EL TIEMPO MAS FUGAZ

Todas las culturas humanas desarrollaron sistemas para medir el paso del
tiempo, ese flujo que experimentamos en la sucesin de eventos, que los
conecta causalmente y que, segn parece, no tiene vuelta atrs. Cualquier
acontecimiento peridico, que se repitiera con un ritmo aproximadamente
constante, poda servir para ello: las estaciones dieron origen al ao, las fases
de la Luna a los meses y el ciclo diurno al da. La divisin de ste en horas tuvo
su origen en los relojes solares y la particin de stas en minutos y, luego,
segundos presumiblemente result de la confeccin de relojes de arena y de la
cadencia acompasada del corazn humano.

Dado que un segundo es un espacio de tiempo demasiado breve para los

seres humanos, su divisin ulterior abandon el uso de definiciones
relativamente caprichosas y sigui, sin ms, el desapasionado imperio del
sistema decimal. Esto nos coloca ante una disyuntiva: del mismo modo en que
no hay un lmite a lo diminuto que puede ser un nmero, existen intervalos de
tiempo arbitrariamente pequeos? Si fraccionamos un segundo dividindolo a
la mitad, una y otra vez, podremos hacerlo indefinidamente o llegaremos a
una unidad mnima e indivisible? Esta pregunta est indisolublemente ligada a
otra: existe una distancia mnima entre dos puntos cualesquiera del espacio?
La conexin entre ambas cuestiones est dada por la universalidad de la
velocidad de la luz en el vaco: si hubiera dos puntos del espacio
arbitrariamente cercanos, lo mismo ocurrira con el tiempo ya que la pregunta
'cunto tarda la luz en ir de uno al otro?' debera tener una respuesta.

Una pregunta similar se hicieron Demcrito y Leucipo de Mileto en relacin a la

materia y concluyeron que deba existir una unidad mnima de sta a la que
llamaron tomo. Si estos no existieran podramos dividir la materia
infinitamente y una cucharilla de aceite vertida al mar podra expandirse
indefinidamente ya que no habra un lmite inferior al espesor de la delgadsima
pelcula que, de ese modo, envolvera los ocanos. El tomo, en cualquier
caso, result divisible en constituyentes an ms pequeos, los electrones y el
ncleo, y dentro de ste los protones y neutrones. Estos son tan pequeos que
la luz demora aproximadamente un yoctosegundo la cuatrillonsima parte del
segundo en atravesarlos. El mismo tiempo que demora un quark top en
desvanecerse. Lapsos de tiempo como estos, cuya existencia apenas podemos
inferir, son mucho menores que aquellos que se han podido medir
directamente, de manera controlada, en un laboratorio y que andan en torno al
milln de yoctosegundos.

La jurisprudencia aplicable a preguntas que tengan que ver con las pequeas
escalas es la de la Mecnica Cuntica. Y sta nos dice que cuanto mayor es la
energa que se confiere a un sistema microscpico, ms pequeo es el detalle
con el que se lo observa; de all el uso de aceleradores de partculas. En el
Gran Colisionador de Hadrones (LHC) se ha alcanzado una resolucin tan fina
para la estructura de la materia, que la luz recorrera ese diminuto pxel en una
cienmilsima de yoctosegundo. Ninguna mquina fabricada por seres humanos
ha inyectado la energa suficiente en un sistema microscpico que permita ir
ms all de estas escalas. Pero existen sistemas naturales que, por un
mecanismo an no del todo comprendido, son capaces de acelerar partculas
hasta energas millones de veces mayores. Estas partculas recorren enormes
distancias en el Universo y eventualmente entran en la atmsfera terrestre: son
los llamados rayos csmicos. El ms energtico registrado hasta la escritura de
estas lneas surc el espacio experimentando un pixelado que la luz recorrera
en unas cienmilmillonsimas de yoctosegundo. Un intervalo de tiempo que nos
resulta inimaginable, absurdamente pequeo, y que nos devuelve a la pregunta
formulada ms arriba, podremos dividir al segundo indefinidamente?

