MDULO 2101- ANTECEDENTES DE LA PSICOLOGA 1

Para lograr el objetivo especfico de presentarte el origen filosfico y cientfico de la

psicologa de la Unidad I de Origen filosfico y cientfico de la psicologa referente a la
unidad mnima de aprendizaje Los grandes filsofos y el umbral de la psicologa: el siglo
XIX revisa y analiza la siguiente lectura.

EL MUNDO DEL SIGLO XIX

UNIDAD I. El consenso de la Ilustracin finaliz con la Revolucin Francesa, que fue acogida al
principio como el inicio de una Edad de la Razn an ms gloriosa, pero que despus fue
temida y odiada por su Reinado del Terror. Las implicaciones reales del espritu geomtrico

ORGENES FILOSFICOS Y
se hicieron patentes y los pensadores del siglo xix se vieron ante la precisin de
enzarzarse en un cuerpo a cuerpo con el naturalismo. Esta tarea se hizo ms urgente con
CIENTFICOS DE LA PSICOLOGA la teora de la evolucin de Darwin, que no slo equipar al hombre con el mono, sino que
tambin desterr cualquier tipo de intencionalidad o progreso de la historia. A todo lo largo
del perodo, el problema de la naturaleza humana fue, pues, planteado por numerosos
filsofos, fisilogos, literatos y revolucionarios. La segunda mitad del siglo presenci la
fundacin de la psicologa cientfica y la formulacin de sus tres variantes: el estudio de la
conciencia, del inconsciente y de la adaptacin.
Un especialista del siglo xix, Franklin Baumer (1977), ha sugerido una til divisin
conceptual de este perodo, por considerarlo demasiado complejo para ser tratado
cronolgicamente. Propone la existencia de cuatro mundos decimonnicos, tesis que,
grosso modo, seguiremos aqu. El prime-ro es el mundo romntico, que reaccion
vigorosamente contra el naturalismo de les philosophes. El segundo mundo es la Nueva
Ilustracin, que llev a trmino, en forma algo modificada, el programa de les
Lectura 3
philosophes. El tercero es el mundo del darwinismo y la evolucin. Al cuarto mundo le
llama Baumer el fin d e sicle (fin de siglo), un mundo de angustia surgido de la
Leahey, T.H. (1993) Historia de la Psicologa. desesperacin con respecto a la Naturaleza, la Humanidad y el futuro.
Madrid. Prentice-Hall. Pp 204-260
La reafirmacin de lo Trascendental: la rebelin romntica

Aunque de ordinario pensamos en el romanticismo como en un movimiento

artstico que puso el acento en el sentimiento humano, fue mucho ms que
eso. Constituy una rebelin general contra la concepcin del mundo de cuo
cartesiano-newtoniano. El primer poeta romntico, William Blake (1757-1827),
confiando en que la humanidad pudiera escapar de la perspectiva cientfica,

Para profundizar en este tipo de contenidos puede consultar la obra:

Leahey, T.H. (1993) Historia de la Psicologa. Madrid. Prentice-Hall.

