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TEMA 7: GLCIDOS.
1.-CONCEPTO Y CLASIFICACIN.

Los glcidos, tambin llamados azcares o sacridos, son un grupo de biomolculas

orgnicas muy abundante en la naturaleza. Concretamente la celulosa, el principal componente de
la madera, que es de naturaleza glucdica, quizs sea la biomolcula ms abundante en la
biosfera. Los glcidos se definen sencillamente desde el punto de vista qumico como
polihidroxialdehdos o polihidroxicetonas, o bien sustancias que por hidrlisis dan lugar a este
tipo de compuestos. Los polihidroxialdehdos son compuestos orgnicos en los que todos los
tomos de carbono estn unidos a un grupo hidroxilo excepto uno de ellos que forma parte de un
grupo aldehdo, mientras que las polihidroxicetonas son compuestos orgnicos en los que todos
los tomos de carbono estn unidos a un grupo hidroxilo excepto uno que forma parte de un
grupo cetona. Muchos glcidos responden a frmulas empricas que se pueden escribir como (C
H2O)n, por lo que antiguamente se pens que eran algn tipo de combinacin de carbono y agua
y se les llam hidratos de carbono. Hoy sabemos que esta denominacin es qumicamente
engaosa, pero quizs est demasiado arraigada como para que sea abandonada definitivamente;
de todos modos no se recomienda su uso.
Existen dos clases principales de glcidos:
a) Monosacridos.- Tambin llamados osas. Son azcares simples, no
hidrolizables, que consisten en una sola unidad de polihidroxialdehdo o
polihidroxicetona. Se clasifican a su vez en aldosas y cetosas.
b) sidos.- Son azcares complejos que, cuando sufren hidrlisis, liberan
monosacridos. Estn formados por un nmero variable de monosacridos unidos
covalentemente entre s. Algunos sidos se componen exclusivamente de
monosacridos y se denominan holsidos, mientras que otros contienen adems
otros componentes de naturaleza no glucdica y se denominan hetersidos.
En el siguiente recuadro aparece una clasificacin de los distintos tipos de glcidos.

ALDOSAS

MONOSACRIDOS
(OSAS)
CETOSAS

OLIGOSACRIDOS

HOLSIDOS
GLCIDOS

SIDOS

POLISACRIDOS

HETERSIDOS
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Algunas de las subdivisiones se irn desarrollando a lo largo de este tema.

2.-MONOSACRIDOS.

Los monosacridos son los

azcares ms sencillos, pues no pueden
descomponerse por hidrlisis para dar
lugar a otros azcares ms simples. En
la naturaleza se encuentran en estado
libre, desempeando importantes
funciones, pero tambin se encuentran
formando parte de otros azcares ms
complejos, los sidos, de los cuales son
sus sillares estructurales.
La estructura bsica de todos
los monosacridos es una cadena de
tomos de carbono no ramificada en la
que todos ellos estn unidos por
enlaces simples. Uno de estos tomos
de carbono est unido a uno de oxgeno
por un enlace doble formando un grupo
carbonilo; todos los dems estn
unidos a grupos hidroxilo. Si el grupo carbonilo se encuentra en un extremo de la cadena
carbonada el monosacrido es un aldehdo y recibe el nombre de aldosa; si el grupo carbonilo se
encuentra en cualquier otra posicin el monosacrido es una cetona y recibe el nombre de cetosa
(Figura 7.1). Los monosacridos naturales tienen entre tres y ocho tomos de carbono, aunque los
de siete y ocho son relativamente raros. Segn tengan 3, 4, 5, 6... carbonos se denominan
respectivamente triosas, tetrosas, pentosas, hexosas.... Existen aldosas y cetosas para cada una
de estas longitudes de cadena. La nomenclatura de los monosacridos se resume en la siguiente
tabla:

N de
CARBONOS ALDOSAS CETOSAS
3 ALDOTRIOSAS CETOTRIOSAS
4 ALDOTETROSAS CETOTETROSAS
5 ALDOPENTOSAS CETOPENTOSAS
6 ALDOHEXOSAS CETOHEXOSAS
7 ALDOHEPTOSAS CETOHEPTOSAS
8 ALDOOCTOSAS CETOOCTOSAS
Los monosacridos son compuestos slidos, cristalinos, de color blanco, solubles en agua
y de caracterstico sabor dulce. Entre sus propiedades qumicas destaca su poder para reducir el
licor de Fehling, siendo esta reaccin de gran utilidad para identificarlos experimentalmente.
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3.-ESTEREOISOMERA DE LOS MONOSACRIDOS.

