Elementos: Ciencia y cultura

Benemrita Universidad Autnoma de Puebla

elemento@siu.buap.mx
ISSN (Versin impresa): 0187-9073
MXICO

2002
Mauricio Schoijet
HISTORIA DE LA ENERGA
Elementos: Ciencia y cultura, marzo-mayo, ao/vol. 9, nmero 045
Benemrita Universidad Autnoma de Puebla
Puebla, Mxico
pp. 51-57
H I S T O R I A D E
ENERGA Y CIVILIZACIN
Ren Descartes y Francis Bacon postularon que el conoci-
miento de la naturaleza a travs del desarrollo cientfico per-
mitira el desarrollo ilimitado de las potencialidades productivas.
sta fue la filosofa dominante durante el siglo XIX, promovida
tanto por idelogos del capitalismo, como Saint Simon, Comte
y Spencer, como por socialistas, como Marx y Engels.
La Revolucin Industrial del siglo XVIII, iniciada en Inglate-
rra, incorpor al proceso productivo la mquina de vapor y la
energa del carbn, cuya extraccin aument en forma ininte- muy importante para la comprensin de la problemtica de
rrumpida durante el siglo XIX. Los primeros textos acerca de
un probable agotamiento de los recursos de carbn, del fsico
Rudolf Clausius y del economista Stanley Jevons, aparecieron
en la segunda mitad del siglo XIX y a comienzos del siguiente.
En 1908, el cientfico Frederick Soddy present una idea que
tuvo una enorme difusin, la de la disponibilidad ilimitada de
energa barata como elemento clave para el desarrollo de las
fuerzas productivas. Esta idea fue complementada por la del
antroplogo Leslie White, para quien la disponibilidad de ener-
ga jug un papel central en el avance de la civilizacin.
Durante el siglo XX y hasta 1973, continu en forma
acelerada la produccin y el consumo de los recursos ener-
gticos, que fue favorecida por la aparicin y auge del trans-
porte automotor. El Programa de tomos para la Paz,
anunciado por el presidente de Estados Unidos Dwight Ei-
senhower en 1953, y apoyado por la Unin Sovitica, que
buscaba imponer a la energa nuclear como medio dominan-
te para la generacin de energa elctrica, se ubicaba total-
mente en el marco de la ideologa del progreso y de la visin
de Soddy sobre el papel de los recursos energticos.
La teora de la poblacin formulada por Thomas Malthus
constituy un primer cuestionamiento de la ideologa del pro-
greso. En el siglo XIX, una escuela de gegrafos crticos
Lorenzo Armendriz, Mxico, 1995.
L A E N E R G A
Mauricio Schoijet
seal a la devastacin de los recursos naturales como una
probable causa de la desaparicin de civilizaciones antiguas.
En la segunda mitad del siglo XX, por una parte se estableci
una relacin entre producto bruto y consumo de energa, que
pareca confirmar las ideas acerca del papel de la energa en
el desarrollo econmico. Pero tambin varios economistas y
especialistas en recursos dieron la voz de alarma en cuanto
al posible agotamiento de los recursos naturales. Un avance
las fuerzas productivas fue el planteo del filsofo Herbert
Marcuse acerca de la promocin de las necesidades ficti-
cias, dentro de las que cabe considerar el ya mencionado
auge del automvil, que consume varias veces los recursos
energticos y de otro tipo metal, vidrio, etc.que el trans-
porte pblico por pasajero-km transportado.
A partir de la elevacin de los precios del petrleo en
1973, la perspectiva del agotamiento de este recurso pareci
real; el derroche de energa y de otros recursos haba sido
favorecido por la abundante disponibilidad de petrleo bara-
to. A partir de entonces, se desarroll una enconada batalla
poltica e ideolgica, en que los voceros del Organismo Inter-
nacional de la Energa Atmica, de los gobiernos, del gran
capital de la industria energtica, y muchos cientficos nu-
cleares manejaron una retrica tremendista, en el sentido de
que el posible agotamiento de los recursos de petrleo y
gas, y los efectos ambientales adversos, como el llamado
efecto invernadero, hacan imperativa la implantacin de la
energa nuclear y, que de no hacerse as, ocurrira un retro-
ceso de la civilizacin.
