Apndice 2.

La hiptesis atmica
Que se entienda de una vez por todas que la hiptesis atmica es slo una forma de representar
el comportamiento de las sustancias. La naturaleza real de la materia es algo que ignoramos por
completo y debe dejarnos completamente indiferentes.
Wilhelm Ostwald, qumico ruso-alemn ganador del premio nobel (1853-1932).

La hiptesis atmica es el mejor ejemplo de hiptesis cientfica. Adems de ser

enormemente fructfera, muestra cmo nuestra mente es capaz de ver lo que nuestros ojos no y
cmo el mtodo cientfico se encarga de desengaarnos diferenciando entre lo que es producto
de la imaginacin y las ideas que se corresponden con algn aspecto de la realidad.

En el captulo 1 se menciona que esta hiptesis fue propuesta inicialmente, desde el punto
de vista cientfico, para explicar fenmenos qumicos. Adems de explicar la gran diversidad de
materiales que nos rodean, suponer que cada material estaba formado por una combinacin
particular de elementos tambin explica cmo era posible que un material se convierta en otro
(ver pg. 36). Un poco de reflexin sobre esta idea nos dice que si somos capaces de manipular los
elementos mediante reacciones qumicas en la forma adecuada deberamos de ser capaces de
hallar una combinacin que produzca cualquier material, en particular oro. Tal fue la obsesin de
los primeros alquimistas, pero les ocurri igual que a los pitagricos: an estaban demasiado
acostumbrados a explicar los fenmenos mediante supersticiones y el mtodo cientfico an no
haba sido establecido. Aunque efectivamente ya haban dado con la hiptesis que explicaba
correctamente la diversidad y los cambios en los materiales, los alquimistas no estaban todava en
condiciones de desechar las hiptesis imaginarias que se les ocurran pero que aparentemente
explicaban muchas cosas observadas. Esto ocasion que con el paso del tiempo la alquimia se
fuera llenando de ideas supersticiosas.

La transicin de la alquimia a la qumica moderna fue estimulada por el derrocamiento de la

antigua astronoma, un evento que hizo que los estudiosos se replantearan sobre la veracidad de
todo el conocimiento que haban dado por cierto durante siglos. El suizo Bombastus von
Hohenheim (1493-1541), ms conocido como Paracelso, fue un alquimista, mdico y astrlogo que
se sali de las tradicionales lneas de investigacin de la alquimia, como la obtencin del elixir de la
vida, de la piedra filosofal o la transmutacin, y fue pionero en la aplicacin de compuestos
fabricados artificialmente como frmacos. Cien aos despus, Johann Rudolf Gluber (1604-1668)
se convierte en el primer farmaclogo. Gluber descubri un mtodo para preparar cido
clorhdrico por medio de una reaccin del cido sulfrico sobre la sal comn. En el proceso obtuvo
por residuo una sal, el sulfato de sodio, que an es conocida como sal del Glubler. Todava se
usa por sus propiedades laxantes y en aquel momento, debido en parte a unas pocas propiedades
reales pero sobre todo al efecto placebo, se le consider un curalotodo. Las ganancias que Gluber
obtuvo por la fabricacin de ste y otros compuestos de utilidad farmacolgica motivaron a sus
colegas a abandonar la frentica carrera de locos tras la obtencin de oro mediante la
transmutacin alqumica para dedicarse a la ms realista posibilidad de obtenerlo mediante la
sintetizacin de compuestos qumicos tiles y comerciales.

El paso crucial que convirti a la antigua alquimia en ciencia fue, por supuesto, la aplicacin
de la medida y la observacin emprica. Durante sus trabajos los alquimistas obtenan vapores
pero eran sustancias escurridizas, difciles de estudiar y fciles de ignorar. El cientfico flamenco
Jean Baptista Van Helmont (1577-1644) se preocup por atrapar y estudiar los vapores que se
obtenan de las reacciones qumicas. Uno de estos vapores lo obtuvo como producto de
combustin de la madera, convirtindose en el descubridor de lo que actualmente conocemos
como dixido de carbono. Fue el primero en diferenciar entre el aire y otras sustancias gaseosas.
Figura 1.
Pensaba que esas sustancias informes eran como el caos al que se referan los griegos y as los
llam. Chaos, que pronunciado con la fontica flamenca suena a los odos de un espaol como
gas y es el nombre que an usamos para esos vapores. Otro estudioso de las propiedades del
aire fue un fsico italiano, Evangelista Torricelli (1608-1647), quien invent el barmetro y
demostr que el aire ejerca presin. La fuerza de la presin atmosfrica fue circensemente
demostrada por el fsico alemn Otto von Guericke (1602-1686) quien en 1654, usando una
bomba neumtica de su invencin, extrajo el aire de dos semiesferas que se acoplaban mediante
un reborde engrasado. Despus at caballos a cada semiesfera y los fustig para que tiraran en
direcciones opuestas, pero no pudieron separarlas. En cuanto dej entrar de nuevo el aire las
semiesferas se separaron solas. Es la clase de circo que los cientficos an tienen que hacer para
ganarse patrocinadores y despertar el inters popular, ambas cosas conseguidas por Otto.

