RGULATION (pistmologie)

Article crit par Georges CANGUILHEM

Prise de vue

Le concept de rgulation, dans son acception la plus large, renferme au minimum trois ides: celle de relation
d'interaction entre lments instables, celle de critre ou de repre, celle de comparateur. La rgulation, c'est
l'ajustement, conformment quelque rgle ou norme, d'une pluralit de mouvements ou d'actes et de leurs
effets ou produits que leur diversit ou leur succession rend d'abord trangers les uns aux autres. consulter
les dictionnaires du XIXesicle, on constate que le terme de rgulateur a prcd celui de rgulation. Au
XVIIIesicle, rgulateur est un terme d'horlogerie aussi bien que d'conomie ou de politique, de mcanique
aussi bien que de mcanique cleste. Le mot est import par Lavoisier en physiologie animale. C'est dans les
mmes disciplines que le vocable de rgulation est introduit au XIXesicle. Au XXesicle, c'est en biologie et
dans les sciences sociales qu'il en est fait un usage privilgi.

Le concept de rgulation est aujourd'hui couramment associ par les physiologistes ou par les conomistes
quelques modles plus ou moins mathmatiss, successeurs de doctrines qu'on peut dire, relativement eux,
informes. Mais la ligne conceptuelle dont il procde est souvent mconnue ou ignore. Sans doute, Claude
Bernard et W.B.Cannon savaient que les mcanismes de contrle et de maintien de constantes
physiologiques quantifiables mcanismes auxquels Cannon a donn le nom gnrique d'homostasie sont
venus occuper dans un tableau des fonctions de l'organisme la place que la mdecine de tradition
hippocratique assignait l'ide de nature mdicatrice. Cependant les biologistes abandonnent volontiers aux
philosophes, comme proccupation anachronique, la question de savoir si, dans ce qu'on entend aujourd'hui
par l'ordre biologique, dont la biochimie macromolculaire a livr la clef la plus neuve, se trouve ou ne se
trouve pas conserv l'antique isomorphisme entre les ides d'quilibre dans l'organisme, de modration dans
la conduite, d'quit dans la socit, d'harmonie dans le cosmos. Le temps n'est plus o un biologiste de
l'cole bernardienne, Albert Dastre, se demandait si c'est seulement par mtaphore que le rapport d'un vivant
son milieu peut tre dit rapport de juste milieu, maintenu entre des carts extrmes.

Les conomistes mathmaticiens, par contre, mme s'ils usent des concepts de maximation des services ou
d'optimisation des prix sans s'interroger sur l'enracinement axiologique des termes expressifs du superlatif ou
du comparatif, savent tous, aujourd'hui, que l'conomie de march n'est pas le lieu des effets de lois naturelles
d'harmonie, comme l'ont enseign les thoriciens anglais et franais de l'conomie librale classique. Ils savent
cela puisque leurs calculs et leurs modles se rfrent des structures de march qui tiennent compte
empiriquement de donnes historiques et non plus uniquement de constantes censes naturelles. La rgulation
conomique par quilibre des changes entre les divers agents, sur un march de parfaite concurrence, est un
idal de rationalit dont la cohrence repose, comme l'a souvent montr Franois Perroux, sur une
conceptualisation implicitement normative. En fait, les rapports conomiques, dans les socits industrielles
modernes, o l'histoire des rapports de production et des normes de consommation se dchiffre dans des
structures sociales ingalitaires, se prsentent comme des rapports de contrainte instable et de compromis
prcaire, o pour beaucoup de sujets l'optimal se rduit au tolrable la rigueur, et le bien l'en-de de
l'inacceptable. Dans ces conditions, on peut dire que sont encore inventer les moyens et les rgles d'une
rgulation conomique vraie, au sens o l'on parle avec pertinence d'une rgulation physiologique, c'est--dire
d'une autorgulation, dont la finalit, ou comme disent certains la tlonomie, se confond avec sa forme
d'existence.

I-Histoire du concept en biologie

Rgulation figure, la suite de rgulateur, dans le dictionnaire de Littr (1878), uniquement comme
terme de technologie mcanique. De mme dans le dictionnaire technologique (franais, allemand, anglais) de
Tolhausen (Leipzig, 1877). Dans ce dernier ouvrage, l'article Rgulateur donne les noms des principaux
types de dispositifs intgrs dans diffrentes machines, y compris la machine vapeur. L'importation du terme
en biologie a t autorise par l'assimilation analogique ou mtaphorique de l'organisme la machine. Le
modle ou l'image de l'horloge ne se divise pas. Si le corps vivant est rgl comme une horloge, c'est qu'il
enferme, lui aussi, quelque organe semblable un balancier ou un compensateur. La machine animale est
principalement gouverne par trois rgulateurs principaux, crit Lavoisier dans le Premier Mmoire sur la
respiration des animaux (1789). Mme s'il s'agit ici de phnomnes d'nergtique chimique (respiration,
transpiration, digestion), on voit que le concept d'une fonction d'quilibre dans la vie animale est emprunt la
mcanique.

