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Flyer (1903)
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Las contribuciones
esenciales de los her-
manos Wright pueden
resumirse en tres lne-
as. La primera y ms
trascendental fu
reconocer que el pro-
blema principal del
vuelo era el control; lo
dems era secundario
para ellos. Su expe-
riencia con la bicicleta,
que es un vehculo
inestable, les hizo per-
der el miedo a la exi-
gencia de estabilidad
de la aeronave para, en
cambio, poner toda su
atencin eYl el c o n t r o l . 05 Hermanos Wright
Pensaban que era
imprescindible dotar al planeador de sistemas de control mviles basa-
dos en las fuerzas aerodinmicas, abandonando los empeos anteriores
de buscar el control con el desplazamiento del cuerpo del piloto, como
en la cuerda floja. Este sistema era a su juicio claramente inviable cuan-
do el planeador, que deba desembocar en el avin futuro, tuviese un
tamao y un peso grandes frente a los del piloto.
Segundo, eligieron una estructura de lneas simples, casi rectas, en
la que los dos planos sustentadores estaban definidos por dos largue-
ros, prximos a los bordes de ataque y de salida, unidos por costillas;
forrado todo con tela. Los largueros estaban unidos por unos montan-
tes verticales para formar una estructura robusta, tipo Pratt, como la
del planeador Chanute-Herring.
Para facilitar el aterrizaje, el plano inferior se apoyaba en un patn,
formado por dos barras metlicas que se prolongaban curvndose
hacia arriba delante del avin. En la parte delantera de este patn se
adosaba un estabilizador mvil, que actuaba de timn de profundidad
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para el control de cabeceo; ste timn cuando est delante del avin
se dice de tipo canard. El control de balanceo, necesario para inclinar
el avin, como la bicicleta, cuando ste debe cambiar de direccin, se
consegua torsionando o alabeando los extremos de las alas en senti-
dos opuestos; para aumentar el ngulo de ataque y con ello la susten-
tacin de un extremo y disminuir la del otro, tal como se hace hoy con
los alerones. El primer modelo y los dos primeros planeadores no dis-
ponan todava de timn de direccin, pensando que los cambios en
la direccin (guiada) los conseguiran con el alabeo. En resumen,
buscaron una solucin estructural bien integrada con el control; cuya
consistencia aseguraban con ensayos colgando el avin de las puntas
de las alas y cargndolo con pesos hasta cinco veces superiores al del
piloto. Al igual que ocurre con algunos aviones de caza actuales, la
aeronave de los hermanos Wright era inherentemente inestable, pero
su estabilidad en vuelo se aseguraba mediante el control por el pilo-
to. ste volara tumbado sobre el plano inferior para disminuir la resis-
tencia y facilitar el control.
Por ltimo, reconocieron la necesidad de establecer un sistema de
ensayos en vuelo que les proporcionase los conocimientos necesarios
de las actuaciones y les sugiriesen las modificaciones necesarias.
Wilbur afirmaba que la experiencia directa del vuelo era imprescindi-
ble y pona como ejemplo que la nica manera de domar un potro era
lanzndose al empeo y no esperar sentado a observar las cabriolas
que haca. Wilbur y Orville Wright fueron tambin los primeros pilo-
tos de pruebas.
Wilbur tena 32 aos cuando en mayo de 1900 decidi escribir a
Octave Chanute para pedirle consejos acerca de la viabilidad de su plan
de accin. La carta empezaba diciendo:
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nos verticales para evitar el problema del derrape, o de lo que hoy llama-
mos "arrastre de alern", que antes haban encontrado en los giros.
