CHALHOUB, Sidney.

A fora da escravido: ilegalidade e costume no Brasil

oitocen!sta. So Paulo: Companhia das Letras, 2012, 351 p.
Wellington Gardin Gomes*

A fora da escravido, de Sidney Chalhoub, aborda o drama social

vivido por homens, mulheres e crianas que foram v!mas da escravizao
ilegal ou viveram constantemente ameaados por ela no Brasil do sculo XIX.
No importa sua condio social, seja escravo ou livre, boal ou ladino, liberto
ou ingnuo, africano ou crioulo, em geral, pretos e pardos pobres sofreram de
uma forma ou de outra o peso exercido pela fora da escravido. Essa fora
social, retroalimentada pelo direito costumeiro vigente, permi!u que cerca de
750 mil africanos fossem trazidos ilegalmente da Costa da frica aps 1831,
ano em que comeou a vigorar a lei de proibio do trco de escravos para
o Brasil. Uma complexa engrenagem social, pol!ca, ideolgica e ins!tucional
foi construda para garan!r os interesses da classe senhorial, mesmo
que es!vessem assentados no descumprimento da lei. Essa engrenagem
interferiu no apenas na vida daqueles africanos contrabandeados e inseridos
no trabalho compulsrio dos canaviais e das lavouras de caf. Chalhoub
mostra que ela tornou-se to profunda que ameaou constantemente a vida
de homens e mulheres que nasceram livres ou que haviam conquistado o
direito liberdade. Tal estado de coisas perdurou at mesmo depois do m
efe!vo do trco em meados dos anos 1850. O obje!vo da obra de Chalhoub
consiste em estabelecer a relao entre essa precarizao da liberdade de
pardos e pretos, livres ou libertos, e a escravizao ilegal impulsionada ao
arrepio da lei de 1831.
O contedo de A fora da escravido concentra-se no Rio de janeiro
entre as dcadas de 1830 e 1860, mas o autor no adota uma anlise
exclusivamente regional do problema do trco ilegal. H um momento no
livro, por exemplo, em que a anlise do trco ilegal transatln!co para a Corte
cede lugar s observaes sobre o trco ilegal interno entre as provncias

* Graduando em Histria pela Universidade Federal da Bahia. Email: wgardin@gmail.com.

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do norte e do sudeste do pas, processo que passou por uma inexo aps
1850. O livro divide-se em dez partes: com a exceo da introduo e do
nal, os captulos obedecem a critrios cruzados de periodizao e assunto.
Ou seja, conforme os captulos avanam em certa ordem cronolgica, temas
especcos so abordados em consonncia com os respec!vos perodos.
Entretanto, no h uma sequncia rgida na exposio do tema central. O
autor retorna ou avana no tempo e relaciona entre si os assuntos abordados
em cada captulo. Talvez uma diculdade encontrada pelo leitor decorra da
ausncia de tpicos no interior de cada captulo. Alguns deles so longos e a
existncia de subdivises poderia facilitar a consulta de assuntos especcos.
A pesquisa de Chalhoub, feita em sua maior parte no Arquivo
Nacional, foi baseada em fontes de !pologia bastante diversicada.
Encontramos referncias principalmente a documentos manuscritos, como
fontes policiais e prisionais da Corte e processos cveis de liberdade e de
manuteno da liberdade. Outras fontes primrias u!lizadas com bastante
intensidade so documentos impressos que registram os debates ocorridos
no parlamento e a legislao vigente no perodo, assim como as discusses
no mbito do Conselho de Estado e entre as autoridades provinciais e
ministros do imprio. Alm disso, Chalhoub u!liza o banco de dados do trco
transatln!co para analisar as expanses e os reuxos do comrcio ilegal de
escravos. O autor dialoga tambm com a bibliograa nacional e estrangeira
sobre assuntos transversais e correlatos ao tema de A fora da escravido.
Nesse caso, tratam-se de dissertaes, teses e livros de novos pesquisadores
e de autores que, como ele, contriburam para a formao de um novo
paradigma nos estudos da escravido no Brasil. Portanto, Chalhoub opta por
no fazer uma reviso cr!ca da historiograa anterior dcada de 80 e sim
enriquecer sua argumentao assimilando os frutos das pesquisas recentes.
Ainda quanto s fontes u!lizadas importante valorizar o uso que o autor faz
da literatura. No capitulo nal, chamado Remate, Chalhoub faz um esforo
interessante para entender como o tema abordado pelo livro representado
na obra Memrias Pstumas de Brs Cubas, de Machado de Assis.