La mtaphore passe aisment de la physiologie la psychologie, de l'animal-machine l'homme-machine.

C'est galement dans l'assimilation des motifs de la conduite humaine des forces motrices ou des
rsistances, dont la mcanique fournit les quations d'quilibre, que les psychologies de l'intrt personnel et
les morales de l'utilit ont cherch l'explication des rgles sociales de justice quant la composition des
prtentions concurrentes au maximum d'avantage et au minimum de dplaisir. L'exprience conomique des
individus trouve un quilibre naturel, non contraint, dans la limitation rciproque des intrts en comptition.
Sur le march, l'offre et la demande de biens ou de services aptes satisfaire les besoins d'individus ms par
un mme dsir d'obtenir le plus aux moindres frais constituent le systme rgulateur des prix. La balance reste
l'image du rgulateur conomique et d'ailleurs lui prte son nom: balance du commerce, plus proche de la
balance de la justice que de la balance du pouvoir.

Au dbut du XIXesicle, le terme de rgulateur, pris au sens d'agent de rciprocit dans un ensemble, est
devenu usuel, banal. Par exemple, un certain Martin publie Bordeaux, en 1809, Le Rgulateur universel des
poids et mesures, invention nouvelle pour apprendre seul et sans matre les rapports rciproques du nouveau
systme des poids et mesures de tous les pays. Un certain Boilley publie Lyon Le Rgulateur de la sant. La
diffusion du terme l'poque est favorise par la philosophie des compensations. Il s'agit d'une extrapolation,
moins audacieuse que proprement confuse, du principe newtonien d'galit de l'action et de la raction.
A.Lassalle avait publi en 1788 La Balance naturelle. En 1809, sous le titre Des compensations dans les
destines humaines, P.-H.Azas diluait les concepts de balancement et d'quilibre dans un discours en forme
d'homlie plus que de dmonstration. Mais, la mme poque, tienne Geoffroy Saint-Hilaire fondait son
anatomie comparative sur le principe des connexions entre organes et sur le principe de balancement des
organes. Le premier de ces principes concerne un invariant formel dans les rapports entre lments des
structures spcifiques, le second une conservation quantitative de matire sous l'ingalit du dveloppement
des diffrents lments de ces structures. Passionn par l'tude des monstruosits, et donc aussi par celle des
phnomnes du dveloppement embryonnaire (phnomnes prcisment compris aujourd'hui sous le nom de
rgulation), Geoffroy Saint-Hilaire a compos, de son aveu mme, dans sa philosophie anatomique, deux ides,
ou deux visions, des structures physiques et organiques en forme de systme ou de totalit, la vision
newtonienne et la vision de la Naturphilosophie allemande.

tienne Geoffroy Saint-Hilaire

Naturaliste franais, tienne Geoffroy Saint-Hilaire (1772-1844) met, partir de 1796,
l'ide que tous les animaux sont constitus suivant un mme plan d'organisation, point
de dpart de ses quarante annes de recherches. Cette notion de plan unique dans le
monde animal, qui se modifie au cours du temps, l'opposera farouchement en 1830
Georges Cuvier (AKG)

C'est Claude Bernard qu'il appartenait de confirmer, dans le domaine de la physiologie, le

fonctionnement de l'organisme considr comme un tout. Plutt que le terme lui-mme, ce sont les
composants mtaphoriques du concept de rgulateur: balance, quilibre, compensation, qui sont venus sous
sa plume lorsque, aprs avoir mis en vidence le rle du milieu intrieur dans la vie des animaux suprieurs, il
a oppos au mode de vie oscillante directement soumise aux variations du milieu, le mode de vie
constante ou libre, dans laquelle les lments cellulaires de l'organisme sont protgs contre les
changements dans le milieu extrieur. Un tel animal n'est pas indiffrent au milieu; il est en relation avec lui
de faon telle que son quilibre rsulte d'une continuelle et dlicate compensation tablie comme par la plus
sensible des balances (Leons sur les phnomnes de la vie communs aux animaux et aux vgtaux, 1878).
Ainsi le physiologiste qui a labor la premire thorie gnrale des fonctions de rgulation est aussi le savant
qui n'a pas utilis des termes qu'il aurait pu justifier mieux que ceux qui les avaient jusqu'alors avancs. Il n'est
pas interdit de voir ici un effet du vif sentiment, propre Claude Bernard, de l'originalit de la biologie
relativement la mcanique. Mais, dans le dernier tiers du XIXesicle, les termes de rgulateur et de
rgulation ont reu leurs lettres de noblesse didactique. Le physiologiste belge Lon Fredericq publie en 1882
un mmoire, Sur la rgulation de la temprature chez les animaux sang chaud, dans lequel les termes
d'appareil rgulateur, de rgulation, de centre compensateur reviennent maintes reprises. la fin du sicle, il
est acquis que la stabilit et l'autoconservation d'un organisme sont des tats compatibles avec une tolrance
d'carts modrs par des fonctions de prvention contre les situations critiques.