Todos los monosacridos con excepcin de la dihidroxiacetona (una cetotriosa) son

compuestos quirales, es decir, poseen uno o ms tomos de carbono asimtricos (unidos a 4
sustituyentes distintos), y por lo tanto pueden aparecer en diferentes formas estereoismeras
pticamente activas. La aldosa ms simple, el gliceraldehdo, tiene un tomo de carbono
asimtrico, y presenta por lo tanto dos formas estereoismeras que son imgenes especulares no
superponibles una de la otra, es decir, dos enantimeros (Figura 7.2). Para representar sobre el
papel las estructuras tridimensionales de los monosacridos se suelen emplear las llamadas
frmulas en proyeccin de Fisher tales como las que aparecen en la parte superior de la Figura
7.2. Por convenio se establece que el estereoismero que, en la proyeccin de Fisher, presenta el
grupo hidroxilo unido al tomo de carbono asimtrico hacia la derecha es el D-gliceraldehdo, y
el que lo presenta hacia la izquierda es el L-gliceraldehdo.
Los monosacridos de mayor longitud tienen ms de un tomo de carbono asimtrico, y
por lo tanto aparecen en un nmero mayor de formas estereoismeras. En general, un
monosacrido con n tomos de carbono asimtricos presenta 2n estereoismeros. En las aldosas
todos los tomos de carbono son asimtricos con excepcin del carbono carbonlico y del que se
encuentra en el otro extremo de la cadena. Las cetosas, por tener el grupo carbonilo en un
carbono secundario, tienen un tomo de carbono asimtrico menos que las aldosas de igual
longitud, y por lo tanto tendrn la mitad de estereoismeros. Una aldosa con x tomos de carbono
tendr n=x-2 carbonos asimtricos; una cetosa tendr n=x-3. Todo ello aparece resumido en la
siguiente tabla.
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Nde N de C N de
carbonos asimtricos estereoi-
x n smeros
N=2n

3 1 21=2

ALDOSAS 4 2 22=4

5 3 23=8

6 4 24=16

3 0 20=1

CETOSAS 4 1 21=2

5 2 22=4

6 3 23=8

Los estereoismeros de los monosacridos de cada una de las diferentes longitudes de

cadena se pueden dividir en dos grupos o series atendiendo a la configuracin (D o L) del tomo
de carbono asimtrico ms alejado del tomo de carbono carbonlico. Si sta es como la del D-
gliceraldehdo (grupo OH hacia la derecha) el monosacrido pertenece a la serie D; si es como la
del L-gliceraldehdo pertenece a la serie L. Con muy pocas excepciones, los monosacridos
presentes en la naturaleza pertenecen a la serie D. En la Figura 7.3 se representan las frmulas
estructurales en proyeccin de Fisher de las aldosas de la serie D que tienen entre 3 y 6 tomos de
carbono y en la Figura 7.4 las de las cetosas anlogas.
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Para cada longitud de cadena existen otras tantas formas estereoismeras pertenecientes a
la serie L. Por ejemplo, las aldohexosas poseen 4 tomos de carbono asimtricos, por lo tanto
podrn aparecer en 24 = 16 formas estereoismeras: las ocho que aparecen en la Figura 7.3 y otras
ocho pertenecientes a la serie L. Cada uno de los estereoismeros de la serie D es adems
enantimero (imagen especular no superponible) de su homnimo de la serie L (la D-glucosa y la
L-glucosa son enantimeros). Cuando dos estereoismeros difieren solamente en la configuracin
de uno de sus tomos de carbono asimtricos se dice que son epmeros (por ejemplo la D-glucosa
y la D-manosa)
Por el hecho de poseer centros quirales, los monosacridos presentan actividad ptica, es
decir, cuando se encuentran en disolucin acuosa hacen girar el plano de vibracin de la luz
polarizada. Los monosacridos que lo hacen girar hacia la derecha se denominan dextrgiros (+)
y los que lo hacen girar hacia la izquierda se denominan levgiros (-). El hecho de que un
monosacrido sea dextrgiro o levgiro es completamente independiente de su pertenencia a la
serie D o a la serie L.
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4.-FORMAS ANOMRICAS DE LOS MONOSACRIDOS.

