ADULTO MAYOR:

ASPECTOS PSICOAFECTIVOS DEL ENVEJECIMIENTO

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El tema del "Adulto Mayor" est felizmente de moda; era necesario que se tomara en
serio la realidad de un nmero de personas que est siendo cada vez mayor. La
pretensin de este artculo es aportar datos que ayuden a la reflexin sobre algunos
aspectos de la psicologa del envejecimiento, que es al fin y al cabo la realidad de todos
los adultos mayores. La palabra envejecimiento quiz suena algo dura para muchos
odos, pero es bien sabido que la sana psicologa recomienda evitar eufemismos, y
prefiere llamar las cosas por su nombre.

Antes de entrar en el tema propiamente psicolgico, recordemos, aunque sea en forma

esquemtica, algunos aspectos bien conocidos de la sociedad actual, lo cual nos
permitir a su vez situar el escenario en el que se mueven los protagonistas de la accin
(iba a decir "drama", porque para algunos eso es el hecho de envejecer: un drama).

1. Rasgos de la sociedad actual:

1. Es altamente competitiva.

En un tipo de sociedad as, predomina la dialctica de la

produccin y el consumo, de la oferta y la demanda. Se entiende
que para ser tomado en cuenta hay que producir y hay que
consumir. Cmo se considera a s misma la persona que a
causa de su edad ya no figura en la lista de los productores, y
cuyo consumo se va limitando al rubro de los medicamentos y
pocas cosas ms?

2. Es efectista.

Caracterstica que viene de la mano de la recin nombrada

competitividad: para poder competir en forma hay que ser eficientes; la
lgica de la efectividad prevalece sobre cualquiera otra, y se impone a la
lgica de la gratuidad, del encanto y de la poesa. Se buscan resultados
buenos (es decir, tiles) e inmediatos. Lo no til, lo que no tiene
inmediatamente aplicaciones prcticas, no se considera importante. As,
los hombres y mujeres de esta sociedad trabajamos como locos (se
supone que para vivir mejor), nos llenamos de prisas, nos contaminamos
unos a otros con nuestras plagas de neurosis de angustia, y a la vez,
como estamos tan ansiosos, nunca nos sentimos satisfechos. Por lo
mismo, esta sociedad efectista es tambin causa de muchas frustraciones.
3. Es masificada.

Vivimos en una sociedad donde cada vez los centros urbanos adquieren
mayor importancia, mientras los rurales la pierden. Para tener acceso de
una manera ms eficiente a los servicios elementales de salud y
educacin, la gente va acudiendo en forma imparable hacia los centros
urbanos ms importantes. De este modo las ciudades grandes crecen de
una manera desorbitada, y se forman inmensas metrpolis donde,
paradjicamente, la vida se hace cada vez menos "vivible", aumenta la
despersonalizacin, los espacios libres son escasos, aumenta la
contaminacin atmosfrica y acstica, y para poder vivir un poco mejor
el hombre urbano huye del tumulto de la gran ciudad cada vez que
puede; ansa encontrarse con la naturaleza. Cmo se siente en esa
urbanizacin de la gran ciudad el hombre y mujer de edad ya avanzada,
quien tericamente dispone de tiempo para el encuentro personal, pero
que no goza de la paz necesaria ni de los espacios adecuados para
practicar dichos encuentros?

4. Es sociedad de relativismo valrico.

Hablar de valores ha sido siempre asociado a conceptos de permanencia

y continuidad a travs del tiempo; los valores eran perennes, no podan
cambiar: lo bueno siempre era bueno, y lo malo, malo. A la vez, eran
considerados con un carcter de cierta universalidad: lo valrico en un
lugar, tambin era considerado as en otros lugares, especialmente si se
trataba de valores importantes. Hoy muchos se preguntan si se puede
hablar de valores verdaderamente universales, que sean aceptados de la
misma forma en casi toda la geografa de nuestro extenso mundo; mas
bien creen que se ha producido una grave mutacin en el campo de la
percepcin valrica, y que ya algunos valores que parecan importantes,
hoy no se consideran as, y que otros lo son pero slo en determinados
mbitos espaciales o personales. Es lo que se ha venido en llamar
relativismo moral: como si valores tan importantes como la verdad,
justicia, responsabilidad laboral, honestidad profesional, amor y
sexualidad, etc. fueran apreciados y tomados en cuenta de manera muy
distinta por unas personas y otras.

