SUPERCONDUCCION

La nueva familia de superconductores basada en hierro presenta nuevas posibilidades

tericas y quizs prcticas. Al parecer desafan los modelos tericos existentes.

Investigadores chinos y de la Johns Hopkins University han revelado algunos de los

misterios de los nuevos superconductores recientemente descubiertos. Esto podra
dar lugar a un mejor diseo de los superconductores que ahora se usan en la industria
o medicina.
En el artculo publicado en Nature Chia-Ling Chien, Jacob L. Hain Professor y sus
colaboradores ofrecen nuevas pistas para comprender las caractersticas de la
superconduccin de la nueva familia de superconductores basados en hierro. Al
parecer los nuevos superconductores de alta temperatura crtica (pero, de momento,
no tan alta como la de los cupratos) tienen nuevas caractersticas. Segn ellos se
necesitan de teoras nuevas que expliquen la superconduccin en este tipo de
materiales. En un alarde de optimismo, incluso especulan que se podra conseguir la
superconduccin a temperatura ambiente en el futuro.
Los superconductores son materiales que conducen la corriente elctrica sin prdida
cuando estn por debajo de cierta temperatura. As, un anillo superconductor puede
mantener una corriente circulando por el indefinidamente sin prdidas ni
calentamiento. Los superconductores tradicionales realizan esto cuando su
temperatura est muy cerca del cero absoluto (la superconductividad tradicional fue
descubierta en 1911), pero en 1986 se descubri una familia de superconductores
basada en cupratos (xidos de cobre), como el YBaCuO, que hacan esto mismo a una
temperatura relativamente alta (incluso mayores a los 138 K), de tal modo que bastaba
nitrgeno lquido (que hierve a 79 K) para que se tornaran superconductores.
Recientemente, investigadores japoneses y chinos han descubierto una nueva familia
de superconductores de alta temperatura de una composicin distinta, resultado del
que dbamos cuenta en NeoFronteras hace poco.
Los superconductores se utilizan en medicina en las mquinas de resonancia
magntica nuclear (con superconductores de baja temperatura) y en algunos
dispositivos electrnicos (con superconductores de alta temperatura).
Aunque se ha planteado la construccin de trenes de levitacin magntica (maglevs)
basados en la superconduccin, solamente se disponen de prototipos, ya que el precio
de construccin de estas lneas es de momento prohibitivo. Otras aplicaciones seran la
construccin de generadores y motores elctricos muy eficientes, as como lneas de
transmisin de corriente sin prdidas.
Disponer de superconductores a temperatura ambiente sera tecnolgicamente
revolucionario, pero no se dispone de una teora que explique bien la superconduccin
a alta temperatura que gue en el diseo de esos hipotticos superconductores a
temperatura ambiente.
Todos los metales contienen electrones de conduccin que, al poder circular por el
material, permiten la conduccin elctrica, aunque en condiciones normales sufren
una resistencia a su avance por el mismo. La superconductividad puede explicarse
mediante la existencia de pares de Cooper. Cuando las temperaturas son muy bajas
aparecen los pares de Cooper. stos son asociaciones de dos electrones que se
mantienen unidos de tal modo que la atraccin entre estos electrones de spines
opuestos es mayor que la repulsin entre sus cargas. La cantidad de energa necesaria
para romper esta unin entre los electrones del par se denomina zanja de energa y
determina la fortaleza del estado superconductor. Esta zanja es alta a bajas
temperaturas, pero desaparece por encima de la temperatura crtica cuando el estado
superconductor deja de existir.
Segn Chien la estructura y la dependencia de la zanja de energa revela el alma del
superconductor. En este caso el equipo de investigadores midi la zanja de energa y su
dependencia con la temperatura revelando que el mecanismo de formacin de pares en
los superconductores basados en hierro es diferente del de los cupratos de alta
temperatura. Para sorpresa de los investigadores los resultados son incluso
incompatibles con las nuevas teoras propuestas que pretenden explicar el fenmeno
superconductivo.
Segn ellos est claro que hay que reexaminar los modelos tericos antiguos y
desarrollar nuevos modelos.