UNIVERSIDAD DE BARCELONA

ISSN: 0210-0754
Depsito Legal: B. 9.348-1976
Ao IX. Nmero: 54
Noviembre de 1984

LA GEOGRAFA DE LOS RIESGOS

Francisco Calvo Garca-Tornel

La investigacin sobre los riesgos que el medio natural lleva consigo para el hombre comenz a desarrollarse en el mbito
geogrfico anglosajn hace ms de un cuarto de siglo, y con un carcter bsicamente aplicado en relacin con diversos
aspectos de la ordenacin del territorio. El momento en que surgen y el objetivo principal de estas investigaciones presta al
conjunto de los trabajos realizados hasta hoy, un contenido eminentemente tcnico-prctico, con un general olvido del papel
que este tipo de acontecimientos tiene respecto a las estructuras econmicas y sociales de los grupos afectados, aspecto este
al que se ha prestado singular atencin por parte de ciertos historiadores (Kula, 1963) cuyo punto de vista es muy
interesante introducir en el anlisis geogrfico de estos fenmenos.

La constatacin de que el medio ambiente que nos rodea carece de la domesticidad que nuestra familiaridad con l impulsa,
inconscientemente, a atribuirle (Haggett, 1975), y que la inestabilidad es uno de sus rasgos ms importantes, permite
contemplar a las sociedades humanas compitiendo al ocupar la tierra con la incertidumbre de la naturaleza. Desde un punto
de vista geogrfico el tema reviste importancia singular: recientemente se ha postulado a partir del estudio de los riesgos
naturales la necesidad de mantener "el principio de una geografa global", a la vez fsica y humana, capaz de mostrar la
complejidad de las interacciones entre el hombre y su medio (Lacoste, 1982); del mismo modo que el tema se propone
desde un punto de vista didctico con idntica finalidad, (Schmidt-Wulffen, 1982).

l. El estudio geogrfico de los riesgos

El hombre, como el resto de los seres vivos, se encuentra sometido en cierta medida al medio natural que lo rodea. Es
precisamente la naturaleza, tanto viviente como inanimada, la que proporciona los elementos necesarios para la existencia
de las sociedades humanas, al tiempo que lleva consigo toda una gama de amenazas, dificultades e incluso peligros,
contrarios al bienestar del hombre y, a veces, a su propia supervivencia.

Desde que hace ya seis decenios se defini la geografa como "ecologa humana" (Barrows, 1923), haciendo hincapi en
"las relaciones existentes entre los medios ambientales naturales, de un lado, y la distribucin y actividades del hombre, de
otro", muchos gegrafos se preocupan por analizar las relaciones generales entre las poblaciones humanas y el medio. Hoy
est ya fuera de duda que cualquier examen crtico de las actividades del hombre como especie dominante en un ecosistema,
aparte de atraer lgicamente la atencin de investigadores de otros campos cientficos, pone al gegrafo en contacto con
cuestiones realmente fundamentales para la supervivencia de la especie humana y, por supuesto, para el mantenimiento de
su calidad de vida (White, 1975).

Desde un punto de vista ecolgico, parece claro que la constante interaccin entre vida y actividad humana por un lado, y
medio natural por el otro, se realiza dentro de unos lmites muy variables. Hasta cierto nivel, diversos mecanismos de tipo
tcnico y social (que pueden llegar a ser muy complejos) permiten al hombre obtener de la naturaleza aquello que le es til,
paliando al mismo tiempo la incidencia de aquellos otros aspectos que le pueden ser perjudiciales en algn grado.

Para acomodarse a estos elementos perjudiciales que estn incluidos en el medio, todos los grupos humanos disponen de
conjuntos ms o menos complejos de formas de adaptacin. Pero el azar o la ineficacia en su planteamiento pueden dar
lugar a que las formas de adaptacin se muestren insuficientes ante un determinado acontecimiento o conjunto de ellos, de
lo que pueden derivarse efectos seriamente perjudiciales para el grupo humano. Parece fuera de duda que el estudio
detenido de los sistemas de adaptacin entre el hombre y el medio reviste singular importancia para la geografa. Pero el
anlisis de los fenmenos excepcionales, capaces de romper con brutalidad el laborioso equilibrio, reviste tambin
primordial inters. Tanto porque muestran claramente los lmites de eficacia de los sistemas aplicados por el hombre, como
por la frecuencia con que se producen y su transcendencia, que supera en muchos casos los lmites locales.

En el campo del estudio de los recursos naturales, el anlisis de los riesgos proporciona tambin avances sustanciales de tal
manera que este tipo de investigaciones (al menos en el mbito anglosajn) "ha conducido a uno impactos ms visibles y
significativos de la profesin de gegrafo en las Polticas de administracin de recursos" (Mitchell, 1979).

El paradigma de investigacin de los riesgos, que en las pginas siguientes se tratar de esbozar, comenz a elaborarse a
partir del anlisis del fenmeno de inundacin en la dcada de los cincuenta. En un principio se aplic al estudio de una
serie reducida de peligros de tipo natural (inundaciones, heladas, sequas, terremotos...), para pasar pronto a la bsqueda de
la identificacin del concepto de "peligrosidad de un lugar", examinando el conjunto de riesgos, naturales o creados por el
hombre, que se asocian de una determinada manera en un espacio definido. En los ltimos aos el sentido de la
investigacin se ha encaminado a determinar en qu grado los distintos tipos de adaptacin humana al medio son en s
mismos generadores de riesgos, tanto relativos como especficos, y tambin a la creciente importancia de nuevos riesgos
creados por el hombre, como la contaminacin atmosfrica o el ruido.

El nacimiento de un paradigma de investigacin

La numerosa bibliografa que existe actualmente sobre el tema de los riesgos (en parte recogida en las referencias de este
trabajo), muestra con claridad que el inters por este tipo de investigacin estuvo desde el principio en relacin con el
problema de la correcta administracin de los recursos del medio y surgi, por tanto, de una preocupacin eminentemente
prctica.

Las obras de acondicionamiento de las cuencas de diversos ros estadounidenses tras la aprobacin de la Flood Control Act
(1936), supuso una inversin muy considerable en presas, diques, acondicionamiento de mrgenes y toda una variada gama
de obras de ingeniera para prevenir las inundaciones. Este hecho atrajo pronto la atencin de diversos gegrafos (Whte,
1942; Kollmorgen, 1953) que cuestionaron el nfasis puesto en soluciones estrictamente ingenieras y esbozaron la
posibilidad de soluciones alternativas. Un posterior informe (White et al., 1958) sobre los cambios producidos por la
ocupacin humana en llanuras inundables de los Estados Unidos, acondicionadas de acuerdo con las directrices
administrativas del momento, puso de manifiesto una notable paradoja: las prdidas de todo tipo ocasionadas por este
evento en vez de disminuir haban aumentado mucho.

La reflexin sobre este hecho llev pronto al planteamiento de una serie de cuestiones que pueden resumiese en el
enunciado de un problema de investigacin general: "Cmo se adapta el hombre al riesgo y a la incertidumbre de los
sistemas naturales, y qu implica la comprensin de estos procesos por la poltica pblica?" (White, 1975). Desde un punto
de vista geogrfico esta cuestin bsica resultaba perfectamente "ortodoxa" dentro de la definicin de nuestra ciencia
propuesta por Barrows, y al mismo tiempo se mostraba muy fructfera incluso desde otros puntos de vista, pues la propia
descripcin y explicacin de los paisajes geogrficos resulta imposible muchas veces sin conocer a fondo las actuaciones
humanas para defenderse de los excesos del medio,

El concepto de riesgo natural

Una definicin sencilla de riesgo natural es considerarlo como "aquellos elementos del medio fsico y biolgico nocivos
para el hombre y causados por fuerzas ajenas a l" (Burton y Kates, 1964). Ahora bien, resulta evidente que en la naturaleza
no hay voluntariedad, que el medio en s es tan slo "materia neutral", lo que hace insatisfactoria la definicin aludida ya
que es, sin duda, el estado de las sociedades humanas afectadas por un evento lo que har a este ms o menos peligroso para
ellas. Dicho de otra manera: es el nivel cultural y tcnico de los distintos grupos humanos el que determina, en un momento
dado, cuales de los elementos que conforman el medio son "recursos" y cuales son amenazas o "resistencias" para el
hombre.

