Vera Posek, B. (2007).

Principales reas de estudio de la psicologa

positiva. (Manuscrito no publicado)
3.2. Felicidad
La bsqueda de la felicidad es un fenmeno constante en toda la historia de la
humanidad, desde los tiempos ms remotos hasta la actualidad. Sin embargo, los datos
cientficos procedentes de las investigaciones revelan que parece poco probable que una
persona cambie su nivel de felicidad de forma drstica. Es ms, todo parece apuntar a
que cada persona posee un rango relativamente invariable de felicidad, al igual que
poseemos un rango de peso corporal, por ejemplo. A pesar de ello, investigaciones
realizadas en los ltimos aos indican que s es posible poner en marcha estrategias que
aumenten la felicidad de forma duradera y que permitan alcanzar la cota ms alta de
dicho rango.
Sin duda alguna la felicidad es la cuestin filosfica que ms intentos de definicin ha
tenido a lo largo de siglos de historia. Uno de los primeros en preguntarse acerca de este
concepto fue Aristteles, y sus contribuciones a este campo en su libro tica a
Nicmaco siguen siendo un referente de lo que hoy entendemos por felicidad.

A lo largo de siglos de existencia, la felicidad se ha transformado en un Santo Grial que

todos buscan pero nadie parece encontrar, hasta el punto de que muchos han empezado
a dudar de su existencia y a cuestionar su realidad. Es posible alcanzar la felicidad
duradera? No ser ms pragmtico dejar de perseguir una felicidad etrea y atemporal
y centrarse en experimentar breves estados emocionales positivos pasajeros?

La felicidad es un concepto plagado de connotaciones, no siempre positivas (muchos le

otorgan un grado de imposicin, de prefabricacin y de embotamiento). Esto ha llevado
a muchos especialistas a proponer sustituirlo por el concepto ms neutro de bienestar

subjetivo. Por eso, en literatura cientfica se habla poco de felicidad y se prefiere

utilizar este trmino con menos significados aadidos.

Deseamos ser felices a toda costa?

Un filsofo de la universidad de Harvard propona un sencillo ejercicio mental: imagina
que existiera una mquina a la que pudieras conectarte que fuera capaz de
proporcionarte cualquier tipo de experiencia con slo desearlo. Una vez conectado a
esta mquina no seras consciente de estar conectado y tampoco tendras posibilidad de
desconectarte. Piensa que gracias a ella podras ser extremadamente feliz para siempre,
te conectaras? Realmente muy pocas personas a las que se les plantea este reto
acceden a utilizar la mquina. Esto es lgico si tenemos en cuenta que las personas no
buscan slo ser felices, buscan que esa felicidad est sostenida en algo real, tangible,
buscan una felicidad merecida y conseguida por derecho propio.

Qu es la felicidad?
Son muchas las definiciones que se han dado para tratar de comprender el concepto de
felicidad. Entre las ms aceptadas se encuentran aquellas que relacionan la felicidad con
la satisfaccin personal con la propia vida, con el logro de metas y aspiraciones, o con el
dotar de sentido a la vida.
En general se suele aceptar que es la motivacin, la actividad dirigida a algo, el deseo de
ello, su bsqueda, y no el logro o la satisfaccin de los deseos, lo que produce en las
personas sentimientos positivos ms profundos.
Es obvio que la felicidad incluye alegra, pero tambin otras emociones que a primera
vista pueden pasar ms desapercibidas (ilusin, esperanza, regocijo, amor), muchas
de las cuales no son precisamente positivas (compromiso, lucha, reto, dolor).
La felicidad tiene el problema aadido de que al ser conscientes de su fragilidad y
evanescencia nos volvemos extremadamente cautelosos, de forma que cuando la
encontramos le tenemos miedo y no disfrutamos de ella, porque en el fondo sabemos
que peor que no ser feliz es ser feliz y dejar de serlo. El miedo a la felicidad es una de
las grandes paradojas de la humanidad.