Uno de los personajes interesados por el trabajo de Otto fue el qumico irlands Robert
Boyle (1627-1691), quien experiment en la direccin opuesta, comprimiendo el aire en vez de
vaciarlo. En sus experimentos, Boyle demostr que el volumen de una muestra de aire variaba con
la presin a la que era sometida segn una proporcin inversa simple. Esta ley fue deducida con la
ayuda de un tubo de ensayo largo y curvado como el que se muestra en la figura 11: el volumen de
la burbuja de aire atrapada en la seccin izquierda vara segn la presin que la columna de fluido
de la derecha. La presin se debe al peso del fluido, el cual se debe a su vez a la altura de la
columna y por lo tanto el volumen de la burbuja de aire vara en funcin de la altura de la columna
segn una regla matemtica precisa. Este sencillo descubrimiento fue la primera de muchas
flechas que apuntaran hacia la validez de la teora atmica. Hasta entonces, los qumicos haban
estado de acuerdo en que la variedad de sustancias que hay en la naturaleza se debe a las
diferentes combinaciones posibles entre los elementos, pero estaban divididos con respecto a la
opinin de si estos elementos eran de naturaleza granulosa, como la arena, o continua, como el
agua (a escala macroscpica1). El descubrimiento sobre la compresibilidad del aire se explicaba
mucho mejor suponiendo que los elementos eran de naturaleza granulosa, formada por las
pequeas unidades indivisibles llamadas tomos. Si el aire fuera de naturaleza continua sera
incompresible como los lquidos y los slidos2; en cambio, si estaba formado por pequeas

1
A escala de lo que se ve a simple vista, sin auxilio del microscopio.
2
La tecnologa de entonces no era capaz de detectar la compresibilidad en estos estados de
la materia.
partculas separadas entre si por espacio vaco, al ejercer presin sobre ellas se comprimiran
fcilmente. Pero como la materia lquida al evaporarse se converta en gas, si el gas estaba
formado por tomos los lquidos seguramente tambin. Y puesto que los lquidos se pueden
solidificar, el mismo razonamiento es aplicable para pensar que los slidos tambin estn hechos
de tomos.

Los estudios de Boyle marcan el final de la alquimia. Su libro El qumico escptico,

publicado en 1661, le da nombre a la nueva ciencia y denota su carcter con respecto a su
predecesora. Boyle no se crea los argumentos meramente racionales que identificaban a los
elementos. Ahora las hiptesis, adems de ser coherentes lgicamente deban ser corroboradas
con la observacin minuciosa de la realidad, como dicta el mtodo cientfico, y en este sentido
defini a los elementos de una manera tentativa: un elemento era, como siempre, la sustancia
ms simple de la naturaleza pero ahora cualquier supuesto elemento deba ser examinado para
ver si era realmente simple. En este sentido, toda sustancia inicialmente era considerada como
elemento hasta que pudiera descomponerse. Todos los elementos lo eran de manera tentativa.
Slo hasta el siglo XX pudo definirse a los elementos de una manera no provisional. Desde este
punto de vista, era evidente que el aire no era un elemento. Ahora haba que considerarlo como la
combinacin de varios gases y no como un gas por excelencia atiborrado de conceptos msticos.

Pero no sera tan fcil dejar atrs las ideas preconcebidas sobre los elementos. Una de las
brillantes ideas griegas para explicar la naturaleza de las cosas deca que el elemento fuego estaba
presente en las sustancias que eran capaces de arder. Los nuevos qumicos mantuvieron esta idea,
pero le llamaron flogisto y lo hicieron cientfico dotndolo de cualidades medibles. Eventualmente
se demostrara que era una idea sin correspondencia con algo que exista fuera de la mente de los
cientficos, pero en su momento fue una hiptesis cientfica vlida y ampliamente aceptada. As, la
prdida de peso en un material que arda se entenda como el flogisto que se desprenda de l y la
ganancia en peso de un metal corrodo se poda entender como una combustin muy lenta, pero
de alguna manera negativa, una combustin inversa por as decirlo, porque el metal se llenaba de
flogisto en vez de perderlo. Las investigaciones y descubrimientos concernientes a los gases
tambin eran explicadas de acuerdo a la nueva teora. Por ejemplo, el qumico escocs Daniel
Rutherford (1749-1819) hizo un experimento en el que satur cierta cantidad de aire con dixido
de carbono quemando azufre en un recipiente cerrado. Luego hizo pasar el aire del recipiente a
travs de una sustancia que eliminaba el dixido de carbono. Observ que el gas restante, al igual
que el dixido de carbono, asfixiaba a los seres vivos y no era posible encender una llama en l. La
explicacin que dio al fenmeno fue que el aire se haba saturado del flogisto liberado durante la
combustin y tal saturacin impeda que se liberara ms flogisto en l. Algo anlogo a lo que
ocurre entre la sal y el agua: despus de disolver suficiente sal, el agua pierde su capacidad de
disolverla. Rutherford llam al gas as obtenido aire flogisticado. Hoy lo llamamos Nitrgeno.
Joseph Priestley (1733-1804) fue otro qumico que experiment con gases y obtuvo el opuesto al
aire flogisticado de Rutherford, un gas donde las cosas ardan con especial intensidad y llenaba de
energa a los seres vivos que lo respiraban. Priestley fue el primero en aislar el oxgeno, y en sus
investigaciones descubri muchos otros gases importantes como el amoniaco, que es el gas que le
da su olor tpico a las cosas en descomposicin, y el xido de nitrgeno I o gas de la risa, un gas til
por sus propiedades anestsicas. Tambin descubri que los gases se disolvan y que el agua
mineral que a veces se forma en la naturaleza se poda preparar artificialmente disolviendo
dixido de carbono en ella, descubrimiento que origin una industria millonaria.