Cuando se estudiaron las propiedades fsicas y qumicas de los monosacridos se pudo

comprobar que algunos de ellos, particularmente la glucosa (una aldohexosa), exhiban algunas
propiedades anmalas que no caba esperar de compuestos que presentan las frmulas
estructurales representadas en los cuadros precedentes. En concreto, se observ que el grupo
aldehdo de la glucosa se comportaba de manera relativemente estable frente a sustancias con las
que habitualmente reaccionan con los aldehdos; esto sugiere que el grupo aldehdo de la glucosa
se encuentra "enmascarado" en su estructura molecular de manera que resulta inaccesible a
dichos reactivos. Por otra parte, se observ que las disoluciones de D-glucosa exhiban un
extrao comportamiento en relacin con su rotacin ptica caracterstica. La rotacin ptica es
el ngulo que gira el plano de vibracin de la luz polarizada (Figura 7.4b) al atravesar una
disolucin de una sustancia pticamente activa. Cuando se meda la rotacin ptica de diferentes
disoluciones de D-glucosa se comprob con sorpresa que en unos casos sta tena un valor inicial
de +112.2 mientras que en otros este valor era de +18,7. Resultaba sin embargo todava ms
sorprendente que al cabo de unos minutos de haber preparado la disolucin la rotacin ptica
cambiaba para estabilizarse en todos los casos en un valor de +52,7. Este cambio en la rotacin
ptica se denomina mutarrotacin. El fenmeno de la mutarrotacin sugiere que deben existir
dos formas estereoismeras de la D-glucosa con propiedades fsicas diferentes.

La causa de que la D-glucosa (y tambin otros monosacridos) exhiba estas anmalas

propiedades reside en que este azcar no se encuentra habitualmente en disolucin en la forma de
cadena abierta, tal y como se representa mediante la proyeccin de Fisher, sino en una forma
cclica denominada anillo de piranosa. Los aldehdos y las cetonas en general reaccionan con los
alcoholes para formar unos compuestos llamados respectivamente hemiacetales y hemicetales,
que poseen un tomo de carbono asimtrico adicional y pueden por lo tanto existir en dos formas
estereoismeras (Figura 7.5). Un caso particular de este tipo de reaccin se da en la D-glucosa
cuando el grupo aldehdo del tomo de carbono 1 reacciona con el grupo hidroxilo del tomo de
carbono 5 para formar un hemiacetal intramolecular de forma cclica que, por analoga con el
compuesto con el compuesto heterocclico de seis tomos denominado pirano, recibe el nombre
de anillo de piranosa. Tal reaccin intramolecular se representa en la Figura 7.5b.
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Como consecuencia de esta reaccin intramolecular, el tomo de carbono carbonlico de

la D-glucosa, que no era asimtrico en la forma de cadena abierta, se transforma en un tomo de
carbono asimtrico. Por ello, la D-glucosa puede existir en dos formas estereoismeras
denominadas respectivamente -D-glucosa y -D-glucosa (ver Figura 7.6). Este tipo particular
de estereoismeros reciben el nombre de anmeros o formas anomricas y el tomo de carbono
carbonlico, responsable de su aparicin, el de carbono anomrico.

La existencia de estas dos formas anomricas de la glucosa explica sus propiedades

anmalas. En primer lugar, es lgico que no reaccione como lo hacen los aldehdos, ya que su
grupo carbonilo no existe en realidad como tal, sino que ha reaccionado previamente para formar
el hemiacetal intramolecular. En segundo lugar, el fenmeno de la mutarrotacin adquiere
sentido si consideramos que existen dos estereoismeros ( y ) cada uno de los cuales exhibir
en disolucin una rotacin ptica caracterstica. Estas dos formas anomricas son
interconvertibles a travs de la forma de cadena abierta. Cuando se prepara una disolucin, ya sea
de o de -D-glucosa, se alcanza al cabo de unos minutos una mezcla de ambas que en el
equilibrio estar formada por 2/3 de -D-glucosa y 1/3 de -D-glucosa. Esta mezcla en el
equilibrio es la que presenta una rotacin ptica de +52,7.
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Adems de la glucosa, otros muchos monosacridos pueden dar lugar a hemiacetales o
hemicetales intramoleculares. Por ejemplo, la D-fructosa (una cetohexosa) da lugar, por reaccin
intramolecular entre el grupo cetona del carbono 2 y el grupo hidroxilo del carbono 5, a una
forma cclica diferente, que, por analoga con el compuesto heterocclico de cinco tomos
denominado furano, recibe el nombre de anillo de furanosa. Como consecuencia, la D-fructosa
presenta dos formas anomricas: la -D-fructosa y la -D-fructosa (ver Figura 7.6). La glucosa
tambin puede dar lugar a anillos de furanosa por reaccin entre C1 y C4, pero el anillo de
piranosa resulta ms estable.
Las frmulas de proyeccin de Fisher no resultan tiles para representar los
monosacridos en forma cclica, por lo que habitualmente se utilizan para ello las llamadas
frmulas en perspectiva de Haworth, que son las que se muestran en la Figura 7.7. En estas
frmulas los anillos de piranosa y furanosa se representan como anillos planares con los distintos
sustituyentes de los tomos de carbono proyectndose por encima y por debajo del plano del
anillo. Los sustituyentes que aparecen a izquierda y derecha de la proyeccin de Fisher en la
frmula de Haworth aparecen hacia arriba y hacia abajo respectivamente. Los anmeros se
representan con el grupo -OH del carbono anomrico hacia abajo y los anmeros con dicho
grupo -OH hacia arriba.
Aunque las frmulas de Haworth proporcionan una idea bastante prxima a la realidad
acerca de las estructuras cclicas de los monosacridos, hay que tener en cuenta que en realidad,
si bien el anillo de furanosa es casi totalmente planar, el de piranosa, debido a las restricciones
que impone la geometra de los orbitales del carbono, tiende a adoptar una de las dos
conformaciones representadas en la Figura 7.8, que reciben el nombre de "nave" y "silla".
Existen dos tipos de "silla" que se interconvierten a travs de la forma "nave".