Simultanment, un nouveau champ d'application s'ouvrait au concept de rgulation, au sens de fonction

prservatrice de l'intgrit d'un tout. Les recherches d'embryologie exprimentale inaugures par les travaux
de Hans Driesch (1891), dveloppes par ceux de H.Speman (1910-1936) et de S.Hrstadius (1928-1939) ont
donn son contenu significatif au concept de rgulation embryogntique. C'est le pouvoir propre l'uf
fcond, en voie de segmentation, de vaincre les altrations ou les obstacles: fragmentation, duplication,
manipulations mcaniques, physiques ou chimiques, et de parvenir rtablir et raliser la forme typique ou
normale caractristique de l'espce.

Ainsi, le concept de rgulation recouvre aujourd'hui la quasi-totalit des oprations de l'tre vivant:
morphogense, rgnration des parties mutiles, maintien de l'quilibre dynamique, adaptation aux
conditions de vie dans le milieu. La rgulation, c'est le fait biologique par excellence. C'est la raison pour
laquelle l'interprtation actuelle des processus de rgulation cherche ses modles les plus expressifs dans la
thorie de l'information et dans la cyberntique. Un systme cyberntique est un ensemble de variables dont
la constance travers le temps est contrle et assure par un dtecteur de perturbations, dont l'action en
retour, ou si l'on veut la raction active, dclenche par un signal d'cart, a pour effet l'annulation de la cause
perturbatrice et le maintien de la valeur fonctionnelle inscrite comme norme dans la structure mme. Sous ce
rapport, l'tude exprimentale des rgulations peut tre mise en forme mathmatique, dans l'attente du
moment o la formalisation mathmatique pourrait devenir un instrument spcifique de la recherche en
biologie.

II-Rgulation et socit
la fin de l'Essai sur le principe de population (1798), Malthus, la recherche de moyens prventifs et
curatifs pour accorder l'accroissement de la population aux ressources de subsistance, a nomm vis medicatrix
rei publicae le principe de sant dmographique, la prudence qu'en matire de reproduction inspire aux
hommes le dsir d'amliorer leur sort contrebalanc par la crainte de le rendre pire. La formule est plaisante,
dfaut sans doute d'tre heureuse, car pour qu'elle le soit il faudrait qu'elle se rfre indubitablement des
signes multiples et constants de la prsence agissante, dans les socits humaines, de fonctions spontanment
correctrices d'excs ou de dfauts.

On conoit que Malthus, conomiste, ait pu tenir pour gnrale une relation particulire, encore que
fondamentale, la relation conomique sous la forme de march, juge dans l'optique de l'optimisme libral.
L'quilibre obtenu par interdpendance d'individus concurrents dans la recherche de la plus grande satisfaction
au moindre prix serait un signe de rgulation spontane, de la force mdicatrice de la socit. Mais,
indpendamment du fait que les schmas du libralisme classique exprimaient la mconnaissance du
caractre historique, donc non ncessaire ni providentiel, de l'conomie capitaliste, toute l'histoire de la
science sociale, depuis Auguste Comte et Karl Marx, a consist dterminer la forme et la place des rapports
conomiques dans le systme des relations sociales, relations de pouvoir, d'information, d'affectivit. Le
concept d'organisation, bon tout faire chez les politiques et les sociologues, dissimule en fait la question de
savoir si et comment une diversit de groupes htrognes par leurs fonctions et hirarchiss par leurs statuts
peut tre intgre dans une totalit capable de maintenir sa cohsion travers le temps, en s'adaptant, sans
se dnaturer, des situations historiques partiellement imprvues. Au regard de l'organisation d'un organisme
dont le fait qu'il existe comme vivant exprime exactement l'efficacit de ses appareils rgulateurs,
l'organisation sociale fait figure de tentative toujours en cours, de projet toujours inachev.

