RETROSPEC TIVA
El potencial de accin
de Hodgkin y Huxley
Tras aos de investigacin sobre la actividad elctrica del axn gigante del calamar,
Alan Hodgkin, con la ayuda de Andrew Huxley, sent las bases del mecanismo
inico de generacin y propagacin del potencial de accin
JOS M ARA VALDER A S
E
l 30 de mayo de 2012 falleca, a la edad de
94 aos, Andrew Huxley, figura seera de
la electrofisiologa del siglo xx y colabora-
dor juvenil del tambin fisilogo britnico Alan
Hodgkin (1914-1998). Ambos investigadores pu-
blicaron en 1952 una serie de cinco artculos que
les proporcionaran aos ms tarde, en 1963, el
mximo reconocimiento por su trabajo: el pre-
mio Nobel de fisiologa o medicina. Sus manus-
critos, dados a conocer en la revista Journal of
Physiology, establecan los fundamentos del pro-
ceso de generacin y propagacin del potencial
de accin. Su herramienta principal de estudio
consisti en el axn gigante del calamar.
El descubrimiento tuvo enorme repercusin,
pues encauz el rumbo de la electrofisiologa y
prepar el advenimiento de los canales inicos,
cuya existencia fue demostrada dos dcadas
despus. Mezcla de azar y diseo, el hallazgo del
potencial de accin supuso la revelacin del ele-
mento de base del flujo nervioso.
Se llama potencial de accin al cambio operado
en el potencial elctrico a travs de una mem-
brana plasmtica durante el paso de un impulso
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nervioso. Se trata de un fenmeno de despolari-
zacin y repolarizacin rpida de la membrana de EN SNTESIS
una neurona, axn o fibra muscular, que obedece Modelo pionero
a la ley del todo o nada y que se propaga a lo lar-
go de la misma. Presenta un sustrato inico. Se
caracteriza por un aumento de la permeabilidad
1 El mecanismo inico
de generacin y pro-
pagacin del potencial de
a iones de sodio y potasio. A medida que un im- accin constituy un punto
pulso va avanzando por el axn, a la manera de de inflexin hacia el des-
una onda, insta a un cambio local y transitorio cubrimiento de los canales
inicos.
del potencial elctrico (de 70 milivoltios negati-
2
vos a 40 milivoltios positivos). Esta modificacin Alan Hodgkin y Andrew
drstica y rpida del potencial de reposo en una Huxley utilizaron el
neurona se propaga de forma lenta en los inver- terminal postsinptico, la
tebrados y discontinua en los vertebrados. Los porcin inicial del axn
potenciales de accin se deben a cambios selec- gigante del calamar, en sus
experimentos con la tcnica
tivos en la permeabilidad de las membranas a los
de pinza de voltaje.
iones mencionados.
Inters por la actividad de la membrana 3 Invitado por el Instituto
Rockfeller de Nueva
York, Hodgkin conoci a
Para abordar con esperanza de xito la conduccin
nerviosa, importa contar con modelos animales Rafael Lorente de No, uno de
los discpulos ms sobresa-
que posean fibras largas. En 1935, John Zacchary
lientes de Santiago Ramn
Young (1907-1997), zologo y neurofisilogo, se
y Cajal.
haba fijado ya en el axn gigante del calamar.
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WIKIMEDIA COMMONS / DOMINIO PBLICO (ambas fotografas)
RETROSPEC TIVA
COLABORACIN EXITOSA
Los hallazgos sobre las bases
de potencial de accin que
aportaron Alan Hodgkin (1914-
1998) y Andrew Huxley (1917-
2012) (de izquierda a derecha)
propiciaron la teora del canal
inico, confirmada aos des-
pus. En 1963 recibieron el
premio Nobel de medicina
o fisiologa por sus descu
brimientos.
90
A partir de all, en pocos aos se fueron decan-
tando dos grupos principales de investigadores
a ambos lados del Atlntico: uno en Woods Hole,
con Kenneth S. Cole y Howard J. Curtis, y otro en
Plymouth y Cambridge, con Alan J. Hodgkin y
Andrew F. Huxley.