No todos los monosacridos pueden dar lugar a hemiacetales o hemicetales

intramoleculares. Para que stos se formen es necesario que los dos grupos funcionales (carbonilo
e hidroxilo) que han de reaccionar se acerquen lo suficiente para hacerlo, y esto slo sucede si la
cadena carbonada es lo bastante larga como para que la libre rotacin de los enlaces simples
permita este acercamiento. Por ello, los monosacridos de 3 y 4 tomos de carbono se encuentran
siempre en forma de cadena abierta, mientras que los de 5 ms carbonos tienden a formar
anillos de piranosa o furanosa en funcin de cual de ellos sea ms estable en cada caso. En la
siguiente tabla se muestran las formas ms estables en que aparecen los monosacridos de 3 a 6
tomos de carbono. Obsrvese que las cetosas necesitan una mayor longitud de cadena para poder
dar lugar a formas cclicas; ello se debe a que su tomo de carbono carbonlico no est al final de
la cadena como en las aldosas.
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N de C ALDOSAS CETOSAS
3 CADENA ABIERTA CADENA ABIERTA
4 CADENA ABIERTA CADENA ABIERTA
5 FURANOSA CADENA ABIERTA
6 PIRANOSA FURANOSA

5.-DERIVADOS DE LOS MONOSACRIDOS.

Adems de los monosacridos simples, existe en la naturaleza una serie de derivados de

los mismos que tienen una gran importancia biolgica, sobre todo los derivados de algunas
aldohexosas como la glucosa, manosa y galactosa. Estos derivados se obtienen por sustitucin de
alguno de los grupos hidroxilo por algn otro grupo funcional, o bien por oxidacin o reduccin
de alguno de los tomos de carbono del monosacrido original.

Entre ellos cabe destacar los siguientes:

1) Aminoazcares.- En ellos el grupo hidroxilo unido al carbono 2 del
monosacrido de origen est sustituido por un grupo amino. As sucede por
ejemplo en la glucosamina, manosamina y galactosamina, que son los ms
importantes. En ocasiones este grupo amino aparece acetilado, como en la N-
acetil-glucosamina. (Figura 7.8)
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2) Azcares-alcoholes.- Se obtienen por reduccin del grupo carbonilo a grupo
hidroxilo, de manera que en ellos todos los tomos de carbono estn unidos a
grupos hidroxilo. Entre los azcares-alcoholes destaca la glicerina, un polialcohol
de tres tomos de carbono que se encuentra formando parte de muchos lpidos.
3) Azcares-cidos.- Se obtienen por oxidacin de algn tomo de carbono del
monosacrido de origen a grupo carboxilo. Si el carbono oxidado es el carbono
carbonlico se obtienen los cidos aldnicos; si es el carbono hidroxlico del otro
extremo de la cadena se obtienen los cidos urnicos (Figura 7.8). Entre los
azcares-cidos destacan los derivados de la glucosa denominados cido
glucnico (un cido aldnico) y cido galacturnico (un cido urnico). Los
azcares-cidos se encuentran normalmente ionizados a pH 7, por lo que se
pueden nombrar correctamente como gluconato, glucuronato, etc.
4) Desoxiazcares.- En ellos, alguno de los grupos hidroxilo del monosacrido de
origen est sustituido por un tomo de hidrgeno. El ms importante es la 2-
desoxirribosa, que forma parte de los cidos nucleicos.
5) Azcares-fosfato.- Son azcares fosforilados (unidos a un grupo fosfato
mediante enlace ster) en alguno de sus grupos hidroxilo. En la sntesis y
degradacin de los glcidos, los compuestos intermedios no suelen ser los propios
azcares sino sus derivados fosforilados. Ello se debe a que estos derivados
poseen cargas netas a pH 7, lo que evita su difusin a travs de las membranas
celulares.
6) Glucsidos.- Es sabido que los hemiacetales y hemicetales pueden reaccionar con
una segunda molcula de alcohol para, liberando una molcula de agua, dar lugar
a acetales y cetales respectivamente (Figura 7.5). Un caso particular de este tipo
de reaccin lo constituye la que se produce entre un monosacrido en forma
cclica (que es un hemiacetal o hemicetal intramolecular) y un alcohol para
formar un glucsido liberando una molcula de agua. El inters de este tipo de
compuestos reside en que el tipo de enlace mediante el cual se unen los
monosacridos para formar sidos puede considerarse como un caso particular de
la reaccin entre un monosacrido y un alcohol para formar un glucsido.

