a la demografa: eran distinciones
econmicas, sociales, culturales, polticas, etc. La demografa que proponemos, en
cambio, ha de centrar su la atencin en las estructuras de diferenciacin demogrficas
de la poblacin. En este sentido, no es ya la poblacin como un todo, ni su dinmica, la
preocupacin central, sino las relaciones, la diferenciacin y las desigualdades que se
plasman en la estructura demogrfica. La preocupacin por los migrantes, las mujeres,
los indgenas, los adultos mayores, entre otros, denota una preocupacin por
categoras demogrficas concretas, que por lo mismo, exigen una construccin con
base en procesos sociales histricamente determinados. Por el contrario, la
preocupacin por el crecimiento de la poblacin presente en el discurso de la
Transicin Demogrfica, denota una preocupacin por categoras abstractas que en
ningn caso permiten referirse a sujetos histricos y concretos. Los componentes del
crecimiento (natalidad y mortalidad) no denotan ni connotan una referencia social ni
histrica, slo demogrfica, y en funcin de una abstraccin mayor: la poblacin como
agregado de individuos (Canales, 2003 y 2001b).

A diferencia del discurso de la Transicin Demogrfica, en el discurso crtico de la

Demografa las categoras de diferenciacin se han de internalizar como un
componente substantivo del nuevo rgimen demogrfico. En este sentido, el problema
demogrfico se traslada de la preocupacin por la dinmica del crecimiento a la
preocupacin por las estructuras de diferenciacin demogrfica, mismas que son
socialmente construidas. En este contexto, el desafo de este nuevo discurso
demogrfico, es la reconstruccin de los sentidos y significados de una cuestin
demogrfica. Su especificidad se habr de elaborar de un modo distinto, no a partir de
la dinmica de los componentes del crecimiento demogrfico, sino con base en
estructuras sociales y demogrficas de diferenciacin social.

La interdisciplina en la Demografa.
De opcin metodolgica a exigencia epistemolgica.
Desde la crtica postmoderna, se seala tambin el agotamiento y crisis de los
enfoques y metodologas disciplinarias. "Tanto los desempeos socioprofesionales de
todas las ciencias sociales como la pretendida autonoma de sus objetos y mtodos,
han quedado rotos por el efecto implacable de la disolucin de esos viejos ncleos
disciplinarios (Lanz, 1998:82). Si vamos ms all de las prcticas meramente
instrumentales (consultoras, asesoras, y similares), queda claro que el quehacer
cientfico actual no parte de definiciones identitarias ni denominaciones de origen.

10
Tal pareciera que la crisis de paradigmas hubiese tenido un gran efecto liberador sobre
el pensamiento social. En realidad, se trata de algo ms que eso. Lo que en un
principio se vio como una opcin, hoy en da podemos entender que se trata de una
exigencia. El cambio de poca que vivimos ha posibilitado el resquebrajamiento de la
lgicas disciplinarias, tanto tericas, como metodolgicas. Hoy en da ms importante
que definir la disciplina de origen, es definir la densidad del problema a investigar. Esto
no por un mero purismo cientfico, sino porque cada vez es ms evidente la
complejidad del entramado social, el espesor sociocultural de nuestro tiempo.

En este sentido, Lanz (1998) seala dos posibles escenarios, que pueden retomarse
para el caso de la Demografa en Amrica Latina. Por un lado, la reproduccin de los
saberes acadmicos, orientado a consolidar las destrezas de cada profesin o disciplina
con un claro predominio de perfiles sociotcnicos, que en no pocos casos, se refugian
en un rechazo a la reflexin terica a favor de prcticas de investigacin concretas,
empricas y definidas puntualmente6.

Un escenario alternativo, estara caracterizado por "la transversalidad de un

pensamiento ... que se propone una reapropiacin cognitiva de campos tericos
sustantivos, de categoras, estrategias de conocimiento, de teorizaciones provenientes
de distintas tradiciones (Lanz, 1998:81). Esta transversalidad corresponde a una
estrategia de investigacin que se abre a otra racionalidad para pensar lo humano, que
en cierta forma, se ubica en los lmites de una nueva episteme.

