U*iTar*nU

Por c|ii el airo puedo sor conductor del

calor? Por qu al sor planchadas algunas
prendas cambian do color? Do las respuestas
C L
C
Introduccin
a estas preguntas tan bsicas so pueden extraer-
las conclusiones necesarias para comprender
r>
o a la qiimica
las generalidades de la qumica. O
1:1 libro explica con claridad las distintas
propiedades de los lquidos y los gases.
Hazel Rossotti
a partir de los cuales so llega a formar una
partcula "modelo", el tomo. En Introduccin
a la qumica, la autora desarrolla y nos
ensea los conceptos bsicos do la dinmica
&
O
qumica sin que tengamos que recurrir C/3
(Z>
al penoso aprendizaje do memoria.
O
I la/el Rossolti naci en 1950 en Inglaterra
y es licenciada por la Universidad de Oxlord.
Entre 1954 v 1961 trabaj junto a su marido,
miembro del mismo grupo de investigacin
de Oxlord, en el Instituto Real do Tecnologa
do Estocolmo v en la Universidad de
Edimburgo. Es autora de una importante
monografa sobro los equilibrios qumicos,
y ha publicado un manual de electroqumica.

Biblioteca
Cientfica
Salvat
p
Introduccin
a la qumica

Biblioteca
Cientfica
Salvat
 ELX LIBRL5 S ^ n Dgt

Introduccin
a la qumica
Hazel Rossotti

| Uc doctor

Libros, Revistas, Intereses:

http:/ / thedoctorwho1967. blogspot. com.

SALVAT
V e r s i n espaola de la obra Introducing Chemistry,
de H a z e l Rossotti

Traduccin: Claudi Mans

Diseo de cubierta: Ferran Cartes / M o n t s e Plass

NDICE

PREFACIO VII

INTRODUCCIN
E L A R T E Y LA PRCTICA DEL QUMICO IX

PARTE I
SUSTANCIAS F A M I L I A R E S 1

I . L A E V I D E N C I A D E LOS SENTIDOS 3

II. L A A Y U D A DE L A E X P E R I M E N T A C I N . . . . 21

I I I . A M P L I A N D O LOS SENTIDOS 35

IV. E S P U R A ESTA S U S T A N C I A ? 55

PARTE I I
TOMOS Y MOLCULAS 59

V. AIRE 65

VI. L O S GASES MS LIGEROS 81

VII. D I F E R E N T E S TIPOS D E T O M O S 91

VIII. P E Q U E O S GRUPOS DE T O M O S 103

1994 Salvat Editores, S.A., Barcelona
IX. G R A N D E S CONJUNTOS D E T O M O S 121
Hazel Rossotti
I S B N : 84-345-8880-3 (Obra completa)
I S B N : 84-345-8915-X ( V o l u m e n 35) PARTE I I I
Depsito Legal: B-5098-1994
Publicada por Salvat Editores, S.A., Barcelona U N A INGENTE V A R I E D A D 129
Impresa por Printer, i.g.s.a.. M a r z o 1994
Printed in Spain X. L O S ELEMENTOS COMPONENTES 133
 XI. V A R I E D A D EN A L G U N A S M O L C U L A S SIMPLES 145
XII. L A I N F I N I T A V A R I E D A D DE LOS COMPUESTOS
DE C A R B O N O 157

XIII. V A R I E D A D EN L A O R D E N A C I N 175

XIV. M E Z C L A S DE P A R T C U L A S 191

PARTE I V
M A T E R I A Y ENERGA 217
PREFACIO
XV. C A L E N T A R U N A SUSTANCIA 221

XVI. C O H E S I N FRENTE A L CAOS 233

XVII. H A B R REACCIN? 241

XVIII. M A T E R I A Y ELECTRICIDAD 253 Muchas somos las personas que lamentamos no haber podido
estudiar en la escuela una asignatura determinada, o haberla
XIX. ELECTRONES MAGNTICOS 267 abandonado demasiado a la ligera. En los momentos de mayor
decisin tal vez demos vueltas a la idea de estudiarla particular-
XX. M A T E R I A Y LUZ 277
mente. Nuestra decisin puede deberse a necesidad profesional,
XXI. L A E N E R G A Y EL N C L E O A T M I C O 291 a vergenza de nuestra ignorancia, o a mero inters.
Este libro se escribi para aquellas personas que tienen tales
inquietudes respecto a la qumica. No ha sido pensado como un
libro de texto, sino c o m o una gua para el viajero inexperto. Una
gua del viajero no debera, desde luego, omitir ninguna de las re-
giones principales del pas que pretende describir. Pero una vez
cumplida esta obligacin, el autor es libre de destacar aquellas re-
giones o detalles que ms deban interesar al turista novel. Si la
gua cumple su misin, el viajero disfrutar tanto y adquirir tan-
tos conocimientos que estar firmemente decidido a volver pron-
to a aquellos lugares, equipado con libros de consulta ms deta-
llados, y sin duda ms voluminosos.
Una buena gua, a menudo, puede ser leda gustosamente por
los que ya han visitado los lugares que describe. Puede servir para
destacar alguna particularidad de la regin, o para arrojar luz so-
bre detalles olvidados. Tal vez una gua a la qumica pueda pres-
tar semejante servicio a los que ya tienen algn conocimiento de
la materia.
Esta gua empieza con un esbozo del tipo de conocimientos
que constituyen la qumica y de su desarrollo a partir de la tec-
nologa prehistrica, pasando por la alquimia, hasta la ciencia
bastante exacta de hoy. A continuacin, el libro se divide en cua-
tro partes. Hay grandes reas de la qumica que el lector conocer
por su experiencia cotidiana: stas se repasan en la primera parte.

Vil
PREFACIO

El resto pretende relacionar el comportamiento de distintas (y mu-

chas veces familiares) sustancias con las ideas actuales sobre la
qumica. En la segunda parte se describen los componentes b-
sicos de la materia, as como las distintas maneras en las que stos
se combinan. La enorme variedad de sustancias que se puede
conseguir dentro de este marco viene indicada por los distintos
grupos que se tratan en la tercera parte. Es comprensible que los
ejemplos ofrecidos se hayan elegido por motivos de preferencia EL ARTE Y LA PRCTICA DEL QUMICO
personal. La riqueza del comportamiento qumico se subraya ms
en la cuarta parte, que trata de las maneras en que los distintos
tipos de energa pueden interaccionar con la materia.
Hemos reducido al mximo los trminos cientficos, dado que
si las ideas que implican pueden expresarse en lenguaje corriente,
aquellos trminos dejan de ser esenciales. Hemos hecho un uso El trmino qumica procede del griego chymea a travs del
parco de las frmulas qumicas, y ms an de las matemticas. rabe al-kTmiy y designaba en su origen el conjunto de especu-
Puesto que las notas pueden resultar desalentadoras, esperamos laciones y experiencias, generalmente de carcter esotrico, rela-
que su omisin ayude a hacer que este libro sea aceptable para tivas a las transmutaciones de la materia. Tuvo como fines prin-
quienes no hayan tenido ninguna formacin en qumica. cipales la bsqueda de la piedra filosofal y de la panacea univer-
Este libro ha sido mejorado en gran parte gracias a las suge- sal. La primera qumica (alquimia) tuvo una connotacin peyora-
rencias de Annie Bames, Anna Furth, Ian Rossotti, Brian Smith, tiva de brujera. El paso de alquimia (alquimista) a qumica (qumi-
Gerald Leach, Olive Stevenson, David Woodruff y Hilary Hide co) tuvo lugar en el siglo XVI, al reconocerse como tal el artculo
(quien adems trabaj arduamente para hacer de un manuscrito determinado rabe al- y dejar de utilizarse. El cambio, sin embar-
desordenado un manuscrito bien estructurado). La autora agrade- go, no pas sin comentarios; as, ste de 1612:
ce a todos ellos su colaboracin.
Alquimista
HAZEL ROSSOTTI es demasiado;
le podras llamar qumico,
St Anne's College, Oxford y yo pensara que fuera verdad,
y eliminar al.

La raz quim se refiere probablemente a Khmi, el pas de tie-

rra negra alrededor del delta del Nilo, donde la tecnologa del vi-
drio y del metal estaba muy desarrollada; o tal vez tenga su origen
en la raz griega, de la que se forman palabras como savia,
infusin y verter. La posible relacin entre qumica, savia e infu-
sin ha sido interpretada como indicativa del origen farmacutico
ms que metalrgico de la qumica. N o obstante, tambin se ha
sostenido que la relacin entre la qumica y el verter se refiere a
la fundicin de metales (si bien no hay motivos para creer que los
griegos antiguos no vertieran tambin infusiones de un recipiente
a otro).
La prctica de la alquimia se extendi desde Alejandra por
todo el m u n d o rabe, donde la bsqueda ms afanosa... era la