UNIDAD I LOS COMIENZOS DE LA PSICOFISIOLOGA EXPERIMENTAL

MDULO 2101- ANTECEDENTES DE LA PSICOLOGA
escriba, por ejemplo: Ojal nos guarde Dios / de la visin nica y del sueo
de Newton s. All donde los escritores de la Ilustracin haban valorado las
pasiones moderadas y mora-les, los romnticos tendieron a idolatrar todas
las emociones fuertes aun-que fuesen violentas o destructivas. Sobre todo,
los romnticos queran ser algo ms en el universo que tomos y vaco. En
cierto sentido, el romanticismo reafirm la creencia racionalista en algo que
trasciende la apariencia material.
Es, pues, lgico que el movimiento romntico, al menos en filosofa, se
iniciara con Kant. Ya hemos advertido cmo sus sucesores idealistas hicieron
de la realidad material la expresin de algo espiritual, que se manifiesta a s
mismo en las apariencias. El poeta romntico Coleridge adapt y elabor la
distincin kantiana entre la Verstand, el proceso limitado del entendimiento
descrito por Locke, y la Vernuft, la facultad intuitiva ca-paz de trascender las
apariencias y aprehender la verdad noumnica.
En el romanticismo se ponen de manifiesto varios conceptos importan-tes
para la Psicologa. Uno de ellos es el de inconsciente. El pensamiento
consciente y discursivo fue la herramienta de la Ilustracin, tanto en el terreno
del arte como en el de la filosofa. Por el contrario, el romanticismo, en su
bsqueda del infinito, sostuvo que el inconsciente era ms importante. Los
poetas, por ejemplo, confiaban en escribir automticamente en un trance
exttico, de forma que el Infinito quedara registrado sobre el papel. En filosofa,
Schopenhauer postul que la Voluntad es la realidad noumnica oculta tras las
apariencias. La Voluntad de Schopenhauer, y en concreto la voluntad de vivir,
empuja al hombre a una bsqueda sin fin e intil de algo mejor. Semejante
descripcin de la Voluntad se anticipa al id de Freud. Schopenhauer escribi en
los Parerga: En el corazn de todo hombre habita una bestia salvaje. La
inteligencia intenta controlar la Voluntad, pero su furor inflige dolor al yo y a los
dems. Tambin prefiguraron a Freud aquellos escritores que vieron en los
sueos el lenguaje
del inconsciente, que slo precisaba ser descifrado para revelar los secretos
del Infinito.
Blake se mof de les philosphes: Refros, reros, Voltaire, / Rousseau: reros. reros: `todo es
intil'! Como otros romnticos, Blake detestaba la Revolucin Industrial, cuyas lbregas, satnicas
hilanderas contaminaban de Inglaterra las verdes montaas.
Para profundizar en este tipo de contenidos puede consultar la obra:
Leahey, T.H. (1993) Historia de la Psicologa. Madrid. Prentice-Hall.
2
En la Voluntad de Schopenhauer el ncleo de la vida mental des-
cubrimos otro importante y complejo concepto romntico: el de actividad mental
y libertad. La Voluntad es una bestia salvaje, pero al paso que lo salvaje
entraa dolor, tambin implica libertad de eleccin. La filosofa de
Schopenhauer resultaba as una reaccin voluntarista y romntica contra el
determinismo materialista de la Ilustracin. Por regla general, esto llev a los
romnticos a idolatrar a los hroes, los genios y los artistas a todos aquellos
que afirmaban sus Voluntades y no se plegaban a los dictados del mundo.
Thomas Carlyle, por ejemplo, vener a hroes que iban desde Odin hasta
Shakespeare y Napolen. Desde un punto de vista psicolgico, esta nueva
forma de voluntarismo dio al traste con la tabula rasa. Una mente tan
voluntarista como la contemplada por los romnticos, difcilmente poda ser un
mero receptculo pasivo de estmulos externos. Coleridge, por ejemplo,
equiparaba la mente a una lmpara que irradia luz intelectual. El influjo de
Schopenhauer se evidencia tambin en la psicologa de la conciencia de
Wundt, pues ste hace un gran hincapi en la capacidad de la mente para
organizar su propio contenido, forma de voluntarismo que contrasta
radicalmente con la pasividad del asociacionismo.
No slo rechazaron los romnticos la idea de que una persona fuese una
mquina, sino que tambin repudiaron la misma idea en lo tocante al
universo. Fueron vitalistas y teleologistas, para quienes la naturaleza no era
materia muerta meros tomos en el vaco, sino algo orgnico, en
desarrollo y que se perfecciona a s mismo con el tiempo. La Biologa, y no la
Fsica, debe suministrar el modelo de reflexin sobre las cosas, afirmaban
los romnticos. Herder expres este sentimiento en Alemania. En Inglaterra
fue convincentemente formulada por el intelectual conservador Edmund
Burke (1729-1797), quien declar que la naturaleza humana y la sociedad se
desarrollan lentamente al correr de los siglos. Puso en la picota el intento de
la Revolucin Francesa de erigir una sociedad basada tan slo en la razn
pura y geomtrica, ignorando la sabidura de la historia. Semejante
concepcin romntica de la Naturaleza era progresista y optimista, pero
pronto quedara reducida a aicos por la teora de la seleccin natural de
Darwin. Los romnticos ya crean en la evolucin, pero sta no consista en
el proceso dirigido por el azar del darvinismo.
El vitalismo romntico significa que, si bien podemos ver en el roman-
ticismo una reafirmacin de la bsqueda racionalista de la Verdad tras-
UNIDAD I LOS COMIENZOS DE LA PSICOFISIOLOGA EXPERIMENTAL
MDULO 2101- ANTECEDENTES DE LA PSICOLOGA
cendente, los romnticos no fueron defensores del Ser. Carlyle, por ejemplo,
insista en que la Verdad est siempre deviniendo, y nunca se limita a ser. La
Verdad no es un conjunto esttico de Formas, sino algo vivo, algo que
siempre se est perfeccionando. Esta idea, al menos, podra compaginarse a
la perfeccin con el evolucionismo darvinista.
Hubo un concepto de la Ilustracin que inspir a los romnticos y que
ellos enriquecieron. El asociacionismo de Hartley constituy un elemento
importante de la teora crtica romntica. La poesa clsica abundaba en evitarlas. El utilitarismo intent simplemente aplicar este sistema
abstracciones escritas con maysculas, tales como Belleza, mientras que
los romnticos escriban sobre las bellezas concretas e individuales a partir
de las cuales nos formamos la idea de Belleza. En el asociacionismo, los
juicios estticos y morales son sentimientos, reacciones subjetivas y emo-
cionales, relativamente independientes de la razn discursiva. Los romnti-
cos realzaron lo subjetivo y pasional, e intentaron servirse del anlisis aso-
ciacionista de la mente como forma de evocar respuestas emocionales en
sus lectores. Enriquecieron el asociacionismo al acentuar el concepto de
coalescencia, es decir, al recalcar que la imaginacin activa puede sintetizar
los elementos atmicos en una creacin que es ms que la suma de las
propias unidades atmicas, como cuando los colores elementales se
mezclan para dar otro cualitativamente diferente. Wundt dio gran importancia
al poder de la mente para sintetizar los elementos mentales, al paso que los
psiclogos de la Gestalt adoptaron una postura todava mucho ms holstica. Bentham crea que el gobierno es, por naturaleza, opresivo; daba por supuesto
Podemos concluir diciendo que los romnticos se opusieron al mecani-
cismo en todos los terrenos y promovieron conceptos rivales, tales como
libertad individual, voluntarismo, holismo, vitalismo y teleologa. Aunque el
romanticismo fue avasallado por los desarrollos posteriores de la ciencia, y en
especial por el darvinismo, desempe un papel en la formacin de la
psicologa sobre todo en su lugar de nacimiento, Alemania y, en una forma
u otra, ha preservado siempre un fuerte atractivo para todos aquellos
desazonados por el espritu geomtrico y sus productos.
La nueva Ilustracin
Por supuesto, no todo el mundo se desencant del naturalismo. Hubo
numerosos pensadores importantes que llevaron adelante el espritu y las
ambiciones de la Ilustracin, sobre todo en Inglaterra y Francia. Varios mo-
vimientos de la Nueva Ilustracin tienen inters para la Psicologa.
Para profundizar en este tipo de contenidos puede consultar la obra:
Leahey, T.H. (1993) Historia de la Psicologa. Madrid. Prentice-Hall.
3
Utilitarismo y asociacionismo
El utilitarismo y el asociacionismo son doctrinas inextricablemente en-
trelazadas. El utilitarismo describe los aspectos motivacionales y dinmicos de
la mente; el asociacionismo describe la mecnica cognitiva de la mente. El
primero estaba implcito en las enseanzas de los asociacionistas del siglo
xvm, desde Hume en adelante, para quienes las sensaciones son, o bien
agradables deseamos que se repitan, o bien desagradables de-seamos
motivacional al conjunto de la sociedad.
La doctrina motivacional del utilitarismo fue elaborada en su forma ms
acabada por el reformista ingls Jeremy Bentham (1748-1832). Este iniciaba su
Introduccin a los principios de la legislacin moral (1789) con una ardorosa
proclama de hedonismo utilitarista: La Naturaleza ha colo-cado a la
Humanidad bajo el gobierno de dos amos soberanos, el dolor y el placer. Slo a
ellos toca sealarnos lo que debemos hacer, as como determinar lo que
haremos... Nos gobiernan en todo lo que hacemos, en todo lo que decimos, en
todo lo que pensamos. En consecuencia, el individuo debe orientar su vida
eligiendo aquellas lineas de accin que maximicen su placer y minimicen su
dolor: he aqu la nica tica cientfica. Los legisladores el blanco preferido de
Bentham en cuanto reformistadeben seguir idntico criterio, procurando
promover la mayor felicidad de la mayora en todos las actos de gobierno.
--como el primer economista, Adam Smith que un gobierno mnimo permitira
a cada individuo procurar su propia felicidad.
Las leyes benthamianas del principio del placer se parecen a las leyes de
asociacin propuestas por Hume, Hartley y Brown. El valor del placer y del
dolor viene determinado por la intensidad, duracin, certeza y proximidad de la
sensacin correspondiente. Bentham pretendi cuantificar tanto el placer como
el dolor, de suerte que las decisiones morales pudieran tomarse haciendo un
balance del placer o dolor netos que caba esperarse siguieran de la seleccin
de actos posibles y posterior eleccin de aqul que satisficiera el principio de
utilidad. Siguiendo tambin a los asociacionistas, Bentham distingua entre
placeres o dolores simples y placeres o do-lores combinados y complejos.
Procede a continuacin a suministrar una elaborada enumeracin de los tipos
de placer, resultando la lista mucho ms larga de lo que un postfreudiano
actual pudiera esperar. Hay, sin duda, placeres y dolores sensuales, pero
UNIDAD I LOS COMIENZOS DE LA PSICOFISIOLOGA EXPERIMENTAL
MDULO 2101- ANTECEDENTES DE LA PSICOLOGA
tambin estn los placeres de riqueza, poder, piedad y benevolencia, por citar
slo unos pocos. Bentham analiz, asimismo, las caractersticas individuales y
raciales que modifican la accin del principio de utilidad segn la disposicin
personal. Consagr entonces sus mayores esfuerzos a desarrollar un
programa de buen gobierno, basndose exclusivamente en el principio racional
de utilidad, y desechando cualquier consideracin emanada del contexto
histrico o de los derechos humanos. Fue una demostracin de espritu
geomtrico y filosofa mecanicista que hubiese hecho estremecerse a Edmund
Burke o a cualquier romntico.
Uno de los seguidores ms entusiastas de Bentham fue James Mill (1773-
1836), un poltico que deriv hacia la Filosofa. Expuso ardiente-mente el
benthamismo, pero su fama en psicologa se debe a su asociacionismo
mecanicista. Mili no aport en realidad nada nuevo al asociacionismo; ms bien
represent su manifestacin ms extrema. Sigue a Hume y a Hartley, al
distinguir entre las sensaciones y sus copias i d e a s , y a Condillac, cuando
intenta reducir toda la actividad mental a la asociacin. Mill adopta lo que
podramos llamar teora-mecano de la mente. Segn tal concepcin, la mente
es una pizarra pasiva y en blanco, receptiva a las sensaciones simples l o s
ndulos del mecano, a partir de las cuales se forman las sensaciones
complejas o ideas por medio de eslabones asociativos las varillas que unen
los ndulos entre las unidades atmicas. Los eslabones asociativos se
construyen de dos formas. Algunas sensaciones siempre ocurren juntas, o
sincrnicamente, y acaban engarzndose. Oler una rosa sugiere s'is restantes
atributos, con los que el olor se halla regularmente asociado en nuestra
experiencia. Otras sensaciones se producen regularmente en secuencia, o
sucesivamente, y Mill sigue a Hume al reducir la causalidad a series asociativas
regulares. Mill analiza el habla como un rosario de palabras atmicas asociadas,
ignorando totalmente el control del significado de una frase por parte del
discurso. Su asociacionismo mecanicista suele tomarse como una buena
muestra de reductio ad absurdum de la psicologa asociativa. En su Anlisis de los
fenmenos de la mente humana Mill presenta, por ejemplo, la idea de una casa
como un compuesto de numerosas unidades ms simples, tales como los
clavos, las tablas y las hojas de cristal. A rengln seguido concluye: Cuntas
ms (ideas componen) la idea que llamamos Todo? Uno se imagina a la
mente ocupada por una colosal e inmanejable construccin de mecano. El
asociacionismo de Mill prescinde de las facultades mentales preservadas por
Para profundizar en este tipo de contenidos puede consultar la obra:
Leahey, T.H. (1993) Historia de la Psicologa. Madrid. Prentice-Hall.
4
Hartley y otros asociacionistas. Hecho que, combinado con el hedonismo
utilitarista, da como resultado una imagen de la mente completamente
mecnica, en que una idea sucede a otra automticamente sin que haya lugar
para el control voluntario. El ejercicio de la voluntad es una ilusin, arga Mill.
El razona-miento no es ms que la combinacin asociativa de las ideas
contenidas en los silogismos. La atencin se reduce al hecho de que la mente
est ocupada con cualesquiera ideas que le resultan particularmente
agradables o dolorosas. La mente no dirige la atencin; su atencin viene
dirigida mecnica-mente por el principio de utilidad. Como Bentham y otros
muchos que escribieron sobre la mente, Mill expuso su psicologa con
propsitos de re-forma. No era un psiclogo. Influido por Helvetius, como
tambin lo estuvo Bentham, Mill senta un especial inters por la educacin. Si
la persona es completamente pasiva cuando nace, es deber de la educacin
moldear correctamente su mente. Mili puso sus ideas en prctica mediante la
rigurosa educacin que dio a su hijo, ensendole griego clsico a los tres
aos y latn a los ocho; hijo que a la edad de diez aos escribi una Historia del
Derecho Romano.
Con todo, el mencionado hijo, John Stuart Mill (1806-1873), no se convirti
en el perfecto utilitarista que su padre esperaba. Aunque al principio se
adhiri a Bentham, un colapso nervioso de que fue vctima le llev a
considerar el benthamismo estril, estrecho y excesivamente calculador.
Incluso lleg a calificar de un mal el programa de Bentham. Al fin ter-min
por atemperar los principios hedonistas de Bentham con la visin romntica
de la naturaleza y el sentimiento humano propios de Wordsworth. Incluso
suscribi la preferencia romntica por lo natural y crecido espontneamente
sobre lo manufacturado, y neg que el ser humano fuera una mquina.
Consideraba que las personas eran cosas vivientes, cuyo desarrollo y
crecimiento autnomos deben fomentarse.
La versin del asociacionismo propia de J. S. Mill qued atenuada por la
inclinacin romntica a la sntesis. Esta combinacin le llev a su idea de la
qumica mental. Los primeros asociacionistas, incluido su padre, haban
reconocido que ciertos eslabones asociativos se hacan tan fuertes que las
ideas engarzadas parecan inseparables. J. S. Mill lleg ms lejos, man-
teniendo que las ideas elementales pueden fusionarse en una idea global, no
reducible a sus elementos. Los elementos generan la nueva idea, no se
limitan a componerla. Propuso los colores como ejemplo de dicho proceso.
UNIDAD I LOS COMIENZOS DE LA PSICOFISIOLOGA EXPERIMENTAL
MDULO 2101- ANTECEDENTES DE LA PSICOLOGA
Dse vueltas a una rueda dividida en sectores, cada uno de ellos pintado de
un color primario, y a cierta velocidad se tendr la experiencia de blancura, no
de colores que giran. Los colores atmicos de la rueda estn generando un
nuevo color, un tipo diferente de experiencia.
Sin embargo, debemos destacar que, si bien Mill diluy el benthamismo
asociacionista de su padre con las concepciones ms amplias del ro-
manticismo, su objetivo segua siendo mejorar el utilitarismo y el empirismo,
no refutarlos. Siempre aborreci el intuicionismo mstico de Coleridge, Carlyle
y dems romnticos. Recuper el anlisis de la materia de Berkeley, aunque
privado de Dios, no admitiendo ninguna realidad noummica ms all de las
apariencias. Para J. S. Mill, la materia no es ms que la permanente
posibilidad de sensacin. La pluma en nuestro despacho, por ejemplo, existe
nicamente porque puede siempre ser percibida, se la perciba o no en un
momento dado. Ni tampoco acept Mill el voluntarismo romntico. Su qumica
mental, aunque reconoca la posible coalescencia de sensaciones e ideas,
sigui siendo una descripcin pasiva de la mente. No es la actividad
autnoma de la mente lo que acarrea el cambio qumico cualitativo, sino la
forma en que las sensaciones son asociadas en la experiencia: no nos es
dado elegir ver o no ver el disco blanco que gira, ya que la experiencia es
impuesta a nuestra percepcin por las condiciones del experimento.
John Stuart Mill fue el ltimo gran filsofo asociacionista. Su asocia-
cionismo surgi en un contexto de discusiones lgicas y metafsicas, y no
nuevamente psicolgicas. Mill crey en la posibilidad de la ciencia de la
naturaleza humana de Hume, y, de hecho, intent contribuir a su metodologa.
Los asociacionistas posteriores adoptaron un sesgo ms claramente
psicolgico; por ello los reservaremos para un apartado ulterior.
Positivismo
Ya hemos tenido ocasin de encontrarnos con filsofos, como Berkeley,
Hume y Newton, que, al menos parcialmente, son positivistas, puesto que
patrocinan una epistemologa que limita el conocimiento humano a lo que es
inmediatamente observable. Sin embargo, a medida que la ciencia de la
Naturaleza y la tecnologa cosechaban xito tras xito, se extendi por
Europa un talante generalizado, denominado cientismo, que encarnaba la fe
en la capacidad de la Ciencia para contestar todas las preguntas, para
resolver todos los problemas. Era natural, pues, que la ciencia, basada desde
Para profundizar en este tipo de contenidos puede consultar la obra:
Leahey, T.H. (1993) Historia de la Psicologa. Madrid. Prentice-Hall.
5
Newton y Bacon en una epistemologa positivista, fuera elevada a la ca-
tegora de nueva religin de concepcin del mundo que pretenda su-
plantar al ya asediado cristianismo. Tal fue la empresa de Augusta Comte
(1798-1857). Comte la bautiz con el nombre de positivismo, el cual englo-
baba una epistemologa, sendas filosofas de la ciencia y de la historia y una
religin.
En cuanto epistemologa, el positivismo adopt un empirismo radical. La
especulacin metafsica y las explicaciones de la Naturaleza en trminos de
entidades inobservables deban ser abandonadas. En su lugar, el cono-
cimiento humano haba de ceirse a recopilar y correlacionar hechos con el
fin de obtener una descripcin fidedigna del mundo. Segn Comte, no haba
otro mtodo y filosofa apropiados para la Ciencia. Con la capacidad de
predecir la Naturaleza viene la capacidad de controlarla. Por eso, en el
momento en que surja una ciencia de la Humanidad, la sociedad y los
individuos quedarn por igual sujetos a control.
Comte present un cuadro panormico de la historia, en que sta cons-
titua un proceso ascendente e ineluctable compuesto por tres amplios es-
tadios. El primer estadio es el teolgico, en que el hombre se explica los
acontecimientos naturales postulando dioses invisibles o espritus responsa-
bles de aqullos. El segundo estadio es el metafsico, en el que los dioses y
espritus se han trocado en abstracciones u otras causas inobservables,
ideadas para explicar la Naturaleza. El tercer estadio es el cientfica, donde la
explicacin es abandonada en aras de la descripcin, la prediccin y el
control, y donde la Religin de la Humanidad suplanta al Cristianismo. Comte
proporciona elaboradas descripciones de su nueva religin. Se trata de una
construccin acabada, con su lite de sacerdotes cientficos, su manifiesto
revolucionario en favor del control cientfico de la sociedad y su bandera.
Algunas de las opiniones de Comte son curiosamente victorianas: por
ejemplo, su creencia en que la adoracin por la Mujer formaba parte
prioritaria de la veneracin por la Humanidad.
El inters de Comte no iba a la Ciencia como tal, sino a cmo la Ciencia
poda ser usada para perfeccionar a la Humanidad. Su epistemologa y sus
filosofas de la ciencia y de la historia estn todas ellas supeditadas a la
construccin de una nueva sociedad cientfica. Su pblico real se compuso de
mujeres y trabajadores, a quienes Comte consideraba oprimidos por los
intereses creados que entonces regan la sociedad. Estaba convencido de que
UNIDAD I LOS COMIENZOS DE LA PSICOFISIOLOGA EXPERIMENTAL
MDULO 2101- ANTECEDENTES DE LA PSICOLOGA