Aquello que puede considerarse como riesgo natural es, por tanto, algo variable, puesto que son mutables a lo largo del
tiempo y del espacio los niveles de civilizacin de las distintas sociedades, y lo que para cada una de ellas puede calificarse
como riesgo es algo que sufre fuertes variaciones a lo largo del tiempo y de un lugar para otro. Se trata pues de un problema
de interacci6n entre el hombre y la naturaleza, interacci6n variable y gobernada por el estado de adaptacin respectivo entre
el sistema humano de uso de la naturaleza y la situacin de esta en s misma.
En este contexto se incluye la imagen corriente que tenemos de riesgo natural: cuando ciertos acontecimientos extremos del
medio exceden la capacidad de los procedimientos humanos para absorberlos o amortiguarlos. Se trata entonces de
acontecimientos catastrficos, es decir, con desenlace dramtico, que pueden llegar a desembocar el cataclismo: catstrofes
de proporciones desusadas. Pero tambin hay que incluir el proceso continuo de ajuste que permite a los hombres sobrevivir
y beneficiarse verdaderamente del mundo natural.

Puede concluirse que, desde un punto de vista geogrfico, riesgo es la situacin concreta en el tiempo de un determinado
grupo humano frente a las condiciones de su medio, en cuanto este grupo es capaz de aprovecharlas para su supervivencia, o
incapaz de dominarlas a partir de determinados umbrales de variacin de estas condiciones. El contenido, por tanto, de la
expresi6n "riesgo natural" es doble: por un lado abarca el esfuerzo continuo para hacer el sistema humano menos vulnerable
a los llamados "caprichos" de la naturaleza; por otro la necesidad de afrontar en concreto aquellos acontecimientos naturales
que exceden la capacidad de absorci6n del sistema de uso de su medio elaborado por cada sociedad.

Estas variaciones de determinados elementos del medio, pueden llegar a originar autnticas dificultades para el desarrollo de
las poblaciones. Se puede objetar que "son demasiado infrecuentes y lo suficientemente localizados para que puedan
contarse entre las influencias directas ms importantes que el medio ejerce regularmente" (Wagner, 1974). Este juicio, sin
embargo, slo es aceptable en cuanto a la regularidad. En efecto hay elementos del medio que no comportan riesgo y cuya
accin es constante, pero otros muchos lo llevan consigo y tampoco las crisis espordicas pueden minimizarse. Basta con la
lectura de los peridicos para percatarse de ello o, sin recurrir a ejemplos forneos, reflexionar sobre la profunda huella que
una inacabado lucha contra una serie de riesgos inundacin, terremoto, sequa) ha marcado en el paisaje de la reg6n de
Murcia (Calvo, 1975; Calvo, 1982).

La clasificacin de los riesgos

Los riesgos naturales en su conjunto pueden clasificarse desde distintos puntos de vista, sea atendiendo a sus causas, a sus
efectos o a las caractersticas que presentan. Una clasificacin muy sencilla, pero clara, los agrupa en dos grandes conjuntos:
aquellos que tienen un origen geofsico y los que lo tienen biolgico.

Dentro del primer conjunto, de acuerdo con su principal agente causal es posible distinguir entre los que tienen un origen
climtico o meteorolgico (sequas, huracanes, inundaciones, etc.), y los que son generados por factores de carcter
geolgico o geomorfolgico, caso de los terremotos, los deslizamientos de tierras, la erosin, etc.

En el segundo conjunto tambin puede hacerse una distincin atendiendo a la condicin de su agente causal, separando
aquellos que presentan un origen filolgico (afecciones por hongos, infestaciones) de los que tienen un origen de ndole
faunstica, como una invasin de langosta.

Esta tipologa, desarrollada de forma pormenorizado por Burton y Kates (1964) y muy divulgada con posterioridad (cuadro
n. l), no implica que los distintos riesgos del medio carezcan de relacin entre s, y que no puedan producirse al mismo
tiempo situaciones de peligro de distintos tipos y orgenes. De hecho, con frecuencia, estos se presentan como
combinaciones ntimamente relacionadas. As ocurre, por ejemplo, con el complejo fenmeno de las inundaciones, que tiene
un origen meteorolgico, pero que puede potenciar la erosin y tambin verse modificado por esta, y que con frecuencia
suele presentar secuelas de enfermedades con origen en la fauna. Otras muchas combinaciones pueden aducirse como
ejemplo, manifestaciones de la unidad e interrelacin de los fenmenos del medio natural.

CUADRO N. 1
Riesgos naturales segn sus distintos agentes causales

GEOFSICOS BIOLGICOS
Climticos y Geolgicos y Florales Funicos
meteorolgicos Geomorfolgicos
Ventiscas y nieve Aludes - Enfermedades pro- - Enfermedades bac-

Sequas Terremotos ducidas por hongos terianas y producidas

Inundaciones Erosin por ejemplo: por virus por ejemplo:

Nieblas Desprendimientos Pi de atleta Gripe

Heladas tierras Roya Malaria

Pedrisco Arenas movedizas Olmo holands Tifus

Olas de calor Tsunamis - Plagas por ejemplo: Peste bubnica

Huracanes Erupciones volc- Mala hierba Enfermedades

Rayos nicas Freatofitas venreas

Tornados Jacinto de agua Rabia

- Plagas por ejemplo:

Conejos

Termitas

langostas

- Fiebre del heno

- Hiedra txica

- Mordiscos animales

venenosos

Otro hecho evidente es que los distintos tipos de riesgos enumerados no presentan en absoluto el mismo grado de
peligrosidad para el hombre. Hoy, aquellos que forman parte del conjunto biolgico son previsibles en sociedades
suficientemente evolucionadas, hasta el extremo de haber sido prcticamente erradicados algunos de ellos (la fiebre amarilla
o las tercianas mediterrneas), mientras que los riesgos con origen geofsico no pueden an prevenirse en multitud de casos.

Esta consideracin impulsa a intentar clasificar los riesgos de acuerdo con su escala, pero una tipologa de este tipo no
puede tener nunca una. validez universal, ya que como se ha indicado, son las condiciones del grupo humano afectado las
que proporcionan mayor o meno r peligrosidad a los distintos eventos.

El desarrollo de la investigacin sobre el riesgo permite, por ltimo, aadir a la clasificacin tradicional aquellos
acontecimientos perjudiciales para el hombre y que han sido desencadenados por l mismo: contaminacin, ruido, etc., cuyo
anlisis puede realizarse por el mismo mtodo que los restantes.

II. La componente humana

Desde el punto de vista aqu adoptado no existe el riesgo sin tener presente su transcendencia para el hombre y las
modificaciones que este puede introducir en aquel. Iniciativa y accin humanas son componentes esenciales de peligro: si
no hay poblacin las inundaciones no son riesgos, los terremotos del Terciario tampoco lo son.