IX

INTRODUCCIN
transmutacin de metales, y el elixir de la salud inmortal (Gib-
bon). Ambos objetivos eran perseguidos al mismo tiempo. La
meta principal era la piedra filosofal que convertira los metales
"base", fcilmente "corrompidos" por la herrumbre y el moho, en
otros "ms nobles", que retienen su brillo y, por tanto, su valor co-
mercial. Exista la creencia general de que una sustancia capaz de
transmutar metales inferiores en oro o plata debera contener una
esencia ennoblecedora, que transfigurara todo lo que tocara. Al
cuerpo humano le sera otorgada la salud eterna, y al alma la per-
feccin espiritual. As, la meta final del alquimista, la piedra filo-
sofal y el elixir de la vida, la riqueza y la inmortalidad, se fueron
entretejiendo. Muchos escritos sobre la alquimia reflejaban el mis-
ticismo de las religiones de Oriente Medio y, posteriormente, de
Extremo Oriente. Pero a pesar de sus intentos de alcanzar la per-
feccin, la alquimia, junto con el cristianismo, fue prohibida por
un decreto de Diocleciano en el siglo II.
La alquimia, no obstante, sigui prosperando a lo largo de los
quince siglos siguientes, aproximadamente. Nos resulta difcil
calcular hasta qu punto fuera justificada su mala fama.
Sin duda, muchos alquimistas no eran otra cosa que simples
estafadores que abusaban de la credulidad humana. El bribn ca-
nnigo del Cuento del sirviente del cannigo, de Chaucer, dos ve-
ces coloc un lingote de plata en una demostracin alqumica,
para convencer a un espectador crdulo para que gastara nada
menos que cuarenta libras en una muestra del polvo, que presun-
tamente produca la transmutacin. En el Alquimista, de Ben Jon-
son, un observador escptico dice al protagonista:
Yo creer
que la alquimia es un juego bonito,
algo parecido a los trucos de naipes, para timar a uno
con simpata... qu otra cosa son todos vuestros trminos,
sobre los que ninguno de vuestros escritores est de
acuerdo con otro?
Sin embargo, existen abundantes pruebas* de que muchos al-
quimistas eran investigadores profesionales que crean sincera-
mente estar bien encaminados hacia el descubrimiento del elixir
o de la piedra. Sus tcnicas, desarrolladas cuidadosamente duran-
te siglos, constituyen la base de la qumica moderna. Los bene-
" Vase E J. Holmyard.* Alchemy, Penguin Books, 1957.
X XI
INTRODUCCIN
ficios que muchos de ellos obtenan como boticarios mediante la
venta de brebajes y polvos eran reinvertidos inmediatamente en
aparatos y materiales alqumicos. Los alquimistas autnomos, al
contrario de los que gozaban del patrocinio de reyes y aristcra-
tas, eran descritos habitualmente como pobres. Algunos crean
que nicamente personas de una virtud moral ejemplar podan
dedicarse con xito a su oficio, concebido como la bsqueda de
la perfeccin. Parece probable que la reputacin de los alquimis-
tas fuera valorada de una manera injusta debido al comporta-
miento ignominioso de una minora. N o era fcil que la vctima
de un fraude alqumico, indignada por haber cado en la trampa
de desembolsar una suma de dinero, distinguiera entre meros
charlatanes y verdaderos alquimistas. Y puesto que el vicio se
presta a la teatralidad ms que la virtud, no es de extraar que los
poetas y dramaturgos hayan extrado sus argumentos de los as-
pectos menos dignos de la alquimia.
Los escritos sobre alquimia, que no aportaban nada que me-
jorara la interpretacin que de ella se haca, estaban compuestos
de alegoras msticas, smbolos secretos ideados para impedir su
utilizacin por los no iniciados, y trminos tcnicos desconocidos
por el profano. Podemos solidarizarnos con la queja de Chaucer:
Los filsofos hablan tan nebulosamente
en este oficio, que uno no puede obtener de l
la inteligencia que de ello tiene el hombre hoy en da.
Los tratados de alquimia, en su mayora, no slo eran incom-
prensibles, sino que, al menos en la poca de Ben Jonson, se re-
conoci que incluso los expertos no coincidan en sus opiniones.
El alquimista deba de sentir una autntica aficin por la verdad
o el dinero para proseguir con su bsqueda, haciendo frente al
aislamiento de una comunidad que entenda muy poco su trabajo
y que tema sus presuntos poderes ocultos, a la vez que le envi-
diaba su riqueza en potencia.
Durante el Renacimiento se puso de moda buscar la verdad
mediante la razn, y disminuy en consecuencia el nmero de al-
quimistas charlatanes. El objeto de atencin de la alquimia pasa-
ran a ser temas tales c o m o las propiedades de los gases, temas
que, al menos a nosotros, nos parecen mucho menos ocultos
que los anteriores objetos de investigacin. El trmino qumico
empez a perder sus connotaciones peyorativas y despectivas
hasta llegar ms o menos al mismo significado que tiene hoy.
INTRODUCCIN
A qu tipos de cuestiones se dedicaban los qumicos de los
siglos XVII y XVIII? Cualquier especialista en qumica orgnica que
haya trabajado sobre productos naturales reconocer seguramen-
te el
extrao polvo hermtico
por qumico hbil, con grandes esfuerzos,
extrado de un palo podrido
en 1663. Los intentos de definir la qumica se remontan al si-
glo XVIII. Segn el diccionario del doctor Johnson, de 1755, la qu-
mica es el arte mediante el cual los cuerpos perceptibles conteni-
dos en recipientes... son cambiados, con auxilio de determinados
instrumentos, y principalmente el fuego, a fin de descubrir sus dis-
tintos poderes y virtudes, con miras a la filosofa o la medicina.
En 1794 Sullivan afirma que:
La finalidad de la qumica era descubrir e informarse sobre la natura-
leza de los cuerpos y sobre la accin de unos sobre otros.
El Oxford New Engiish Dictionary, de 1893, aunque algo ms
extensamente, es poco lo que tiene que aadir; su definicin de
la qumica es la siguiente:
Rama de la ciencia e investigacin fsica que se ocupa de las distintas
sustancias elementales, o formas de la materia, de las que todos los cuer-
pos se componen, y de las leyes que regulan la combinacin de dichos
elementos en la formacin de cuerpos compuestos, as como de los dis-
tintos fenmenos que acompaan a su exposicin de diversas condicio-
nes fsicas.
En el Penguin Dictionary of Science (cuarta edicin, 1971), la
qumica se describe ms sucintamente como:
el estudio de la composicin de las sustancias y del efecto de unas sobre
otras.
As, segn el diccionario, la qumica es el estudio de la mate-
ria, principalmente mediante la observacin del comportamiento
de distintas sustancias bajo condiciones de laboratorio. El objetivo
principal del estudio es la satisfaccin intelectual, si bien el doctor
Johnson admite tambin el de su aplicacin farmacutica.
XII
INTRODUCCIN
La qumica actual se encuentra en algn punto entre la alqui-
mia y el estudio intelectual descrito por los primeros lexicgrafos.
Las balanzas y muchos de los aparatos de vidrio empleados en un
laboratorio moderno son descendientes directos de los utilizados
por los alquimistas. Pero los sofisticados equipos elctricos han
permitido observar sustancias que Johnson no hubiera podido
clasificar como cuerpos perceptibles. Las observaciones que
realiza el qumico de hoy son ms cuantitativas que las de los al-
quimistas, apareciendo a menudo en forma de trazados de regis-
trador grfico o de listados de ordenador.
La literatura qumica es todava tan incomprensible para el
profano como en las oscuras edades de la alquimia y, al contrario
de los escritos de los investigadores del siglo XVIII, se esfuerza
poco en comunicar con el lector no especialista. Adems, su vo-
lumen est aumentando con gran rapidez: la produccin de ar-
tculos sobre investigaciones se duplica cada quince aos. A pri-
mera vista, muchos libros de texto sobre qumica parecen no dis-
tinguirse de un tratado sobre matemticas avanzadas, o dedicar
ms espacio a frmulas qumicas que al texto. Incluso los que
contienen pocos smbolos matemticos o qumicos pueden resul-
tar difciles para el lector no iniciado. C o m o ejemplo de tales pro-
blemas, he aqu varios prrafos, seleccionados casi al azar, de li-
bros de texto sobre distintas ramas de la qumica:
Suponemos que la formacin de un nitruro es controlada por la es-
tabilidad termodinmica respecto de los elementos en sus estados norma-
les, luego sobre el modelo inico implicado por la ecuacin de Kapustins-
kii ms sencilla, la gradacin extrema en la estabilidad de los nitruros se
debe a la alta carga y al pequeo tamao del anin: comparada con un
compuesto de un anin con carga nica y de igual tamao. la energa re-
ticular del nitruro disminuye seis veces ms rpidamente, mientras que los
descensos escalonados en los trminos de la entalpia de ionizacin y su-
blimacin son nicamente tres veces mayores.
Que los diarilos y haloarilos de paladio son todos trans es compren-
sible, dada la conjugacin anillo-a-anillo que puede tener lugar a travs
del orbital d ^ o dyz de paladio. La falta de obtencin de diarilos cis es bas-
tante sorprendente, pero podra deberse a la separacin de energa rela-
tivamente baja entre el ismero cis y el estado de transicin que conduce
a la formacin de bifenol (o biarilo).
Si realmente hubiera ciertos estados de entre los posibles que fueran
preferibles, deberan poder distinguirse por alguna propiedad del estado
que indicara su nivel de superioridad. Sin embargo, las nicas propieda-
des extemas que se reconocen en la construccin de las funciones de
XIII
INTRODUCCIN
onda para la agrupacin son la energa total, el volumen, la forma y la
constitucin de la agrupacin. Aunque dichas propiedades afectan consi-
derablemente a las formas de las funciones de onda, de aqulla no puede
extraerse ninguna otra propiedad independiente. Por tanto, no hay moti-
vo para preferir alguno de los estados cunticos o grupo de estados cun-
ticos.
Adems, igual que en la poca de Ben Jonson, los expertos
no siempre estn de acuerdo.
Las explicaciones de la "naturaleza de los cuerpos" proporcio-
nadas por el qumico moderno, si bien parecen ser puramente
tcnicas, rayan en lo oculto ms de lo que l quisiera reconocer.
De hecho, ya no describira un producto cristalino como "herm-
tico", ni reconocera influencias ms mgicas que un "duendeci-
11o" o una "racha de suerte". Pero el licenciado en qumica tiene
de la entropa, de un electrn o de una funcin propia una ima-
gen ms clara que la que del elixir tenan sus precursores alqui-
mistas?
Por frugal que sea su vida, hoy da pocos qumicos podran
ser autosuficientes econmicamente. Adems de las necesidades
personales, el coste de materiales y equipos sera prohibitivo. Ms
bien, el qumico tiene que buscar algn tipo de subvencin: de la
industria, del Estado o de las universidades (las cuales, a su vez,
son financiadas por el Estado y la industria). Naturalmente, el que
paga, manda, o por lo menos seala el rumbo. Pero algunos pa-
trones son ms especficos que otros. En las universidades, a los
qumicos normalmente se les pide que "emprendan investigacio-
nes", suponindose tcitamente que por lo menos producirn una
serie de artculos que pasarn a engrosar el volumen, en rpido
crecimiento, de la literatura qumica. En un centro de investiga-
cin gubernamental, el qumico puede ser contratado para un
proyecto especfico, como por ejemplo la investigacin de los
posibles efectos carcingenos de la nicotina y sus derivados,
pero a menudo podr seguir libremente sus propias ideas dentro
del marco estipulado. Algunos qumicos industriales se encuen-
tran ms sujetos. Se les podra exigir que sinteticen un plstico
ms barato, menos maloliente, ms transparente, fcil de teir y
apto para la fabricacin por moldeado de mangos de cepillos
para el cabello, y que informen sobre sus progresos al comit di-
rectivo. Otros que trabajan en la industria tienen tanta libertad
como sus colegas que trabajan en las universidades. Aunque las
recompensas econmicas de la qumica industrial puedan ser im-
portantes, muchos qumicos modernos tienen gran inters en "los
XIV
INTRODUCCIN
poderes y las virtudes de los cuerpos perceptibles", y con frecuen-
cia estn dispuestos a hacer considerables sacrificios econmicos
simplemente para aprovechar la oportunidad de "descubrir e in-
formarse". Muchos de los qumicos llamados de "investigacin
pura" trabajan en laboratorios universitarios, a menudo en grupos
de menos de doce personas. Al contrario que la mayora de sus
compaeros que trabajan en la industria o en centros de investi-
gacin gubernamentales, los miembros ms jvenes de los grupos
de investigacin universitarios estn, con frecuencia, preparando
una tesis, por lo que trabajan principalmente como particulares
ms que c o m o miembros de un equipo. La estructura social es
algo parecida a la de una escuela de pintura del Renacimiento.
El grupo est encabezado por un experto que habitualmente
se ocupa tanto de la enseanza y la administracin como de la su-
pervisin de su grupo. Sus actividades de investigador compren-
den el mantenerse al corriente de los trabajos publicados en su
campo, buscar la subvencin del gobierno y de la industria, pla-
nificar la investigacin, pedir aparatos de proveedores comercia-
les y de los talleres de vidrio, mecnicos y electrnicos del depar-
tamento, redactar los resultados de su trabajo para su publicacin
en forma de artculos o libros, y tratar los problemas cotidianos de
su grupo. Slo si tiene buena suerte, o gran determinacin, tendr
tiempo para hacer l mismo algn trabajo experimental. Su elec-
cin de un tema de investigacin viene dictada principalmente
por lo que l considera interesante: es poco probable que se le
ocurran buenas ideas a una persona que no haya profundizado en
el problema. Entre los factores secundarios se cuentan las posibi-
lidades de obtener resultados interesantes con los aparatos, mate-
riales, recursos intelectuales y manuales y tiempo disponibles. N o
slo es intil, sino tambin perjudicial, asignar a un investigador
novel un problema que le resulta demasiado difcil y que tenga
pocas probabilidades de proporcionar datos interesantes.
Los miembros ms jvenes del grupo podran ser estudiantes
que preparan un breve proyecto de investigacin, licenciados que
preparan la tesis doctoral, o investigadores ya doctorados. Un
nuevo miembro del grupo, en primer lugar, tendr que dominar
el estado actual de los conocimientos sobre el tema que haya ele-
gido, as como las tcnicas necesarias para obtener estos conoci-
mientos. Dichas tcnicas podran incluir las de la electrnica o del
soplado de vidirio, o la de conseguir el crecimiento de cristales a
partir de disoluciones poco prometedoras; las tcnicas de manipu-
lacin de sustancias inestables o altamente radiactivas, tal vez en
cantidades muy pequeas; los mtodos de estudio de procesos
INTRODUCCIN
qumicos a temperaturas y presiones extremas; el empleo de ins-
trumentos de medicin sensibles y a menudo caprichosos; un len-
guaje de ordenador para elaborar programas; un lenguaje mate-
mtico sofisticado en el que poder interpretar sus resultados, y el
lenguaje slo ligeramente menos esotrico empleado por los au-
tores de artculos publicados en revistas especializadas. Pocos son
los principiantes capaces de aspirar a desarrollar nuevas tcnicas
o inventar nuevas hiptesis en tanto no hayan dominado las es-
tablecidas. A medida que va adquiriendo experiencia, el joven in-
vestigador desarrolla un inmenso almacn de conocimientos,
inestimables para su supervisor y los miembros ms recientes del
grupo. Ya que la mayora de los laboratorios universitarios perma-
necen abiertos durante toda la noche, no es de extraar que parte
de este complejo proceso de aprendizaje y asimilacin tenga lu-
gar mientras otros investigadores holgazanean al lado del radia-
dor, tomando caf o haciendo crucigramas. Y en tales momentos
surgen algunas de las mejores ideas.
H o y da los qumicos apenas pueden afirmar que los experi-
mentos slo puedan llevarse a cabo con xito por aquellas perso-
nas que hayan alcanzado una virtud moral ejemplar: tal afirma-
cin seria difcil de sostener debido a la inmensa produccin de
informes sobre trabajos presuntamente bien logrados. Por otra
parte, entre los qumicos existen pocos charlatanes del tipo que
dio a la alquimia su fama de fraudulenta. Podra parecer que el
qumico est menos expuesto a los juicios negativos que sus pre-
cursores alquimistas. Pero la investigacin qumica, al igual que
otras actividades, est repleta de oportunidades entre las que ele-
gir, muchas de las cuales podran considerarse esencialmente
como objetos de decisiones de ndole moral.
Cualquiera que sea la finalidad ltima de su trabajo, el obje-
tivo inmediato del qumico experimental es formular preguntas
apropiadas a los cuerpos perceptibles que est estudiando, y per-
mitirles que ellos mismos den la respuesta. La tarea del qumico
es observar e informar sobre las respuestas con una distorsin m-
nima; slo as podr tratar de interpretarlas. Falsificar los resulta-
dos es, desde luego, inexcusablemente fraudulento. Pero el qu-
mico debe tratar de evitar lapsos menores de su objetividad,
como por ejemplo la seleccin de slo aquellos resultados que
apoyen una intuicin o que se ajusten a un modelo atractivo.
Puesto que los qumicos rara vez trabajan aisladamente, tie-
nen obligaciones para con sus colegas adems de con su materia.
En cualquier equipo de investigacin se desarrollar un conjunto
equilibrado de costumbres relativas a prestar y compartir aparatos
XVI
INTRODUCCIN
y materiales, costumbres que deberan ser respetadas a fin de que
el grupo trabaje por lo menos en armona. Pero las ideas se guar-
dan ms celosamente que los simples materiales, y dejar de com-
partir el mrito de una idea prestada por otro puede provocar re-
sentimiento. El qumico sabio es escrupuloso en reconocer la ayu-
da recibida de otros: no obstante, no siempre le resulta fcil inda-
gar en sus propias ideas, que frecuentemente ha ido retocando
durante aos, hasta encontrar un comentario fortuito hecho por
un colega.
Adems de las decisiones de cada da, el qumico se enfrenta
con otras menos frecuentes pero ms difciles. Sobre qu tipo de
problemas debe trabajar, y para quin? Muchos qumicos estn
dispuestos a utilizar sus conocimientos para producir objetos no
esenciales que se venden a precios muy superiores al coste de
produccin, de lo cual depende la prosperidad del pas. Tal vez
la mayor decisin a que se enfrenta el qumico es la de si debera
trabajar en lo que eufemsticamente se llama "defensa". Algunos
cientficos creen sinceramente que la produccin de armas cada
vez ms horrendas es la manera ms segura de fomentar la paz,
y que por tanto estn obligados moralmente a participar en tal tra-
bajo. Otros consideran que va en contra de su cdigo moral par-
ticipar en proyectos militares, y que su deber es divulgar los efec-
tos de las nuevas armas para impedir su utilizacin. Se sostiene
que, durante la Segunda Guerra Mundial, los cientficos de los Es-
tados Unidos trabajaron sobre la bomba atmica con mucho ms
entusiasmo que los de Alemania. Dado que en lo concerniente a
conocimientos tcnicos o a la conciencia de la responsabilidad
moral probablemente haba poca diferencia entre ambos grupos,
el mayor xito de los cientficos norteamericanos podra atribuirse
a su mayor solidaridad con los objetivos del gobierno para el que
trabajaban.
Algunos cientficos no se preocupan de las posibles aplicacio-
nes de sus resultados. Su meta es adquirir nuevos conocimientos
o, sencillamente, ganarse la vida. Este grupo se ahorra las inquie-
tudes de los que optan por la investigacin "pura" en vez de la in-
vestigacin militar, para luego preguntarse a qu finalidad sern
aplicados sus hallazgos posteriormente.
En el sentir popular, la qumica sigue conservando algo de su
anterior mala fama. El propio trmino "qumico" se emplea a me-
nudo en frases publicitarias en el sentido de "cultivado sin fertili-
zantes qumicos" y "no contiene productos qumicos". "Sinttico",
en vez de significar simplemente "fabricado por el hombre", con
demasiada frecuencia tiene el matiz de "fraudulento". C o m o dis-
XVII
INTRODUCCION
ciplina acadmica, la qumica es bastante reciente: la primera c-
tedra britnica de Qumica se cre en 1702 en Cambridge, uni-
versidad que llevaba ms de 400 aos prosperando sin reconocer
formalmente la asignatura. Ms que la mayora de las actividades
acadmicas de la poca, la qumica se ocupaba de la experimen-
tacin ms que de las ideas. En una cultura que an debe mucho
a la civilizacin griega, que despreciaba el trabajo manual, no es
de extraar que los qumicos no fueran muy respetados por algu-
nos de sus colegas con formacin clsica. En la Escandinavia ac-
tual, que no fue alcanzada por la accin colonizadora de Roma,
los valores estn invertidos: son quienes se dedican a los estudios
literarios en vez de a las ciencias experimentales los que creen
que sus disciplinas no estn bien consideradas. La respetabili-
dad relativa de las distintas disciplinas acadmicas, sin embargo,
interesa poco al hombre de la calle, quien tiene al qumico como
una suerte de brujo dotado de un inmenso poder para el bien o
el mal. A un nio que manifiesta inters por la qumica, muchas
veces se le pregunta: Qu hars cuando seas mayor, inventars
un medicamento milagroso o nos hars volar a todos? A muchas
personas el qumico les parece como el aprendiz de mago, capaz
de iniciar cambios drsticos que luego es totalmente incapaz de
controlar, ni mucho menos de detener. N o es de extraar que al
qumico se le d el papel de chivo expiatorio, al que se culpa de
las malas aplicaciones de sus descubrimientos por parte de la so-
ciedad y totalmente responsable ante ella de los sufrimientos de
las vctimas de la talidomida y de los horrores de la guerra nu-
clear. Parte de la culpa corresponde, ciertamente, a los qumicos.
Son muy pocos los que estn profundamente comprometidos en
asegurar que la sociedad haga un uso correcto de su trabajo; y
muchos de los que s se preocupan tienen habilidad poltica para
hacer que sus opiniones sean escuchadas. Si ha de actuar como
su propio agente de relaciones pblicas, el qumico debera
aprender a expresarse con ms claridad.
Corresponde al qumico interesarse igualmente por todas las
clases de sustancias? Una vez ms podemos guiamos por el doc-
tor Johnson, que especifica cuerpos perceptibles contenidos en
recipientes, limitando as la qumica al contexto del laboratorio.
El estudio de la materia como parte de la corteza terrestre, de un
organismo vivo, o de una estructura artificial, corresponde respec-
tivamente al gelogo, al bilogo o al ingeniero. Pero las rocas, los
animales, los edificios y vehculos no se pueden comprender sin
un conocimiento pormenorizado del tipo de materia de que se
componen. Por tanto, partes de estos sistemas llegaron a penetrar
XVIII
INTRODUCCIN
en los laboratorios, desarrollndose los estudios interdisciplinarios
de la geoqumica, la bioqumica y la ciencia de los materiales.
Los qumicos, sin embargo, no tienen monopolio alguno so-
bre el estudio de cosas materiales en condiciones de laboratorio.
Los fsicos afirmaran que su actividad propia es el estudio no slo
de la materia, sino tambin de la energa. Qu lugar, pues, podr
ocupar la qumica? El Orford English Dictionary define la fsica
as:
Ciencia o ciencias que tratan de las propiedades de la materia y de la
energa, o de la accin sobre la materia de distintas formas de energa en
general (quedando excluida la qumica, que trata especficamente de las
distintas formas de la materia...).
Esta definicin sigue en gran parte a Watson (1900), quien
aade:
La lnea de demarcacin que separa la fsica y la qumica nunca ha
sido muy clara, y en los ltimos aos casi ha desaparecido.
Los qumicos y fsicos modernos podran sentirse tentados a
ponerse de acuerdo con Watson. Al cabo de medio siglo, sin em-
bargo, algunos fsicos que estudiaban la espectroscopia de los n-
cleos atmicos observaron que, bajo condiciones externas idnti-
cas, el comportamiento del mismo tipo de tomos variaba ligera-
mente segn la sustancia en que estaban presentes. La materia se
estaba comportando de una manera enojosamente particular. En
consecuencia, los fsicos llamaron al efecto "desplazamiento qu-
mico", dando un ejemplo ms del empleo despectivo del trmino
"qumico".
Corresponde, en efecto, al qumico interesarse especialmente
en las distintas formas de comportamiento de la materia. Pero no
podr apreciar la desconcertante variedad si no posee una slida
comprensin del comportamiento de la materia en general. Los
temas principales de este libro, por tanto, son los modelos gene-
rales del comportamiento de la materia bajo distintas condiciones
de laboratorio. Superpuestas sobre estos temas hay variaciones,
ahora grandes, ahora diminutas, que combinan para deleitar los
sentidos y poner a prueba la mente, con la infinita variedad del
mundo material.
 PARTE I
SUSTANCIAS FAMILIARES
 I. LA EVIDENCIA DE LOS SENTIDOS

