TRATAMIENTO DEL AGUA POR PROCESOS DE MEMBRANA

C aptulo 10

U LTR AFILTR AC I N

C. Anselme

CIRSEE

Lyonnaise des Eaux

Francia

E. P. Jacobs

Institute for Polymer Science

Universidad de Stellenbosch

Stellenbosch,Sudfrica

10.1. INTRODUCCIN

Hacia los aos treinta ya se haban desarrollado las membranas de UF de polmero, con
poros de varios tamaos; William Elford hizo un importante trabajo fundiendo
membranas de AC y de nitrato de celulosa y definiendo la mayora de los principios de
la UF (Gregor y Gregor, 1978). Durante la Segunda Guerra Mundial, los alemanes
utilizaron membranas para analizar bacterias en el agua potable; despus de la guerra,
esta tecnologa fue llevada a Estados Unidos. En los aos siguientes, el gobierno de
Estados Unidos comenz a preocuparse por la posible falta de agua hacia finales de
siglo y el Departamento del Interior estableci la Oficina de Agua Salina (OSW) y ms
tarde la Oficina de Investigacin y Tecnologa de Agua Salina (OSWRT), que provey
de soporte financiero a la investigacin para la desalacin del agua; un porcentaje
considerable de estos fondos fue utilizado para desarrollar procesos de separacin por
membranas para desalacin.

El primer movimiento hacia la realizacin a gran escala de la separacin por membranas

fue llevado a cabo por Reid y sus colegas de la Universidad de Florida, a finales de los
cincuenta (Reid y Breton, 1959), y la primera OI por membranas con fines prcticos fue
desarrollada en los aos sesenta, para la desalacin de agua de mar. Estas membranas
resultaron del descubrimiento de Loeb y Sourirajan, en la UCLA, de un mtodo para
fabricar una membrana asimtrica de AC (Loeb y Sourirajan, 1963). Las membranas
resultantes tenan una densa capa lmite, soportada totalmente por una subestructura que
se haca progresivamente ms porosa a partir de la superficie.

Para aumentar el rendimiento de caudal de estas membranas asimtricas se redujo el

espesor de una densa seccin pelicular de la membrana de OI. Esto dio pie a la
aparicin de una nueva generacin de membranas: la membrana de pelcula fina de
composite (PFC), que consiste en una capa muy fina, densa y permselectiva que cubre
una base soporte de membrana ultraporosa. Esta innovacin fue de gran importancia
para la UF; la base soporte demostr ser ms apropiada para la tarea propuesta, ya que
actuaba como un ultrafiltro; a partir de ese momento se hizo el mayor esfuerzo para
llevar adelante su desarrollo.

10.2. OBJETIVOS DEL TRATAMIENTO DE AGUA

Los principales riesgos asociados con el consumo de agua potable son de origen
biolgico. Hay cerca de dos docenas de enfermedades infecciosos cuya incidencia
depende de la calidad del agua. Estas enfermedades pueden estar causadas por bacterias,
virus, protozoos o gusanos. Otros microorganismos presentes en el agua incluyen
hongos, algas, rotferos o crustceos.

Los virus son agentes infecciosos patgenos estables en el medio ambiente y se

trasmiten normalmente por el agua. No son clulas sino partculas compuestas de una
cubierta proteica rodeando un ncleo de cido nucleico. El rango del tamao va desde
10 a 25 nm. La hepatitis A, una enfermedad particularmente virulenta, puede difundirse
por el agua. Aunque dosificaciones de cloro libre de 0,6 mg/L son capaces de inactivar a
los virus, es difcil detectar la presencia viral (Brock y Brock, 1978).

Los protozoos son organismos unicelulares, incoloros, estn dotados de motilidad y

carecen de pared celular; un cierto nmero de ellos son patgenos para el hombre.
Algunos protozoos patgenos que aparecen en el agua potable son capaces de formar
esporas o quistes, altamente resistentes a los mtodos comunes de desinfeccin, y
pueden provocar infecciones de origen hdrico. El Giardia lambia y el Cryptosporidium
parvum son de inters en el agua potable.

Las bacterias son organismos unicelulares que viven sobre alimentos solubles en el
agua. Son las unidades bsicas de vida vegetal y su tamao vara de 0,5 a 5 m.
Algunas forman esporas resistentes cuando las condiciones ambientales son
inadecuadas; cuando dichas condiciones cambian, abandonan su estado de letargo y
comienzan nuevamente su ciclo vital. De acuerdo a su morfologa pueden clasificarse
en cuatro categoras: esferoidales, bastonadas, bastonadas en forma curvada y en espiral.

Afortunadamente, estos organismos pueden ser eliminados con facilidad empleando dos
procesos de metodologa simple: filtracin seguida de desinfeccin. La Tabla 10.1 da un
resumen de los tamaos relativos de algunos de los microorganismos ms pequeos.