6.-EL ENLACE GLUCOSDICO.

Los monosacridos capaces de formar anillos de piranosa o furanosa, en tanto que

hemiacetales o hemicetales intramoleculares, pueden reaccionar con los alcoholes para formar
glucsidos liberndose en el proceso una molcula de agua. Un caso particular de este tipo de
reaccin se da cuando el grupo hidroxilo de la molcula de alcohol es aportado por un segundo
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monosacrido. El compuesto resultante, un disacrido, estar formado por dos monosacridos
unidos mediante enlace glucosdico (Figura 7.9). As pues, el enlace glucosdico resulta de la
formacin de un acetal (o cetal) entre el carbono carbonlico de un monosacrido y un grupo
hidroxilo de otro monosacrido. Este segundo monosacrido posee otro carbono carbonlico libre
que a su vez puede reaccionar con un grupo hidroxilo de un tercer monosacrido para formar otro
enlace glucosdico, y as sucesivamente. De este modo, mediante sucesivos enlaces glucosdicos,
se puede unir un nmero ilimitado de monosacridos para formar largas cadenas que pueden ser
lineales o ramificadas. En todos los sidos, azcares formados por un nmero variable de
monosacridos unidos entre s, la unin entre los mismos se realiza mediante este tipo de enlace.
El enlace glucosdico puede ser de dos tipos, o , segn sea o la configuracin del
monosacrido que aporta al enlace el tomo de carbono carbonlico (Figura 7.9). Por otra parte,
se distinguen enlaces glucosdicos monocarbonlicos, en los que slo est implicado el carbono
carbonlico de un monosacrido, y enlaces glucosdicos dicarbonlicos, en los que estn
implicados los carbonos carbonlicos de los dos monosacridos enlazados.
La estructura de un enlace glucosdico se suele especificar escribiendo el tipo de enlace,
o , seguido entre parntesis por los nmeros de los tomos de carbono implicados en l; el
nmero que se escribe en primer lugar corresponde al tomo de carbono carbonlico. Algunos
ejemplos son (14), (16), (14), (12), etc. Puesto que los monosacridos tienen
muchos grupos hidroxilo, la variedad de enlaces glucosdicos posibles es enorme; no obstante,
los ms abundantes en la naturaleza son los (14) y los (14).

7.-OLIGOSACRIDOS.

Los sidos, glcidos formados por la unin de varios monosacridos, pueden ser
holsidos, si estn formados exclusivamente por monosacridos, o hetersidos, si adems
contienen otros componentes de naturaleza no azucarada. Entre los holsidos se distinguen, en
funcin del nmero de unidades que los
forman, dos tipos: oligosacridos y
polisacridos.
Los oligosacridos (del griego
oligos = poco) son holsidos compuestos
por un nmero reducido de unidades
monosacardicas unidas mediante enlaces
glucosdicos. El nmero de unidades
monosacardicas que forman parte de un
oligosacrido puede oscilar entre 2 y 10. Si
estn formados por slo dos monosacridos
se denominan disacridos, si lo estn por
tres trisacridos; a los que estn formados
por ms de tres monosacridos no se le
suele asignar ninguna denominacin
especfica y se suelen nombrar
sencillamente como oligosacridos. Sus
propiedades fsicas son muy similares a las
de los monosacridos: tambin son slidos
cristalinos, de color blanco, sabor dulce y
solubles en agua. La mayora de ellos
conserva el poder reductor caracterstico de los monosacridos. Este poder reductor reside en los
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tomos de carbono carbonlicos y se pierde cuando stos participan en un enlace glucosdico. Por
ello, cuando dos monosacridos se unen mediante un enlace glucosdico monocarbonlico el
disacrido resultante tendr poder reductor, ya que conserva un carbono carbonlico libre. Por el
contrario, si el enlace es dicarbonlico el disacrido resultante, al tener sus dos carbonos
carbonlicos implicados en el enlace, habr perdido el poder reductor (Figura 7.10). En general,
los oligosacridos, independientemente de su longitud, tendrn poder reductor siempre que
conserven algn carbono carbonlico libre en uno de sus extremos, que se denomina extremo
reductor.
Los oligosacridos ms abundantes y de mayor importancia biolgica son los
disacridos. En la siguiente tabla se muestra la composicin de los disacridos ms relevantes.