Cuntas cosas podemos llegar a conocer simplemente obser-

vndolas a simple vista acerca de lo que el doctor Johnson deno-
minaba objetos sensibles'? Y qu nos comunican de inters
nuestros otros sentidos respecto de los distintos tipos de materia
que nos rodean? En este captulo consideraremos e intentaremos
clasificar los tipos de informacin que nuestros sentidos, sin otra
ayuda, son capaces de ofrecernos respecto de las sustancias que
nos son familiares en nuestra vida cotidiana. En principio, parta-
mos de la base de no perturbar estas sustancias en forma alguna;
simplemente vamos a observarlas.

OBSERVACIN DE LA MATERIA

Podemos decir mucho con respecto a una sustancia tan slo

observndola. En primer lugar, es visible o no? Si no lo es, po-
dra ser visible si la muestra de esta sustancia fuera mayor, o tal
vez es invisible por su propia naturaleza? No podemos ver el aire
a no ser que est muy contaminado por el humo, polvo o niebla.
El aire de la ciudad contiene frecuentemente pequeas partculas
de polvo y holln que son demasiado pequeas para ser vistas a
simple vista. Las partculas mayores s se perciben fcilmente, y,
si el aire contiene muchas, ste se ver sucio. Pero el aire limpio
por completo de partculas slidas y de gotitas de agua es invi-
sible.
Por qu hay tipos de materia visibles y otros que no lo son?
Suponiendo que estamos conscientes, con los ojos abiertos y que
tenemos una vista normal, nuestro cerebro recibe un mensaje
desde el nervio ptico cuando llega luz a uno de nuestros ojos,

3

I N T R O D U C C I N A LA Q U M I C A
o a ambos a la vez. Si la luz que procede de un objeto es distinta,
en alguna forma, de la que reciben los ojos procedente del entor-
no, el cerebro nota la diferencia, de modo que entonces decimos
que estamos viendo el objeto.
Algunas cosas, como las bombillas elctricas, velas encendi-
das, relojes luminosos, o insectos como las lucirnagas, son visi-
bles porque emanan luz propia. N o obstante, la mayor parte de
los restantes objetos son visibles slo cuando reciben luz proce-
dente de alguna fuente externa y si, al mismo tiempo, de una for-
ma u otra, alteran dicha luz. Algunas sustancias, como el aire, son
invisibles porque, aunque reciban mucha luz, no cambian en for-
ma apreciable la luz visible.
Para comprender por qu algunas sustancias emiten luz y
otras la modifican, debemos, ante todo, considerar la naturaleza
de la luz. La luz es una forma de energa, y se desprende de sus-
tancias que tienen ms energa de la que pueden almacenar. Si,
por ejemplo, suministramos mucha energa calorfica a una barra
de hierro, el metal desprende parte de esta energa en forma de
luz y se pone al rojo vivo. Si an proporcionamos ms energa al
hierro, ste se torna ms refulgente y llega al rojo blanco.
En nuestro sistema solar, el objeto que contiene mayor canti-
dad de energa sobrante es el Sol. La luz solar hace visibles la ma-
yor parte de las cosas que nuestros ojos, p o r lo general, perciben.
Podemos imaginar la luz como una serie de ondas de energa
que viajan a travs del espacio vaco, as como algunos tipos de
materia, de forma muy parecida a las olas qu cruzan un estan-
que. La distancia entre una onda (o la cresta de la ola) y la pr-
xima puede variar, como es factible que vare la altura de la cres-
ta. Ahora bien, la velocidad a que viaja la luz depende slo del
material a travs del cual penetra. As, en el espacio vaco, llega
a ser, aproximadamente, de 300 millones de metros por segundo,
es decir 300.000 kilmetros por segundo.
El Sol emite gran variedad de ondas de energa, pero slo las
que tienen una distancia, entre una cresta y otra (o "longitud de
onda"), entre 0,7 y 0,4 millonsimas de metro son detectadas por
el ojo humano. Tales ondas constituyen la denominada "luz visi-
ble". La energa de las distintas longitudes de onda afecta al ojo
de distintas formas: la luz visible de las longitudes de onda ms
cortas (y de mayor energa) aparece de color violeta, y la de las
longitudes de onda ms largas (de menor energa) de color rojo.
Por su parte, "la luz blanca" consiste en ondas luminosas de varias
longitudes de onda mezcladas en la misma proporcin que en la
luz solar.
4 5
SUSTANCIAS FAMILIARES
Hasta hace poco ms de un siglo, todas las fuentes artificiales
de luz procedan de un m o d o u otro del fuego: una lmpara de
aceite, una vela encendida, etc. Cuando se quema aceite o cera
en el aire, los productos contienen mucha menos energa que la
que contenan las materias iniciales. El exceso de energa se des-
prende, entonces, en forma de calor y de luz. La luz artificial de
nuestros das se produce frecuentemente enviando energa elc-
trica a un delgado filamento de metal, o a travs de un tubo que
contiene gas. El exceso de energa del filamento de metal se des-
prende en forma de luz y de calor, y la energa sobrante del tubo
lleno de gas lo hace sobre todo en forma de luz. (Las bombillas
elctricas se calientan mucho durante su uso, ms que los tubos
fluorescentes.)
La luz se desprende de su fuente de origen en todas direccio-
nes, de forma parecida a las olas circulares que atraviesan un es-
tanque desde el punto en el que hemos lanzado una piedra. Si la
fuente de luz se halla oculta por una pantalla opaca, con un pe-
queo agujero en ella, un fino rayo de luz emerger del agujero.
Dicho rayo viajar en lnea recta, en el supuesto de que el medio
a travs del cual circula no cambie.
Si el rayo de luz llega a un medio distinto, son tres las cosas
que pueden ocurrir: la luz atraviesa el nuevo material; es absor-
bida por el material que se trate, o rebota en la superficie (vase
la figura 1). La apariencia de una sustancia, y el hecho de que sea
visible, dependen de la proporcin en que se den cada uno de los
tres mencionados procesos.
Supongamos que nuestra nica fuente de luz es una bombilla
elctrica, y que colocamos un objeto slido entre sta y el obser-
vador. Los materiales opacos, c o m o la madera y el metal, no
transmiten la luz, de m o d o que no es posible percibir a su travs
la que irradia la bombilla. Si al menos una parte de la luz que
llega al material lo atraviesa, el objeto es transparente o transl-
cido. Un punto marcado en el vidrio de la bombilla se observa
claramente a travs de un material transparente (como un vidrio
plano o el celofn), porque la luz es capaz de atravesar tales sus-
tancias en lnea recta. Pero a la luz no le es posible atravesar en
lnea recta las sustancias translcidas, como el pergamino o el vi-
drio mate. La luminosidad de una bombilla se ve a travs de los
citados materiales, pero el contorno del punto, aun siendo visible,
resulta indeterminado.
Los materiales transparentes que transmiten casi toda la luz
que reciben, independientemente de su longitud de onda, apare-
cen como incoloros, pero si las sustancias transmiten algunas lon-
I N T R O D U C C I N A LA Q U M I C A SUSTANCIAS FAMILIARES

De ah que la luz que incide sobre una superficie rugosa sea dis-
Cuando un rayo de luz incide sobre un material, pueden ocurrir tres persada en todas direcciones (vase figura 2-b). Por lo tanto, al no
cosas:
(a) Que lo atraviese (b) Que sea absorbido
formarse una reflexin coherente, el material se ve mate.
El color de un material opaco, lo mismo que el de un material
transparente, viene determinado por la longitud de onda de la luz
que llega al ojo. La mayor parte de la luz que alcanza a un cro-
mado pulido o a un papel blanco rugoso, rebota de la superficie,
por lo que ambos materiales se ven blancos, si se observan con
luz blanca. La gran diferencia entre sus aspectos reside slo en la
diferencia en el grado de pulido de la superficie. Por otra parte,
la cermica negra no vitrificada absorbe casi toda la luz que reci-
be. Pero la mayor parte de superficies opacas presentan una com-
binacin de absorcin, reflexin y dispersin. Una superficie pue-
de, por ejemplo, reflejar una pequea cantidad de luz de todas las
longitudes de onda, absorber la luz roja y azul, y dispersar la luz

Fig. 1. Comportamiento de la luz cuando incide sobre una sustancia. Cual-

quier rayo de luz que penetre en una nueva sustancia, como en los casos (a)
y (b), cambia ligeramente su direccin.

gitudes de onda, pero absorben otras, se ven coloreadas. Un tro-

zo de vidrio estaado puede, por ejemplo, absorber todas las lu-
ces verdes y azules que reciba. Slo la luz restante, de color rojo,
se transmite hasta la vista, y el cristal se ve rojo.
Los materiales son opacos porque absorben toda la luz que
reciben, o porque sta rebota en su superficie. No obstante, y por
lo general, concurren ambas caractersticas simultneamente. El
ngulo con el que la luz rebota en una superficie es siempre la
imagen especular del ngulo con el que la luz llega a tal super-
ficie. Toda la luz que, procedente de un direccin determinada,
llega a una superficie muy pulimentada lo hace con el mismo n-
gulo y ser con ste con el que toda ella rebotar de la superficie.
El camino de la luz reflejada por una superficie lisa y pulida ser
la reflexin exacta del camino de la luz incidente, de m o d o que
este tipo de superficie acta como un espejo (vase la figura 2-a).
Fig. 2. (a) Reflexin de la luz sobre una superficie pulida, (b) Dispersin de
Sin embargo, un material de superficie rugosa consta de un n- 'a luz en una superficie rugosa.
mero infinito de superficies lisas, de muy distintas orientaciones.

