Vagos, mendigos y delincuentes: La construccin social de la infancia peligrosa.

Buenos Aires, 1900-1910.

Mara Marta Aversa*

Facultad de Filosofa y Letras - Universidad de Buenos Aires

*
e.mail: paratodos@cscom.com.ar

Resumen
El propsito de este trabajo es analizar la cuestin social de la infancia abandonada y
delincuente en la ciudad de Buenos Aires ( 1900-1910), teniendo en cuenta la irrupcin del
problema y la conformacin de una configuracin terica-poltica orientada a entender el
fenmeno de la vagancia, mendicidad y delincuencia infantil.
La problemtica de la niez irrumpi en el escenario poltico durante los primeros aos del
siglo XX y promovi un extenso debate entre intelectuales, profesionales, filntropos y
miembros de la elite poltica.
La irrupcin de "nuevos problemas" vinculados con las malas condiciones de vida de los
sectores populares comenz a ser percibido desde las clases dirigentes como fenmenos
que promovan el desorden social . En este marco, los nios fueron destinatarios directos de
nuevas prcticas y programas polticos que se ejecutaban desde el estado, convirtindose en
sujeto del discurso cientfico y poltico a la vez que objeto de estrategias
de moralizacin y normalizacin. Este desplazamiento conceptual hacia el nio lo
convierte en el ncleo estratgico del ajuste del proyecto de modernizacin, en su doble rol
de futuro ciudadano y futuro trabajador.

Palabras claves: Infancia; Poder; Normalizacin.

Abstract
This paper looks into a social issue, namely, that of neglected and delinquent childhood in
the city of Buenos Aires (1900-1910) taking into consideration its appearance and the
theoretical-political framework necesssary to understand such phenomena as vagrancy,
mendacity and child delinquency.
th
The problem posed by children hit the political life of the early 20 century generatting
extensive debate in intellectual, professsional and political circles.
The appearance of "new problems" related to poor living conditions prevalent in the
popular sector began to attract the attention of the ruling classes, who perceived them as the
cause of social unrest. In this context, new practices and political programmes executed by
the State were addressed to the children in question, thus turning them into the subject of
scientific and political discourse as well as the object of strategies to bring moral order and
normality to their lives. This conceptual reorientation turns children into the strategic core
of the change introduced to the modernization project both in their role as prospective
citizens and workers.
 Keywords: Childhood; Power; Normalization.

Introduccin

El objetivo central de este trabajo es indagar en la cuestin social de la infancia

abandonada y delincuente, en la ciudad de Buenos Aires durante los aos 1900-1910. En
esta dcada, el historiador puede acercarse a una concepcin cientfica y poltica del
problema de los nios hurfanos, mendigos, vagabundos o delincuentes, que promovi
extensos debates y molde los primeros intentos de intervencin pblica en el rea de la
niez.

Tema durante bastante tiempo marginal en la historiografa de la cuestin social. Dicha

problemtica se encuentra en trabajos que partiendo de ejes ms abarcativos, como el
mundo del trabajo, el control social o la cuestin de la mujer y la familia, anclaron
finalmente en el estudio de la niez. La presente reconstruccin de la concepcin de la
infancia y su implicancia en la implementacin de nuevas funciones del estado se efectu a
travs de una mirada crtica de los documentos pblicos y privados y de las diferentes
publicaciones de la poca (peridicos, revistas acadmicas, diarios y libros). Los contenidos
histricos acerca del sujeto estudiado reaparecen para la mirada exhaustiva del historiador,
permitiendo el reencuentro de la infancia con un contexto ms amplio de enfrentamientos ,
luchas sociales y polticas de su tiempo.

Vale la pena aclarar que el fenmeno de la infancia abandonada nos remite a un

determinado grupo de nios: aquellos que han nacido en hogares trabajadores, vecinos de la
pobreza y la marginalidad, vctimas de la desaparicin fsica de sus padres o de las
denigrantes condiciones de vida que los ha obligado a salir del hogar y del sistema
educativo a temprana edad para poder subsistir por medio del trabajo o la mendicidad. Es
este contexto, el que promovi la unin orgnica de la infancia abandonada con el control
policial y la asistencia filantrpica y pblica.