Estudios recientes demuestran que existe un rasgo de personalidad, la afectividad

positiva, que es en gran medida hereditario. Es un rasgo que permanece relativamente

invariable a lo largo de la vida. Esto parece demostrar la teora de que nacemos dotados
con un timonel gentico que traza la trayectoria de nuestra vida emocional. As, la
felicidad de cada uno se encontrara dentro de un rango difcilmente movible. Ahora
bien, al tratarse de un rango (espectro de afectividad positiva) y no de un punto, es
posible aprender a vivir en el extremo superior de ese rango, es decir, aprender a ser lo
ms feliz que permite nuestra herencia gentica.
La posible relatividad de la felicidad es una de las cuestiones que se plantean de forma
ms recurrente. Por qu alguien que parece tenerlo todo no es feliz y alguien que
aparentemente no tiene nada muestra la sonrisa ms sincera y expresiva? Uno de los
estudios ms sorprendentes en relacin a este tema fue realizado a finales de los aos
setenta en Estados Unidos. En l, se segua a un grupo de 29 personas que en el ltimo
ao haban sufrido un accidente y haban quedado en silla de ruedas, y a otro grupo de
22 personas que en el ltimo ao haban sido los ganadores de importantes premios
econmicos en la lotera. Cuando se compararon los niveles de felicidad de ambos
grupos con los de un grupo control de 22 personas a las que no haba sucedido nada
extraordinario, se encontr que los ganadores de lotera no eran ms felices que las
personas del grupo control, y que, incluso, disfrutaban menos de los placeres cotidianos.
En cuanto a las personas que haban quedado postradas en silla de ruedas, se encontr
que la diferencia en relacin al grupo control exista pero era mucho menor a la que
hubiera cabido esperar.

La vida placentera, la buena vida, la vida significativa

Una de las teoras ms importantes y aceptadas acerca de la felicidad es lo que se
conoce como hedonismo. De acuerdo con las teoras hedonistas, que comienzan con el
filsofo Epicuro y se prolongan muchos siglos, la felicidad es igual a la suma o
acumulacin de los placeres. Segn esto, todo cuanto el hombre hace o intenta tiene
siempre valor de medio para otra cosa: slo el placer es buscado por s mismo, y a la
obtencin del placer se encaminan, en definitiva, todos los dems esfuerzos. El hombre
se mueve en funcin de la bsqueda del placer, por lo que todas sus decisiones estn
basadas en obtenerlo. La felicidad sera as una frmula matemtica que resulta de restar
los buenos y los malos momentos: la felicidad sera el resultado de tener muchos
momentos buenos y pocos malos
Sin embargo, en la actualidad se tiende a aceptar que la teora hedonista ofrece una
visin muy simplista de la realidad, y se han intentado buscar teoras alternativas. Uno
de los investigadores ms activos en este campo es el psiclogo y economista Daniel

Kahneman, quien lleva dcadas estudiando las teoras hedonistas y ha formulado

nuevas teoras que entienden el comportamiento humano de una forma ms compleja.
Otro de los investigadores que rechaza la base hedonista de la felicidad es Seligman.
Como dijimos, este autor divide las emociones positivas en tres grupos: pasadas,
presentes y futuras. A su vez, las emociones positivas del presente abarcan dos aspectos
muy diferentes: los placeres y las gratificaciones. Esta distincin es la base del
pensamiento de Seligman acerca de la felicidad.

Los placeres tienen un claro componente sensorial y emocional, son efmeros e

implican muy poco o nulo pensamiento. Los placeres son estados pasajeros,
acontecimientos momentneos que llegan a travs de los sentidos y las emociones:
deliciosos sabores, pasiones sexuales, gratificantes aromas

Las gratificaciones, en cambio, no son sentimientos sino actividades. Actividades

que nos gusta mucho realizar y que nos involucran por completo, de forma que
quedamos inmersos y absortos en ellas y perdemos la conciencia propia. El tiempo se
detiene para nosotros, nuestras habilidades estn a la altura de las circunstancias y nos
hallamos en contacto con nuestras fortalezas. Este concepto se relaciona ampliamente
con lo que el psiclogo Mihalyi Csikszentmihalyi denomina flow o fuidez y que
veremos ms adelante.
Las gratificaciones no son estados momentneos, sino duraderos. Duran ms que los
placeres, implican ms pensamientos e interpretacin, y no se convierten fcilmente en
un hbito. Las gratificaciones apelan a las fortalezas y virtudes de cada uno y exigen dar
la talla para asumir un reto, mientras que la sensacin de placer es una respuesta
automtica a necesidades biolgicas del cuerpo. Ejemplos de gratificaciones seran
disfrutar de una conversacin, escalar montaas, leer un buen libro, bailar, jugar al
ajedrez