slo mediante los esfuerzos de esos grupos llegara la revolucin positiva. Si
bien sera una lite de cientficos la que regira la sociedad, Comte pretenda
en primer lugar convencer a las masas.
Las opiniones de Comte sobre psicologa son interesantes. Establece una
lista jerrquica de las ciencias, desde las ms bsicas y primeras que se
desarrollaron hasta las ms comprehensivas y ltimas en desarrollar-se.
Dicha jerarqua es como sigue: Matemticas, Astronoma, Fsica, Qumica,
Fisiologa y Biologa, y Sociologa. Habitualmente se le atribuye el mrito de ser
uno de los fundadores de la Sociologa, concebida por l como la ciencia que
hara posible su nuevo mundo dirigido por la Ciencia. La Psicologa, en cambio,
no aparece en la lista. Comte desaprobaba la psicologa introspectiva, a la que
consideraba confusa y metafsica. Mantuvo cierta esperanza en la Frenologa,
que se esforzaba por ligar los rasgos de la personalidad a las distintas reas
del cerebro. De aqu que escindiese la Psicologa en dos, arruinndola como
disciplina coherente. Asign el estudio del individuo a la Fisiologa y la Biologa,
como en la Psicologa frenolgica. El estudio del hombre en cuanto animal
social perteneca a la Sociologa. Por aadidura, parece que a Comte la
psicologa filosfica de su poca se le antojaba demasiado intelectual. Recalc
una y otra vez que los seres humanos son, antes que nada, criaturas que sien-
ten y, slo despus, criaturas inteligentes.
El positivismo de Comte y su Religin de la Humanidad inspir a un sinfn
de personas a todo lo largo y ancho de Europa. Algunas intentaron realizar su
programa religioso-revolucionario, fundando sociedades positivistas e incluso
abriendo iglesias positivistas. Sin embargo, los pensadores ms serios miraron
con desagrado la religin de Comte, prefiriendo en su lugar su epistemologa.
Tal fue, por ejemplo, la actitud de john Stuart Mill, quien mantuvo una
voluminosa correspondencia con Comte. Como consecuencia, el positivismo se
convirti cada vez ms en un movimiento puramente filosfico y, por ltimo, en
una filosofa de la ciencia. Dos figuras se han hecho acreedoras a una mencin
en este aspecto: Claude Bernard (1313-1878) y Ernst Mach (1838-1916).
Bernard fue un fisilogo francs, autor de una influyente obra sobre filosofa
de la ciencia: Introduccin al estudio de la medicina experimental (1865). Aunque rechaz
el sistema y la religin de Comte por acusar los mismos vicios que otros
sistemas metafsicos y religiones, su concepcin de la Ciencia es
eminentemente positivista. Slo la rigurosa comprobacin de las hiptesis
objetivas cientficas con mtodos objetivos puede producir conocimiento. Toda
Para profundizar en este tipo de contenidos puede consultar la obra:
Leahey, T.H. (1993) Historia de la Psicologa. Madrid. Prentice-Hall.
6
cuestin no susceptible de tal tratamieiito carece de sentido. El mundo debe
ser contemplado como un sistema perfectamente determinista, porque slo
desde tal punto de vista es posible la Ciencia. El primer objetivo de la ciencia
son la prediccin y el control.
Ernst Mach fue un gran fsico alemn que propuso como filosofa de la
ciencia una versin radical del positivismo, en un intento de explicar los
fundamentos verdaderos de la Ciencia. Admir a Berkeley, y, al igual que ste,
consider que la conciencia humana es un conjunto de sensaciones, ms all
de las cuales no podemos penetrar sin incurrir en el crimen de lesa metafsica.
El objetivo de la ciencia es el ordenamiento econmico de las sensaciones, y
nada ms. As, por ejemplo, Mach rehus creer en la existencia de los tomos,
porque nadie los haba visto todava. La teora es algo que debe evitarse, salvo
cuando establece correlaciones entre experiencias y resulta til para formular
predicciones. Para Mach, el conocimiento cumpla en ltima instancia una
funcin pragmtica y biolgica. Organizar nuestra experiencia nos ayuda a
adaptamos a nuestro ambiente; pero no significa que penetre la realidad ms
all de las apariencias. Mach introdujo, asimismo, un mtodo crtico e histrico
en el estudio de la ciencia. Segn l, muchos conceptos cientficos haban
incorporado excrecencias metafsicas en el curso de su desarrollo, y la mejor
forma de desembarazarlos de tales excrecencias y reducirlos a su base
sensorial era estudiar dicho desarrollo. Hacindose eco de Comte, Mach
seal que la ciencia primitiva haba crecido en la atmsfera teolgica del siglo
xvii y, en consecuencia, conceptos tales como fuerza haban adquirido
atributos di-vinos, en cuanto trascendan de la mera experiencia.
La influencia del positivismo, en una forma u otra, fue enorme, abarcando a
fsicos y a novelistas realistas por igual. En Psicologa, afect a las escuelas
inglesas y norteamericanas, ms que a las europeas. Wundt, por ejemplo, se
mostr sumamente crtico con respecto a Comte. Aunque en ciertos aspectos
su psicologa individual se asemejaba a la ciencia de Mach, en el sentido de
que ambas eran anlisis de la experiencia inmediata, Wundt postul la
existencia de procesos mentales no percibidos para explicar los eventos
mentales experimentados. La filosofa de Mach tuvo ms influencia en el
discpulo ingls de Wundt, Titchener, quien consider la ciencia como una
empresa descriptiva, y no explicativa, y en los psiclogos de la Gestalt, quienes
estudiaron los objetos en cuanto dados inmediatamente a la experiencia. La
explicacin freudiana del inconsciente, que por definicin es inobservable, es,
UNIDAD I LOS COMIENZOS DE LA PSICOFISIOLOGA EXPERIMENTAL
MDULO 2101- ANTECEDENTES DE LA PSICOLOGA
sin lugar a dudas, no positivista, aportando otro ejemplo de la relativa
inmunidad alemana a esta concepcin de la ciencia.
En Norteamrica, sin embargo, la influencia del positivismo fue consi-
derable. William James fue un gran admirador de Mach, cuyo concepto del
conocimiento como una adaptacin prctica a la vida, es plenamente com-
patible con el pragmatismo de james. Mach constituy una fuente de inspi-
racin para Ios positivistas lgicos del siglo xx, quienes tuvieron considerable
influencia sobre el conductismo. El ejemplo ms claro de influencia positivista
se encuentra en B. F. Skinner. Aunque la psicologa de Mach fue introspectiva,
es decir, una psicologa del sujeto, una vez que los conductistas hubieron
decidido a tratar los seres humanos como objetos de observacin, la filosofa
de Mach condujo en lnea recta al conductismo radical. Skinner sostiene que
la nica meta de la Ciencia es descubrir relaciones legales entre variables
independientes y dependientes que desemboquen en la prediccin y el
control. Toda referencia a procesos mentales inobservables es, para
Skinner, pura metafsica, tan ilegtima como lo fuera para Mach. Y lo que es
ms, la aspiracin de Skinner a una utopa dirigida por la Ciencia y no
democrtica es comtismo secularizado. Ambos creen en la perfectibilidad del
hombre a travs del control cientfico.
Marxismo
Es imposible pasar por alto el pensamiento de Karl Marx (1818-1883) en
cualquier interpretacin del siglo xlx. El marxismo, en sus diversas ma-
nifestaciones muchas de las cuales hubiesen sido desautorizadas por el
propio Marx, ha constituido una de las filosofas ms importantes de los
tiempos modernos. Adems, Marx erigi su sistema, no slo en base a con-
sideraciones de historia econmica, sino tambin sobre una particular con-
cepcin de la Humanidad. Marx sostena que, si bien la conciencia humana
est determinada por la estructura econmica de una poca dada, hay
subyacente una naturaleza humana real, cuyas necesidades son sofocadas por
todas las formas de sociedad histricamente existentes. De aqu que las
personas estn alienadas de sus verdaderos yoes, y esta alienacin es la
fuerza motivadora del perfeccionamiento humano y de la revolucin poltica.
Slo una autntica sociedad comunista nunca alcanzada en poca de Marx,
ni en nuestra propia poca hara que los hombres dejaran para siempre de
estar alienados de sus propios yoes.
Para profundizar en este tipo de contenidos puede consultar la obra:
Leahey, T.H. (1993) Historia de la Psicologa. Madrid. Prentice-Hall.
7
Dada la fama e influjo universal de Marx, resulta sorprendente el escaso
impacto que su pensamiento ha tenido en la Psicologa fuera de la Unin
Sovitica, donde, por supuesto, constituye el dogma oficial. Cabe sospechar que
la razn de esta falta de influencia es poltica. Despus de 1848, el comunismo fue el
fantasma que recorre Europa, fantasma que cobr cuerpo en forma aterradora en la
Revolucin Rusa de 1917, y en las sucesivas revoluciones.
En los primeros tiempos de la Psicologa, el marxismo probablemente era una filosofa
cuyo estudio y no digamos ya la toma de partido en su favor resultaba peligroso; amn
de que siempre caba racionalizar el hecho de ignorar tal filosofa aduciendo su aparente
falta de relevancia para la Psicologa. Pocos psiclogos occidentales sienten simpata por
Marx; del contado nmero de simpatizantes, los ms destacados son el psiclogo
humanista Erich Fromm y el psiclogo del desarrollo Klaus Riegel, quienes gozan en el
mundo de la Psicologa de una amplia reputacin como excntricos sin remedio. Y con
todo, el pensamiento de Marx es perfecta-mente compatible con otras influencias
aceptadas en Psicologa. Su concepcin de la historia por estadios y su exportacin
revolucionaria a las masas le emparentan con Comte; acept el naturalismo y el
materialismo; estudi la influencia del ambiente sobre la personalidad humana, sin dejar por
ello de sostener una concepcin ms bien humanista de la naturaleza humana. Pese a
todo, el otro pensador revolucionario del siglo xix fue un burgus ms apacible y feliz, pero
tambin mucho ms influyente.
El triunfo de Herclito: la revolucin darvinista Antecedentes
El mundo mecanicista newtoniano-cartesiano era inmutable. Dios, o algn
otro Creador, haba construido una maravillosa mquina, perfecta en su
concepcin e infinita en su duracin. Cada objeto, cada especie biolgica,
quedaba fijada para la eternidad, inmutablemente perfecta en su obediencia a
las leyes naturales establecidas. Semejante cosmovisin resultaba compatible,
al mismo tiempo, con las Formas de Platn, las esencias de Aristteles y la
teologa cristiana. Desde esta ptica, el cambio era algo inslito en la
naturaleza. Incluso la doctrina geolgica del uniformismo, que ayud a Darwin
a inventar su teora de la evolucin, era antievolucionista, al remontar el
continuo de las fuerzas naturales a millones de aos atrs. En biologa, la idea
aristotlica de que las especies eran fijas e inmutables era un dogma suscrito
por todas las ms altas autoridades cientficas anteriores a Darwin. Supuestos
UNIDAD I LOS COMIENZOS DE LA PSICOFISIOLOGA EXPERIMENTAL
MDULO 2101- ANTECEDENTES DE LA PSICOLOGA
el concepto cartesiano-newtoniano de que la Materia es inerte, incapaz de
actuar y exclusiva-mente pasiva, y de que eI cambio espontneo es el origen
de nuevas especies, la mutacin de la vieja pareca imposible. Una vez que la
Inteligencia suprema haba actuado creativamente, la materia muerta no poda producir
nada nuevo.
Sin embargo, en la atmsfera de progreso caracterstica de la Ilustracin, esta visin
esttica de la Naturaleza empez a cambiar. Las ideas evolucionistas se remontan, por lo
menos, hasta Anaximandro (vase el captulo 2), pero slo en el siglo xvui empezaron
realmente a prender. Un viejo concepto, de cuo teolgico-aristotlico, que ayud al
desarrollo del evolucionismo, fue el de la Gran Cadena del Ser, o la scala natura de
Aristteles. Los pensadores medievales contemplaban la Cadena como una medida de
la proximidad de una criatura a Dios y, en consecuencia, de su grado de perfeccin
espiritual. A ojos de los pensadores naturalistas, por su parte, se convirti en el acta
certificadora del ascenso de los seres vivientes hacia la cima ms perfecta de la
Naturaleza: la Humanidad.
Para que se verificase el paso desde un universo estable y perfecto a otro cambiante y
que se afana por la perfeccin, era necesaria una concepcin diferente de la materia; la
materia inerte, estpida, ni puede cambiar, ni tampoco perfeccionarse. Fue precisamente
en el siglo xviii cuando surgi la concepcin necesaria. La materia para algunos
pensadores, incluso la materia inorgnica fue dotada ahora de vitalidad y de una ten-
dencia al progreso. De tal suerte resultaba posible para muchos autores afirmar que el
universo haba evolucionado a partir de simples principios y que las especies haban
cambiado y progresado desde el comienzo de los tiempos, y podan seguir cambiando y
progresando por siempre jams. Esta concepcin se encarn, de una u otra forma, en el
transformismo francs y en la Filosofa de la Naturaleza alemana. Ciertamente no supone
un abandono del naturalismo, ya que permite al mismo tiempo prescindir de Dios por
completo y ofrecer una teora perfectamente naturalista del origen de la tierra y sus
habitantes. Semejante concepto de la evolucin no es, empero, mecanicista, puesto que
dota a la materia de atributos divinos. Para el newtoniano, la materia estpida se pona en
movimiento mecnico por obra de un Creador inteligente y en posesin de un propsito.
Para el vitalista, la propia materia es inteligente y dotada de propsito. El vitalismo supone,
pues, una concepcin romntica de la Naturaleza: sta se autoperfecciona y autodirige,
desplegndose a s misma progresivamente a lo largo del tiempo.
La insigne contribucin de Charles Darwin al concepto de evolucin
consisti en mecanizarlo, desrromantizar la Naturaleza y ganar la evolucin
para la concepcin newtoniana del mundo. No obstante, antes de examinar
Para profundizar en este tipo de contenidos puede consultar la obra:
Leahey, T.H. (1993) Historia de la Psicologa. Madrid. Prentice-Hall.
8
la teora de Darwin, debemos considerar primero la alternativa romntica
ms importante a la misma, cuyo atractivo sigue siendo todava fuerte en la
actualidad y a la que ni siquiera el mismo Darwin pudo resistirse del todo
: la teora evolutiva de Jean Baptiste Lamarck (1744-1829). Lamarck, que era
un naturalista muy conocido por sus trabajos sobre taxonoma, fue el
exponente ms cientfico de la concepcin romanticoprogresista de la
evolucin. Haba dos aspectos importantes en la teora de Lamarck. De
acuerdo con el primero, la materia orgnica es fundamentalmente diferente
de la inorgnica, y cada especie viviente posee un impulso in-nato a
perfeccionarse a s misma. Cada organismo se esfuerza por adaptar-se a su
entorno y se modifica a medida que lo hace, desarrollando diversos
msculos y adquiriendo hbitos variados. La segunda parte de su tea ra
pretenda que tales caractersticas adquiridas podan transmitirse a la
descendencia. As, cada esfuerzo del individuo por perfeccionarse era re-
gistrado y transmitido, y al correr de las generaciones las especies vegetales
y animales iran perfeccionndose a s mismas, realizando sus impulsos de
perfeccin. La gentica moderna ha destruido la visin de Lamarck.
Actualmente, se considera que la materia orgnica est compuesta de meras
molculas inorgnicas y dispuestas en forma compleja: un conjunto de
aminocidos. La cadena de ADN no se altera por las modificaciones que
sufre el cuerpo de un individuo. (Determinadas influencias externas, como
los frmacos o la radiacin, pueden afectar a la informacin gentica, pero
esto no es lo que quera decir Lamarck.) Fuera de la gentica, sin embargo,
la transmisin hereditaria de los caracteres adquiridos resulta plausible, e
incluso Darwin la admiti a ratos, aunque nunca acept la concepcin
vitalista de la materia. Posteriormente, tanto Wundt como Freud creyeron
que los hbitos y las experiencias adquiridos podan ser transmitidos a
travs de la herencia.
De modo que por los das de Darwin la evolucin era ya un concepto
ampliamente difundido, con respecto al cual slo se mostraban incrdulos Ios
religionarios puros y la biologa oficial, que seguan aceptando la fijeza de las
especies. Una concepcin naturalista, aunque romntica, de la evolucin
exista en el ambiente. La frase supervivencia de los ms aptos haba sido
ya acuada en 1852 por Herbert Spencer, un lamarckiano ingls. Y en 1849,
una dcada antes de la publicacin del Origen de las especies de Darwin, lord
Alfred Tennyson escribi en su poema ms importante, In Memoriam, versos
UNIDAD I LOS COMIENZOS DE LA PSICOFISIOLOGA EXPERIMENTAL
MDULO 2101- ANTECEDENTES DE LA PSICOLOGA
que ancipaban la nueva concepcin de la evolucin, donde el individuo se
sacrifica por la especie en la lucha por la su-pervivencia, concepcin que
Tennyson desaprobaba:
Estn, pues, Dios y la Naturaleza tan a la grea,
que la Naturaleza tales maldades suea?
Del tipo (la especie) se muestra cuidadosa,
de la. vida individual, en cambio, generosa.
Ms adelante en el mismo poema, y en un verso cien veces citado,
Tennyson presenta a la Naturaleza con los dientes y zarpas teidos de rojo.
Un revolucionario victoriano: Charles Darwin (1809-1882)
El evolucionismo no poda permanecer por mucho tiempo reducido a la
condicin de simple efusin potica, aunque el propio abuelo de Darwin,
Erasmo Darwin, anticipara la teora de su nieto en un poema cientfico,
Zoonomia. Ni tampoco poda perdurar como una fantasa romntica, su-
gerente, pero a fin de cuentas no plausible. El mrito de Darwin consisti en
convertir la evolucin en una teora cientfica, pertrechndola de un
mecanismo: la seleccin natural. Entonces, se hizo necesario desencadenar
una campaa para convencer a los cientficos y al pblico en general del
hecho de la evolucin. Darwin nunca hizo campaa por s mismo. En cierto
modo era un hipocondraco su bigrafo (Irvine, 1959) le llamaba el
paciente ideal y despus de su viaje en el Beagle se recluy, saliendo
raras veces de su casa de campo. La lucha por la supervivencia de la se-
leccin natural fue librada por otros, y de modo muy espectacular por Thomas
Henry Huxley (1825-1895), el bulldog de Darwin.
Darwin era un joven naturalista que tuvo la fortuna de ser incluido en un
viaje cientfico alrededor del mundo a bordo del HMS Beagle, entre 1831 y
1836. Qued impresionado, especialmente en Amrica del Sur, por la enorme
variacin intra e interespecfica. Observ que hay innumerables formas
naturales diferentes, cada una de las cuales est peculiarmente adaptada a su
hbitat particular. No resultaba difcil deducir que cada subespecie haba
emanado de un antepasado comn, y que haba sido seleccionada para
adaptarse a alguna regin del entorno.
Entonces, algn tiempo despus de su vuelta a Inglaterra, Darwin empez
a reunir datos sobre las especies, su variacin y origen. En su Auto-biografa
Para profundizar en este tipo de contenidos puede consultar la obra:
Leahey, T.H. (1993) Historia de la Psicologa. Madrid. Prentice-Hall.
9
afirm que acopi datos al por mayor, con arreglo a principios
autnticamente baconianos. Parte de su investigacin se centr en la
seleccin artificial, es decir, en cmo los criadores de plantas y animales
mejoran sus razas. Convers con aficionados a la cra de palomas y a la
horticultura, y ley sus folletos. Uno de stos, El arte de mejorar las razas de
los animales domsticos, escrito en 1809 por John Sebright, sealaba que
tambin la Naturaleza seleccionaba algunos rasgos y rechazaba otros, igual
que hacan los criadores: Un invierno severo, o una caresta, al aniquilar a
los dbiles y enfermizos, consiguen todos los buenos resultados de la
seleccin ms experta (Ruse, 1975). As, pues, en la dcada de 1830
Darwin se hallaba ya en posesin de una teora rudimentaria de la seleccin
natural: la Naturaleza produce innumerables variaciones entre los seres
vivientes, y algunas de tales variaciones son seleccionadas para perpetuar-
se. Con el paso del tiempo, las poblaciones aisladas llegan a adaptarse a sus
entornos. Lo que no estaba en absoluto claro era qu mantena el sistema de
seleccin. Por qu ha de haber un perfeccionamiento en las especies?
En el caso de la seleccin artificial, la respuesta salta a la vista. La seleccin
es realizada por el criador para producir una clase deseable de planta o
animal. Pero qu fuerza de la Naturaleza corre pareja con el ideal del
criador? Darwin no poda aceptar el impulso innato a la perfeccin propuesto
por Lamarck. La causa de la seleccin, insista, debe residir fuera del
organismo; pero dnde?
Darwin dio con la respuesta en 1838, mientras lea el Ensayo sobre el
Principio de Poblacin en cuanto afecta a la futura mejora de la sociedad (1798), de
Thomas Malthus (1766-1834). Malthus atacaba las fantasas utpicas de
ciertos escritores, al aducir que el aumento de la poblacin necesariamente
excede del crecimiento en la provisin de alimentos, con la consecuencia
ineludible de que la vida es una lucha de demasiada gente por recursos en
extremo escasos. Una gran parte de la humanidad queda reducida, por fuerza,
a un nivel econmico de subsistencia, en el mejor de los casos. En su
Autobiografa, Darwin consign que por fin haba dado con una teora sobre la
que era posible trabajar. Era la lucha por la su-pervivencia la que motivaba la
seleccin natural. Demasiadas criaturas luchaban por demasiados pocos
recursos, y quienes eran dbiles y enfermizos no podan sustentarse a s