A la hora de analizar el papel humano ante las oscilaciones extremas del medio, se ha puesto en evidencia la insistencia de
las poblaciones en ocupar reas peligrosas. Este es un hecho de primordial importancia que, sin embargo, no ha recibido
hasta el momento la atencin que merece. Los modelos de localizacin tradicionales, basados en la racionalidad econmica
no pueden explicarlo, de manera que ha sido necesario explorar modelos de comportamiento, con lo que la geografa de los
riesgos desde un primer momento ha estado ligada en su avance con el de la geografa de la percepcin (Capel, 1973). El
primer paso en este sentido fue la aplicacin de conocido modelo de "racionalidad limitada" a los habitantes de La Follette,
Tenessee, respecto del riesgo de inundacin (Kates, 1962). Desde ese momento hasta la actualidad este tipo de
investigaciones son con mucha frecuencia interdisciplinarias, con la participacin de siclogos. La colaboracin de
historiadores, en particular de historia econmica, sera en nuestra opinin de un valor inapreciable, an no explotado.

El papel del medio humano

Una caracterstica, compartida por todo tipo de riesgos naturales es el hecho, ya aludido, de que sus daos potenciales son
crecientes, El peligro aumenta a medida que aumenta la poblacin, y sta a nivel mundial es cada vez ms urbana, ms
concentrada y ms dependiente de infraestructuras sofisticadas y vulnerables (Jackson y Burton, 1980).

Existen, al parecer, presiones tendentes a la ocupacin progresivamente ms intensa de reas donde el riesgo es elevado.
Incluso en algn caso se ha llegado a establecer que la reocupacin de un territorio tras un acontecimiento de esta naturaleza
puede hacerse aumentando el peligro en lugar de aminorarlo. Ya se seal este hecho hace tiempo para la ciudad de
Managua en relacin con los terremotos (Kates et al., 1973), pero en un mbito mucho ms prximo ocurren hechos
similares. En la Vega baja del Segura (Alicante), en el espacio donde el sismo de 1829 alcanz un grado de intensidad IX-X,
hoy viven cuatro veces ms personas que en aquella fecha, con densidades que oscilan entre doscientos y quinientos
habitantes por kilmetro cuadrado, y que llegan a 1300 en municipios como Rafal, que en la poca se vi afectado de lleno.
Incluso la adaptacin inmediata de reconstruir los ncleos urbanos con planos en cuadrcula y casas bajas se ha abandonado
por completo en los ltimos aos.

Se comprueba con frecuencia que la existencia de un riesgo, incluso importante, no es suficiente para abandonar o
acondicionar suficientemente un rea, cuando esta es por alguna razn (fertilidad, situacin, etc.) de un inters econmico
alto.

Numerosos factores de diversa ndole se combinan para dar lugar a que determinados riesgos, en particular del medio
geofsico pero no en exclusiva, produzcan efectos cada vez ms graves sobre las poblaciones.

Ante todo el proceso de acumulacin de poblaciones, actividades e inversiones en reas de extensin limitada, en relacin
con la intensificacin agrcola y la urbanizacin. El desarrollo econmico y humano est ligado a la gravedad del riesgo
puesto que la nocin de catstrofe es relativa ms a la amplitud de sus efectos humanos que a los caracteres fsicos que
presente. En directa relacin con este proceso est la aparicin del llamado "sentimiento de falsa seguridad" que reviste
particular importancia, en especial respecto al riesgo de inundacin. La confianza puesta en los embalses, derivaciones, etc.,
cuya eficacia es a veces deliberadamente exagerada por razones que no son del caso, a la vez que se ocultan hechos tan
obvios como el antagonismo existente, bajo un clima de lluvias escasas, concentradas en poco tiempo y violentas, entre un
sistema de regados eficaz y una adecuada defensa contra las inundaciones. Difcilmente los habitantes de un rea inundable
disponen de informacin precisa sobre el riesgo real que corren, y su percepcin de este hecho est fuertemente
condicionada por la lejana en el tiempo y la magnitud del ltimo acontecimiento catastrfico que han experimentado. Algo
similar ocurre con el resto de los riesgos del medio geofsico, e incluso del medio biolgico por sobrevaloracin de las
infraestructuras sanitarias existentes.

La degradacin del medio, que llevan incorporada determinados procesos econmicos, es otro factor importante de
potenciac6n de las catstrofes: deforestacin, xodo rural, roturaciones y expansin incontrolado de las reas en cultivo,
tienen una particular incidencia en la erosin, y a travs de esta en otros procesos catastrficos.

Por ltimo, frente a la ampliacin por parte de los grupos humanos de las posibilidades de riesgo catastrfico o de su
potencial gravedad, destaca la frecuente inexistencia o inoperancia de los organismos encargados de prevenir o paliar estos
acontecimientos. Desde un punto de vista ms general este factor social de indudable importancia plantea la cuestin de los
diversos tipos posibles de adaptacin y defensa contra los diferentes riesgos, muy distintos segn el grado de cohesin
social de los diversos grupos y la tecnologa de que disponen, cuesti6n esta a la que se aludir ms adelante.

III. Los excesos del agua

El riesgo natural ms extendido mundialmente y ms frecuentemente experimentado son, sin duda, las inundaciones. Al
mismo tiempo originan mayores prdidas de vidas y bienes que cualquier otro tipo de desastre natural.

Dejando a un lado las inundaciones producidas por roturas de diques o embalses, poco frecuentes estadsticamente, las
crecidas pueden ocurrir tanto en lechos de cursos perennes como en los efmeros, e incluso en aquellos sectores donde no
existen cursos definidos, tal como ocurre en las regiones ridas bajo un rgimen torrencial de lluvias.

El problema de las inundaciones se hace particularmente inquietante cuando se considera que pocos riesgos naturales
presentan a la vez aspectos positivos y negativos tan acentuados, de modo que la adaptacin humana a este tipo de
acontecimientos se hace particularmente difcil. La abundancia en agua y las condiciones generalmente muy positivas de los
suelos aluviales para la agricultura convierte a los sectores inmediatos a los ros en reas que atraen la poblacin. Los daos
producidos por una inundacin suelen ser, precisamente por ello, muy elevados.

Quiz el SE de la Pennsula sea una de las reas que mejor ejemplifican esta fisonoma contradictoria. La huerta de Murcia
o la de Lorca, se asientan sobre la llanura aluvial del Segura o el enorme cono de deyeccin del Guadalentn, buscando agua
y suelos capaces de hacer rentables los cultivos. Pero un rgimen pluviomtrico que suele concentrar las lluvias en fuertes
aguaceros, capaces de descargar en pocas horas "mortferos diluvios" (Pard, 1961), ha destruido, y puede destruir en el
futuro, tanto las vidas humanas como la prosperidad laboriosamente conseguida.

Desde un punto de vista histrico, ante el riesgo de inundacin se han sucedido dos tipos de respuestas. Las numerosas
civilizaciones importantes que se han establecido sobre el aprovechamiento de un curso fluvial desarrollaron en primer
lugar y simultneamente las tcnicas de administracin de caudales para riego y las de defensa contra inundaciones; aunque
esta defensa fuera meramente ecolgica y no encaminada a modificar las condiciones generales del medio.

En las sociedades actuales industrializadas el concepto de planificacin de la cuenca de un ro lleva consigo,

simultneamente, el mejor aprovechamiento del agua y la reduccin de los daos derivados de las inundaciones, mediante
un cambio en las condiciones generales del marco natural.