Histricamente los nios han sido vistos como receptculos legtimos de la asistencia
social y del patronato; la intervencin del Estado sobre la infancia desvalida no gener
mayores contradicciones dentro de las autoridades polticas, sino ms bien fue concebida
como una estrategia necesaria en la construccin de un orden poltico en funcin del
destino colectivo de la comunidad nacional. Estamos frente a un anlisis que
obligadamente deber concentrarse en la evolucin de los discursos y prcticas de la clase
dirigente? La cuestin social de la infancia abandonada puede presentar ciertos obstculos:
el acceso al frondoso mundo de nios hurfanos, mendigos, trabajadores o delincuentes se
dificulta por la escasez de fuentes y documentos fidedignos de la realidad que envolva a
estos menores. El seguimiento y su estudio corre paralelo a las voces de los funcionarios o
a las opiniones y reclamos de los intelectuales y profesionales ligados a la problemtica de
la niez.
 Este panorama no debe obnubilar la conexin que existi entre el surgimiento del debate y
su cristalizacin en polticas pblicas, debido al impacto que ocasion en la sociedad
argentina la irrupcin de cientos de nios pobres que recorrieron las calles de Buenos Aires
en busca de un sustento econmico para ellos y sus familias desintegradas por las malas
condiciones de vida material de los sectores populares. Si bien es evidente el hecho de que
estos nios no pudieron reclamar a las autoridades por su situacin, la visibilidad de su
pobreza y exclusin oblig a los hombres de la poca a intervenir en el asunto de los
menores. Detrs de las palabras y opiniones de "otros" subyace una realidad construida
desde la miseria, opacada por los abusos y castigos y resistida cotidianamente por estos
nios a travs de la fuga de los establecimientos o bien por su retorno a las calles, mbito
que paradjicamente les otorgaba su sustento pero tambin promova sus desventuras.

En este sentido, la problemtica de la infancia abandonada ser comprendida como una

manifestacin del pauperismo y del inestable mundo del trabajo. La atencin del Estado
recaer sobre los nios provenientes de los sectores populares en sus diversas y complejas
manifestaciones: mendicidad y vagancia, abandono moral (falta de control y vigilancia en
el mbito familiar), ausencia fsica de sus padres o tutores, delincuencia y en algunos
aspectos el trabajo infantil, en especial en las actividades callejeras o inmorales. Dicha
salvedad refiere a la concepcin positiva del trabajo agrcola e industrial, por parte de las
autoridades y profesionales, como herramienta teraputica y moralizadora de estos nios
"enfermos" y "viciados" por la mala vida.

Desde el marco interpretativo de la cuestin social podemos acceder al anlisis de los

diversos problemas del mundo del trabajo y sus desajustes manifestados en la pobreza sin
caer en miradas impresionistas o en enfoques picos de la marginalidad. Entre las
condiciones materiales de vida de los sectores populares y las visiones y polticas
implementadas por la elite dirigente existe un frondoso espacio cubierto por debates,
reformulaciones polticas, nuevas categoras tericas orientadas a entender los nuevos
fenmenos de la indigencia que posibilitaron la creacin de mbitos de accin y marcos
legislativos que dan cuenta de la evolucin y modernizacin del estado argentino en
trminos de intervencin pblica. El recorte temporal realizado en este trabajo corresponde
al perodo de irrupcin pblica de la problemtica de los nios abandonados moral y
materialmente hasta el ao 1910, momento en que se realiz la primer presentacin oficial
de un proyecto legislativo de proteccin a la infancia en la Honorable Cmara de diputados
a cargo del legislador Luis Agote.

El problema de la infancia abandonada y delincuente

La expansin y modernizacin econmica iniciada a fines del siglo XIX transform los
viejos centros urbanos en ciudades modernas y, particularmente, Buenos Aires comenz a
advertir su paso de tradicional ciudad portuaria a la de metrpoli de un pas en
transformacin. El rpido crecimiento de la poblacin, vinculado al fenmeno de la
inmigracin, no slo signific para los hombres del mundo poltico e intelectual una mera
expansin demogrfica sino tambin la incorporacin de problemas antes desconocidos.
Las limitaciones de dicho proceso tomaron forma objetiva con la aparicin de tipos sociales
marginales y comportamientos desviados relacionados con la mendicidad, la vagancia, la
delincuencia, la prostitucin y el rufianismo1.

Estos grupos de "pobres marginales" que ocuparon los espacios de Buenos Aires de
manera desordenada transformaron la dimensin subjetiva de los hombres de elite, quienes,
en efecto, podan recordar una ciudad diferente a aquella en la que estaban viviendo
subrayando lo que se haba perdido en el presente de transformacin de una ciudad
moderna.

Estos nuevos estereotipos sociales estaban vinculados a la concepcin estigmatizante de

las condiciones de vida de los sectores populares. En este sentido, la incorporacin de
nuevos espacios ocupados y la rpida urbanizacin acompa al descubrimiento de nuevas
problemticas que ponan en cuestin las relaciones entre lo pblico y lo privado a travs
del conocimiento de aspectos tan esenciales y cotidianos como la salud, la alimentacin, las
condiciones habitacionales, la organizacin familiar, los comportamientos vitales y el uso
del tiempo libre.