6 7
I N T R O D U C C I N A LA Q U M I C A
verde restante, por lo que hace que la superficie se vea de este
color y, teniendo en cuenta la luz reflejada, verde brillante, con
reflejos blancos. El latn pulido absorbe la luz de todos los colo-
res excepto la amarilla, que es reflejada casi totalmente. Incluso
las superficies negras reflejan la luz si estn bien pulimentadas. El
politeno negro sin arrugar puede tener deslumbrantes reflejos
blancos. Cabe recordar que uno de los principales atractivos de la
Catedral de Coventry es la reflexin de la luz solar, coloreada por
las vidrieras de Piper, en el mrmol negro pulimentado del suelo.
Cuando la luz incide sobre un lquido inmvil, una buena par-
te de ella se refleja desde la superficie. Por otra parte, todos los
lquidos tienen un aspecto algo brillante. El resto de la luz puede
ser transmitida a travs del material (como en el caso del agua
pura), o ser totalmente absorbida (como en el alquitrn lquido),
o puede ser parcialmente absorbida y parcialmente transmitida
(como en el whisky). Los lquidos que no son homogneos tienen
un aspecto turbio porque la mayor parte de la luz que les llega se
dispersa. La espuma del jabn y la leche se ven blancas porque
una gran proporcin de la luz se dispersa en la superficie de las
burbujas del aire y de los glbulos de grasa, respectivamente.
Los gases no tienen superficie, por lo que no les es posible re-
flejar la luz; y los gases homogneos, al igual que los lquidos ho-
mogneos, no pueden dispersar la luz. La mayor parte de los ga-
ses ms comunes no absorben la luz, por lo que son invisibles.
Pero los gases, al igual que los lquidos, pueden dispersar la luz
si contienen partculas suspendidas (como en el caso del humo) o
gotitas (como en la niebla). Cuando el aire contiene grandes gl-
bulos de agua, la luz de todas las longitudes de onda se dispersa;
de ah que la niebla aparezca blanquecina. Si las partculas o go-
titas son muy pequeas, como en el h u m o de un cigarrillo, la luz
que se dispersa contiene ms luz azul que luz de otras longitudes
de onda, por lo que el humo aparece azulado.
Las sustancias coloreadas que antes se han citado presentan el
mismo color, independientemente del ngulo desde el que las mi-
remos. Por su parte, los materiales iridiscentes cambian su tona-
lidad cuando el observador mueve la cabeza. Este cambio abarca
todo el espectro de la luz visible, con muchos colores que apare-
cen y desaparecen solamente con un pequeo movimiento del
ojo, aunque slo sea de algunos grados. Buena parte de la magia
infantil de las burbujas y de las charcas de aceite reside en el he-
cho de que cantidades apreciables de solucin jabonosa, aceite,
o agua, no ofrecen este brillo. Si un lquido se muestra iridiscente
es que puede reducirse a una pelcula de espesor comparable a
SUSTANCIAS FAMILIARES
Fig. 3- Los colores de las pelculas delgadas. Para una luz cuya longitud de
onda es X, el rayo A. cuando se refleja procedente de la superficie superior de
la pelcula, se anula con el rayo B. reflejado en la superficie inferior. Un ob-
servador que contemplara la reflexin de la luz, vera un haz de luz blanca del
que se habra eliminado la luz de longitud de onda
las dimensiones de las longitudes de onda de la luz visible. Cuan-
do la luz blanca incide en una charca aceitosa, parte de ella se re-
fleja desde la superficie superior del aceite mientras que el resto
se transmite a travs del aceite, y parte de esta luz se refleja, a su
vez, desde la superficie de separacin entre el aceite y el agua. La
luz que entonces recibimos es una mezcla de la reflejada desde
las superficies superior e inferior del lquido. Cuando el espesor
de la pelcula de aceite es igual al de la longitud de onda de la
luz de un color determinado, la cresta de una onda que abandona
una superficie coincidir, para la luz de este color concreto, con
el "vientre" de la onda reflejada desde la otra superficie. Entonces,
las dos ondas se cancelan entre s (vase la figura 3). La mezcla
de luz que llega a nuestra vista ya no es blanca, porque le falta
uno de los colores que se requieren para ello. Por ejemplo, si las
ondas de luz roja se anulan entre s, la pelcula de lquido aparece
verde azulada. Si se mueve la cabeza, cambia la distancia que la
luz debe recorrer a travs de la pelcula de aceite para, despus,
llegar a la vista, con lo que cambia la longitud de onda que se su-
prime de la luz blanca, y, por lo tanto, tambin vara el color que
se observa en la charca.
La iridiscencia, en la forma que se ha descrito, no se halla li-
mitada a las pelculas de lquidos. Para los que creen que una be-
lleza no debe ser tan efmera, existe el palo, que no absorbe luz.
9
 I N T R O D U C C I N A LA Q U M I C A
sino que estriba en una serie de capas reflectantes, situadas una
al lado de otra. El palo cambia su color segn sea el ngulo des-
de el que se observa, y. asimismo, como se cree popularmente,
con el grado de bienestar de su propietario. Resulta ms razona-
ble pensar que la distancia entre las capas sea sensible a la tem-
peratura y la humedad, factores ambos que influyen en la salud
y el humor del usuario.
Asimismo, se observan otros efectos de iridiscencia en las
capas de slido que son ms delgadas que el grueso de una lon-
gitud de onda, como ocurre en las superficies de metales ligera-
mente deslustrados. Es factible obtener un bello efecto psicodli-
co colocando, durante unos segundos, una moneda de cobre bri-
llante en un quemador de gas, como tambin es posible observar
una gama de delicados colores en la superficie cromada del inte-
rior de una bombilla elctrica usada.
Las sustancias que tienen una superficie rayada, o erosionada,
en forma regular, tambin pueden parecer iridiscentes si la distan-
cia entre las alteraciones es comparable a la longitud de onda de
la luz. La direccin en la que la luz incide sobre estas superficies
depende de su longitud de onda, de ah que el color que presen-
tan tales superficies depende del ngulo de observacin. Este tipo
de iridiscencia se da normalmente en las superficies negras o de
colores muy oscuros, ya que stas, al absorber la mayor parte de
la luz que reciben, reflejan colores que si bien pueden ser hermo-
sos, nunca son muy intensos. Este efecto se observa en los litros
de los escarabajos, en los discos musicales recientemente limpia-
dos, y tambin en las plumas bien conservadas.
Podramos distinguir entre dos slidos o lquidos incoloros y
transparentes, simplemente observndolos? Seria posible dife-
renciar un vidrio de un diamante, si ambos estuvieran idntica-
mente cortados? Y el agua del vodka? La mayor parte de per-
sonas son capaces de distinguir un cristal tallado de un diamante
a causa de la diferencia de brillos, suponiendo, claro est, que ob-
serven ambos materiales al mismo tiempo.
Cuando la luz penetra en un material distinto con un ngulo
diferente del perpendicular, se inclina en la superficie en un grado
que depende de su color, del ngulo con el que incide en ella y
de la naturaleza de los materiales. De ah que la luz blanca, cuan-
do penetra, de forma no perpendicular, en un vidrio o en un dia-
mante, se descompone en todos los colores que la componen,
puesto que la luz de diferentes longitudes de onda se inclina se-
gn distintos ngulos (vase figura 4). Si la luz abandona el slido
por una superficie que no sea paralela a la superficie por la que
10
SUSTANCIAS FAMILIARES
Fig. 4. Un material con la forma adecuada dispersa la luz blanca en sus co-
lores constituyentes.
haba penetrado, emerge en forma de banda que rene todos los
colores del espectro visible. Un ejemplo que nos resulta familiar
es el espectro que se produce cuando la luz del sol incide en la
superfice biselada de un espejo. Los joyeros tallan los diamantes
de tal forma que la luz que penetre en la piedra se refleje repe-
tidamente a travs de las superficies interiores de las facetas. As,
en cada reflexin interna, los distintos colores se esparcen cada
vez ms cuando movemos el diamante o el observador mueve la
cabeza. Entonces, la luz coloreada emerge de tal forma por algu-
na de las facetas, que el diamante brilla. Asimismo, la luz se com-
porta de una forma parecida cuando penetra en un cristal tallado,
si bien los rayos se inclinan mucho menos que en el diamante.
Esto significa que hay menos disgregacin de la luz blanca en sus
colores componentes, y que, asimismo, se dan menos reflexiones
en las superficies de las facetas, por lo que el cristal tallado brilla
mucho menos que el diamante.
El vodka se muestra tan diferente del agua como el diamante
del cristal. As, si vertemos un poco de cada lquido en dos vasos
idnticos, nos ser fcil distinguir el vodka del agua, puesto que
el licor es ms brillante.
Todos podemos distinguir claramente cundo una sustancia es
slida, lquida o gaseosa. La diferencia entre estos tres estados de
la materia es, normalmente, obvia. Un slido tiene un volumen
determinado y una forma fija. La forma de un slido no puede
cambiar a causa, simplemente, del campo gravitatorio de la Tie-
rra. Un lquido tiene tambin un volumen fijo, pero no as una
forma determinada, de modo que se deforma hasta amoldarse al
recipiente que lo contiene, y, mientras el recipiente no est com-
pletamente Heno, la superficie superior del lquido es horizontal.
11
I N T R O D U C C I N A LA Q U M I C A
Un gas, por ltimo, no tiene ni volumen fijo ni forma determina-
da, sino que se expande hasta llenar totalmente el recipiente que
lo contiene.
Hasta qu punto son tiles estas tres definiciones de slido,
lquido y gas? Dado que la mayor parte de los gases habituales en
nuestra vida diaria son invisibles, consideremos primero los sli-
dos y los lquidos. No cabe duda de que ambos tienen volmenes
determinados, a una temperatura dada, y que la mayor parte de
los lquidos fluyen libremente. Pero tambin algunos slidos flu-
yen, si bien muy lentamente. En un da caluroso, el chocolate y
el betn se ablandan y llegan, tan slo por la fuerza de la grave-
dad, a cambiar su forma, incluso si la temperatura es mucho me-
nor que la que precisa para fundir. Una buena parte del trabajo
del vidrio en el laboratorio se basa en que un tubo de vidrio ca-
liente puede doblarse "por su propio peso" y, al mismo tiempo,
sigue siendo slido, sin perder su caracterstica tubular. El polvo
tambin puede fluir y, al igual que un lquido, pasarse de un re-
cipiente a otro. L o que ocurre es que, cuando las partculas de s-
lido se vierten, stas forman unas pequeas colinas cnicas, como
la sal en un plato, mientras que un lquido origina una superficie
horizontal. El slido fluye porque las partculas se mueven unas
sobre otras, de la misma forma que las rocas se desplazan durante
una avalancha. Por su parte, la forma de cada partcula individual
se mantiene sin cambio alguno. Debemos, pues, ser cautelosos
cuando afirmamos que los slidos tienen una forma fija, y, asimis-
mo, cuando sostenemos que los lquidos fluyen hasta adquirir la
configuracin de su recipiente. El caramelo que se vierte sobre los
helados fluye con mucha ms lentitud que el vidrio caliente, pero
an slido. La superficie superior de un lquido es, en primera
aproximacin, perfectamente horizontal. El agua contenida en un
delgado tubo de vidrio (como los goteros usados en medicina) se
curva en las paredes, precisamente all donde toca al vidrio. La
superficie del mercurio lquido del tubo de un barmetro de vi-
drio se curva de forma similar, pero hacia abajo en los bordes.
Aparte de esta pequea regin, en la que el lquido, el vidrio y el
aire se hallan prximos entre s, los lquidos de los tubos de cris-
tal, sin embargo, toman la forma del tubo, y una buena parte de
la superficie superior es horizontal.
Por otra parte, la forma de una pequea cantidad de lquido
es muchas veces distinta de la del lquido del recipiente, si es que
podemos decir que el lquido est "contenido en l". Una gota de
agua del ptalo de una rosa es casi esfrica: ni se dirige hacia el
centro de la flor ni toma la forma del espacio entre dos ptalos y,
12
SUSTANCIAS FAMILIARES
ciertamente, no puede decirse que su superficie sea horizontal.
Pero si movemos ligeramente el ptalo es posible que se unan va-
rias gotas, fundindose entre s. Esta mayor cantidad de agua ya
no ser esfrica, y probablemente caer hasta el centro de la flor.
Una pelcula de agua jabonosa colocada en un anillo metlico no
fluir bajo la fuerza de la gravedad y, por otra parte, si se sacude
la pelcula, cabe que sta se transforme en una corriente de bur-
bujas esfricas huecas. Ms adelante consideraremos las causas de
las formas de las pequeas cantidades de lquidos.
Podramos reconocer por simple observacin si una sustancia
es o no gaseosa? Si bien la mayor parte de los gases comunes son
invisibles, cabe recurrir a la utilizacin de vapor de yodo, que es
de color prpura, para as observar c m o se expande un gas has-
ta que llena su recipiente.* Sin embargo, no todos los materiales
que se comportan de esta forma son gases. El humo del tabaco
se esparce irregularmente de la misma forma que lo hace el vapor
de yodo, en una habitacin, y ya hemos constatado que la parte
visible del humo no es un gas, sino que consiste en pequeas par-
tculas de slido.
Es muy difcil, simplemente mirndola, clasificar una llama en-
tre los lquidos, los slidos o los gases. La llama de una cocina de
gas o de una buena vela que se encuentre lejos de una corriente
de aire tiene un tamao perfectamente definido y que slo cam-
bia si se la perturba. Pero cualquiera que haya pasado el dedo
por encima de la llama de una candela sabe que no se comporta
como un slido. La llama de una vela es, de hecho, parecida a
un humo caliente al rojo: contiene gases mezclados con partculas
muy pequeas, de holln slido, ca ientes y rojas. El holln se re-
coge colocando una cuchara sobre la llama. Por el contrario, la
llama de gas slo contiene gases calientes, y, en consecuencia, no
se deposita holln. Puede parecer extrao que una llama, a dife-
rencia del humo o de los vapores de yodo, tenga una forma y ta-
mao definidos, y que no se extienda a toda la habitacin. La
causa estriba en que la llama nicamente es visible cuando los ga-
* Colquense 1 2 gotas de tintura de yodo en un bote de conservas de vidrio. T-
pese el bote con una tapa perforada, o con una hoja de plstico agujereada, sostenida
con una goma elstica. Introdzcase el bote en una cacerola con agua hirviendo y ob-
srvese lo que ocurre. La tintura de yodo es una disolucin de yodo y alcohol, y cuando
se calienta a la temperatura del agua hirviendo, ambas sustancias se transforman en ga-
ses. El vapor de alcohol, incoloro, es invisible. Por el contrario, el vapor de yodo, de co-
lor prpura, se observa cuando se extiende por todo el recipiente (y hasta es probable
que escape por el agujero de la tapa). Si se coloca una cuchara fra que bloquee el agu-
jero de la tapa, se observar cmo una parte del vapor de yodo solidifica al enfriarse, y
pasa a convertirse en un slido de color gris oscuro muy brillante.
13
I N T R O D U C C I N A LA Q U M I C A
ses se hallan a una cierta temperatura. Si no se modifican la pre-
sin del gas, el suministro de aire y el caudal de gas, tampoco
cambia la regin de ste que est suficientemente caliente como
para ser visto. De ah que la llama visible mantenga sus dimen-
siones.
Nuestros ojos nos proporcionan, an ms informacin acerca
de un objeto, aunque la mayor parte de esta informacin adicio-
nal se refiere ms al objeto en concreto que al material de que
est constituido. Por ejemplo, normalmente somos capaces de
obtener una buena estimacin visual de las dimensiones, forma y
posicin de un objeto. Debemos, por supuesto, recordar que lo
que "vemos" viene determinado por los rayos de luz que recibi-
mos procedentes de un objeto, y que dependen tanto de la luz
que el objeto enva como de lo que le ocurre a sta hasta que
llega a nosotros. Si la luz ha pasado a travs de alguna superficie
entre dos medios (por ejemplo, aire y agua), o ha rebotado sobre
alguna superficie reflectante, los rayos no se habrn desplazado
siguiendo una lnea recta desde el objeto hasta nosotros. De tal
modo es as que la posicin, el tamao y la forma del objeto pue-
den aparecer distintos de lo que nos hubiesen parecido si los ra-
yos de luz hubieran ido directamente hacia el observador. Los
nios pequeos y los gatitos suponen con natural aceptacin que
sus "dobles" les observan desde detrs del espejo. Los espejos li-
geramente curvos ofrecen una errnea informacin sobre el tama-
o y la posicin del objeto, y los espejos de superficies pulidas
muy curvadas o irregulares distorsionan tambin la forma. Por
otra parte, se debe tambin ser muy cauto al interpretar impresio-
nes visuales en las que la luz ha atravesado medios transparentes
no uniformes. Visto a travs de una bola de cristal, el mundo real
aparece invertido e infinitamente distante; e incluso el aire puede
producir espejismos, cuando todo l no est a la misma tempera-
tura. As, la evidencia visual recibida a travs de un recorrido no
lineal debe ser admitida cautamente. No obstante, la luz, proce-
dente de un objeto, que recibimos sin interrupciones y por un ca-
mino lineal a travs del aire, nos permite estimar fcilmente el ta-
mao de dicho objeto.
A veces, tambin podemos estimar la cantidad de sustancia
que tenemos ante nosotros. No es demasiado difcil escoger de
entre dos barras de hierro, cortadas de la misma varilla, cul es la
ms larga; o bien determinar el montn en el que hay ms serrn
de entre dos montones cnicos similares. Ahora bien, si tenemos
dos botellas de distinta forma, no resulta tan fcil puntualizar cul
de ellas contiene ms agua. Tambin es ms difcil estimar las
14
SUSTANCIAS FAMILIARES
cantidades de sustancias presentes en las mezclas. Imaginemos a
dos nios que tienen cada uno un vaso de vino tinto diluido con
agua. Los nios estn discutiendo sobre quin de ellos posee el
vino "ms fuerte". Si los dos vasos son idnticos, podra creerse
que cuanto ms rojo es el lquido el vino est menos diluido.
Pero, a su vez, la intensidad del color depende tambin de la lon-
gitud que la luz atraviesa de lquido, que a su vez depende de la
forma del recipiente. Si el lquido que contiene un recipiente an-
cho parece ms plido que otro de un recipiente estrecho, es que
estar ms diluido, pero si el lquido del recipiente ancho es ms
oscuro, no podemos determinar si est ms concentrado o menos
que el otro. Cualquier afirmacin sobre qu nio tiene el vino
ms puro slo ser vlida si conocemos los valores reales del vo-
lumen y de las concentraciones de los dos vasos de vino diluido.
De modo que la cuestin es sumamente dificultosa, excepto cuan-
do los vasos son idnticos.
Incluso en situaciones mucho ms simples, es posible que
nuestros ojos nos engaen, por lo que debemos ser muy cautos
y procurar, con pruebas cuantitativas, ayudar a la evidencia visual.
Un claro ejemplo acerca del fallo de la fiabilidad de nuestra mi-
rada "perfecta" se encuentra en la pareja de lneas que se muestra
en la figura 5. Contrariamente a lo que nos indican nuestros ojos,
la lnea inferior no es ms larga, sino que es exactamente igual
que la otra.
Ms enganosos an son los objetos que nos parece ver, aun-
que en la realidad no existan. El sentido de la visin no slo de-
pende de la luz que llega al ojo, sino tambin de la estimulacin
de las clulas de la retina sensibles a la luz, que son las que trans-
miten los adecuados mensajes nerviosos al cerebro para que ste
los interprete. Un mal funcionamiento de la retina, del nervio p-
Fg. 5. Una ilusin ptica muy familiar: qu lnea es la ms larga?
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 I N T R O D U C C I N A LA Q U M I C A
tico, o del cerebro, nos hacen pensar que podemos ver una cosa
determinada a pesar de que la luz que recibimos nos hace ver una
cosa distinta.
Un ejemplo familiar estriba en la llamada "imagen posterior".
Supongamos que el lector fija la vista durante algunos minutos en
un objeto pequeo y de brillantes colores, como un lpiz, y des-
pus mira una pared blanca, o una hoja de papel blanco. El lector
pensar, probablemente, que ver un lpiz algo borroso de algn
color distinto. Despus de haber observado un lpiz rojo durante
algn tiempo, las clulas de la retina que registran la luz roja estn
cansadas. Si entonces se fija la vista en una zona blanca, slo las
clulas de la retina no fatigadas reaccionan a la luz que reciben.
La zona de la retina en la que la luz roja procedente del lpiz ha-
ba penetrado registrar "todos los colores excepto el rojo". El res-
to de la retina captar luces de todos los colores. As veremos un
lpiz de un color borrosamente turquesa sobre un fondo blanco.
Las clulas de la retina se recuperan con facilidad de la fatiga, de
m o d o que "la imagen posterior" se desvanece rpidamente. Las
imgenes visuales que percibimos en sueos y alucinaciones son
frecuentemente mucho ms vividas que las "imgenes posterio-
res", pero estn menos relacionadas con los objetos extemos, ya
que se originan en el propio cerebro. Por ms persuasivas que
sean en el momento en que las estamos experimentando, no nos
dan ninguna informacin sobre la naturaleza de ningn "cuerpo
sensible", excepto del nuestro propio.
LA EVIDENCIA DEL G U S T O Y DEL OLFATO
Una fuerte tentacin es la de intentar, probndola, conocer
algo acerca de una sustancia desconocida. Incluso en el caso de
que estemos preparados para afrontar el riesgo de que nuestra
prxima prueba pueda ser cicuta, la verdad es que el gusto es
uno de nuestros sentidos menos agudos. Cualquier persona que
haya tenido su nariz totalmente tapada a causa de un fuerte ca-
tarro recordar que su comida pareca que no tuviera el menor
gusto durante el tiempo en que no tena el sentido del olfato. Un
determinado gusto se deriva de alguno de los cuatro tipos de sen-
saciones producidos cuando determinados tipos de sustancias se
ponen en contacto con la lengua: son las sensaciones que se des-
criben verbalmente como dulce, cido, salado y amargo. El gusto
real de una sustancia (que es distinto de su sabor, que depende
tambin del sentido del olfato) es una combinacin de diferentes
16
SUSTANCIAS FAMILIARES
proporciones de estas cuatro cualidades. El hecho de que el
amargor de una sustancia no se experimente hasta que sta llega
a la parte posterior de la lengua, es lo que le da el amargo "gusto
residual" de ciertas medicinas. Las sensaciones de acidez y de
gusto a sal son ms usadas por los qumicos que otros gustos. Una
sustancia cuyo gusto es agrio es probablemente algn tipo de ci-
do; y una sustancia cuyo gusto es slo salado es un representante
de una clase de sustancias qumicas llamadas sales. El gusto dulce
y el amargo son propiedades de sustancias ms complejas, que,
muchas veces, no presentan similitudes entre s. "Los edulcoran-
tes artificiales", por ejemplo, difieren mucho, no slo de los az-
cares, sino tambin entre s.
La nariz es mucho ms til que la lengua en el anlisis qumi-
co, ya que es ms segura, ms sensible y, normalmente, tambin
ms especfica. Cuando ramos estudiantes sabamos que, si con-
seguamos aprender un olor cada da cuando asistamos a las cla-
ses del laboratorio de qumica orgnica, nos sera posible recono-
cer al menos el tipo de producto que contena una determinada
mezcla desconocida, y, en la mayor parte de los casos, identificar
la sustancia exacta. El anlisis cualitativo se reduca entonces a un
conjunto de pruebas confirmantes, mucho ms fciles de reali-
zar si de antemano se conoca la identidad de la sustancia en
cuestin.
La nariz es muy sensible. De ah que nos sea posible, por
ejemplo, detectar la cantidad de etil-mercaptano en proporciones
tan mnimas como las que significa una parte en diez millones de
partes de aire. Sin embargo, el olfato humano es un sentido de-
ficiente si lo comparamos con el de otros mamferos. Se afirma,
en este sentido, que un ciervo es capaz de oler al hombre a una
distancia de casi un kilmetro. Nuestro olfato se fatiga tambin
con mucha facilidad, hasta el punto de que al cabo de pocos mi-
nutos somos incapaces de detectar olores que previamente haba-
mos reconocido con facilidad. Incluso cuando nuestro olfato se
halla en ptimas condiciones, no est muy preparado para detec-
tar diferencias en la intensidad de un olor. La cantidad de etil-
mercaptano que hay en el aire debe aumentarse al menos en un
20 % para que notemos alguna diferencia. Anotemos, por otra
parte, que la intensidad de un olor es capaz incluso de orientarnos
sobre la temperatura de algunas sustancias como el alquitrn, que
produce un olor mucho ms intenso cuando est caliente que
cuando est fro. Nuestro sentido del olfato nos permite asimismo
reconocer si algunos cuerpos, como los perros y los abrigos, estn
mojados. Si bien nuestra capacidad de reconocer un olor deter-
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I N T R O D U C C I N A LA Q U M I C A
minado se debilita con rapidez, podemos, sin embargo, detectar
cambios de olores.
EL TACTO DE U N A SUSTANCIA
La mayor parte de las sensaciones que tenemos cuando toca-
mos una sustancia las percibimos a travs de las yemas de los
dedos. Sin embargo, si estamos parcial o totalmente sumergidos
en un fluido, todas las partes sumergidas del cuerpo sern sensi-
bles a su temperatura. Por supuesto, el fluido en el que nos ha-
llamos sumergidos totalmente la mayor parte del tiempo es el
aire, y nuestros cuerpos estn acostumbrados a su temperatura.
En otros momentos, cuando nadamos o tomamos un bao, las
partes del cuerpo que se hallan bajo el agua son sensibles a la
temperatura de sta. Cuando circulamos cuesta abajo en un co-
che, o volamos en un aeroplano que desciende en picado, o nos
sumergimos algunos metros bajo la superficie del mar, nuestros o-
dos nos indican que la presin del fluido que nos envuelve se va
incrementando. Recibimos tambin alguna informacin proce-
dente de nuestro sentido cinestsico, que nos indica la tensin
muscular. Podemos asimismo tener alguna orientacin acerca de
la velocidad del viento, o de una corriente en el mar, notando el
esfuerzo que hemos de realizar para seguir caminando o para na-
dar. Y es posible recibir una referencia bastante aproximada del
peso de un objeto a partir de los mensajes que recibe el cerebro
y que proceden de los msculos que utilizamos para levantar o
soportar el objeto de que se trate.
Pero cuando hablamos del tacto de un objeto, nos referimos
normalmente a lo que notan las yemas de nuestros dedos. Pode-
mos discernir formas, tamaos y texturas tocando los objetos, y
los msculos de los dedos nos proporcionarn tambin informa-
cin del peso total del objeto, y, asimismo, podremos saber si un
objeto es o no denso (es decir, si se trata de un "peso pesado"
para el tamao que tiene). Tambin podemos notar si un cuerpo
slido absorbente (como un tejido) est mojado e incluso detectar
de qu lquido concreto est humedecido. (Por ms que uno haya
sumergido sus dedos en mercurio, siempre parece que todos los
lquidos mojan.) Si hemos sacado nuestras ropas de un secador
rotatorio, nuestros dedos notarn probablemente el cosquilleo a
causa de que las ropas se han cargado de electricidad. Nuestras
callosas yemas de los dedos no son, sin embargo, las mejores par-
tes del cuerpo a la hora de detectar pequeas cargas elctricas. La
18
SUSTANCIAS FAMILIARES
lengua es mucho ms apta para este objetivo, como es bien sa-
bido para cualquiera que haya tocado con la lengua los termina-
les de latn de una pila elctrica de linterna.
Nuestro sentido del tacto tambin nos puede indicar si un ob-
jeto est ms o menos caliente que la mano, pero no nos es til
si queremos comparar la temperatura de dos objetos cuando
stos se hallan ms calientes o ms fros que el cuerpo. Las yemas
de los dedos responden asimismo a la velocidad a que el calor
pasa a travs de la piel, y esta velocidad depende tanto de la tem-
peratura del objeto como de la facilidad con que el calor lo atra-
viesa. Un trozo de metal que se encuentre a una temperatura li-
geramente ms baja que la mano puede parecer muy fro compa-
rado con un trozo de madera que est a una temperatura mucho
menor. C o m o el calor atraviesa mucho ms rpidamente los me-
tales que la madera, abandona la mano ms fcilmente para ca-
lentar el hierro fro que para calentar la madera fra. En resumen,
hemos visto que, sin otra ayuda que nuestros sentidos, especial-
mente si los combinamos entre s, podemos saber muchas cosas
acerca de los "cuerpos sensibles", sin que an hayamos realizado
con ellos el menor experimento. En los dos captulos siguientes
discutiremos algunas de las cosas que podemos hacer para activar
a los cuerpos, as c o m o para que stos se comporten de formas
distintas que proporcionen mayor informacin. Asimismo estudia-
remos algunos de los instrumentos que se han desarrollado a lo
largo de los siglos para ayudar a nuestros sentidos, tanto en pre-
cisin como en extensin.
 II. LA AYUDA DE LA EXPERIMENTACIN