5. Es una sociedad "acelerada".

Los estudiosos de las transformaciones sociales aseguran que vivimos

una aceleracin histrica sin precedentes: las transformaciones
tecnolgicas, sociales, polticas, econmicas, culturales (morales?) a las
que asistimos, son casi vertiginosas. Se habla de un sntoma
psicosociolgico denominado "shock de futuro" y que consistira en una
especie de miedo de muchas personas a quedar atrasadas, a no vivir no
ya el presente sino alejadas del futuro. Se aprecia este sntoma por ej. en
el campo de la tecnologa electrnica y computacional: al adquirir un
producto de este rubro, (por actual que sea) casi siempre existe la
conciencia de que es un producto casi obsoleto y ya superado. Y no todas
las personas son capaces de encajar serenamente esa realidad, lo cual les
 producira un cierto shock o desadaptacin. Cmo puede sentirse en un
ambiente as una persona mayor, quien por definicin, carece ya de una
capacidad rpida de adaptacin?

6. Es una sociedad de familia nuclear.

Ya en la mayora de los lugares ha perdido vigor la antigua familia

extensa, la familia de la casa grande, casi patriarcal, en la que compartan
naturalmente abuelos, padres e hijos, y a veces tos y primos. Era casi
obvio que las distintas generaciones compartieran vivienda,
alimentacin, recreacin y conversacin. Abuelos y nietos se cruzaban
en los pasillos y habitaciones de la casa, y se transmitan de unos a otros
tradiciones, costumbres, inquietudes y problemas. El abuelo, el "adulto
mayor", era figura importante en esa transmisin de cultura, y l se senta
importante; en la familia extensa haba un sitio para l, y en ese sitio
cumpla un rol que era irreemplazable. En la sociedad actual no hay
espacio para ese tipo de familia; esta se ha reducido al ncleo mnimo de
padres e hijos (muy pocos). Qu rol pueden desempear muchas
personas mayores en un lugar donde ya no se les da cabida?

7. Es una sociedad en la que se ha prolongado la vida cronolgica.

Hoy el ciclo de vida es ms largo que antao, la gente vive ms tiempo

que antiguamente, la adolescencia es tambin ms larga que antes. Pero
no se ha resuelto el modo de vida, el cmo vivir estos aos de
prolongacin. La biografa de las personas que viven ms tiempo, es
tambin una biografa ms intensa e interesante, o el individuo la siente
como estril y vaca de contenido?

8. Es una sociedad en la que existen signos de sensibilidad y solidaridad.

A pesar de algunos de los factores negativos que hemos nombrado hasta ahora,
existen otros que son positivos: muchos jvenes, y tambin adultos, tienen clara
conciencia de la igualdad bsica entre todos los seres humanos, sean hombre o
mujer, o de la raza y condicin social que sean. Se ha desarrollado con fuerza la
toma de conciencia respecto a la defensa de los derechos humanos en general, y
de los derechos de la mujer en particular; hay un mayor sentido de justicia y de
que la existencia de multitudes azotadas por el hambre, que apenas sobreviven
en condiciones inhumanas, es una flagrante injusticia que clama al cielo. Junto a
esta mayor sensibilidad que se percibe en ciertos sectores de la poblacin, se ha
desarrollado tambin una mayor sensibilidad hacia la defensa de la naturaleza y
del equilibrio ecolgico.

2. Autopercepcin psicolgica del Adulto mayor:

Vistos a grandes trazos algunos de los rasgos de la sociedad actual, podemos

ahora referirnos a algunos aspectos psicolgicos del adulto mayor. Ellos se
relacionan con la manera que el individuo, enfrentado a la realidad de su
envejecimiento, tiene de percibirse a s mismo.

1. Prdida de Autoestima.

Sabemos que la manera de percibirse es lo que permite la propia

evaluacin, y que este ltimo (propia evaluacin) es el proceso psquico
conocido como Autoestima. Que nuestra autoestima sea positiva o
negativa, en alza o en baja, no es indiferente; de nuestra autoestima
depende la manera que cada uno tiene de enfrentar la vida, valorarse a s
mismo y valorar a los dems, y de ella depende en gran medida tambin,
la manera ms o menos airosa, exitosa, que cada uno practica para
enfrentarse a los conflictos y dificultades de la vida.

El hombre o mujer actual, enfrentado a la realidad del envejecimiento en

medio de una sociedad con las caractersticas que hemos enumerado en
el apartado anterior, es probable que viva la etapa de su jubilacin y
retiro como una situacin de prdida y minusvala, como una especie de
marginacin social. Es fcil que se sienta a s mismo como alguien que
ya no cuenta mucho para los dems porque percibe que los dems no
cuentan con l. Y a nivel familiar, que es el lugar donde an podra
sentirse tomado en cuenta, la nueva realidad de la familia nuclear permite
que el abuelo vaya poco a poco sintiendo o percibiendo que tampoco en
ese mbito su presencia sea tan necesaria. No es raro, por lo tanto, que
algunos (quiz muchos) ancianos sufran la experiencia de vivir su
autoestima en serio menoscabo.