TABLA 10.1. Tamaos relativos de varias formas de microorganismos

Microorganismos Tamao en micras (m)

Protozoarios
Giardia lamba 5-15 x 10-20
quiste ovoidal 6 x 10
Entamoeba histolytica 15 x 25
quiste 10 x 15
Hongos. levaduras 1-10
Bacterias (Salmonella, Shigella, Legionella, etc.)
Esfricas (cocos) 0,5-4
Forma bastonada (bacilos) 0,3-1,5 x 1-10
Eschericha coli (heces humanas) 0.5 x 2,0
Bastonadas, curvadas (vibrios) 0.4-2 x 1,0-10
Forma espiral (espirilla) < 50 de longitud
Filamentosas > 100 de longitud
Virus 0,01-0,025
Hepatitis A
Protenas (104 - 106 kdalton) 0.002-0.1
Encimas 0,002-0.005
Antibiticos, polipptidos 0.0006-0,0012
Fuentes: Tchobanoglous y Schroeder (1985), Brock y Brock (1978), Tate y Arnold
(1990) y Gelman y Wiliams (1983).

10.2.1. Regulaciones sobre agua potable

Un criterio general de calidad del agua potable es que no haya correlacin entre la
cantidad de agua ingerida y sus efectos adversos sobre la salud. Como primer
requerimiento, esto exige que el agua est libre de organismos patgenos y de cualquier
otra especie biolgica peligrosa u objetable. Otro requerimiento es que el agua no debe
contener contaminantes o productos qumicos que puedan ser fisiolgicamente
peligrosos o cuestionables para el usuario. Un requerimiento ulterior es que debe tener
un aspecto estticamente aceptable en lo relativo a color, claridad, sabor y olor.

El agua es un excelente disolvente y un medio que favorece toda la forma de vida

biolgica. Es obvio entonces que la calidad del agua potable debera estar asegurada y
controlada por medio de especificaciones de seguridad del agua, lneas directrices y
normas reguladoras. Sin embargo, el crecimiento de la poblacin, los costes crecientes
de tratamiento y distribucin, la calidad del agua bruta y la sofisticacin del usuario
final, entre otros, dan lugar a tensiones sobre los recursos disponibles y surgen
preguntas acerca del posible riesgo de consumir agua del grifo. El boom del mercado
del agua embotellada y las unidades de tratamiento de aguas subterrneas evidencian la
reaccin del pblico con respecto a este tema.

Los estndares y regulaciones que se impongan dependern de consideraciones

polticas, prcticas y regionales y, por tanto, se espera que las normas reguladoras sean
diferentes de un lugar a otro. Todas las decisiones concernientes a normas reguladoras
del tratamiento deben, al final, reflejar la factibilidad econmica y tecnolgica, e
indudablemente la gestin y distribucin de riesgo darn la clave de las estrategias a
seguir para el tratamiento del agua (Cotruvo y Vogt, 1990; Mallevialle y Fiessinger,
1991).

La Tabla 10.2 da un extracto comparativo entre las regulaciones fundamentales

norteamericanas (Estados Unidos), las lneas maestras de la Unin Europea y la OMS
sobre calidad del agua (Sayre, 1988), y las de la Oficina Sudafricana de Normas (SABS
241, 1984) con respecto a algunos contaminantes que pueden ser afectados por el
tratamiento de UF del agua cruda.

Una discusin ms profunda sobre las regulaciones del agua potable, en relacin con el
desarrollo de las tecnologas de filtracin por membrana de baja presin en la industria
del agua, se presenta en el Captulo 11 sobre microfiltracin (MF).

10.2.2. Tratamiento de agua potable

10.2.2.1. Operaciones de tratamiento convencional (rendimiento y fiabilidad). La

produccin de agua segura, en lo que a enfermedades se refiere, requiere precipitacin
qumica, adsorcin. sedimentacin y filtracin, con el fin de eliminar formas biolgicas,
colorantes, sabores, olores, hierro, silicatos y manganeso (vase la Tabla 10.3). El
tratamiento mnimo para la produccin de agua potable es una filtracin directa a travs
de lechos granulares, pero la coagulacin, la sedimentacin y la filtracin son las
principales operaciones unitarias utilizadas normalmente en la produccin de agua
potable.