MALTOSA Glucosa-(14)-Glucosa
ISOMALTOSA Glucosa-(16)-Glucosa
CELOBIOSA Glucosa-(14)-Glucosa
LACTOSA Galactosa-(14)-Glucosa
TREHALOSA Glucosa-(11)-Glucosa
SACAROSA Fructosa-(21)-Glucosa
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La maltosa (Figura 7.11) y la isomaltosa son dos de los productos de la hidrlisis
incompleta del almidn y del glucgeno (dos polisacridos de reserva) durante la digestin. La
celobiosa, que no se encuentra libre en la naturaleza, se obtiene por hidrlisis de la celulosa (un
polisacrido estructural). La lactosa (Figura 7.11) se encuentra exclusivamente en la leche de los
mamferos. La trehalosa es el constituyente principal del fluido circulante (hemolinfa) de los
insectos. La sacarosa (azcar de mesa) es un disacrido de especial importancia; se encuentra
exclusivamente en el mundo vegetal y es uno de los productos directos de la fotosntesis que
estos realizan, constituyendo la principal forma de transporte de azcares desde las hojas hacia
otras partes de la planta. Obsrvese que maltosa, isomaltosa, celobiosa y lactosa son disacridos
reductores, mientras que trehalosa y sacarosa, por poseer enlaces glucosdicos dicarbonlicos,
son no reductores. La sacarosa se puede escribir tambin como Glucosa-(12)-Fructosa.
En cuanto a los trisacridos, relativamente escasos en la naturaleza, cabe citar algunos
como la rafinosa y la melicitosa que se encuentran en la savia de determinadas plantas.
Adems de los disacridos y trisacridos, existe una gran variedad de oligosacridos
naturales con estructuras qumicas muy diversas. Se trata de compuestos formados por un nmero
de monosacridos que oscila entre 4 y 10 unidos entre s por enlaces glucosdicos dando lugar a
cadenas que pueden ser lineales o ramificadas. Normalmente no se encuentran en estado libre,
sino unidos covalentemente a otras biomolculas como lpidos o protenas. La cara externa de las
membranas celulares se halla cuajada de cadenas oligosacardicas unidas a los lpidos y protenas
de membrana que cumplen importantes funciones en los procesos de reconocimiento de la
superficie celular.

8.-POLISACRIDOS.

Los polisacridos son glcidos formados por un nmero elevado de monosacridos

unidos entre s mediante enlaces glucosdicos. En el proceso de unin de n monosacridos para
formar un polisacrido se liberan (n-1) molculas de agua, una por cada enlace glucosdico.
Aunque el lmite entre oligosacridos y polisacridos se suele fijar arbitrariamente en 10 unidades
monosacardicas constituyentes, lo cierto es que la mayora de los polisacridos naturales estn
formados por centenares o miles de estas unidades monomricas.
Los polisacridos son macromolculas de elevado peso molecular y estructura compleja.
As como otras macromolculas tienen tamaos y pesos moleculares definidos, en los
polisacridos stos pueden variar en funcin del estado metablico de la clula. Se puede
considerar que los monosacridos son los sillares estructurales de los polisacridos, al igual que
los aminocidos lo son de las protenas o los nucletidos de los cidos nucleicos. Las propiedades
fsicas y qumicas de los polisacridos son en cierto modo contrarias a las que exhiben
monosacridos y oligosacridos: no cristalizan, no tienen sabor dulce, carecen de poder reductor,
y, aunque son sustancias hidroflicas, son poco soluble en agua debido a su elevado peso
molecular.
Los distintos tipos de polisacridos difieren entre s en el tipo de unidades
monosacardicas que los forman, en el tipo de enlace glucosdico ( o ) que las une, y en el
mayor o menor grado de ramificacin que presentan sus cadenas. Se distinguen dos tipos
principales de polisacridos, los homopolisacridos, formados por un slo tipo de
monosacrido, y heteropolisacridos, formados por dos o ms tipos de monosacridos. Los
homopolisacridos de la D-glucosa, denominados glucanos, son los polisacridos ms
abundantes en la naturaleza y los que tienen una mayor importancia biolgica. Algunos de ellos
desempean una funcin energtica, como el almidn y el glucgeno, mientras que otros, como
la celulosa, realizan una funcin de tipo estructural. Hay que destacar que aqullos que presentan
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enlaces glucosdicos tipo tienen funcin energtica, mientras que los que los presentan tipo
tienen funcin estructural. A continuacin analizaremos la estructura y la funcin de los tres
glucanos ms importantes: el almidn, el glucgeno y la celulosa.