En contra de esta posicin se fue desarrollando la idea
de que no hay una solucin nica al problema de las necesi-
dades energticas, que su aumento desmedido no necesa-
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 Lorenzo Armendriz, Repblica Checa, 1995.
riamente constituye una medida del bienestar, que el proble-
ma central es el de la proteccin del ambiente y no el de la
carencia de recursos energticos, y que incluso en algunos
pases desarrollados es posible disminuir el consumo de
energa sin afectar o incluso mejorando la calidad de vida.
Esta problemtica ha escapado entonces al universo de
los especialistas. Se ha percibido que no puede limitarse a
los aspectos tcnicos econmicos, sino que tambin debe
incluir a los ambientales e incluso a la filosofa poltica, en
cuanto a que la visin de una sociedad deseable incluye
necesariamente la de sus relaciones con la naturaleza. La
discusin del problema energtico y sus posibles soluciones
interesan por lo tanto a las ms amplias capas sociales y a
todos aquellos preocupados por el futuro de la humanidad.
DEL FUEGO A LA REVOLUCIN INDUSTRIAL
Quienes han estudiado, a partir de los homindeos fsiles, el
modesto surgimiento de la especie humana, sostuvieron du-
rante mucho tiempo la tesis de que el hombre siempre haba
sido cazador. Slo en pocas recientes se dieron cuenta de
que nuestros ancestros, dbiles en comparacin con anima-
les como los grandes felinos, se habran limitado al ms
humilde rol de vegetarianos y carroeros. Slo cuando el
hombre invent, hace 20 mil aos, instrumentos como el
arco y la flecha, es decir cuando aprendi a utilizar su propia
energa animal de una forma artificialmente concentrada,
pudo empezar a competir y superar a animales ms fuertes y
rpidos. La domesticacin de algunas especies grandes le
permiti poner a su servicio la energa animal.
En la poca de las grandes civilizaciones antiguas, los
seres humanos ya haban aprendido a utilizar la energa del
viento para mover sus pequeas naves. No sabemos qui-
nes inventaron los molinos de viento, pero hacia la poca en
que los normandos conquistaron Inglaterra, en el ao 1066,
funcionaban miles para bombear agua.
Los primeros instrumentos que se usaron para la guerra
en la prehistoria fueron los mismos que se utilizaban para la
caza. Fueron los chinos quienes descubrieron las propieda-
des de la mezcla de nitrato de potasio con carbn molido y
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azufre, que hoy llamamos plvora, y la usaron para fuegos
artificiales. Fue el conocimiento de la plvora (ms los avan-
ces en el manejo de los metales) lo que transform de mane-
ra decisiva la guerra en una empresa ms sangrienta a partir
del siglo XIV, al poner a la energa qumica al servicio de la
destruccin. En 1453, el uso de los primitivos caones le
permiti a los turcos conquistar Bizancio derribando sus mu-
rallas a caonazos. En el siglo XIX, con caones ms efica-
ces, los ingleses pudieron obligar a los chinos, que los haban
fabricado antes que ellos, a abrir sus ros a la navegacin de
buques extranjeros, de igual manera que los estadouniden-
ses obligaron en la misma poca al Japn a darles acceso a
sus puertos.
El carbn haba sido utilizado en algunas ciudades ale-
manas e inglesas desde la Edad Media. La mquina de vapor
fue inventada por el comerciante Thomas Savery a fines del
siglo XVII, pero la primera que efectivamente funcion fue
armada por Thomas Newcomen en 1712, y posteriormente
perfeccionada por el fabricante de instrumentos James Watt
hacia 1796. La difusin de la mquina de vapor, los avances
en la metalurgia que permitieron fabricar mquinas cada vez
ms precisas y eficientes, incluyendo herramientas tales como
el torno, y varios avances en la tecnologa textil, se combina-
ron para impulsar el desarrollo de las fuerzas productivas en
Gran Bretaa, en el proceso conocido como la Revolucin
Industrial, iniciado hacia la segunda mitad del siglo XVIII. Des-
de entonces, y hasta aproximadamente 1880, en que se intro-
dujeron los generadores y motores elctricos, hubo un continuo
aumento del nmero y potencia de las mquinas de vapor.