Sin embargo, no puede decirse tajantemente que ambas formas de adaptacin correspondan netamente a dos etapas
histricas distintas. Hoy subsisten sin duda los procedimientos de defensa que hemos calificado como ecolgicos; las
propias Ordenanzas de la huerta de Murcia, an vigentes, renen un buen nmero de ellos. Y por su parte, aquellas
modificaciones que incluyen cambios generales en el medio se conciben en el sureste espaol al menos desde la
decimosexta centuria, cuando se planea la construccin de los primeros embalses; e incluso, ms tarde, llegar a pensarse en
desviar el cauce del Segura, alejndolo de Murcia (Calvo, 1975).

El carcter paradjico de las inundaciones

Los tipos de inundaciones son tan variados, tanto por su origen como por su duracin, fuerza poca, etc., que resulta muy
difcil tratar de establecer los daos que pueden producir, salvo en los trminos ms generales.

Por otra parte, la estimacin de los daos potenciales que pueden derivarse de una inundacin es algo estrechamente
relacionado con el modo de ocupacin humana del rea afectada y con su nivel de desarrollo. Este ltimo reviste singular
importancia, ya que puede considerarse en lneas generales que aquellos grupos humanos que tienen mucho que perder
suelen tratar de proveerse de los medios ms adecuados para luchar contra las posibles catstrofes.

Otro, punto de vista permite clasificar los daos producidos por una inundacin como de ndole directa o indirecta.
Clasificacin que reviste un particular inters a la hora de analizar y valorar las actuaciones que puedan hacerse con el fin de
reducir los daos. As el ms evidente y dramtico de los efectos directos de una inundacin es la prdida de vidas humanas,
pero a ste se unen, en regiones agrcolas, la destruccin de cosechas y las prdidas en la ganadera, en las viviendas e
incluso la erosin de los suelos. Una valoracin completa de los daos directos incluira no slo lo expuesto, sino tambin el
coste de las reparaciones, la limpieza general, los gastos en ayudas de emergencia y la interrupcin general de trabajos y
ocupaciones durante un perodo ms o menos largo.

El captulo de perjuicios indirectos se refiere esencialmente a la salud pblica y la interrupcin general, puesto que tras una
inundacin se hace ms probable la contaminacin, pueden aparecer epizootias y, si se producen aguas estancadas, aumentar
la morbidez. La prosperidad general puede verse tambin seriamente amenazada, y ste es quiz el aspecto ms difcilmente
superable, cuando la magnitud de la catstrofe llega a paralizar la actividad econmica por un tiempo ms o menos largo.

Sin embargo, todo lo anteriormente expuesto depende de la forma como acte el agente de los daos que produce la
inundacin, es decir, el agua de acuerdo con su cantidad, su velocidad y los materiales que transporte. Los ros en crecida
son, sin duda, claramente peligrosos, pero la crecida normal de un ro incluido su desbordamiento presenta tambin aspectos
muy positivos.

Todava en muchas partes del mundo el ritmo del aprovechamiento agrcola depende del agua que aportan las crecidas, y
tambin depende la renovacin de la fertilidad del suelo de los sedimentos depositados tras una inundacin.

Muy clara tenan esta doble condicin del agua en crecida los reunidos en Murcia, a finales del siglo XIX, en el Congreso
contra las inundaciones en Levante. Aludiendo en concreto a da Veja Baja se afirma. "Indudablemente all las inundaciones
hacen un dao considerable, pero al mismo tiempo... a fuerza de inundaciones tienden a elevarse esos terrenos, efecto de los
sedimentos que aqullas van dejando... llegar un da en que no est como hoy casi al nivel del mar... o ms bajos". Quiz
por estas consideraciones el congresista Sr. Baleriola propona la siguiente, e interesante, definicin: "Inundacin significa
el desbordamiento de los ros de sus cauces naturales, arrasando los campos dedicados a la agricultura y produciendo
siempre mayores daos que beneficios" (Congreso..., 1885).

Este es un hecho que conviene tener en cuenta a la hora de establecer un sistema de regulacin que trate de acabar con las
crecidas, ya que inadvertidamente pueden desencadenarse procesos de o.tro tipo. Cabe interrogarse en este sentido si el
tener que regar con las aguas decantadas de los embalses no est en la base del uso progresivamente creciente de abonos
artificiales para paliar el rpido empobrecimiento de los suelos en las huerta del Segura. En todo caso y en su momento ya
se elevaron quejas en este sentido por parte de los agricultores.

Cabe sealar tambin otros aspectos positivos de las crecidas, especialmente en aquellas reas donde un sistema de
conducciones adecuado es capaz de controlarlas; me refiero a la limpieza de cauces y aguas estancadas, beneficiosa sin duda
para la salud pblica, Pero an hay ms, s las hiptesis derivadas de algunas experiencias recientes son ciertas (Trilla y
Olive, 1971) el capital de aguas subterrneas que con tanta prodigalidad se est utilizando en la actualidad en los regados
surestinos, tiene su origen y su posibilidad de renovacin precisamente en los episodios lluviosos notables capaces de dar
lugar a Inundaciones.

Llegados a este punto conviene recordar la definicin propuesta por Baleriola y establecer que el riesgo natural inundacin
slo puede considerarse como tal cuando su saldo es mucho ms negativo que positivo.

El anlisis de las inundaciones

Al haber definido las inundaciones como un riesgo natural, y a ste como el estado de una interaccin entre el sistema
natural y el humano de uso, el anlisis geogrfico del fenmeno inundacin tiene que referirse tanto a las caractersticas
fsicas que presente como a las de ndole humana.

Al tratar de bosquejar hidrolgicamente los rasgos de las inundaciones, el primer problema que se plantea es el de establecer
con propiedad qu se entiende por tales. Ello implica el fijar con claridad la separacin entre aguas mximas ordinarias y
caudales extraordinarios que pueden calificarse como crecidas, ya que las primera son normalmente absorbidas por el
sistema de adaptacin a las condiciones del ro que haya establecido la sociedad riberea (incluso aquellos grupos de menor
capacidad tecnolgica); sus efectos por tanto suelen ser beneficiosos.

Las crecidas en sentido estricto se producen slo a partir de un cierto caudal cuyos efectos ya no pueden ser fcilmente
controlables por el hombre; de manera que slo es posible hablar con propiedad de inundacin cuando se supera el caudal
regulable por el sistema humano de defensa establecido y comienzan a producirse daos no previstos. Es la conjuncin de
los rasgos hidrolgicos de una cuenca y el sistema de control humano establecido lo que proporciona a las crecidas su
calidad de riesgo a partir de cierto umbral de inadecuacin.

Pero para los grupos humanos que viven en reas de riesgo, tan importante al menos como la caracterizacin detallada de un
cataclismo de este tipo es el conocer las posibilidades de que se repita. Se incluye aqu tanto la prediccin de avenidas (con
finalidad de precaverse) como la previsin de sus caractersticas (Ward, 1978), en la que entra el clculo de su probable
magnitud.

Con un conocimiento profundo de los caracteres hidrolgicos de una cuenca y datos suficientes de un perodo bastante largo
existen procedimientos estadsticos para establecer la probabilidad de que un evento se repita; ms difcil, por no decir
imposible, en el estado actual de nuestros conocimientos, es prever su magnitud.

La intensidad de una crecida se refiere al tiempo que transcurre desde el momento en que las aguas alcanzan el nivel de
inundacin (o punto cero de los daos) hasta que llegan a su punto culminante. Parece claro que este es un aspecto de las
inundaciones en el que desempean un papel singular los factores morfolgicos de la cuenca. Tambin es evidente que este
perodo de tiempo reviste caracteres crticos, pues durante l la colectividad afectada tratar de realizar adaptaciones de
urgencia para reducir daos: reforzamiento de defensas, intentos de derivacin o, simplemente, ponerse a salvo en una
altura, como tantas veces se comprueba al leer los relatos de inundaciones.

