RADIACIN

Adems de por conduccin y conveccin, el calor puede transmitirse tambin por

radiacin. Todos los objetos emiten sin cesar radiacin trmica, consistente en
energa radiante de frecuencias situadas generalmente en la regin infrarroja del
espectro electromagntico. Un objeto emite radiacin infrarroja como resultado de
cambios de los estados de energa de sus tomos o molculas constitutivos al
calentarse; y la energa trmica se convierte en energa radiante. Se emite con
indiferencia del calor o del fro reinante en el objeto, pero la cantidad de energa
radiada depende siempre de la temperatura de ste: cuanto ms caliente est un
objeto, mayor es su velocidad de emisin de energa radiante.

Todos los objetos absorben tambin constantemente radiacin trmica. Existe un

intercambio continuo de radiacin trmica entre un objeto y su entorno inmediato:
ambos ganan y pierden simultneamente energa radiante. La prdida y la
ganancia se equilibran cuando ambos alcanzan la misma temperatura.

La cantidad de energa trmica que emite y absorbe un cuerpo depende no slo

de su temperatura, sino tambin de la naturaleza de su superficie. La radiacin
trmica se comporta de un modo similar a la luz (porque ambas son formas
de radiacin electromagntica), y atraviesa las sustancias transparentes sin
producirles un aumento de temperatura. Se refleja tambin en las superficies
blancas o pulimentadas, y la absorben las superficies oscuras. Pero objetos que
de suyo no emiten luz radian calor; los objetos blancos y pulidos radian
relativamente poco calor, mientras que los oscuros emiten gran cantidad.

Los objetos que radian la mxima cantidad de calor y absorben toda la energa
trmica que reciben son conocidos como cuerpos negros. Un agujero practicado a
un lado de un recipiente negro es el cuerpo negro ms perfecto que se puede
construir. Sin embargo, cuerpo negro no es un trmino descriptivo, porque a
temperaturas altas todos los cuerpos empiezan a emitir luz, as como radiacin
trmica, como ocurre, por ejemplo, con el elemento de una estufa elctrica. Por lo
tanto, un objeto muy caliente emite una gama de longitudes de onda. La ms
intensa de esas longitudes depende de la temperatura absoluta del objeto, y por lo
mismo, de su energa. sa es la razn de que un objeto muy caliente emita luz de
diferentes colores conforme va aumentando su calor: empieza por una radiacin
roja (cuando est relativamente fro) y recorre la gama espectral, hasta emitir luz
blanca cuando est sumamente caldeado.

La intensidad de radiacin que emite un objeto vara a lo largo de una gama de

longitudes de onda. Tambin cuanto ms caliente est un objeto, mayor es la
cantidad total de radiacin emitida. A temperaturas de unos 4000 K y ms, la
intensidad mxima se sita en el espectro visible.