Entre 1840 y 1880 la potencia instalada de las mquinas de
vapor pas a nivel mundial de 2 a 28 millones de CV (CV,
caballo-vapor, unidad de potencia igual a 745 vatios).
Las ruedas hidrulicas haban sido utilizadas desde el
siglo XVI para mover bombas de succin que extraan agua
de las minas para evitar que se inundaran. Antoine Parent
fue el primero que calcul, en el siglo XVIII, la mxima poten-
cia que podra derivarse de un curso de agua. Inicialmente,
las ruedas hidrulicas fueron usadas para proveer de ener-
ga a las primeras fbricas, pero ello implicaba serias limita-
ciones para la ubicacin de stas. El uso masivo de la lea
llev a la rpida reduccin de la superficie de los bosques y a
la sustitucin de la madera por el carbn mineral.
 Lorenzo Armendriz, Repblica Checa, 1995.
El qumico J. B. van Helmont invent la palabra gas a
fines del siglo XVI. En el siglo XVII se obtuvo gas combustible
a partir de la hulla, y hacia 1760 se comienza a utilizar como
fuente de iluminacin; 50 aos despus se aplica a escala
comercial en una gran hilandera en Salford, Inglaterra. La
iluminacin por gas se extendi en las dcadas siguientes a
ciudades y fbricas en pases como Estados Unidos, Francia
y Alemania. La primera cocina de gas se fabric en 1802, y
los hornillos y calentadores de gas se usaron a partir de la
segunda mitad del siglo XIX.
A partir de 1825 los ferrocarriles tienen gran auge como
resultado directo del desarrollo de la mquina de vapor. En-
tre 1775 y comienzos del siglo XIX se hicieron varios experi-
mentos para construir un barco movido por una mquina de
vapor. El primer xito comercial lo logr Robert Fulton en
1807. A fines del siglo XIX, C. A. Parsons invent la turbina de
vapor, que fue aplicada a la propulsin naval.
En Mxico, el uso del ferrocarril cobr impulso durante el
Porfiriato, acompaando al desarrollo de la minera y a la
incorporacin del pas al mercado mundial. En las ltimas
dcadas del siglo XIX se intent fabricar automviles elctri- estudio cientfico de los fenmenos trmicos. Joseph Black
cos y de vapor. En 1874, Nikolaus Otto dise en Alemania
la primera mquina de combustin interna alimentada por
gasolina, que en 1900 fue incorporada a los primeros auto-
mviles producidos por Henry Ford en Estados Unidos. A la
difusin del automvil contribuyeron algunos adelantos origi-
nalmente aplicados a la bicicleta, inventada hacia 1880, tales
como la invencin del neumtico por J. B. Dunlop en 1888 y,
posteriormente, la vulcanizacin del caucho.
Hacia 1830 surgi una nueva aplicacin de las mquinas
trmicas en la fabricacin de mquinas para hacer hielo. En
1877 comenz el transporte martimo de alimentos perecede-
ros, con un envo de carne refrigerada desde Argentina a Fran-
cia. A principios del siglo XX comenz la introduccin de
dispositivos elctricos de uso domstico, y posteriormente se
ampli la produccin de los refrigeradores domsticos. La ex-
plotacin comercial del petrleo se inici en Estados Unidos en
1859, y en la dcada de 1920 comenz a sustituir al carbn.
Durante el siglo XIX, la apertura masiva de nuevas tierras
al cultivo en Estados Unidos, Canad, Argentina y Australia,
fue acompaada por procesos de mecanizacin y uso masi-
vo de fertilizantes: el guano, producto de las deyecciones de
las aves marinas en las costas peruanas; luego los fertilizan-
tes inorgnicos como los nitratos provenientes de Chile y, a
comienzos del siglo XX, los sintticos. La disponibilidad de
energa fsil abundante y barata jug un papel crucial en la
difusin masiva de estos ltimos, hecho que se reflej en un
aumento de la produccin agrcola. En esa misma poca
tambin se transform la industria pesquera, al generalizar-
se el uso de embarcaciones movidas por mquinas de vapor
o motores diesel.