mismos y perecan sin descendencia. Los fuertes y sanos sobrevivan y
procreaban. De esta forma, las variaciones favorables eran preservadas y las
UNIDAD I LOS COMIENZOS DE LA PSICOFISIOLOGA EXPERIMENTAL
MDULO 2101- ANTECEDENTES DE LA PSICOLOGA
no favorables se eliminaban. La lucha por la existencia era el motor de la
evolucin.
Darwin no necesitaba haber acudido a Malthus en demanda del concepto
de lucha individual por la supervivencia. Como William Irvine (1959) seala:
En sus aspectos evolutivos la Naturaleza responde casi trivial-mente al
espritu de la primera mitad de la poca victoriana. La teora de Darwin,
encant... a los optimistas de mediados del siglo xix, que aprendan que la
Naturaleza camina hacia el futuro segn los slidos y comprobados principios
empresariales del laissez-f aire. Es posible. que la seleccin ofendiese los
sentimientos de los beatos, pero no los del empresario victoriano de la
Revolucin. Industrial, quien saba que la vida era una lucha constante, donde
el fracaso se vea sancionado con la pobreza y la desgracia. El
perfeccionamiento de las especies por obra de la lucha de los individuos no
era sino la mano invisible de Adam Smith actuando una vez ms.
Lo esencial de la teora de Darwin estaba formulado para 1842, poca en
que la consign por escrito por primera vez sin intencin de publicarla. Cabe
sintetizar tal teora como un argumento lgico (Vorzimmer, 1970). En primer
lugar, de Malthus deduce Darwin que hay une lucha constante por la
existencia, que resulta de la tendencia de los animales a crecer ms que sus
fuentes de alimentos. Segundo, la Naturaleza produce incesantemente formas
variantes intra e interespecficas. Algunas variantes se adaptan mejor a la
lucha por la supervivencia que otras. En consecuencia, haciendo que sus
rasgos desaparezcan. Por ltimo, a medida que un pequeo cambio
adaptativo siga a otro a lo largo de eones, las especies se diferenciarn del
tronco comn, de suerte que cada forma se adapte a su peculiar ambiente. Y
lo que es ms, los ambientes cambiarn, seleccionan-do nuevos rasgos para
su perpetuacin, y conforme un ambiente suceda a otro, las especies
divergirn ms y ms de sus formas ancestrales. De este modo, la diversidad
observada en la Naturaleza puede explicarse como resultado de unos pocos
principios mecnicos operando a lo largo de millones de aos, conforme unas
especies evolucionan a partir de otras.
La teora, tal y como se presenta, es deficiente. Sin nuestros conocimientos
de gentica, el origen de las variaciones y la naturaleza de su transmisin no
podran ser explicados. Darwin nunca fue capaz de superar estas dificultades,
y de hecho, se vio empujado cada vez ms hacia el lamarckismo ante la
necesidad de defender sus teoras contra las crticas. Constituye una irona
Para profundizar en este tipo de contenidos puede consultar la obra:
Leahey, T.H. (1993) Historia de la Psicologa. Madrid. Prentice-Hall.
10
de la historia que, mientras Darwin se dedicaba a escribir y defender su Origen
de las especies, un oscuro monje polaco, Gregor Mendel (1822-1884), llevara a
cabo las investigaciones sobre la herencia que haban de suministrar al fin la
respuesta a las dificultades de Darwin. No fue sino hasta el ao 1900 cuando
el trabajo de Mendel, publicado sin pena ni gloria en 1865, fue redescubierto
y saludado como el fundamento de la gentica moderna. Al morir, Darwin se
haba hecho ya acreedor a un nicho en la Abada de Westminster, y su
pensamiento haba revolucionado la cosmovisin occidental; pero hasta el
siglo xx la evolucin no afect seriamente
a la Biologa.
Darwin consign por escrito sus ideas en 1842, pero no public su Origen de
las especies hasta 1859. Por qu? Parece que, incluso para su descubridor, la
evolucin era una idea demasiado peligrosa. En una carta Darwin afirm que
admitir que las especies no son fijas es como confesar un asesinato (Irvine,
1959). Se ha sugerido que la hipocondra de Darwin y sus variados sntomas
fsicos fueron resultado de una crisis nerviosa causada por la enormidad de la
idea de la seleccin natural. Comoquiera que sea, Darwin se dedic tambin a
otros intereses, consagrando, por ejemplo, ocho aos al estudio de los
percebes. Entonces, el 18 de junio de 1858, Darwin se qued sorprendido al
descubrir que alguien iba a publicar su teora. La evolucin se respiraba
realmente en el ambiente: Alfred Russell Wallace (1823-1913) haba viajado
tambin a Amrica del Sur, haba que-dado impresionado por la variacin
natural, y haba ledo a Malthus. Ms joven que Darwin, tena menos
escrpulos para publicar sus conclusiones. De hecho, en aos posteriores
Wallace permaneci leal a la seleccin natural, despus de que Darwin se
hubiera replegado al lamarckismo.
Se acord que Darwin y Wallace escribiran cada uno un artculo sobre la seleccin
natural. Ambos trabajos fueron ledos el 1 de julio de 1858, en ausencia de sus autores, ante
la Linnean Society de Londres, quedando de esta forma establecidos Darwin y Wallace
como los codescubridores de la seleccin natural. Darwin puso a punto rpidamente una
versin breve de su proyectado trabajo sobre la evolucin, que apareci en 1859 con el
ttulo de El origen de las especies por medio de la seleccin natural, o preservacin de las
razas favorecidas en lucha por la vida. Present su teora, respaldndola con una gran
cantidad de detalles corroborativos. Tuvo que revisarla continuamente hasta su sexta edicin
en 1872, dado que Darwin intent responder a sus crticos cientficos -infructuosamente,
como se ha visto sin conocimientos de gentica. Darwin escribi otras muchas obras,
UNIDAD I LOS COMIENZOS DE LA PSICOFISIOLOGA EXPERIMENTAL
MDULO 2101- ANTECEDENTES DE LA PSICOLOGA
incluidas dos sobre la ascendencia del hombre y la expresin de la emocin en hombres y
animales. Estos dos ltimos trabajos forman parte de la fundacin de la psicologa de la
adaptacin, por lo que se considerarn en el captulo 9.
Acogida e influencia
El mundo estaba bien maduro para la teora de Darwin. La idea de evolucin gravitaba
ya en el ambiente antes de 1859, y cuando se public el Origen fue tomado en serio por los
eruditos de todo el mundo. Bilogos y naturalistas saludaron la obra con diferentes grados
de crtica. Parte de las tesis de Darwin, como la de que todos los seres vivientes descienden
de un antecesor comn del remoto pasado, apenas entraaban no-vedad y fueron
ampliamente aceptadas. Sin embargo, surgieron grandes dificultades con la teora de la
seleccin natural, y no fue sino hasta 1930 cuando los nuevos conocimientos de la gentica
pusieron la seleccin natural sobre una firme base cientfica. Con anterioridad, segua
siendo fcil para los cientficos aferrarse a alguna forma de lamarckismo, ver la mano de
Dios en la evolucin progresiva (como hizo Charles Lyell, un gran gelogo, a pesar de que
fue un vigoroso defensor de las ideas de Darwin), o exceptuar al hombre de la seleccin,
natural como hizo casi todo el mundo.
Si la acogida del Origen fue tan tranquila, cmo podemos hablar de una
revolucin darvinista? Para empezar, un semblante de revolucin lo
proporcion la acogida denigrante que a la evolucin reservaron los fun-
damentalistas cristianos. Comenzando por el obispo Wilberforce y continuando
con William Jennings Bryan, los paladines de la Biblia atacaron la evolucin,
slo para ser, a su vez, aplastados por personalidades tan poderosas como T.
H. Huxley y Clarence Darrow. Tales enfrentamientos son de la textura de que
se construyen los dramas y dan visos de revolucin a la situacin. Los
literalistas bblicos, con todo, haban sido dejados ya muy atrs por la marcha
de los tiempos. La Biblia haba sido objeto de dos siglos de escrutinio histrico
y se le haba encontrado deficiente en cuanto documento histrico. Incluso la
catlica Dublin Review no se escandaliz por las ideas de Darwin.
Para considerar el darvinismo como una revolucin intelectual, debemos distinguir entre el
darvinismo en cuanto hiptesis cientfica y el darvinismo como nueva metafsica en la tradicin ciencias: Toda sustancia qumicamente pura empleada en la manufactura,
de la Ilustracin. Al propio Darwin le importaba tan slo lo primero, su retoo intelectual,
aunque era sensible a las posibilidades de lo segundo. El darvinismo en cuanto metafsica
naturalista fue creacin de otros. Herbert Spencer, que haba credo en la supervivencia de los
ms aptos antes que Darwin y que la haba aplicado sin escrpulos al hombre y a la
sociedad, fue un vigoroso exponente del darvinismo metafsico. Tambin lo fue T. H. Huxley,
Para profundizar en este tipo de contenidos puede consultar la obra:
Leahey, T.H. (1993) Historia de la Psicologa. Madrid. Prentice-Hall.
11
quien us la evolucin para batir en brecha la Biblia, los milagros y la iglesia en general.
Huxley hizo mucho por popularizar el darvinismo en cuanto metafsica. La teora de
Darwin no desencaden la moderna crisis de conciencia. Las dudas profundas acerca de la
existencia de Dios y el sentido de la vida se remontan al siglo xviii. El darvinismo no fue el
comienzo de la alternativa cientfica a la vieja concepcin del mundo de cuo medieval-
renacentista. Fue la culminacin de esta alternativa, dificultando al mximo la tentativa de
excluir a los seres humanos de la ley natural, inmutable y de-terminada. En su obra El lugar
del hombre en la Naturaleza, Huxley puso un gran empeo en relacionar la humanidad con
los monos vivientes, los animales inferiores y los fsiles ancestrales, mostrando que
ciertamente hemos evolucionado de las formas inferiores de vida, y que no es necesaria la
Creacin. En manos de personas como Huxley, la ciencia se convirti entonces, no en el
mero agente destructor de las ilusiones humanas, sino en una metafsica que ofreca una
nueva clase de salvacin a travs de la misma ciencia. Huxley escribi que:
Esta nueva naturaleza engendrada por la ciencia a partir del hecho... (constituye) la base
de nuestra riqueza y la condicin de nuestra salvacin... es el vnculo que une en un todo
slido regiones ms extensas que cualquier imperio de la antigedad; nos asegura contra la
reaparicin de las pestilencias y hambrunas de pocas pretritas; es la fuente de consuelos y
comodidades sin fin, que no son meros lujos, sino que conducen al bienestar fsico y
moral.
En forma ms efusiva, Winwood Reade escriba en El martirio del hombre:
El Dios de la Luz, el Espritu del Conocimiento, el Intelecto Divino se esparce
gradualmente sobre el planeta... El hambre y la inanicin dejarn entonces de
conocerse... La enfermedad ser extirpada... se inventar la inmortalidad... El
hombre ser perfecto... y, en consecuencia, ser lo que el vulgo adora como
Dios (Houghton, 1957). Esta esperanza es similar al positivismo de Comte, al
que Huxley caracteriz como catolicismo menos cristianismo. Es claro que
para algunos la nueva religin de la humanidad cientfica estaba a la vuelta de
la esquina. Huxley haca, asimismo, alarde de los frutos prcticos de las
toda especie de plantas anormalmente frtil, o toda casta de animales que
crece y engorda rpidamente... Es algo que de inmediato nos trae a la mente
los productos qumicos cancergenos de la actualidad, los tomates inspidos y
el ganado atiborrado de hormonas.
El darvinismo no espole la duda moderna, pero la intensific. Darwin, llev
UNIDAD I LOS COMIENZOS DE LA PSICOFISIOLOGA EXPERIMENTAL
MDULO 2101- ANTECEDENTES DE LA PSICOLOGA
a cabo una revolucin newtoniana en biologa, despojando a la Naturaleza de
su N mayscula, reduciendo la evolucin a la variacin aleatoria y al triunfo
fortuito en la lucha por la supervivencia. Inaugurbase el comienzo de la
reduccin de la naturaleza biolgica a la naturaleza qumica, que haba de
completarse con el descubrimiento del ADN. En psicologa, el darvinismo
desemboca en la psicologa de la adaptacin. Una vez aceptada la evolucin,
cabe preguntarse cmo la mente y la conducta, en cuanto distintos a los
rganos corporales, ayudan a cada criatura a adaptarse a su entorno. En
psicologa, el ltimo heredero del darvinismo es el conductismo; Skinner
model minuciosamente su teora del aprendizaje animal sobre la variacin, la
seleccin y la retencin darvinistas. El darvinismo contribuy, asimismo, a la
mecanizacin de la naturaleza humana. En uno de sus momentos de mayor
efusin, Huxley proclam que con gusto aceptara ser un mecanismo de
relojera, si a ste se le hubiese dado cuerda para pensar y actuar
correctamente. Es precisamente una imagen del hombre de este tipo la que
suministra una justificacin a la proyeccin skinneriana de una Utopa
cientfica.
Fueron muchos, sin embargo, los que no pudieron aceptar el naturalismo o
se sintieron angustiados por l. El propio Huxley, en sus ltimos escritos,
deca que el hombre era nico entre los animales, porque gracias a su
inteligencia poda escapar del Proceso Csmico natural y trascender la
evolucin orgnica. Sentimientos como ste no eran infrecuentes, tanto entre
cientficos como entre profanos, y ayudan a explicar la popularidad, antes y
despus de la poca de Darwin, de diversas orientaciones semi o
pseudocientficas, basadas en la singularidad del hombre.
En las afueras de la Ciencia, y el Fin de Sicle
Seguidamente abordaremos tres movimientos que, en un primer momento,
parecen no estar relacionados: el mesmerismo, o creencia en que un fluido
imponderable, que impregna el universo, puede manipularse para curar ciertas
enfermedades; la frenologa, o creencia en que las protuberancias de la cabeza
corresponden a facultades mentales bien desarrolladas y que no son sino la
expresin de las partes ms pronunciadas del cerebro; y el espiritualismo, o
creencia en que existe un nivel de existencia independiente de las apariencias
materiales y que puede conocerse por medio de ciertas experiencias y
prcticas ocultas. De hecho, tales creencias estn, sin embargo,
histricamente interrelacionadas; los partidarios de cualquiera de ellas casi
Para profundizar en este tipo de contenidos puede consultar la obra:
Leahey, T.H. (1993) Historia de la Psicologa. Madrid. Prentice-Hall.
12
siempre lo eran de las dems. Afloran combinadas de forma di-versa en la
psicologa popular de andar por casa del siglo XIX. Dos de estos movimientos,
el mesmerismo y la frenologa, contribuyeron, en ltima instancia, de modo
apreciable a la Psicologa; y el tercero, el espiritualismo, fui tomado muy en
serio por numerosos cientficos, y de forma muy des-tacada por William james.
Los tres guardan una estrecha relacin con la forma en que la ciencia colm
gradualmente el vaco dejado en el pueblo por el debilitamiento de la religin.
La fe en la ciencia comenzaba a reemplazar a la fe en la Iglesia. Al mismo
tiempo, los tres por igual, pero ms en concreto el espiritualismo, sirvieron en
muchas ocasiones de consuelo para los que se sentan angustiados por el
materialismo naturalista. Tal angustia se intensific despus de 1859, en la
etapa finisecular, y hubo personalidades del pensamiento, entre ellas filsofos
y cientficos, que se volvieron hacia lo oculto en busca de consuelo espiritual.
El mesmerismo: un embrin de ciencia popular
El trmino mesmerismo procede del nombre del fundador del movimiento,
Franz Anton Mesmer (1734-1815), mdico viens que atribuy numerosas
enfermedades del cuerpo a un fluido impalpable que impregnaba todo el
universo. Mesmer crea que este fluido era vital para la actividad nerviosa del
cuerpo, y que los mdicos podan curar diversas enfermedades manipulando el
fluido en el cuerpo del paciente. Mesmer empez por usar imanes para extraer
el fluido fuera de las reas afectadas, pero pronto lleg al convencimiento de
que el fluido se mostraba, en realidad, ms susceptible al magnetismo animal
que al magnetismo mineral. Elabor una complicada y extravagante terapia
para sus pacientes, que inclua, entre otras cosas, golpear las partes enfermas
del cuerpo con las manos o con una varita mgica, aplicar tinas de agua con
barras de hierro a los sntomas del paciente, y una habitacin de crisis
dispuesta con colchones don-de se verificaban las curas de Mesmer,
transcurso de algo que se pareca a un acceso. Se especializ en lo que hoy
da llamamos enfermedades funcionales, emanadas de causas puramente
psicolgicas. Aunque ya entonces se sugiri que al menos algunas de las
curaciones eran resultado de la sugestibilidad del paciente, Mesmer se
resisti firmemente a esta suerte de hiptesis,. haciendo hincapi en su
teora de los fluidos animales.
Ni .asno solo de los ingredientes del mesmerismo entraaba novedad.
La curacin de enfermedades, en apariencia fsicas, por individuos ilu-
minados se remonta por lo menos a los tiempos de jess. Fue tambin
UNIDAD I LOS COMIENZOS DE LA PSICOFISIOLOGA EXPERIMENTAL
MDULO 2101- ANTECEDENTES DE LA PSICOLOGA
practicada por contemporneos de Mesmer, tales como Valentine
Greatraks en Inglaterra y johann Gassner en Alemania. La especialidad de
Greatraks era la escrfula, o Mal del Rey, llamada as porque se deca
que un toque del monarca la curaba. Si la prctica de Mesmer no era
nueva, tampoco' lo era la hiptesis de un inefable fluido universal. El ter,
fluido sutil, portador de ondas electromagnticas y que defina el espacio
absoluto, ocupaba un puesto central en el universo de Newton. Toda una
estirpe de doctores de la alquimia haban credo en un fluido universal,
esencial para la salud, e incluso un qumico tan moderno como Robert
Boyle atribuy las curas de Greatraks a partculas invisibles que pasaban
del doctor al paciente.
La novedad del enfoque de Mesmer radicaba en intentar colocar tales
curaciones y su teorizacin sobre una base cientfica. Trat de convencer
a la medicina oficial, primero en Viena y despus en Pars, de que sus
curas eran genuinas y que el magnetismo animal era real. Una y otra vez,
los mdicos admitieron que Mesmer haba realizado, al parecer, grandes
curaciones,' pero consideraron sus mtodos demasiado estrafalarios y su
teora de cabo a rabo acientfica. Algunos incluso llegaron a sugerir que
era un charlatn. El mesmerismo estaba demasiado cerca de lo oculto
al servirse de trances, pases de manos mgicos y colgaduras en la
sesinpara satisfacer a ningn doctor newtoniano. Mesmer acab por
cansarse de estos constantes desaires y de lo que consider traiciones de
algunos de sus seguidores, y en 1784 abandon Pars, para vivir el resto
de su vida apartado del movimiento qu haba iniciado.
Dicho movimiento fue enormemente popular. En los aos anteriores a la
Revolucin Francesa se convirti en una mana absorbente, acaparan-do
mucho ms la atencin del pblico francs que las vicisitudes de la Revolucin.
Por toda Francia brotaron logias mesmerianas a lo largo de la dcada de 1780.
Mesmer reclut al marqus de Lafayette como mecenas, y mantuvo una corta
correspondencia con George Washington. Mesmer y el mesmerismo parecan
llenar a entera satisfaccin el vaco dejado por la influencia menguante de la
religin. La Ciencia era la cuestin de moda a finalesudel: siglo xviii y su
influencia aument en el xlx. La gente estaba vida de un nuevo sistema de
certezas que sustituyeran a las antiguas. Mesmer brindaba, por lo menos, la
fachada de la ciencia una teora razonada sobre por qu se producan sus
curas, explicacin que tambin abarcaba a los taumaturgos de la Antigedad
Para profundizar en este tipo de contenidos puede consultar la obra:
Leahey, T.H. (1993) Historia de la Psicologa. Madrid. Prentice-Hall.
13
. Y, sin embargo, al mismo tiempo la prctica de Mesmer se adornaba de un
disfraz mstico y mgico, que resultaba ms atractivo que el austero
racionalismo de la ciencia de Newton. En suma, Mesmer ofreci precisamente
la pseudociencia adecuada para captar la atencin de su poca. Era lo
bastante cientfica para ganarse al nuevo racionalismo, aunque tambin lo
bastante espiritul para satisfacer igualmente las necesidades religiosas
latentes. Si Mesmer fue o no asimismo un charlatn es cuestin muy difcil de
elucidar. Cierto es que exigi una obediencia absoluta de sus seguidores, a fin
de que no traicionaran su invento. Pero algo parecido hizo Freud. Sus
sesiones, d trata-miento eran espectculos espeluznantes, con Mesmer
ataviado de ropas de mago y esgrimiendo una varita de hierro. Al final de su
vida, . Mesmer deriv hacia el ocultismo puro, utilizando el magnetismo animal'
para explicar la clarividencia, la telepata y la precognicin. Con todo, Mesmer
se esforz siempre por convencer a la medicina oficial, inclso si ello no le
deparaba ms que ridculo. Mesmer fue a la vez un charlatn :y.un adelantado
de la psicologa anormal.
En el centro del mesmerismo yaca un instrumento til para el trata-
miento de las neurosis. Mesmer cur a mucha gente de un amplio
espectro de sntomas histricos, desde la ceguera histrica a dolores
misteriosos. Borr las pistas de las causas de sus curaciones con las
galas de la sesin y la teora del fluido universal. Sin embargo, lo que
resultaba bsico en las curas de Mesmer era el trance que era capaz de
inducir en sus pacientes. En dicho trance poda dirigir sus acciones y
realizar una curacin. Aunque Mesmer atribuy el trance al magnetismo
animal. result claro, incluso para algunos de sus seguidores, que