Por ltimo, la duracin es un aspecto estrechamente relacionado con el tipo de inundacin. Y depende de factores muy
variados, tales como las caractersticas de la lluvia cada, las condiciones topogrficas del terreno, el tipo de roquedo, la
presencia o ausencia de cobertura vegetal, existencia de obstculos que dificulten la retirada de las aguas, etc. Tal cmulo de
factores da lugar a que este parmetro sea muy variable y una avenida pueda oscilar en su duracin entre pocos minutos y
ms de un mes.

La personalidad de la sociedad asentada en el sector susceptible de inundarse es, como ya se ha visto, el segundo aspecto
que permite caracterizar el riesgo.

Cabe entonces considerar, en primer lugar, la naturaleza de la ocupacin humana en el sector inundable. Singularmente la
densidad de la colonizacin humana y la dotacin en bienes y servicios de que disponen, ya que todo aumento en la
intensidad de ocupacin del rea incremento el dao potencial de la inundacin, aunque ste depende tambin de la
capacidad de ajuste y respuesta del grupo afectado.

Conviene, segn lo dicho, conocer tambin la eficacia que tienen los mtodos de previsin del riesgo y los sistemas de
defensa. Pero la posibilidad de prevenir a que ocurra una inundacin se limita al espacio de tiempo en el que las condiciones
meteorolgicas e hidrol6gicas que puedan provocarla empiezan a desarrollarse. La formulacin de una previsin sobre las
condiciones que presentar la inundacin requiere completa informacin sobre la situacin hidrolgica, las precipitaciones,
las condiciones del suelo en toda la cuenca fluvial, los informes del tiempo y las posibilidades de evolucin de ste.

En general, las previsiones respecto a grandes sistemas fluviales son mucho ms fiables para los sectores aguas abajo que
para los de cabecera. Aguas arriba, una previsin del mximo de la onda de crecida y el tiempo en que se va a producir, son
suficientes para poder tomar medidas efectivas, pues la velocidad de crecida suele ser rpida y el perodo de inundacin
corto. En los tramos inferiores de grandes sistemas fluviales (con velocidad de crecida y bajada inferiores) es conveniente
prever el tiempo en que se alcanzarn las diferentes etapas crticas del nivel, aunque en estos casos es ms sencillo, pues el
tiempo y la fiabilidad de la alarma aumenta con la distancia aguas abajo, si existe un conocimiento adecuado de las
condiciones aguas arriba.

En este aspecto reviste singular importancia la capacidad tecnolgica de la sociedad afectada, pues la cantidad de
informacin requerida, la red de recogida de datos necesaria, la capacidad tcnica para interpretarla y el sistema de
comunicaciones necesario para transmitir a tiempo la informacin, imposibilitan a muchos grupos humanos el disponer de
un adecuado servicio. En cualquier caso, incluso en los pases ms avanzados, se est an lejos de disponer de todos los
datos idneos para una adecuada previsin de estos riesgos. Un ltimo aspecto que debe ser considerado es el de la eficacia
de los medos de emergencia que puedan utilizarse; stos, incluso siendo abundantes, pueden utilizarse de forma
inadecuada, disminuyendo as su efectividad, sea por condiciones locales o por la propia actitud de las autoridades pblicas
encargadas de aplicarlos.

Las formas de adaptacin al Riesgo

El deseo de mitigar los costes sociales y econmicos que ocasionan las inundaciones impulsa en todos los casos a
seleccionar unos mtodos de prevencin o defensa, que cada sociedad aplica aisladamente o en combinaciones estratgicas.
Las distintas formas de adaptacin al peligro, o los intentos de conjurarlo, las vamos a esbozar a continuacin por separado,
aunque es evidente que cada uno de estos procedimientos se puede combinar con los dems en el intento de conseguir un
mximo de eficacia.

Ante todo, la forma ms directa de enfrentarse con el peligro de inundacin es tratando de modificar los caracteres de sta.
La posibilidad de modificacin positiva estriba fundamentalmente en las alteraciones que se pueden realizar en el cauce
fluvial, en particular obras de retencin y encauzamiento. Complementariamente a estos trabajos de ingeniera reviste
tambin gran trascendencia el acondicionamiento de las vertientes.

Pero la regulacin total de las avenidas mediante estos procedimientos resulta bastante problemtica, ya que la magnitud de
aqullas suele ser muy variable; sin embargo, se estima en lneas generales que ofrecen una proteccin satisfactoria aquellas
obras capaces de retener, o derivar, sin daos, un caudal igual al de la mayor crecida conocida, incrementando en un margen
de seguridad que puede elevarse a un tercio del volumen de sta. Aunque una situacin como la descrita puede considerarse
ptima, en Murcia ciertamente estamos muy lejos de ella.

En un trabajo realizado hace algunos aos (Calvo, 1969) describ el complejo mecanismo de defensa contra inundaciones
del ro Guadalentn, concluyendo con reservas sobre su total eficacia. En efecto, en la crecida de octubre de 1973 los
embalses de cabecera, antes de llenarse, laminaron la onda de crecida, hacindola descender, pero su insuficiente capacidad
de retencin permiti que, una vez llenos, ms de 85 millones de m3 de agua saltaran la coronacin de la presa de Puentes.,
Esta crecida, efectivamente atenuada, pero an voluminosa y muy rpida asol Lorca y su huerta, produciendo varias
vctimas humanas y prdidas en la agricultura que se evaluaron en 800 millones de pesetas. A lo largo del curso bajo del
Guadalentn, hasta Murcia, las obras de derivacin consiguieron evacuar la mitad de este volumen directamente al
Mediterrneo. De todas formas unos 40 millones de m' llegaron hasta el Segura, aumentando sus aguas ya altas en un
crecida de mediana intensidad que afect ligeramente a la Vega Baja. Puede afirmarse que, de todo el complejo mecanismo
de defensa que existe en el Guadalentn, slo funcion adecuadamente la proteccin de Murcia y su huerta inmediata, y esto
en el caso de una inundacin moderada respecto a las grandes crecidas histricas.

Se ha sealado, por otra parte (Beyer, 1974), la gran signifcaci6n que para los asentamientos humanos reviste el
acondicionamiento de una cuenca en este sentido, pues tales obras por su misma naturaleza implican mejores condiciones
para el aprovechamiento de la tierra, con lo que tienden a fomentar la ocupacin continuada e intensa de los sectores
propensos a inundarse. Esta "falsa seguridad" ya aludida puede tener el corolario de que si la proteccin resulta insuficiente
los daos lleguen a ser excepcionalmente elevados.

Disminuir en la medida de lo posible las posibilidades de dao es otra actitud ante el riesgo de crecida, pues con mucha
frecuencia y especialmente en relacin con la fertilidad de los suelos aluviales, existe la necesidad de ocupar al mximo el
terreno en las llanuras fluviales, o de defender una ocupacin ya realizada de forma eficaz, y con menores costes que los
producidos por las obras antes aludidas.

En estos casos una poltica encaminada a la disminucin en las posibilidades de daos debe basarse en una regulacin del
uso del suelo que incluya hasta cambio en el destino de ste, en especial donde exista competencia por la tierra entre el uso
urbano y el rural.

Cuando se adoptan decisiones de este tipo la poltica de prevencin se centra primordialmente en la construccin de
edificios de todo tipo diseados para resistir inundaciones, y en modificar la estructura de la ocupacin humana, llegando
incluso a elevar artificialmente el suelo. Por supuesto que para conseguir una mnima eficacia conviene tener previamente
un conocimiento muy detallado de cmo se suelen desarrollar las inundaciones, y disponer de un perodo lo ms largo
posible de alarma.