La construccin de una mirada terica-poltica de los sectores gobernantes sobre los

fenmenos sociales obedecan a la profunda visibilidad de los marginados, excluidos y
trabajadores en los nuevos espacios urbanos. Apretujados en las ciudades esperando un
jornal o la limosna que les permita sobrevivir, acusados en muchos casos de extranjeros e
indeseables, los sectores populares supieron crear mbitos y espacios de reunin, de
defensa de sus intereses inmediatos: al tiempo que presionaban sobre el estado y la
sociedad, supieron elaborar una identidad y ms an una cultura propia, que poda definirse
como trabajadora y contestataria (Luis Alberto Romero,1990: 42).

En el seno de estas familias trabajadoras se desarrollaban cientos de nios que recorran

las calles en bsqueda de un sustento material. Fueron vistos vagando o jugando por la
ciudad, ejerciendo oficios callejeros, esperando en las salidas de las iglesias y edificios
pblicos. El barullo de bandas de nios era un dato insoslayable del paisaje porteo que
logr preocupar a los representantes de los sectores dominantes:

"No se trata de criaturas vagabundas, hurfanas sin hogar, entregadas a la vida errante en
la ciudad, sino de nios de hogares pobres. De esta manera, la calle y la comisara, son las
dos aulas en donde se educan. Cmo retener encerrados en los hogares pobres, sin luz y
sin aire, sin patio... a numerosas criaturas mxime si sus padres tienen que abandonarlas
para acudir a sus trabajos fuera del hogar?" (La Prensa, 1908: 8)

La visibilidad de los nios en los espacios pblicos fue posible en especial por dos
motivos. Primero porque la ciudad de Buenos Aires, en comparacin con otras urbes de
grandes dimensiones, careca de plazas de juegos y espacios abiertos para la recreacin de
los infantes. Segundo, que tanto la permanencia diurna de los nios dentro de las
habitaciones de los conventillos y viviendas populares colectivas, y an su estacionamiento
en la puerta de entrada a los mismos, estaba reglamentariamente prohibida (Ciafardo,
1992:7,8).

La ciudad fue el escenario natural de grupos de nios tanto para el esparcimiento como
para el desarrollo de oficios callejeros que lindaban con la figura de la delincuencia y la
vagancia. Los diferentes trabajos realizados por los chicos en las calles oficiaron de matriz
en la construccin de figuras desmoralizantes y cercanas al mundo de lo ilcito, tales como
la venta ambulante, el canillita, el lustrabotas y en algunos casos, la prostitucin.

Dentro de la complejidad y variedad de los discursos que se aproximaron al tema, puede

establecerse una imagen paradigmtica del nio pobre: el vendedor de diarios o "canillita".
Fue Jos Ingenieros quien en los primeros aos del siglo XX realiz una investigacin a
pedido de la Comisin directiva del Crculo de la Prensa sobre el empleo de la niez en la
difusin de los peridicos. El autor reuni para su trabajo cerca de quinientos boletines de
observacin directa realizados en las redacciones de los peridicos, en los depsitos de
menores contraventores y en distintos refugios que existan en la ciudad. En su anlisis
distingua tres grupos, entre la poblacin de nios estudiados, que denomina " industriales",
"adventicios" y "delincuentes precoces":

"Los del grupo industrial son en su mayora argentinos, hijos de padres italianos, su edad
flucta entre los 6 y los 18 aos. (...) La educacin general es escassima no podran resistir
la ms leve comparacin con los nios de la peor de las clases de cualquier escuela
graduada ( ...) Carecen de nociones higinicas (...) Casi todos son masturbadores. La
familia de estos nios es indigente en 15% de los casos, siendo el nio uno de los
sostenedores del hogar; gana apenas lo suficiente para vivir en otro 20%, siendo un nio
cooperador no indispensable; en 65% de los casos la familia explota al nio para hacer
ahorros.

Los del grupo adventicio tienen de 9 a 15 aos, En estos nios los caracteres
degenerativos son ms pronunciados que los anteriores. Viven separados de sus familias,
algunos han sido despedidos de ellas, porque no ganaban tanto como sus padres pretendan;
otros (...) han preferido la vida vagabunda, exenta de obligaciones sin pensar que por ella
atravesaran rpidamente rumbo al delito.

El grupo delincuente, aqu la herencia degenerativa se encuentra ms recargada que en los

vagos. No menos de las dos terceras partes de los menores delincuentes asilados...han sido
vendedores de diarios." (Ingenieros,1904: 47-48)

La figura de abandono y vagancia corresponda, especficamente, a los hijos de los

trabajadores:
 "La familia del obrero est inhabilitada... para educar convenientemente a sus hijos...Hijo
del conventillo, que no sabe cmo ni donde pasar unos ocios obligados que lo arrastran ya a
la mendicidad en las calles para obtener dinero con que aplacar vigilias; ya a la pillera
descarada; ya a la venta de papel impreso"(Meyer Arana, 1904:47-48).