Muchas impurezas estn presentes en el agua como especies coloidales, que no se

asientan naturalmente o que no se pueden eliminar por filtracin directa. Con la adicin
de coagulantes (que requieren dosis de 30 a 100 mg/L) en productos comerciales como
cloruro frrico o aluminio, dichas partculas forman agregados, o flculos, de tal forma
que puede obtenerse una clarificacin por sedimentacin, seguida de filtracin. Sin
embargo, la dosis correcta de coagulante o el pH ptimo se deben determinar
experimentalmente, ya que no pueden calcularse. Los desrdenes a corto plazo y los
cambios estacionales en la calidad del agua de entrada afectaran a la calidad de filtrado,
si las dosificaciones y los coagulantes no se usaran en el tiempo correcto (Metcalf y
Eddy, 1991), o bien no se ajustaran por medio de un dosificador automtico, usando
como sensor un detector de corriente del flujo (DCF) (Hubele, 1992).

La Figura 10.1 da un ejemplo de la influencia de una interrupcin en la alimentacin de

coagulante de un filtro de medio dual, sobre la eficiencia de remocin total de
coliformes. Partiendo de una eficiencia de remocin de 2-log, incrementando a
remocin 3-4 log con maduracin del lecho filtrante, puede obtenerse una remocin
nula si se produce una interrupcin de la alimentacin de productos qumicos. Cuando
la alimentacin de coagulante vuelve a funcionar, se alcanza instantneamente la
eficiencia de remocin inicial de 4 log.

La Figura 10.2 ilustra los efectos de la tasa de filtrado (velocidad) y de las secuencias de
retrolavado, sobre el nmero de particulas en el rango de tamao de 0,5 a 5 um, en la
salida de la primera etapa de un filtro de CGA.

TABLA 10.2 Normas y guas del agua potable

Sustancias Nivel mximo de Concentracin Norma Niveles

contaminacin mxima OMS recomendados y
USEPA* admisible UE o mximos
Francia** permitidos SABS
241-1984
Orgnicas
Trihalometanos 100 1*** 30 (slo -
(g/L) CHCl3)
Compuestos - 0,5 - 5 - 10
fenlicos (como
fenol) (g/L)
Microbianas y bacteriolgicas
Recuentos en
placa estndar
(cfu/mL)
22C - < 10 (siembra) 0 100-NS
< 100 (Sistema
distribucin
37C - < 2 (siembra) - -
< 10 (Sistema
distribucin
Coliformes <1 <1,95% de 0 0-5
(cfu/mL) muestras
Coliformes fecales <1 (nmero ms <1,100% de - 0
(cfu/100 mL) potable) muestras
Colifagos (pfu/50 - <1,100% de - -
mL) muestras
Virus entricos 4 log eliminacin <1,100% de - -
(cfu/10L) muestras
Giardia lamblia 3 log eliminacin - - -
Legionella Ausente en 1 L - - -
Clostridium + <1,100% de - -
perfringens muestras
(cfu/20mL)
Salmonella - <1,100% de - -
(cfu/51) muestras
Cryptosporidium 3 log eliminacin - - -
parvum
Fsicas y **** - - -
organolpticas
Turbidez-NTU 1-5 0,4 <1 1-5
Nivel (EE.UU.) UE nivel de
mximo gua** 80/778/UE
contaminante
secundario**
Color 15 CU 15 mg/L Pt 15 CU 20 mg/L Pt
Olor a 25C 3 TON 3 TON - No censurable
Slidos en - 25 - -
suspensin (mg/L)
DBO, mg/L - <3 - -
CU = Unidades de color. TON = Nmero umbral de olor. NTU = Unidades de turbidez
nefelomtrica. NS = No especificado.

* Exigible.

** No exigible

*** Nivel gua para compuestos clorados excepto tetracloruro de carbono (3g/L), 1,2-
dicloroetano y teracloroetileno (10 g/L), ticloroetileno y cloroformo (30 g/L).

**** Resto esperado, exigible de tratamiento superficial del agua: 6 log de eliminacin.

Fuente: Adaptado de Pieterse, 1989.

TABLA 10.3. Tcnicas para la remocin de slidos en suspensin

Tcnica Unidad de operacin

Filtrado fsico Filtros de cartucho
Filtracin en tierra de diatomeas
Ultrafiltracin
Medios granulares de filtrado Filtros de arena de flujo inferior
Filtros de arena verde
Filtros multimedia
Filtros de arena de flujo superior
Flotacin Flotacin por aire disuelto
Separacin por gravedad Sedimentacin qumica
Clarificacin
Sedimentacin primaria
Sedimentacin secundaria

La formacin de flculos de materia coloidal a baja concentracin se incrementa por

adicin de agentes coagulantes de ayuda, como partculas de arcilla, que actan como
ncleos de los polielectrlitos y de los agentes coagulantes como los hidrxidos (de
hierro y aluminio). Las partculas floculantes ofrecen una gran rea superficial, en la
que el material disuelto puede ser adsorbido. Este efecto de accin superficial ayuda a la
reduccin de la turbidez coloidal y de los colorantes disueltos. Cerca del 90 por 100 de
la turbidez y del color son eliminables por operaciones de coagulacin y sedimentacin,
pero una cierta cantidad de flculo es arrastrada en las etapas de sedimentacin y debe
eliminarse por filtracin.