Con frecuencia en los estudios de carcter ingenieril que abordan el problema de las inundaciones, los dos tipos de
adaptaciones hasta ahora descritos suelen denominarse respectivamente "activa" y "pasiva" (Vallarino, 1981), y sus
relaciones con la ordenacin del territorio han sido, al menos, esbozados en algn trabajo de inters (Domercq, 1978). Pero
hay un aspecto a tener en cuenta a la hora de valorar y decidir el tipo de medidas ms adecuadas para la proteccin de un
sector concreto, y es el hecho de que el tipo de acciones "pasivas" tienen la particularidad de que sus costes recaen ms
directamente sobre las poblaciones afectadas que sobre la Administracin o el Estado. En el caso espaol este hecho incluso
tiene estatus jurdico en la Ley de Aguas de 13 de Junio de 1879 (Captulo VI). Pues bien, su consecuencia es que la defensa
"pasiva" corre el frecuente riesgo de no realizarse, ya que la sensibilidad y el conocimiento que acerca del peligro potencial
de una inundacin tienen las poblaciones afectadas puede no ser en absoluto suficiente para que estn dispuestas a aceptar el
esfuerzo econmico que implica.

El escollo principal con que tropiezan las dos formas de adaptacin al riesgo hasta el momento comentadas se encuentra en
la rentabilidad de las obras. Es ms que probable que un trabajo de ingeniera de gran envergadura o una proteccin civil
cuidada puedan parecer una inversin no rentable si slo se realizan ante un riesgo "remoto" de inundacin. En la cuenca
del Segura los embalses construidos unen a su papel defensivo el de almacenes de agua para riego, y es este segundo
aspecto el que los valora como rentables. Ms an, alguna presa de poca entidad, como la de Santomera, fue en su momento
criticada por su escaso papel para el riego, y varas obras previstas, como el embalse del Romeral en el Guadalentn, estn
totalmente olvidadas. El riesgo, sin embargo, no es "remoto", y la realizacin de este tipo de obras lleva consigo una mayor
comprensin del peligro y de las formas de evitarlo por parte de las poblaciones afectadas, lo cual las hace ms proclives a
aceptar comprometerse en una intensa defensa pasiva.

Por ltimo, cabe sealar que incluso a pesar de tomarse medidas adecuadas, es muy probable que en muchos casos se
produzcan prdidas inevitables. Aparece entonces el deber social de proporcionar asistencia a las poblaciones afectadas.
Asistencias que pueden ir desde la creacin de un seguro contra inundaciones hasta la posibilidad por parte de la
administracin del Estado de aligerar la presin fiscal sobre la poblacin afectada durante un cierto perodo de tiempo, o la
concesin de crditos baratos para la reconstruccin. En este terreno la posibilidad de accin puede alcanzar empresas de
gran envergadura, como sera la reacomodacin de personas y pertenencias en otro territorio ms seguro, por cuenta del
Estado,

Para una reduccin eficaz de los daos provocados por inundaciones, estas acciones plantean, sin embargo, un importante
dilema. En el caso de no estar convenientemente proyectadas pueden tender a fomentar la ocupacin persistente de reas
realmente peligrosas, y engendrar cierta resistencia a la adopcin de medidas ms racionales.

IV. Otros riesgos del medio geofsico

Aunque el anlisis del riesgo de inundacin es, hasta el momento, el que ha sido considerado con ms detalle, existe una
clara conciencia de la importancia de otros acontecimientos de esta ndole, cuyo impacto sobre las sociedades humanas
expresa el cuadro n. 2.

CUADRO N 2
Riesgos catastrficos del mundo durante el siglo XX.
Evaluacin parcial de prdidas y vctimas.

Prdidas N de aconte- N de aconte-

Naturaleza
(en millones cimientos es- Vctimas cimientos es-
del riesgo
de dlares timados timados
Terremotos

Ciclones 13.169 34 1.654.754 74

20.760 50 639.987 66
300 2 49.324 11
Volcanismo
10.190 36 3.195.471 44
Inundaciones 44.419 122 5.539.536 195

TOTAL

Los terremotos, de ser ciertas las estimaciones de Foucher incluidas lneas arriba, suponen el segundo riesgo natural en
importancia por el nmero de vctimas humanas que genera. Cabe, por otra parte, la consideracin de que al ao se
producen en el mundo alrededor de un milln de terremotos de muy diversa intensidad que afectan en grado variable a las
modernas formas de ocupacin del territorio (viario, ciudades) y en particular a las grandes obras de ingeniera (embalses,
autopistas, canales).

No cabe duda que en el momento actual el estudio de los fenmenos ssmicos en s mismo, y el establecimiento de mapas de
zonas ssmicas a diversas escalas, est bastante avanzado. Para el gegrafo este tipo de cartografa tiene particular inters,
ya que basndose en el conocimiento de las condiciones geofsicas y geolgicas, la zonificacin ssmica proporciona
informacin detallada sobre epicentros, magnitudes mximas observadas, profundidad de los focos, energa total liberada
por unidad de tiempo y espacio.

De acuerdo con las consideraciones generales sobre el concepto de riesgo natural que se expusieron al principio de este
trabajo, para un gegrafo el complejo riesgo ssmico comprende necesariamente, por una parte, lo que podemos denominar
"riesgo geofsico", que incluye el conocimiento de las caractersticas intrnsecas del fenmeno: frecuencia, magnitud,
intensidad y duracin en un rea concreta, con especial atencin a la necesidad de establecer la probabilidad de repeticin
de un terremoto catastrfico en una regin especfica. Por otro lado, es necesario establecer el "riesgo humano", o sea, las
condiciones en que se encuentra el sistema humano de uso frente a un evento de este tipo. Este es un campo obviamente de
muy difcil ponderacin, aunque algunos autores ofrecen criterios como la consideracin del "riesgo-tcnico" o posibilidad
de que falle un tipo particular de estructura, y del "riesgo seguro" o probabilidad de que las reclamaciones monetarias se
atengan a una cantidad determinada (Vere-Jones, 1973). No cabe duda que pese al inters que pueda tener una propuesta de
este tipo, es con certeza incompleta y difcilmente aplicable al conjunto del planeta por razones evidentes.

En la bsqueda de una informacin lo ms exhaustiva posible sobre el fenmeno que se analiza, hay que precisar que la
sismicidad mejor conocida en conjunto, la que se ha denominado "sismicidad instrumental" (observada mediante
instrumentos), no representa ms que una fraccin mnima de la historia de la Tierra. Los trabajos de sismicidad histrica, s
se hacen con rigor, se prestan a una confrontacin con la sismologa instrumental, a la vez que plantean problemas de gran
inters a la investigacin sismolgica general, aportando valiosa informacin tanto desde el punto de vista meramente fsico
(Cadiot et. al., 1979) y, por supuesto, tambin social.

El problema focal en el momento presente respecto al riesgo de terremotos es llegar a establecer un pronstico sobre la
posibilidad de que ocurra, y en ese campo la sismicidad histrica puede aportar importante informacin junto a los estudios
de ndole geolgica.

La convivencia de un grupo humano con el peligro ssmico involucra dos componentes principales (Jackson y Burton,
1980): la respuesta a acontecimientos especficos y el proceso de adaptacin al riesgo.

El primero de estos aspectos incluye tanto el comportamiento durante el desastre como la posterior recuperacin. Algunas
precisiones se han hecho en cuanto al comportamiento, aunque pecan de superficiales (Nichols, 1974), y en general s
puede concluir que en este campo sabemos bastante poco.