Las diferentes ocupaciones y oficios desarrolladas en el espacio pblico tales como

vendedores ambulantes, mensajera, lustradores de calzado y la venta de peridicos
oficiaban y promovan un rpido acceso a la delincuencia infantil: "Un lo de peridicos
bajo el brazo, un cajn, cepillos y pomada y... el nio est armado caballero del trabajo, y
se les lanza a la calzada a conquistar el pan...y a convertirse por cientos y millares en vagos
y delincuentes" (Arenaza,1925: 28). Las observaciones y estudios realizados por Carlos de
Arenaza en la Oficina Mdico-Legal de la Prisin Nacional y la Alcalda de Menores
correspondiente a nios procesados con anterioridad a la vigencia de la ley de Patronato de
menores (10903) intentaban demostrar que la delincuencia y la reincidencia fueron rasgos
distintivos entre los nios que vivan o desarrollaban oficios en la va pblica. De 625
menores de 10 a 18 aos de edad, de los cuales 443 eran vagos o ejercan ocupaciones en la
va pblica; 161 se ocupaban en la venta de peridicos, y 87 eran reincidentes en el delito
contra la propiedad privada cometidos en la va pblica. ( Carlos de Arenaza, 1925: 31) La
manifiesta vinculacin del delito con los oficios callejeros no fue interpretado como
consecuencia inmediata de la educacin incompleta e irregular de las familias trabajadoras.
La mirada institucional resultado de las fichas y observaciones realizadas sobre los menores
judicializados esboz comentarios crticos en torno a la falta de reglamentacin del trabajo
del menor en la va pblica y, especialmente, en las limitaciones de la escuela elemental:

"Nuestros planes de estudios, parecen haber sido concebidos con el nico propsito de
hacer "doctores"o empleados de oficina y lanzan los nios a la vida, desarmados para la
lucha por la existencia, incapaces de ganarse el sustento y auxiliar a sus familias, como no
sea vendiendo diarios o baratijas"(Arenaza, 1925: 27).

Si el ingreso al mundo del trabajo a travs de oficios callejeros promova la indignacin y

condena moral de los hombres del pensamiento liberal de la poca, la reinsercin de los
menores " incorregibles" se ide en torno a la utilizacin del trabajo como terapia de
inclusin social y promotor de valores morales a fin de construir buenos ciudadanos para el
futuro:

"El ministerio de justicia ha autorizado al defensor de menores de la Capital a remitir a la

gobernacin de La Pampa a 40 menores vagabundos. Estos menores sern colocados en
establecimientos ganaderos o agrcolas cuyos propietarios han ofrecido tenerlos a su
cuidado... Se obligan a asignarles un sueldo de acuerdo con el ministerio pupilar" (La
Prensa,1907:10).
 Ubicar a los menores detenidos en las calles en establecimientos agrcola-ganaderos fue
bastante habitual durante esta poca, segn las distintas fuentes consultadas, evidenciando
no slo una modalidad teraputica sino tambin una exigua capacidad estatal para el
sostenimiento moral y material de los nios vagabundos. Pero ante todo la orientacin del
tratamiento de los nios hacia el aprendizaje de oficios manuales o en las tareas agrcolas
actuaron como mecanismos de regeneracin y reeducacin:

"Cuando el nio ha seguido un aprendizaje regular y logra dominar un oficio manual, no

buscar en la calle, ni a ella le arrojar la inconsciente avaricia de sus padres, pues en la
fbrica o en el taller, su habilidad manual ser mejor retribuida y el problema de la
ocupacin de menores en la calzada habr entrado en el perodo de su terminacin"
(Arenaza, 1925: 29,30).

La integracin de los menores a la actividad productiva era aceptada por la elite

dominante pues era concebida como una solucin posible para combatir hbitos de
vagancia y conductas delictivas que acompaaron el proceso de bsquedas de estrategias
destinadas a corregir los elementos indeseables producto de la transformacin y
crecimiento de la ciudad: Es necesario iniciar al nio desde la escuela elemental en las
actividades que habr de desempear en la vida; hay que perfeccionar ese aprendizaje en
escuelas y talleres de artes y oficios anexos a los grandes establecimientos del Estado y
fbricas particulares (Arenaza, 1925:29)

Una amplia franja de menores de diversas edades soslayados por las estadsticas
escapaban al control familiar y esquivaban la rigidez y la monotona del taller o la escuela y
se volcaban a las calles ejerciendo todo tipo de oficios y actividades.