Quien borrara los rastros de misticismo en la qumica sera el francs Antoine Laurent
Lavoisier (1743-1794). Hasta entonces la metodologa de la qumica no era muy precisa y aunque
ya se haba reconocido la importancia de los nmeros para entender los procesos qumicos
todava eran considerados como una gua y no como la base fundamental que rega los procesos
qumicos. Todava se rellenaba con explicaciones msticas aquello que no se entenda o no era
explicable con las teoras vigentes. Por ejemplo, an haba mucha gente que crea en la
transmutacin. Se pensaba que un elemento poda convertirse en otro y como prueba
sealaban que el agua se converta en tierra despus de haber sido sometida al fuego, como era
evidente al observar la tierra que se formaba en los recipientes que se usan para hervirla. Para
evaluar esta hiptesis Lavoisier hirvi agua durante 101 das en un recipiente de vidrio construido
de tal forma que el agua que se evaporaba se condensaba y regresaba al recipiente original sin
salirse del sistema. Al final el sedimento apareci, pero el agua pesaba lo mismo antes y despus
del proceso. No as el recipiente, cuyo peso era un poco menor despus del proceso pero que
sumado al del sedimento era igual al peso inicial. Por lo tanto, el sedimento no era agua
convertida en tierra sino que era el mismo material del vidrio que haba sufrido un cambio
sometido al fuego durante tanto tiempo. Lavoisier hizo otro experimento similar con respeto al
misterioso incremento de peso durante la corrosin de los metales debida supuestamente al
flogisto. Encerr una pieza de metal en un contenedor con aire y lo calent para acelerar el
proceso de oxidacin. Lleg a un punto en el que el metal no se segua deteriorando, pero
resultaba que el peso de todo el recipiente era el mismo antes y despus. Al abrir el recipiente, el
aire se precipit hacia el interior, demostrando que se haba producido un vaco. Pesndolo
despus de haber sido abierto el recipiente efectivamente pesaba ms. Esto demostr que la
ganancia en peso de los metales corrodos se deba a que tomaban material del aire. Es cierto que
la hiptesis que se pretenda derrocar era la del flogisto y este incremento de peso se poda
explicar argumentando que se coga flogisto del aire. Pero Lavoisier demostr que lo que se coge
del aire es uno de los gases que haban sido aislados por sus colegas, el oxgeno, el cual no tena
ninguna de las propiedades esotricas atribuidas al flogisto. Estos experimentos lo llevaron a
formular su ley de conservacin de la masa y a evidenciar que los llamados aires flogisticados y
desflogisticados no era ms que gases con o sin oxgeno. Con estos elementos, Lavoisier pudo
elaborar correctamente una teora sobre la combustin y fue l quien bautiz al oxgeno con su
nombre actual, que significa productor de cidos, pues l crea, errneamente, que era un
elemento indispensable en todas las sustancias cidas. (Tambin a l debemos el nombre de
hidrgeno, que significa productor de agua, para el gas que produca agua al ser quemado.) Con
la erradicacin de la teora del flogisto y la demostracin de la ley de conservacin de la masa,
Lavoisier tumb los misticismos que rodeaban a la qumica de su poca. A partir de entonces, los
qumicos slo tomaran en cuenta aquello que sea posible medir.
 En 1789 public su Tratado elemental de Qumica, el primer libro moderno sobre esa
ciencia. Desafortunadamente, el fin de Lavoisier fue trgico. Aunque los ideales de la revolucin
francesa fueron humanistas y racionalistas, la guerra nunca es racional y quienes participan en ella
difcilmente acaban siendo racionales, sobre todo contra sus enemigos. Tal fue el caso del grupo
que se hizo con el poder tras la revolucin y que se dedic a matar a todos aquellos que
consideraba partidarios del antiguo rgimen. Aunque de ninguna manera es justificable, es
entendible que los vencedores de una guerra deseen enjuiciar a sus enemigos y matar a los que
desde su punto de vista fueron los culpables de las desgracias que les ocasion la guerra. Pero este
sentimiento lamentablemente normal se sali de control despus de la revolucin francesa. En
poco ms de seis meses el nuevo rgimen ejecut decenas de miles de personas en la guillotina
(no hay datos exactos, pero se estima que entre 30,000 y 40,000). Desafortunadamente, Lavoisier
haba sido recaudador de impuestos del antiguo rgimen y, despus de que su juez decidiera que
la repblica no necesita cientficos, le toc pasar por el famoso artilugio mecnico. Como
escribira su amigo, el matemtico, fsico y astrnomo Joseph Louis Lagrange (1736-1813) Un
segundo bast para cercenar esa cabeza y tal vez cien aos no basten para que crezca otra igual..

