Dolor Lumbar y Ciatica

El dolor lumbar es uno de los motivos de consulta al especialista en Ortopedia y

Traumatologa ms frecuentes en todo el mundo. Para ilustrar la importancia del
problema que plantea esta patologa, basta decir:

-Que el dolor lumbar es la segunda causa ms frecuente de prdida de das de

trabajo tras el resfriado y la gripe.
-Que el dolor lumbar es la principal causa de incapacidad laboral entre los 19 y 45
aos.
-Que el dolor lumbar es la primera en la lista de causas de baja laboral
prolongada.

Se estima que ocho de cada diez personas tendrn algn episodio de dolor lumbar a
lo largo de sus vidas. La edad en la que aparece ms frecuentemente es entre los 30

y los 50 aos.

La mayora de los episodios de dolor lumbar son autolimitados, lo que significa que
se resuelven solos, independientemente del tratamiento que se siga. Pero en algunas
personas, estos episodios de dolor lumbar pueden llegar a ser crnicos, lo que
quiere decir que no desaparecen, por lo que contina y se hace indefinido. El dolor
lumbar es un problema comn de todo tipo de personas, sin importar la ocupacin
desempeada. No existe solucin rpida o definitiva para la mayor parte de los
problemas de espalda.
La buena noticia es que el dolor lumbar crnico puede tratarse de forma efectiva
para minimizar el impacto producido en su vida cotidiana. Y cmo el dolor
lumbar afectar a su vida diaria depende mucho de usted - de qu tal sepa
comprender su problema de espalda y de lo qu haga para protegerla!

La mayora de las personas con dolor lumbar no sufren dao en su espalda de

forma repentina solamente. Durante muchos aos, su espalda est sujeta a
esfuerzos repetitivos que no producen dolor momentneo. Estos esfuerzos van
sumndose y producen una lenta degeneracin de las distintas partes de la
columna vertebral y hacen aparecer el dolor. La mayora de los episodios de dolor
lumbar son, al menos parcialmente, resultado de cambios degenerativos que han
sucedido en su espalda a lo largo de muchos aos. Puede que exista una lesin
aguda que haga que su espalda comience a doler, pero el estado general de su
columna lumbar es tambin muy importante. Dicho estado determina cmo de
rpido se recuperar Vd. y el riesgo de que ese dolor se convierta en crnico.

El objetivo de cualquier programa de tratamiento debe ser mejorar sus sntomas

dolorosos y enlentecer la progresin de los procesos degenerativos que suceden en
su columna vertebral. El papel del mdico en el tratamiento debe estar dirigido a
descartar los problemas peligrosos que requieran atencin inmediata e intentar
prevenir la cronicidad ofrecindole los medios y consejos para ayudarle a prevenir
sucesivas lesiones.

Anatoma

Las partes de su columna lumbar y cmo trabajan

La columna lumbar est compuesta de las cinco ltimas vrtebras. Las vrtebras
son los huesos de su columna. Su funcin es proporcionar soporte y proteccin a la
mdula espinal. Cada vrtebra est compuesta de una gran pieza redondeada de
hueso llamada cuerpo vertebral, que est unida a un anillo seo en su parte
posterior. Cuando las vrtebras se colocan unas encima de las otras, forman una
especie de columna en la parte anterior y una especie de conducto seo en la parte
posterior. El conducto formado por los anillos seos es donde se encuentra la
mdula espinal y las races nerviosas.
Las articulaciones facetarias entre cada vrtebra y la siguiente permiten que estn
todas unidas como una cadena. Proporcionan conexiones mviles entre ellas que se
deslizan y giran para permitirnos inclinar la espalda o girarnos.

