Causas del Cncer

La gran mayora de los cnceres se presentan en forma espordica. As como para la mayora de las enfermedades, la
causa del cncer es multifactorial, lo que significa que muchos factores estn involucrados en su aparicin. Sin embargo,
no existe una razn clara del por qu algunas personas lo padecen y otras no.
Las sustancias o agentes externos que son capaces de aumentar las probabilidades de generar tumores, se denominan
agentes carcingenos. Su naturaleza es variada, encontrndose factores fsicos, qumicos y biolgicos.

Entre un 40% y un 80% de los cnceres pueden ser prevenidos evitando factores de riesgos como fumar, exposicin al sol,
abuso del alcohol y mala alimentacin. Aunque algunas caractersticas como la edad, sexo, raza e historia familiar no
pueden ser modificadas, el conocimiento de los factores de riesgo de cada persona puede ayudar a idear una estrategia de
prevencin con controles mdicos regulares y un estilo de vida saludable.

Edad
Muchos tipos de cncer se vuelven ms comunes a medida que envejecemos. Esto se debe a que los cambios necesarios
para que una clula daada se multiplique y forme un tumor generalmente toman un tiempo prolongado en desarrollarse.
Estos cambios pueden ocurrir por accidente cuando la clula se divide o porque la clula ha sufrido daos por agentes
carcingenos y stos daos se transmiten luego a las clulas hijas en el momento que sta se divide. Algunos estudios
demuestran que para que un cncer se origine, deben producirse de cuatro a seis mutaciones o alteraciones genticas
celulares, por lo que todo apunta a que los factores de riesgo deben estar en contacto con el organismo durante un
considerable periodo de tiempo. Adems, cuanto ms vivimos, ms tiempo hay para que ocurran errores genticos en
nuestras clulas.

Predisposicin Gentica
Aunque deben ocurrir una serie de mutaciones genticas en una clula antes de que se convierta en tumoral, en algunos
casos (5-7%) las personas nacen o heredan genes alterados, por lo que pueden presentar una predisposicin gentica al
desarrollo de ciertos cnceres. Aunque no significa que con seguridad estas personas desarrollarn un cncer, al poseer
una mutacin pre-existente, la probabilidad de padecerlo en algn momento de su vida aumenta y el tiempo necesario
para su aparicin puede ser menor que cuando no existe esta predisposicin.
Se sabe que, por lo menos, 10% de los tumores malignos y algunas lesiones precancerosas son causados por nuestros
genes, y que algunos de stos se heredan fuertemente, destacando el cncer de mama (especial cuidado si el antecedente
es en mujer joven), cncer de colon, retinoblastoma (cncer infantil del ojo) y cncer de ovario.

Los genes mutados BRCA1 y BRCA2 son ejemplos de la predisposicin gentica. Las mujeres portadoras de uno de estos
genes defectuosos tienen una alta probabilidad de desarrollar cncer de mama. Sin embargo, menos del 5% de todos los
cnceres de mama se debe a estos genes. Quienes poseen estos genes mutados los pueden trasmitir a sus hijos lo que
genera el cncer de mama tipo familiar. De todas formas la mayora de los cnceres no son hereditarios.

Es importante que si algn familiar directo padece o padeci alguno de estos tumores, se est consciente de que existe
mayor riesgo de padecerlo y, por lo tanto, la persona debe someterse a revisiones ms frecuentes. En este caso, el
antecedente de padres y/o hermanos son los parentescos familiares ms importantes en el riesgo de un factor gentico
involucrado.

Radiaciones
Las radiaciones ionizantes son uno de los factores causales ms reconocidos. La radiacin produce cambios en el ADN
celular. La radiacin acta como un iniciador de la carcinognesis, induciendo alteraciones que progresan hasta convertirse
en cncer despus de un periodo de latencia de varios aos. Destacan los rayos X y rayos ultravioleta del Sol. Otra fuente
de radiaciones es la provocada por accidentes nucleares como es el caso de las fugas producidas en centrales nucleares.
Los rayos ultravioletas del sol y los rayos X, adems de causar envejecimiento prematuro y dao a la piel, aumentan la
probabilidad de adquirir melanoma maligno y leucemia. Por otra parte, las fuentes de radiacin UV artificiales, como
solariums tambin aumentan el riesgo de padecer cncer a la piel.