Puede sealarse que la Demografa desde siempre reclam el carcter interdisciplinario

de su objeto de estudio. Sin embargo, esta vez se trata de algo ms complejo. En
nuestra poca, la interdisciplina no surge de la articulacin de disciplinas consolidadas,
sino por el contrario, surge de la crisis identitaria de dichas disciplinas. Es porque no
hay disciplinas consolidadas que hoy podemos no slo plantear sino exigir una
interdisciplinariedad en la prctica de la investigacin y reflexin demogrfica.

En este sentido, no slo interdisciplina es la bandera del presente, sino tambin la

indisciplina. Es decir, se trata tambin de una oposicin a los intentos de redisciplinar
la investigacin demogrfica (y social) en los marcos de escuelas, programas y
liderazgos disciplinarios. Indisciplina, en trminos de que en la actual poca de cambio
social, tal disciplinamiento de la investigacin, slo nos llevara a reproducir visiones
fragmentadas de la realidad social, cuando lo que se trata es de conjuntar y articular
distintas perspectivas de acercamiento y comprensin de la sociedad.

En particular, un pensamiento transdisciplinario, nos permite reposicionar la

Demografa frente a la sociedad contempornea. La investigacin demogrfica no se
derivara de formulaciones respecto a un objeto de estudio propio, sino que asume que
los fenmenos demogrficos estn compuestos por mltiples dimensiones que aceptan
lecturas desde diversos textos e instrumentos metodolgicos (Canales, 2001a).

En este sentido, es posible ahondar en lo sealado en el punto anterior. Cuando

decamos que la unidad de la poblacin ahoga la diversidad de los sujetos, nos
referamos precisamente, a que no basta con la desagregacin categorial si
paralelamente no se recuperan las mltiples dimensiones de cada categora
sociodemogrfica. Esto exige una transversalidad, en trminos de la densidad de
relaciones que configuran cada categora social y demogrfica. La interdisciplina abre

6
Es lo que Zemelman (2003) seala como el predominio del saber hacer por sobre el saber pensar.

11
la posibilidad de esta transversalidad, en trminos de construir objetos especficos a
partir de la confluencia y articulacin de distintas perspectivas de anlisis: de gnero,
tnica, generacional, migratoria, familiar, econmica, entre otras. Se trata en
definitiva, de pasar de un pensamiento lineal basado en categoras abstractas que
posibilitan el trnsito de un nivel de agregacin a otro, a un pensamiento reflexivo, en
donde la transicin de un nivel de abstraccin a otro se da con base en una lgica de
mediaciones y articulaciones de niveles, procesos y dimensiones del proceso
demogrfico (Salles, 2003; Zemelman, 1982).

Consideraciones finales
El inters por la reproduccin humana es tan antiguo como la humanidad misma. Sin
embargo, la forma en que esta preocupacin ha sido delimitada y reconstruida en cada
sociedad es sustancialmente diferente. En la sociedad moderna, el sentido de la
pregunta por la poblacin, vena dado por el sentido mismo de la modernizacin. En
particular, las ideas de progreso social, la centralidad de la razn en la ideologa
desarrollista, la secularizacin de las prcticas sociales, entre otros aspectos, subyacen
a todo el pensamiento demogrfico de la primera modernidad. Asimismo, la dinmica
demogrfica pareca indicar el tipo de cuestiones que resultaban relevantes y
trascendentes en la sociedad moderna.

De esta forma, en la sociedad industrial la preocupacin por la poblacin y su

reproduccin puso el nfasis casi exclusivo en el virtual desajuste que se dara entre la
dinmica demogrfica y la dinmica de la modernizacin. En concreto, la cuestin
demogrfica es construida en torno al desequilibrio o tensin- que se generara entre
la dinmica de reproduccin (crecimiento) demogrfico y la de desarrollo o
modernizacin de la sociedad. La poblacin y su reproduccin, devienen en cuestin
poltica y social, producto de esta perspectiva que enfatiza la cuestin de los
desajustes y desequilibrios entre ambos polos de la relacin Poblacin-Desarrollo, o
Poblacin-Modernizacin7.

