PREMIO

NOBEL
DE
ECONOMA
1981
James Tobin Edgerton
James Tobin naci el 5 de marzo de 1918, en Champaign, Illinois. Su madre era trabajadora

social y su padre director de informacin deportiva en la Universidad de Illinois. Su

adolescencia estuvo marcada por la Gran Depresin de los aos 30 que vivi Estados Unidos.

En una entrevista para The New York Times, tras recibir el Premio Nobel de Economa en 1981,

Tobin cit su experiencia de crecer en esa poca como una inspiracin para el estudio de la

economa.

Era fcil interesarse en la economa porque estaba claro que las cosas que estaban mal en el

mundo tenan mucho que ver con la economa

James Tobin muri el 11 de marzo de 2002 a la edad de 84 aos y fue uno de los grandes

economistas de la segunda mitad del siglo XX. Su influencia en la macroeconoma es

reconocida ampliamente y en 1981 recibi el Premio Nobel por su anlisis pionero de los

mercados financieros y sus relaciones con las decisiones de gasto, empleo, produccin y

precios. Realiz importantes contribuciones a la demanda de cartera y a la teora de la

valoracin de activos, y desarroll el saldo de cartera, el canal de crdito, y los modelos de

ciclo de vida y seguridad social. Su trabajo pionero en las series de tiempo y de datos

transversales para estimar funciones de demanda y de crecimiento econmico; su metodologa

economtrica y su debate sobre la eficacia de las polticas monetarias y fiscales lo llevaron a ser

llamado por Paul Samuelson el principal macroeconomista de nuestra generacin. James

Tobin es hoy nuestro Economista Notable.

Aspectos biogrficos

James Tobin gan una beca acadmica para la Universidad de Harvard en 1935. Al ao

siguiente, conoci las teoras del economista britnico John Maynard Keynes, que acababa de

publicar La Teora General del Empleo, el Inters y el Dinero, libro que influy poderosamente

en este economista y que lo marc en su lnea econmica y su crtica a la economa clsica.

Tobin obtuvo con honores sus tres grados acadmicos de la Universidad de Harvard: su

licenciatura en 1939, su maestra al ao siguiente, y su doctorado en 1947, despus de servir

en la segunda guerra mundial. Tobin se alist en la marina de guerra tras el ataque a Pearl

Harbor, en 1941, donde conoci al futuro secretario de Estado Cyrus Vance, y al novelista

Herman Wouk, autor de El motn del Caine. Es interesante recordar que en el momento del

ataque japons, se encontraba en Pearl Harbor el cineasta John Ford, quien capt las tomas

que ayudaron a incentivar la participacin de Estados Unidos en la guerra. Durante cuatro aos

James Tobin fue oficial de guerra y particip en operaciones navales en el Atlntico y el

Mediterrneo. Slo en 1945 volvi a Harvard para terminar su doctorado, y all permaneci

hasta 1950, cuando recibi su nombramiento acadmico en la Universidad de Yale como

profesor asociado de economa.

En los aos 50, James Tobin se desempe como editor de dos revistas econmicas de

prestigio, Econometrica y Review of Economic Studies. En 1955, fue reconocido con la Medalla

de la American Economic Association como el economista estadounidense menor de cuarenta

aos que ha hecho una contribucin significativa al pensamiento econmico y el

conocimiento. Ese mismo ao fue nombrado director de la Fundacin Cowles para la

Investigacin en Economa, una organizacin dedicada a conectar los estudios matemticos y

estadsticos para la teora econmica, que se acababa de mudar de la Universidad de Chicago a

la Universidad de Yale.

Aportes de James Tobin a la teora econmica

En 1960, el trabajo de James Tobin llam la atencin del presidente electo John F. Kennedy, y le

vali un lugar en el Consejo Presidencial de Asesores Econmicos. Tobin particip en este

Consejo desde enero de 1961 a julio de 1962, junto a Walter Heller, Gordon Kermit, Robert

Solow y Arthur Okun. El informe que Tobin escribi con los otros dos miembros del Consejo,

Gordon Kermit y Walter Heller, fue una declaracin fundamental de la poltica econmica y

poltica que dominara el discurso pblico hasta fines de los aos 70. Los miembros de este

Consejo recomendaban los objetivos de pleno empleo, una mayor competencia y una ms

rgida aplicacin de la legislacin antimonopolio. Tambin abogaba por una mayor inversin en

ciencia y tecnologa, por infraestructura industrial y comercial, y por un nfasis pblico en la

educacin y la formacin acadmica.