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Lanando mo de um sos!cado tratamento dessas fontes, o autor

prope aprofundar os estudos acerca das experincias daqueles negros que
eram livres ou libertos em uma sociedade fortemente inuenciada pela ideia
cristalizada de que todo preto era escravo at que se provasse o contrrio.
Segundo o autor, essa presuno emerge da documentao que se refere a
numerosos casos de pessoas livres de!das pela polcia por suspeio de que
fossem escravas, de ca!vos que se diziam livres e de pessoas livres que se
declaravam escravas. H um repertrio vasto de situaes que transitam na
fronteira entre a liberdade e a escravido, abrindo caminho para uma gama
de possibilidades de pesquisa acerca desse tema. Chalhoub no se detm
na apresentao desses casos, buscando ar!cul-los em torno de sua tese
central.
Na introduo, o autor apresenta o tema a par!r de uma histria
impressionante de revolta popular ocorrida em 1852, em diversas provncias
pelo pas. Pretos e pardos pobres levantaram-se contra dois decretos do
governo que determinavam a obrigatoriedade dos registros de nascimento
e a realizao do recenseamento geral do Imprio. Havia um medo
generalizado de que a recente proibio do trco de escravos africanos
levasse escravizao da populao pobre de cor. O temor era de que o
registro de nascimento servisse para reduzir ao ca!veiro as geraes futuras
e o censo levasse escravizao dos jovens e adultos. Algumas autoridades
da poca, entre elas o ento ministro da jus!a Eusbio de Queiroz (gura
muito presente ao longo do livro), atribuam a revolta inuncia de pol!cos
liberais que teriam se aproveitado de mentes facilmente manipulveis com
o obje!vo de desestabilizar o governo. Chalhoub apresenta trechos de
relatrios e correspondncias trocadas entre delegados, juzes de paz e de
direito, comandantes militares, clrigos, presidentes de provncia e ministros
que par!ciparam dos acontecimentos. Nas entrelinhas dessa documentao,
Chalhoub desvela o preconceito de classe que essas autoridades !nham em
relao aos sublevados. Apesar de reconhecerem que o mo!vo da revolta
era o receio da escravido, no entendiam ou no queriam entender qual era
a razo desse medo, denindo-o apenas como a manifestao do fana!smo

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de uma plebe ignorante. O autor defende que esse medo teve por base as
experincias acumuladas nas trs dcadas anteriores pela populao livre de
cor, cuja liberdade sempre esteve ameaada pelo risco da escravizao ou
do retorno ao ca!veiro. O descumprimento sistem!co da lei de proibio
do trco de 1831 estaria no centro dessas experincias de precarizao da
liberdade.
Essa a tese principal de A fora da escravido desenvolvida por
Chalhoub nos captulos seguintes. Sua argumentao tem incio com uma
contextualizao pol!ca e econmica que permite entender como foi
possvel a construo de um iderio nas classes dirigentes que jus!casse a
transgresso da lei de 1831. A par!r da, o autor passa a demonstrar como
se desenvolveu a contradio entre o direito costumeiro (escravizao dos
negros) e o direito formal (Lei de proibio do trco). Chalhoub tambm
discute as tenta!vas de revogao da lei de 1831, como uma soluo da elite
pol!ca para essa contradio. A inteno era reprimir o trco e ao mesmo
tempo eximir de responsabilidade os fazendeiros, protegendo sua posse
sobre os escravos comprados ilegalmente. Essa movimentao culminou na
chamada Lei Eusbio de Queiroz, aprovada em 1850, anis!ando os crimes
come!dos pela classe senhorial nas duas dcadas anteriores. Chalhoub
faz um esforo para apresentar a questo na perspec!va dos escravos.
Apesar das fontes no serem precisas, o autor problema!za a respeito do
que percebiam os africanos sobre sua condio e o que faziam a respeito
daquilo que sabiam. Chalhoub mostra que o trco ilegal foi favorecido
ao longo desse perodo por uma frouxido na exigncia de documentao
de propriedade escrava, dicultando a determinao da origem do ca!vo,
da data e das condies de seu desembarque. Tambm mostra que foram
estabelecidos critrios muito amplos para iden!car a condio social dos
africanos. O autor mostra que o ensino de rudimentos do idioma portugus
aos africanos recm-desembarcados foi um mtodo largamente u!lizado
para burlar a scalizao. Nessa lgica, os escravos eram !dos como ladinos
e, portanto, trazidos h muito tempo, antes da lei de 1831. nesse contexto
em que proliferam atos de escravizao ilegal, inclusive dos africanos