Despus de Lavoisier, la qumica continu con rumbo mejorado, dndole la acentuada

importancia a las mediciones que era necesaria para progresar como ciencia. La nueva ideologa
no tard en conducir a un descubrimiento que apuntaba a favor de la teora atmica fuera de toda
duda razonable. Cuando un cido se mezcla con una base ocurre una reaccin que neutraliza
ambas sustancias. Jeremias Benjamn Richter (1762-1807) midi las cantidades de acido que eran
necesarias para neutralizar una base y se dio cuenta de que eran siempre las mismas. Para
entender por qu pasa esto y cmo se relaciona con la hiptesis atmica, pensemos en una
limonada. Podemos prepararla con poco o mucho jugo de limn y siempre ser limonada. Los
primeros qumicos no estaban seguros de si lo mismo era aplicable a la materia. Por ejemplo,
sabemos que el agua est compuesta por oxgeno e hidrgeno, y por esta poca ya haba algunos
qumicos que tambin lo saban pero no tenan ni idea, como lo sabemos nosotros, de que su
frmula fuera 2 . Ya saban que el agua se formaba por una combinacin de hidrgeno y
oxgeno, pero no se poda saber exactamente cual era esa combinacin. Podra ser una parte de
oxgeno combinada con dos partes de hidrgeno, pero tambin podran ser 1.0063 partes de
oxgeno combinados con 1.9956 partes de hidrgeno y la diferencia no sera perceptible. Esta
posibilidad era razonable slo si se supona que la materia era un continuo, como el agua y el jugo
de limn de la limonada. Sin embargo, si fuera cierta la hiptesis de que las sustancias se forman
debido a combinaciones de tomos tales variaciones seran imposibles: en caso de que el agua
estuviera formada por una combinacin de tomos la proporcin entre ellos sera siempre
exactamente la misma y en nmeros enteros. El agua est formada por dos tomos de hidrgeno
y uno de oxigeno, y diez molculas estarn formadas por veinte tomos de hidrgeno y diez de
oxgeno. No hay puntos medios. Esta ley era una evidencia fuerte a favor de la hiptesis atmica.
Joseph Louis Proust (1754-1826), un francs que consigui refugiarse en Espaa al estallar la
revolucin, continu la investigacin de Richter. Midi cuidadosamente los pesos de los elementos
durante las reacciones qumicas y consigui determinar que todos los compuestos contenan
elementos en las mismas proporciones. Este resultado le permiti establecer su ley de las
proporciones definidas. Mas tarde, John Dalton (1766-1844) descubri que despus de todo, los
mismos elementos pueden combinarse en diferentes proporciones segn el proceso al que sean
sometidos, dando lugar a compuestos diferentes. Por ejemplo, el carbono y el hidrgeno pueden
combinarse en diferentes proporciones formando compuestos qumicos diferentes. As, si un
tomo de carbono se combina con cuatro de hidrgeno se obtiene un gas y si cinco tomos de
carbono se combinan con doce de hidrgeno se obtiene un lquido. Dalton fue el descubridor de la
ley de las proporciones mltiples. Una labor detectivesca sobre los pesos y las proporciones de
los elementos en los diferentes compuestos llev a Dalton a establecer la primera tabla de pesos
atmicos. En 1808 publica Un nuevo sistema de filosofa qumica en el que detalla esa teora y
marca el comienzo del desenfrenado desarrollo de una hiptesis que recin se haba convertido en
una de las teoras cientficas que son ciertas fuera de cualquier duda razonable.

La teora atmica explica mucho ms que la ley de las proporciones mltiples. Para mostrar
su alcance expondremos algunos fenmenos que son explicables usando un concepto un poco
ms moderno, aunque muy simplificado, de tomo. No pretendo que lo siguiente sea un texto de
divulgacin porque pecara de demasiadas inexactitudes. Lo sera en el siglo XIX, pero el concepto
moderno de tomo es mucho ms complejo que el expuesto aqu. El objetivo es mostrar como
una hiptesis sencilla puede explicar una gran variedad de fenmenos.

Para comenzar tratemos de imaginar el tamao de los objetos de los que estamos hablando.
El dimetro de uno de ellos es de entre uno y dos angstroms. Esto equivale a 1010 metros. Si
colocramos tomos uno al lado de otro a lo largo de un milmetro, cabran tantos tomos en l
como milmetros caben en 10 kilmetros. Que sean tan pequeos explica por que an con el
microscopio la materia parece un continuo. Ahora atribuymosles a estos pequeos corpsculos
un par de propiedades:

Se mueven a una velocidad proporcional a la temperatura de la sustancia en la que se

encuentran.
Hay una fuerza de atraccin entre ellos cuando estn separados y que decrece de forma que
cierta distancia es nula; pero hay otra repulsiva que prevalece cuando los tomos estn
demasiado cerca.