LA COMPRENSIN CIENTFICA DE LOS PROCESOS
DE COMBUSTIN Y DE LAS MQUINAS TRMICAS
Aunque los conceptos de trabajo y de energa como capaci-
dad de realizar trabajo no fueron formulados sino hasta el
siglo XIX, ya desde el XVII Christian Huyghens haba formula-
do el principio de conservacin de la energa en un campo
gravitatorio, por ejemplo en el aumento de la energa cintica
de un mvil en cada libre por la accin de la gravedad.
En el siglo XVIII los primeros qumicos comenzaron el
formul los conceptos de calor especfico y de calor latente,
es decir de las cantidades de calor para aumentar un grado
la temperatura de una unidad de masa de una sustancia, y la
necesaria para un cambio de estado, por ejemplo del lquido
al gaseoso. Los primeros investigadores de esos fenmenos
creyeron en la existencia de un fluido calrico que pasara de
los cuerpos calientes a los fros. La comprensin cientfica
de los procesos de combustin la inici Antoine Lavoisier,
hacia la dcada de 1770, cuando identific el papel del ox-
geno en ellos. En Mxico existi desde la dcada de 1790 el
Real Colegio de Minera, prcticamente la nica institucin
cientfica en las colonias espaolas en Amrica, cuyos cient-
ficos divulgaron los trabajos de Lavoisier.
Las leyes de los gases, es decir, las relaciones entre
presin y volumen para temperatura constante, entre presin
y temperatura para volumen constante, y entre volumen y
temperatura para presin constante fueron formuladas por el
fsico Robert Boyle en el siglo XVII, y Gay Lussac y Charles
hacia fines del siglo XVIII. Charles percibi que estas relacio-
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 Lorenzo Armendriz, Rumania, 2000.

nes entre presin del gas y temperatura a volumen constan-
te y entre volumen del gas y temperatura a presin constante
permiten identificar una temperatura a la cual la presin se
hara nula o el volumen bajara a cero, que coinciden en la
temperatura de 273 C, que llamamos cero absoluto. La
escala de temperaturas que parte de ese cero absoluto la
definimos como temperatura absoluta, de acuerdo con una
propuesta formulada a mediados del siglo XIX por el fsico
William Thomson (lord Kelvin). Por supuesto que en la prcti-
ca ningn gas llega a tener un volumen cero, sino que a
determinada temperatura se licuan.
Uno de los resultados de la Revolucin Industrial fue la
generalizacin del uso de la mquina de vapor, pero ello
ocurri antes que fueran comprendidos los principios cientfi-
cos implicados en la conversin de la energa qumica en
energa trmica a travs de la combustin. stos fueron elabor su teora cintica de los gases, que estableci una
desarrollados por cientficos como James P. Joule, Julius R.
von Mayer, Sadi Carnot y Rudolf Clausius, quienes liquida-
ron la idea de un fluido calrico y fundaron la ciencia de la
termodinmica, incluyendo sus dos principios: el de la con-
servacin de la energa y el del aumento de la entropa.
Estos avances de la ciencia permitieron no slo comprender
el funcionamiento de las mquinas trmicas sino que senta-
ron las bases para aumentar su eficiencia.
de energa por una mquina trmica depende de las tempe-
raturas absolutas de una fuente caliente y una fuente fra, o
sea que la eficiencia es tanto mayor cuanto mayor sea la
temperatura a la cual se produce la combustin. Lo anterior
hace imposible que una mquina trmica funcione con una
sola fuente, por ejemplo una mquina que tratara de extraer
energa para mover un barco enfriando el agua del mar. sta
es otra forma de plantear el Segundo Principio de la Termo-
dinmica, formulado en la dcada de 1850 por Rudolf Clau-
sius, quien formul el concepto de entropa, o sea la relacin
Q/T, donde Q es una cantidad de calor intercambiada a una
temperatura absoluta (T). Clausius dedujo que en toda trans-
formacin irreversible o espontnea en un sistema aislado la
entropa aumenta.