Respecto al proceso de adaptacin, es posible esbozar algunas consideraciones generales. Ante todo, conviene recordar que
hemos denominado adaptacin al riesgo a cualquier accin tomada por un individuo o colectividad con la intencin de
reducir el potencial de daos y, por tanto, los daos futuros (White, 1974). Cabe entonces realizar una distincin inicial
entre acciones que estn al alcance de individuos particulares y aquellas que slo pueden realizarse colectivamente.

En general, el primero de estos grupos se caracteriza por la trivialidad de las acciones que pueden efectuarse a este nivel:
pequeas modificaciones en la vivienda, defensa contra incendios de dimensiones modestas, etc.; el nico campo en el que
pueden tener cierta relevancia es cuando se procura minimizar las prdidas econmicas, una vez sobrevenidas, mediante la
contratacin de un seguro.

Mucho ms importantes son las acciones que pueden emprenderse por parte de la comunidad afectada en sus distintos
niveles (local, regional, estatal). Existe toda una gama de ellas una vez producido el desastre, en la que se incluyen
operaciones de emergencia y procesos de evacuacin cuando son necesarios, as corto medidas concebidas para paliar la
desorganizacin social y econmica, a la vez que se restablece el funcionamiento normal del grupo humano lo ms
rpidamente posible. Pero no cabe duda que tienen mucho ms inters aquellas acciones encaminadas a preparar a la
comunidad frente al riesgo ssmico, pues son las nicas que pueden lograr una disminucin significativa de los daos.
Este tipo de proteccin respecto a terremotos se basa singularmente en dos tipos de acciones (Waitham, 1978). Por una parte
est claro que se debe evitar la ocupacin de las reas ms peligrosas, pero esto es obviamente imposible, puesto que en
muchos casos estn ya densamente pobladas y un proceso de evacuacin es inconcebible. Frente al hecho consumado de la
presencia de un grupo humano importante en lugar de peligro cabe, al menos, establecer un cdigo de usos de la tierra:
ordenacin del territorio y planificacin tendentes primordialmente a afrontar el desastre y facilitar la posterior
rehabilitacin. En segundo lugar, aunque no con menor importancia, est el desarrollo de medidas que garanticen en la
construccin mayor seguridad y solidez de los edificios, de manera que no slo resistan el tipo de oscilaciones verticales y
horizontales del sismo propiamente dicho, sino que se opongan tambin a sus efectos derivados (incendios, deslizamientos
de tierra, etc.). Ambos aspectos deben tambin considerarse de forma combinada, y as la localizacin de edificios que
contengan servicios indispensables tras un terremoto (sanidad, bomberos, emisoras, telfonos, etc.) habr de ser estratgica,
y su construccin concebida con seguridad superior a la del resto de las edificaciones. Por la misma razn habr que evitar
la implantacin, o dotarla de seguridades mximas, de aquellas instalaciones que pueden ejercer un efecto multiplicados
sobre el peligro: centrales nucleares, refineras de petrleo, almacenes de materias txicas o inflamables, etc. (Marn,
Correia, Gaspar, 1984).

Cabe aadir a lo indicado que en la prevencin del riesgo de terremoto adquiere singular relieve la investigacin bsica,
encaminada a proporcionar la mxima informacin posible sobre las caractersticas de estos acontecimientos, hasta llegar a
incluir algn grado de prediccin y de medidas de alerta. Sin embargo, aunque ste es el camino que a la larga puede
conducir al mejor nivel de adaptacin, en el momento actual son los dos procedimientos anteriormente citados los nicos
capaces de proporcionar un grado de seguridad. En otras palabras, de momento hay que contentarse con "saber dnde vivir
para evitar el peligro y cmo vivir con el peligro s es inevitable" (Nchols, 1974).

Aparte los estudios sobre inundaciones y terremotos, resultan tambin interesantes, por las innovaciones en tcnicas de
investigacin y en conceptos, los realizados sobre los fenmenos de sequas y heladas.

En el anlisis del riesgo de sequa se ha hecho particular hincapi en los problemas planteados por la percepcin y el
comportamiento de las poblaciones afectadas. Es clsico en este campo el estudio sobre la percepcin del peligro de sequa
por parte de los agricultores cultivadores de trigo de las grandes llanuras norteamericanas, y como esta percepcin afecta al
modo de adaptarse al medio fsico (Saarnen, 1966). Tras este trabajo permanece abierto un interesante debate sobre el papel
de las ideas sicolgicas en la investigacin geogrfica y la utilidad de los mtodos aplicados.

Respecto al riesgo de helada, las investigaciones realizadas en grupos humanos escasamente desarrollados han puesto en
evidencia la eficacia de mtodos de adaptacin ecolgica y la posibilidad de fracaso de procedimientos sofisticados si no se
saben administrar adecuadamente.

V. Las investigaciones de conjunto

Hasta el momento presente la mayor parte de los estudios realizados en este campo, se han centrado en riesgos individuales.
Sin embargo Hewtt y Burton (1971) introdujeron la innovacin de intentar analizar el conjunto de los riesgos que se
producen en un lugar determinado, con el fin de llegar a establecer lo peligroso de un medio ambiente a escala regional.

Para ello, en un estudio realizado en el rea de London (Ontario), intentaron establecer los autores citados el espectro total
de hechos dainos y explorar su impacto global sobre la poblacin del rea. Al tomar como punto de partida una definicin
muy genrica del riesgo (todos aquellos acontecimientos infrecuentes de cierta magnitud que afectan a gran nmero de
poblacin, Francisco Calvo Garca-Tornel, 30) era necesario utilizar algn criterio de seleccin, para lo cual se adoptaron
cuatro de forma arbitrara: daos sobre la propiedad de cierto volumen, interrupcin de la actividad econmica, aumento
notable de la actividad corriente de los servicios sociales y presencia de vctimas humanas.

Barajando estos criterios los investigadores detectaron treinta y un tipos de riesgos en el rea de London, que variaban entre
los de ndole estrictamente natural inundaciones, ventiscas) a los producidos por la accin humana sobre el medio
(contaminacin en sus distintos tipos), llegando hasta algunos de carcter econmico (paro, robos), sanitario (ciruga mayor,
hospitalizaciones), o meramente accidentales (accidentes areos, de coche, fuegos).

El estudio, iniciado ya en el trabajo sobre London, del papel que juegan las variables de personalidad en las posibles
adaptaciones al riesgo, llevaron a desarrollar el anlisis del L.O.C. ("Locus of control"), medida del grado en que la gente
acepta la responsabilidad de controlar los sucesos que les afectan, y que de entrada permite clasificar a las personas en dos
categoras: los individuos que se sienten responsables de sus xitos o fracasos y los que creen en fuerzas situadas por
encima de ellos (azar, destino, Dios) que determinan sus vidas.

Mediante entrevistas se ha establecido comparativamente el tipo de personas que predominan en distintos lugares, tratando
de explicar, por ejemplo, mediante la aplicacin del L.O.C. porqu las tasas de vctimas por tornado son ms elevadas en
algunos sectores de los Estados Unidos que en otros (Sms y Baumann, 1972; Baumann y Sims, 1974). Tanto la aplicacin
del L.O.C. como el anlisis de la dimensin de la personalidad llamada "bsqueda de sensaciones" (S.S.) han sido criticados
como insuficientemente explicativos.