2. Prdida del significado o sentido de la vida.

Dice VICTOR FRANKL que el vaco existencial es la neurosis masiva

de nuestro tiempo; ella se produce cuando el propio ser, la propia
existencia, carece de significacin. Una vivencia tal acerca del propio
Yo, puede desencadenar una serie de sntomas depresivos. Pues bien, es
posible que la persona de la tercera edad caiga en ese tipo de depresin a
causa de que su vida, tal como es percibida por el propio protagonista,
carece de significado. Uno podra preguntarse. Qu es primero, la
depresin o la prdida del sentido de la vida?.

Es cierto, sin embargo, que esta experiencia negativa de s mismo, no se

aprecia en personas mayores y ancianas que sean ms intelectuales o que
permanezcan mentalmente activas. Estos hombres y mujeres, ancianos
pero mentalmente activos, son tambin capaces de enfrentarse a la
muerte con mayor serenidad que aquellos otros cuya vida carece de
sentido segn su propia percepcin.
 3. Prdida de la facilidad de adaptacin.

Al llegar a una edad mayor, la persona va viendo cmo los ambientes van
cambiando para ella, y cmo otros le son lejanos o por lo menos le ofrecen
menos inters. En realidad esto ha pasado siempre y en cada una de las etapas
evolutivas del individuo: nunca los intereses han sido ni sern los mismos para
todos o la mayora de las personas, sean de la edad que sean; pero ahora, a esta
edad, el problema se agudiza, pues viene sazonado de otros tintes de
marginacin social. Por eso el anciano se encuentra sin las herramientas que le
permitan un trabajo de adaptacin: son las motivaciones o refuerzos sociales. Al
carecer de dichas herramientas le es difcil adquirir hbitos nuevos, y por lo
tanto, adaptarse a las nuevas circunstancias.

As, puede aparecer como persona algo rgida, "chapada a la antigua", aferrada a
su sola experiencia tan importante para l o ella, pero que siente que la sociedad
no se la valora en la forma que la persona anciana considera que sera lo justo.
La agresividad y fcil irritabilidad (verbal o gestual) que muestran algunas
personas mayores, podra estar relacionada con este sentimiento de la propia
difcil adaptacin, sentimiento que se ve agravado por la prdida de autonoma
econmica sufrida por muchos ancianos.

3. Hacia una salud psquica preventiva:

Ante todo, el adulto mayor, la persona de tercera edad, el anciano, es

protagonista de su propia vida y de su propia salud fsica y psquica. Evitar en
este campo, como en todos, actitudes paternalistas en las que la solucin viniera
desde otras esferas ajenas a los mismos protagonistas, es ya una buena medida
preventiva. Todas las instancias de la sociedad deben relacionarse y conectar
entre s para producir "redes de seguridad" en beneficio de los seres ms
desvalidos, pero cuidando que los mismos sujetos sean (dentro de lo posible)
agentes de su propia liberacin.

1. Educacin en la verdad:

De ah que una de las primeras medidas preventivas en salud psquica,

promotora de hombres psicolgicamente sanos, sea la de la buena
educacin. Esta empieza desde la infancia y se desarrolla a travs de las
distintas etapas de la vida; no termina nunca. Buena educacin significa
educacin para la vida, para la verdad de la vida, para enfrentar los gozos
y esperanzas de la vida, pero tambin sus angustias y tristezas; educarse
bien significa prepararse para el conflicto, contrariedades y estrecheces,
igual que para las holguras y abundancias; significa prepararse para
aceptar y asumir la verdad, esa verdad que segn el Evangelio es las que
nos hace libres (Jn. 8, 32).
 En nuestra cultura chilena somos artistas para el eufemismo, para
cambiar nombre a las cosas para que estas suenen bien; somos artistas
para eludir los conflictos en vez de enfrentarlos y solucionarlos.
Tenemos miedo al enfrentamiento y preferimos el ocultamiento; nos
parece que si los problemas permanecen debajo de la alfombra ya estn
tapados y que por lo tanto no existen. Con tal poltica de avestruz nos
cuesta encontrar las verdaderas soluciones a los verdaderos problemas. Y
a nuestros nios los educamos en esa poltica del disimulo, que a la larga
los incapacita para crecer en fortaleza. As no los preparamos para la
realidad de la vida. Si desde nios educamos en la verdad a nuestros
hombres y mujeres, cuando lleguen a situaciones y momentos de la vida
ms difciles estarn mejor preparados para enfrentarlos y salir airosos de
la prueba.