Cuando en septiembre de 1902 reanudaron los ensayos en Kitty Kawk, se
enfrentaron a veces con la barrera espiral; decidieron cambiar los dos pla-
nos verticales por un timn vertical nico, cuyo mando de giro estaba
acoplado con el de alabeo. Los resultados de los ensayos fueron muy
satisfactorios, el ngulo de planeo se redujo a 5 grados, correspondiente
a una relacin L/D=10, entre la sustentacin y la resistencia. Hicieron vue-
los de casi 200 metros, con vientos de hasta 58 Km/hora, sin perder el
control. Las actuaciones del planeador concordaban bien con las predic-
ciones basadas en los resultados de sus ensayos en el tnel, que les pro-
porcionaron una herramienta muy til para sus desarrollos posteriores.
Los resultados de 1902 fueron tan satisfactorios, con un valor tan
bajo de la traccin necesaria para compensar la resistencia, que a su
vuelta decidieron dedicarse plenamente al empeo del vuelo propulsa-
do. De manera que contrataron a Charles Taylor, un mecnico excep-
cional asentado en Dayton, que previamente haba hecho trabajos para
ellos, para que se encargase del funcionamiento del taller de bicicletas.
Se ocuparon entonces del problema de la propulsin, para lo que
necesitaban disear una hlice que les proporcionase el empuje nece-
sario para vencer la resistencia que saban calcular. Se encontraron
con que no exista un mtodo predictivo para el diseo de las hlices;
pero pronto comprendieron que podan suponer que la hlice se com-
portara como un ala que sigue una trayectoria espiral. As podan
evaluar la traccin y tambin el par, a vencer con el motor, asociados
a la sustentacin y resistencia de cada elemento de pala. Se decidie-
ron por una configuracin con dos hlices bipalas, en movimiento
contrarrotatorio transmitido desde el eje del cigeal del motor por
dos cadenas de bicicletas.
En cuanto al motor, descubrieron que no existan fabricantes dis-
puestos a construirles un motor con la pequea relacin, peso/potencia,
que ellos necesitaban. Por ello se decidieron, con la ayuda inestimable de
Charles Taylor, a disearlo y construirlo ellos mismos; lo que hicieron en
seis meses. El motor de gasolina, de 80 Kg de peso y refrigerado por aire,
empez proporcionando, a 1.000 rpm, 12 CV de potencia, que aument
posteriormente hasta 16 CV. Cuando finalmente probaron el motor con
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las hlices, encontraron que stas, girando a 300 rpm, tenan un rendi-
miento del 60 /o, superior al que ellos haban previsto.
El avin no difera mucho en concepcin del planeador biplano de
1902, pero haban reforzado la estructura, que ensayaban colgndolo
de las puntas de las alas y cargndola con pesos varias veces superio-
res al que deba soportar. El motor lo situaron a un lado del piloto y las
hlices detrs. El peso total del avin incluyendo motor y piloto resul-
t ser de 340 Kg, que estaran sustentados por una superficie alar de
45 m2, con 12 m de envergadura.
Cuando, a finales de Septiembre de 1903, llegaron a Kitty Hawk se
encontraron con un perodo de mal tiempo y vientos muy fuertes con
rfagas. Aprovecharon para hacer ensayos con el planeador de 1902,
medir la eficiencia de la transmisin con las cadenas de bicicleta, que,
despus de algunos refinamientos, result ser excelente. Tambin
montaron los primeros instrumentos de navegacin, entre ellos, un
tacmetro, un anemmetro y una cuerda que penda del timn de pro-
fundidad, con el objeto de detectar la deriva, ya que sta poda condu-
cir a la barrera espiral si no se controlaba a tiempo.
El 13 de diciembre, a las 10:35, el Flyer I, despus de arrancar el
motor, avanz por el carril de madera de 18 m de largo que facilitaba
el despegue, lo que hizo con Orville a los mandos (porque le haba
correspondido la suerte) y Wilbur corriendo al lado. Tena un viento de
frente de 33 Km/h. Vol horizontalmente durante 12 segundos, unos
60 metros, y aterriz.