En esta perspectiva, la cuestin demogrfica fue inicialmente formulada con base en la

dinmica del crecimiento de la poblacin, y de sus impactos en el proceso de desarrollo
econmico. Tal formulacin se deriva del hecho de que la poblacin mundial ha
experimentado un crecimiento sostenido por ms de dos siglos, el cual se intensific a
mediados del siglo XX (Thumerelle, 1996). De esta forma, el discurso demogrfico en
la sociedad moderna se construy bsicamente en torno al debate de la relacin
Poblacin-Desarrollo. En particular, este debate se centr en el papel del crecimiento
demogrfico en el proceso de desarrollo e industrializacin de la sociedad moderna,
especialmente en los pases del Tercer Mundo, donde el crecimiento de la poblacin
adquiri formas explosivas8.

7
De aqu adems, que la orientacin para una poltica de poblacin es hacia la restauracin de estos
equilibrios bsicos, con base en un control de la reproduccin de la poblacin, o de aceleracin de la
modernizacin va polticas de industrializacin y urbanizacin.
8
Por un lado, hubo quienes sostenan que la persistencia de un rgimen demogrfico tradicional hacan del
crecimiento de la poblacin un rezago estructural que era necesario transformar para eliminar los obstculos
a la modernizacin (Notestein, 1945; Meadows, et al, 1973). Por otro lado, visiones alternativas planteaban
que el problema del crecimiento demogrfico era ms bien una consecuencia de la persistencia de
estructuras sociales, polticas y culturales heredadas de sociedades tradicionales, las que frenaban el proceso
de desarrollo econmico y cambio demogrfico en las regiones menos desarrolladas (Singer, 1971, Germani,
1973 y 1969).

12
En Amrica Latina en particular, este debate tuvo un importante desarrollo que deriv
en una fuerte crtica al enfoque de la Transicin Demogrfica, en tanto no era capaz de
comprender las especificidades del proceso de desarrollo y subdesarrollo en sociedades
perifricas, mismas que implicaban una reformulacin radical de las propuestas de la
transicin demogrfica respecto a la dinmica de la poblacin en nuestros pases9. Sin
embargo, an cuando el Enfoque Histrico Estructural signific un pensamiento
independiente y crtico a las posturas neomalthusianas, no implic necesariamente una
crtica igualmente radical al significado modernista del discurso demogrfico. En
resumidas cuentas, si bien se trata de un enfoque con importantes races marxistas,
en el enfoque histrico estructural subyacen importantes principios del discurso de la
Modernidad, en particular, la visin de la Historia en el marco de un proceso de
Evolucin Social regida por la razn del Progreso y el Desarrollo10.

En este contexto, la tesis que sostenemos en este documento va ms all de la crtica

que el Enfoque Histrico Estructural hiciera en su momento al discurso de la Transicin
Demogrfica. Nuestra hiptesis es que los cambios sociales, demogrficos y
estructurales que se vienen desarrollando de fines del siglo XX, inauguran una nueva
poca histrica que exige revisar las bases mismas sobre las que se ha construido el
discurso demogrfico, y en general, el discurso de las ciencias sociales modernas.

El advenimiento de la sociedad global e informacional, corresponde no slo a una etapa

de transicin histrica, sino que plantea adems una exigencia metodolgica, en la
medida que los marcos conceptuales para analizar, comprender y actuar en nuestras
sociedades estn siendo rebasados por la propia dinmica de la sociedad
contempornea (Ianni, 1996; Mires, 1996). Por lo mismo, estos cambios no podemos
sino describirlos y analizarlos en forma aproximada, con base en metforas ms que
en conceptos acabados y cerrados. En este sentido, la exigencia metodolgica es
avanzar en la construccin de categoras de anlisis que desde una perspectiva crtica
de la modernidad, permitan aprehender los nuevos rumbos y ritmos que estn
tomando los procesos sociales. La Demografa como disciplina, y la Poblacin como
objeto de estudio, no son ajenas a esta condicin actual de las ciencias sociales.

En este contexto, una primera exigencia es que debemos entender el fin de la llamada
Transicin Demogrfica en el marco del advenimiento de la sociedad informacional, lo
cual nos permitir pensar en nuevas delimitaciones y visiones de la demografa que
vayan ms all de la reproduccin cuantitativa de la poblacin. La Demografa tiene
ese desafo: pensar en los procesos sociales que dan cuenta de las estructuras
demogrficas en la sociedad global e informacional.