Para Seligman el bienestar autntico procede de los rasgos, o caractersticas que se

repiten a lo largo del tiempo y en distintas situaciones (gratificaciones), no de los
estados, que son momentneos (placeres). Las fortalezas y virtudes personales son
rasgos, por lo que la felicidad autntica vendra dada por el ejercicio de las mismas.
Las meras emociones positivas obtenidas por frmulas rpidas llevan a placeres
pasajeros, y la bsqueda exclusiva del placer no lleva a la felicidad duradera. Es
necesario centrarse tambin en las gratificaciones. El sentimiento positivo duradero y
genuino es aquel que surge a partir de la puesta en prctica de las fortalezas y virtudes.
Por esta razn, para entender el bienestar o la felicidad tambin es necesario
comprender las fortalezas y virtudes personales.
En base a estos dos conceptos bsicos de placeres y gratificaciones, Seligman distingue
tres tipos de felicidad o formas de vivir la vida ptimamente: La vida placentera est

basada en la consecucin de placeres, la buena vida, basada en la experimentacin de

emociones positivas, y la vida significativa, en la que entran en juego las

gratificaciones. Para Seligman, la felicidad duradera se encuentra en esta tercera forma
de vida. La vida significativa consiste en emplear las fortalezas personales todos los das
para lograr una felicidad autntica y abundante gratificacin. Cuando el bienestar
procede del empleo de nuestras fortalezas y virtudes, nuestras vidas quedan imbuidas de
autenticidad.

La frmula de la felicidad
Lejos de tratarse de una frmula mgica para alcanzar la felicidad, Seligman propone
una frmula descriptiva en la que analiza y disecciona cada uno de los factores de la
ecuacin, aplicando los conocimientos cientficos para determinar si es posible o no
desarrollarlos o potenciarlos. La frmula es la siguiente: F= R + C + V

F es el nivel de felicidad duradera (que se distingue de la felicidad momentnea, la cual

puede aumentarse fcilmente mediante distintos medios rpidos para obtener placer).

R es el rango fijo, que implica la importancia demostrada en las ltimas dcadas de la

herencia gentica. As, aproximadamente la mitad de la puntuacin en los test de
felicidad est relacionada con el resultado que obtendran los padres biolgicos en caso
de que tambin hubieran respondido. Aceptar que existe una parte de la felicidad
heredada implica aceptar que cada persona hereda un timonel que la conduce a un nivel
especfico de felicidad o tristeza. Esta afirmacin tiene desde luego una cara negativa, y
es que llegue a donde llegue nuestro nivel de felicidad momentnea, este rango fijo
arrastrar nuestra felicidad duradera hacia su nivel habitual. Sin embargo, la cara
positiva es que este mismo termostato nos devolver la felicidad cuando nos ocurra
cualquier tipo de desgracia.
Adems, dentro de la R de esta ecuacin hay que incluir el hecho constatado
empricamente de que las personas nos acostumbramos con rapidez e inevitablemente a
lo bueno, y lo acabamos dando por supuesto. Es lo que se conoce como rueda de
molino hedonista e implica que cuando se consigue un objetivo las expectativas
aumentan y para seguir siendo felices necesitamos conseguir un nuevo objetivo, que a
su vez quedar superado por uno nuevo cuando lo alcancemos. Si esta rueda no
funcionara, las personas que logran ms cosas buenas en la vida seran mucho ms
felices que las menos afortunadas, algo que es realmente falso, pues unas y otras suelen
ser igual de felices. De hecho, segn ha demostrado la investigacin, las cosas buenas y
los grandes logros ejercen una influencia sorprendentemente baja en el incremento de la
felicidad duradera, aunque s lo hagan en la felicidad momentnea. La felicidad
duradera no se alcanza sumando muchos momentos de felicidad momentnea.

La C de la ecuacin se refiere a las circunstancias externas que rodean a una persona.

Durante muchos aos se ha credo que el dinero, el matrimonio, la juventud, la salud, la
inteligencia son factores que hacen a las personas ms felices, pero realmente los
estudios demuestran que el grado de incidencia de estos factores en la felicidad humana
es bajo o a veces nulo.