En el captulo anterior veamos que podemos recibir un sor-

prendente caudal de informacin acerca de una sustancia, simple-
mente mirndola, tocndola y olindola, sin modificarla lo ms
mnimo. Pero la informacin til que podemos conseguir de esta
forma est limitada a la estrecha gama de situaciones en las que
normalmente situamos una sustancia concreta en nuestra vida co-
tidiana. Hay mucha gente que sabe que el hierro puede fundirse,
y que es posible condensar el oxgeno, pero que nunca ha visto
alguna de estas sustancias en forma lquida. En este captulo es-
tudiaremos las formas mediante las cuales nos es posible ampliar
la gama de condiciones bajo las cuales nos es dado observar una
sustancia, siempre con nuestros propios sentidos y sin otra ayuda.
El qumico ha estado siempre relacionado con los cambios
que puede conseguir mediante ciertos instrumentos y, especial-
mente, el fuego.... Si bien el calor es probablemente el arma ms
eficaz que tiene el qumico en su arsenal, existen otras muchas
formas simples de investigar datos acerca de las sustancias. Trata-
remos primero de cmo modificar una sustancia por procedimien-
tos puramente mecnicos.

EL E F E C T O D E LA P R E S I N

Sera posible producir en una sustancia algn cambio obser-

vable simplemente variando la presin que acta sobre ella?
Hasta qu punto es factible presionar el mbolo de una bomba
de bicicleta, o una jeringa de plstico, si se mantiene tapado con
el pulgar el agujero de salida? El sentido cinestsico nos indica
hasta qu punto tenemos que realizar un esfuerzo con nuestros