En el calamar distinguimos tres conjuntos de
neuronas: dos grupos se hallan en el cerebro; el ter-
cero, en la pared rostrodorsal del manto, cerca de
la lnea media. El manto, una masa cnica de teji-
do muscular, envuelve las vsceras del animal. Su
contractilidad abarca desde un movimiento suave
(al arrastrar el agua sobre las branquias para la oxi-
genacin) hasta sacudidas bruscas mediante la pro-
pulsin de agua a chorro durante el ataque o la de-
fensa. Esta ltima contraccin sncrona del manto
es activada por el sistema neuronal gigante. Hodg
kin y Huxley utilizaron el terminal postsinptico, la
porcin inicial del axn, en sus experimentos clsi-
cos mediante la tcnica de pinza de voltaje.
Hodgkin inici sus ensayos en el verano de
1934, durante el tiempo de formacin en el Trinity
College de Cambridge. Dudaba entonces entre la
fisiologa y la zoologa. Lo inclin hacia la primera
el inters en torno a la actividad de la membrana
que le haba despertado la lectura de tres obras:
Experimental cytology, de James Gray (1931), Che-
mical wave transmision in nerve (1932), escrita por
A. V. Hill, y Physiological studies of large plant cells
(1931), de W. J. V. Osterhout (1931). Empez por su
cuenta: con el aparato de clase diseado por el
profesor y cientfico Keith Lucas (1879-1916) veinte
aos antes, bloque un nervio a escala local me-
diante congelacin. Ley todos los artculos de la
escuela de San Louis firmados por autores como
J. Erlanger, H. S. Gasser, G. H. Bishop, H. T. Graham,
R. Lorente de No y F. O. Schmitt. Ello le puso al
da del escepticismo que los axonlogos mostra-
ban ante la teora de la membrana en general y
la referente a los circuitos locales en particular.
Charles Morley Fletcher, quien trabajaba sobre los
msculos de Mytilus en la estancia contigua, le
ofreci una eficaz ayuda.
En 1935, Huxley ingres como alumno en el Tri-
nity College. Por aquel tiempo, la teora admitida
en Cambridge sobre la generacin del potencial de
accin era la de Julius Bernstein (1839-1917), fisi-
logo alemn que se haba servido de un retomo
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diferencial, inventado por l, para medir potencia-
les de accin. Para explicar el potencial de reposo,
as como el de accin en los nervios y msculos,
desarroll en 1902 la teora de la membrana. Hoy
por hoy se la supone la primera teora cuantitati-
va real en el dominio de la electrofisiologa. Pro-
pona que el potencial de accin de membrana se
volva permeable a todos los iones y alcanzaba el
valor de voltaje del exterior (0 milivoltios).
A mediados de julio de 1936, Hodgkin redact
la tesis de fellowship para el Trinity College. El po-
tencial de accin se atribua entonces a un gran
aumento en la permeabilidad de la membrana a
todos los iones, fenmeno que aconteca cuando
el potencial interno se elevaba por encima del
valor umbral. El potencial interno aumentara,
por tanto, hasta alcanzar el mismo nivel que en
el exterior. No obstante, faltaban pruebas expe-
rimentales que confirmaran que la difusin del
cambio elctrico instado precedente al potencial
de accin bastara para estimular el segmento si-
guiente de una fibra nerviosa. Esa constatacin
la aport en 1937 Hodgkin en su primer artculo,
Evidence for electrical transmisin in nerve, el
cual public la revista The Journal of Physiology.
Las conclusiones eran todas ms o menos correc-
tas, salvo en lo concerniente a nervios mieliniza-
dos. Tambin carecan de un esquema argumental
slido. El autor lo ira conformando, por esas mis-
mas fechas, desde su estancia en el neoyorquino
Instituto Rockfeller. Invitado por el fisilogo Her-
bert Gasser (1888-1963), quien recibiera en 1944 el
premio Nobel de fisiologa o medicina por sus in-
vestigaciones en torno a los potenciales de accin
en las fibras nerviosas, se integr en un grupo que
inclua al cientfico espaol y discpulo de Santiago
Ramn y Cajal, Rafael Lorente de No, al neurlogo
estadounidense Harry Grundfest, al cientfico e in-
ventor alemn Jan F. Tnnies y el axonlogo David
Lloyd. Sin embargo, el contacto que propici un
efecto inmediato a su carrera como investigador
fue con el biofsico Kenneth S. Cole y el bilogo
Howard J. Curtis, en Columbia.