A) Almidn.- Es un polisacrido formado por molculas de -D-glucosa unidas por

enlaces glucosdicos (14) y (16). En la molcula de almidn se distinguen dos
tipos de polmero:

Amilosa.- Es un polmero no ramificado formado por largas cadenas de

unidades de -D-glucosa unidas por enlaces -(14). Estas cadenas
adoptan una disposicin helicoidal con 6 molculas por vuelta, y tienen
masas moleculares relativas que oscilan entre unos pocos miles y 500.000
daltons (Figura 7.12).
Amilopectina.- Es un polmero muy ramificado (Figura 7.14) formado
por molculas de -D-glucosa. Los sucesivos restos de glucosa a lo largo
de las cadenas estn unidos por enlaces (14), y los puntos de
ramificacin, que se encuentran espaciados por un nmero de restos de
glucosa que oscila entre 24 y 30, consisten en enlaces (1 6) (ver
Figura 7.13). Su masa molecular relativa puede alcanzar hasta un milln
de daltons.
El almidn acta como sustancia de reserva en las clulas vegetales. Una
parte sustancial de los glcidos producidos en la fotosntesis se almacenan en
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forma de almidn, dando lugar a unos agregados insolubles de gran tamao, los
granos de almidn, que se encuentran en todas las clulas vegetales, siendo
especialmente abundantes en las de las semillas, frutos y tubrculos.

B) Glucgeno.- Es un polisacrido con estructura muy similar a la de la

amilopectina (Figura 7.14). Al igual que sta, est formado por molculas de -D-
glucosa unidas por enlaces glucosdicos (14) a lo largo de las cadenas, y con
puntos de ramificacin consistentes en enlaces (16). La diferencia con
respecto a la amilopectina estriba en que las ramificaciones se encuentran menos
espaciadas, concretamente cada 8 a 12 restos de glucosa. Esta mayor proximidad
entre los puntos de ramificacin hace que el glucgeno sea mucho ms compacto
que el almidn, pudiendo alcanzar pesos moleculares del orden de varios millones
de daltons. Las molculas de glucgeno presentan un ncleo de naturaleza
proteica consistente en una molcula de glucogenina, una protena enzimtica que
cataliza la unin glucosdica de las primeras molculas de glucosa, que quedan
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covalentemente ancladas a la propia protena formando un ncleo alrededor del
cual van creciendo y ramificndose las cadenas del glucgeno mediante la accin
del enzima glucgeno sintetasa (Figura 7.15).
El glucgeno acta como sustancia de reserva en las clulas animales. Es
especialmente abundante en el hgado, donde puede llegar a representar el 7% de
su peso; tambin abunda en el msculo esqueltico. En el interior de las clulas el
glucgeno se encuentra almacenado en forma de grnulos insolubles de gran
tamao.
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Cuando las clulas recurren a sus reservas de almidn o de glucgeno,
determinados enzimas van liberando una a una molculas de glucosa, en forma de
derivados fosforilados, las cuales pueden despus ser utilizadas como
combustible metablico. La naturaleza ramificada de ambos polisacridos
favorece el que estos enzimas degradativos puedan actuar simultneamente en
muchas ramas aumentando as la velocidad de liberacin de glucosa, lo que
resulta de gran utilidad para las clulas cuando necesitan un aporte energtico
importante de una manera inmediata. Cada molcula de almidn o de glucgeno
posee tantos extremos no reductores como ramas y un solo extremo reductor, lo
que explica que estos polisacridos carezcan de poder reductor. Los enzimas
degradativos actan a partir de los extremos no reductores.
Los polisacridos, dada la gran rapidez con que pueden ser movilizados,
constituyen una excelente forma de almacenar energa metablica a corto plazo.
Puede resultar sorprendente que las clulas almacenen su combustible energtico
en forma de polisacridos cuando podran hacerlo en forma de glucosa libre
evitndose as el trabajo qumico de sintetizarlos y degradarlos. La razn de que
ello sea as estriba en que los polisacridos se almacenan en forma esencialmente
insoluble, contribuyendo muy poco a la presin osmtica del citoplasma. Una
cantidad equivalente de glucosa disuelta generara una presin osmtica muy
elevada que podra ser peligrosa para la clula.
Tanto el almidn como el glucgeno pueden ser degradados en el aparato
digestivo de los animales por la accin de unos enzimas llamados amilasas. Las
amilasas liberan molculas de glucosa que pueden posteriormente ser absorbidas.
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C) Celulosa.- Es un polmero lineal (no ramificado) formado por molculas de -D-
glucosa unidas mediante enlaces glucosdicos (14) (Figura 7.16). Cada cadena de
celulosa contiene entre 10.000 y 15.000 restos de glucosa. Estas cadenas, debido a la
configuracin de sus enlaces glucosdicos, adoptan conformaciones muy extendidas
que favorecen la formacin de puentes de hidrgeno entre los grupos hidroxilo de los
distintos restos de glucosa de una misma cadena o de cadenas vecinas (Figura 7.17).
De este modo se forman fibras supramoleculares que contienen muchas cadenas
individuales de celulosa en disposicin paralela e ntimamente unidas entre s por
puentes de hidrgeno. Tal estructura es la que confiere a la celulosa su insolubilidad
en agua y su resistencia mecnica caractersticas, propiedades estas que la hacen
idnea para desempear en las clulas una funcin de carcter estructural. La celulosa
es el principal componente de las paredes celulares vegetales, las cuales
proporcionan a las clulas de las plantas y las algas sostn mecnico y proteccin
frente a los fenmenos osmticos desfavorables. Una gran parte de la masa de la
madera es celulosa.