Sustancias Qumicas
Existen miles de sustancias qumicas que pueden provocar cncer. La mayora de los carcingenos qumicos estn
relacionados con actividades industriales, por lo que gran parte de los cnceres producidos por ellos se dan en los pases
desarrollados. De esta forma, los trabajadores industriales tienen mayor riesgo de algunos tumores especficos,
dependiendo de los compuestos qumicos con los que tengan contacto. Tambin la contaminacin ambiental generada por
las industrias puede ser un factor de riesgo de cncer.

De los 7 millones de compuestos qumicos conocidos, en unos 2 mil se ha descrito algn tipo de actividad carcinognica.
Adems, independiente de su composicin, la capacidad de una sustancia para producir cncer depende de la dosis recibida
y del tiempo de exposicin a sta. El amianto, arsnico, benceno, cadmio, mercurio, nquel, plomo, hidrocarburos clorados
y naftilamina, son algunos de los agentes con actividad carcinognica ms usuales. El alquitrn de hulla y sus derivados se
considera altamente cancergenos. Sus vapores en algunas industrias (refineras) se asocian con la elevada incidencia de
cncer del pulmn entre los trabajadores. Hoy en da se sabe que el benzopireno, sustancia qumica presente en el carbn,
provoca cncer de la piel en personas cuyo trabajos tienen relacin con la combustin del carbn.

El arsnico se asocia con cncer del pulmn, pues los trabajadores de minas de cobre y cobalto, fundiciones y fbricas de
insecticidas presentan una incidencia de este tipo de cncer mayor de los normal. En los trabajadores de las industrias
relacionadas con el asbesto, la incidencia es de hasta 10 veces ms que lo normal.

Una sustancia producida por el hongo Aspergillus flavus, llamada aflatoxina, y que contamina alimentos mal conservados,
ocasiona cncer de hgado en algunos animales. Se ha encontrado que en pases donde la contaminacin de alimentos por
mohos es frecuente, la incidencia de cncer del hgado y estmago es alta.

El cigarrillo es el ms importante agente cancergeno de la vida cotidiana. Se ha determinado que la muerte por cncer del
pulmn es 6 veces mayor entre fumadores que entre no fumadores. El cigarrillo es muy daino debido a las sustancias que
contiene; nicotina, cidos y xidos de carbono y alquitrn. Adems, puede producir otros cncer como de boca, laringe,
esofgo y vejiga. El riesgo de padecer un cncer producto del consumo de cigarrillos permanece en general por lo menos
hasta 10 aos despus de suspendido el consumo, y en algunos casos este riesgo se mantiene de por vida. As mismo, los
fumadores pasivos tambin tienen mayor riesgo de presentar tumores que la poblacin general.

El alcohol tambin es considerado un agente carcingeno. Los bebedores excesivos tienen un mayor riesgo de padecer
cncer de boca, esfago, laringe e hgado.

Sistema Inmune
Las personas que una disminucin en la funcin del sistema inmune son ms propensas a padecer algunos tipos de cncer.
Este grupo incluye a personas que:

Han tenido trasplantes de rganos y toman medicamentos para suprimir su sistema inmunolgico a fin de detener
el rechazo de rganos.
Padecen el VIH o SIDA.
Nacen con sndromes mdicos poco frecuentes que afectan su inmunidad.
Entre los tipos de cancer que afectan a estos grupos de personas se encuentran:

El cncer de cuello uterino y otros cnceres del rea genital o anal, cncer de hgado y estmago.
Los causados por infecciones crnicas u rganos trasplantados, que estimulan la proliferacin celular. Esta divisin
celular continua, aumenta la probabilidad de presentar defectos genticos en las clulas del sistema inmune y de
esta forma convertirse en linfomas.
Infecciones por virus
Se ha comprobado que ciertos virus pueden ayudar a causar algunos tipos de cncer. Esto no significa que estos cnceres
pueden ser contrados como una infeccin, sino que en algunas situaciones, el virus puede provocar alteraciones genticas
en las clulas, lo que las hacen ms propensas a convertirse en cancerosas.