En esa misma poca, el fsico James Clerk Maxwell
relacin entre parmetros macroscpicos tales como la tem-
peratura y la presin de un gas, y los microscpicos. Sugiri
que la temperatura representa la energa cintica promedio
de las molculas, y que la presin est relacionada con su
cantidad de movimiento y el nmero de choques de stas
con las paredes del recipiente que contiene al gas.
LA ENERGA ELECTROMAGNTICA

J. R. Mayer y J. P. Joule establecieron en forma inde-

pendiente el Primer Principio de la Termodinmica en la
dcada de 1840. Mayer postul que la energa proveniente
de la luz solar se convierte en energa qumica presente en
los alimentos, y que la ingestin y gasto de energa estn en
equilibrio en los animales; plante adems la equivalencia y
conservacin de las energas magntica, elctrica y qumica.
Joule realiz un famoso experimento con en el que determi-
n el equivalente mecnico del calor, en que la cada de un
peso conectado a una polea mova un dispositivo formado
por paletas que giraban dentro de un lquido contenido en un
recipiente, que por esta causa aumentaba su temperatura.
Con ello estableci el Principio de Conservacin de la Ener-
ga. Posteriormente se verific esta equivalencia con otras
formas de energa, como la elctrica.
Sadi Carnot estableci que la eficiencia de la conversin
54
La existencia de materiales magnticos y la de la electricidad
esttica fueron conocidas por los antiguos griegos. El conoci-
miento cientfico de estos fenmenos comenz en 1600 con la
publicacin de la obra del fsico William Gilbert sobre las
propiedades de los imanes, y con las investigaciones sobre
electricidad esttica, en el siglo XVIII, de C. A. Coulomb, Pieter
van Musschenbroek, Francis Hauksbee y Benjamn Franklin.
El primero formul la ley que rige las acciones de atraccin o
repulsin entre cuerpos elctricamente cargados; el segundo
invent el condensador; el tercero las descargas elctricas en
vaco, y el ltimo el pararrayos. En 1800, Alessandro Volta
invent la pila, y con ello el primer dispositivo electroqumico y
la primera fuente de corriente aproximadamente constante.
En 1820, el fsico Hans C. Oersted realiz un experimento
crucial que fund el electromagnetismo, al verificar que una
corriente elctrica era capaz de mover una aguja magntica,
lo que equivale a mostrar que una corriente elctrica produce
 Lorenzo Armendriz, Repblica Checa, 1995.
un campo magntico. En las dcadas siguientes las investiga-
ciones del fsico Andr M. Ampere y Michael Faraday estable-
cieron la existencia de fuerzas entre los conductores de
corriente elctrica y de la induccin electromagntica, es de-
cir, que una corriente elctrica variable en un conductor induce
una corriente en un conductor prximo. Estos avances, junto
con la invencin de los electroimanes, establecieron la base
para la de los motores y los generadores elctricos. Las pri-
meras centrales elctricas comenzaron a funcionar hacia 1880
y, con ellas, la electricidad desplaz al vapor para mover la
maquinaria; la iluminacin por la lmpara incandescente, in-
ventada por Thomas Edison, sustituy a la de gas.
Desde esa poca hasta la dcada de 1960 se dio un
ininterrumpido aumento en el tamao y las temperaturas de
operacin y, con ello, en la eficiencia de las mquinas trmi-
cas que movan a los generadores; la energa generada se
fue transmitiendo a distancias cada vez mayores. En 1900,
los mayores generadores en el mundo eran dos de 1500
kilowatios; hacia 1963 se inaugur uno de un milln. Las
primeras mquinas consuman 8 kg de carbn por kilowatio-
hora producido; las actuales slo medio.