Dnde buscar la felicidad? Qu factores determinan la felicidad?

Tradicionalmente se tiende a asociar variables como la salud, el dinero o el amor a la
existencia de felicidad. Sin embargo, los datos empricos no son tan concluyentes.
En relacin a la salud, se ha comprobado que las personas sanas no son
necesariamente ms felices que aquellas que estn enfermas. Se han hecho estudios con
pacientes de cncer, personas que han quedado en silla de ruedas tras un accidente,
personas ciegas y se ha demostrado que estas personas no son ms infelices que el
resto de la poblacin de su mismo grupo
Tambin parece demostrada la poca relacin que guarda el dinero con la felicidad.
Todos los datos experimentales muestran que ms all un cierto nivel econmico que
permite satisfacer las necesidades bsicas, la economa no se relaciona en absoluto con
el nivel de felicidad.
Tampoco el trabajo o el tipo de profesin que uno tenga determina en gran medida los
niveles de felicidad.
En relacin a la edad, se suele creer que la juventud es la etapa de la vida en la que se
es ms feliz, mientras que la vejez es la etapa infeliz por excelencia. Ciertamente, en
todos los grupos de edad existen grados de felicidad comparables.
Por ltimo, el amor es quiz el nico de los factores tradicionales que s parece contar
en la ecuacin de la felicidad. El amor entendido no slo como el amor hacia la pareja,
sino tambin el amor familiar, la amistad. El matrimonio est intrnsecamente
relacionado con la felicidad, aunque todava no se ha decidido la verdadera causa de
este hecho. Por otro lado, las personas muy felices se diferencian claramente tanto de la
media como de las personas infelices en el hecho de que tienen una vida social rica y
satisfactoria. Pasan menos tiempo solas y la mayor parte de ste lo comparten con
amigos y familiares. Parece demostrarse as que existe un componente social de la
felicidad. No obstante, es difcil separar la causa del efecto, pues aunque es muy
probable que una vida social rica, as como el matrimonio, haga que las personas sean
ms felices, tambin es posible que las personas que ya de por s son felices resulten
ms agradables y, por tanto, tengan una vida social ms rica y ms probabilidades de
casarse.

Teniendo en cuenta que existe un rango fijo que mantiene el nivel de felicidad bastante
inmvil, es posible modificar las circunstancias externas de la vida para vivir en el
extremo superior del rango? Ahora ya sabemos que hay circunstancias que influiran y
otras que no. Y, de todas formas, aunque furamos capaces de modificar todas las
circunstancias externas no notaramos un gran cambio, dado que juntas probablemente
no supongan ms que entre el 8 y el 15 % de variacin en el nivel de felicidad. Parece
que, en general, los factores externos no son importantes a la hora de alcanzar la
felicidad.

El factor que ms poder explicativo presenta en relacin a la felicidad es una variable

interna, psicolgica: la personalidad. Dentro de las variables psicolgicas que
parecen relacionarse con la felicidad, hay una que se muestra consistente en muy
diferentes estudios: introversin-extraversin. Segn muestran las investigaciones, las
personas extravertidas tienden a rerse y divertirse con ms frecuencia y se sienten ms
felices que las introvertidas en muy diversas circunstancias y situaciones.

As, la V de la ecuacin se refiere a esa serie de circunstancias o variables internas que

podemos controlar de forma voluntaria. Seligman divide en dos grupos estas variables:
por un lado, las emociones positivas (del pasado, presente y futuro) y por otro, las
fortalezas y virtudes. Para Seligman, las emociones positivas son importantes, y para
vivir en el rango ms elevado de nuestro nivel de felicidad debemos cultivarlas y
aprender a reconocerlas. Sin embargo, cuando se dedica una vida entera a la bsqueda
de emociones positivas, la autenticidad y el significado brillan por su ausencia. Los
placeres y las emociones positivas deben ir acompaados del desarrollo de nuestras
fortalezas y virtudes con el fin de alcanzar una felicidad duradera y una vida plena de
significado.