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I N T R O D U C C I N A LA Q U M I C A
msculos para empujar el mbolo, as corno para mantener el
dedo pulgar fuertemente apretado contra el agujero. La sensibili-
dad del dedo nos advierte que el aire del interior de la bomba se
encuentra a una presin superior a la del resto del aire que nos
envuelve. Y el cambio de posicin del mbolo nos indica que el
espacio que el aire ocupa se ha reducido. Vemos as que el aire,
como todos los dems gases, es compresible. Si, por el contrario,
llenamos la jeringa con agua, y tapamos firmemente el agujero de
salida, no podremos mover lo ms mnimo el mbolo: el agua,
como otros lquidos, es virtualmente incompresible.
Y qu ocurre con los slidos? La plastilina y la masilla son,
aparentemente, compresibles. Pero el amasado de un trozo de
plastilina no se parece en nada a la compresin del aire del inte-
rior de una bomba de bicicleta; ms bien es un cambio de for-
ma sin variacin de volumen, en m o d o anlogo al cambio de la
forma de un lquido cuando se vierte de un recipiente a otro. De
hecho, los slidos, como los lquidos, son prcticamente incom-
presibles, y su volumen vara slo ligeramente cuando se modifica
la presin, lo que no implica, por supuesto, que los slidos sean
totalmente indiferentes a los cambios de presin.
La mayor parte de los slidos reaccionan a los grandes cam-
bios de presin mediante una de estas dos respuestas: cambian su
forma o se rompen. Se dice que los metales son maleables por-
que es posible tratarlos a golpes de martillo para, sin que se rom-
pan, darles formas muy distintas. En cambio, muchos otros sli-
dos rgidos son quebradizos, de m o d o que su forma no se ve
afectada por un incremento local de presin, a no ser que sta
sea tan alta que el slido se rompa.* El tipo de rotura es una ca-
racterstica que presenta un objeto determinado compuesto de un
material concreto y dentro de un contexto estructural particular, y
se integra ms en el mbito de la ingeniera y de la ciencia de los
materiales que de la qumica.
Muchos slidos no son ni maleables {como los metales) ni
quebradizos (como la piedra, el vidrio, el hielo, el azcar o la sal).
Es posible estirar el chicle hasta darle la forma de unos filamentos
muy finos, pero no afirmaremos que sea maleable ni dctil. La
forma de un trozo de caucho se cambia apretndolo, pero, els-
ticamente, retorna a su forma original en cuanto cede la presin.
La madera es ms rgida que el chicle o que la goma, pero pre-
* El estudio de la formacin de grietas es fascinante. Lo ha descrito muy bien, para
los profanos, el profesor Gordon en The New Science o/Strong Materials. Pelican, 1968.
22
SUSTANCIAS FAMILIARES
senta un comportamiento elstico cuando se la somete a un incre-
mento de presin localizado que no sea suficiente para romperla.
Se obtienen zonas a muy alta presin mediante la hoja de un cu-
chillo o de un cincel. La presin se define como la fuerza que ac-
ta sobre un rea dada, y como el rea del filo de un cuchillo es
en extremo pequea, simplemente apretando con un cuchillo o
con un cincel cabe someter a una materia a una presin conside-
rable. Algunos materiales, como el mrmol, la patata o el plomo,
se cortan con la misma facilidad (o dificultad), sea cual fuere la di-
reccin en que cortemos. Otros materiales, como la madera, la pi-
zarra y el espato de Islandia, son ms fciles de cortar en unas di-
recciones que en otras. La mica, que fue muy usada tiempo atrs
en las ventanas de los hornos domsticos, es tan fcil de cortar en
una direccin dada que es posible, tan slo con la mano, sepa-
rarla en capas. En cambio, presenta mucha resistencia en otras di-
recciones. Para sustancias de este tipo, la fragilidad en una deter-
minada direccin es propiedad del material en s, y no est mo-
tivada por los esfuerzos a que se haya sometido el material duran-
te su uso. C o m o veremos en el captulo 13, dicha fragilidad es
causada por la estructura interna de la sustancia de que se trate.
OPOSICIN AL MOVIMIENTO
Cualquier intento de mover un objeto slido sobre la superfi-
cie de otro slido viene frenado por la fuerza de frotamiento entre
los dos. La friccin es mayor si las superficies son rugosas: es mu-
cho ms fcil deslizar un disco de hockey sobre hielo pulido que
un ladrillo sobre hormign. Cuando el movimiento de un cuerpo
se frena por el roce, una parte de la eerga cintica del objeto
se transforma en energa trmica. Un ejemplo espectacular se ob-
serva en el incremento de temperatura cuando serramos o tala-
dramos un trozo de metal. Desde las tribus primitivas hasta nues-
tros das, cuando usamos cerillas, se ha utilizado el procedimiento
de frotacin para obtener fuego. Algunos materiales son tan ines-
tables que no requieren ser frotados para que se enciendan, hasta
el punto de que slo golpendolos explotan.
De la misma forma que acta entre dos slidos, la friccin lo
hace entre dos partes adyacentes de un fluido. Cuando se agita
un lquido, las fuerzas de friccin tienden a oponerse al movi-
miento de una capa sobre otra, y, simultneamente, el lquido se
calienta un poco. Un efecto habitual de las fuerzas de friccin en
los lquidos es la constatacin de que stos no fluyen a la misma
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I N T R O D U C C I N A LA Q U M I C A
velocidad. Los jarabes y los aceites lubricantes son viscosos, por
lo cual fluyen muy lentamente, debido a que existen fuerzas de
friccin muy intensas entre una parte del lquido y otras zonas ad-
yacentes a l. En lquidos ms mviles, como la gasolina, el al-
cohol y el agua, las fuerzas de friccin son mucho ms dbiles. Al-
gunos lquidos se vuelven menos viscosos si son agitados. La vis-
cosidad de la gelatina que no est totalmente cuajada se reduce
considerablemente agitndola con fuerza, y no recupera su estado
original durante cierto tiempo. La pintura que hace mucho que
no se ha agitado se parece ms a un slido que a un lquido, pero
es posible que se fluidifique si se agita en la lata o, simplemente,
"se trabaja" con una brocha.
FLOTAR?
Desde luego, existe una fuerza que acta a la vez sobre todos
los objetos de la Tierra: la accin gravitatoria. Se necesita una
gran cantidad de energa para vencer la atraccin entre la Tierra
y un objeto de su superficie. Un cohete espacial precisa consumir
enormes cantidades de combustible muy energtico para escapar
de la accin gravitatoria de la Tierra.
La fuerza de la gravedad impide tambin que la atmsfera te-
rrestre y los ocanos "escapen" al espacio debido a la fuerza cen-
trfuga creada por la rotacin de la Tierra. Pero el planeta atrae
con muy distinta fuerza las distintas clases de materia. Por qu las
piedras y los trozos de metal se hunden hasta el fondo de un es-
tanque y, en cambio, las maderas, las burbujas de aire y los frag-
mentos de hielo permanecen en la superficie? La accin de la
gravedad es ms intensa sobre el agua que sobre el aire, el hielo
y la madera, pero menos intensa que sobre el metal o la piedra.
Por qu algunas sustancias flotan sobre el agua y otras no lo
hacen? Podramos pensar que se debe al peso de las sustancias.
Sin embargo, un trozo de madera y un iceberg son mucho ms
pesados que un clavo de hierro, pero es el clavo el que se hunde
en el estanque, mientras que los otros dos objetos flotan. La ca-
pacidad de flotacin no depende, por lo tanto, del peso de un ob-
jeto, sino de su densidad, caracterstica que se define como la
masa por unidad de volumen. De esta forma, si comparamos las
densidades de dos sustancias, lo que comparamos realmente son
sus pesos volumen a volumen, suponiendo que ambas sustancias
se encuentren a la misma distancia del centro de la Tierra. Un cla-
vo de hierro cae hasta el fondo de un estanque porque el hierro
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SUSTANCIAS FAMILIARES
es ms denso que el agua, es decir, el clavo pesa ms que el mis-
mo volumen de agua, de m o d o que la accin gravitatoria de la
Tierra es ms fuerte sobre el clavo que sobre el agua que el clavo
desplaza. Por el contrario, un trozo de madera es menos pesado
que el mismo volumen de agua y, por ello, flota.
No solamente flotan en el agua algunos cuerpos slidos. As,
por ejemplo, las burbujas de aire ascienden hasta la superficie del
agua a causa de que el aire es mucho menos denso que sta. Si
dos lquidos no se mezclan entre s, el menos denso ascender so-
bre la superficie del ms denso y flotar sobre l. Cuando prepa-
ramos el aderezo para una ensalada, al cabo de poco tiempo la
capa de aceite se coloca sobre la capa de vinagre. El crudo de pe-
trleo que procede de un petrolero naufragado flota sobre la su-
perficie del mar, igual que la nata flota sobre la leche.
Podramos creer que siempre que un objeto flota sobre un l-
quido implica que sea menos denso que ste. Ahora bien, una
aguja de coser de acero o una hoja de afeitar pueden flotar sobre
el agua,* pero contrariamente a lo que antes dijimos, estos cuer-
pos no flotan porque sean menos densos que el agua, sino por-
que pesan tan poco que pueden ser sostenidos por las fuerzas
que actan en la superficie del agua, siempre que esta superficie
permanezca sin truncarse. Si se agita el agua y se rompe la super-
ficie, el acero se hunde puesto que es ms denso que el agua.
Cuando una aguja de acero se coloca bajo el agua y se suelta,
nunca subir a la superficie como lo hara un corcho o una cerilla.
No sera ms apropiado decir que un cuerpo tiene menos
densidad que otro cuando es capaz de ascender a su travs, ms
que decir que es capaz de flotar sobre l? No obstante, los avio-
nes en movimiento y las aves ascienden a travs del aire, a pesar
de que tienen una densidad considerablemente mayor que ste.
Si el motor del avin falla, o el pjaro es abatido, ambos caen en
picado. Un pjaro o un avin ascienden en el aire a causa de que
tienen partes mviles que utilizan para despegar y sostenerse en
el vuelo. En cambio, una cometa, que es tambin ms densa que
el aire, se mantiene sin tener ninguna parte mvil. En los tres
casos, sin embargo, hay un movimiento, bien del objeto o bien
del aire circundante. Es el movimiento del aire respecto al objeto
lo que le permite al cuerpo ascender y mantenerse suspendido.
* Coloqese la aguja, o la hoja de afeitar, sobre un trocito de papel de peridico, y
djese flotar el papel con mucho cuidado sobre la superficie del agua. Al cabo de un mi-
nuto, aproximadamente, el papel se habr mojado y caer al fondo del recipiente. Con
un poco de suerte, la aguja o la hoja permanecern flotando sobre el agua.
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C o m o definicin podramos decir que si a un objeto le es posible
ascender a travs de un lquido o de un gas, y mantenerse en esta
posicin sin que exista movimiento relativo del objeto respecto al
medio, entonces tal objeto es, con toda seguridad, menos denso
que el medio que le envuelve.
CALENTAMIENTO
Cuando se calienta una sustancia, se sita, por lo general, en
contacto con algo que est ms caliente que ella. Invariablemen-
te, algo de energa trmica se transfiere del objeto ms caliente al
ms fro. El calor absorbido por el cuerpo ms fro puede ocasio- huesos de cereza en un saco de fieltro, y lo empleaban para ca-
narle distintos efectos; entre ellos, el ms comn y ms obvio es
que el cuerpo fro se caliente. Supongamos, de momento, que el
nico efecto que obtenemos al calentar una sustancia es el de au-
mentar su temperatura. Cabe distinguir alguna diferencia en la
forma en que distintas sustancias se calientan? Imaginemos dos
barras del mismo dimetro y longitud, una de madera y otra de
metal, parcialmente sumergidas, a la misma profundidad, en agua
hirviendo. Si bien ambas barras se calientan por la misma fuente
de calor, e inicialmente se hallaban a la misma temperatura, el ex-
tremo de la barra de metal se calienta mucho ms rpidamente
que el de la barra de madera, puesto que la energa calorfica
atraviesa ms fcilmente los metales que otros materiales. Si hu-
biramos usado dos barras de dimensiones idnticas, una de hie-
rro y otra de cobre, comprobaramos que el calor circula a travs
del cobre con mayor rapidez que a travs del hierro.
Estas diferencias de conductividad trmica reflejan que la ve-
locidad a la cual circula la energa trmica es distinta. Con sufi-
ciente tiempo, el calor atraviesa cualquier material. Cierta vez, un
arquitecto dise un edificio en el cual se pretenda instalar una
bodega para almacenar vino. El cliente se alarm al observar que
en el techo de la bodega haba, no slo muchos tubos de cale-
faccin, sino tambin parte de los elementos calefactores de las
habitaciones situadas encima. El arquitecto le tranquiliz: iba a cu-
brir los tubos y el techo con una gruesa capa de poliestireno ex-
pandido, que es un psimo conductor del calor. Al cabo de un
ao, construida ya la bodega y con los botelleros instalados, se
encendi la calefaccin. Durante algunas semanas se dispuso un
termmetro en el centro de la bodega y se registraba diariamente
la temperatura. sta se mantena entre 9 y 10"C, que, segn los
expertos, es la temperatura ideal para almacenar vino. Unos me-
26
SUSTANCIAS FAMILIARES
ses ms tarde la bodega recibi su primera partida de botellas. Al
entrar en la bodega se not un ambiente caliente. Cundi una li-
gera alarma y se volvi a comprobar la temperatura: era de 18C.
fatal para el vino. Con suficiente tiempo, la energa calorfica ha-
ba atravesado el poliestireno expandido.
Tambin son distintas las sustancias en cuanto a la cantidad de
calor que precisan para alcanzar una temperatura determinada,
por lo cual son asimismo diferentes las cantidades de calor que
ceden las mismas cantidades de dos distintas sustancias que estn
a la misma temperatura. Antiguamente, en las casas de campo
suizas almacenaban durante el da huesos de cerezas en un h o m o
calentado a moderada temperatura. Por la noche colocaban los
lentar la cama. El principio en el que se basa este fenmeno es
el contrario al que se emplea en los calefactores que almacenan
calor durante la noche. Pero no obtendra el mismo efecto el em-
plear el mismo peso de bolitas de acero en sustitucin de los hue-
sos de cereza, puesto que se necesita mucho ms calor para ca-
lentar la madera, desde la temperatura ambiente hasta la tempe-
ratura del homo, que el que se necesita para calentar el metal a
la misma temperatura. C o m o los huesos de cereza contienen ms
calor, al enfriarse calientan la cama ms eficazmente.
CALOR SIN CALENTAMIENTO
Es posible, evidentemente, suministrar energa trmica a una
sustancia sin aumentar lo ms mnimo su temperatura. Cuando se
calienta agua, su temperatura llega a alcanzar los 100 C, y, a par-
tir de este punto, el agua hierve y produce vapor a 1 0 0 ' C . Cuan-
to ms calor se suministra, ms agua lquida se convierte en va-
por, pero la temperatura se mantiene estacionaria hasta que todo
el lquido se ha convertido en vapor. Un fenmeno parecido ocu-
rre si calentamos hielo picado. La temperatura del hielo aumenta
hasta los 0 C , en la que el hielo empieza a fundir. Si se calienta
el hielo ms rpidamente, con mayor rapidez se funde, pero su
temperatura no puede ascender sobre los 0 C hasta que todo el
hielo se haya fundido.
Algunos slidos, como la piedra, no se funden hasta que se
calientan a temperaturas extraordinariamente altas. Otros cuerpos,
como el pan, se descomponen a temperaturas muy por debajo de
la temperatura que necesitaran para fundirse. Otros cuerpos,
como el hielo, el chocolate, la cera y el estao, funden a tempe-
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I N T R O D U C C I N A LA Q U M I C A
raturas fcilmente alcanzables en casa. Cuando los lquidos se en-
fran de nuevo, vuelven a su original estado slido, y slo ha cam-
biado su forma. Algunos slidos no funden cuando se calientan
en condiciones normales: en vez de cambiar y transformarse en l-
quido (que a ms altas temperaturas hierve y se convierte en gas)
pasan directamente de la fase slida a la de gas. Se dice, enton-
ces, que estos slidos subliman. El dixido de carbono slido (el
