NEUROP SICOLO GA DEL DESARROLLO
Trastornos mentales
en la adolescencia
En la transicin de la infancia a la edad adulta son frecuentes los trastornos
psquicos. Al parecer, la reestructuracin del cerebro y los cambios hormonales
alteran el equilibrio psicolgico de los adolescentes
CHRISTIAN WOLF
EN SNTESIS
Fase delicada
1 Segn las estadsticas,
alrededor de la mitad
de los trastornos psquicos
comienzan durante la pu-
bertad.
2 El particular riesgo que
corren los adolescentes
se atribuye a los cambios
neuronales y hormonales
que acontecen a esa edad.
3 Una disminucin supe-
rior a la media del volu-
men cerebral y un retardo en
la maduracin de la corteza
frontal son algunos de los
factores de riesgo.
14
A
yer era un nio carioso, hoy un
adolescente con mal genio. Ha-
cerse adulto no resulta sencillo. En
la adolescencia, es decir, entre los
diez a los veinte aos, ocurren una
serie de cambios con consecuencias importantes.
El pber no solo experimenta dramticos cambios
corporales; tambin su humor se torna con frecuen-
cia inestable e imprevisible. En cierto modo, las os-
cilaciones en el estado de nimo y la exacerbacin
de la emotividad son normales a esta edad. Pero
alrededor del 10 o 15 por ciento de los adolescentes
desarrollan dolencias psquicas, entre ellas, depre-
siones, trastornos de ansiedad o esquizofrenia.
Jrgen Margraf, de la Universidad del Ruhr en
Bochum, adems de otros expertos, opina que la
mitad de las psicopatologas se inician antes de
los 14 aos, porcentaje que asciende a tres cuartas
partes de los casos si se alarga el factor edad has-
ta los 24 aos. Ante este acmulo de problemas
psquicos en la edad juvenil, los investigadores se
afanan en encontrar las causas.
Se sabe desde hace tiempo que en la pubertad el
cerebro experimenta cambios importantes [vase
Adis a la infancia, por S. Herculano-Houzel;
Mente y cerebro n.o 21, 2006]. La corteza cerebral
crece de forma continua hasta los 12 aos; despus
el volumen de la sustancia gris disminuye hasta los
primeros aos de la edad adulta. De esta manera,
el cerebro experimenta una especie de reajuste: el
cableado neuronal va cambiando de forma progre-
siva su conformacin, elimina las conexiones que
ya no sirven y refuerza las tiles.
Parece que en la esquizofrenia este proceso se
perturba. Durante la adolescencia suelen empezar
las alucinaciones y limitaciones mentales frecuen-
tes en este trastorno. Mediante varios estudios,
Jay Giedd, del Instituto Nacional de la Salud Men-
tal en Bethesda, y su equipo constataron que los
afectados presentaban una prdida de sustancia
cerebral superior a la media, sobre todo en cuanto
a la corteza frontal. Esta reduccin es varias veces
superior a la que muestra el cerebro de pberes
sanos.
En 2007, el equipo de Giedd public los resul-
tados de una investigacin longitudinal lleva-
da a cabo con 52 participantes de edades com-
prendidas entre los 8 y los 28 aos. Se trataba
de hermanos de pacientes esquizofrnicos que
haban presentado psicosis antes de los 13 aos.
Los investigadores examinaron cada dos aos,
mediante tomografa por resonancia magntica
(TRM), el cerebro de los hermanos sanos. Ob-
servaron que tambin presentaban en sus aos
juveniles una prdida superior a la media en la
sustancia gris de los lbulos frontal y temporal
(regiones cerebrales que destacan en las tareas
de memoria y otras funciones cognitivas). Sin
embargo, la tendencia solo persista hasta la edad
de 16 a 20 aos en los probandos psicticos. Se-
gn las estadsticas, la prdida de masa cerebral
dependa en gran medida del riesgo de sufrir la
enfermedad mental.
Los hallazgos de Griedd encajan a la perfeccin
en el esquema que los neurlogos han elaborado
hasta ahora sobre las causas de la esquizofrenia.
De acuerdo con este, en el susodicho trastorno se
encuentra alterada una enmaraada red de reas
cerebrales responsables de toda una serie de fun-
ciones psquicas. La sustancia gris de los lbulos
MENTE Y CEREBRO 63 - 2013
 CAOS EMOCIONAL
Las alteraciones que expe-
rimenta el cerebro adoles-
cente durante su desarrollo
explican una de las posibles
causas de los frecuentes
cambios de humor.
CAROLIN WANITZEK

MENTE Y CEREBRO 63 - 2013 15

 NEUROP SICOLO GA DEL DESARROLLO
EN BREVE
La pubertad comprende una
serie de cambios corporales
y psquicos en el segundo
decenio de la vida. Entre ellos
destaca el desarrollo de los ca-
racteres sexuales secundarios
(aparicin de barba o aumento
de las mamas) y un creciente
deseo de independencia. Todo
ello se encuentra condiciona-
do por un incremento de la
produccin de testosterona y
estrgenos (hormonas sexua-
les). En los ltimos 150 aos, la
edad de inicio de la pubertad
ha descendido de manera
paulatina.