Desde la Revolucin Industrial hasta hoy creci la pro-
duccin de combustibles fsiles, incluyendo al gas natural. A
pesar de la ya mencionada sustitucin del carbn, su pro-
duccin se triplic en el periodo entre 1932 y 1972. La de
petrleo lleg a miles de millones de toneladas, con medio
milln de pozos en operacin en Estados Unidos. Las otras
formas de energa jugaron un papel secundario. Por ejem-
plo, la primera gran central hidroelctrica se instal en el ro
Nigara en Estados Unidos en 1890, pero en 1950 la contri-
bucin de esta forma de energa a la produccin total de
electricidad era slo de la octava parte del total en el orden
mundial. Slo en las dcadas siguientes se desarrollaron
grandes proyectos hidroelctricos en algunos pases menos
desarrollados, como Egipto, Ghana y Brasil.
En cuanto a la energa elica, los primeros pequeos
generadores elctricos movidos por el viento fueron construi-
dos por P. LaCour en Dinamarca en la dcada de 1890. En la
de 1920 funcion en la Unin Sovitica un generador de 100
kilovatios durante varios aos. Aunque la utilizacin de moli-
nos de viento era considerable en pequeas instalaciones
rurales para el bombeo de agua, recin en la dcada de
1980 comenz a utilizarse de manera importante para la
generacin de electricidad en el estado de California, en
Estados Unidos, y en Dinamarca. En California se han llega-
do a construir generadores elicos de 750 kilovatios y la
capacidad instalada de generacin de energa elica ha al-
canzado los 1500 MW ms del doble de la de la central
nuclear de Laguna Verde con ventas anuales de energa
por ms de 70 millones de dlares.
LA RADIOACTIVIDAD, LA ENERGA Y LAS ARMAS NUCLEARES
En 1896, el fsico Antoine Becquerel descubri la radioactivi-
dad, es decir, la desintegracin espontnea de los tomos
con produccin de calor. Los esposos Pierre y Marie Curie
descubrieron el radio y otros elementos radioactivos. Pierre
Curie fue el primero en percibir que la desintegracin radio-
activa produca enormes cantidades de energa.
En 1908, Frederick Soddy, quien haba colaborado con
Ernest Rutheford para establecer que la radioactividad ob-
servada por estos investigadores se deba a la transmuta-
cin de un elemento pesado en otro con prdida de energa,
sugiri que el control de los fenmenos radioactivos permiti-
ra en el futuro la disponibilidad ilimitada de energa barata,
con lo cual se desataran enormes posibilidades productivas,
tales como las de hacer florecer los desiertos por desalina-
cin de agua de mar.
Albert Einstein formul el principio de equivalencia entre
masa y energa, lo que permiti comprender el origen de la
energa emitida en los procesos radioactivos. En las dca-
das siguientes fueron identificadas las partculas elementa-
les constituyentes de los ncleos atmicos, y en 1938 los
fsicos Otto Hahn, Lise Meitner y Fritz Strassman dieron el
paso decisivo al descubrir la fisin de los ncleos del uranio,
es decir, su ruptura con formacin de tomos de aproxima-
damente la mitad de la masa del original. En 1942, el fsico
Enrico Fermi construy el primer reactor nuclear, es decir el
primer dispositivo para producir energa por esta fisin con-
trolada del uranio, que se utiliz para producir plutonio, ele-
mento radioactivo que no existe en la naturaleza y que fue
utilizado para fabricar las bombas atmicas.
55
 Lorenzo Armendriz, Mxico, 1995.
La perspectiva de la utilizacin de la energa nuclear
para fines pacficos desat desde 1940 especulaciones que
actualmente vemos como totalmente infundadas sobre el
bajo costo y sus aplicaciones. Las primeras centrales nu-
cleares pequeas comenzaron a operar en la dcada de
1950 y, a partir de la siguiente, comenz un rpido y efmero
auge de la energa nuclear, que en el caso de Estados
Unidos, pas en el que se construy el mayor nmero de
ellas, acab en muy pocos aos. Las razones fueron los
altos costos, el difcil y an no resuelto problema de construir
depsitos para los desechos de alta radioactividad, que se-
guirn siendo peligrosos durante miles de aos, las dificulta-
des de operacin y la posibilidad de accidentes, que fue
puesta de manifiesto en forma dramtica con el accidente de
Chernobyl. Actualmente slo Japn, China, la Repblica de
Corea y Taiwn siguen construyendo centrales nucleares.