En el Laboratorio de Biologa Marina de Woods
Hole, Curtis y Cole utilizaban de forma rutina-
ria el axn gigante del calamar. A comienzos de
1938, Cole invit a Hodgkin a su laboratorio, en
el que acababan de poner a punto una tcnica de
medicin de los cambios de conduccin elctrica
al paso del impulso nervioso. En el momento de
proceso apareca un gran cambio de permeabili-
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REGISTRO HISTRICO
Arriba a la izquierda se repro-
duce una imagen mediante
fotomicrografa realizada por
Hodgkin y Huxley en 1939.
Muestra un electrodo dentro
de un axn gigante. Al lado,
y de los mismos autores,
aparece un axn bien definido
del calamar Loligo forbesi con
un tubo de 0,1 milmetros de
dimetro en su interior. En el
grfico de debajo, Hodgkin y
Huxley indicaron el cambio
de potencial de accin regis-
trado. La escala vertical seala
la potencia del electrodo en
dad inica, en lnea con la hiptesis de Bernstein: milivoltios.
es decir, la membrana se abra en presencia del
potencial de accin. Hodgkin sospech que el
aumento de la permeabilidad no constitua un
fenmeno repentino, sino que proceda de forma
gradual con el cambio del potencial de membrana.
En 1939 empez su colaboracin con Huxley,
todava alumno, en el Laboratorio de Biologa Ma-
rina de Plymouth. Comenzaron a medir la visco-
sidad del axoplasma mediante la observacin de
la celeridad con que una gota de mercurio se iba
deslizando por el cilindroeje. Advirtieron que el
axoplasma permaneca slido en condiciones nor-
males, y que la gota de mercurio no se deslizaba, a
menos que se licuase el axoplasma como resulta-
do de una lesin en la proximidad de la regin de
corte. Huxley pens que le resultara fcil adosar
un capilar en la parte inferior del axn para, de
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RETROSPEC TIVA
Para saber ms
Currents carried by sodium
and potassium ions through
the membrane of the giant
axon of Loligo. A. L. Hodgkin
y A. F. Huxley en Journal of
Physiology, vol. 116, pgs. 449-
472, 1952.
The components of membra-
ne conductance in the giant
axon of Loligo. A. L. Hodgkin
y A. F. Huxley en Journal of
Physiology, vol. 116, pgs. 473-
496, 1952.
The dual effect of membrane
potential on sodium conduc-
tance in the giant axon of Loli-
go. A. L. Hodgkin y A. F. Huxley
en Journal of Physiology, vol.
116, pgs. 497-506, 1952.
A quantitative description of
membrane current and its
application to conduction and
excitation in nerve. A. L. Hodg
kin y A. F. Huxley en Journal of
Physiology, vol. 117, pgs. 500-
544, 1952.
Measurement of current-vol-
tage relations in the membra-
ne of the giant axon of Loligo.
A. L. Hodgkin, A. F. Huxley y
B. Katz en Journal of Physio-
logy, vol. 116, pgs. 424-448,
1952.
Chance & design. Reminiscen-
ces of science in peace and
war. A. Hodgkin. Cambridge
University Press, 1992.
92
esta manera, registrar las diferencias de potencial
a travs de la membrana de superficie. Funcion
con una mejora que introdujo despus: incluy
dos espejos que permitan observar la capilaridad
en la zona media del axn. Comprob que el po-
tencial de accin, de unos 100 milivolitios, dobla-
ba el potencial de reposo (de unos 50 milivolitios).
Los investigadores descubrieron que el interior
se haba tornado positivo durante el potencial
de accin, resultado que contradeca la tesis de
Bernstein. Publicaron los primeros resultados en
la revista Nature, sin anlisis ni explicaciones.