No slo la ocupacin laboral de los nios en los espacios pblicos sino tambin el ocio
fueron sometidos a discusin bajo la figura de peligrosidad social y delincuencia. Los
observadores de la poca se inquietaron frente a las "turbas" de pequeos que asomaban al
mundo de la inmoralidad y degeneracin social a travs de la mendicidad y de los juegos o
diversiones indecentes. En las calles se desarrollaba la mayora de los entretenimientos:
perseguir los carros de carbn mientras distraen al conductor y robar fragmentos de hulla
para luego comprar cigarrillos, jugar por dinero a los "cobres" al "siete y medio".

"Barrios enteros -se sostiene en un diario- hacen llegar sus quejas entran como factores el
encarecimiento de la vida y el alto precio del alquiler refrindose a la multitud de nios,
con hogar y sin l al mismo tiempo cuyos padres los dejan librados al entretenimiento
callejero" (La Prensa, 1908: 15).

En el censo de la ciudad publicado en 1910 encontramos datos referidos a la poblacin

hurfana y criminal. De hecho el volumen III contiene el tradicional informe de Roberto
Levillier sobre la delincuencia en Buenos Aires. El espritu del centenario crea preciso no
slo describir la magnitud del problema a travs de datos cuantitativos sino tambin el
diagnstico social orientado a la bsqueda de soluciones. Existan en la Capital 6.646
argentinos hurfanos y 918 extranjeros ubicados tanto en instituciones pblicas como
privadas. En la prisin nacional haba detenidos 86 nios entre 10 y 15 aos y 515 de 16 a
20 aos.

Ahora bien, el estudio de R. Levillier no se limit al tratamiento de los chicos detenidos o

bajo la proteccin de los asilos; en ellos el estado deba implementar talleres y actividades
educativas preparndolos para su insercin social. En su cruzada preventiva las autoridades
pblicas deban estudiar e implementar polticas tendientes a reencauzar a los cientos de
nios que vagaban por las calles evitando la entrada al sistema jurdico-penal destinado a
los nios hurfanos o judicializados:

"Algn da en ese trato continuo con los peores elementos sociales, comete un desliz; tira
una piedra a algn vendedor ambulante, hurta el cambio a algn cliente, escamotea algn
objeto de la tienda (...) El primer paso est dado, es llevado a la comisara donde permanece
en contacto con los delincuentes adultos. Pasa luego a la Prisin Nacional, en calidad de
encausado"(Levillier, 1910:30).

De esta manera, la infancia ser vista en su doble aspecto: por un lado como la infancia en
peligro, aquella que no se ha beneficiado de cuidados y de instruccin y, por otro, como la
infancia peligrosa que ya ha dado sus primeros pasos en el mundo del delito. En estas
circunstancias el menor est en peligro moral a tres niveles: a) el abandono conduce a la
degradacin fsica que inhibe su futura capacidad de produccin; b) por la apropiacin
ilegtima de su trabajo y por la explotacin del nio por sus padres; y c) por su peligrosidad
al anular al nio como futuro ciudadano: La crisis familiar, la miseria, los hbitos de
pereza, la embriaguez y los malos hbitos son los agentes ms activos de desmoralizacin
de los nios (Feinman, 1913:91).

Configuracin ideolgica-poltica de la infancia

En esta etapa la discusin y el debate sobre la infancia "en situacin de riesgo" tuvo un
lugar importante tanto entre los agentes pblicos como entre profesionales del campo de la
medicina, el derecho y la psicologa.

La cuestin de la " minoridad" promovi un nuevo campo de estudio destinado a detectar,

identificar y aislar las problemticas relacionadas con la etapa de la niez. En este nuevo
tipo de abordaje al tema emerge un estereotipo de la infancia, donde los factores biolgicos
nocivos e innatos que caracterizaban al nio ceden ante la valorizacin dada a los factores
sociales, como la educacin y la moralizacin.

En este marco, el menor en peligro apareca representado por una figura jurdica que daba
cuenta de un nio en situacin de riesgo moral y material, caracterizando su personalidad y
sus patologas en virtud de responder con medidas institucionales a la problemtica
indicada. Por lo tanto, la construccin socio-penal de la infancia a travs del enfoque
aportado por la minoridad puede ser visto como un intento de encuadrar la problemtica
infantil dentro de tcnicas y discursos provenientes del campo judicial.

Las numerosas publicaciones de especialistas o las notas y artculos publicados en los

medios periodsticos presentaron la fuerte impronta de la escuela criminolgica positivista.
Los problemas sociales, en especial los referidos a la infancia desvalida y abandonada,
fueron interpretados y orientados desde los elementos tericos proporcionados por la
criminologa.