EL AGOTAMIENTO DE LOS RECURSOS PETROLEROS
Y LAS ENERGAS SUAVES
El auge del automvil aument la demanda no slo de petr-
leo sino de gasolina. Hacia la poca de la Primera Guerra
Mundial, la que se obtena por destilacin del petrleo resul-
taba insuficiente, por lo que se introdujeron los procesos de
craqueo cataltico, por los cuales se rompen las molculas
de los hidrocarburos pesados para formar otros livianos, en
presencia de un catalizador (una sustancia o compuesto que
no interviene en el proceso pero que acelera la velocidad de
reaccin). Las refineras de petrleo en que se realizaban
estos procesos se convirtieron en una de las ms importan-
tes fuentes de contaminacin.
El aumento del consumo tambin determin la necesi-
dad de transportar cada vez mayores cantidades de petr-
leo, para lo cual se empezaron a construir oleoductos a
comienzos de siglo. Hacia 1970 llegaban a una longitud de
300,000 km en Estados Unidos.
En 1929, el gelogo D. F. Hewett elabor el primer traba-
jo sobre agotamiento de recursos no renovables. A partir de
fines de la dcada de 1940 el gelogo M. King Hubbert
public varios trabajos sobre el agotamiento de los recursos
56
de petrleo y gas en Estados Unidos, en los que llegaba a la
conclusin de que las reservas de petrleo y gas de ese pas
comenzaran a decrecer hacia fines de la dcada de 1960, lo
que efectivamente ocurri. Cuando comenz la transicin
del carbn al petrleo, Estados Unidos era el primer produc-
tor y exportador de petrleo. Posteriormente, lo fueron los
pases del Medio Oriente.
Para transportar el petrleo se construyeron buques tan-
ques cada vez ms grandes, de hasta centenares de miles de
toneladas. El agotamiento de los recursos petroleros llev, a
partir de 1947, a perforar pozos en reas antes inaccesibles
como los fondos marinos, primero frente a las costas de Loui-
siana y, posteriormente, frente a las costas mexicanas del
Golfo de Mxico, en el Mar del Norte y en el Golfo Prsico.
El aumento de los precios del petrleo en 1973 caus un
cambio importante en la tendencia histrica del consumo de
energa, que haba aumentado en forma ininterrumpida des-
de la poca de la Revolucin Industrial. El movimiento es-
pontneo de millones de consumidores llev a la utilizacin
de automviles ms pequeos y ms eficientes en el uso del
combustible, tambin para calefaccin y la industria, como
consecuencia se estabiliz el consumo en los pases indus-
trializados.
Se ha generalizado la percepcin de los efectos ambien-
tales negativos de la continuacin del modelo energtico
basado en los combustibles fsiles, tanto en la dificultad de
resolver los problemas de contaminacin atmosfrica en las
reas metropolitanas como en la posibilidad del efecto inver-
nadero. ste fue previsto por el qumico Svante Arrhenius a
fines del siglo XIX y se refiere a la accin de las molculas de
dixido de carbono provenientes de la combustin de com-
bustibles fsiles, que reflejaran y haran volver a la superfi-
cie terrestre parte de la radiacin infrarroja que sta emite,
con lo cual aumentara a largo plazo en varios grados la
temperatura de la atmsfera, con probable fusin de los
hielos polares e inundacin de grandes reas costeras hacia
mediados del siglo prximo.
Otro problema igualmente serio, detectado por el qumico
Angus Smith desde 1872, es el de la lluvia cida. sta se
produce a partir de la formacin de cidos como el ntrico y el
sulfrico a partir de los xidos de nitrgeno y dixido de azufre
generados en los procesos de combustin y en contacto con
 Lorenzo Armendriz, Repblica Checa, 1998.
la humedad del aire. La lluvia cida devasta los bosques y
mata los peces en lagos y ros, afectando la calidad del agua.
