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Las hormonas son sustancias orgnicas producidas por las glndulas y tejidos endcrinos que, por lo
general, pasan a la circulacin general y ejercen su accin en otros tejidos distantes del lugar de
secrecin. Las hormonas son autnticos mensajeros qumicos.
Todos los tejidos especializados del organismo necesitan funcionar de forma integrada. Dicha integracion
es posible por la accion de dos grandes sistemas de
control: el sistema nervioso, que establece una red de
informacin electroquimica entre el cerebro y los tejidos, y
el sistema endocrino, que utiliza mensajeros quimicos,
denominados hormonas. Asi como las seales
electroquimicas del sistema nervioso circulan por vias
especiales, los nervios, que forman circuitos de conexion,
las hormonas se vierten a la circulacion sanguinea o al
liquido intersticial a traves de los cuales alcanzan sus
organos diana correspondientes, donde ejerceran sus
acciones. De hecho, en funcion de la via seguida por las
hormonas para ejercer sus acciones podemos hablar de
la existencia de sistemas autocrinos, paracrinos y
endocrinos, segn acten sobre la propia clula que las
produce, sobre clulas contiguas o en tejidos distantes.
Las hormonas ejercen sus funciones biolgicas a
concentraciones pequesimas (106 1012 M),
actuando como catalizadores de reacciones
preexistentes. Algunas hormonas actan sobre un tipo
celular exclusivamente (tejido diana especfico), mientras
que otras lo hacen sobre distintos tipos celulares siempre
que stos dispongan de receptores especficos para
dicha hormona. La respuesta celular depender, en
cualquier caso, de su programacin gentica previa, por
lo que la misma hormona podr generar distintas
respuestas en distintos tejidos.
El control de la secrecin hormonal se realiza a travs de
sistemas cerrados mediante circuitos de
retroalimentacin (feedback). Cada circuito funciona
encadenado a otro u otros, de manera que los cambios
en uno de ellos determinan modificaciones en l o en los
dems. Se trata de un sistema ciberntico en el que cada
hormona, en vez de funcionar independientemente, lo hace en relacin de interdependencia con las
dems. Adems, cada vez es ms patente la estrecha relacin con el sistema nervioso, hasta el punto que
las diferencias existentes entre los neurotransmisores nerviosos y las hormonas han dejado prcticamente
de existir, si tenemos en cuenta las modernas definiciones de hormona. Segn Guillemin, hormona sera
cualquier sustancia que liberada por una clula actuase sobre otra clula, tanto cercana como lejana, e
independientemente de la singularidad o ubicuidad de su origen y sin tener en cuenta la va empleada para
su transporte, sea esta circulacin sangunea, flujo axoplsmico o espacio intersticial. Con todo esto y
con el conocimiento de la existencia en las neuronas de un nmero elevado de pptidos con accin
hormonal, van desapareciendo poco a poco las diferencias entre ambos sistemas de control, y se puede
hablar cada vez con mayor propiedad de un gran sistema de control neuroendocrino (Fig. 65.1), con
componentes autocrinos y paracrinos.
En funcin de sus caractersticas
qumicas, podemos distinguir tres tipos
fundamentales de molculas con accin
hormonal. Las primeras en descubrirse,
las aminas, son derivadas de
aminocidos, al igual que las hormonas
tiroideas.
El segundo grupo est compuesto por
protenas y pptidos. En unos casos, una
protena progenitora nica origina varias
hormonas de tamaos y acciones
diversas, y en otros, secuencias de
aminocidos comunes dan lugar a
hormonas con acciones distintas,
sugiriendo orgenes filogenticos
comunes. En cuanto a los pptidos con
funcin hormonal, cada vez se van
conociendo ms, de distintos orgenes y
tamaos. Desde tripptidos
hipotalmicos como TRH, hasta otros
con 70 aminocidos (aa) como el IGF de
origen tisular.
El tercer grupo lo constituyen las hormonas esteroideas, que incluyen a las hormonas suprarrenales y
sexuales y a los metabolitos activos de la vitamina D. El precursor comn de todas ellas es la molcula
de colesterol, en la que modificaciones en la cadena lateral, la hidroxilacin en distintos puntos y la
aromatizacin de los anillos, les confieren actividades biolgicas individuales.
Esta relacin no pretende ser completa, ya que cada da se descubren molculas nuevas con actividad
hormonal, como por ejemplo las prostaglandinas, que estn constituidas por cidos grasos, o incluso el
xido ntrico (NO), que es un gas.