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livres, pessoas que eram apreendidas na scalizao dos negreiros e ao

invs de serem libertadas imediatamente, eram subme!das a condies
de trabalho muitas vezes mais degradantes do que aquelas impostas aos
escravos. H casos de negros livres confundidos como escravos pela polcia,
permanecendo na cadeia anos a o por no apresentarem documentao
que provasse sua condio de liberdade. Essa foi uma das consequncias
da pol!ca de controle social adotada pela Corte, atravs do ento chefe de
polcia e futuro Ministro da Jus!a, Eusbio de Queiroz. Ques!onado sobre
a situao de pessoas livres presas sob a suspeita de serem escravos fugidos,
ele respondeu que no sendo fcil obter provas de escravido, quando um
preto insiste em dizer-se livre, parecia mais razovel a respeito de pretos
presumir a escravido... (p.228).
A presuno de que todo negro era escravo at prova em contrrio
parece ter sido um modo de pensar e agir legado s geraes seguintes.
No possvel ler A fora da escravido sem pensar na permanncia desse
processo at os dias de hoje. A histria contada por Chalhoub mostra negros
pobres tendo sua liberdade ques!onada e prejudicada a todo o momento
por pr!cas baseadas no preconceito de cor e de classe. Mostra tambm
a intrincada ar!culao construda nas diversas ins!tuies, desde a polcia
at o parlamento, no sen!do de no ver e silenciar acerca da pr!ca
do trco ilegal, enquanto os sen!dos aguavam-se quando se tratava do
controle social. Hoje, 126 anos depois da abolio, os negros pobres esto
longe de viver na democracia racial preconizada por pol!cos e intelectuais
ao longo do XX. Esse mito, ainda que presente na atualidade, no encontra
nenhuma base de sustentao na realidade vivida pelos pobres negros
co!dianamente. Da truculncia policial s chacinas, passando pelo racismo
ins!tucional e a discriminao no mundo do trabalho, conclui-se que est
enraizada hoje uma nova gama de pressupostos to nefastos quanto aqueles
defendidos por Eusbio de Queiroz em relao aos negros. A maneira de
silenciar sobre o passado tambm teima em permanecer. Chalhoub mostra
o esforo empreendido pela elite pol!ca do Imprio para silenciar sobre a
lei de 1831 em diversos debates parlamentares. Recentemente, o Congresso

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brasileiro re!rou a expresso Escravido do texto original do Estatuto da

Igualdade Racial, uma entre vrias modicaes que ocorreram no projeto
de lei para atender aos interesses das classes dominantes no pas. O livro de
Chalhoub mostra que a conquista da liberdade foi, de certa forma, parcial
para os ex-escravos. Conquista que sempre teve de ser rearmada em funo
das constantes ameaas da classe senhorial. As recentes conquistas do povo
negro no Brasil, como as cotas nas universidades, devem ser comemoradas,
mas tambm entendidas como parciais, uma vez que ainda esto presentes
interesses pol!cos e econmicos em contradio com a manuteno
e, principalmente, com a ampliao dessas conquistas. Silenciar sobre a
escravido no Brasil uma das maneiras de minar a legi!midade da luta pela
igualdade racial no Brasil. O livro de Sidney Chalhoub caminha no sen!do
oposto, pois contribui para um maior entendimento da relao entre Estado,
pol!ca, poder econmico, costumes e opresso racial no pas.

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