Hidrgeno

Primer elemento de la tabla peridica. En condiciones normales es un gas

incoloro, inodoro e inspido, compuesto de molculas diatmicas, H 2. El tomo de
hidrgeno, smbolo H, consta de un ncleo de unidad de carga positiva y un solo
electrn. Tiene nmero atmico 1 y peso atmico de 1.00797. Es uno de los
constituyentes principales del agua y de toda la materia orgnica, y est distribuido
de manera amplia no slo en la Tierra sino en todo el universo.

El hidrgeno reacciona con oxgeno para formar agua y esta reaccin es

extraordinariamente lenta a temperatura ambiente; pero si la acelera un
catalizador, como el platino, o una chispa elctrica, se realiza con violencia
explosiva. Con nitrgeno, el hidrgeno experimenta una importante reaccin para
dar amoniaco. El hidrgeno reacciona a temperaturas elevadas con cierto nmero
de metales y produce hidruros. Los xidos de muchos metales son reducidos por
el hidrgeno a temperaturas elevadas para obtener el metal libre o un xido ms
bajo.

Preparacin: Se pueden aplicar muy diversos mtodos para preparar hidrgeno

gaseoso. La eleccin del mtodo depende de factores como la cantidad de
hidrgeno deseada, la pureza requerida y la disponibilidad y costo de la materia
prima. Entre los procesos que ms se emplean estn las reacciones de metales
con agua o con cidos, la electrlisis del agua, la reaccin de vapor con
hidrocarburos u otros materiales orgnicos, y la descomposicin trmica de
hidrocarburos

El hidrgeno es un vector energtico que puede ser obtenido a partir de variadas

fuentes de energa primaria (petrleo, solar, elica, biomasa, etc.), permitiendo por
medio de pilas de combustible, la generacin de energa elctrica como una
energa renovable no convencional con una elevada eficiencia. El hidrgeno se
caracteriza por poseer un alto poder calorfico por unidad de peso, siendo casi
100% mayor que el de otros combustibles convencionales como el metano,
propano y la gasolina y su combustin en presencia de oxgeno es limpia, solo
emite vapor de agua. Sin embargo, para que el hidrgeno pueda convertirse en la
principal fuente de energa, reemplazando a los hidrocarburos, hay que superar
primero varios obstculos. En primer lugar, hay que producir hidrgeno a bajo
costo y sin contaminar el medio ambiente.

Los mtodos de produccin actuales no son lo suficientemente eficientes y

econmicos para suplir las necesidades mundiales de hidrgeno. La obtencin
convencional se caracteriza por los altos costos energticos del proceso; entre
estos mtodos estn: oxidacin parcial no cataltica de combustibles, vapor
reformante de metano, procesos de membrana, oxidacin selectiva de metano,
deshidrogenacin oxidativa y procesos electroqumicos [Dolgykh y otros, 2006; Ni
y otros, 2006]. Sin embargo, los anteriores mtodos no son los nicos; en los
ltimos aos se ha planteado una novedosa forma de obtener hidrgeno, la cual
es conocida como tecnologa verde y no es ms que su produccin biolgica,
resultante de la conversin de compuestos por diversas especies celulares. Esta
biotecnologa incluye: biofotlisis directa, biofotlisis indirecta, reaccin de
intercambio gaseoso, fermentacin oscura y foto-fermentacin

Biofotlisis directa
ste es un proceso de produccin de hidrgeno y oxgeno fotosintticamente a
partir de agua y luz solar (Ec. 9). En l se usan algunos microorganismos que
constituyen las algas verdes, las cuales requieren de un tiempo de incubacin
anaerbica en oscuridad para inducir la sntesis o la actividad de enzimas
involucradas en el metabolismo del hidrgeno, como las hidrogenasas reversibles
e irreversibles [Daday y otros, 1977; Melis y Happet, 2001; Weissman y
Benemann, 1977]. stas canalizan la produccin de dos protones (2H +) a
hidrgeno gaseoso (H2) mediante la siguiente reaccin [Jorquera y otros, 2003;
Levin y otros, 2004]:

Las hidrogenasas hacen parte de una maquinaria gentica y enzimtica en el

transporte de electrones para generar hidrgeno y producir ATP durante la
fotosntesis. Teniendo en cuenta que la hidrogenasa en este proceso no es
tolerante al oxgeno y que el proceso genera los dos gases en forma simultnea
(hidrgeno y oxgeno), no es viable a lo largo del tiempo, sino se hacen ciertas
modificaciones. Una de estas posibles modificaciones es una separacin tempo-
espacial, donde primero el CO2 es fijado en sustratos ricos en hidrgeno durante
la fotosntesis normal y luego se incuba el alga anaerbicamente con luz,
producindose hidrgeno gaseoso. Lo anterior se debe realizar teniendo en
cuenta que la incubacin del alga se tiene que hacer en un medio libre de
nutrientes que contengan azufre, para evitar la produccin de oxgeno por parte
del fotosistema II, pues la ausencia de este elemento impide la formacin de este
complejo enzimtico [Jorquera y otros, 2003]. Estos estudios se han hecho
principalmente con Chlamydomonas reinhardtii [Zhang y Melis 2002; Levin y otros,
2004].

Biofotlisis indirecta

Se lleva a cabo por cianobacterias y algas verde-azules, donde a partir del

proceso fotosinttico el CO2 es fijado a sustratos ricos en hidrgeno endgeno
generando luego hidrgeno molecular cuando estos microorganismos se incuban
en condiciones anaerobias [Dutta y otros, 2005].

En el proceso se requiere un sistema de cultivo inicial para la fotosntesis normal y

otro sistema aparte para la generacin de hidrgeno [Kovcs y otros, 2006]. Las
cianobacterias poseen varias enzimas involucradas directamente en el
metabolismo del hidrgeno. La ms importante, la nitrogenasa, cataliza la
produccin de hidrgeno en el proceso de fijacin del nitrgeno. Otra enzima es la
hidrogenasa captadora, la cual oxida el hidrgeno que sintetiza la nitrogenasa y,
por ltimo, estn las hidrogenasas bidireccionales que tienen la habilidad de oxidar
y sintetizar hidrgeno.

La produccin de hidrgeno por cianobacterias ha sido estudiada por cerca de tres

dcadas y se ha revelado que la eficiente fotoconversin de agua en hidrgeno es
influenciada por muchos factores, siendo la intensidad de luz el ms importante.
Las tasas de produccin de hidrgeno son muy variadas y dependen de las
especies de cianobacterias involucradas y de las condiciones del proceso; sin
embargo el inters en este proceso ha decado debido a las bajas tasas de
produccin encontradas de 13L/mg(peso seco/h) [Jeffries y otros, 1978]. Adems
existen desventajas en la produccin de hidrgeno con cianobacterias, que se
deben fundamentalmente a que es necesario remover el O 2 producido, pues ste
acta tambin como inhibidor de la nitrogenasa y la hidrogenasa [Kapdan y Kargi,
2006].

Fotofermentacin
En este proceso se utilizan bacterias prpuras no sulfurosas que producen
hidrgeno, catalizado por la nitrogenasa bajo condiciones deficientes en N 2,
usando luz y compuestos reducidos, como cidos orgnicos, que muchas veces
estn contenidos en sustancias de desecho.

En este proceso tambin interviene la hidrogenasa captadora de hidrgeno, la cual

compite por el hidrgeno disponible en el medio, reduciendo la actividad de la
nitrogenasa al quedar sin sustrato. Uno de los parmetros que ms afectan la
fotofermentacin es la intensidad de luz, pues un incremento en sta se ha visto
que afecta de forma simultnea la velocidad de produccin y el rendimiento del
hidrgeno [Hillmer y Gest, 1977; Reith y otros, 2003; Kapdan y Kargi, 2006].

Se ha visto que las tasas de produccin de hidrgeno son ms altas cuando las
clulas son inmovilizadas que cuando estn suspendidas en la fase lquida [Levin
y otros, 2004]. Son diversos los tipos de biorreactores desarrollados (foto-
biorreactores) en este sistema. Se han evaluado configuraciones tubulares, de
panel de platos y de columna de burbujeo, obtenindose diferentes resultados en
la produccin de hidrgeno, debido a las diferencias en la agitacin e intensidad
de la luz, parmetros cruciales para este mtodo de produccin [Reith y otros,
2003; Kapdan y Kargi, 2006].