suceda algo ms simple. El trance se deba al control psicolgico de una
persona sobre otra, ms que al paso de un fluido invisible de un cuerpo a
otro.
Una vez obtenida esta visin clara del problema, fue posible extraer el
trance del contexto mstico de que le haba revestido Mesmer, y cunver-
tirlo en un instrumento para el mdico ordinario. El mesmerismo se haba
convertido en hipnotismo.
Semejante transformacin se produjo en Francia, escenario de los ma-
yores xitos de Mesmer y de las denuncias ms graves contra l; y en In-
glaterra, apenas influida por la mana mesmerista. En 1825 la Real Aca-
demia Francesa de Ciencias decidi examinar nuevamente el
UNIDAD I LOS COMIENZOS DE LA PSICOFISIOLOGA EXPERIMENTAL
MDULO 2101- ANTECEDENTES DE LA PSICOLOGA
magnetismo animal, y su informe, hecho pblico en 1831, demostr
mucha ms comprensin de la que Mesmer haba recibido a lo largo de
toda su vida. En ausencia de la atrabiliaria personalidad de Mesmer y de
su teora esotrica, el trance magntico poda ser contemplado, de forma
ms objetiva, como un estado mental inslito, pero real, aprovechable por
los doctores y merecedor de investigaciones ms profundas.
A finales de la dcada de 1830 el magnetismo animal fue importado a
Inglaterra por el barn Dupotet de Sennevoy, quien presidi una serie de
exhibiciones magnticas. Estas captaron la atencin de un mdico joven, radical
e innovador, llamado John Elliotson (1791-1868). Este empez a utilizar el
magnetismo a la vez como cura para diversas enfermedades y como
anestsico en las operaciones quirrgicas. Como Mesmer, Elliotson fue
expulsado finalmente de la medicina oficial por sus convicciones. Fund una
revista dedicada al magnetismo animal y a la frenologa y alent a otros mdicos
a utilizar el magnetismo en su prctica profesional. James Esdaile (1808-1859)
fue otro mdico ingls perseguido, que intent aplicar el mesmerismo,
especialmente como anestsico. A despecho de su popularidad entre los
nativos de la India, donde trabaj, el gobierno le neg apoyo para su hospital
mesmrico. En un aspecto, Esdaile permaneci demasiado prximo a Mesmer,
sosteniendo en Clarividencia natural y mesmrica que la condicin esencial del
estado mesmrico es la transmisin de materia nerviosa extraa [segn
Esdaile, un fluido] al cerebro del paciente desde el cerebro del agente. Sin
embargo, la vieja teora del fluido de Mesmer resultaba cada vez menos
plausible en el siglo xix, a medida que se iba conociendo la naturaleza elctrica
de la conduccin nerviosa.
La transformacin del mesmerismo fue consumada por James Braid (1795-
1860), quien lo llam neurohipnotismo, o ms brevemente hipnotismo, del
griego hypnos, que significa sueo. Braid consideraba que el estado hipntico
era un sueo nervioso. En un principio, se mostr escptico con respecto al
mesmerismo, pero sus propias investigaciones le convencieron de que los
fenmenos tenan una base ciertamente real, aunque la teora del magnetismo
animal fuese incorrecta. En Neurohipnologa, Braid escribi: Los fenmenos del
mesmerismo se explican en base al principio de un trastorno del estado del
centro cerebroespinal... inducidos por una mirada fija, el absoluto reposo del
cuerpo [y] la atencin fija... El estado hipntico, segn Braid, depende de la
Para profundizar en este tipo de contenidos puede consultar la obra:
Leahey, T.H. (1993) Historia de la Psicologa. Madrid. Prentice-Hall.
14
condicin (mental) fsica y psquica del paciente... y en absoluto de la voluntad
o los pases del hipnotizador, que emitira no se sabe bien qu fluido magntico,
o pondra en actividad algn fluido mstico o mdium universales. Braid
rescat el ,hipnotismo del ambiente ocultista del mesmerismo y lo incorpor a
la medicina cientfica. Pero el propio Braid encontr oposicin en la medicina
oficial. El desarrollo de los anestsicos qumicos hizo que el uso de la hipnosis
en la ciruga resultara innecesario, e incluso en la actualidad todava no ha con-
seguido desprenderse por completo de sus connotaciones ocultistas.
En Francia, el hipnotismo logr abrirse paso como mtodo de trata-miento
de la histeria. En este contexto, surgieron dos teoras acerca de la naturaleza
del trance hipntico. A. A. Liebeault (1823-1904) inaugur una escuela de
pensamiento en Nancy, Francia, que fue continuada por su discpulo Hippolyte
Bernheim (1837-1919). La Escuela de Nancy sostena que el estado hipntico
era una intensificacin de ciertas tendencias presentes en el sueo o en la
vigilia ordinaria. Algunas acciones, incluso de ndole compleja, son
automticas: todos respondemos impulsivamente a ciertas sugestiones; todos
producimos alucinaciones en sueos. Segn la Escuela de Nancy, durante la
hipnosis la voluntad consciente pierde su estrecho control habitual sobre la
percepcin y la accin, y las rdenes del hipnotizador se transmiten inmediata
e inconscientemente a la accin o la percepcin alucinatoria. La escuela rival
del hospital de la Salpatrire, en Pars, sostena que, dado que la sugestin
hipntica poda utilizarse para eliminar sntomas histricos, el estado hipntico
tiene que ser por fuerza un estado completamente anormal, que slo se da en
pacientes histricos. Tanto la hipnosis como la histeria se consideraban como
una prueba de la existencia de un sistema nervioso patolgico. El principal
portavoz de la Escuela de la Salptrire fue Jean Martin Charcot (1825-1893),
bajo cuya direccin estudi Freud durante varios meses. Con la llegada de
Freud, el estudio del hipnotismo se convirti en parte integrante de la
psicologa del inconsciente, pues aqul utiliz la hipnosis en sus primeras
actividades como psicoterapeuta. Debe sealarse que el desarrollo posterior
ha venido a apoyar el concepto de hipnosis de la Escuela de Nancy, pero que
actual-mente todava permanece sin elucidar la naturaleza exacta del estado
hipntico, e incluso su existencia misma como estado mental distinto.
Volviendo a Braid, comprobamos que en II el hipnotismo aparece
vinculado a otra de nuestras tres ciencias marginales: la Frenologa. Braid
practic lo que l llamaba frenohipnosis, convencido de que en un trance
UNIDAD I LOS COMIENZOS DE LA PSICOFISIOLOGA EXPERIMENTAL
MDULO 2101- ANTECEDENTES DE LA PSICOLOGA
hipntico se podan manipular diferencialmente las diversas facultades men-
tales, localizadas, segun la frenologa, en las diferentes partes del cerebro.
Primera Psicologa Fisiolgica: la Frenologa
Hasta ahora, al ocuparnos de la historia de la Psicologa, hemos visto que
sta formaba parte de la Filosofa. Incluso los mdicos-psiclogos ocasionales
basaban generalmente su psicologa sobre principios filosficos, y no
fisiolgicos. Hartley es buen ejemplo de ello. Erigi su psicologa sobre los
principios de la filosofa asociacionista y nicamente se limit a apuntalarla con
la teora especulativa de Newton sobre la funcin nerviosa.
La separacin entre los aspectos fisiolgico y filosfico de la psicologa de
Hartley fue tan tajante que su seguidor, Priestley, lleg a publicar una edicin
de las Observaciones sobre el hombre, de Hartley, que omita toda la fisiologa.
Hartley deseaba crear una psicologa que combinara la filoso-fa y la fisiologa,
pero la filosofa era a todas luces dominante.
Constituy el logro de Franz Joseph Gall (1758-1828) invertir tal relacin.l Gall
fue una personalidad poco comn, ya que se tom en serio la idea d que el
cerebro es el asiento del alma. No puede decirse que la idea fuese nueva:
Platn crea en ella; los cientficos helensticos de Alejandra la demostraron;
los psiclogos medievales de las facultados localizaron cada facultad en un
sitio diferente del cerebro. Sin embargo, fuera de alentar el materialismo, el
concepto apenas influy en el pensamiento psicolgico. Las localizaciones
asignadas a las facultades en la Edad Media se basaban en un anlisis previo
de la mente, y no del cerebro, y la psicologa filosfica nada haba hecho por
cambiar esta situacin. Gall, en cambio, afirm que el cerebro era el rgano
especfico de la actividad mental, en idntica forma que el estmago es el
rgano de la digestin y los pulmones el rgano de la respiracin. En
consecuencia, el estudio de la naturaleza humana deba empezar por aquellas
funciones del cerebro que dan pie al pensamiento y la accin, y no por
averiguaciones abstractas e introspectivas sobre la mente.
El trasfondo filosfico de los trabajos de Gall lo constitua el empirismo
francs, y en particular el sensacionismo de Condillac. Gall formul varios
reproches contra el enfoque filosfico de la psicologa (Young, 1970). En
primer lugar, los empiristas proclamaban que la experiencia era la base
adecuada de la ciencia; sin embargo, su propia psicologa, la ciencia de la
naturaleza humana de Hume, era de cabo a rabo especulativa, sin la menor
Para profundizar en este tipo de contenidos puede consultar la obra:
Leahey, T.H. (1993) Historia de la Psicologa. Madrid. Prentice-Hall.
15
referencia a la conducta objetiva o al cerebro que la controla. Adems, las
categoras de anlisis usadas por los philosophes eran meras
abstracciones. Ninguna de las facultades enumeradas por los filsofos
como la memoria, la atencin y la imaginacin eran lo bastante especficas
para explicar la conducta humana real y las diferencias individuales concretas.
En Sobre las funciones del cerebro, Gall escribi: Cmo vamos a explicar,
por la sensacin en general, por la atencin (etc.)... el origen y ejercicio del
principio de propagacin; el del amor a la prole, el del instinto de apego?
Cmo explicar por todas estas generalidades los talentos para la msica, la
mecnica, el sentido de las relaciones espaciales, la pintura, la poesa, etc...?
Las facultades de los filsofos existen, pero no son aplicables al estudio
detallado de una especie o de un individuo. Todo hombre, excepto un idiota,
disfruta de todas estas facultades. Pero todos los hombres no tienen el mismo
carcter intelectual o moral. Tenemos necesidad de facultades cuya diferente
distribucin determine las diferentes especies de animales, y cuyas diferentes
proporciones expliquen las diferencias entre individuos (Young, 1970).
Resumiendo, los conceptos de los filsofos son intiles para las concretas
investigaciones empricas que la ciencia requiere.
Las ideas de Gall le llevaron a entrar en conflicto con los filsofos
empiristas de una manera definitiva. Condillac haba intentado derivar cada
facultad de la mente a partir de la sensacin. Gall, en cambio, consideran-do
que el cerebro es el rgano de la mente, procedi a concluir que cada una de
sus facultades era innata, asentada en una regin particular del cerebro. El
enfoque de Gall implica tambin una psicologa comparativa. Dado que los
cerebros de las especies difieren a lo largo de la Gran Cadena del Ser (Gall
escriba antes de Darwin), lgicamente las facultades correspondientes deben
ser distintas. De hecho, Gall y sus seguidores llevaron a cabo estudios
comparativos para apoyar esta argumentacin.
'El problema para Gall consista, pues, en establecer la correlacin entre
funciones conductuales especficas y regiones concretas del cerebro. Aunque
llev a cabo estudios anatmicos detallados del cerebro y el sistema nervioso,
consider que las tcnicas de su poca eran demasiado toscas para
responder a las cuestiones que l planteaba y, al mismo tiempo, sinti
escrpulos morales a la hora de experimentar con animales vivos, pero
martirizados. El mtodo de Gall, por ello, fue diferente. Pens que las
facultades de vigoroso desarrollo se corresponderan con las partes del ce-
UNIDAD I LOS COMIENZOS DE LA PSICOFISIOLOGA EXPERIMENTAL
MDULO 2101- ANTECEDENTES DE LA PSICOLOGA
rebro desarrolladas vigorosamente. Aquellos rganos que se corresponden
con las facultades bien desarrolladas en el cerebro seran mayores que
aquellos otros que se corresponden con las facultades menos desarrolladas, y
su dimensin relativa se acusara en el crneo en forma de protuberancias
que recubriran el rgano desarrollado] Empricamente, pues, el mtodo de
Gall intentaba demostrar que las personas que poseen ciertos rasgos des-
tacados tendran crneos con protuberancias sobre los rganos correspon-
dientes del cerebro, y que los rasgos dbiles correran parejos con rganos
cerebrales y regiones craneales no desarrollados. Aunque, en concreto, la
hiptesis de Gall era algo nuevo, la idea de que los rasgos de la personalidad
se delatan en el fsico y el rostro era tan vieja como la antigedad.
La teora de Gall ha sido esquematizada por Young (1970) tal y como
aparece en la figura 6-2:
Figura 6-2. La teora de Gall sobre la mente, el cerebro y la conducta. (Adaptado
de R. M. Young, Mind, braln and adaptation in the nineteenth century, Oxford Uni-
versity Press, 1970, p. 36.)
As, pues, Gall poda observar las conductas singulares de las personas y
ponerlas en correlacin con sus prominencias craneales. Sobre la base de
tales observaciones, Gall estableci una larga lista de facultades, que inclua
facultades tales como la destructividad, la amistad y el lenguaje, cada una de
ellas localizada en una determinada regin del cerebro. La destructividad, por
ejemplo, se localizaba justo encima del odo. Los seguidores posteriores de
Gall ampliaron su lista para incluir facultades tales como la Veneracin, cuya
existencia se crea demostraba que Dios debe existir para poder ser objeto de
veneracin.
Se han mencionado ya ciertos rasgos conceptuales inherentes al enfoque
de Gall: fue innatista; compar a los hombres con otros animales; fue
materialista, aunque el propio Gall luch contra esta tendencia. La psicologa
de Gall fue tambin conductista, ms que introspectivista. Su sis-tema se bas
antes en la observacin de las conductas y de las protuberancias del crneo,
que en la introspeccin de su propia mente. La psicologa de Gall fue, por ello,
la primera psicologa objetiva. En un sentido ms general, la psicologa de Gall
fue una psicologa funcional, interesada en cmo la mente y su rgano, el
cerebro, adaptan en concreto a una persona o animal a sus exigencias
cotidianas. La psicologa filosfica se preocupaba ms por los grandes
problemas de la epistemologa. Por ltimo, la psicologa de Gall fue una
Para profundizar en este tipo de contenidos puede consultar la obra:
Leahey, T.H. (1993) Historia de la Psicologa. Madrid. Prentice-Hall.
16
psicologa de las diferencias individuales. Rechaz explcitamente el estudio de
la mente adulta general en favor del estudio de cmo difieren las personas.
La concepcin de Gall apunta hacia dos direcciones, una cientfica y otra
ocultista. En su vertiente cientfica, inspir a los psiclogos de orientacin
experimental ms acusada a investigar la localizacin de las funciones
conductuales en reas concretas del cerebro. De mano de stos, el sistema de
Gall sali muy malparado. Sus localizaciones especficas se consideraron
errneas. Peor an, los presupuestos bsicos de que la dimensin del rgano
cerebral se corresponde con el vigor de la facultad y de que las protuberancias
craneanas se amoldan a la forma del cerebro, se revelaron carentes de
fundamento. El sistema en su totalidad fue objeto de un violento rechazo en
tanto que pseudociencia, que, como la astrologa, atraa nicamente a la
crdula sociedad de legos.
El atractivo para la sociedad profana manaba del otro sesgo el sesgo
ocultista que tomaron las ideas de Gall. Su colega ms prximo, Johann
Gaspar Spurzheim (1776-1832), quien acu el trmino frenologa, que Gall
rehus aceptar, populariz el concepto incorporndolo al contexto general de
una filosofa optimista de la vida. En manos de Spurzheim, la frenologa se
convirti en la nueva psicologa popular, y su inventor pretendi reformar la
educacin, la religin y la ciencia penal. Sus actividades misioneras le llevaron
a los Estados Unidos, donde el terreno estaba ms abonado para la frenologa.
Muri poco despus de llegar, pero su obra fue continuada por el frenlogo
ingls George Combe. La historia de la frenologa en los Estados Unidos
pertenece al captulo sobre la psicologa de la adaptacin, donde veremos que
precisamente aquellos rasgos de la frenologa que atraan al norteamericano
medio fueron tambin los que aseguraron el xito de la psicologa evolucionista
en Norteamrica.
La rebelin contra el materialismo: espiritualismo e investigacin psquica
Aunque la doctrina materialista y la religin positivista avivaran nuevos
entusiasmos en los partidarios del cientismo, fueron muchas las personas que
sintieron desazn, e incluso repugnancia ante ellas. La crisis del naturalismo
cobr acentos ms dramticos despus de que Huxley proclamara que los
hombres eran solo monos bien desarrollados. La religin pareca muerta; la
perspectiva de un alma inmortal, reducida a la nada. Por ello, sobre todo
despus de 1859, muchas personas dadas a la reflexin, incluidos cientficos
UNIDAD I LOS COMIENZOS DE LA PSICOFISIOLOGA EXPERIMENTAL
MDULO 2101- ANTECEDENTES DE LA PSICOLOGA
famosos, se volvieron hacia la ciencia misma en busca de la seguridad de que
en la vida humana haba algo ms que mquinas corporales y cerebrales.
El descubrimiento de que en el hombre hubiera una vida independiente de
la sangre y del cerebro sera un hecho cardinal y determinante en toda ciencia
y en toda filosofa. As escriba Frederic Myers (1843-1901), el investigador
psquico ms destacado del siglo xix. Ya desde nio Myers se senta
espantado ante la idea de no vivir eternamente. Este temor se intensific
cuando, como muchos victorianos, perdi su fe religiosa duran-te su
educacin. Conoci al filsofo Henry Sidgwick, quien le anim a que buscara
pruebas cientficas de la inmortalidad. Tambin Sidgwick haba perdido la fe,
pero estaba profundamente convencido de que la tica exiga la inmortalidad
personal como correctivo del mal existente en la tierra. Myers recogi el
guante de Sidgwick, dedicndose a allegar una enorme cantidad de datos
pertinentes. Sidgwick y Myers fundaron la Sociedad para la Investigacin
Psquica, y en 1882 su revista public los descubrimientos de Myers. Tambin
fueron publicados pstumamente en dos volmenes en 1903.
Como simple catlogo de fenmenos psicolgicos inslitos, La personalidad
humana y su supervivencia a la muerte corporal de Myers se gan el respeto de un
psiclogo de la talla de William James, quien precisa-mente en una ocasin
fue presidente de la Sociedad para la Investigacin Psquica. Aunque su ttulo
hace pensar en una coleccin de cuentos de fantasmas, de hecho en l Myers
pasa revista a todo el mbito de la psicologa anormal, desde el sueo y la
histeria a los mensajes de espritus difuntos. En enfoque con que Myers
aborda su problema es psicolgico. Fue el primer escritor ingls que divulg
los primeros estudios de Freud sobre la histeria. La histeria era un fenmeno
importante para Myers, ya que de-muestra el poder de la actividad puramente
mental sobre el cuerpo cuando los sntomas fsicos son causados por
trastornos psicolgicos (vase el captulo 8).
En verdad, Myers se centr precisamente en lo que a Freud le pareca ms
instructivo en sus primeros casos: en que los sntomas de un histrico
expresan los deseos inconscientes que el paciente no quiere admitir en la
conciencia. Como Freud, Myers formul una teora del inconsciente al que
llam el yo subliminal. En la concepcin freudiana, el inconsciente supona
una afrenta al orgullo humano, al poner de manifiesto los abismos irracionales,
impulsivos y espantosos que subyacen en el pensamiento consciente, racional
y discursivo. Por el contrario, la concepcin de Myers del yo subliminal era
Para profundizar en este tipo de contenidos puede consultar la obra:
Leahey, T.H. (1993) Historia de la Psicologa. Madrid. Prentice-Hall.
17
romntica, platnica, optimista y progresista. Cierto que el yo subliminal
arga Myers es irracional, pero nos fa-culta para ponernos en comunicacin
con el mundo espiritual, que trasciende del material. La existencia del yo
subliminal demostraba para Myers la separabilidad del alma y la materia. Abra
la perspectiva de una evolucin no slo material, en la que el individuo
desempea un papel mnimo, sino tambin de una evolucin espiritual y
csmica, donde cada alma se perfecciona a s misma eternamente,
actualizando las facultades mentales obstaculizadas por nuestros cuerpos
animales. Debemos concluir que, aunque Myers investig cientficamente los
fenmenos espiritualistas y se mostr tan escptico con respecto a los
mdiums como se pueda imaginar, su bsqueda cientfica estuvo guiada
realmente por una concepcin del cosmos neoplatnica y ocultista.
Myers pareca a veces un naturalista huxleyano, como cuando escriba: `La
autoridad de los credos y las Iglesias ser reemplazada por la autoridad de la
observacin y el experimento. La investigacin psquica, sin embargo, no fue
bien acogida en el crculo de Huxley. El propio Huxley (1 871) se mostr
sarcstico, al equiparar el hablar del mundo espiritual a chcharas de
viejas y curas, diciendo de ambas cosas: No me interesan. A pesar de esta
hostilidad, los intelectuales de la Sociedad para la Investigacin Psquica
siguieron adelante, y a nivel popular el espiritualismo casi se convirti en una
mana al filo del cambio de siglo. Tan pronto como los detractores por
ejemplo, los prestidigitadores Harry Houdini y John Maskelyne,