EN UNA BOLA DE CRISTAL
Muchos adolescentes se sien-
ten incomprendidos y aislados
del resto del mundo.
CAROLIN WANITZEK
16
frontal y temporal tiende a disminuir, fenmeno
que sucede asimismo en los adolescentes sanos.
Por esta razn, algunos investigadores relacionan
la esquizofrenia con una manifestacin exagerada
del desarrollo cerebral normal.
Por lo comn, las fases de reestructuracin neu-
ronal aumentan la vulnerabilidad a las anomalas
en las experiencias y los comportamientos, por
lo que no sorprende que en la pubertad aparez-
can con mayor frecuencia alteraciones psquicas.
A ello cabe aadir el hecho de que las distintas
regiones cerebrales maduran a velocidades di-
ferentes. La corteza frontal, con una destacada
funcin en el control de los sentimientos y los
impulsos de conducta, demuestra ser un autntico
estimulador retardado, ya que no se ejercita de
pleno hasta mitad de los veinte aos. Tal vez por
ello resulte tan difcil a los adolescentes contener
sus reacciones emocionales.
No solo se explican con ello las oscilaciones emo-
cionales en general, sino tambin la predisposicin
a padecer depresin en la fase de tormenta e m-
petu juvenil. En 2003, un estudio longitudional
encabezado por Jane Costello, de la Universidad
Duke en Durham, hall que solo un 0,5 por ciento
de los encuestados de diez aos mostraban sn-
tomas de depresin, pero a los de quince aos la
proporcin aumentaba hasta un 3,7 por ciento.
Tony Yang, de la Universidad de California en
San Diego, y sus colaboradores investigaron las
causas de ese fenmeno. Compararon los datos
de jvenes a los que se haba diagnosticado una
depresin con otros sanos (grupo de control). Los
probandos deban ordenar correctamente las im-
genes de una serie de caras que expresaban emo-
ciones. Los anlisis de la tomografa por resonancia
magntica funcional (TRMf) que se les practic
en el momento del ensayo revelaron que la obser-
vacin de rostros con expresin de ira, tristeza y
felicidad provocaba una activacin de la amgdala
izquierda ms intensa en los pacientes con depre-
sin que en los sanos de su misma edad.
La misma conclusin apoyan otros estudios
desarrollados mediante neuroimagen en pacien-
tes depresivos de diversas edades. Al parecer, una
amgdala hipersensible debe ser, como mnimo,
corresponsable de que los adolescentes presenten
un mayor riesgo de trastornos afectivos, ya que
dicha estructura cerebral se relaciona con el pro-
cesamiento de los estmulos emocionales.
Conexiones neuronales dbiles
B. J. Casey, de la Universidad Cornell en Itaca, se
embarc junto con su equipo en la investigacin
de las causas exactas de esta respuesta emocional
exagerada. A travs de una pantalla presentaron
a probandos de diversas edades imgenes de ros-
tros desfigurados por el miedo. Ante este fuerte
estmulo emocional, la actividad en la amgdala
de los jvenes aument de manera ms acusada
que en el caso de los participantes adultos o de los
nios pequeos en la misma situacin.
Al parecer, el tipo de conexin entre los ncleos
amigdalinos y la corteza frontal desempeaba
una funcin notable: las personas que presenta-
ban conexiones neuronales ms dbiles toleraban
menos la visin de las caras de pnico. Tras va-
rios pases de las fotografas, su amgdala apenas
se tranquilizaba. En otras palabras, el control
de la corteza prefrontal no era capaz de inhibir
los ncleos amigdalinos. Para los afectados, esto
puede tener consecuencias en la vida real: los ado-
lescentes que en las encuestas demuestran una
naturaleza propensa al miedo se adaptaban peor
a la visin de caras con expresin de temor.
Segn concluyeron Casey y su equipo, la par-
ticular sensibilidad del adolescente se debe a
que la meticulosa corteza prefrontal aplaca el
desarrollo del sistema lmbico. A ello se suman
los cambios en el entorno social durante la pu-
bertad, los cuales presionan a muchos jvenes.
Las relaciones en la escuela, con los compaeros
MENTE Y CEREBRO 63 - 2013
o los problemas del primer amor ponen sobre
la mesa nuevos desafos que suponen un estrs
emocional y un factor de riesgo para la depresin.
Casey cree que esta mezcla de factores biolgicos
y ambientales subyace en la mayor frecuencia de
los trastornos afectivos a esas edades.
El sistema biolgico del estrs se manifiesta en
especial sensible en el organismo del adolescen-
te. Es probable que la causa se encuentre en el
aumento de las hormonas sexuales. Si se preci-
pita de forma prolongada la reaccin corporal al
estrs, ello puede acarrear consecuencias graves
para la salud.