2. Verdad de la tercera edad y del envejecimiento:

Hemos visto aspectos negativos de esta edad, y sobre todo los

sentimientos derivados de la autopercepcin que el individuo tiene de s
mismo al llegar la edad de su retiro y jubilacin. Pero no todos los
cambios de esta edad son negativos, o los que lo son no siempre
obedecen a "problemas de la edad"; tambin existen aspectos positivos.

Uno de los aspectos positivos ms importantes de la tercera edad es la

capacidad de estabilidad y continuidad, cualidad que proporciona al
anciano la aureola de persona digna de confianza, capaz de recibir
confidencias y de entregar consejos sabios. Por eso, el anciano que ha
sido bien educado en la verdad, al llegar a esta edad de la ltima etapa de
su vida, sabe sustituir o compensar las prdidas y defectos, por las
ganancias y ventajas; se acomoda y adapta a las carencias, pero de
ninguna manera renuncia a las conquistas, como veremos en seguida.

3. Desarrollo de una Actitud Abierta:

En consonancia con la propia verdad, el anciano, apoyado en esas

experiencias previas que le han permitido desarrollar y consolidar
sentimientos de autoestima, as como sentimientos positivos acerca del
mundo y de las otras personas, es capaz de mantener a estas alturas de su
vida, los sentimientos bsicos para un ideal funcionamiento y una
saludable existencia psquica hasta el fin de sus das:

a. Sentimiento de Eupata. Palabra griega que significa "sentirse

bien". Consiste en sentirse y aceptarse a s mismo como
radicalmente valioso. El sentimiento de eupata, al igual que el
aprecio a s mismo y la autoaceptacin, significa que el sujeto
reconoce sus cualidades y logros con sencillez, sin caer en
jactancia ni fanfarronera. Al igual que reconoce sus fallas y
errores, sin por eso sentirse frustrado ni fracasado. El hombre y
mujer que entra en la tercera edad con sentimiento de eupata
sabe mirar al pasado no para aorarlo nostlgicamente ni para
 quedarse anclado en el mismo, sino para aprovecharlo y sacar
partido de las experiencias, tanto gratas como ingratas.
b. Sentimiento de Simpata. Palabra griega que significa "sentir
con". Consiste en sentirse bien con los dems y a causa de los
dems. Por eso la persona simptica suele ser una persona
sociable, acogedora, a la vez que sabe aprovechar sus espacios y
ratos de soledad porque tambin necesita calar en la hondura de
la propia intimidad. El anciano "simptico", en el autntico
significado psicolgico de la palabra, es aquel que, desde la
profundidad de su vida interior, es capaz de salir al encuentro de
los otros, y tanto en ellos como en el resto del mundo encuentra
lo que es positivo, digno de felicitacin y aplauso.
c. Sentimiento de Autonoma. Palabra griega que significa "ser uno
mismo"; lo contrario a la heteronoma, que es dependencia de los
dems. Consiste en la conviccin de que a pesar de las
limitaciones fsicas que puedan existir a causa de la edad o de
otros motivos, yo valgo por m mismo, por lo que soy y por lo
que a pesar de todo puedo llegar a ser. Es autnoma, desde el
punto de vista psicolgico, toda persona que vive la experiencia
de que en lo ms profundo de s misma sigue existiendo su propio
ser como algo todava no acabado. Ahora no se trata tanto de
proyectar cosas a realizar, sino de seguir creciendo como persona
libre, liberada y liberadora.
d. Sentimiento de Anstasis. Palabra griega que significa
"levantarse, ponerse en pie". Consiste en sentir, experimentar,
que a pesar del peso de los muchos aos, nada me impide
mantenerme en pie, y que no se puede dejar de crear, pensar,
producir. El anciano que vive este sentimiento vence los
prejuicios y estereotipos sociales segn los cuales una persona
mayor carece de resolucin o de valor para enfrentar situaciones
nuevas. Es la experiencia del que sabe y siente que la vida, el
amor, es ms fuerte que la muerte y "que el Seor endereza a los
que ya se doblan" (Sal. 145, 8). Este sentimiento de anstasis es
el que da tambin sentido a la muerte. Quien vive de esta manera
anastasstica, encontrando el sentido de la vida hasta el ltimo
momento, es la persona que por lo mismo, experimenta que la
muerte no tiene la ltima palabra, y es un hombre o mujer que
irradia esperanza, y se prepara a "bien morir".