Como el resto de las articulaciones del cuerpo, las articulaciones facetarias se ven
afectadas por la artrosis y los cambios degenerativos.
Existe un disco intervertebral entre cada dos vrtebras. Este disco es una especie
de gran ligamento redondeado que conecta las vrtebras unas con otras.
Entender la estructura del disco intervertebral puede ser de utilidad tambin. Si
observamos un disco desde arriba, cortado de travs, vemos que tiene dos partes;
la ms externa es el anillo fibroso, es la parte ms resistente y la responsable de
conectar unas vrtebras con otras. La parte central es el ncleo pulposo, que tiene
una consistencia gelatinosa y es el responsable de la absorcin de choques cuando
caminamos, saltamos, etc.
Las races nerviosas que salen y llegan a la columna lumbar transmiten los
impulsos entre el cerebro y las extremidades inferiores. Tambin son el origen, en
ocasiones, del dolor que aparece en la espalda o en una o ambas piernas, cuando
son irritadas o pinzadas por el disco intervertebral o partes de hueso de las
vrtebras degeneradas.

Muchos de los problemas que causan dolor de espalda son el resultado de la lesin
y degeneracin del disco intervertebral, que tambin sufre roturas y desgaste con
el uso. El disco acta como un amortiguador. Al doblar la espalda producimos
compresin en la parte anterior de los discos, y las articulaciones facetarias entre
las vrtebras deben tambin girar para permitirnos realizar este movimiento.
Probablemente, los primeros cambios que aparecen en el disco intervertebral como
consecuencia del deterioro son las roturas del anillo fibroso, la porcin perifrica
del disco. Debemos recordar que el disco es un gran ligamento redondeado. Estas
roturas cicatrizan de la misma manera que lo hacen las roturas en otros ligamentos
del cuerpo, pero el tejido de la cicatriz no es nunca tan resistente como el tejido
normal. La presencia de numerosas cicatrices en anillo fibroso conduce a un disco
que finalmente se degenera.

Que sucede cuando el disco intervertebral se degenera?

Segn progresa la degeneracin del disco, el ncleo pulposo central pierde algo de
su contenido en agua, se vuelve dbil y pierde la capacidad de funcionar como un
amortiguador. El proceso contina hasta que el disco se colapsa. Como respuesta a
esta degeneracin, el organismo forma ribetes de hueso para tratar de unir y
estabilizar a las dos vrtebras contiguas implicadas.

Una de las lesiones ms graves en la columna lumbar es la hernia de disco. En esta

lesin, una rotura en el anillo fibroso permite al ncleo pulposo deslizarse y salir
hacia atrs al canal vertebral. Si las races nerviosas que circulan por l se ven
comprimidas, aparece dolor, hormigueos, falta de sensibilidad y debilidad en las
reas que dependen de estos nervios. Tambin, el material del ncleo pulposo
parece irritar y provocar una inflamacin en la raz nerviosa que causa dolor.

De donde viene el dolor en la enfermedad degenerativa del disco intervertebral?

No est totalmente claro de donde viene el dolor en la enfermedad degenerativa del

disco intervertebral, de hecho, probablemente viene de distintas partes de la
columna lumbar. Muchos mdicos piensan que al menos una parte del problema
viene de la inestabilidad segmentaria, que significa un movimiento excesivo entre
una vrtebra y la siguiente. Este movimiento produce irritacin y pinzamiento de
las races nerviosas cuando salen de la columna.
Degeneracin vertebral severa

Este movimiento excesivo tambin puede provocar inflamacin en las

articulaciones facetarias intervertebrales y provocar artritis. Entonces pueden
aparecer espasmos musculares en los msculos que soportan la columna vertebral,
estos espasmos aparecen en un intento por detener y estabilizar al segmento de
vrtebras que est produciendo dolor por su movimiento excesivo. Y como un tirn
muscular en su pierna, este espasmo, si es repetido, puede ser muy doloroso.
En los estados avanzados de degeneracin vertebral, los ribetes de hueso formados
pueden provocar lo que se llama estenosis del canal vertebral. En esta situacin, el
canal vertebral se estrecha y produce presin sobre los nervios que circulan por l,
causando dolor y otros problemas en las piernas. Esto sucede habitualmente tras
aos de degeneracin y desgaste en la columna vertebral y es tpico de personas de
edad avanzada.