El mito del tonto feliz

Las personas que se reconocen abiertamente a s mismas como felices despiertan en los
dems una vaga sensacin de sospecha: o bien estn mintiendo, o bien tienen poco seso,
quin, sino un ingenuo e inconsciente podra ser feliz en este mundo que nos ha tocado
vivir? Culturalmente, tiende a encontrarse ms interesante, profunda e intelectualmente
rica a la persona atormentada: es el mito del tonto feliz, una de las creencias ms
arraigadas en nuestro imaginario colectivo, que nos lleva a creer que el mundo interior
de una persona feliz es ms simple, plana y banal que el de una persona deprimida o
triste.
Lo que nos ensean las teoras actuales es que son precisamente las emociones
positivas las que amplan nuestros recursos intelectuales y sociales. Adoptar una actitud
positiva expande la mente y estimula la creatividad (Fredrickson, 1998, 2000, 2002). Un
conjunto de mdicos residentes fueron distribuidos de forma aleatoria en tres grupos
diferentes: a uno se le daba una pequea bolsa con caramelos, a otro se le peda que
leyera en voz alta frases de un libro de medicina y un tercer grupo actu como control.
A continuacin, estos mdicos se enfrentaron a un caso clnico de compleja diagnosis y
se les pidi que pensaran en voz alta mientras trataban de formular sus juicios sobre el
caso. Los mdicos que haban recibido una bolsa de caramelos fueron quienes antes y
de forma ms eficaz identificaron el diagnstico correcto. Generar un estado de nimo
positivo haba influido en su capacidad de juicio, abierto su mente y activado su
intelecto. Se han encontrado datos similares en muchos otros estudios y, sin embargo,
sigue pareciendo difcil eliminar el mito del tonto feliz de nuestras conciencias.
El complemento del mito del tonto feliz es otro mito no menos arraigado: el del genio
depresivo, es decir, la idea de que las grandes figuras en todos los campos del arte
tienden a ser personas depresivas y melanclicas, porque la creatividad florece
preferentemente en momentos de desasosiego y tristeza. La asociacin entre creatividad
y melancola, que alcanza su mxima expresin en la poca del Romanticismo, se
remonta a la Grecia Antigua. Ya en El hombre de genio y la melancola, Aristteles se
pregunta: Por qu razn todos aquellos que han sido hombres de excepcin en el
campo de la filosofa, de la poltica, de la poesa o de las artes, resultan ser claramente
melanclicos y alguno hasta el punto de hallarse atrapado por la bilis negra? En la
actualidad, algunos investigadores han intentado demostrar de forma cientfica esta
relacin. Son famosos en este campo los estudios de Nancy Andreasen, Kay Jamison o
Arnold Ludwig, que han querido probar que realmente existe una asociacin entre
creatividad y trastornos del estado de nimo. Sin embargo, aunque no faltan casos de
artistas depresivos no es menos cierto que la lista de artistas sanos es mucho ms larga.
Derrocar el mito del tonto feliz es una de los grandes retos de la psicologa positiva.

Los anuarios escolares

Conocemos por el cine la larga tradicin que institutos y universidades norteamericanos
tienen de elaborar, al finalizar cada curso acadmico, un anuario con los nombres y
fotografas de los alumnos que se gradan. Cuando LeeAnne Harker y Dacher Keltner,
de la universidad de California, decidieron revisar las fotografas de los anuarios de un
colegio femenino en Oakland (California) encontraron un resultado sorprendente.
Analizaron 114 fotografas pertenecientes a los anuarios publicados en los aos 1958 y
1960 y comprobaron que todas las fotografas menos tres mostraban a chicas sonriendo,
pero sus sonrisas eran diferentes.

Para categorizar las sonrisas, otorgaron a cada una de ellas una puntuacin de 1 a 10 en
funcin de su grado de cercana a la sonrisa Duchenne.
Se daba la circunstancia de que en su edad adulta, las mujeres fotografiadas haban
participado en un estudio dedicado a eventos importantes en la vida, de manera que los
investigadores conocan quines estaban casadas y si estaban satisfechas con sus
matrimonios. Los resultados del estudio demostraron que la sonrisa Duchene de su
etapa adolescente era capaz de predecir su felicidad en el matrimonio ms de 30 aos
despus. Las chicas que haban expresado sonrisas ms genuinas en su fotografa del
anuario eran en su edad adulta las que ms felices decan encontrarse con su matrimonio
(Harker y Keltner, 2001).