Las nuevas ideas y tcnicas referidas al derecho penal y al tratamiento de menores

abandonados y delincuentes se plasmaron en la Argentina durante los primeros aos del
siglo XX. Aparecen relacionadas a las disfunciones sociales producto del proceso de
modernizacin econmica y en este sentido, los problemas de marginalidad social
estuvieron concentrados en las grandes urbes del pas.

Ahora bien, es posible reducir la amplitud de la discusin y su cristalizacin en nuevos

sitios institucionales como un proceso de amortiguacin de las estructuras estatales de
control y represin. Esta es quizs nuestra primera impresin. Pero un estudio ms
exhaustivo o una mirada crtica hacia el problema de la infancia abandonada, nos conduce
obligatoriamente a incorporar una visin menos certera que hace emerger dudas y falta de
certezas. En realidad nos encontramos frente a un complejo proceso de discusin jurdica-
poltica que no se limita a establecer los mecanismos de re adaptacin del menor sino
tambin a la construccin del problema para su posterior categorizacin.

La irrupcin de la temtica de la infancia en peligro se insertaba dentro de un proceso ms

abarcativo en el cual se combinan las ideas de los polticos e intelectuales liberales de la
poca con el contexto de aumento de la conflictividad social y acentuacin de la pobreza.
Dentro del nuevo panorama de ideas vinculadas al estudio de la pobreza tendr un lugar
privilegiado la cuestin de los nios pobres, hijos de ese mundo del trabajo que era preciso
ajustar.

Esta nueva fisonoma del nio tendr dos rasgos centrales: en primer lugar, la mayor parte
del discurso cientfico se refiere al nio perteneciente a los sectores populares, puesto que
en l se agravaban los factores nocivos caractersticos de la niez. En segundo lugar, dicha
concepcin se asent en un doble determinismo: primero biolgico y luego
fundamentalmente social (Ruibal,1993:37). El innatismo de los caracteres mrbidos o su
heredabilidad se matizaban en el discurso profesional de los criminlogos positivistas con
una decidida insistencia en la importancia de los factores sociales; considerados
determinantes en el desarrollo de la criminalidad infantil, referidos bsicamente a la moral
de la familia y a sus condiciones materiales de vida.
 La aplicacin de estos conceptos influyeron en la construccin de la nueva dimensin
social de la infancia abandonada; ya no era exclusivamente asociada a la muerte o al
abandono material de los nios, sino tambin a la situacin de potencial abandono moral de
las criaturas en los hogares populares que agudizaron la cada al mundo del delito.

El doctor Jorge E. Coll, portador de una extendida experiencia en las instituciones de la

niez y puesta en prctica en la Colonia de Marcos Paz entre otras, resalt la idea que la
nica clasificacin cientfica, entre los nios abandonados de los delincuentes, es la que
deriva del estudio psicolgico del menor para saber cul es el tratamiento a seguir. En este
sentido realiza la siguiente tipologa de nios:

"Nios abandonados materialmente : a) hurfanos, b) expsitos (artculos 806, 807 y 808

del cdigo penal), c) mayores de 10 aos perdidos o abandonados y d) sin medios de
subsistencia.

Nios abandonados moralmente: a) quienes practican la vagancia y mendicidad, b)

quienes evidencien tratos de crueldad, abuso o explotacin, y c) quienes tengan padres o
tutores con condenas de ms de tres aos.

Nios en peligro moral: a) aquellos que viviendo con sus padres frecuentan cabarets,
casas de juegos, etc, b) aquellos que rechazan la instruccin o fugan de sus hogares, c)
aquellos que viviendo con sus padres vagan por las calles, d) cuando padres o tutores son
delincuentes y e) quienes cometan delitos, corrupcin o prostitucin" (Coll, 1932: 18-19).

El doctor Carlos de Arenaza, miembro del cuerpo mdico de la Polica de la Capital y de

la Oficina Mdico legal de la Prisin Nacional, fue un exhaustivo estudioso de las causas y
las soluciones en torno a la infancia abandonada y delincuente. Combinaba la mirada
cientfica y racional con principios morales y tradicionales que condenaban el rumbo
disfuncional tomado por la veloz modernizacin econmica en las grandes ciudades:

"El abandono es una consecuencia inmediata de la miseria, de la miseria que provoca el

alcoholismo, que produce la enfermedad y el vicio. La evolucin que ha sufrido el mundo
ha transformado el hogar; en la ciudad moderna el hogar no existe, lo ha deshecho la
industrializacin econmica, que al destruir el hogar ha arrojado al nio al arroyo; que al
imponer el trabajo a la mujer, ha provocado el abandono de la prole; que al autorizar el
trabajo del nio en fbricas y talleres, ha descuidado su instruccin y educacin
exponindole a la accin inmediata y perjudicial del mal ambiente; que al hacer de la
vivienda el primer problema econmico del obrero, ha dado lugar al agrupamiento de la
familia en cuartuchos inmundos donde en indecente promiscuidad se ha hecho tabla rasa
del pudor y del recato" (Arenaza, 1925: 15).