En la produccin de agua potable se utilizan diversos filtros convencionales. Los

distintos sistemas de lechos filtrantes granulares que han sido propuestos y construidos
pueden ser clasificados de acuerdo a: 1) tipo de operacin, 2) medio filtrante usado, 3)
direccin de flujo mediante la operacin, 4) mtodo de retrolavado y 5) mtodo de
control de caudal. El mecanismo por el que se eliminan los slidos en suspensin es una
combinacin compleja de varios procesos: filtrado, intercepcin, adhesin, impactacin,
sedimentacin, floculacin y adsorcin fsica y qumica, todo con o sin adicin de
productos qumicos (floculantes y ajuste de pH) aguas arriba del punto de operacin. El
final del ciclo de filtrado tiene lugar, evidentemente, cuando la cantidad de slidos en
suspensin que entran en el filtro por medio de la alimentacin alcance lmites
inaceptables, o cuando la prdida de gotas a travs del lecho filtrante lcance valores
lmites. La Figura 10.3 muestra cmo la duracin de un filtrado est afectada por estos
dos factores (Metcalf y Eddy, 1991). El proceso de clarificacin (coagulacin,
sedimentacin y filtracin) es complejo y el comportamiento de la filtracin de una
suspensin no es fcilmente predecible a partir de un desarrollo matemtico.

FIGURA 10.1. Evolucin de coliformes durante un filtrado utilizando una etapa dual
de filtro: efecto de una interrupcin en a alimentacin qumica.

FIGURA 10.2. Tratamiento superficial de agua: efecto del caudal de filtrado sobre el
conteo de partculas a la salida de la primera etapa del filtro CGA (precloracin +
coagulacin asentamiento + filtrado).

La filtracin no es una consecuencia directa del filtrado o cribado a los sistemas de

lecho granular (Amirtharajah, 1988). Una vez transportados a los huecos de un lecho
completo, los slidos en suspensin son atrados hacia el lecho por las mismas fuerzas
fisicoqumicas que actan durante la coagulacin. Un lecho granular es capaz, por otra
parte, de eliminar partculas considerablemente ms pequeas que los huecos del lecho.
Sin embargo, el pequeo tamao de microorganismos, como los virus entricos implica
que su eliminacin completa por coagulacin y filtracin no puede garantizarse, incluso
con la existencia de niveles medibles de cloro libre, y an si los criterios estndar de
bacterias coliformes (1/100 mL) y turbidez (1 NTU) han sido cumplidos por el producto
final (Rose, 1985). Los procesos pobres de retrolavado (lavado invertido) por filtro,
canalizacin del filtro o sistema de filtrado operados inadecuadamente han sido
asociados con desprendimientos de gran cantidad de quistes Giardia y Cryptosporidium
(Longsdon, 1987; AWWA, 1980).

FIGURA 10.3. Definicin del esquema de una operacin de filtracin basada en la

calidad del efluente y la prdida de carga. (Metcalf y Eddy, 1991.)

Para desinfectar agua filtrada y para asegurar cloro libre residual en la red de
distribucin, es necesaria la poscloracin. Sin embargo, surgen algunas preguntas
relacionadas con la eficacia de la desinfeccin y la formacin de trihalometanos (Van
Steenderen et al., 1989). Por ejemplo, la concentracin de cloro libre requerido para
inactivar Giardia lamblia es mucho mayor que los niveles recomendados para la
inactivacin del virus de la polio y bacterias coliformes (Wickramanayake et al., 1988;
Wierenga, 1985). La cloracin lleva a la formacin de trihalometanos carcinognicos,
aunque hay indicios de que la remocin de materia orgnica qumica por absorcin,
coagulacin por aluminio y ablandamiento por caliza, generalmente dan como resultado
una reduccin en la formacin de los trihalometanos en la cloracin subsiguiente. Esta
reduccin no es proporcional al rango completo de eliminacin de COT (Jodellah y
Weber,1985).

La relacin CT se usa para determinar los requerimientos de inactivacin de bacterias y

protozoos. La Tabla 10.4 muestra las relaciones entre la concentracin de cloro y el
tiempo de contacto para asegurar un 99 por 100 de inactivacin de agentes patgenos y
la influencia del pH y temperatura sobre la CT necesaria para asegurar este lmite de
eficiencia. Los valores virales CT que se muestran en la tabla estn basados en la
inactivacin de virus Coxsakie A2, que son ms resistentes que los virus de la polio o
cualquier bacteria patgena vegetativa.
10.2.2.2. Operaciones de membrana. La separacin por membrana, unida a la
adsorcin por carbono activado, ha demostrado ser una tecnologa capaz de lograr bajos
niveles de COT y de reducir los valores de partculas submicrnicas a los niveles
requeridos para el agua potable municipal e incluso para el agua ultrapura que se utiliza
en la industria electrnica (Adham et al., 1983; Anselme et al., 1995). El proceso de UF
como parte del tren de procesos tiene, por otra parte, muchas ventajas sobre las
operaciones de clarilicacin y filtracin convencional; as, puede abrirse una nueva
parcela en el cambio de la purificacin del agua, dominada hasta ahora por las tcnicas
de coagulacin y filtracin.