El equipo White, Burton y Kates

En 1967 se inici una investigacin en colaboracin por parte de los autores citados, con el objetivo de entender las maneras
en que el hombre percibe sucesos naturales extremos y cmo modifica el peligro, con la pretensin de aplicar los nuevos
conocimientos a la disminucin del coste social de estos acontecimientos, as como afrontar los nuevos riesgos ambientales
creados por el hombre.

El planteamiento inicial consista en aplicar lo ya estudiado Geografa de los riesgos para el riesgo de inundaciones a los
restantes riesgos y ampliar el rea de investigacin fuera de los Estados Unidos, en particular a pases subdesarrollados.

Reuniendo los resultados de investigaciones anteriores, se establecieron seis hiptesis (Natural Hazadrs Research, Workng
Paper n. 16, 1970) que se han utilizado muy ampliamente en las investigaciones posteriores. Estas hiptesis de partida son
las siguientes:

1. La ocupacin humana persistente en reas de alto riesgo constante se justifica, segn sus ocupantes, por la falta de
alternativas, las altas oportunidades econmicas que ofrecen, la contemplacin del futuro a corto plazo y la alta proporcin
entre reservas y prdidas potenciales.

2. Ante el riesgo las distintas sociedades humanas tienen tres tipos de reaccin:

a) "Popular" o preindustrial, que incluye una gama de modificaciones ms en el comportamiento en relacin con
la naturaleza que en sta. Son adaptaciones que buscan cierta armona con el medio, flexibles y fcilmente
abandonadas, que demandan escaso capital para ponerlas en prctica y el esfuerzo de grupos humanos reducidos.
Son tambin modificaciones que pueden variar mucho en espacios reducidos.

b) Tecnolgica-moderna o industrial, que incluye un nmero determinado de actuaciones tecnolgicas que

aumentan el control sobre el medio muy difciles de cambiar, poco flexibles, caras, que exijan organizacin social
y que tienden a ser uniformes. Seran los clsicos sistemas de embalses y canales de derivacin para luchar contra
el riesgo de inundaciones.

c) Globales o postindustriales, que combinan los riesgos de las dos anteriores con el fin de incorporar el mayor
nmero de modificaciones y ser ms flexibles en todos los aspectos, incluso el econmico.

3. Las variaciones en la previsin y estimacin del riesgo, est en funcin de una combinacin de la magnitud y frecuencia
del peligro, de lo prximos y frecuentes que hayan sido sus manifestaciones ms recientes, de la importancia que pueda
representar para- los intereses econmicos del grupo, y de factores de la personalidad de los individuos.

4. La seleccin de modificaciones que puede estimar un individuo para tratar de defenderse de determinado riesgo est en
funcin de la previsin de ste, del conocimiento de las variedades posibles de adaptacin, de la tecnologa que dispone, del
coste de las distintas alternativas y de su percepcin de la posibilidad de ponerse de acuerdo con otras personas.

5. El proceso de estimacin de la rentabilidad econmica por parte de los individuos est en relacin con el horizonte
temporal percibido, la proporcin entre reservas y prdidas probables, y con el grado del riesgo contra el que se pretende
actuar.
6. Para los grupos humanos, la eleccin de adaptaciones al riesgo es funcin de la percepcin de ste, de las posibilidades de
eleccin y de la rentabilidad econmica de estas elecciones, aspecto este ltimo que est tambin en relacin con el tipo de
organizacin poltica del grupo.

Con estas hiptesis como base se iniciaron diversos estudios aplicados a riesgos diferentes, donde se combinaba la
investigacin especfica sobre ellos con diversas entrevistas encaminadas a detectar la actitud de las poblaciones, as como
anlisis sobre la personalidad de los grupos afectados. Pese a las dificultades de coordinar un trabajo de esta envergadura
(pues prcticamente se realizaron investigaciones en todo el mundo, aunque en Espaa no se realiz ninguna), y el obvio
error de utilizar cuestionarios homogneos, elaborados en Estados Unidos para ciudadanos de ese pas, en reas culturales
muy diferentes, se publicaron gran nmero de estudios (muchos de ellos se incluyen en la bibliografa de este trabajo) y en
1976, en la reunin de la Unin Geogrfica Internacional de.Mosc se estableci un "Grupo de Trabajo" sobre percepcin
ambiental.

A partir de los primeros documentos elaborados por este "Grupo de Trabajo", se estableci que la etapa de analizar los
distintos riesgos por separado en diversas partes del mundo poda considerarse concluida, y que en adelante se procurara
analizar la percepcin de todos los riesgos del medio en sectores previamente seleccionados. El cambio de orientacin
propuesto tenda a proporcionar luz sobre las variaciones en la adopcin de distintas formas de adaptarse a los riesgos,
examinando el contexto de cada grupo humano estudiado y los procesos de tomar sus decisiones al respecto. Tambin,
definitivamente, se integraban en el anlisis de los riesgos, junto a los naturales aqullos producidos por el propio hombre.

En los ltimos aos son precisamente los peligros creados por la propia actividad del hombre, en particular la
contaminacin y los peligros y riesgos propios de los procesos de desarrollo, as como su percepcin los que han atrado con
preferencia el inters de los investigadores anglosajones, a la vez que en el mbito de la geografa francesa se iniciaban los
primeros pasos en este campo, con aportaciones que se encuadran en la descripcin de fenmenos concretos (nmero 24 de
la revista Hrodote, correspondiente a 1982) o en relacin con la ordenacin del territorio (Coloquio sobre Dveloppement
et Envronnement dans la rgon Provence-Alpes-Cte dazur, Sull. Assoc. Gogr. Franc. n 486, Pars, 1982), pero siempre
considerando los riesgos desde un punto de vista menos global y ms apegado a sus caractersticas estrictamente fsicas.

Conclusin

A lo largo de las pginas anteriores se ha tratado de esbozar las caractersticas de una lnea de investigacin geogrfica
prcticamente sin seguidores en nuestro pas.

Su transcendencia, ha sido sin embargo muy grande. Ante todo, desde un punto de vista profesional el desarrollo del estudio
de los riesgos ha permitido a buen nmero de gegrafos, norteamericanos y canadienses en particular, integrarse tanto en la
Administracin pblica como en diversas empresas relacionados con la ampla problemtica de la planificacin y la
ordenacin del espacio.

De forma menos tangible, pero no menos importante, los diversos estudios han demostrado sobradamente que la imagen que
tienen los habitantes de lugares peligrosos sobre sus riesgos y el abanico de posibilidades para evitarlos o paliarlos suele ser
bastante diferente de la que tienen tcnicos y polticos, de manera que si hay que realizar una poltica eficaz en relacin con
los riesgos naturales (o ms ampliamente, de gestin de recursos) la participacin popular es imprescindible. Por otra parte
como cada colectividad o individuo con opcin a elegir la forma de adaptarse al riesgo, lo hace mediante una escala de
valores que se refieren tanto a su idea sobre la organizacin del territorio, como a la facilidad tcnica de su decisin,
carcter econmico y trascendencia social, la investigacin de los riesgos naturales adquiere una dimensin poltica, en
cuanto cualquier tipo de decisin puede generar tensiones y reacciones muy distintas entre el grupo afectado, singularmente
si existe una clara conciencia colectiva sobre el riesgo.

Por ltimo, desde el punto de vista de la propia investigacin geogrfica, puede afirmarse que el estudio de los riesgos
naturales se encuentra en los estadios primarios del proceso de investigacin, sealados por Kunh, de identificacin de
variables y comprobacin de relaciones. An no existe una teora general, aunque se hayan hecho aportaciones importantes.

Dentro de una definicin muy tradicional de la geografa, los estudios sobre el riesgo han mostrado con claridad su
capacidad para abordar problemas actuales, con una importante contribucin real a su solucin.