Despus volaron alternativamente los dos hermanos otras tres
veces. El ltimo vuelo, con Wilbur de piloto, dur cincuenta y nueve
segundos y recorri una distancia de algo ms de 250 metros, con un
viento opuesto de 32 Km/h, a una velocidad de unos 50 Km/h respec-
to al aire. Cuando estaban comentando las incidencias del vuelo, una
fuerte rfaga sacudi al Flyer, produciendo destrozos que no intenta-
ron reparar por falta de tiempo disponible antes de la Navidad.
Orville escribi el siguiente telegrama a su padre: "xito en la
maana del jueves, con cuatro vuelos contra un viento de treinta y tres
kilmetros por hora, volando en horizontal con una velocidad respec-
to al viento de cincuenta kilmetros por hora, el ms largo de 59
segundos; informa a la prensa. En Navidades en casa".
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Sustentacin y resistencia
Ya vimos antes que los anlisis tericos del movimiento del aire no
pudieron ayudar a los hermanos Wright, quienes tampoco pudieron
usar con fiabilidad los resultados de las medidas experimentales exis-
tentes. La causa de este vaco experimental se debe en buena medida
a la falta de una descripcin terica adecuada de los flujos de inters
aeronuticos, imprescindible para iluminar y guiar los mtodos y tc-
nicas experimentales.
En el campo especfico de las ciencias aeronuticas la situacin
empez a cambiar en 1902, un ao antes del vuelo de los Wright, con
la presentacin en Munich de la tesis doctoral del matemtico Wilhem
Kutta, el del mtodo de Runge-Kutta, que se haba interesado por los
vuelos con planeadores, y se plante cmo calcular el movimiento
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ben la capa lmite en el flujo paralelo a una placa plana tienen solu-
cin de semejanza, por lo que el problema se reduce a resolver una
ecuacin diferencial ordinaria, no lineal, cuya solucin calcul aproxi-
madamente, con el mtodo de Runge, para predecir por primera vez la
resistencia de friccin sobre la placa.
Con la introduccin de la teora de la capa lmite, Prandtl estable-
ci tambin el modelo a seguir para la solucin de problemas de per-
turbaciones singulares asociados a la existencia de escalas muy dis-
pares. A partir de 1955, como consecuencia de las aportaciones y el
esfuerzo sistematizador de Kaplun y Lagerstrom, Col y Kevorkian y
Van Dyke, estos mtodos asintticos basados, en desarrollos asint-
ticos acoplados, junto con los mtodos de escalas mltiples para el
anlisis de procesos oscilatorios, pasaron a ser una herramienta
imprescindible para el anlisis de los flujos que presentan disparidad
en sus escalas.
En sus primeros aos en Gttingen, desde 1905 a 1908, Prandtl se
ocup, del anlisis del flujo en toberas de Laval, con la colaboracin de
Meyer, un estudiante de doctorado. Para ello construy un pequeo
tnel supersnico con una tobera convergente divergente cuya seccin
mnima era rectangular de aproximadamente medio centmetro de
lado. Se alimentaba esta tobera desde un depsito presurizado, y des-
cargaba a la atmsfera. Us paredes laterales de cuarzo para permitir
la visualizacin con el sistema de estrioscopa que haba utilizado
Emest Mach, 15 aos antes, para obtener la primera fotografa del sis-
tema de ondas de choque que acompaa a un proyectil en vuelo
supersnico. En la figura que se adjunta aparecen reproducidas algu-
nas de las fotografas obtenidas por Prandtl y Meyer al visualizar el
flujo, subsnico en la parte convergente de la tobera y supersnico en
la parte divergente, para distintos valores de la presin en el depsito.
En estas fotografas se observan claramente las ondas de presin,
que llamamos de Mach, correspondientes a las superficies caractersti-
cas de las ecuaciones de Euler, introducidas por Riemann en 1858. El
ngulo (de Mach) que las caractersticas forman con la corriente es
indicativo del valor local del nmero de Mach; relacin entre la veloci-
dad local del fluido y la del sonido.
Fuera ya de la tobera, la estructura del flujo depende del valor de
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