On peut dire que, jusqu' prsent, il n'y a pas concidence dans un mme sujet social des besoins vcus et
des moyens connus de les satisfaire. Chez l'animal, il y a, grce prcisment au couplage d'un rcepteur
sensible et d'un effecteur dans un dispositif de rgulation vitale, une causalit immdiate du besoin organique.
Il n'existe rien de tel dans les socits o les besoins sont mdiatiss dans des reprsentations, opinions,
programmes de revendications. En dehors de la contrainte de l'autorit, moyen aveugle autant qu'immmorial,
aucune socit complexe, comme le sont les socits industrielles contemporaines, n'a encore russi se
donner lucidement les moyens d'abolir ce que Comte appelait, en 1819, la sparation gnrale entre les
opinions et les dsirs. l'poque du Cours de philosophie positive (Cinquantime Leon, 1838), Comte
remarquait encore que la socit ne saurait se tromper compltement sur ses besoins rels, quoiqu'elle soit
souvent gare sur les moyens convenables d'y satisfaire. C'est pourquoi il concevait la politique positive
comme une fonction gnrale de rgulation sociale (Systme de politique positive, t.II, chap.V, 1852). Lui
qui parlait volontiers d'organisme collectif ou d'organisme social a pourtant not que sa diffrence spcifique
est la capacit de composition progressive par l'acquisition de nouveaux organes, mme essentiels. C'est
bien l, en effet, que semble situe la limite l'importation en sociologie de concepts d'ordre biologique, mme
si l'on admet que les rapports sociaux sont un mode de comportement ouvert, inscrit dans le code gntique
de l'homme.

Les structures biologiques actuelles sont les effets d'une longue srie d'innovations volutives dont les
thories rcentes de l'hrdit tchent de rendre compte par des mutations, c'est--dire des changements
ordinaux dans le message gntique. Tandis que les structures sociales actuelles non archaques sont les
 effets d'une histoire qui ne nous invite pas toujours la lire comme un progrs. L'volution biologique a
intgr, en les subordonnant dans de nouvelles totalits fonctionnelles, les structures organiques
successivement produites et prcairement normalises par le jeu svre de la slection naturelle. L'histoire des
socits a juxtapos dans un espace de rapports techniques, conomiques, politiques, informatifs, affectifs,
espace extrieur l'organisme humain individuel, une multiplicit d'organes institutionnels, improviss ou
mdits, mais toujours en retard sur la prise de conscience des besoins qui les ont appels l'existence.

Parmi les organes institutionnels de formation la plus rcente, il faut prcisment mettre au premier plan
ceux qui ont pour fin de fournir la socit l'quivalent des quipements sensoriels extroceptifs et
introceptifs qui permettent aux organismes leur adaptation souple aux conditions externes et internes de leur
activit. Il s'agit des organes de sondage d'opinion, de statistique, de prvision et de dcision. Le plan, quelle
qu'en soit la forme, autoritaire ou semi-librale, c'est la forme que prend la tentative des socits
contemporaines pour se constituer en organismes finaliss, capables de ragir la dtection de leurs besoins,
sans se trouver contraintes, par l'explosion de crises rompant un pseudo-quilibre, d'apporter en hte ces
besoins des apaisements seulement symptomatiques. On conoit alors qu'en sociologie, comme dj en
biologie, la thorie de l'information et la cyberntique puissent apparatre prtes fournir des modles pour la
solution des problmes de rgulation sociale et des remdes aux situations de dsadaptation nes de la rivalit
spontane et des relations conflictuelles de groupes divers par lesquels sont assumes les fonctions de la vie
sociale.

Mais il se trouve que les ides que les individus se font ou acceptent de ce que devrait tre une socit
rgule sans rsidus sont intrieures au fait social lui-mme. La socit humaine est une socit d'tres
pensants, capables de jugements de ralit et de jugements de valeur. La ralit est unique, mais les valeurs
sont multiples. Toute la question de la rgulation sociale est de savoir si ce rsidu de divergence idologique
peut tre limin pour permettre, un jour venir, la machine sociale cyberntique de fonctionner, par
autorgulation, comme un organisme.

Claude Lvi-Strauss a compar les socits modernes des machines thermiques dont le fonctionnement
est l'effet d'une grande diffrence de potentiel, reprsente par diffrentes relations de hirarchie sociale.
Alors que dans les socits primitives la vie collective est rgle par l'ensemble des membres selon des
rites propitiatoires d'unanimit galitaire, les socits modernes ne parviennent pas abolir les carts de
statut ou les dnivellations de condition, du fait mme que l'intensit de leur vie repose sur leur structure
ingalitaire.

S'il en est ainsi, il n'est peut-tre pas paradoxal de voir dans quelques formes rcentes de contestation,
communes la jeunesse des socits occidentales, le constat d'chec de ces socits en qute de leur
autorgulation. Certains modes de vie dans des communauts de jeunes manifesteraient la dcision de
retrouver, par un retour l'archasme, par une rvolution de la nostalgie, la rgulation perdue des vieilles
machines sociales.

Georges CANGUILHEM

Bibliographie
Rgulation et biologie
C.BERNARD, Leons sur les phnomnes de la vie communs aux animaux et aux vgtaux, Paris, 1878, nouv. d., Vrin, Paris, 1966

G.CANGUILHEM, La Formation du concept de rgulation biologique aux XVIIIe et XIXesicles, in Idologie et rationalit dans
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