James Tobin desarroll importantes aportes para el estudio de los mercados financieros y

elabor teoras para explicar cmo los mercados financieros afectan el consumo de la gente y

las decisiones de inversin. A diferencia de la escuela monetarista, Tobin argumenta que no se

puede predecir el efecto de la poltica monetaria sobre la produccin y el desempleo

simplemente por conocer el tipo de inters o la tasa de crecimiento de la oferta de dinero. Para

Tobin, la poltica monetaria tiene su efecto, dado que afecta las inversiones de capital, ya sea
en planta y equipo o en bienes de consumo duraderos; y aunque las tasas de inters son un

factor importante en la inversin de capital, no existe una relacin directa y exclusiva entre la

tasa de inters y la inversin como plantea la economa clsica. Hay factores de riesgo

propiciados por la especulacin que alteran la dinmica de la economa real en el corto plazo.

Tobin introdujo el concepto de q de Tobin como una medida para predecir si la inversin de

capital aumentar o disminuir. Esta q es el cociente entre el valor de mercado de un activo y

su costo de reposicin. Si q es menor que 1, el valor del activo es inferior a su costo de

reposicin, por tanto las nuevas inversiones en activos similares, no sern rentables. Si, por

otro lado, q es mayor que 1, es una seal para una mayor inversin en activos similares. La

aplicacin de la q de Tobin resulta un buen predictor de las condiciones econmicas.

Otra de las contribuciones tericas importantes de James Tobin fue su idea de la cartera de

inversiones. Tobin postul este concepto en la Universidad de Yale en 1952 dentro de una

teora de equilibrio general en la cual los agentes econmicos toman las decisiones de

inversin sobre sus percepciones de riesgos y rendimientos esperados. Estas decisiones, que si

bien pueden ser puramente monetarias, tienen un impacto real dado que implican decisiones

de consumo e inversin. Harry Markowitz, interesado por esta nueva mirada de los activos

financieros, se instal en Yale en 1955 y se aboc a profundizar esta teora en la llamada

Seleccin de Portafolio. El esquema de Tobin est as en la base del Modelo CAPM.

Con este instrumental, Tobin replante los mecanismos de transmisin de las polticas

monetarias y fiscales aadiendo el efecto de estas polticas sobre los mercados financieros.

Tobin argument que los mercados financieros generaban distorsiones que afectaban a la
cadena productiva y a los planes de las empresas, aunque estas tengan informacin completa.

Estas distorsiones desatan eventos con persistencia del desempleo, provocando una situacin

de desempleo involuntario. En este punto Tobin discrepaba totalmente con la escuela de las

expectativas racionales que argumentaba que no existen distorsiones y que con informacin

completa, nunca se puede dar el caso de desempleo involuntario.

La tasa Tobin

En 1971, y tras el colapso del sistema de Bretton Woods, James Tobin propuso un impuesto

sobre la conversin al contado de divisas. Este impuesto estaba destinado a penalizar las

transacciones de corto plazo que tienden a ser meramente especulativas y que afectan la

estabilidad financiera de los pases. Este impuesto es lo que se conoce como Tasa Tobin.

Hay que recordar que el sistema de Bretton Woods obligaba a cada pas a mantener una

poltica monetaria anclada a un valor fijo en trminos de oro. Con el quiebre de este sistema, el

15 de agosto de 1971, Tobin capt los riesgos que los movimientos especulativos, ahora

liberados del anclaje al oro, tendran sobre la estabilidad financiera. Con el dlar convertido en

moneda de reserva, el vuelco hacia la economa financiera por sobre la economa real era solo

cosa de tiempo.

Treinta aos ms tarde, el ao 2001, y tras las fuertes crisis financieras de la dcada de los aos

90, que incluy la crisis mexicana de 1994, la crisis asitica de 1997-1998, la crisis rusa y

brasilea de 1998-1999, Tobin resumi su idea:

El impuesto a las transacciones en moneda extranjera fue ideado para amortiguar las

fluctuaciones de los tipos de cambio. La idea es muy simple: en cada cambio de una moneda a

otra, la aplicacin de un pequeo impuesto, digamos un 0,5% del volumen de la transaccin,

alejara a los especuladores ya que muchos inversores invierten su dinero en moneda

extranjera sobre una base de muy corto plazo. Si este dinero se retira de sbito, los pases

deben aumentar drsticamente las tasas de inters de la moneda local que sigue siendo

atractiva para los especuladores. Sin embargo el movimiento de estas transacciones de alta

frecuencia es desastroso para la economa nacional, y eso ha quedado demostrado en los aos

noventa con las crisis en Mxico, el Sudeste Asitico y Rusia. Este impuesto devolvera cierto

margen de maniobra a los bancos emisores en los pases pequeos y sera una medida de

contraataque a los dictados de los mercados financieros.

James Tobin muri al ao siguiente, sin conocer que la ausencia de esta tasa formara en la

primera dcada del siglo XXI la mayor de las burbujas y sumira al mundo en la ms aguda de la

crisis financiera de la historia.