Con estas dos hiptesis ya tenemos suficiente para explicar los tres estados de la materia.
Con respecto a la velocidad de los tomos, que percibimos como temperatura, hay dos extremos
posibles. Uno es que la velocidad sea tan alta que cuando dos tomos colisionan la fuerza de
atraccin entre ellos no sea suficiente para mantenerlos pegados. Es como lanzar uno de esos
imanes que hay en el refrigerador contra el mismo refrigerador: si lleva mucha velocidad no se
queda pegado sino que rebota. El otro extremo tendremos tomos de baja velocidad que
permanecern unidos. Pero esta unin no es tan simple como la del imn con el metal del
refrigerador porque entra la fuerza repulsiva en juego cuando estn demasiado cerca. Podemos
imaginarlo como dos imanes que tienen polos opuestos y se atraen pero que cuando estn muy
cerca el uno del otro los polos se vuelven iguales y se repelen. Si la velocidad es lo suficientemente
baja como para que, despus de rebotar, el tomo no escape de la fuerza de atraccin del tomo
con que rebot, el resultado de estas dos fuerzas es que el tomo se quedar oscilando alrededor
de una posicin. En el extremo de tomos en rpido movimiento tenemos al estado gaseoso y en
el del lento tenemos tomos en estado slido. El estado lquido ocurre cuando el movimiento es
insuficiente como para que las partculas reboten y se alejen unas de otras pero suficiente como
para que no se queden fijas oscilando alrededor de la misma posicin. Estas dos sencillas
suposiciones explican por qu las sustancias a baja temperatura son slidas, es decir, mantienen a
sus tomos en los mismos lugares, por que a altas temperaturas las sustancias son gases cuyos
tomos son libres de moverse hacia donde sea y por qu en el estado intermedio la materia
presenta una versin moderada de ambas propiedades: libertad de moverse pero la tendencia a
quedarse juntas. Adems, los tomos estn ms juntos en el estado slido y menos en el gaseoso,
por lo que el material ms denso y pesado, el slido, siempre tiende a estar por debajo del
gaseoso. Y de nuevo, el lquido queda en medio. Tambin se explica el fenmeno de expansin
trmica: la temperatura es una medida del movimiento y hemos visto que en el estado slido las
molculas oscilan en la misma posicin, por lo que es natural que si las agitamos ms la amplitud
del movimiento oscilatorio aumente y el slido ocupe ms espacio. Si aplicamos la misma idea al
aire, el aire caliente ocupa ms volumen que el aire fro por lo que es menos denso y es por eso
que las corrientes de aire caliente suben. Algo anlogo ocurre en el agua. Desde este punto de
vista tambin es posible entender al fuego como aire compuesto por partculas que se mueven
muy rpido y que aumentan mucho la temperatura, es decir el movimiento de las partculas de los
objetos con que chocan. Tambin explica por qu es posible calentar objetos frotndolos
mecnicamente.
 Figura 2. Representacin de los estados del agua a nivel molecular

Todos sabemos una excepcin a la regla de que los slidos se hunden por debajo de los
lquidos: el agua al congelarse se expande en vez de contraerse y flota. Pero esto es fcil de
explicar si consideramos la forma que se ha descubierto que la molcula de agua tiene. Esta
molcula se comporta como un pequeo imn y forma un ngulo entre los tres tomos que la
componen. Los tomos de hidrgeno tienen carga negativa y el de oxgeno tiene carga positiva. Si
el movimiento de las molculas es muy poco, es decir, si su temperatura es baja, los tomos
tienden a alinearse de forma que los extremos positivos y negativos coincidan. En la parte superior
derecha de la figura 11, las molculas de agua son idnticas pero se han representado de tres
formas para no perder de vista que los hexgonos estn formados por molculas de agua. Las
representadas con lneas punteadas y grises se han acomodado apropiadamente, es decir, los
extremos negativos apuntan hacia el centro positivo de sus vecinas. Las negras, debido a
limitacin de un dibujo en una superficie plana que pretende representar un objeto
tridimensional, no se han podido colocar adecuadamente, pero podemos imaginar que estn
volteadas hacia adentro del papel y debajo hay otra capa en donde el extremo positivo de las
molculas coincide con el extremo negativo de las de arriba. Cuando el movimiento de las
molculas, que tcnicamente se llama energa cintica, es insuficientemente para separarlas la
fuerza de atraccin entre polos opuestos predomina y las molculas se ordenan de una forma
parecida a la que se muestra en la figura 12. A tales formaciones de tomos se les conoce como
redes cristalinas.

Si la energa cintica es suficiente, la fuerza de las colisiones entre las partculas vence a las
fuerzas de atraccin entre las molculas y se rompe su estructura ordenada. Debido a su forma
caracterstica, las molculas de agua ocupan menos espacio cuando estn desordenadas y ocurre
una excepcin a la regla general: el slido es menos denso que el lquido y el hielo flota en vez de
hundirse. Por ltimo, si la energa cintica es suficiente, el material pierde toda su cohesin y las
molculas quedan libres de irse a donde sea, que es lo que ocurre en el estado gaseoso del agua.