TABLA 10.4. CT de desinfeccin para inactivacin del 99 por 100 de los agentes
patgenos

pH CT viral CT protozoano
0-5C 10C 5C 15C 25C
6 - - 80 25 15
7 12 8 100 35 15
7-7,5 20 15 100 - -
7,5-8 30 20 - - -
8 35 22 150 50 15
*CT = producto de la concentracin de cloro (mg/L) y el tiempo de contacto (min).

Fuente: De Lippy (1986).

Las principales ventajas de los procesos de UF por membranas a baja presin cuando en
comparacin con los procesos de clarificacin y filtracin convencional (filtracin
directa, asentamiento/filtrado rpido en arena o coagulacin/sedimentacin/filtracin) y
de desinfeccin (poscloracin), son (vase la Tabla 10.5):

Ninguna necesidad de productos qumicos (coagulantes, floculantes,

desinfectantes, ajustes de pH).
Filtracin por exclusin de tamao en oposicin a filtracin por media de
profundidad.
Adecuada y constante calidad del agua tratada en cuanto a eliminacin de
partculas y microorganismos, independientemente de la calidad inicial del agua.
Compacidad del proceso y de la planta de tratamiento.
Automatizacin sencilla.

La UF es un proceso conducido por presin, por el cual los coloides, las partculas y las
especies solubles de elevada masa molecular son retenidas por un mecanismo de
exclusin por tamao, y como tal, suministra medios para concentrar, fraccionar o filtrar
especies disueltas o en suspensin (Amy et al., 1987). La UF generalmente permite
 pasar a la mayora de especies inicas inorgnicas y retiene partculas discretas de
materia y especies orgnicas inicas y no inicas, dependiendo del peso molecular de
corte (PMC) de la membrana.
El PMC es una especificacin utilizada por los suministradores de membranas, para
describir su capacidad de retencin, y se refiere a la masa molecular de un macrosoluto
(normalmente, polietilenglicol, dextrano o protena) para el que la membrana tiene una
capacidad de retencin mayor del 90 por 100. El PMC puede verse, adems, como una
medida de la dimensin del poro de la membrana. La curva de retencin, comparada
con el peso molecular, no muestra un pico o lmite de corte absoluto; en lugar de ello, la
forma de la curva depende no solamente de la distribucin de tamao del poro de la
membrana, sino tambin de la conformacin del macrosoluto que est siendo probado
(globular, ramificado o lineal flexible) y de las condiciones operativas durante la
evaluacin (Cheryan, 1986; Gelman y Williams, 1983). No hay un conjunto de normas
internacionales para la determinacin del PMC, lo que significa que las membranas de
diferentes suministradores no se pueden comparar por las especificaciones del PMC del
fabricante exclusivamente.

TABLA 10.5. Eficacia general de un proceso de tratamiento de agua para eliminar

contaminantes
Categora del Procesos de Desendurecimiento Osmosis Utrafiltracin Oxidacin
contaminante coagulacin, calcneo inversa qumica,
sedimentacin, desinfeccin
filtracin
Coliformes G-E G-E E E E
G G E E G

Giardia
lamblia
Virus G-E G-E E E E
G-E G-E E E E

Legionella
Turbidez E G E E P
Materia Orgnica
COV P P-F F-G P* P-G
COS P-G P-F F-E P* P-G
Pesticidas P-G P-F F-E P* P-G
THM P P F-G P* P
Precursores F-G F-G G-E P-F* P
de THM
Color F-G F-G G-E F F-E
Hierro F-E E G-E G G-E
Nianganeso F-E E G-E G F-E
Sabor y color P-F P-F - - F-E
P pobre (0 a 20 por 100 de eliminacin); F = bien (20 a 60 por 100 de eliminacin); G = bueno
(60 a 90 por 100 de eliminacin); E = excelente (90 a 100 por 100 de eliminacin); - = datos
insuficientes

* G-E en caso de uso combinado de PAC.

Fuente: Modilicado de Hamann, McEwan v Myers (1990).