Fueron los movimientos antiglobalizacin los que recogieron las propuestas dictadas por la

Tasa Tobin, convirtindola en el smbolo de la lucha contra el libre comercio. Sin embargo, la

paradoja radica en ese reconocimiento, que como coment el propio James Tobin, el aplauso

ms sonoro proviene del lado equivocado. Ponindonos en situacin, recordemos que en

1972, durante un coloquio, este universitario keynesiano, poco despus de que la

administracin Nixon sacar a los Estados Unidos del sistema de Bretton Woods, sugiri un

nuevo sistema para la estabilidad internacional de las divisas, imponiendo una penalizacin a

las mismas.
Lo curioso es que con la que ha estado cayendo en los mercados financieros, la tasa Tobin ha

cobrado de nuevo actualidad como una herramienta para controlar esos mercados, que

desmadrados por la especulacin, buscan incorporar controles a los movimientos de capital. En

esencia, cuando el concepto fue definido, la tasa Tobin consista en un impuesto especial sobre

cada una de las transacciones financieras, especulativas, en las operaciones de cambio de

divisas.

Lo que James Tobin propona en realidad era una tasa impositiva de entre un 0,1% 0,25%

sobre el importe de la transaccin realizada. El objetivo era desestimular el flujo de capitales

para operaciones a muy corto plazo. La tasa persegua contrarrestar la ganancia obtenida, que

en este tipo de operaciones siempre es muy reducida. En palabras del propio Tobin, echar

arena al aceitado mecanismo de las especulaciones que hacen viaje de ida y vuelta en das o

pocas semanas. Claramente la cabeza se nos va directa a los instrumentos financieros

complejos, de alto riesgo y alta volatilidad (hipotecas subprime). Y por qu? Simplemente

porque la ganancia real en este tipo de operaciones se consigue por la velocidad a la que se

mueve el capital en cuestin. Como son varias las personas o entidades que estn implicadas

en estas operaciones especuladoras, hasta el punto de realizar varias operaciones en el da. Al

tener que pagar la tasa Tobin por cada una de las operaciones realizadas, los intermediarios se

pensaran mucho llevar a cabo esos movimientos cortoplacistas, principalmente por el hecho

de que sera complicado obtener algn tipo de ganancia. Si el movimiento es a un ao, la

operacin no se vera afectada por ningn tipo de imposicin, no estaramos ante algo prximo

al riesgo.

Si nos referimos a ms de un ao en el tiempo, la idea que se buscaba con la tasa Tobin, nada

tena que ver con el control de los mercados que ahora se buscara, poner un freno al trfico de
cambio de divisas, sino que con lo recaudado se pensaba en una forma de reducir la pobreza

(que en realidad es ms un problema de produccin que de distribucin de la riqueza). De ah

el inters del movimiento antiglobalizacin para financiar sus proyectos con los que mejorar el

mundo, y por buscarle una salida a esta recaudacin. Pero como comentamos, ste no era el

aspecto importante de la tasa.

Ah fue donde los liberales se mostraron poco conformes a la aplicacin de la idea de James

Tobin, ms cuando obstaculizaba el libre comercio. Lo cierto es que uno de los problemas, al no

verse adaptadas estas medidas por todos los pases, vendra por el lado de los intermediarios

financieros, que se encargaran de buscar los recovecos del sistema y los lugares exentos a este

control, para realizar rpidos y cortos movimientos de capital con los que sacar un beneficio

(os suena la historia?). No slo hay esta trampa, tambin nos encontraramos con la dificultad

de definir qu tipo de capital se podra considerar productivo o entrara dentro de lo que se

podra considerar como especulativo (pese a que definamos a sta como el ejercicio de

cualquier tipo de actividad econmica cuyo objeto es solo la obtencin de ganancias, sin

mediar el aporte de algn producto o servicio que incremente la riqueza de la sociedad).

Transformar unos en otros sera fcil para los inversores, con lo que se saltaran la regla base de

la tasa Tobin. Y adems, dado que muchos pases pobres tienen sus monedas ligadas al dlar,

cuando entrase en juego el cambio del capital al euro para pasarlo al dlar y a la moneda del

pas en cuestin, estas operaciones se veran sometidas a un doble gravamen.

Es difcil calibrar si la tasa Tobin hubiera evitado la crisis, s es probable que la hubiese

amortiguado, pero requiere de una serie de variables vitales para haberla aplicado: los pases y

sus intereses. Mientras haba dinero nadie pensaba en las dificultades, y sin embargo, el mismo

problema que se est viviendo ahora sucedi a principios de los aos 70, que fue donde Tobin

dio su alternativa, hasta lograr el Premio Nobel en 1981, pero no principalmente por la tasa por

la que s se ha terminado haciendo famoso.