En tal sentido, creemos que los nuevos ejes de la demografa que podemos avizorar
para un futuro prximo, ya no se derivaran tanto del crecimiento de la poblacin,
como de la forma que la sociedad postindustrial se organizar para enfrentar las
mutaciones demogrficas y sociales que actualmente empiezan a experimentarse. De
esta forma, el desafo para la demografa, y para la sociedad en general, ser dejar de
pensar la poblacin en trminos de su crecimiento, para pensarla en trminos de las
relaciones y contradicciones entre individuos, entre generaciones, entre gneros, entre
etnias, y entre la especie humana y la naturaleza. En otras palabras, se trata de pasar
de la preocupacin por la dinmica demogrfica y sus componentes, a una

9
Para ms detalles respecto a esta crtica a la Transicin Demogrfica, vase Patarra, 1973 y Bentez, 1994.
10
Para una revisin ms amplia de esta tesis, vase Canales 2001a y 1999.

13
preocupacin por las estructuras demogrficas, esto es, por la estructuracin social de
las diferencias y desigualdades demogrficas (Canales, 2003).

Este inters por el anlisis y comprensin de las estructuras demogrficas no se refiere

slo a la identificacin de las diferentes categoras demogrficas, ya sea por estratos
etreos, gnero o condicin tnica, entre otras. Como seala Tilly (2000), la
diferenciacin formal entre categoras sociales suele basarse en una estructura de
desigualdad social, sobre la cual se construyen los usos y significados sociales,
culturales, polticos y econmicos de dichas categoras. Por lo mismo se trata de
analizar los procesos demogrficos en trminos de la construccin de un nuevo sistema
de desigualdad categorial. Como hemos sealado a lo largo de este trabajo, las
distintas categoras demogrficas (hombre-mujer, nio-joven-adulto-viejo, etc.) no son
meros atributos individuales, sino que estn socialmente organizadas en sistemas de
relaciones asimtricas y desiguales.

En este sentido, nuestra propuesta por un discurso crtico en Demografa, plantea una
diferencia no slo conceptual, sino tambin epistmica respecto al discurso de la
transicin demogrfica. En efecto, en el discurso demogrfico de la Modernidad la
poblacin importaba como un todo abstracto y homogneo. En nuestro discurso crtico,
en cambio, la atencin la centramos precisamente en las estructuras de diferenciacin
demogrficas de la poblacin. No es ya la poblacin como un todo, ni su dinmica, la
preocupacin central, sino las relaciones, la diferenciacin y las desigualdades que se
plasman en la estructura demogrfica. Asimismo, se trata de una preocupacin por
categoras demogrficas concretas, que por lo mismo, exigen una construccin con
base en procesos sociales histricamente determinados.

En definitiva, la Demografa que proponemos debe ser capaz de dialogar

fructficamente con lo multicultural, con el relativismo tnico, con las radicales
reivindicaciones del gnero, con la explosin de un diferencialismo generacional, etc.
La demografa que viene, debe ser capaz de lidiar con conceptos reflexivos e hbridos.
La anterior unidad que impona el concepto de poblacin, debe abrir paso a una serie
de categoras hbridas, pero que tendrn el potencial de desencadenar nuevos
conceptos para pensar y entender la poblacin en esta era de globalizacin y
postmodernidad (Canales, 2001a).

Finalmente, an cuando necesarias, ni la revisin del concepto de poblacin, ni la

crtica postmoderna al enfoque de la Transicin Demogrfica, ni la consolidacin de
una perspectiva interdisciplinaria, son por s mismos elementos suficientes para
reposicionar la Demografa de cara a las singularidades de la poblacin
latinoamericana. Para ello es tambin necesario revisar la carga eurocentrista de no
pocas categoras de anlisis y perspectivas de entendimiento de la sociedad
contempornea. Como sealamos anteriormente, incluso la crtica postmoderna en
Amrica Latina debe partir y surgir de la crtica de nuestra peculiar incorporacin a la
modernizacin del mundo occidental.

En particular, debemos ser capaces de reconstruir un discurso demogrfico que

recupere las especificidades de las poblaciones de nuestra regin. Por lo mismo, el
esfuerzo es an mayor, pues implica un camino doble. Por un lado, un constante
proceso de traduccin del pensamiento occidental a nuestras sociedades. Y por otro
lado, ser capaces de generar un pensamiento propio, de modo de construir las claves
de entendimiento de nuestra realidad y singularidad histrica.

14
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