Existen tres clases generales de hormonas:
1. Protenas y polipptidos, como las horm onas secretadas por la adenohipfisis, la neurohipfisis, el
pncreas (insu-lina y glucagn) y las glndulas paratiroides (hormona paratiroidea) adems de otras
muchas
2. Esteroides, secretados por la corteza suprarrenal (cortisol y aldosterona), los ovarios (estrgenos y
progesterona), los testculos (testosterona) y la placenta (estrgenos y progesterona).
3. Derivados del aminocido tirosina, secretados por la glndula tiroides (tiroxina y triyodotironina) y la
mdula suprarrenal (adrenalina y noradrenalina). No se conoce ninguna horm ona que sea un polisacrido
o un cido nucleico.
Las hormonas polipeptdicas y proteicas se almacenan en vesculas secretoras hasta que se necesitan.
Casi todas las horm onas del organismo son polipptidos y protenas. Su tam ao oscila desde el de un
pequeo polipptido formado tan slo por tres am inocidos (horm ona liberadora de tirotropina) hasta el
de protenas de 200 am inocidos (horm ona de creci-m iento y prolactina). En general los poliptidos con
100 o ms aminocidos se denominan protenas, mientras que aquellos que cuentan con m enos de 100
reciben el nom bre de pptidos.
Las hormonas proteicas y peptdicas se sintetizan en
el com ponente rugoso del retculo endoplsmico de
las dis-tintas clulas endocrinas, de la misma forma
que las dems protenas (fig. 74-2). Por lo general,
al principio se sintetizan como protenas de gran
tamao sin actividad biolgica (pre- prohormonas) y
se escinden en el retculo endoplsmico para formar
prohormonas, de menor tamao. Estas prohormonas
se transfieren a continuacin al aparato de Golgi,
donde se encapsulan en vesculas secretoras. En
este proceso, las enzimas de las vesculas dividen
las prohormonas y producen hormonas ms
pequeas, con actividad biolgica y fragmentos
inactivos. Las vesculas se almacenan en el
citoplasma y muchas de ellas se unen a la
membrana celular hasta que se necesita su
secrecin. Las hormonas (y los fragmentos
inac-tivos) se secretan cuando las vesculas
secretoras se funden con la membrana celular y el
contenido del grnulo entra en el lquido intersticial o
directam ente en el torrente sanguneo mediante
exocitosis.
Las hormonas estiroidea suelen sintetizarse a partir
del colesterol y no se almacenan. La estructura
qumica de las hormonas esteroideas se asemeja a
la del colesterol y, en la mayora de los casos, las
hormonas se sintetizan a partir de este. Son
liposolubles y estn formadas por tres anillos de
ciclohexilo y un anillo de ciclopentilo, combi-nados
en una estructura nica (fig. 74-3).
Aunque las clulas endocrinas secretoras de esterides apenas almacenan hormona, tras un estmulo
adecuado pueden movilizar con rapidez los grandes depsitos de esteres de colesterol de las vacuolas del
citoplasma para la sntesis de esteroides.
Gran parte del colesterol de las clulas
producto de esteroides procede del plasma,
aunque tambin hay una sntesis de novo de
colesterol. Dado que los esteroides son muy
liposolubles, una vez sintetizados difunden a
travs de la membrana celular y penetran en
el lquido intersticial y, a continuacin, en la
sangre.
Las hormonas amnicas derivan de la
tirosina. Los dos grupos de hormonas
derivadas de la tirosina, las sintetizadas en la
glndula tiroidea y en la mdula suprarrenal,
se forman gracias a la accin de las enzimas
situadas en el citoplasma de las clulas
glandulares. Las hormonas tiroideas se sintetizan y almacenan en la glndula tiroides y se incorporan a las
macromolculas de la protena tiroglobulina, que, a su vez, se deposita en los grandes folculos de esta
glndula. La secrecin hormonal comienza cuando se escinden las aminas de la tiroglobulina y las
hormonas no unidas se liberan hacia el torrente sanguneo. Una vez en la sangre, la mayor parte de las
hormonas tiroideas se combinan con protenas plasmticas, en especial con la globulina ligadora de la
tiroxina, que libera con lentitud las hormonas en los tejidos efectores.