El diagrama de la Figura 10.4 muestra las secciones o cortes de lechos filtrantes

granulares estratificados, despus de un retrolavado; es evidente que existe alguna
semejanza entre la asimetra de estas estructuras y la mostrada en la Figura 10.5 de la
seccin o corte de una membrana de UF. Algunas de las diferencias principales que
distinguen la separacin de membranas y la filtracin en lecho granular son: 1) el
tamao de las aperturas o poros en la superficie de la membrana, 2) la separacin tiene
lugar en la superficie de la membrana, 3) el flujo de alimentacin en la filtracin de
membrana se realiza a travs de la cara de la membrana, comparado con el flujo normal
(de final ciego) en un lecho granular de filtrado.
Una caracterstica importante de asimetra de las membranas de UF es la presencia de
una discernible y fina pelcula en la superficie de filtracin. Esta pelcula, normalmente,
tiene un espesor de 0,1 a 1 m y est soportada por una subestructura ms abierta; es
altamente permeable al agua y retiene slidos en suspensin y slidos disueltos, por
exclusin de tamao. El dimetro mnimo de los poros est en la pelcula; as que, una
vez que el soluto entra en un poro, permear con el filtrado y no ser atrapado por la
membrana, donde podra causar ensuciamiento; esto lo diferencia totalmente del
mecanismo de separacin por filtros convencionales de profundidad.

FIGURA 10.4. Diagrama esquemtico de lecho estratificado despus de retro-lavado:

a) lecho simple-medio; b) lecho dual medio; c) lecho trimedio (Metcalf y Eddy 1991).

La filtracin por membrana es un proceso singular muy efectivo para eliminar

materiales orgnicos solubles en agua, lo mismo que contaminantes microbiolgicos.
Ya que todas las membranas de UF son capaces de filtrar protozoos y bacterias del agua
con gran eficacia, el proceso ofrece un producto filtrado desinfectado con poca carga
sobre el postratamiento de esterilizacin, como la radiacin UV, tratamiento por ozono
o incluso cloracin. Lo mismo se aplica a la mayora de los virus, si se usan membranas
de UF con un lmite de corte bajo, tal como 100 kdalton.
La Tabla 10.6 muestra algunas relaciones entre el tamao del poro de membrana y
varios PMC. Esto, combinado con los datos de la Figura 10.6, sugiere los rangos de
tamaos relativos de filtracin.

Remocin de COV. La desinfeccin por cloro es simple y muy eficiente, pero conduce a
la formacin de THM carcinognicos (Van Steenderen et al., 1989). Se estn estudiando
actualmente mtodos alternativos, que reduzcan la incidencia de COV en el agua por
eliminacin de los THM o por eliminacin de los precursores de elevado peso
molecular antes de la cloracin. Para este segundo caso, la UF es obviamente capaz de
eliminar del 20 al 50 por 100 de precursores de THM (Lain et al., 1989, 1990;
Jacangelo et al., 1989; Anselme et al., 1991).

FIGURA 10.5. Estructura modular de una membrana polimrica de UF: a) y b)

Aquasource; c) una membrana cermica Techsep.
TABLA 10.6. Relaciones entre tasas de PMC y tamao del poro para diferentes
membranas comerciales
Membrana Suministrador Materias PMC Radio medio de poro,
dalton nm
Nova 1 Filtron PES* 1.000 2,7
Nova 5 Filtron PES 5.000 4.78
Nova 10 Filtron PES 10.000 12,7
Nova 10 Filtron PES 30.000 8,48
Nova 50 Filtron PES 50.000 1,28
PM10 Amicon PSf+ 10.000 3,8
PTOC M10 Millipore PSf 10.000 3,05
PTTK M30 Millipore PSf 30.000 6,81
gs9O DDS PSf suilonada 1.500 1,1
gs8l DDS PSf sulfonada 6.000 2
gs6I DDS PSf sullonada 20.000 3,14
BCDA Aquasource Derivados 100.000 <10
celulsicos
* Polietersuilona (PES).

+ Pojisulfona (PSI).

Fuente: Adaptado de Tweddle et al., 1992.

Los THM son compuestos orgnicos de bajo peso molecular con tamaos menores que
los de los poros de membrana de UF. Sin embargo, se ha demostrado que las
membranas de UF eliminan tales compuestos del agua por una operacin de stripping (o
arrastre) ms que de filtracin. En el arrastre de los COV del agua, la fase acuosa se
pone en contacto con una corriente de gas en contracorriente a travs de la interfaz de
una membrana microporosa o ultraporosa (Semmens et al., 1989; Bessarabov el al.,
1994). La misma tcnica se ha usado tambin con efectividad en la oxigenacin sin
burbujas del agua. En este caso, la membrana de UF se cubri primero con una capa
lmite de goma de silicona para transportar aire en el agua por difusin ms que por
conveccin (Bessarabov et al., 1994).
FIGURA 10.6. Procesos de separacin seleccionados y utilizados en el tratamiento de
agua y rangos de tamao de varios materiales hallados en agua bruta. (De Jacangelo et
al., 1989.)