Figura 3. Representacin de la interfase entre un lquido y un gas

Ahora idealicemos cmo se vera un recipiente con un lquido a escala atmica. Veramos
algo parecido a lo que se muestra en la figura 12. Lamentablemente no es posible poner
movimiento en una sola imagen, pero podemos imaginar que los puntos se mueven
frenticamente en todas direcciones. Cuando observamos una partcula del lquido, sta colisiona
frecuentemente con otras, algo que no ocurre con frecuencia en las partculas que se encuentran
en el gas. Si nos fijamos en el lmite superior del lquido, una partcula en esa posicin tiene
muchas ms probabilidades de ser golpeada en una direccin que en otra. A veces, la fuerza de
atraccin que tiende a mantenerla cerca de las otras partculas del lquido no es suficiente como
para compensar el golpe y la partcula sale de l3. Se ha convertido en gas, es decir, el lquido se
est evaporando. Cuando una partcula sale del lquido y se convierte en gas ya no volver para
colisionar con otra partcula del lquido y mantener el movimiento dentro de l. La energa cintica
de esa partcula se ha ido con ella y la energa total del lquido disminuye. Puesto que nuestra
hiptesis afirma que la energa cintica de las partculas es una medida de la temperatura, el
resultado de la evaporacin es el enfriamiento del lquido. Esto generalmente no lo percibimos
porque el entorno calienta el lquido conforme se enfra, pero los lquidos que se evaporan
rpidamente se enfran ms rpido de lo que los calienta el entorno. Por eso la tpica sensacin del
alcohol o la gasolina sobre nuestra piel. El fenmeno opuesto tambin ocurre y si una partcula de

3
La temperatura slo indica la velocidad promedio de las partculas, no indica que todas se desplacen
a la misma velocidad. Es por eso que a veces el choque puede ser ms o menos violento.
gas pega contra la superficie del lquido es posible que sus partculas hagan que la partcula
incidente no pueda volver a escapar. Estas hiptesis sobre los fenmenos de evaporacin y
condensacin explican el descubrimiento de Priestley sobre la solubilidad de los gases y tambin
explican por qu a mayor temperatura hay ms evaporacin: al ser mayor la temperatura las
partculas del lquido se mueven ms rpido y golpean a las de la superficie con ms fuerza,
haciendo que se evaporen ms de prisa. La velocidad de evaporacin es proporcional a la
temperatura del lquido y si lo seguimos calentando eventualmente se evaporar tan rpido que
se enfriar tan rpido como le introducimos calor: por eso cuando el agua hierve se mantiene a la
misma temperatura.

Generalmente, en el medio gaseoso hay muy pocas partculas de lquido y por eso los
lquidos se evaporan por completo. Pero tambin puede darse el caso de que en el medio gaseoso
se hallen muchas partculas del lquido. Si hay suficientes, el nmero de partculas en estado
gaseoso que entren al lquido ser mayor que el nmero de partculas que salen. En condiciones
apropiadas, los lquidos se condensan a partir del gas. Este dinamismo tambin explica por qu es
necesario cerrar un recipiente que contiene lquido si deseamos que se conserve dentro de l: al
taparlo, el gas dentro del frasco se satura de molculas de lquido y se alcanza un punto de
equilibrio en el que el nmero de partculas que se condensan es igual al nmero de partculas que
se evaporan. Fenmenos semejantes ocurren en una interface slido-lquido. Por ejemplo,
disolver sal en agua es algo muy parecido al fenmeno de evaporacin aqu descrito y despus de
cierto lmite el agua pierde la capacidad de disolver sal. Esto ocurre porque al disolverse la sal se
descompone en tomos de cloro y sodio que deambulan a travs de las molculas de agua:
eventualmente el agua llega a estar tan saturada de tomos de cloro y sodio que se adhieren al
bloque de sal conforme este se disuelve, lo cual percibimos a nivel macroscpico como que
simplemente ya no se puede disolver ms sal.

Ahora imaginemos que ponemos un hielo dentro del agua. En el hielo las molculas estn
casi quietas en el estado slido, oscilando alrededor de una posicin. Si ocurre una colisin entre
una molcula del lquido y otra del slido, puede suceder que la del lquido colisione con muy poca
velocidad y la fuerza del choque no sea suficiente para desprender a la molcula en estado slido
de la red cristalina del hielo; pero puede ser que s le pegue con suficiente fuerza y se desprenda.
En el primer caso, la molcula rebotar y seguir movindose a la misma velocidad con la que
colision. Es como si hubiramos hecho rebotar dos bolas de billar, una de las cuales se mantiene
fija: la que le peg rebotar y saldr despedida en otra direccin con la misma velocidad con que
peg. O como si le hubiramos pegado a una banda. Pero si la energa cintica de la molcula
incidente es suficiente desprender a la molcula de la red con que colision y ambas molculas
pasarn a formar parte del estado lquido pero se movern ms lento dentro de l que la partcula
original: si la bola de billar no est fija, ambas se movern despus de la colisin a una velocidad
menor con la que colision la bola incidente. En el caso del agua lquida, el resultado es que se
enfra con las molculas hielo que se desprenden de la red. Un poquito de reflexin y veremos que
puede llegar el momento en el que el hielo enfre a las molculas en estado lquido tanto que ya
no tengan energa para arrancarle ms molculas al colisionar. Por eso el hielo dura tanto despus
de que el agua se ha enfriado suficiente, y si el sistema estuviera aislado de su entorno durara
indefinidamente. Este punto de vista tambin explica por qu la velocidad con que se derrite el
hielo es proporcional a la temperatura del lquido. Suposiciones como sta hacen que todo lo que
aqu expuesto sea verificable en forma de mediciones.