desenmascaraban a los mdiums impostores, surgan otros nuevos. La
dialctica entre pretensiones paranormales e impugnacin escptica contina
en la actualidad, como queda ilustrado por la polmica desatada en torno a
personas como Uri Geller. La investigacin psquica, bautizada actualmente
con el nombre de parapsicologa, prosigue hoy da en revistas eruditas y
programas de investigacin acadmicos, al tiempo que en las facultades
proliferan cursos sobre el tema. Con todo, es un tema todava ms en
entredicho que el hipnotismo, y su simple mencin pone incmodos a la
mayora de los psiclogos. Su existencia y atractivo son, sin embargo,
innegables.
Inquietud finisecular
No es sorprendente que los tres movimientos que acabamos de analizar
formen un grupo bien definido. Cada uno de ellos posee algo de ciencia: el
UNIDAD I LOS COMIENZOS DE LA PSICOFISIOLOGA EXPERIMENTAL
MDULO 2101- ANTECEDENTES DE LA PSICOLOGA
mesmerismo, en cuanto instrumento mdico; la frenologa, como mapa de las
facultades cerebrales; la investigacin psquica, como estudio de los estados
mentales anmalos. Al mismo tiempo, cada uno de ellos entraa algo de
religin: el mesmerismo reproduce el trance exttico del santo o el mstico; la
frenologa brindaba una gua para la vida moral; los mdiums ofrecan pruebas
de una vida situada ms all de lo fsico. En 1852 un autor annimo vincul
estos tres movimientos con la homeopata, el vegetarianismo y la hidropata,
configurando con el conjunto un Puritanismo Fsico para una poca de
reformadores fisiolgicos. La ciencia ofreca una nueva moralidad. Nada
ilustra mejor el estado de postracin de la religin ortodoxa y el influjo de la
ciencia en el siglo xIx que estos movimientos ocultistas. El materialismo ateo
supona una carga demasiado pesada para la mayora de las personas. El
abismo amoral de Sade y el mundo sin sentido del existencialista asustaban.
En consecuencia, se recurra a la ciencia en busca de certezas
tranquilizadoras sobre cuestiones en las que el Cristianismo careca ya de
credibilidad (Webb, 1974).
Que los tres movimientos podan ser asumidos a la vez por cualquier
cientfico victoriano, no importa cul fuese su eminencia, lo prueba el caso de
Alfred Russell Wallace, codescubridor de la evolucin. De joven, Wallace haba
estado expuesto al influjo de la frenologa y el mesmerismo. Ms tarde, utiliz
la frenologa como argumento probatorio de que la evolucin de la humanidad
haba dejado de ser fsica, para ser en la actualidad mental. Crea asimismo
que la frenologa sera la psicologa del siglo xx. Wallace practic el
mesmerismo, que, segn l, aumentaba los poderes telepticos y de
clarividencia. En torno a 1865 Wallace asisti a una sesin y se convirti al
espiritismo, escribiendo una serie de libros que daban cuenta de sus
investigaciones sobre los mdiums y proclamando una nueva filosofa de la
vida. Finalmente, lleg a la conclusin de que una mente divina estaba
dirigiendo la evolucin, conclusin que dej a los huxleyanos preocupados por
la salud mental de Wallace.
Wallace no fue el nico en sentir consternacin ante el nuevo mundo del
naturalismo. Myers (1903) resumi los sentimientos de muchas de las
personas que vivan al filo del cambio de siglo, cuando habl de la profunda
inquietud de nuestra poca. Nunca, quiz, la satisfaccin espiritual del hombre
fue tan pequea en relacin a sus necesidades. El sustento que proporcionaba
el viejo mundo, por muy bien administrado que est, resulta harto poco
Para profundizar en este tipo de contenidos puede consultar la obra:
Leahey, T.H. (1993) Historia de la Psicologa. Madrid. Prentice-Hall.
18
suculento para el apetito contemporneo. Hay, prosegua Myers, un Welt-
Schmerz (dolor csmico) subyacente, un declinar de cualquier creencia real en la
dignidad, el sentido y la infinitud de la vida. Tanto los movimientos ocuitistas
como el socialismo agresivo fueron res-puestas a la crisis. Una rama particular
de la psicologa se vio reforzada por el malestar de finales de siglo: las
psicologas de lo irracional. La cara oculta de la naturaleza humana se hizo
evidente a filsofos, socilogos y psiclogos. Por tanto, debemos los orgenes
y la popularidad del psicoanlisis la psicologa del inconsciente a los
mismos sentimientos que llevaron a las personas a aferrarse al mesmerismo, la
frenologa y el espiritismo. Como dichos movimientos, el psicoanlisis brindaba
una va de acceso a la parte ignota del hombre, consejos prcticos y una
esperanza de salvacin, al menos por lo que se refiere a este mundo.
HACIA LA CIENCIA DE LA PSICOLOGIA
Dentro del clima intelectual general del siglo xix, ciertos desarrollos
especficos en diversas reas realizaron contribuciones importantes a la
naciente ciencia de la Psicologa.
Progresos al margen de la Psicologa
Una contribucin de la Astronoma:
el anlisis cronomtrico de los procesos mentales
Una importante funcin de la Astronoma es precisamente trazar el mapa
de las estrellas. Hasta la llegada de los modernos mtodos mecnicos y
fotogrficos, gracias a los cuales el astrnomo apenas si tiene que mirar a
travs del telescopio, la localizacin precisa de las estrellas dependa de la
habilidad del astrnomo para anotar el momento exacto en que una estrella
pasaba directamente por la vertical del observador, sealada por un solo
filamento cruzado en el campo de visin del telescopio. En uno de los mtodos
primitivos ms comunes, el astrnomo anotaba la hora exacta que marcaba un
reloj cuando la estrella entraba en el campo de visin, y despus contaba los
tictacs que daba el reloj hasta que la estrella atravesaba el filamento cruzado.
El anotar con precisin el momento exacto de trnsito era esencial, pues
errores mnimos se traduciran en inmensas distancias interestelares al calcular
las posiciones exactas de las estrellas en la galaxia.
En 1795 un ayudante de astrnomo del observatorio de Greenwich perdi
UNIDAD I LOS COMIENZOS DE LA PSICOFISIOLOGA EXPERIMENTAL
MDULO 2101- ANTECEDENTES DE LA PSICOLOGA
su trabajo cuando su superior descubri que sus propios tiempos de trnsito
eran alrededor de 0,5 segundos inferiores a los de su ayudante. Claro est
que el astrnomo titular daba por sentado que su propio tiempo era el correcto
y que su ayudante se equivocaba. Aos ms tarde, este incidente lleg a
conocimiento del astrnomo alemn F. W. Bessel (1784-1846), quien empez
a comparar sistemticamente los tiempos de trnsito de diferentes
astrnomos. Bessel descubri que todos los astrnomos diferan en la
velocidad con que registraban los trnsitos. Para enmendar tan grave
actuacin, Bessel construy ecuaciones personales, de suerte que las
diferencias entre los astrnomos se anularan mutuamente en los clculos
astronmicos. Por ejemplo: la ecuacin personal de los dos astrnomos de
Greenwich sera Ayudante-Titular = 0,5 segundos. Las observaciones de
cualquier par de astrnomos podran ser comparadas mediante estas
ecuaciones, que reflejan sus tiempos de reaccin personales y, en
consecuencia, cabra corregir adecuadamente los clculos de las posiciones
de las estrellas. Por desgracia para los astrnomos, el uso de las ecuaciones
personales parta del supuesto de que las diferencias individua-les eran
estables, lo cual se revel como falso. De hecho, experimentos con estrellas
artificiales de tiempos de trnsito conocidos demostraron que, a veces, los
observadores vean que la estrella atravesaba el filamento cruzado antes de
que ello ocurriera. Slo la creciente automatizacin de la observacin pudo
eliminar estos problemas.
Mientras tanto, los experimentos sobre el tiempo de reaccin haban sido
inventados de modo independiente por el gran fsico alemn Hermann von
Helmholtz, en respuesta a un problema muy diferente: el de la velocidad de la
conduccin nerviosa. En 1850 Helmholtz estimul el nervio motor de la pata de
una rana en puntos prximos y alejados del propio msculo, midiendo el
tiempo que ste tardaba en responder. Antes de la investigacin de Helmholtz,
exista la idea ampliamente difundida de que los impulsos nerviosos se
transmitan a velocidades instantneas, o al me-nos inconmensurablemente
rpidas. Helmholtz estim que la velocidad era de slo 26 metros por
segundo.
Estas dos lneas de investigacin sobre pi tiempo de reaccin confluye-ron
en la obra de F. C. Donders (1818-1889), un fisilogo holands. Donders se
percat de que el tiempo que media entre un estmulo y la respuesta al mismo
poda utilizarse para cuantificar objetivamente la velocidad de los procesos
Para profundizar en este tipo de contenidos puede consultar la obra:
Leahey, T.H. (1993) Historia de la Psicologa. Madrid. Prentice-Hall.
19
mentales. Helmholtz haba medido la variedad ms simple de reaccin
estmulo-respuesta (E-R), mientras que los astrnomos haban investigado, con
otros propsitos, procesos mentales tales como el juicio. La contribucin especfica de
Donders consisti en servirse del tiempo de re-accin para inferir la accin de los
procesos mentales complejos. As, por ejemplo, .caba medir la respuesta simple de
presionar una llave por porte de una persona ante un solo estmulo, un golpe suave
en el pie. Ello constituye un tiempo de reaccin simple. Sin embargo, se puede
pedir al sujeto que presione la llave con la mano izquierda cuando el pie izquierdo
recibe el golpe, y con la derecha cuado lo recibe el derecho. Es obvio que tambin en
este caso se trata de una reaccin simple, pero adems el sujeto debe discriminar qu
pie recibe el golpe y elegir qu respuesta ha de dar. Si la reaccin simple necesita, por
ejemplo, 150 milisegundos para realizarse, y el experimento de discriminacin y
eleccin requiere 230 milisegundos, Donders infera de ello que las acciones mentales
de eleccin y discriminacin insertadas en la reaccin simple deben necesitar 230
milisegundos 150 milisegundos = 80 milisegundos. Esto pareca brindar un mtodo
objetivo de medir los procesos fisiolgicos y mentales, y fue bautizado con el nombre
de cronometra mental.
Este mtodo fue, al principio, adoptado por Wundt, utilizndolo ampliamente los
primeros psiclogos mentalistas. Precisamente porque era un mtodo cuantitativo,
contribuy a afirmar el rango cientfico de la psicologa experimental, diferencindola de
la psicologa cualitativa de raz filosfica. Sac a la mente del silln de meditaciones y
la llev al laboratorio. Desgraciadamente, surgieron infinitas dificultades a la hora de
aplicar la cronometra mental, y sta se haba precipitado en una va muerta a
comienzos del siglo xx. Una de las dificultades estaba implcita en lo que origin su
descubrimiento por parte de los astrnomos: el problema de las diferencias
individuales. Estas desconcertaron profundamente a Wundt, el psiclogo de la mente
general, pero fascinaron a su discpulo norteamericano J. M. Cattell. Con la llegada del
conductismo, la mayora de los psiclogos desplazaron su atencin de los
experimentos sobre el tiempo de reaccin al aprendizaje. No obstante, cuando surgi
la psicologa cognitiva en la dcada de 1960, la cronometra mental experiment un
renacimiento, ya que los cognitivistas buscaban procedimientos para deducir la natura-
leza temporal de procesos mentales inferidos tales como el juicio, el razanamiento, la
memoria y el reconocimiento de patrones.
La Psicofsica: primer programa de investigacin de la Psicologa
El decano de los historiadores de la Psicologa, E. G. Boring, fecha la fundacin de
UNIDAD I LOS COMIENZOS DE LA PSICOFISIOLOGA EXPERIMENTAL
MDULO 2101- ANTECEDENTES DE LA PSICOLOGA
la psicologa experimental en 1860, ao de publicacin de un libro llamado Elementos
de Psicofsica, cuyo autor era un fsico retirado, Gustav Theodore Fechner (1801-
1887). La tesis de Boring reposa sobre el hecho de que Fechner concibi y llev a
cabo la primera investigacin sis-temtica en psicologa experimental investigacin,
adems, que produjo leyes matemticas. Antes que Fechner, los filsofos haban en
su mayo-ra supuesto, siguiendo a Kant, que la mente no poda ser objeto de expe-
rimentacin ni de escrutinio matemtico. Fechner demostr que tales su-puestos eran
falsos. Ciertamente, las dificultades parecen a primera vista inmensas. En fsica, nos es
dado manipular los objetos y observar lo que hacen, y podemos medir su posicin y su
impulso, formulando leyes matemticas que pongan en mutua relacin tales variable
(como la ley newtoniana, que relaciona la fuerza de gravitacin con el inverso del
cuadrado de la distancia). Por el contrario, las mentes son entidades privadas, .y, no
hay instrumentos susceptibles de aplicarse a las experiencias conscientes.
La grandeza de Fechner consisti en superar estos problemas. Se dio cuenta de
que el contenido de la conciencia puede manipularse por medio del control de los
estmulos a los que una persona est expuesta. Semejante control posibilita el
experimento mental. Podemos hacer que una persona levante objetos de peso
conocido, que preste odo a tonos de altura e intensidad conocidas, etc. Incluso as,
cmo medir las experiencias conscientes resultantes, o sensaciones? No podemos
atribuir un nmero. a la sensacin de un tono o un peso. Fechner advirti la dificultad,
y la sorte cuantificando las sensaciones indirectamente.jPodemos pedir al sujeto
que diga cul de dos pesos es mayor, cul de dos- fonos es ms fuerte. Variando
sistemticamente tanto los valores absolutos de pares de estmulos como la
diferencia entre ellos, y observando cundo los sujetos pueden o no distinguir estos
pares, cabe cuantificar indirectamente la sensacin. De aqu que podamos relacionar
matemticamente la magnitud del estmulo (R) con la fuerza de la sensacin
resultante (S). Sera de esperar que la sensacin variase directamente con el
estmulo, pero Fechner descubri que esto no sucede. En su lugar, estableci que S
= k log. R (donde k es una constante). Es decir, que las diferencias de estmulo son
ms fciles de detectar cuando ambos estmulos son de intensidad absoluta
moderada, que cuando revisten una intensidad absoluta alta (sera, por ejemplo, ms
fcil distinguir un peso de 10 onzas de otro peso de 11 onzas, que un peso de 10
libras de otro de 10 libras y una onza)
El enfoque de Fechner no careca de precedentes. El mtodo bsico
de'edir a los sujetos que distingan entre diferencias de estmulo haba sido
explorado con anterioridad por el fisilogo E. H. Weber (1795-1878). La idea
Para profundizar en este tipo de contenidos puede consultar la obra:
Leahey, T.H. (1993) Historia de la Psicologa. Madrid. Prentice-Hall.
20
de tratar las sensaciones como estados conscientes que varan
cuantitativamente se remonta a las mnadas de Leibniz y a sus doctrinas de
la pequea percepcin y la apercepcin. Esta lnea de pensamiento haba
sido elaborada ulteriormente por el filsofo alemn Herbart (vase el apartado
sobre el progreso en Filosofa). Fechner sigui a ambos, al admitir la
existencia de sensaciones inconscientes o, como l las llamaba, nega-
tivas que no atraviesan. el umbral de la conciencia. La motivacin inme-
diata del trabajo de Fechner fue el problema mente-cuerpo. Fechner sostuvo
una posicin de doble aspecto, pensando que la mente y el cerebro son
simplemente dos aspectos de la misma realidad subyacente, y, por tanto, que
los estmulos fsicos y las sensaciones subjetivas deben estar relacionados
funcionalmente. Fechner confiaba en que su psicofsica resol-vera el
problema mente-cuerpo.)
Fechner no es el fundador de la ciencia de la Psicologa, porque, a di-
ferencia de Wundt, no contribuy a labrar una posicin y un rol social-mente
reconocidos para los psiclogos. De todas formas, s fund la psicologa
experimental, ya que sus mtodos, ampliados para abarcar algo ms que
sensaciones, ocuparon un lugar central en la psicologa experimental de la
conciencia de Wundt. En los experimentos de Wundt, las condiciones
estimulares antecedentes estaban controladas, como en los de Fechner, y los
datos se obtenan a medida que los sujetos comunicaban el contenido
consciente resultante. No fue este el nico mtodo de Wundt, pero s uno de
los ms importantes, y el que la mayora de sus discpulos se llevaron consigo
al abandonar su laboratorio.
Acercamiento de la Fisiologa a la Psicologa: las f unciones del cerebro
Gall, con su sistema de frenologa, haba sido el primero en tomarse en
serio la idea de que el encfalo es el rgano de la mente. Por ello, investig en
detalle la relacin entre rgano cerebral y facultad mental. Las investigaciones
de Gall desataron un vendaval de polmicas en fisiologa, obligando a los
fisilogos a realizar experimentos con el encfalo para des-cubrir exactamente
cmo funciona y qu hace. Estos experimentos discurrieron, primero, por
caminos alejados de la frenologa, para seguidamente emprender el retorno a
una nueva frenologa, conforme los fisilogos quitaron importancia y, a
rengln seguido, descubrieron la localizacin de las funciones cerebrales.
El mayor crtico de Gall fue un destacado fisilogo francs, Jean-Pierre-
UNIDAD I LOS COMIENZOS DE LA PSICOFISIOLOGA EXPERIMENTAL
MDULO 2101- ANTECEDENTES DE LA PSICOLOGA
Marie Flourens (1794-1867), uno de los adelantados en la investigacin
experimental del cerebro. Flourens descubri las funciones de las diversas
reas inferiores del encfalo, pero cuando lleg a los hemisferios cerebrales se
separ de Gall. Ridiculiz la frenologa y arguy en base a sus propias
investigaciones que incluan la lesin o ablacin de partes del encfaloque con trastornos del habla mostraban, al realizrseles la autopsia, lesiones en
los hemisferios cerebrales actan como una unidad y no contienen rganos
especializados para las facultades mentales especiales. En sus conclusiones,
Flourens se mostr ms influido por ideas filosficas que Gall. Flourens era un
cartesiano dualista, que crea que el alma resida en los hemisferios cerebrales,
y, dado que el alma es unitaria, la accin de los hemisferios tambin deba
serlo. Segn l, no haba conexin orgnica entre las funciones sensitivas y
motoras de las. partes inferiores del encfalo y el cerebro. El prestigio de
Flourens garantiz el xito de su ataque contra Gall, y su concepcin de la
accin unitaria del cerebro prevaleci como dogma ortodoxo durante dcadas.
En 1822 Frangois Magendie (1783-1855) dio a conocer un descubrimiento
de trascendentales implicaciones a largo plazo. Anteriormente, basndose en
disecciones practicadas con ocasin de autopsias, el fisilogo ingls Charles
Bell (1774-1842) haba distinguido dos tipos de nervios en la base de la
columna vertebral. Bell sugiri que uno de los tipos transportaba informacin al
cerebro los nervios sensitivos, mientras que el otro llevaba la informacin
del cerebro a los msculos los nervios motores. Con anterioridad, se
haba credo que los nervios funcionaban en ambas direcciones. Magendie
descubri lo mismo por su cuenta y de forma ms concluyente, porque
demostr las diferentes funciones de los nervios en la columna vertebral,
mediante experimentos directos con animales vivos. La siguiente dcada fue
testigo, en el campo de la fisiologa cerebral, de la generalizacin de las
distinciones sensitivomotoras a todo lo largo de la columna vertebral en
sentido ascendente y al cerebro. Magendie, sin embargo, no dio este paso.
Como ocurra con Flourens, sus puntos de vista sobre las funciones de los
hemisferios cerebrales estaban condicionados por una filosofa en su caso,
por un sensacionismo modificado. Para Magendie, todas las facultades no
eran sino modificaciones de la percepcin, y no atribuy papel alguno a los
hemisferios en el control directo de la conducta. La filosofa empirista rastrea
la pista de las sensaciones y sus asociaciones, conforme los conceptos son
formados por el entendimiento, pero dice poco o nada sobre la accin
humana. Magendie, por ello, no fue ms lejos en su fisiologa.
Para profundizar en este tipo de contenidos puede consultar la obra:
Leahey, T.H. (1993) Historia de la Psicologa. Madrid. Prentice-Hall.
21
Otro avance en el estudio de las funciones del cerebro sugera que Gall
estaba en lo cierto, al menos cuando afirmaba que las diferentes par-tes del
encfalo tienen funciones conductuales especficas. Este descubrimiento fue
realizado por Pierre Paul Broca (1824-1880), quien observ que los pacientes
una misma rea del lbulo frontal izquierdo del encfalo. Broca, que se neg a
estudiar las protuberancias del cerebro, consider que su descubrimiento
constitua un apoyo limitado a Gall, aunque la facultad del lenguaje no se
hubiera encontrado donde Gall predijo.
Mientras tanto, otros investigadores haban venido generalizando la
distincin entre nervios sensitivos y motores por todo el espinazo en sentido
ascendente y al interior del crneo. Young (1970) nos informa de que en 1845
un mdico ingls escribi: El cerebro... est sujeto a las leyes de la accin
refleja, y, al respecto, no difiere de otros ganglios del sistema nervioso... (y)
debe estar necesariamente regulado por leyes idnticas a las que gobiernan
los ganglios espinales y sus anlogos en los animales inferiores. Es decir,
se saba ya que los reflejos involuntarios del sistema nervioso inferior
operaban por medio del reflejo sensitivomotor, y lo que aqu se sugiere es
que el cerebro funciona de idntica forma.