Mi madre:

Y con este recuerdo a mi madre quisiera terminar este trabajo. Todo lo que he dicho en
este ltimo apartado sobre la Actitud Abierta es un retrato de ella y de tantos como ella;
este es mi testimonio personal. Para un viejo universitario profesor de Psicologa, como
yo soy, es bonito poder decir algo acerca de la tercera edad, pensando no slo en
bibliografas, lecturas, autores que uno haya consultado, sino sobre todo, teniendo ante
los ojos el perfil de una joven madre de 102 aos. Este es mi privilegio: no todos
pueden gozar de tan vlida fuente de consulta en vivo y en directo.
Porque as es ella: joven de corazn y de alma; mujer castellansima sin doblez ni
engao, que se ha curtido en la dureza y reciedumbre de aquellas tierras del Rodrigo
Daz de Vivar, Cid Campeador, y que no ha conocido en su pensar, decir y sentir, ms
que la fidelidad a la verdad pura y simple; sobria, autnoma y altiva como ella sola.
Enemiga acrrima de todo aquello que suponga ficcin y engao, estancamiento y
anquilosamiento, ha sido y es un modelo de mujer inquieta por la propia superacin, por
estar siempre al da en todo, lectora incansable mientras su vista se lo consienta, y que
no tiene ningn reparo en pedir explicaciones acerca del uso del correo electrnico y del
mundo internet, para poder comunicarse con sus hijos en una forma que est a la altura
de los tiempos.

Ella, mujer creyente a carta cabal, reza diariamente una oracin que yo mismo sustraje
de sus ntimos coloquios con Dios, y que, con un permiso otorgado por ella algo a
regaadientes, di a la publicidad cuando cumpli el siglo de vida, el ao 1995.
Respetando la creencia y puntos de vista religiosos o filosficos de cada lector de este
artculo (que pueden ser creyentes o no creyentes) creo que merece la pena dar a
conocer dicha oracin por lo que refleja de la actitud de una persona anciana que se
mantiene joven. Dice as:

Oracin de una joven anciana centenaria

Mi Seor Jess, en ti confo y a ti me confo;

con todos mis hijos, nietos y biznietos en general, y cada uno en particular.

Te ruego que me concedas la gracia de los Dones del Espritu Santo

para saber pensar, saber hacer, saber decir, saber escuchar y callar,
y saber hablar oportunamente.

Que aprenda a entender y comprender a los dems;

a tener esperanza y ser solidaria;
ensame a tener paciencia, a ser fuerte y saber dar consejo;
que siempre ame y sirva a Dios ayudando a quien pueda,
hacindolo con amor y en su nombre.

Ensame a saber aceptar lo de cada da;

a saber caminar pisando firme,
para andar por el Camino que conduce a la paz temporal,
y sobre todo a la eterna.

Por Jesucristo Nuestro Seor. AMEN

PD. Este trabajo corresponde a un seminario sobre ancianidad realizado el ao 1997 en

Chile. Termino de transcribirlo a 20 de Septiembre de 1998, cuando acabo de llegar de
Espaa en viaje relmpago, despus de asistir al funeral de mi madre, que muri la
semana pasada a los 103 aos de edad, en la misma paz que siempre vivi.

BIBLIOGRAFA

1. Carmen Vzquez Vigo: El miedo a los aos. SM. Madrid, 1982.

 2. Cosme Puerto: El sexo no tiene edad; cmo aman las personas mayores. Temas
de Hoy. Madrid, 1995.
3. Cosme Puerto: La familia y la sexualidad del anciano. Familia. n 13. Mayo
1996. Univ. Pontificia, Salamanca.
4. Dionisio Borobio: Los mayores y la familia. Familia. n 13, Mayo 1996.
Universidad Pontificia, Salamanca.
5. Mara del Carmen Soler: Cmo enriquecer la tercera edad. Argos Vergara.
Barcelona, 1979.
6. Martnez Castillo, Ortiz A.: Familia y enfermedad de Alzheimer. Cuadernos de
terapia familiar. n 33. Madrid, otoo 1996.
7. Mestre - Escriv y col: Familia y tercera edad. Familia. n 13, Mayo 1996.
Universidad Pontificia, Salamanca.
8. Oscar Domnguez: La vejez, nueva edad social. Andrs Bello. Santiago, 1982.
9. rsula Lehr: Psicologa de la senectud. Herder. Barcelona, 1980.
10. Varios: 50 aos cumplidos. Gua prctica de la tercera edad. PPC. Madrid,
1980.
11. Varios: Higiene preventiva de la tercera edad. Karpos. Madrid, 1979.

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Jos Luis Ysern de Arce.

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