"hielo seco" que antes se utilizaba en los carritos de helado) se
comporta de esta forma, y tambin lo hace as el yodo slido. La
temperatura permanece constante durante la sublimacin, del
mismo modo que durante la fusin o la ebullicin, puesto que si-
multneamente hay presentes dos formas de la misma sustancia.
Por lo tanto, es posible calentar el yodo slido a la temperatura
a la que sublima, pero sta no aumentar hasta que todo el slido
se haya vaporizado.
ESPECIALMENTE EL FUEGO...
Hemos visto que si suministramos calor a una sustancia, sta
aumenta su temperatura o bien pasa a otro estado: un lquido se
vaporiza y un slido se funde o se sublima. Existen otros cam-
bios en los cuerpos que acompaan a los anteriormente citados?
La forma ms sencilla de conseguir quitar un tapn de rosca
metlica que se halle muy apretado a la cabeza de una botella de
vidrio, es sumergir durante un momento el tapn en agua calien-
te. El tapn se podr, entonces, extraer fcilmente, puesto que los
metales, como la mayor parte de los slidos, se dilatan cuando se
calientan. El vidrio, evidentemente, se dilata tambin, pero, por
dos razones, menos que el metal: por una parte, el vidrio se dilata
menos que el metal a una determinada temperatura; por otra par-
te, el calor circula ms fcilmente a travs del metal que a travs peso de aire fro, disminuye su densidad a medida que se calien-
del vidrio, con lo cual, si la botella se ha puesto en contacto con
el agua caliente durante un corto tiempo, el metal alcanza una
temperatura ms elevada que el vidrio.
El hecho de que los metales se dilaten cuando se calientan
debe tenerse muy en cuenta en todo tipo de sistema que haga
uso de metales, desde la construccin de puentes hasta el tendido
de vas de ferrocarril, pasando por las compensaciones de tempe-
ratura de los relojes de precisin. En los viejos tiempos de las ca-
rretas con ruedas de madera, stas se hallaban revestidas de aros
de hierro que se colocaban calentando el aro, al cual se le haba
dado previamente forma, hasta que la rueda de madera poda in-
28
SUSTANCIAS FAMILIARES
troducirse dentro del mismo. Cuando el metal se enfriaba, el aro
quedaba slidamente ajustado.
Por qu es posible lavar con agua caliente una copa de vino
de cristal, mientras que lo ms probable es que un grueso vaso de
vidrio se rompa si hacemos lo mismo con l? Cuando se coloca
el cristal en agua caliente, sus superficies interior y exterior, que
estn en contacto con el agua, se calentarn inmediatamente y el
calor se transmite lentamente desde las superficies hasta el interior
del vidrio. Dado que la copa es de paredes finas, hay muy poco
"vidrio interior" que no est en contacto con el agua caliente, con
lo que prcticamente toda la copa se calienta a la vez. Sin embar-
go, al calentar el vaso, las superficies lo hacen con suma rapidez,
mientras que la gran cantidad de "vidrio interno" permanece,
prcticamente, a la misma temperatura que antes, porque el calor
atraviesa con lentitud el cristal. Por lo tanto, las superficies se ex-
panden mucho ms que el interior del vaso, crendose as tensio-
nes que es posible que impliquen el fin de un costoso vaso.
Supongamos que el hierro o el cristal se calientan en una lla-
ma muy intensa en vez de sumergirlos en agua caliente. Ambos
materiales se calentarn ms que antes y se expandirn ms. Pero
habr otros cambios: los dos materiales se ablandarn. Podremos
cambiar la forma del hierro a martillazos en el yunque y el vidrio
podr ser trabajado a mano dndole la forma que se desee. Si la
llama es an ms caliente, el hierro y el vidrio alcanzan una tem-
peratura tan alta que ambos brillan, primero con un rojo incipien-
te, y, despus, con un naranja luminoso. A temperaturas todava
ms altas, el vidrio funde. Pero el hierro permanece slido hasta
que no se llegue a temperaturas mucho ms altas, en que se pone
al rojo blanco y despus funde.
Tambin los gases, y muchos lquidos, se expanden cuando se
calientan. C o m o el aire caliente ocupa ms espacio que el mismo
ta. Por lo tanto, el aire caliente asciende, y el fro, ms denso,
desciende para reemplazarlo.
De esta forma, al encender fuego al nivel del suelo es posible
calentar toda la habitacin. Un gas que se halle encerrado en un
recipiente no tiene la posibilidad de expandirse al calentarse, por
lo que se incrementa la presin del gas. De ah que la presin de
un neumtico aumente un poco durante un largo viaje, ya que el
aire que contiene el neumtico se calienta, pero no puede expan-
dirse.
Tambin los lquidos se expanden al ser calentados. As, el vo-
lumen de una determinada cantidad de mercurio o de alcohol
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I N T R O D U C C I N A LA Q U M I C A
(normalmente coloreado) se usa comnmente para medir la tem-
peratura en termmetros domsticos y de laboratorio. Muchos l-
quidos, como la melaza, fluyen ms fcilmente cuando se calien-
tan, de la misma forma que muchos slidos, como la cera, el cho-
colate, el vidrio y el hierro, se ablandan.
Los cambios de volumen no slo acompaan a los cambios
de temperatura, sino asimismo a los de estado. Cuando un lqui-
do hierve, o un slido sublima, se produce una gran expansin.
Los gases, que son una forma de materia mucho ms diluida que
los lquidos o que los slidos, siempre ocupan ms espacio (y, por
lo tanto, son mucho menos densos). El vapor, por ejemplo, ocupa
1.700 veces ms espacio que el mismo peso de agua a 100C y
a la presin atmosfrica. De ah que precisamente debido a dicha
expansin se utiliza en las mquinas de vapor. Si se fuerza al l-
quido a hervir en el interior de un recipiente de volumen fijo, se
produce tambin un gran incremento de la presin. Por ello se
colocan siempre vlvulas de seguridad en aparatos como hervido-
res y ollas a presin, por si el orificio de salida principal quedara
bloqueado y la presin resultante hiciese posible que estallase el
recipiente.
Tambin se da una expansin similar, aunque mucho menor,
cuando un slido se funde y se transforma en lquido, y asimismo
se origina el correspondiente descenso de la densidad. De esta
forma, muchos slidos se expanden al aumentar la temperatura
hasta que sta llega a ser la de fusin, y a continuacin se expan-
den un poco ms al fundirse. El lquido, a su vez, se expande a
medida que se va calentando. En el momento de la ebullicin hay
otra enorme expansin. El vapor resultante se expande asimismo
a medida que la temperatura aumenta. La excepcin ms familiar
a este comportamiento general es el del agua lquida. El hielo se
comporta normalmente, y se expande al ser calentado, mientras
permanezca slido. Pero cuando el hielo funde, el agua resultante
ocupa menos espacio que el hielo a partir del cual se ha formado,
y tiene, por lo tanto, mayor densidad. El agua resultante contina
contrayndose (con lo que su densidad va aumentando) al pasar
de 0C a 4C. Entonces, y al igual que la mayor parte de los l-
quidos, se expande a medida que la temperatura aumenta. Este
comportamiento peculiar del agua tiene importantes consecuen-
cias. As, se formar hielo en un estanque o en un lago a no ser
que toda el agua se haya enfriado hasta 4C y, entonces, cuando
el estanque empiece a congelarse, se formar hielo en la super-
ficie del agua. A no ser que todo el estanque se congele, la vida
sigue bajo el hielo, a la temperatura estacionaria de 4C. Una
30
SUSTANCIAS FAMILIARES
consecuencia menos "afortunada" es la que, si el agua congela en
un recipiente cerrado, produce la expansin que se origina cuan-
do el agua pasa a hielo, que es menos denso, y frecuentemente
ejerce una fuerza tal que es capaz de romper el recipiente. sta
es la causa de roturas de las caeras y de los radiadores de co-
che, que se descubren cuando llega el deshielo y el agua rezuma
por las grietas. Tambin esta expansin al congelarse explica la
rotura de rocas que son suficientemente porosas como para per-
mitir que el agua penetre en su interior. La expansin que acom-
paa a la solidificacin, si bien no es muy comn, no es especfica
del agua. Tambin algunos metales fundidos expanden al solidi-
ficarse, y precisamente este comportamiento se aprovecha para la
elaboracin de los moldes de precisin que se requieren, por
ejemplo, en la industria de artes grficas.
SER REVERSIBLE?
Cualquier ama de casa est familiarizada con el hecho de que
algunas ropas de algodn coloreadas cambian de color cuando
las planchan. Este fenmeno es sumamente alarmante cuan-
do se observa por primera vez: aparece una mancha prpura os-
cura, de la forma de la plancha, que, evidentemente, no mejora
el aspecto de una blusa de color azul brillante. Pero la mancha
se desvanece a medida que la blusa se enfra, y, cuando ha vuel-
to a la temperatura ambiente, la prenda ha recobrado su color
original.
Muchos fenmenos provocados por el calor, tales como la ex-
pansin y el cambio de estado, son asimismo reversibles. Un ter-
mmetro de mercurio registrar exactamente 0 C cuando se su-
merja en nieve que se est fundiendo, aunque haya estado poco
antes sumergido en agua hirviente. Pero tales cambios no son re-
versibles instantneamente. La velocidad a la que un objeto se
enfre o se caliente depende de la diferencia de temperatura entre
el objeto y su entorno, de la cantidad de calor que el material
concreto del objeto necesite para calentarse a un incremento de-
terminado de temperatura, y de la facilidad con la que el calor
atraviese tanto el material como su entorno.
No todos los cambios inducidos por el calor son reversibles.
Algunas sustancias se descomponen de forma irreversible cuando
son calentadas por encima de cierta temperatura; otras se combi-
nan irreversiblemente con otra sustancia, por lo general con el
oxgeno del aire.
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I N T R O D U C C I N A LA Q U M I C A
Cuando se quema algodn o se carboniza el pan, estas sustan-
cias se descomponen tan slo por la accin del calor. Cuando se
calientan a temperatura ms alta, en presencia de aire, se combi-
nan con ste y se queman. Se desprende energa en forma de ca-
lor y de luz, pero se necesita una aplicacin de calor inicial para
encender estas sustancias en el primer momento.
A veces, un incremento de temperatura aumenta simplemente
la velocidad con la que se produce un determinado proceso que
se desarrollara ms lentamente. La cola y las pinturas al aceite se
secan con mayor facilidad en una habitacin caliente que en una
habitacin fra. Trataremos ms adelante, y con mayor detalle, la
velocidad y la reversibilidad de los cambios qumicos.
CONDUCTORES ELCTRICOS
Forma parte de nuestra cotidiana experiencia en esta sociedad
basada en las aplicaciones de la electricidad, el que sta se trans-
mite a travs de "alambres" por finos que sean. Si un alambre se
rompe, no circula la corriente.
Los alambres elctricos estn fabricados con metal, y los me-
tales son mejores conductores de la electricidad que otros tipos de
sustancias. Ahora bien, diferentes tipos de alambres se comportan
de forma distinta al conducir la electricidad. Todos los alambres
aumentan su temperatura cuando por ellos circula una corriente
elctrica. Pero algunos metales se calientan ms que otros, y, para
un mismo metal, un alambre grueso se calienta menos que otro
fino. Algunos llegan a ponerse al rojo vivo al cabo de un segun-
do, y se usan como elementos calefactores en las cocinas elctri-
cas. Otros alambres, muy finos, llegan a ponerse al rojo blanco,
y se usan como filamento en las bombillas elctricas. Los alam-
bres empleados para conducir la electricidad de u n lado a otro de
las viviendas deben desprender m u y poco calor cuando se usan
en las condiciones adecuadas, y precisamente para asegurar que
el resto de los alambres no se recalienten se colocan fusibles en el
circuito. Los fusibles son alambres delgados de un metal que tiene
un bajo punto de fusin. El fusible se calentar ms que el resto
del circuito, y cuando se caliente demasiado, fundir, con lo que
se impide que la corriente siga circulando.
Pero no son slo los metales los que conducen la corriente
elctrica. Si, por ejemplo, el agua fuese un perfecto aislante elc-
trico no habra peligro de electrocutarse en el bao. En nuestra
casa estamos completamente seguros de que el aire n o conduce
32
SUSTANCIAS FAMILIARES
la electricidad. Sin embargo, comprobamos los efectos de la con-
duccin elctrica del aire cada vez que hay una tormenta.
El grado en que la electricidad atraviesa un objeto determina-
do depende no slo de la naturaleza del objeto o del medio, sino
tambin del voltaje, es decir, de la fuerza con que la electricidad
es impulsada a travs de un medio. Una pila de linterna, de un
voltio y medio, tiene suficiente fuerza como para hacer que pase
corriente elctrica a travs de una pequea bombilla, e incluso a
travs de un alambre de considerable longitud. Pero una fuerza
de un voltio y medio es incapaz de hacer pasar electricidad a tra-
vs de una capa de agua, por fina que sta sea. En cambio, la co-
rriente elctrica domstica, que en Espaa es de 125 220 vol-
tios, es suficiente para hacer que el agua conduzca la electricidad.
De ah que se precisen sistemas de seguridad, tales como colocar
los interruptores elctricos lejos de las baeras.
En circunstancias normales, el aire es un perfecto aislante
elctrico. Pero las nubes tormentosas, que a veces son capaces de
producir algunos millones de voltios, obligan al aire a conducir la
electricidad. Si sta cae sobre otro material que sea mejor con-
ductor elctrico, modifica su recorrido. Un pararrayos de metal es
ideal, pero tambin los rboles y los edificios facilitan a la electri-
cidad un camino ms fcil que el aire.
QUMICA REAL?
Hasta ahora hemos estado considerando principalmente las
formas en que las materias individuales se comportan cuando son
tratadas de diferentes modos. Ahora bien, para la mayor parte de
la gente, la qumica empieza slo cuando se mezclan sustancias.
Fcilmente suponemos lo que ocurre al mezclar dos slidos
pulverulentos. Podemos emparejarlos de entre la lista siguiente:
detergentes, polvos de talco, harina, limaduras de metal, pimien-
ta, sa , arena, polvo, holln, azcar, cenizas, etc. Por ms que
mezclemos los dos slidos, no observamos nada apreciable. Inclu-
so es posible que sea fcil separar los dos slidos mezclados, o
quiz sea muy difcil, pero en ningn caso ha ocurrido nada es-
pectacular. En ocasiones es posible, de hecho, conseguir que dos
slidos reaccionen entre s, pero, normalmente, deberemos calen-
tarlos. Suponemos asimismo lo que ocurre cuando se hace circu-
lar un gas a travs de otro, como, por ejemplo, cuando una ca-
fetera est hirviendo en una habitacin: los gases se mezclan to-
talmente.
I N T R O D U C C I N A LA Q U M I C A
Comportamientos ms variados se constatan cuando se mez-
clan lquidos y slidos. La sal y el azcar son solubles en agua.
Pequeas cantidades de ambas sustancias se disuelven en
agua sin dejar rastro, aunque es fcil gustar la diferencia entre el
agua original y las dos soluciones. Un disolvente para limpieza en
seco disolver de forma similar las grasas. Se obtienen reacciones
ms complicadas cuando se aade al agua sal de frutas, o polvos
de limonada ("sidral"). Evidentemente, el slido desaparece, y,
por el gusto, podemos notar que algo del slido se ha disuelto en
agua. Pero tambin podemos ver que se han formado burbujas
de gas. Muchos slidos, como el hierro y la madera, son insolu-
bles en agua. Cuando los colocamos en agua flotan o se hunden,
depende de que sean ms o menos densos que el agua.
Una pareja de lquidos es susceptible de presentar el mismo
tipo de comportamiento que un slido y un lquido juntos. As, la
ginebra y el agua originan una mezcla incolora que, por su apa-
riencia, es imposible distinguir de sus componentes originales. Si
los lquidos son completamente miscibles, pero uno de ellos est
coloreado, frecuentemente su adicin al lquido incoloro no cam-
bia el color, pero s la intensidad, de la misma forma que el color
del whisky palidece cuando se le aade agua. N o obstante, en
ocasiones, su color cambia: cuando se aade mucha agua de