Ahora, consideremos el fenmeno de la presin atmosfrica. Imaginemos que tenemos un

gas encerrado en una caja, como se muestra en la figura 13 (los diferentes tamaos en las flechas
representan que no todas las partculas se mueven con la misma velocidad). El golpeteo de las
partculas contra las paredes de la caja genera una fuerza sobre cada pared. Si generalmente no la
notamos es porque el gas suele rodear a los recipientes y la fuerza del gas que empuja desde
dentro es suprimida por otra fuerza igual ocasionada por las partculas que golpean desde fuera.
Pero si el gas encerrado en el interior est aislado del gas en el exterior el equilibrio entre la fuerza
interior y exterior se dar slo si la densidad y la temperatura del gas a ambos lados son iguales: si
la densidad es diferente, habrn ms molculas partculas golpeando de un lado que de otro,
ocasionando una fuerza neta sobre la pared; si la temperatura es diferente, las partculas se
movern ms rpido y pegarn ms fuerte de un lado que de otro, causando el mismo efecto. Esto
explica el experimento de Otto: si vaciamos el aire del interior de
una esfera de metal formada por dos semiesferas, el golpeteo de
las molculas de aire exterior genera la fuerza que las mantiene
unidas. Tambin explica por que si sustraemos aire de una botella
se aplasta y si lo metemos a la fuerza explota.

Ahora imaginemos que la pared superior del recipiente se

Figura 14. Partculas de gas
movindose en un recipiente
cerrado
puede deslizar sin que el gas escape como en la figura 14. Su
propio peso ocasionar que se deslice comprimiendo el gas y
aumentando su densidad hasta que el incremento en el nmero de
rebotes de partculas contra esa pared compense su peso. Si
calentamos el recipiente, la velocidad de las partculas se
incrementar y ejercern ms fuerza contra la pared deslizante,
haciendo que se mueva hacia arriba. ste calentamiento se
produce haciendo incidir sobre l partculas con mucha velocidad,
es decir aire muy caliente o, lo que es lo mismo desde este punto
de vista, fuego. Si al llegar a cierta altura se deja escapar el gas la
pared deslizante bajar y el ciclo puede repetirse. Con dispositivos
de este tipo es posible construir un motor que convierta la energa
trmica en energa mecnica.

Por ltimo, imaginemos que nuestra caja ya no est sellada y

el aire tiene la misma densidad y temperatura tanto dentro como
fuera pero que en el exterior sopla un viento y las partculas en el
exterior se mueven en una direccin ms que en las otras. Que
tanto ms depende, por supuesto, de la velocidad del viento. Esta diferencia entre el gas exterior y
el interior tambin provoca una presin sobre las paredes. En la
Figura 15. Gas atrapado en un
pistn. El golpeteo de las
molculas calientes del exterior
incrementa el movimiento de las
molculas del interior,
expandindolo.
pared izquierda representada por el lado izquierdo del cuadrado de la figura 15 es evidente que el
golpeteo de las partculas del exterior no compensa el de las del interior porque el viento la golpea
directamente. Esto provoca la bien conocida fuerza de empuje del viento en las velas. Pero en la
pared superior ocurre un fenmeno menos evidente. Puesto que las partculas del exterior
tienden a pegar de lado y las del interior tienden a pegar de frente, resulta que la presin del gas
dentro del recipiente es mayor sobre la pared que la del gas en movimiento que est arriba. Es
como arrojar una piedra contra un cristal: si queremos romperlo, la lanzamos de frete, pues si lo
hacemos de lado el golpe ser menos fuerte. Lo mismo ocurre cuando las partculas pegan de lado
sobre la pared. Ejercen menos fuerza sobre una cara de la pared si tienden a pegar de lado, es
decir, si mueven en una direccin preferente o, lo que es lo mismo, cuando hay viento. El
resultado es que la pared experimenta una fuerza hacia arriba. Es por eso que los techos de la casa
son levantados durante los ciclones y los tornados, en vez de simplemente caer como sera ms
intuitivo. Este principio es el mismo que permite volar a los aviones: sus alas estn diseadas para
que el aire corra ms rpido en su parte superior que en su parte inferior. Tambin explica por qu
un baln de futbol describe una curva en su trayectoria hacia la portera cuando se le pega de tal
forma que gire muy rpido. En el punto A de la figura 17, la superficie del baln se mueve en
direccin opuesta al viento ocasionado por el movimiento de traslacin del baln, siendo en ese
punto mxima la velocidad del viento con respecto a su superficie. En le punto B la superficie y el
viento se mueven en la misma direccin y su velocidad relativa es mnima. Esto ocasiona que la
presin del aire sobre la superficie sea mayor en el punto B que en el A. La diferencia en las
presiones se manifiesta en una fuerza que desva el baln hacia un lado, el conocido efecto.
 Podramos prolongar un poco ms la lista de
fenmenos que son explicables suponiendo que los tomos
siguen slo las dos sencillas leyes que hemos supuesto. Sin
embargo, hay muchos fenmenos que an no podemos
explicar. Por ejemplo, De donde sale el movimiento de las
molculas de aire calentadas por el fuego? Para responder
esta pregunta, tendramos que complicar un poco ms
nuestro modelo del tomo. Por ejemplo, podramos suponer
que cuando dos tomos chocan y se mantienen unidos, la
energa cintica del tomo incidente no desaparece sino que
Figura 16. Diferencia de presin
cuando las partculas se mueven en una
se queda almacenada en la unin. Supongamos que los
direccin preferente tomos rebotan porque hay un resorte entre ellos. Si
despus de una colisin se mantienen unidos es porque la
fuerza de atraccin entre ellos mantiene
comprimido el resorte. Pero si otro tomo los
golpea con suficiente fuerza separa los tomos
unidos y al descomprimirse el resorte se
separan con violencia. As, la energa cintica
que aparentemente se perdi cuando se
unieron los tomos aparece de nuevo. Nunca
se perdi, sino que se transform en energa
potencial almacenada en el enlace. Esto es, de
hecho, el principio ms fundamental que la
Figura 17. El principio de Bernoulli sobre un baln de
Ftbol con efecto ciencia ha descubierto en la naturaleza y se le
ha llamado principio de conservacin de la
energa. Con esta nueva suposicin sobre los tomos ya podemos explicar de donde sale la energa
cintica que calienta el aire de un material que se est quemando: si suponemos que el material
que se quema est formado por molculas que tienen sus resortes comprimidos, una partcula
con suficiente energa para deshacer una de estas uniones, una chispa, desatar una reaccin en
cadena en la que los resortes se descomprimen lanzando un gran nmero de partculas a alta
velocidad o, lo que es lo mismo, a alta temperatura.