Sntomas

De cmo Vd. es consciente de que tiene un problema en la columna lumbar

Existen dos tipos de dolor relacionado con la zona lumbar:

- El dolor lumbar propiamente dicho
- La citica

El dolor lumbar propiamente dicho se origina en una irritacin o inflamacin en el

disco, las articulaciones intervertebrales, los ligamentos o los msculos de la zona
lumbar. Normalmente comienza en la zona baja de la espalda pero puede
extenderse a nalgas y muslos, y rara vez por debajo de la rodilla.
Distribucin dolor lumbar
Distribucin dolor citico

El dolor de tipo citica ocurre cuando las races nerviosas que salen de la columna
se irritan o pinzan. Una causa comn de este dolor es la hernia de disco. Los
nervios que salen de la zona lumbar de la columna se unen para formar el nervio
citico, que proporciona sensibilidad y fuerza a toda la pierna. Uno de los signos
mas precoces de compresin en el nervio citico es el adormecimiento de la zona
dependiente de ste. Habitualmente, el dolor y el adormecimiento se extienden por
debajo de la rodilla hasta el pie. Progresivamente se afecta tambin la fuerza y los
reflejos desaparecen.
En la estenosis vertebral aparece tambin dolor y prdida de fuerza relacionados
con el estrechamiento del conducto por donde los nervios deben pasar. Tambin
sucede que el estrechamiento ocasiona que no llegue la sangre de forma adecuada a
estos nervios, y as, cuando est Vd. en reposo no tiene sntomas, pero al comenzar
a caminar, los nervios necesitan ms sangre para funcionar, y al existir el
estrechamiento, sta no puede llegar y es cuando aparecen los problemas.
Diagnstico

De cmo podemos ver los problemas de su espalda

La primera cosa que debe Vd. hacer es referir a su mdico la historia completa de
su dolor lumbar. Posteriormente, el doctor le realizar una exploracin.
El doctor le puede solicitar un estudio de Rayos X en la primera visita si su dolor le
dura ms de 4-6 semanas. Tambin lo puede solicitar si hay indicios razonables
para sospechar una fractura, infeccin o tumor en la columna. Los Rayos X
muestran los huesos de la columna lumbar, es decir, las vrtebras. No muestran las
partes blandas, es decir los discos o los nervios. Puede apreciarse en ellos el grado
de degeneracin de la columna.
Si su mdico considera necesario realizar algn otro tipo de exploracin, los Rayos
X son normalmente el primer paso en el estudio de su columna.
Existen otros muchos estudios que su mdico le puede solicitar si lo considera
necesario para estudiar su dolor de espalda.

- Cuando el problema es la
estenosis del canal, el
tratamiento consiste en
ampliar el mismo mediante
una laminectoma. La
lmina es la parte posterior
de la columna vertebral y
forma el techo del canal por
donde van la mdula y las
races nerviosas.
Laminectoma quiere decir
extirpar las lminas, lo que
permite ampliar el espacio
disponible para los nervios y
la mdula, lo cual disminuye
la irritacin sobre los
mismos. El hueso no vuelve
a crecer de nuevo, y en su
lugar, aparece tejido
cicatricial para sustituir a
las lminas y proteger los
nervios.
- Si su problema es resultado
de una inestabilidad
vertebral, se le puede
proponer una fusin
vertebral, lo que supone
colocar injerto de hueso
entre dos o ms vrtebras
para que stas se suelden. El
injerto puede ser tomado del
propio paciente o ser
congelado, procedente de un
donante. De esta manera, se
crea un bloque slido de
hueso entre dos o ms
vrtebras, lo que hace que
desaparezca el movimiento
anormal entre ellas que
produce la inestabilidad, y
secundariamente que
disminuya el dolor mecnico
y pinzamiento nervioso que
son consecuencia de este
excesivo movimiento.