Para gran parte de los pensadores positivistas tanto el ambiente fsico -los factores
biolgicos y psquicos en la personalidad del nio-, como el ambiente social influan en la
conformacin del carcter y comportamiento delictivo. Proteger a "un mundo de gente
menuda" expuesta a todos los contagios de la vida miserable e inmoral era prioridad en los
profesionales y polticos de la poca. Subyace en la caracterizacin del nio un rgido
diagnstico de las prcticas y experiencias de vida cotidianas de los sectores populares:" El
nio pobre vivira ahogado en su diminuto cuarto del conventillo. S la calle no le
completar ese hogar tan primitivo. Y por hallarse en la calle se lo llama abandonado y
vago" (Meyer Arana, 1918: 702).

"Analfabetos, hijos de padres ignorantes y torpes, que no ven en ellos sino necesidades a
satisfacer, urge lanzarles a la conquista del pan, y apenas pueden levantarse sobre sus
piernecitas contrahechas a fuerza de sostener prematuramente sus cuerpos deformes por la
atrepsia y la degeneracin, son arrojados al arroyo a obtener en la venta de peridicos, en la
mendicidad u otros menesteres el mendrugo de pan que engaar su hambre no satisfecha"
(Arenaza, 1925: 41).

La condena al mbito social en donde crecan estos nios se enlazaba con una modalidad
teraputica promocionada por gran parte de los pensadores del momento: la educacin e
instruccin a travs de la disciplina del trabajo. Los malos hbitos de ociosidad entre las
clases inferiores y sus reticencias a incorporarse dentro del orden imperante, podran ser
corregidos a travs de la promocin de valores y experiencias ligadas al mundo del taller.
An ms, los nios "hijos de su medio fsico y moral" moldeados por el ambiente en que se
desarrollan pueden prolongar sus desvirtudes en el futuro de la nacin.

"Es la infancia el elemento vivo del crecimiento y renovacin del organismo social (...) La
proteccin de la infancia no es solamente una obra humanitaria que tiende a salvar a los
nios de la desgracia o la miseria, es ms que ello todava, es la defensa previsora de la
sociedad contra futuros agentes de dao" (Claros, 1913: 46).

Ms que una corriente de pensamiento con metodologas, clasificaciones, e hiptesis

nuevas, la criminologa positivista constituy una configuracin de saber-poder nuevo que
coadyuv a crear nuevas perspectivas desde donde cuestionar y examinar los problemas
sociales en Argentina. La cuestin de la infancia abandonada oblig a repensar la categora
en funcin de la ideologa moralizadora y la estrategia preventiva: las familias trabajadoras
se mostraban incapaces de cumplir con la parte de la tarea moralizadora que el estado les
haba asignado, al mismo tiempo la realidad de la funcin de la educacin sistemtica
estaba lejos de mostrar el nivel de logros que le exiga la expectativa del discurso de la
elite.

Surge entonces el nio en peligro moral pero tambin el nio como clase peligrosa. En
ambos casos se podan encontrar las tendencias criminolgicas y la influencia del factor
social. El primer paso ya ha sido dado: una vez identificados los nios en potencial peligro
desde el estudio del delito y desde una cierta perspectiva disciplinar, se cuestionaron
concepciones centrales al orden social argentino de principios de siglo. De esta manera, su
nfasis sobre la observacin y la experimentacin impuls a la coleccin de datos sobre
delitos y delincuentes- estadsticas, informes clnicos, estudios antropomtricos- que
abrieron nuevos caminos para detectar y analizar la "cuestin social".

La poblacin callejera de nios fue realmente extraordinaria, para las autoridades pblicas
y los profesionales y tan slo tres factores los preparaban para su ingreso al crculo de la
delincuencia:

la negligencia de los padres

el medio ambiente que rodeaba a estos nios

la falta de educacin y de disciplina mental

Esta situacin cuestionara los cimientos futuros del orden poltico y econmico de la
sociedad pero adems pona en el centro de la discusin el fracaso de la educacin pblica
como mecanismo de integracin de los hijos de inmigrantes y de familias humildes.

La influencia crimingena del factor social se manifestaba reiteradamente en los estudios

realizados por los intelectuales y profesionales de la poca. Las clases bajas arrojaron a las
estadsticas el mayor nmero de delincuentes y de nivel de reincidencia. La moralidad y la
criminalidad dependen ms de la miseria, de la ignorancia y del medio social que de las
anomalas individuales (Carranza, 1917:32).