En el ao 2009, un grupo dirigido por Laura
Stroud, de la Universidad Brown, confront estos
mecanismos en nios entre 7 y 12 aos con los de
jvenes entre 13 y 17 aos. Centraron el punto
de mira de su investigacin en la actividad del eje
hipotalmico-hipofisario-adrenal (HHA), a travs
del cual la hormona del estrs (el cortisol) alcanza
el torrente circulatorio. En distintos momentos,
tomaron muestras de saliva de los participantes
con el objetivo de medir el nivel de cortisol. Tam-
bin registraron la presin arterial y la frecuencia
cardiaca de los probandos.
Fluctuacin emocional
En el laboratorio se expuso a los probandos a un
bao de emociones. Tras unos momentos de asue-
to, en los que pudieron disfrutar de una pelcula
distendida, se les indic que deban pronunciar,
sin preparacin alguna, una conferencia sobre un
tema del programa escolar. Solo a una minora de
ellos la propuesta les dej indiferente; de hecho
se observaron ms reacciones de estrs entre los
adolescentes que entre los nios.
El grupo de Stroud indic que la mayora de los
pberes se encontraban en condiciones de adap-
Aquellos jvenes cuyos valores de cortisol suban Entre el 10
bruscamente al levantarse por la maana tenan
y el 15 por
un riesgo elevado de desarrollar una depresin a
lo largo de un ao. Un equipo dirigido por Emma
ciento de los
Adam, de la Universidad Noroccidental en Evans- adolescentes
ton, constat que el sbito aumento del cortisol
desarrollan
en situaciones de sobrecarga constituye una de las
piezas clave en el complejo mosaico de las causas
trastornos
que favorecen los trastornos depresivos. psquicos, como
El eje hormonal del estrs se ve influido, entre
depresin o
otros factores, por las hormonas sexuales que in-
fluyen a su vez en los problemas psquicos. Llama
esquizofrenia
la atencin que, por trmino medio, las chicas
padecen depresiones o trastornos de ansiedad
aproximadamente el doble que los chicos, sobre
todo a partir de la pubertad. Antes, la frecuencia
en ambos sexos se halla relativamente equilibra-
da. Por otro lado, la edad cronolgica no supone
tanto un factor importante en el riesgo de pade-
cer una enfermedad mental durante la juventud
como el hecho de encontrarse, desde el punto de
vista biolgico, en la pubertad.
Un grupo liderado por Kitsten Woodend, de la
Universidad de Ottawa, revis la influencia de
los estrgenos en la depresin. Una oscilacin
vigorosa de los niveles de las hormonas sexuales
femeninas o, por el contrario, una mantenida ca-
rencia de ella se acompaa de un aumento de las
depresiones. Esta hormona influye en el funcio-
namiento del hipotlamo que, de manera indirec-
ta, regula la concentracin del neurotransmisor
serotonina. Segn sugiere Woodend: un trastorno
del metabolismo de los estrgenos en la pubertad
pudiera explicar, en parte, la labilidad psquica de Para saber ms
las muchachas en esta edad difcil. Why do many psychiatric
En numerosos aspectos, la investigacin sobre disorders emerge during ado-
lescence? J. N. Giedd et al. en
la adolescencia se encuentran todava en sus ini- Nature Reviews Neuroscience,
cios. Sin embargo, los conocimientos obtenidos vol. 9, pgs. 947-957, 2008.

tarse a un cambio de exigencias apropiado a su
periodo de vida, sin embargo, en algunos casos,
una alteracin en la regulacin del sistema del
estrs mantenida poda favorecer la aparicin de
trastornos psquicos.
Numerosos jvenes con depresin manifiestan
una reaccin exagerada al estrs. En 2009, Nstor
Lpez Durn, de la Universidad de Pittsburg, con-
firm junto con su equipo a partir de un metaan-
lisis que los adolescentes depresivos presentaban,
entre otras caractersticas, unos elevados niveles
sanguneos de cortisol en comparacin con un
grupo de jvenes sanos.
ayudan a componer partes importantes del rom-
pecabezas de los factores que explican el acmulo
de trastornos psquicos en la etapa puberal. Las
particularidades del desarrollo cerebral durante
esta fase tan sensible de la vida parecen desem-
pear un papel esencial.
Christian Wolf es doctor en filosofa y
periodista cientfico.
Prospective prediction of ma-
jor depressive disorder from
cortisol awakening responsers
in adolescence. E. K. Adam et
al. en Psychoneuroendocrinolo-
gy, vol. 35, pgs. 921-931, 2010.
Adolescents with major de-
pression demonstrate in-
creased amygdala activation.
T. T. Yang et al. en Journal of
the American Academy of Child
and Adolescent Psychiatry,
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Fobia social en la adolescen-
cia. J. A. Piqueras y J. Olivares
Rodrguez en Mente y cerebro
n.o 49, pgs. 52-59, 2011.

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