De la legislacin del mundo microscpico se desprende el principio de

incertidumbre que formul Werner Heisenberg en 1927. ste nos dice, entre
otras cosas, que mientras mayor resulte la certeza respecto del instante en el
que un fenmeno acontece, ms grande ser la indeterminacin de su energa.
Y lo ms sorprendente es que la Naturaleza saca provecho de ello, permitiendo
cierta efervescencia microscpica del vaco que resulta de la continua creacin
y destruccin de partculas: mientras estos procesos tengan lugar en intervalos
de tiempo inferiores a la cienmilmillonsima de yoctosegundo, el principio de
conservacin de la energa resultar escrupulosamente respetado. Por otra
parte, dada la icnica frmula de Einstein, E = mc 2, cuanto ms pequeo sea
el intervalo temporal observado mayor ser la masa de las partculas que se
puedan crear espontneamente en el chispeante vaco.

La posibilidad de determinar un intervalo de tiempo arbitrariamente pequeo,

entonces, va inexorablemente de la mano de la disponibilidad ilimitada de
energa del vaco. La Teora de la Relatividad General, por otra parte, nos dice
que la acumulacin de energa en una regin pequea del espacio da lugar a
un agujero negro. As, si el tiempo pudiera fraccionarse indefinidamente, el
Universo estara infestado de agujeros negros microscpicos! Si la
jurisprudencia de la Mecnica Cuntica alcanza a las escalas ms diminutas,
entonces no puede existir un intervalo de tiempo arbitrariamente pequeo. Una
conclusin que choca con la sensacin de continuidad en el devenir temporal
que experimentamos los seres vivos, enfrentndonos una vez ms a la fsica
de la perplejidad que gobierna al universo microscpico. Nada sorprendente si
recordamos que nuestros sentidos han sido moldeados por la evolucin para
desenvolverse en las escalas de tiempo, espacio y materia en las que habitan
nuestros cuerpos, alimentos y depredadores.

A qu diminuta escala del tiempo es de esperar que la nocin de flujo

continuo deje de ser una buena aproximacin de la realidad? Una pista nos la
brindan las constantes fundamentales de la Naturaleza. Estas son cantidades
que forman parte de sus leyes y que resultan las mismas en cualquier rincn
del Universo observable: la velocidad de la luz, la constante de Newton y la
constante de Planck. Cada una de ellas representa la marca de identidad de,
respectivamente, la relatividad, la gravedad y la fsica cuntica. Existe una
nica combinacin aritmtica de ellas que da lugar a una escala temporal. No
hay otra forma de generar con ellas algo que pueda medirse en segundos. Se
la conoce como el tiempo de Planck y su propia constitucin deja claro que al
llegar a esta escala crujirn los cimientos del edificio que sostiene nuestra
nocin de continuidad temporal.

Si recordamos el valor del instante de tiempo ms pequeo que hemos podido

medir directamente y de manera controlada en un laboratorio, caben en l
tantos tiempos de Planck como horas en la edad del Universo. El tiempo de
Planck es extremadamente diminuto, la cientrillonsima parte de un
yoctosegundo. As como en el universo microscpico tenemos dificultades para
discernir si los constituyentes de la materia son ondas o partculas, del mismo
modo en que su naturaleza corprea se vuelve elusiva, sabemos que al llegar a
la escala de Planck el tiempo, tal como lo entendemos, dejar de existir. Si
recortramos un segundo una y otra vez como si fuera un largo hilo, nos
encontraremos que al acercarnos a la escala de Planck la hebra comenzar a
desdibujarse, a convertirse en algo completamente irreconocible. Un
enjambre de cuerdas microscpicas que vibran? Una enorme coleccin de
bits que de lejos generan la ilusin de un tiempo continuo que fluye? Un pxel
de tiempo, como el grano de arena de un reloj? Tal como los tomos y las
molculas son la expresin mnima de la materia, no hay intervalo ms fugaz
que el tiempo de Planck.