Lo que resulta particularmente interesante de esta nueva configuracin de la infancia

abandonada fue la creacin de espacios de observacin, experimentacin y tratamiento que
sentaron las bases del estado mdico-legal en la Argentina. En septiembre de 1905 se
iniciaron en la clnica Mdico-psicolgica del antiguo Reformatorio de menores ( luego
convertida en la Prisin Nacional) la clasificacin y estudio de menores por iniciativa de su
Director J. Luis Duffy. Los estudios estaban orientados sobre tres tpicos: la informacin
social, el examen fsico-psquico y el nivel de instruccin. Las observaciones realizadas por
la Oficina de Estudios mdico-legales de la Prisin Nacional hasta el ao 1918
comprendieron a 625 menores de 10-18 aos de edad: entre ellos 73 tenan hbitos
alcohlicos provenientes de familias signadas por el vicio y los excesos. Con respecto sus
actividades, 22 nios eran vendedores de peridicos, 22 eran vagos, 18 sin profesin
determinada, 2 eran vendedores ambulantes y lustradores de calzado, otros 2 mensajeros, 4
dependientes de almacenes o mozos y 11 eran sirvientes, jornaleros o aprendices:

"Nada tiene de extrao que esas tiernas criaturas que proceden de semejantes hogares,
sean pensionistas habituales de nuestros establecimientos carcelarios, ya que han
completado su educacin y se han formado en el arroyo, vagando o vendiendo peridicos"
(Arenaza, 1919:540)
 Los informes nacidos de las fichas mdico-legales representaron legtimamente la
naturaleza ideolgica del grupo de intelectuales y profesionales que se orientaron a
reencauzar la niez desvalida y abandonada. Ellos representan la desilusin e intranquilidad
frente a los desajustes sociales y econmicos, pero sobretodo recreaban un conjunto de
sistematizaciones sociolgicas y filosficas que condujeron la mirada oficial sobre la
pobreza y la conflictividad social.

Las concepciones acerca de la cuestin social articuladas con los conceptos tericos
(clasificaciones nosogrficas, mtodos de inspeccin y diagnosis) promovieron la
construccin de un imaginario de estado y poder regulador que intentaba, a partir del
conocimiento del individuo, prescribir el tratamiento adecuado para garantizar la
regeneracin del nio en pos del mantenimiento de la armona social.

Reflexiones

La irrupcin de la problemtica de la infancia abandonada y delincuentes durante los

primeros aos del siglo XX, determin una configuracin terico- poltica en torno al
fenmeno de la vagancia, mendicidad y delincuencia infantil. Esta nueva mirada, sostenida
por intelectuales, filntropos y agentes pblicos, promovi la creacin de un proyecto
oficial tendiente a promover la proteccin integral de estos nios y a regular las relaciones
familiares de los sectores populares. En 1910, el proyecto de "Patronato sobre la infancia
abandonada y delincuente" presentado por Luis Agote en el Congreso logr cristalizar parte
de los reclamos y consideraciones de los diferentes actores que participaron en el debate .
Pero por sobre todas las cosas determin nuevos roles, funciones y espacios pblicos
destinados a la normalizacin y regeneracin de los menores en situacin de riesgo.

Notas
1
Gutierrez, 1986,1982; en colaboracin con Suriano 1985.

Referencias Bibliogrficas
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menores en la va pblica. Delincuencia Juvenil. Escuelas y reformatorios para menores,
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psiquiatra y medicina legal, ao VI, Buenos Aires, 1919.
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criminologa , Ao XII, Buenos Aires, 1913.
6. Coll, Jorge E., "Legislacin y tribunales para menores en Infancia abandonada, M. S. A,
Buenos Aires, 1932.
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8. Gutirrez, Leandro, "Condiciones de la vida material de los sectores populares en
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9. Gutirrez, Leandro, "Condiciones materiales de vida de los sectores populares en el
Buenos Aires finisecular". De historia e historiadores: homenaje a Jos Luis Romero,
Siglo XXI, Mxico, 1982.
10. Gutirrez, Leandro y Juan Suriano "Vivienda poltica y condiciones de vida de los
sectores populares. Buenos Aires 1880-1930". Instituto histrico de la ciudad de Buenos
Aires, Buenos Aires, 1985.
11. Ingenieros, Jos, "Los nios vendedores de diarios en nuestra delincuencia
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12. Levillier, Roberto, "La delincuencia en Buenos Aires". Censo general de Poblacin,
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n 81-84, Buenos Aires, 1918.
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de junio, 1908.
16. Suriano, Juan, La cuestin social en Argentina, 1870-1943, La colmena, Buenos Aires,
2000.
17. Ruibal, Beatriz, Ideologa del control social, Buenos Aires 1880-1920, CEAL, Buenos
Aires, 1993.

recibido: 30/05/03
aceptado para su publicacin: 25/04/04