Con cada nueva hiptesis podramos explicar otra avalancha de fenmenos. Pero aqu se ha
hecho mucha trampa eligiendo en cada paso la hiptesis adecuada: en el mundo de la ciencia los
cientficos idean miles de teoras y aplicando el mtodo sobre cada una se elige la que mejor
describe la realidad. Lo importante es que cada nueva hiptesis explique un fenmeno observable
y pueda ser ideado un experimento para corroborarla. Es as como se ha edificado el imponente
edificio de la ciencia moderna. Los mticos hombres de ciencia no existen: nuestro conocimiento
actual se ha formado en base a la capacidad de acumularlo y se ha ido formando a partir de
aportaciones infinitesimales. Y desde que aprendimos a usar el mtodo cientfico las aportaciones
que apuntan en la direccin correcta, las que describe la realidad, prevalecen por sobre aquellas
que no. Los grandes cerebros de la historia no han sido los grandes iluminados que el destino o
cualquier otra fuerza sobrenatural ha puesto ene l camino de la historia sino personajes que
tuvieron la oportunidad de dar un pequeo saltito en la direccin correcta y que nos parecen
gigantes a quienes somos infinitesimales. La teora atmica se construy partiendo de lo que como
seres humanos podemos ver a nuestro alrededor.

El ser humano primitivo observaba que en un vaso hoy haba agua y maana ya no, y se
quedaba con la idea que los espritus se la llevaban o que el agua en si era un espritu. No tena
otra forma de explicar el fenmeno de evaporacin. Luego los ingeniosos griegos dieron con otras
formas de explicar la naturaleza, y de ellas sobrevivi al mtodo cientfico la idea de tomo. Con el
tiempo se fue refinando, como se expuso al inicio de este apndice. En sta parte final hemos
planteado una hiptesis atmica que sera ciencia de vanguardia en la poca de Dalton. Si
dejramos a una comunidad cientfica aplicar el mtodo cientfico sobre las hiptesis aqu
expuestas durante cierto tiempo llegaramos a la concepcin moderna de tomo.

El desarrollo de la hiptesis atmica es un maravilloso ejemplo de cmo nuestra mente

puede ver lo que nuestros ojos no. Y esta vez, nuestros ojos si estn condenados a nunca ver los
descubrimientos de nuestra mente. Como se mencion en el texto, durante siglos nuestra mente
supo que la Tierra era esfrica a pesar de que nuestros sentidos le informaban que era plana. Hace
unas cuantas dcadas tuvimos por primera vez la ocasin de ver lo que ya sabamos. No ser as
con los tomos, entes que jams podremos ver. Lo que ya deberamos de haber aprendido de los
avances de la ciencia es que nuestra mente es capaz de ver muchsimas cosas, pero slo hay una
de saber si lo que imaginamos es parte de la realidad: el mtodo cientfico (entendiendo por
realidad aquello que existe independientemente de nosotros, como se expuso en el captulo 1). Y
hasta ahora el mtodo cientfico nunca nos ha mostrado que ni los hechizos, ni los fantasmas, ni
los mdium ni los dioses, entre tantas otras supersticiones, sean parte del mundo real. O, lo que es
lo mismo, nunca se ha mostrado que existan.