A las tres semanas, en la vspera de la invasin de
Polonia por Alemania, abandonaron Plymouth.
Fueron llamados a filas. Hodgkin contribuy al
desarrollo de un radar centimtrico; Huxley
fue destinado a la marina. Terminada la guerra,
reemprendieron la colaboracin.
Encuentro con otros cientficos
Cuando Hodgkin volvi a Cambridge, en 1945,
reanud los trabajos sobre nervios de crustceos.
Pero tambin los ensayos en torno a un instru-
mento preblico. Se introdujeron los primeros
cambios con la incorporacin de otro exradarista,
Richard Keynes (1919-2010), quien se dedic a pre-
parar marcadores radiactivos. David Hill, fisilogo,
hijo de A. V. Hill y al que Huxley conoci, ambos
todava como estudiantes, en el Trinity College,
desarrollaba mtodos pticos para el estudio del
nervio y el msculo. Hodgkin y Huxley se aden-
traron en la qumica con Peter Lewis, de Oxford.
La fundacin Rockfeller les envi una generosa
subvencin. Adems, y ello fue decisivo, aplicaron
la tcnica de fijacin de voltaje: al fijar la membra-
na a distintos valores de potencial, las corrientes
medidas se podan separar en componentes con-
ducidos por iones diferentes. En julio de 1949 se
agreg Bernard Katz (1911-2003), biofsico britnico
de origen alemn y quien comparti el premio
Nobel de fisiologa o medicina con Julius Alexrod y
Ulf von Euler en 1970 por sus investigaciones sobre
la transmisin de informacin sinptica.
Hodgkin y Katz acometieron experimentos
de sustitucin al comprobar que, durante el po-
tencial de accin, la membrana adquira mayor
permeabilidad para el sodio. En el potencial de
reposo, en cambio, la membrana se mostraba ms
permeable al potasio. El grupo llev a cabo todos
los registros de pinzamiento de voltaje que se
emplearon en los trabajos aparecidos en 1952. Lo
consiguieron con rapidez porque se haban entre-
gado a una profunda reflexin sobre el proceso real;
asimismo, haban dedicado muchsimo tiempo a
desarrollar los clculos sobre el tipo de sistema
que podra producir un potencial de accin del
tipo observado en el nervio del calamar. Saban
ya lo que tenan que medir para reconstruir un
potencial de accin. Pasaron dos aos analizando
y escribiendo los resultados. Con todo, la conclu-
sin general pareca escaprseles.
En cuanto se centraron en los mecanismos mo-
leculares, se percataron de que los datos elctricos
por s mismos produciran solo una informacin
muy general sobre la clase de sistema que estaba
implicado. Por eso se propusieron el mtodo ms
directo: hallar un conjunto de ecuaciones mate-
mticas que representaran de forma plausible
el movimiento de las partculas elctricamente
cargadas. Huxley dio con la frmula idnea. Que-
daba, por ltimo, la dificultad de computar los
potenciales de accin a partir de las ecuaciones
desarrolladas. Hasta marzo de 1951.
Al no poder contar con el computador de la
Universidad de Cambridge, retirado durante seis
meses para su refinamiento, Huxley resolvi las
ecuaciones diferenciales numricamente utili-
zando una Brunsviga manual. Tard unas tres
semanas en completar el potencial de accin
propagado. Hall que los canales de membrana,
que facilitaban el paso de iones (sodio, potasio,
etctera), eran los responsables de la diferencia de
potencial entre el exterior y el interior de la clula.
El potencial de accin comprenda una sucesin de
acontecimientos en la que a una despolarizacin
transitoria y local le segua una repolarizacin de
la membrana interna. Se daba tambin una hi-
perpolarizacin para las clulas no mielinizadas,
fenmeno en que el potencial decaa por debajo
del estado basal.
Hodgkin y Huxley recibieron el premio Nobel
de fisiologa o medicina en el ao 1963. Lo com-
partieron con el neurofisilgo John C. Eccles, ga-
lardonado por sus trabajos sobre la sinapsis del
sistema nervioso central.
Jos Mara Valderas es doctor en filoso-
fa y fundador de Mente y cerebro.
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