Constituye un problema internacional porque sus efectos atra-
viesan las fronteras, a miles de kilmetros de los lugares en
que se originan los contaminantes. Hasta ahora las medidas
aplicadas en varios pases europeos y en Estados Unidos
para combatir este flagelo han consistido en utilizar carbn
con menor cantidad de azufre, pero en el caso de China, pas
que ha experimentado un rpido proceso de industrializacin
y que utiliza el carbn como principal recurso energtico, se
ha negado a tomar medidas.
Durante muchas dcadas la abundancia de petrleo ba-
rato y la falta de percepcin de los efectos de la contamina-
cin ambiental constituyeron un obstculo para el desarrollo
de tecnologas alternativas. Ya mencionamos que la aplica-
cin de la energa hidrulica para la generacin de electrici-
dad se desarroll desde fines del siglo XIX. Sin embargo,
muchas centrales hidroelctricas pequeas fueron abando-
nadas en Estados Unidos en las primeras dcadas del siglo
XX debido al bajo costo del petrleo.
Desde las primeras dcadas del siglo XX se haban dado
avances importantes en la geotermia, que utiliza vapor o
agua a alta temperatura que se encuentra en reas volcni-
cas. Una central geotrmica comenz a funcionar en Italia
en 1904, y contina operando en la actualidad. En la dcada
de 1940 aparecieron las celdas solares fotovoltaicas, que
utilizan materiales semiconductores como el silicio para trans-
formar en forma directa la radiacin solar en electricidad.
La geotermia fue una de las formas de energa que
experiment un rpido avance despus de la crisis energti-
ca de 1973. Se ha implantado en pocos pases, como Esta-
dos Unidos, Japn, Nueva Zelanda, Filipinas, y en nuestro
pas. Mxico se encuentra en condiciones particularmente
favorables por la gran abundancia de fuentes termales. A
partir de la dcada de 1950, los ingenieros mexicanos tuvie-
ron un papel pionero en su desarrollo, con la construccin de
una de las ms grandes centrales geotrmicas actualmente
existentes, la de Cerro Prieto en Baja California, con una
potencia de 75 megavatios.
En conclusin, el espectacular desarrollo de las fuerzas
productivas y de los medios de transporte desde la poca de
la Revolucin Industrial estuvo asociado a la existencia de
energa abundante y barata y a los avances de la ciencia,
que permiti comprender el funcionamiento de las mquinas
trmicas, hacerlas ms eficientes y construir nuevos disposi-
tivos como los motores y generadores elctricos que ayuda-
ron a aumentar la productividad del trabajo. Tambin permiti
el derroche de los recursos energticos, no slo en el uso de
automviles grandes y en la implantacin del automvil como
medio dominante de transporte, sino en otros aspectos, por
ejemplo las enormes cantidades de gas natural que se que-
maban o se perdan en la atmsfera, prcticas que conti-
nan actualmente. El agotamiento de los recursos petroleros
y los crecientes problemas de contaminacin indican que la
continuacin del presente modelo energtico basado en los
combustibles fsiles no es deseable. La experiencia negati-
va de la energa nuclear muestra que el problema no es de
solucin fcil ni inmediata.
La creacin de una conciencia acerca de la problemtica
ambiental ha llevado a una creciente aceptacin de la nece-
sidad del ahorro de energa y de la implantacin de sistemas
energticos seguros y no contaminantes. Se trata de una
tarea para el futuro cuya solucin no puede provenir sola-
mente de los avances de la ciencia, aunque stos sean parte
de la solucin. La otra condicin para ello reside en la forma-
cin de una voluntad poltica en millones de personas pre-
ocupadas por el futuro, y que se vuelven cada vez ms
conscientes que no se trata solamente de aumentar la dispo-
nibilidad de energa y de bienes materiales sino de asegurar
una adecuada calidad de vida.
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Mauricio Schoijet ...
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