Eliminacin de materia particulada. La UF reduce la concentracin de colorantes de

elevado peso molecular, el COT y la turbidez del agua de alimentacin. El proceso es
ideal para la eliminacin de pequeas partculas del agua potable. Sin embargo, en
comparacin con el elevado nmero de estudios sobre otras aplicaciones del proceso, se
ha dedicado relativamente poca atencin a este propsito, aun cuando se ha dicho que
turbideces tan bajas como 0,1 a 0,4 NTU son alcanzables desde aguas de alimentacin
con niveles iniciales de turbidez de hasta 100 NTU y aun mayores (Jacangelo et al.,
1989; Bersillon et al., 1989).
Las tablas sobre tamao del poro de membrana y dimensiones de microorganismos
indican que el uso de membranas de UF garantiza un producto final desinfectado.
Tericamente esto es alcanzable y la prctica ha demostrado que las membranas de UF
son plenamente capaces de reducir las concentraciones virales y bacterianas en el
permeado a niveles tan bajos como pueda indicarlo la turbidez. El proceso tiene, no
obstante, dos desventajas: las imperfecciones de las membranas y del mdulo y el
crecimiento de las bacterias. El proceso de fabricacin de membranas no produce una
membrana con una capa pelicular libre de imperfecciones; stas contribuyen a la amplia
distribucin de tamaos de poros caractersticos de las membranas de inversin de fase.
Es tambin difcil una tasa de xito del 100 por 100 al producir las lneas de pegado de
un elemento enrollado en espiral. A travs de tales imperfecciones pueden pasar
suficientes coliformes como para contaminar el lado del producto de los dispositivos de
membrana, sobre los cuales puede tener lugar un notable crecimiento. Afortunadamente,
todas las membranas y mdulos de UF no poseen los mismos problemas de
imperfeccin, y se ha demostrado que se pueden hallar mdulos industriales de UF
capaces de desinfectar agua con fiabilidad. De hecho, la configuracin de fibra hueca ha
demostrado (Mandra et al., 1994) una elevada eficiencia y fiabilidad en la desinfeccin
de agua potable, en comparacin con otras configuraciones, como la enrollada en
espiral, placas y armaduras y tubulares. Esto se debe a la construccin estanca epoxi de
los mdulos de fibra hueca, que excluye cualquier fuga potencial desde el sellado, como
de los que son utilizados por otras construcciones modulares (Figura 10.7).
En un estudio de UF llevado a cabo sobre dos aguas suprafinas del norte de California
se obtuvieron niveles muy bajos de turbidez con fibras huecas celulsicas regeneradas
(Aquasource, Francia) y membranas capilares con un PMC de 100 kdaltons. El agua del
ro Mokelumne fue tratada despus del prefiltrado para eliminar material mayor de loo
m m. La turbidez del agua influente estaba entre 0,3 y 0,82 NTU. La turbidez del agua
reciclada alcanz niveles de hasta 2,54 NTU, pero la del permeado permaneci a 0,03-
0,04 NTU. La turbidez del agua influente tratada en el otro estudio, que proviene del ro
Delta, fue mucho ms elevada y estuvo en el rango de 11,5 a 24,8 NTU; la turbidez del
agua reciclada alcanz niveles tan elevados como 55,3 NTU, aunque se obtuvo la
misma calidad y baja turbidez en el permeado (Jacangelo et al., 1989).
Las conclusiones de este estudio fueron que las membranas capilares son tiles para
reducir la turbidez, el nmero de partculas, los niveles de slidos en
FIGURA 10.7. Comparacin de caractersticas constructivas de tres tipos de mdulos:
a) conexin de un mdulo tubular cermico; b) conjunto de elementos de membrana de
OI enrollados en espiral; c) mdulo de fibra hueca construccin epoxi.

suspensin y el nmero de bacterias indicadoras en las dos aguas utilizadas, lo mismo

que el nmero de partculas virales que existan en el agua de alimentacin. Las
diferencias en la calidad de las dos entradas de agua no parecan afectar a la calidad del
agua producto. Se demuestra que la eliminacin de microorganismos fue tan elevada
como 8 log para virus y 5 log para Giardia y Cryptosporidium. No se detectaron
microorganismos en el permeado. incluso para muestras de volumen tan importantes
como 100 o 1.000 L.
En otro estudio, en el que las membranas de final ciego fueron probadas con aguas
superficiales no tratadas, se consiguieron resultados similares. Se estudi el efecto de
los materiales de membranas y del PMC sobre el COT y la eliminacin de turbidez. Los
resultados mostraron una reduccin de slo el 40 por 100 del contenido de COT del
agua, debido fundamentalmente a la gran concentracin de componentes orgnicos de
bajo peso molecular en el agua de alimentacin, pero se alcanz un 98 por 100 de
reduccin en la turbidez (Lan et al., 1989).
En otro trabajo (Bersillon et al., 1989) se estudi cuidadosamente la primera planta de
UF de agua potable municipal en operacin en Amoncourt (Francia), durante sus seis
primeros meses de trabajo. Se hall que el agua permeada mostraba una turbidez menor
que 0.1 NTU, incluso para turbidez de fuente original tan elevada como 200 NTU.