Contra este punto de vista militaba la observacin de que los hemisferios
cerebrales parece que no son sensitivos. Haban sido hurgados, pinchados y
exprimidos, pero ello no se traduca cn movimiento alguno en los animales
vivos. Tal cosa corroboraba la concepcin de Flourens de que los hemisferios
no intervenan en la accin. Sin embargo, en 1870 dos investigadores
alemanes proclamaron que la excitacin elctrica del cerebro puede suscitar
movimiento y que partes diferentes del encfalo, cuando se las estimula,
parecen regular diferentes movimientos.
Este descubrimiento anim a otros a trazar el mapa cerebral, localizando
cada funcin sensitiva y motora. En la actualidad, dichos mapas son muy
precisos y permiten que los tumores sean localizados con gran exactitud.
Haba nacido as una nueva frenologa, en que cada parte del cerebro tena
asignada una funcin diferente, sensitiva o conductual. Pero las nuevas
localizaciones eran diferentes de las de Gall, ya que eran resultado de la
generalizacin al cerebro de la distincin entre nervios sensitivos y motores.
Algunas partes del cerebro reciben sensaciones, otras gobiernan acciones
especficas, y la asociacin de la sensacin y la accin pro-duce la conducta.
UNIDAD I LOS COMIENZOS DE LA PSICOFISIOLOGA EXPERIMENTAL
MDULO 2101- ANTECEDENTES DE LA PSICOLOGA
Segn esta concepcin, el cerebro es una mquina refleja compleja. Debe
sealarse aqu que no todos los neurofisilogos aceptaron entonces, o
aceptan en la actualidad, la localizacin de las funciones cerebrales. Algunos
mantienen que el cerebro acta, al menos en algunos aspectos, como una
unidad y que la informacin presente en alguna parte del cerebro est, al
menos potencialmente, presente en otras.
La definicin del cerebro como un dispositivo reflejo, que asocia el input
sensitivo con la accin motora, hizo posible la integracin del asociacionismo
britnico con la fisiologa, y la generalizacin del asociacionismo y el
empirismo a la accin, as como al entendimiento. Tal integracin fue obra de
Alexander Bain.
Progresos en Filosofa
Inglaterra: Alexander Bain (1818-1903) y la Psicologa de la Asociacin
En 1851 Bain escribi a su amigo y colega John Stuart-Mill: No hay nada
que desee ms que unir la Psicologa y la Fisiologa, de tal modo que los
fisilogos puedan llegar a apreciar los verdaderos fines y la direccin de sus
investigaciones sobre el sistema nervioso. Bain realiz su deseo en dos
gruesos volmenes, Los sentidos y el intelecto (1855) y Las emociones y la voluntad
(1859), un estudio comprehensivo de la Psicologa desde el punto de vista del
asociacionismo y la Fisiologa, que abarcaba todos los temas psicolgicos,
desde la sensacin simple hasta la esttica y la tica.
Bain brinda pocas ideas nuevas. Su asociacionismo dimana de Hartley y de
los Milis. Su fisiologa procede de los textos y conferencias ms descollantes
de su poca. Incluso la idea de unificar la Fisiologa y la Psicologa filosfica
era original de Hartley. La fisiologa de Bain, sin embargo, estaba basada en la
investigacin experimental, y no en las especulaciones de Newton. El deseo
de Bain de unificar la Fisiologa y la Psicologa probablemente procede del
influjo de la Frenologa a que estuvo expuesto en una primera etapa, influjo
que ms tarde rechaz en favor del asociacionismo de Mili y la Fisiologa de
Flourens.
Lo que en Bain tiene ms importancia es la actitud que adopt hacia su
material. El objetivo de los primeros asociacionistas era ofrecer una
epistemologa empirista adecuada. Bain, sin embargo, escribi como psic-
logo. Dio por supuesta la epistemologa asociacionista y se plante, en lugar
Para profundizar en este tipo de contenidos puede consultar la obra:
Leahey, T.H. (1993) Historia de la Psicologa. Madrid. Prentice-Hall.
22
del problema del conocimiento, cmo explicar la accin humana. No le
interesaba justificar el conocimiento humano, sino explicar el pensamiento y la
conducta humanos.
Para este fin, Bain adopt la fisiologa sensoriomotora del fisilogo alemn
Johannes Mller (1801-1858). En sus Elementos de Fisiologa (1842), ste haba
propuesto ya que el papel del cerebro consiste en aso-ciar la informacin
sensitiva que ingresa con respuestas motoras apropia-das. Bain tuvo
conocimiento de los Elementos e incorpor a su psicologa la concepcin de
Mller sobre el papel del cerebro. De esta suerte, Bain uni la filosofa del
asociacionismo con la fisiologa sensoriomotora, ofreciendo una psicologa
humana unificada. Incluso hoy da, la mayor parte de los textos generales de
psicologa estn organizados como el de Bain, comenzando por la funcin del
nervio simple en la sensacin y avanzando a niveles progresivos de
elaboracin hasta el pensamiento y las relaciones sociales. La integracin
verificada por Bain fue bastante influyente. Escribi antes de que se
conocieran las funciones del cerebro, y su intransigente concepcin asociativa
de la fisiologa encamin a tos investigadores ingleses posteriores a
concentrar sus estudios en los misteriosos hemisferios cerebrales.
As pues, Bain ejerci una influencia considerable en la Psicologa. La
revista Mind, que fund en 1874, sigue existiendo como portavoz de la
psicologa filosfica. Con todo, fue demasiado filosfico en su perspectiva; su
concepcin de la mente pronto qued obsoleta. A pesar de servirse de datos
fisiolgicos, no hizo experimentos y, aunque reconoci la importancia de la
obra de Darwin, su asociacionismo qued anclado en la poca
preevolucionista. El futuro de la psicologa de la asociacin estaba ms en su
integracin con la evolucin que con la Fisiologa.
Francia: Ideologa, espiritualismo y positivismo
Durante y despus de la Revolucin Francesa, la psicologa filosfica
francesa fue desarrollada por los idelogos, bautizados as por su padre
fundador, Destutt de Tracy (1754-1836). Ideologa quiere decir aqu el estudio
de las ideas y de su origen, y constitua una prolongacin de la tradicin
ilustrada del empirismo francs. De Tracy, sin embargo, rechaz el
sensacionismo radical de Condillac y retorn a una psicologa convencional de
las facultades, ms en consonancia con Locke. En cuanto herederos de la
Ilustracin, la verdadera meta de los idelogos era la reforma social.
UNIDAD I LOS COMIENZOS DE LA PSICOFISIOLOGA EXPERIMENTAL
MDULO 2101- ANTECEDENTES DE LA PSICOLOGA
Auspiciaban una democracia moderada, basada en la propiedad privada, y
estuvieron particularmente interesados en el perfeccionamiento de la edu-
cacin, como base para una nueva sociedad.
El ms conocido de los idelogos es Pierre jean Georges Cabanis (1757-
1808), un mdico que a veces es calificado de padre de la psicologa fisio-
lgica. Cabanis constituye el compendio del empirismo y el materialismo de la
Ilustracin. Sentando lo que poda haber sido el lema de Condillac, Cabanis
dijo que Tenemos sensaciones: luego existimos. Compar la funcin del
cerebro a la del estmago. En 1824 escriba: El cerebro digiere las
impresiones, (y) produce orgnicamente la secrecin del pensamiento.
Aunque Cabanis abominaba el Reinado del Terror etapa en que los
idelogos sufrieron prisin, se sirvi de los experimentos de la guillotina
para aducir que la actividad mental y la accin presentan mltiples niveles: el
cuerpo puede experimentar convulsiones tras haberle sido seccionada la
cabeza, pero se trata nicamente de una actividad refleja inconsciente. La
conciencia reside en el cerebro y desaparece en el momento de la ejecucin.
Cabanis nunca realiz investigaciones fisiolgicas y evit cualquier
especulacin precisa sobre la relacin de la actividad nerviosa con la mente,
aunque fue sin duda un materialista. En consecuencia, sus ideas conservan
un sesgo ms filosfico que las de Gall o los fisilogos experimentales
posteriores, aunque se orienta en direccin suya.
Una figura interesante, que comenz siendo idelogo, pero que despus
nad a contracorriente de la tendencia materialista-empirista dominante,
deslizndose hacia el catolicismo, fue Frangois-Pierre Maine de Biran (1766-
1824). Aunque a Biran no le asustaba adoptar un enfoque fisiolgico en el
estudio de la mente y siempre insisti en que la Psicologa deba estudiar al
hombre como totalidad---, estaba convencido de que en la naturaleza
humana haba algo ms que mera materia. Estaba dotado de una
predisposicin muy acusada hacia la introspeccin, y sostuvo que el mtodo
fundamental de la Psicologa deba ser la reflexin o escrutinio de la propia
mente. Maine de Biran denomin a esta empresa psicologa experimental.
En dicha reflexin, el hecho psicolgico central que descubri fue la voluntad, o
la sensacin de esfuerzo que experimentamos cuan-do realizamos una accin
voluntaria. Como Wundt, Maine de Biran fue un voluntarista, con la diferencia
importante de que la psicologa experimental de Maine recurra a una forma
de introspeccin netamente cartesiana, en lugar de a la simple
Para profundizar en este tipo de contenidos puede consultar la obra:
Leahey, T.H. (1993) Historia de la Psicologa. Madrid. Prentice-Hall.
23
autoobservacin de Wundt. La nica influencia directa de Maine de Biran
sobre la Psicologa fue la que ejerci sobre Freud, quien conoca la idea de
Maine de Eiran de que muchos influjos importantes en la vida mental son
marginalmente conscientes, en el mejor de los casos, y que slo una reflexin
cuidadosa puede sacarlos a la luz. A medida que Maine de Biran fue
envejeciendo, se apart cada vez ms del naturalismo francs y se orient
hacia la religin. Al final, lleg a creer que el hombre tena un alma inmortal
independiente, cuya relacin con Dios era preciso investigar. Esta ltima
direccin de su pensamiento contribuy a fundar la posterior escuela francesa
del espiritualismo, que se opuso al materialismo e insisti en la naturaleza
espiritual del hombre, aunque sin hacer intervenir los fenmenos psquicos.
Maine de Biran con-sum su alejamiento del naturalismo de la ideologa
muriendo como catlico. Representa un intento, en ltima instancia fracasado,
por reafirmar la psicologa racionalista y reflexiva de cuo cartesiano-platnico
frente a la marea creciente del naturalismo y el positivismo.
El ltimo psiclogo filosfico francs, Hippolyte-Adolphe Taine (1828-1893),
defendi estas nuevas posiciones. Aunque la mayor parte de sus trabajos
estn consagrados a la Historia y la Literatura, se senta en extremo orgulloso
de su obra de Psicologa Sobre la inteligencia (1870). En ella Taine presenta
una integracin de la psicologa de la asociacin anloga a la de Bain,
afirmando que todas las ideas, no importa lo abstractas que parezcan, pueden
reducirse a un conjunto de sensaciones asociadas con el nombre de la idea. La
tarea de la Psicologa es, pues, similar a la de la Qumica: Descomponer
(compuestos) en sus elementos para mostrar las diferentes agrupaciones de
que dichos elementos son capaces, y para construir diferentes compuestos con
ellos (Taine, 1875). Siguiendo a Leibniz, Taine propuso que las sensaciones
conscientes son simples agro gastos de sensaciones ms dbiles y fugaces,
que, en el mejor de los casos slo son marginalmente conscientes. Por tanto,
.omc tantos otros duran_: el siglo xtx, crea en el inconsciente.
Taine analiz a continuacin el sustrato fisiolgico de la sensacin Defendi
el paralelismo psicofsico de doble aspecto, sosteniendo que todo
acontecimiento de la conciencia tiene su correspondiente evento neural. Segn
Taine, la recproca no es cierta, ya que algunos eventos neurales tan slo dan
lugar a sensaciones inconscientes. La neurofisiologa de Taine nos muestra el
cerebro como un rgano no especializado, que asocia el estmulo con la
respuesta: El cerebro, pues, es el repetidor de los centros sensitivos.... Es
UNIDAD I LOS COMIENZOS DE LA PSICOFISIOLOGA EXPERIMENTAL
MDULO 2101- ANTECEDENTES DE LA PSICOLOGA
decir, el cerebro se limita a copiar la informacin neural que ingresa, al igual
que las imgenes mentales copian las sensaciones. La mente y el cerebro son
contemplados ambos en trminos similares a los de Hume o Hartley.
De modo que Taine puede ser considerado como un Bain francs, aun-que
tuvo mucha menos influencia sistemtica en la psicologa posterior que Bain,
toda vez que sus ltimos escritos se desentendieron de la Psicologa. Con
todo, es innegable que llev a cabo una integracin de la Fisiologa con la
psicologa asociacionista de raz filosfica e, histricamente, su descendencia
la constituyen los primeros psiclogos franceses. En su filosofa lleg incluso a
aproximarse ms que Bain al conductismo. Su en-foque de la ciencia se parece
al de los positivistas lgicos posteriores. Segn su concepcin, la primera tarea
de la ciencia es acopiar datos observacionales slidos, a partir de los cuales se
esbozan generalizaciones simples. Sobre estos cimientos de observacin se
levanta a rengln seguido un edificio organizado lgicamente, deductivo y
terico. Por ltimo, es posible predecir nuevos fenmenos a partir del sistema
terico, y cabe contrastar tales predicciones con la observacin. Biran haba
intentado virar de nuevo la Psicologa francesa hacia el racionalismo reflexivo,
pero Taine mantuvo fijo el rumbo hacia una ciencia objetiva, empirista e
integrada con la Biologa.
Alemania: El esfuerzo hacia la ciencia
Como antes hemos visto, el sistema filosfico dominante en Alemania con
posterioridad a Kant fue el idealismo en sus diversas manifestaciones. Ciertos
conceptos de los idealistas encontraron cabida en la primera Psicologa
alemana. W+.indt estudi la conciencia individual, propuso un enfoque histrico
y gentico para la investigacin de los procesos mentales superiores, y destac
la voluntad humana como fuerza unificadora de la vida mental. Todas estas
ideas forman parte de la filosofa idealista. Tambin Freud se vio influido por el
concepto de Schopenhauer de que existen fuer-zas primitivas e inconscientes
ocultas en la personalidad. De todas formas, los idealistas alemanes, siguiendo
a Kant, tenan una pobre concepcin de la Psicologa, en cuanto pretendida
ciencia. La Psicologa estudia nica-mente al individuo concreto, o a un
conjunto de individuos, mientras que lo que los idealistas buscaban era el
conocimiento platnico trascendente de un Espritu Absoluto divino, que, segn
ellos, era la realidad noumnica que se esconda tras las apariencias fsicas y
la mente individual. Aunque Wundt conserv una cierta predisposicin a
Para profundizar en este tipo de contenidos puede consultar la obra:
Leahey, T.H. (1993) Historia de la Psicologa. Madrid. Prentice-Hall.
24
estudiar la mente humana general, no crea en la Mente Absoluta. La
investigacin emprica resulta trivial en el contexto idealista, y los idealistas
sobre todo Hegelse opusieron activamente al desarrollo de la psicologa
emprica (Leary, 1978 b).
No obstante, hubo en Alemania quienes buscaron una psicologa cien-
tfica, aceptando como un reto el anlisis negativo que de la Psicologa haba
hecho Kant (Leary, 1978a). El ms destacado de ellos fue Johann Friedrich
Herbart (1776-1841), quien intent dar una formulacin matemtica a la
Psicologa. Herbart conceba la Psicologa como una Metafsica aplicada. Su
sistema psicolgico, extremadamente complejo, constitua slo una pequea
parte de su an ms compleja metafsica, en buena medida derivada de la
monadologa de Leibn,
Herbart represent la mente como . ;onjunto de ideas elementales de
intensidad variable. Algunas ideas son lr -uficientemente intensas como para
cruzar el umbral de la conciencia; otra. .siden en el inconsciente. De hecho,
Herbart prefigur a Freud, al sostener que ninguna idea es elimina-da jams
totalmente. Las ideas compiten entre s para acceder a la con-ciencia, de
forma que las ideas disonantes se repelen entre s y las ideas asociadas se
empujan mutuamente para entrar en la conciencia o tiran unas de otras hacia
el inconsciente. El propsito real de Herbart era formular una matemtica
newtoniana de la mente. As como Newton describi la exacta interaccin
matemtica de los objetos en el espacio, de idntica forma intent Herbart
describir la exacta interaccin matemtica de las ideas en la mente. Ecuacin
tras ecuacin, Herbart propuso frmulas exactas para describir la mecnica
de entrada y salida de las ideas en la conciencia.
La dificultad del sistema de Herbart estribaba en que no haba modo de
ponerlo en conexin con la realidad emprica. Para empezar, el propio Herbart
sostena que la mente no poda ser sometida a experimentos, por-que cada
mente es nica y le es imposible arrojar luz sobre el funciona-miento general
de la mente. A mayor abundamiento, admita que sus clculos eran totalmente
ficticios, basados en presupuestos hipotticos no susceptibles de prueba. Por
ltimo, afirm que, en su psicologa, el que una idea estuviera en la
conciencia no quera decir que su poseedor fuese consciente de ella! Esto
parece segregar la psicologa de Herbart de la ciencia, tal como ordinariamente
se entiende sta, y Wundt atac sin tregua la psicologa metafsica y no
cientfica de Herbart Una de las crticas que ms a menudo se esgriman contra
UNIDAD I LOS COMIENZOS DE LA PSICOFISIOLOGA EXPERIMENTAL
MDULO 2101- ANTECEDENTES DE LA PSICOLOGA
Herbart es que haba fracasado en medir la mente, cosa de la que Fechner se
mostrara capaz ms adelante.
Debemos tener presente, sin embargo, que la medicin mental y la ex-
perimentacin no constituan la meta de Herbart. Es ms adecuado consi-
derarlo como alguien que propuso un lgebra o geometra mentales en el reino
platnico de las matemticas. Cuando resolvemos una ecuacin de segundo
grado o demostramos el teorema de Pitgoras, estamos tratando
exclusivamente con entidades abstractas. El lgebra y la geometra euclidiana
son, como la psicologa de Herbart, sistemas hipotticos, basados en reglas a
priori para manipular smbolos, reglas que pueden ser cambiadas para crear
un sistema diferente (como, por ejemplo, la geometra no euclidiana). Cabe
utilizar el lgebra para computar el precio de las manzanas o la fuerza de la
gravedad; la geometra puede servir para el jalonamiento topogrfico de
carreteras o para trazar mapas de las estrellas. Cada una de ellas es tambin
una disciplina autnoma por derecho propio. De la misma forma. Herbart
habra pensado que sus leyes sobre el ascenso y la cada de las ideas podan
aplicarse por igual, tanto a notas musicales disonantes como a actitudes
edpicas disonantes hacia el propio padre.
Contemplado a travs de este prisma, Herbart se emparenta con la
moderna escuela de psicologa estructuralista, vinculada a los nombres de
Chomsky y Piaget (ver captulo 13). Piaget, por ejemplo, trata el pensamiento
como una actividad abstracta, susceptible de ser descrita en el lenguaje de la
lgica formal. El qu piensa un nio es, para Piaget, menos importante que la
estructura lgica de su pensamiento. El nio occidental puede pensar en cmo
clasificar coches de carreras, el nio africano en cmo clasificar especies de
antlopes, pero la lgica de clasificacin es universal. Parece que Herbart
mantuvo idntica posicin. La mente de cada persona es absolutamente nica,
porque las experiencias que nos proporcionan las ideas tambin son nicas;
pero las matemticas que regulan la relacin entre las ideas son comunes a
todas las personas.
El influjo directo de Herbart fue reducido, porque no cont con discpulos
fieles. Su idea de que las ideas varan continuamente en intensidad ayud a
Fechner a formular la psicofsica, sirvindose para ello de una versin del
concepto leibniziano de apercepcin, en que Wundt haba he-cho un enorme
hincapi. Contribuy a la nocin de inconsciente y, frente a los idealistas,
proclam el rango cientfico de la Psicologa. Sin embargo, Wundt, Fechner y
Para profundizar en este tipo de contenidos puede consultar la obra:
Leahey, T.H. (1993) Historia de la Psicologa. Madrid. Prentice-Hall.
25
todos los psiclogos experimentales repudiaron la matemtica herbartiana de
la mente por metafsica, nebulosamente introspectiva y ficticia. No tenan ms
remedio que obrar as si pretendan funda-mentar la Psicologa como una
ciencia independiente. Fue grande el inters que por la Pedagoga manifest
Herbart, y varias dcadas despus de su muerte el herbartianismo se puso
de moda en los crculos educativos. Pero el herbartismo fue sobre todo
creacin de otros, que espigaron en la obra de Herbart y reformaron sus ideas;
pero ni siquiera en su forma modificada ejerci influencia a largo plazo. El
influjo ms duradero de Herbart diman de su determinacin de convertir la
Psicologa en una ciencia, a despecho de los reparos de Kant y la oposicin de
los idealistas.
Otro importante psiclogo filosfico alemn fue Hermann Lotze (1817-
1881). Antes de dedicarse a la filosofa, Lotze recibi su Doctorado en
Medicina, y se convirti en el amigo y mdico de Fechner. En un aspecto,
Lotze se nos antoja el Bain o Taine de la psicologa germana. En sus Perfiles
de la Psicologa (1881), propuso una concepcin empirista de la con-ciencia,
al afirmar que la percepcin de la profundidad se aprende, no es innata, y que
la experiencia est compuesta de ideas simples. Integr este empirismo con el
concepto sensitivomotor de la funcin cerebral, cada vez ms en auge.
Con todo, Lotze no se comprometi totalmente con el empirismo y el
naturalismo. Insisti en que, si bien la fisiologa ofreca un enfoque vlido para