La mayora de los procesos utilizados en fotofermentacin se han llevado a cabo

con microorganismos del gnero Rhodobacter en lotes (algunas veces con
inmovilizacin celular) y con menor frecuencia en continuo [Zurrer y Bachofen,
1979; Kapdan y Kargi, 2006]. Entre los resultados reportados ms destacables de
tasas de produccin de hidrgeno por este microorganismo estn 0,009 L/L*h y
0,008 L/L*h a un pH de 5 y una temperatura de 35 C [Eroglu y otros, 2006].

Reaccin de intercambio gaseoso

Ciertas bacterias fotoheterotrficas, dentro de la superfamilia Rhodospirillaceae,

pueden crecer en oscuridad usando CO como nica fuente de carbono para
generar ATP, con la liberacin de H2 y CO2 [Levin y otros, 2004].

En estos microorganismos, la produccin de hidrgeno es mediada por reacciones

enzimticas, las cuales se dan a temperaturas y presiones bajas (ambientales). La
enzima que se encarga de atrapar el CO y oxidarlo es la xido-reductasa-CO-
deshidrogenasa (CODH), y es parte de un complejo enzimtico unido a la
membrana [Levin y otros, 2004]. Este proceso puede ser muy prometedor al poder
utilizar gases que contengan CO, para removerlo y producir hidrgeno. Se han
hecho algunas propuestas para el diseo de bioreactores que permitan este
proceso [Wolfrum y Watt, 2001]. Sin embargo, an se debe mejorar la
transferencia de masa que es una de las limitaciones del mismo.

Fermentacin oscura

La produccin de hidrgeno por este mtodo est dada por bacterias anaerbicas
que crecen en oscuridad y usan sustratos ricos en carbo-hidratos. Los
subproductos de la fermentacin lo constituyen los cidos actico (mximo terico
de 4 mol H2/mol glucosa) y butrico (mximo terico de 3.4 mol H2/mol glucosa),
con lo que los rendimientos prcticos de hidrgeno en la fermentacin oscura
estn alrededor de 2 mol H2/mol glucosa [Levin y otros, 2004].

Las fermentaciones se llevan a cabo a diferentes temperaturas, desde mesfilas

(25- 40C), hasta termfilas (> 50C) [Zhang y otros, 2003; Lin y Chang, 2004],
producindose biogs que contiene H2, CO2, CO, H2S y, en alguno casos, CH4.
Las especies bacterianas que producen hidrgeno por este sistema, y que son
ms conocidas, son las que corresponden a los gneros Enterobacter, Bacillus y
Clostridium [Reith y otros, 2003; Levin y otros, 2004].

La produccin de hidrgeno por estas bacterias depende de condiciones del

proceso como pH, tiempo de retencin hidrulica (HRT) y presin parcial del gas.
La formacin de los productos obedece a las condiciones ambientales en las
cuales los microorganismos crecen. Productos como etanol, butanol y lactato,
contienen hidrgeno que todava no se ha liberado; as, para maximizar la
cantidad de hidrgeno, el metabolismo de la bacteria debe enfocarse hacia la
produccin de cidos grasos voltiles (VFA) [Chen y otros, 2005; Lee y otros,
2006; Lin y Chen, 2006].

Microorganismos e inculos

La produccin de biohidrgeno por fermentacin oscura se puede llevar a cabo

tanto con cultivos puros, con gran variedad de cepas de microorganismos, como
con cultivos mixtos que por lo general provienen de productos de desecho. Ambos
tipos de cultivos sirven como inculos para la fermentacin