10.2.3. UF como pretratamiento para operaciones de membrana OI/NF

El proceso del pretratamiento del agua antes de la OI es muy importante para la vida de
la membrana y la operacin econmica de una planta de OI. Los mtodos
convencionales, seguidos por microfiltracin, son utilizados normalmente para producir
un agua de alimentacin de muy baja turbidez. Se han reportado un nmero de casos en
los que se us UF antes de la OI en el tratamiento de corrientes de aguas residuales
(Sinisgalli y McNutt. 1986; Cowan et al., 1992), y se han dado casos en los que se us
el pretratamiento de UF por delante del tratamiento de OI para agua de mar. El
reemplazo de membranas de Ql es prohibitivamente caro y la vista se dirige ahora sobre
el diseo de una etapa de pretratamiento, que sea una alternativa al reemplazo regular de
membranas.
Los contaminantes del agua bruta incluyen slidos suspendidos (por ejemplo.
sedimentos, arcilla, materia orgnica, de tama mayor de 1 Hm), microorganismos y
organismos marinos, materiales orgnicos solubles (aceite, cidos grasos, polisacridos,
lpidos), coloides (de 0,2 a 1 m m) y, escasamente, materia inorgnica soluble, gran
parte de la cual puede ser ultra-filtrada. La calidad del agua de alimentacin a la planta
de OI depende del tipo de membrana y mdulo de OI usado. Los mdulos de fibra fina
hueca que producen un permeado de la ms elevada calidad, tambin requieren un agua
de alimentacin de alta calidad, mientras que los requerimientos de calidad para los
mdulos enrollados en forma de espiral son menos exigentes.
Las caractersticas importantes de los pretatamientos de UF son (Heyden, 1985):

Operacin continua y fcilmente automatizable.

No apertura de caminos, como ocurre en los medios de filtracin granulares.

Buena proteccin aguas abajo de las membranas de OI.

No adicin de productos qumicos.

Tratamiento de choque qumico de simple desinfeccin.

Diseo compacto del equipo de pretratamiento.

Los mdulos de UF de diseo menos complicado y que permiten las ms altas tasas de
recuperacin de agua tendran un impacto sobre la aceptabilidad econmica del
pretratamiento de UF (Ericsson y Hallmans, 1991). Ejemplos de tales dispositivos son
las unidades tubulares SWUF de bajo costo, que han sido probadas con xito en las
aguas de mar ricas en nutrientes a lo largo de la costa oeste de Namibia. Estas unidades
tubulares de 13 mm son operadas bajo condiciones de intermitencia inversa del flujo
axial con descarga simultnea de burbujas de espuma de impureza. Las membranas de
PES con PMC de 40 kdalton dan permeados que muestra valores de IDS de 0.5 a 0.7 y
niveles de turbidez de 0.09 a 0.2 NTU. Esto se alcanz rutinariamente con agua de mar
de entrada. que a menudo tena niveles de turbidez ms altos que 150 NTU. Los
permeadores Du Pont B-10 que fueron operados con este agua no mostraron reduccin
del caudal (Strohwald. 1992; Strohwald y Jacobs, 1992).
Otros ejemplos de aplicaciones semejantes de la UF son las pruebas piloto realizadas en
Francia con mdulos de fibra hueca Aquasource, usados como pretratamiento de
membranas Film-Tec de PFC enrolladas en espiral para OI y mdulos de NF, tratando
ambos agua clarificada del ro Sena y un agua residual municipal tratada
secundariamente. En este ltimo ejemplo, el objetivo es el de la membrana prometedora
para un mercado de reutilizacin de agua.
El ndice de ensuciamiento (Degremont. 1988) del agua del Sena clarificada estaba
entre 6 y 10, y despus de la UF se obtuvieron valores por debajo de 0,2.
ndices de ensuciamiento no medibles (mayores que 25) fueron determinados para el
agua residual efluente secundaria tratada; este valor decreci por debajo del 0.5 despus
de la UF, permitiendo una operacin de tres a cuatro meses de duracin antes que el
mdulo de nanofiltracin Filmtec NF70 requiriese limpieza qumica. En tal caso, la MF
con tamao de poro de 2 m permiti una consistente reduccin del ndice de
ensuciamiento a menos de 2, en lo que fue un trabajo de uno a dos meses para el
mdulo de nanofiltracin NF70.