Las amilasas que degradan el almidn y el glucgeno no pueden romper los

enlaces glucosdico de la celulosa. El intestino humano (y el de la mayora de los
animales) carece de enzimas que puedan romper este tipo de enlace, por lo que este
polisacrido tiene para el hombre un valor alimenticio prcticamente nulo. Este hecho
est compensado con creces por la capacidad de la celulosa para generar una gran
cantidad de residuos que a su paso limpian y facilitan el buen funcionamiento del
aparato digestivo. Algunos animales como las termitas o los rumiantes viven en
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simbiosis con determinados microorganismos poseedores de enzimas especficos,
llamados celulasas, que s son capaces de degradar la celulosa, por lo que estos
animales pueden aprovechar su valor nutritivo.
Adems de los descritos, existen en la naturaleza otros homopolisacridos, algunos de
ellos formados por monosacridos diferentes de la glucosa, como los fructanos, mananos y
arabinanos. Tambin hay homopolisacridos formados por derivados de la glucosa, como la
quitina, un polmero de la N-acetil-glucosamina, que es el componente principal del
exoesqueleto de los artrpodos.
Entre los heteropolisacridos los ms importantes son los que estn formados por dos
tipos de unidades monosacardicas que se alternan a lo largo de sus cadenas. Algunos de ellos son
el cido hialurnico, que se encuentra en el tejido conjuntivo de los animales ejerciendo un papel
lubricante, la hemicelulosa, que forma parte de la pared celular vegetal, y la heparina, con
notables propiedades anticoagulantes; todos ellos estn formados por derivados complejos de la
glucosa.

9.-HETERSIDOS.

Como se dijo anteriormente, estn formados por monosacridos y otros componentes de

naturaleza no azucarada. Ente ellos cabe citar a los glucolpidos, y a las glucoprotenas, que son
asociaciones covalentes de cadenas oligosacardicas con lpidos y protenas respectivamente; los
glucolpidos y glucoprotenas estn presentes en muchos lugares de la clula, sobre todo en la
cara externa de la membrana plasmtica. Un tipo especial de hetersido es el peptidoglucano,
componente esencial de las paredes celulares bacterianas, que est constituido por cadenas
paralelas de un heteropolisacrido complejo unidas transversalmente por cadenas de aminocidos
(Figura 7.18).
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10.-FUNCIONES DE LOS GLCIDOS.

Los glcidos desempean con carcter general en los seres vivos dos tipos de funciones:
energticas y estructurales.
1) Funcin energtica.- La oxidacin de los glcidos libera energa que las clulas
pueden utilizar para realizar sus funciones. La glucosa es el azcar que con ms
frecuencia utilizan las clulas como combustible metablico primario. Por otra
parte, algunos polisacridos actan como material de reserva energtica que
puede ser rpidamente movilizado cuando es necesario. Una ventaja que poseen
los glcidos sobre otras biomolculas como material energtico es que, dada la
solubilidad en agua de muchos de ellos, pueden ser transportados muy
rpidamente en medio acuoso all donde resultan necesarios.
2) Funcin estructural.- Algunos polisacridos como la celulosa o la quitina
presentan propiedades que los hacen idneos para formar parte de estructuras que
deben ofrecer una gran resistencia mecnica, como las paredes celulares vegetales
o el exoesqueleto de los artrpodos.
Aunque tradicionalmente se consideraba a los glcidos como componentes "pasivos" de
la maquinaria celular, destinados a servir de combustible metablico o a formar parte de
estructuras ms o menos permanentes de las clulas, en los ltimos aos se est percibiendo cada
vez con mayor claridad que algunos de ellos pueden jugar otros papeles de extraordinaria
importancia biolgica, como la determinacin de la estructura tridimensional de algunas
protenas, los procesos de reconocimiento de seales extracelulares o la accin de los
anticuerpos.