Cultivos puros

Con respecto a los cultivos con cepas puras de microorganismos, se tienen

referenciados algunos gneros y especies de bacterias muy estudiadas. Dentro de
los microorganismos anaerobios estrictos, los cuales son muy sensibles a la
presencia de oxgeno, se encuentra el gnero Clostridium, adems de bacterias
del rumen, termfilos y metangenos. El gnero Clostridium ha sido uno de los
ms estudiados, tanto en cultivo por lotes como en continuo (en menor proporcin)
y por lotes alimentados utilizando glucosa; pero se ha visto que existen especies
que son capaces de utilizar otros carbohidratos simples como xilosa, arabinosa,
galactosa, celobiosa, sacarosa y fructosa, lo que sugiere que se pueden utilizar
sustratos pretratados ms complejos como almidn, celulosa y hemicelulosa. Este
gnero muestra tener un rendimiento de alrededor de 2 moles H 2/mol glucosa que,
con respecto a otros microorganismos, ha sido uno de los mejores; adems
produce una mezcla de subproductos en la fermentacin como cidos actico y
butrico, y algunos alcoholes, que son los subproductos principales del
metabolismo del hidrgeno. Bacterias del rumen, como Ruminococcus albus,
producen el hidrgeno junto con otros subproductos no derivados del metabolismo
del hidrgeno propiamente, pero hacen falta ms estudios sobre stos. Muchos
termfilos e hipertermfilos, como los de los gneros Spirocheta, Anaerocellum,
Caldicellulosiruptor, Clostridium, Dictyoglomus, Fervidobacterium,
Thermoanaerobacter y Thermotoga, producen hidrgeno a partir de sustratos
celulolticos, algunos de ellos con una eficiencia mayor al 80% del valor terico
(4mol H2/mol glucosa), pero presentan la desventaja de tener un bajo consumo de
glucosa y bajas densidades celulares en los cultivos [Reith y otros, 2003]. Aunque
se sabe que los metangenos consumen hidrgeno para producir metano, bajo
condiciones de inhibicin de produccin de ste, se ha reportado produccin de H2
y CO2 a partir de CO y H2O por una cepa de Methanosarcina barkeri, en una
modificacin del proceso de reaccin de intercambio gaseoso

Almacenamiento

El hidrgeno es un gas muy poco denso a temperatura ambiente, esto quiere decir
que para almacenar la energa equivalente a la gasolina en hidrgeno
necesitaramos un depsito mucho ms grande; para evitarlo se comprime en
tanques presurizados, de forma que su densidad sea mayor y necesite menos
espacio para almacenar la misma energa. Esto hace el proceso de obtencin de
hidrgeno ms costoso e ineficiente, puesto que se necesita comprimir el gas
dentro del tanque.

La otra alternativa es almacenarlo en estado lquido, tal como se hace en los

transbordadores espaciales, pero para ello se necesitan depsitos con un gran
aislamiento ya que el hidrgeno hierve a -250C. An as en estado lquido es
menos eficiente que la gasolina ya que un litro de esta contiene un 64% ms de
hidrgeno que el liquido puro.

Combustible

El hidrgeno es un combustible como la gasolina, por lo que cualquier motor de

combustin interna debidamente adaptado podra funcionar con l. Quien ms
partido le ha sacado desde hace tiempo ha sido la NASA ya que todos los
transbordadores espaciales han usado hidrgeno y oxigeno lquido para propulsar
sus cohetes internos (No as en los cohetes aceleradores que se usan para el
lanzamiento que queman APCP).

An as el campo ms prometedor y en el que se est investigando ms es en su

utilizacin en vehculos, ya que como consumidores estamos acostumbrados a no
esperar para repostar el coche. En la Wikipedia podis encontrar una lista de
vehculos con pila de combustible y en esta entrada hay algunos barcos en el
extranjero que la utilizan.

Generacin de electricidad

El uso ms prometedor del hidrgeno como energa es el de transformarlo en

electricidad mediante una pila de combustible. Este proceso consiste en mezclar
hidrgeno con oxigeno a travs de unas membranas que separan a los protones
de los electrones, obligando a estos ltimos a pasar por un circuito externo dnde
se genera electricidad, produciendo vapor de agua como nico residuo. (Se puede
usar cualquier combustible que contenga hidrgeno, pero en este caso tambin se
emitira CO2)

RIESGOS

A todo esto hay que sumar la peligrosidad del hidrgeno, puesto que es uno de los
gases ms inflamables que existen (Solo superado por el Acetileno) que obliga a
extremar la seguridad de los tanques y sistemas de transporte del gas, aadiendo
peligro el que su llama sea incolora. El ejemplo ms claro de como arde el
hidrgeno nos lo dio el Hindenburg (dirigible alemn tipo zeppelin destruido a
causa de un incendio cuando aterrizaba en Nueva Jersey el 6 de mayo de 1937.
El accidente ocasion la muerte de 36 personas).