La adrenalina y la noradrenalina se forman en la mdula suprarrenal, que normalmente secreta cuatro
veces ms adrenalina que noradrenalina. Las catecolaminas son capta-das en vesculas preformadas,
donde se almacenan hasta su secrecin. Al igual que ocurre con las horm onas proteicas almacenadas en
grnulos secretores, las catecolaminas de la mdula suprarrenal tambin se liberan mediante exocitosis;
cuando acceden a la circulacin, permanecen en el plasma en forma libre o conjugadas con otras
sustancias.
.
TRANSPORTE DE HORMONAS
Una vez que las hormonas son secretadas a la sangre, circulan por el plasma, bien como molculas libres
o uni-das a protenas transportadoras especficas. Generalmente, las hormonas peptdicas y proteicas, y
las catecolaminas fcilmente solubles en agua circulan libres, aunque existen excepciones. Por el
contrario, los esteroides y las hormo-nas tiroideas circulan unidas principalmente a globulinas especficas
que se sintetizan en el hgado o a la albmina. Estas sustancias transportadoras cumplen dos misiones
fundamentales. Por un lado, permiten la solubilizacin en el plasma de sustancias lipoides, y por el otro,
permiten la creacin de una especie de reserva circulante de las correspondientes hormonas, ya que las
hormonas unidas a una protena transportadora no son biolgicamente activas, pero tampoco son
metabolizadas. Hay que tener en cuenta que solamente las hormonas que circulan de forma libre son
capaces de ejercer sus acciones.
METABOLISMO HORMONAL
La desaparicin irreversible de una hormona del torren-te circulatorio ocurre tras su captacin por la clula
diana o su degradacin metablica a nivel sanguneo, heptico o renal, as como su eliminacin por heces
u orina. La degradacin metablica ocurre por medio de enzimas que determinan protelisis, procesos de
oxidacin-reduccin y/o introduccin de grupos funcionales adicionales. El hgado es el lugar donde se va
a llevar a cabo el metabolismo de prcticamente todas las hormonas. All se conjugan con el cido
glucurnico y el sulfrico y los productos resultantes se eliminan por la bilis o la orina. Muchas hormonas
peptdicas y parte de las hormonas esteroideas libres se filtran a nivel del glomrulo y se eliminan
directamente por la orina, despus de reabsorberse en parte por los tbulos y sufrir una degradacin local.
FUNCIN DE LAS HORMONAS
La funcin hormonal se desarrolla en cuatro mbitos generales: reproduccin; crecimiento y desarrollo;
mantenimiento del medio interno; y produccin, utilizacin y almacenamiento de energa.
Reproduccin
Las hormonas no slo regulan la gametognesis, sino que tambin controlan el desarrollo dimrfico
anatmico, funcional y de la conducta en ambos sexos, lo que resulta esencial para la reproduccin.
Es interesante constatar que el dimorfismo sexual es consecuencia ms bien de diferencias en las
cantidades de hormonas individuales y en sus patrones de secrecin que de su presencia o ausencia, ya
que en algunos casos se trata de los mismos compuestos. El control endocrino de la reproduccin abarca
todas las fases del proceso, incluyen-do muchos aspectos relacionados con la conducta.
Este sistema de retroalimentacin puede ser ms complicado si en vez de intervenir slo dos variables
intervienen ms, como es el caso de los ejes que se establecen entre el hipotlamo, la hipfisis y el
testculo. En este eje, la hormona hipotalmica LHRH controla a las hormonas hipofisarias (LH y FSH) que,
a su vez, estimulan y son moduladas por la testosterona y la inhibina testiculares, establecindose
circuitos de regulacin en cascada en los que se pueden diferenciar distintos tipos de sistemas de
retroalimentacin
Podemos distinguir, entonces, un circuito de feedback largo entre el testculo y la hipfisis (A), o entre el
testculo y el hipotlamo, ambos a travs de la testosterona (A), un circuito de feedback corto entre la
hipfisis y el hipotlamo a travs de la LH (B) y un circuito ultra-corto, entre la LHRH secretada por el
hipotlamo y la propia produccin de sta (C), probablemente mediada por la modificacin de los neuro-
transmisores que, a su vez, regulan dicha hormona hipotalmica.
Adems de estos sistemas de regulacin, las hormonas se encuentran sometidas a unos patrones
secretores rtmicos, relacionados en muchas ocasiones con los dos ciclos de luz-oscuridad, sueo-vigilia,
o con las distintas estaciones del ao.