abordar los aspectos materialistas de la mente y la conducta, el hombre y los
animales posean por igual almas recibidas de Dios. Como era tpico en los
filsofos alemanes, Lotze y tambin Herbart rechazaron vigorosamente el
materialismo en favor del dualismo cartesiano. Al insistir en la naturaleza
espiritual del hombre, Lotze se gan la admiracin de los psiclogos de habla
inglesa, insatisfechos con las psicologas asociacionista y reduccionista
rampantes a su alrededor. Entre stos se encontraban Ja-mes Ward, el
psiclogo ingls que con ms violencia atac al naturalismo (vase el captulo
9) y William james, un psiclogo de mente abierta, que tom parte en la
investigacin psquica.
El exponente ms destacado y consecuente del naturalismo y el empirismo
fue Hermann von Heimholtz (1821-1894), probablemente el cientfico de la
Naturaleza ms grande del siglo xlx. Buena parte de su carrera estuvo
consagrada a la fisiologa. Ya hemos tenido noticias de su medicin de la
velocidad de la conduccin nerviosa; tambin dirigi estudios concluyentes
UNIDAD I LOS COMIENZOS DE LA PSICOFISIOLOGA EXPERIMENTAL
MDULO 2101- ANTECEDENTES DE LA PSICOLOGA
sobre la ptica y la acstica fisiolgicas. Pero al mismo tiempo fue un fsico
descollante, que formul la ley de la conservacin de la energa cuando slo
tena 26 aos.
El enfoque con que Helmholtz aborda la mente es en esencia el de un
empirista en la tradicin de Locke, segn el cual las ideas se interpretan como
contenido mental. Helmholtz aduca que lo nico que podemos conocer con
certeza son nuestras ideas, o imganes del mundo recogidas a travs de la
experiencia. Hace sonar una nota pragmtica cuando reconoce que no
podemos saber si nuestras ideas son verdaderas, pero seala que esto no
importa en tanto nos conduzcan a una accin efectiva sobre el mundo real. La
ciencia era un ejemplo de dicha accin efectiva. Aunque sigui a Kant al
considerar la causalidad como un principio innato, sostuvo, como los
empiristas, que las dems categoras kantianas del conocimiento son
adquiridas.
De particular inters para la Psicologa es la teora de la inferencia
inconsciente formulada por Helmholtz. Si, por ejemplo, la percepcin visual del
espacio no es una intuicin innata, entonces en el curso de nuestro desarrollo
hemos de aprender a calcular la distancia de los objetos con respecto a
nosotros, como Berkeley haba ya propuesto. Ahora bien, no tenemos
conciencia de realizar estos clculos. Helmholtz teoriz que esta clase de
clculos, o inferencias, deben ser inconscientes y, adems, tienen que haberse
aprendido inconscientemente, como ocurre con la adquisicin del lenguaje.
Como las palabras, las ideas incluidas las sensaciones son contenidos
mentales que representan la realidad. As como un nio aprende el lenguaje
espontneamente y sin instruccin directa, as tambin espontnea e
inconscientemente aprende los significados de las ideas. La teora de
Helmholtz sobre el inconsciente difiere de otras concepciones. Para Herbart, el
inconsciente era simplemente el lugar donde las ideas residen cuando son
conscientes. Para los romnticos, era un depsito de fuerzas primitivas e
irracionales. Para Helmholtz era un agente autnomo con respecto a la
conciencia, pero esencialmente racional; las inferencias inconscientes eran de
la misma clase que las conscientes.
Como caba esperar de un fsico y fisilogo, Helmholtz fue un vigoro-so
paladn de las ciencias naturales. Acogi con satisfaccin su desarrollo en las
universidades alemanas y colm de escarnios a los filsofos idealistas, para
quienes la ciencia natural no era sino el estudio trivial de la realidad fsica, que
Para profundizar en este tipo de contenidos puede consultar la obra:
Leahey, T.H. (1993) Historia de la Psicologa. Madrid. Prentice-Hall.
26
careca de importancia, comparada con el espritu que haba detrs de la
realidad fsica. Adems, las propias investigaciones de Helmholtz venan a
apuntalar el materialismo. Sus estudios fisiolgicos sobre la sensacin
establecieron la dependencia de la percepcin de la materia puramente carnal.
Su teora de la conservacin de la energa indujo a algunos jvenes fisilogos a
realizar como el amigo de Helmholtz, Emil du Bois-Reymond, escriba en una
carta un solemne juramento para hacer resplandecer en todo su vigor esta
verdad: que ninguna fuerza que no sean las fisicoqumicas ordinarias acta en
el interior del organismo (Kahl, 1971). Esta actitud anim al joven Freud a
construir su primera psicologa sistemtica, que fue enteramente materialista.
Helmholtz, sin embargo, tena conciencia de los peligros de un excesivo
materialismo cuando escribi en El pensamiento en Medicina: Nuestra
generacin ha tenido que sufrir la tirana de la metafsica espiritualista; la
generacin siguiente probablemente tendr que ponerse en guardia frente a la
metafsica materialista. Y sigue diciendo: Que no se olvide, por favor, que el
materialismo es una hiptesis metafsica... Si uno olvida esto, el materialismo
se convierte en dogma (comprese esto con el `solemne juramento' de antes),
que obstaculiza el progreso de la ciencia y, como todos los dogmas,
desemboca en una violenta intolerancia. Lo mismo que no poda aceptar el
espiritualismo o el vitalismo, tampoco poda aceptar el materialismo radical.
Prefiri mantener una actitud abierta y dejar que los hechos zanjaran la
cuestin.
CONCLUSIONES
Resumen conceptual: la crisis del siglo XIX
El siglo xtx fue un siglo conflictivo y sus conflictos son nuestros conflictos.
Fue testigo de la Revolucin Industrial, que produjo un progreso material sin
precedentes y una tremenda miseria urbana. Contempl un renacimiento
religioso generalizado, al paso que los fundamentos de la fe eran incesante e
irremediablemente erosionados por la ciencia. Inculc a la gente una
moralidad sexual hipersensible y despiadada, mientras que se permiti o se
provoc que la prostitucin y el crimen se convirtieran en endmicos. Las
ciencias y las humanidades florecieron como nunca antes, pero los hombres
de negocios pragmticos se burlaron de la torre de marfil del intelectual. El
UNIDAD I LOS COMIENZOS DE LA PSICOFISIOLOGA EXPERIMENTAL
MDULO 2101- ANTECEDENTES DE LA PSICOLOGA
pesimismo y el optimismo se mezclaban en la misma mentalidad. Carlyle
escribi: Profundo y triste como es nuestro sentimiento por hallarnos todava
sumidos en la noche ominosa; igualmente profunda e indestructible es nuestra
certeza de que el amanecer no faltar a la cita (Houghton, 1957).
Resumir las ideas especficas de los pensadores del siglo xIx slo crea-ra
confusin. Ser ms adecuado sealar que un conflicto subyace en todos los
dems: el conflicto entre el nuevo naturalismo cientfico y las viejas creencias
en una realidad espiritual trascendente
El naturalismo, producto de la Ilustracin, engendr a la vez esperanza y
desesperacin. Aliment la esperanza en el progreso perpetuo, en la per-
fectibilidad de la Humanidad, en la utilidad del conocimiento del universo y en
la posibilidad de profundizar en l. Y al mismo tiempo, plante un desafo a
todos los prejuicios, desde las ideas ingenuas sobre fsica hasta la fe en Dios
y en Su creacin ms sublime, el ser humano. La ciencia amenaz tambin
con deshumanizar a los hombres, reduciendo al individuo a un conjunto de
sustancias qumicas que operan y se combinan dentro de una vasta planta
industrial. Pareca despojar al mundo de sentido, y a cada persona de su
libertad y dignidad.
Quienes proponan el naturalismo, por supuesto, no vean tales conflictos.
Segn ellos, podan encontrarse soluciones tcnicas y cientficas para
cualquier problema humano. Su problema consista en convencer a la
sociedad de su sinceridad y eficacia. La Ciencia se convirti en una nueva re-
ligin, proceso manifiesto de forma meridiana en el positivismo de Comte, pero
presente, asimismo, en cientficos divulgadores, como Huxley. Los naturalistas
se beneficiaron del hecho de coincidir en una nica concepcin newtoniana de
la Naturaleza, diferencindose entre ellos tan slo en de-talles. La Ciencia
natural, vigorososa, optimista, aureolada de xitos, lleg a dominar el mundo
intelectual.
Frente a los naturalistas se alineaba toda una abigarrada hueste de per-
sonas que experimentaban en toda su agudeza Ios conflictos precipitados por
el naturalismo. Sus respuestas fueron diversas. Algunos se aferraron a la
religin tradicional; fue apreciable, por ejemplo, el renacimiento catlico en la
Inglaterra protestante, y Maine de Biran muri en la fe catlica. Otros, como
Wallace, creyeron en una Divina Inteligencia, que guiaba la evolucin. Algunos
buscaron la certeza de la inmortalidad a travs de la investigacin psquica del
mundo de los espritus. Otros, en fin, abrazaron el idealismo filosfico,
Para profundizar en este tipo de contenidos puede consultar la obra:
Leahey, T.H. (1993) Historia de la Psicologa. Madrid. Prentice-Hall.
27
transformando a Dios en el Espritu Absoluto de Hegel. ..: .
F r te a la ciencia unificada era imposible que los creyentes en un con-
junto tan variopinto de ideas trascendentes prevalecieran. Pero tampoco
fueron ellos vencidos. La ciencia es la creencia ortodoxa de la actualidad, pero
lo oculto preserva una existencia subterrnea. Todo peridico tiene su
astrlogo; toda tienda de libros, su seccin de ocultismo, donde se puede
encontrar una sorprendente variedad de doctrinas secretas, publica-das
tanto en ediciones de bolsillo baratas como en caras ediciones de lujo. La
ciencia ha triunfado, en el sentido de que toda doctrina se precia de ser una
ciencia; pero tambin ha fracasado porque la ciencia popular es una
pseudociencia, que va desde el mesmerismo y la frenologa hasta las
Cuadrigas de los dioses. El concepto que hace de Dios un astronauta
aliengena resume a la perfeccin el conflicto victoriano entre la religin y la
ciencia y nos muestra que dicho conflicto sigue en la actualidad siendo asunto
nuestro.
La Psicologa qued y todava permanece cogida entre dos fuegos.
Nada es ms difcil para casi todo el mundo que creer que no somos ms que
mquinas qumicas, carentes no slo de espritu, sino tambin de libre
albedro. En consecuencia, la psicologa se convirti en un campo de batalla
disputado por los materialistas, que podan creer en lo anterior, y por muchos
otros, a quienes les era imposible hacerlo. Bentham, Cabanis y Darwin se
situaron en uno de los bandos; Herbart, Lotze, Maine de Biran y Myers se
situaron en el otro. Y no creamos que el conflicto ha quedado superado en la
Psicologa. El materialismo pareci triunfar gracias al conductismo, pero su
triunfo fue efmero, y veremos en el ltimo captulo que hay psicologas
contemporneas cuya meta es el conocimiento trascendente de una
conciencia csmica. Los conflictos victorianos siguen todava muy vivos entre
nosotros.
Tendencias histricas: la fundacin de la Psicologa
Del seno del siglo xix emergieron las tres formas fundacionales de la
Psicologa. Wundt fund la psicologa de la conciencia. Freud fund la
psicologa del inconsciente. Y diversos psiclogos evolucionistas fundaron la
psicologa de la adaptacin. Todos los conceptos necesarios para cada una de
ellas estaban ya a pie de obra, esperando tan slo que mentes creativas y
UNIDAD I LOS COMIENZOS DE LA PSICOFISIOLOGA EXPERIMENTAL
MDULO 2101- ANTECEDENTES DE LA PSICOLOGA
personalidades vigorosas los soldaran en programas psicolgicos coherentes.
Puesto que exploraremos en detalle los antecedentes inmediatos de cada
psicologa en los prximos captulos, bastar ahora que los resumamos
brevemente.
La Psicologa de la Conciencia
El terreno estaba perfectamente abonado para la fundacin de la psi-
cologa experimental por Wundt. La Fisiologa y la Filosofa haban sido
acopladas en numerosas ocasiones y cada vez con mayor frecuencia a me-
diados del siglo xlx. Wundt tambin recorri el trayecto de la Fisiologa a la
Filosofa, pero fue el nico que estableci la Psicologa como una ciencia
independiente y experimental.
El primer componente del sistema de Wundt, el estudio experimental de la
conciencia individual, haba sido ya iniciado por Fechner y Donders. La
definicin de la Psicologa como el estudio de la experiencia consciente
gozaba de una aceptacin virtualmente unnime en el siglo xlx. Fechner y
Donders demostraron que la conciencia poda ser manipulada a travs del
experimento, y Wundt generaliz sus tcnicas e invent otras para propor-
cionar los datos brutos de una psicologa experimental y mentalista. El
concepto central de Wundt, el control voluntario de la mente a travs de la
apercepcin, estaba presente en pensadores tan diversos como Leibniz,
Maine de Biran y Schopenhauer.
La otra vertiente de la psicologa de Wundt, el enfoque histrico com-
parativo del desarrollo de la mente y de los procesos mentales superiores,
tambin se hallaba a pie de obra. Los filsofos idealistas alemanes dieron gran
importancia al estudio del desarrollo histrico de todas las cosas, y Wundt
intent hacer precisamente esto con la mente. Sostuvo que el experimento de
laboratorio era impotente para poner al desnudo los proce--os mentales
profundos, y confi en acceder a ellos indirectamente, a travs de sus
productos sociales e histricos, y en particular del lenguaje y el mito. Slo
combinando los mtodos experimental e histrico, pensaba Wundt, se podra
obtener una imagen completa de la mente humana.
La Psicologa del Inconsciente
A veces suele decirse que si Freud hubiera muerto en su infancia, el
Para profundizar en este tipo de contenidos puede consultar la obra:
Leahey, T.H. (1993) Historia de la Psicologa. Madrid. Prentice-Hall.
28
psicoanlisis se habra inventado de todos modos. Supone esto reconocer la
fuerte tendencia histrica hacia una psicologa del inconsciente. Como Wundt,
Freud comenz trabajando en el campo de la medicina y la fisiologa. Sin
embargo, lleg a interesarse por las cuestiones psicolgicas como resultado
de su experiencia clnica en el tratamiento del histerismo, ms que por un
deseo de encontrar respuestas cientficas a interrogantes filosficos. El
Psicoanlisis se ha disociado siempre claramente de la psicologa acadmica,
encontrando su hogar en la clnica, y no en el laboratorio.
La idea del inconsciente estaba presente en buena parte del pensamiento
europeo. Apenas alguien negaba su existencia, aunque revistiese formas
diferentes, segn las distintas filosofas. Para Helmholtz, se trataba de una
calculadora racional de los datos sensoriales. Para Herbart era un depsito de
ideas. Para los romnticos, una fuerza salvaje e indomable. Freud combin la
concepcin de Herbart con la de los romnticos y aadi el mecanismo de
represin, creando as el inconsciente psicoanaltico.
La otra piedra angular del psicoanlisis, la teora freudiana de la moti-
vacin, tambin estaba a pie de obra. El hedonismo, como necesidad bsica
del hombre, fue propuesto por las utilitaristas; el principio del placer no tena
nada de nuevo. Hermanado con el inconsciente romntico, produjo el ello
psicoanaltico, depsito de fuerzas irracionales, aunque vitales, que motivan
toda la actividad y se oponen a los apremios de la civilizacin.
La Psicologa de la Adaptacin
Desde Platn hasta Wundt el objetivo de la psicologa fue epistemolgico:
cmo llega la mente humana a un conocimiento general? Cualquiera que
fuera la respuesta concreta que se diese, empirista o racionalista, las
diferencias individuales y las exigencias del medio ambiente eran conside-
radas como simples interferencias. El centro de inters era, sin duda, la mente
universal, en cuanto aspira a verdades abstractas y universales. Esta
psicologa de carcter platnico goz de un predicamento especialmente fuer-
te en Alemania y abri un abismo intelectual entre Wundt y sus discpulos
an
glonorteamericanos. -
Sin embargo, una vez que se dispone de la teora de la evolucin, sur-gen
diferentes tipos de cuestiones. Para qu sirve la mente dentro de un
esquema evolucionista de las cosas? En qu forma ayuda a la criatura
UNIDAD I LOS COMIENZOS DE LA PSICOFISIOLOGA EXPERIMENTAL
MDULO 2101- ANTECEDENTES DE LA PSICOLOGA
individual a adaptarse a su particular entorno? El centro de atencin se
desplaza desde lo que la mente contiene a cmo opera. Se conciba la evo-
lucin en trminos lamarckianos o darvinistas, estas interrogaciones son
lgicas en un pensador de orientacin evolucionista. La teora darvinista,
asimismo, exige el anlisis de las diferencias individuales en la funcin mental,
ya que tales diferencias son el agua que mueve el molino de la seleccin
natural. A medida que el pensamiento evolucionista cal en la filosofa
europea, especialmente en Inglaterra y Norteamrica, surgi de modo natural
una nueva psicologa interesada en cmo el individuo se adapta a su medio
ambiente. Ms tarde, en maridaje con el materialismo radical y un agresivo
positivismo, la psicologa de la adaptacin se convertira en el conductismo.
En una forma u otra, fue una psicologa llamada a dominar la psicologa
acadmica durante gran parte del siglo xx.
Sin embargo, una cuestin sugerida por la lgica de la evolucin raras
veces fue planteada. Si el cerebro es el rgano de la mente, es razonable
preguntarse de qu forma las presiones evolucionistas han conformado este
rgano. Qu aspectos del pensamiento y de. la conducta humanos son
innatos? Aunque tal pregunta nada tiene de irrazonable, otras fuerzas la han
eclipsado hasta fechas muy recientes. Tanto la psicologa de la asociacin,
con su concomitante empirismo, como el modelo sensoriomotor del cerebro,
minimizaron lgicamente la estructura innata de la mente, reducindola a una
tabula rasa. El asociacionismo contempla la mente, y la fisiologa
sensoriomotora considera el cerebro nicamente como un dispositivo que Iiga
los estmulos que recibe con las respuestas que emite. Las nicas diferencias
innatas entre individuos y especies radican en el nmero de conexiones
posibles, lo que nuevamente hace gravitar sobre el medio ambiente la
responsabilidad de las diferencias cualitativas. Dada esta concepcin de la
mente y del cerebro, no es extrao que la cuestin del impacto de la evolucin
sobre la estructura de la mente de las especies no se planteara. Sin embargo,
cuando tales cuestiones se suscitaron mediado el siglo xtx, crearon serios
problemas al conductismo.
REFERENCIAS
Baumer, F.: Modem European thought. Nueva York, Macmillan, 1977.
Bentham, J.: Principies of Moral: and Legislation (1789). Reimpreso en The
Para profundizar en este tipo de contenidos puede consultar la obra:
Leahey, T.H. (1993) Historia de la Psicologa. Madrid. Prentice-Hall.
29
Utilitarians. Garden City, N.Y., Doubleday, 1973.
Braid, J.: Neurypnology. Londres, John Churchill, 1843.
Cabanis, P.: Relations between the body and the mirad of man (1824).
Reimpreso parcialmente en S. Diamond (ed.), The roots of psychology.
Nueva York, Basic Books, 1974.
Darwin, C.: The autobiography of Charles Darwin and selected letters (F.
Darwin, ed.), Nueva York, Dover, 1958.
: The origin of species. Nueva York, Mentor, 1959. (Trad. cast.: El origen de
las espdcies. Barcelona, Bruguera, 1980.)
Esdaile, J.: Natural and mesmeric clairvoyance. Londres, Hippolyte Bailliere,
1852. Helmholtz, H.: Thought in medicine. Reimpreso en R. Kahl (ed.),
Selected writings
of Hermann von Helmholtz. Middletown, Conn., Wesleyan University Press,
1971. Houghton, W. E.: The Victorian Trame of mirad. New Haven, Conn.,
Yale University
Presa, 1957.
Huxley, T. H.: Letter, en London Dialectical Society (eds.), Report on
Spiritualsm. Londres, Longmans, Green, Reader & Dyer, 1871.
: Man's place in natura. Ann Arbor, The University of Michigan Press, 1959.
Irvine, W.: Apes, angels, and Victorians. Cleveland, Meridian Books, 1959.
Kah1, R. K. (ed.): Selected writings of Hermann von Helmholtz. Middletown,
Conn.,
Wesleyan University Presa, 1971.
Leary, D. E.: The philosophical development of the conception of psychology
in Germany, 1750-1850. Journal of the History of the Behavioral Sciences,
1978a, 14, 113-121.
: Germen idealism and the decelopment of psychology in the nineteenth
cen-
tury. Manuscrito sin publicar, University of New Hampshire, 1978b.
Mili, james: Analysis of the phenomena of the human mirad. Reimpreso
parcial-
mente en J. M. Mandler y G. Mandler (eds.), Thinking: From Association to
Ges-
talt. Nueva York, John Wiley, 1964.
Myera, F.: H u m a n personality and its survival of bodily death, 2 vols.
Londres, Long-mana, Green & Co., 1903.
UNIDAD I LOS COMIENZOS DE LA PSICOFISIOLOGA EXPERIMENTAL
MDULO 2101- ANTECEDENTES DE LA PSICOLOGA 30

Rusa, M.: Charles Darwin and artificial selection. Journal of the History of
Ideas, 1975, 36, 339-350.
Taine, H.: On intelligence. Nueva York, Holt, 1875.
Vorzimmer, P.: Charles Darwin: The years of controversy. Filadelfia, Temple
University Presa, 1970.
Webb, J.: The occult underground. La Salle, I11., Open Court, 1974.
Young, D.: Mirad, brain, arad adaptation in the nineteenth century. Oxford,
Clarea-don Press, 1970.

Para profundizar en este tipo de contenidos puede consultar la obra:

Leahey, T.H. (1993) Historia de la Psicologa. Madrid. Prentice-Hall.

UNIDAD I LOS COMIENZOS DE LA PSICOFISIOLOGA EXPERIMENTAL