zumo de grosellas negras o de arndanos, su color prpura rojizo
se vuelve no slo ms plido, sino notablemente azul. Algunas
parejas de lquidos son casi totalmente inmiscibles entre s. Cuan-
do se mezclan y se agitan forman dos capas, c o m o el aceite en
agua, o quedan mezclados, durante un tiempo, en forma de
emulsin opaca, como la mayonesa. Algunos lquidos se mezclan
slo parcialmente entre s. Es posible obtener una mezcla trans-
parente si se aaden unas gotas de determinados detergentes a
mucha cantidad de agua, o viceversa. Si se aaden cantidades
aproximadamente iguales de ambos lquidos se obtiene una le-
chosa emulsin opaca. Las causas que originan que exista tanta
variedad de comportamientos se estudiarn en este libro.
Los mtodos experimentales descritos hasta aqu son extraor-
dinariamente simples. Algunos se basan tan slo en la aplicacin
de calor, de fuerzas mecnicas o de energa elctrica a un nico
material; otros mtodos requieren la mezcla de dos o ms sustan-
cias. Pero estas tcnicas se hallan en la base de la qumica mo-
derna. C o m o se ver en el prximo captulo, la complejidad de
las investigaciones de laboratorio, comparadas con la experiencia
cotidiana, se deriva principalmente de la progresiva precisin con
que se realizan y describen los experimentos y observaciones.
34
III. AMPLIANDO LOS SENTIDOS
El hombre, a lo largo de los siglos, ha mejorado su conoci-
miento cientfico con la ayuda de un gran nmero de dispositivos
diseados para conseguir ampliar el horizonte de sus sentidos.
Los avances cientficos inmediatos que resultan de la aplicacin
de un nico invento pueden parecer poco impresionantes. Una
lupa de escasa potencia nos permite ver la forma de un cristal, o
la anatoma de una flor o de un insecto, con slo algo ms de
precisin con la que lo hemos visto a simple vista. Pero su des-
cendiente, el microscopio, nos abri reas de la biologa con las
cuales previamente no se poda ni soar.
MEJORANDO LA VSIN
Nuestro sentido de la vista, si bien es muy verstil, tiene im-
portantes limitaciones. Una visin eficaz requiere no slo que el
ojo, el nervio ptico y el cerebro estn en buenas condiciones,
sino que el objeto que se observa no sea demasiado pequeo, no
se halle excesivamente lejos, no se mueva con mucha rapidez y
est iluminado con luz visible que no sea ni demasiado tenue ni
excesivamente brillante. Tambin se dan limitaciones en los pro-
cesos mentales con los que acta nuestro sentido de la vista. Una
visin consciente requiere la seleccin entre infinidad de imge-
nes formadas en la retina. Adems, estamos normalmente ms
dispuestos a observar las cosas que esperamos ver o que nos in-
teresan de forma particular. Uno de los problemas principales del
trabajo cientfico estriba en la tendencia a que las observaciones
realizadas se interpreten en el sentido de que den adecuada res-
Puesta al problema que debemos resolver. La aguja de un medi-
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 SUSTANCIAS FAMILIARES
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dor seala aproximadamente el centro entre los valores 2 y 3. dos personas en asientos contiguos en el fondo de una habitacin
Puede tenerse la fuerte tentacin de anotar que la lectura es 2. muy grande, la luz que llega a sus ojos ser aproximadamente
basndose en que los resultados parece que estn dando unos va- igual, puesto que recibirn la misma luz procedente de la fotogra-
lores algo altos, lo que nos hace pensar que han de reducirse has- fa, o de la diapositiva.
ta un nivel ms razonable; quiz parece que la aguja se decanta ' La contribucin de la cmara de fotografiar, en lo que se re-
un poco hacia el 2. "Alto" y "razonable" bajo qu punto de vista? fiere tanto a la memoria visual como a la posibilidad de compar-
Si sentimos esta tentacin, por leve que sea, debe uno oponerse tirla, es de gran valor, si bien lo que se almacena o comparte es
la representacin visual de una escena, pero no la escena misma.
a ella con todas sus fuerzas.
Una consecuencia de la selectividad de la visin es la extraor- El equipo fotogrfico obtiene a veces fotos de situaciones que
no es factible que observe adecuadamente el ojo humano. Los
dinaria capacidad de fallo que en cuanto a la memoria visual tiene
la mayor parte de la gente. Si intentamos ayudar a la polica a re- objetos que se mueven con excesiva rapidez, tanta como para ser
cuperar una bicicleta robada, quedaremos asombrados cuando visibles a simple vista, pueden, sin embargo, fotografiarse perfec-
pretendamos cumplimentar el detallado cuestionario con el que tamente. Un caballo es capaz de correr tan velozmente que no se
hemos de describir el aspecto y la estructura de la bicicleta. Esto vean sus patas. Tanto es as que el movimiento de un caballo al
constituir una penosa experiencia. Nos hemos fijado realmente galope es tan complejo que durante mucho tiempo desafi a los
anlisis. (Antes de que fuese posible controlar el movimiento con
en qu tipo de pedales tena, o lo hemos olvidado por completo?
una cmara de gran velocidad, los caballos al galope se dibujaban
La visin, al igual que otros sentidos, nunca se puede compar-
con sus cuatro patas extendidas simultneamente, como en los
tir. Dos personas que simultneamente observan la "misma" esce-
tradicionales tiovivos.)
na la vern desde dos ngulos algo distintos, y lo ms probable
Las cmaras nos- permiten asimismo observar los efectos que
es que perciban muy distintos aspectos de dicha escena. E incluso
algunas formas invisibles de radiacin tienen sobre los objetos.
si ninguno de los dos observadores es ciego a los colores, cmo
Los rayos X interaccionan con la materia de una forma parecida
podemos afirmar que la luz que le llega a una persona desde el
a la luz, si bien son de mayor energa y, por lo tanto, ms pe-
objetivo observado produce el mismo efecto en su retina que en
netrantes. El msculo humano es moderadamente transparente a
la de la otra persona? Todo el proceso de la visin, como es fcil
los rayos X, los huesos lo son menos y el sulfato de bario (que se
comprobar, es algo muy personal. Cmo nos ayuda la tecno-
usa cuando se desea obtener radiografas del sistema digestivo) es
loga?
casi opaco. Aunque la visin humana no es capaz de detectar los
Mediante el uso de lentes, prismas y espejos planos o curva-
rayos X, stos afectan a la pelcula fotogrfica monocromtica de
dos, los rayos de luz se desvan de su trayectoria lineal. Combi-
la misma forma que lo hace la luz, y, por lo tanto, es posible ob-
nando de una forma determinada diversos componentes pticos,
tener fotografas de rayos X.
los rayos de luz se curvan y reflejan de tal forma que la eficiencia
La fotografa nos permite tambin observar tipos de radiacin
y el rango de dimensiones que el ojo humano observa se incre-
infrarroja, que tiene demasiada poca energa como para ser de-
menta de forma muy notable. Los objetos distantes, desde los
tectada por el ojo. En cambio, es posible obtener imgenes visua-
cantantes de pera hasta los planetas lejanos, se ven de forma
les, tanto en pelcula monocromtica como en color, utilizando
ms precisa con instrumentos pticos que a simple vista. El mi-
una pelcula que reaccione a la radiacin infrarroja. De la misma
croscopio nos permite contemplar los ncleos de las clulas vivas
forma que las fotografas que hemos hecho empleando la luz vi-
y otros objetos que son ms de 1.400 veces ms pequeos que
sible, las obtenidas con los rayos X o con la radiacin infrarroja se
las cosas que detectamos sin ayudas con nuestra visin.
consideran como representaciones visuales del objeto. Se recono-
Sera posible guardar las sensaciones visuales de modo que
ce un fmur humano cuando lo vemos en un esqueleto, o bien
se pudieran utilizar ms adelante, para mejorar las deplorables de-
en una pierna dislocada, o representado mediante una pelcula de
ficiencias de nuestra memoria visual, y quizs incluso compartir
rayos X. Una fotografa infrarroja de un rbol, tomada de noche,
nuestras sensaciones con otros observadores? A nosotros nos es
nos llega a parecer fantasmagrica y poco familiar, pero el rbol
posible, por supuesto, fotografiar cualquier objeto. Si la fotografa
tiene la misma forma que si lo hubiramos fotografiado de da, y
es observada por mucha gente desde la misma posicin, o por
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36
I N T R O D U C C I N A LA Q U M I C A
en la misma posicin, utilizando pelcula que respondiera slo a
la luz visible.
Los objetos se pueden "iluminar" con haces de electrones y
fotografiarlos mediante un microscopio electrnico, que consigue
unas amplificaciones de ms de 96.000 veces. C o n este procedi-
miento es factible "observar" objetos cuyas dimensiones son del
orden de 0,000.000.000.5 metros.
La mayor parte de la gente encuentra dificultades en juzgar
qu intensidad tiene una determinada luz. As, la iluminacin de
un pasillo oscuro puede parecer muy brillante a alguien que llega
de la oscuridad, pero demasiado oscura para quien venga de una
habitacin ms iluminada. De ah que la mayor parte de los fot-
grafos prefieren medir la intensidad de luz mediante un fotmetro,
en lugar de fiarse de sus juicios subjetivos. Conocen qu intensi-
dad tiene la luz viendo cunto se desva una aguja sobre una pan-
talla. En este caso, el objeto que estn observando no es, en nin-
gn sentido, la representacin del fenmeno que observan; la
aguja podra estar en la misma posicin tanto si el fotmetro en-
foca un edificio iluminado en un da oscuro c o m o si enfoca una
pared negra en un da soleado. El observador slo conoce la po-
sicin de la aguja, es decir, lo que indica el brillo de la luz que en-
tra a la parte sensible de su fotmetro. Por lo tanto, cuando un fo-
tgrafo emplea un fotmetro, una pequea parte de su sentido de
la visin mejora notablemente en cuanto a precisin, mientras
que los restantes aspectos se encuentran, momentneamente,
"fuera de servicio".
A pesar de las impresionantes contribuciones que la tecnolo-
ga ha proporcionado a la ampliacin de nuestro sentido de la vis-
ta, quedan an importantes limitaciones. N o olvidemos que cual-
quier dispositivo que ayuda a mejorar la gama de fenmenos ob-
servables introduce su propio error. As, slo es factible almacenar
parcelas de luz en forma de representaciones, e intentar suprimir
las respuestas subjetivas introduciendo una automatizacin muy
compleja que puede "cegar" al observador. En los problemas
cientficos, la respuesta emocional a los datos de los sentidos es
probablemente menor que en muchos otros campos de actividad,
pero no es totalmente despreciable. De modo que ha de tenerse
mucho cuidado, tanto en el proyecto c o m o en la ejecucin del
trabajo cientfico, con el objeto de confinar los factores subjetivos
a las partes creativas del estudio, y excluirlos, con la mayor segu-
ridad, cuando recopilemos informacin.
Cualquier intento de memorizar observaciones debe ser siem-
pre firmemente desaconsejado. Es mejor obtener la informacin
38
SUSTANCIAS FAMILIARES
de modo que se almacene de forma correcta. No constituye, por
lo tanto, un buen procedimiento el preguntarse a uno mismo, al
cabo del tiempo, lo larga que era una determinada vela, su gro-
sor, peso, etc., o si era ms brillante que otra que haba ardido
tres semanas antes. La misin del cientfico estriba en tratar este
tipo de cuestiones de una forma ms eficaz, intentando calibrar
los datos que le interesan.
REEMPLAZAR LOS ADJETIVOS POR N M E R O S
Muchos adjetivos, tales como grande, pesado, caliente y rpi-
do, aparecen en el vocabulario de los nios ms pequeos. La
forma en que el nio usa estas palabras depende de su edad y de
su experiencia previa. Normalmente se emplean en forma compa-
rativa. Un nio que haya crecido junto a un perro pequins, dir,
probablemente, que uno de aguas es "grande", mientras que otro
nio que haya jugado con un perro labrador no establecer tal
comparacin.
Un nio de corta- edad describir a cualquier adulto con la pa-
labra "grande" (comparado consigo mismo), mientras que un nio
algo mayor emplear el adjetivo de forma ms precisa, de m o d o
que distinguir que algunos adultos son mayores que otros. No-
tar asimismo que ciertos adultos son "grandes" debido a su altu-
ra, mientras que otros lo son por su cintura. En estos casos, el
concepto de tamao ha sido dividido en dos partes: una longitud
de arriba a abajo y una longitud alrededor del cuerpo. En la ma-
yor parte de los nios, la primera experiencia de medida es la de
su propia altura cuando se registra sta con marcas en una pared
o en una puerta.
Cuando medimos alguna cosa, realmente estamos haciendo
una comparacin. La medida de una longitud es simplemen-
te una descripcin til de caractersticas generales: ms largo que
esto, pero ms corto que esto otro. Supongamos que, emplean-
do una cinta mtrica, medimos la altura de un nio y resulta que
sta es de 104 centmetros. Esto es as si hemos comparado la
distancia desde el suelo a la marca con dos longitudes de cinta:
una que marca 104 centmetros, y que se ha visto que era algo
corta, y otra que marca 105 centmetros y que era algo larga. De
hecho, hemos comparado la distancia desconocida con una cinta
imaginaria cuya longitud era intermedia entre las otras dos. Esta
cinta imaginaria, marcada con 104,5 centmetros, era asimismo
algo ms larga que la distancia que deseamos medir. Por lo tanto.
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nuestra distancia desconocida se encuentra entre 104 y 104,5
centmetros. C o m o nuestra cinta est marcada slo en centme-
tros enteros, podemos decir que la altura del nio es de 104 cen-
tmetros, indicando as que la distancia desconocida se halla ms
cerca de esos 104 centmetros que de 103 105, o que la dis-
tancia desconocida es ms larga que la longitud de una cinta ima-
ginaria marcada con 103,5 centmetros, pero ms corta que la
cinta imaginaria marcada con 104,5 centmetros.
Supongamos que este mismo nio ha sido medido muchas
veces en un da, quiz por diferentes personas, en distintas puer-
tas y usando diversas cintas mtricas. Se registrar la misma me-
dida de la altura en todas las ocasiones? Podemos dividir las po-
sibles fuentes de variacin en dos clases: las debidas al proceso de
dibujar una lnea, sobre la puerta, que represente la altura del
nio, y las debidas al proceso de medir la distancia desde el suelo
a la lnea en cuestin. Las variaciones de la segunda medicin
son exactamente las mismas que si la lnea que se ha dibujado re-
presentara la altura de un objeto rgido rectangular, como un ta-
bln, en lugar de un nio. Si las cintas fuesen idnticas, los suelos
horizontales y todas las puertas estuvieran dispuestas en plano
vertical, cualquier persona con visin normal estara probable-
mente de acuerdo en que la distancia de la lnea dede el suelo se
encuentra entre 103,5 y 104,5 centmetros. Sin embargo, si el
suelo fuese irregular, sera importante medir la distancia con la
puerta abierta en el mismo ngulo con que fue trazada la lnea de
la altura. Por otra parte, la lnea concreta que dibujemos para me-
dir la altura del nio llega a tener una considerable imprecisin:
el nio puede estar ms o menos estirado, o apoyar su cabeza
con distintos ngulos, segn la ocasin, y cabe que tenga una ca-
bellera encrespada que requiere que, cada vez, se la comprima
antes de marcar la lnea de su altura. Si se mide al nio en cada
puerta de la vivienda, es muy posible que alguna de las lneas re-
gistre distancias, desde el suelo a la marca, ms prximas a los
103 centmetros, o a los 105 centmetros, que a los 104, especial-
mente si las lneas han sido trazadas por distintas personas. Dire-
mos, entonces, que en la mayor parte * de las medidas la altura
del nio es de 104 centmetros, con la aproximacin de un cen-
tmetro.
Evidentemente, las longitudes no tienen por qu ser en lnea
recta. Podemos medir la circunferencia de un cilindro del mismo
* Un estadstico definira lo que entiende por "la mayor parte" en cada caso particular
(podra querer decir "ms del 67 %", o bien "ms del 90 %").
40
SUSTANCIAS FAMILIARES
modo que su altura, puesto que, midiendo con la cinta en distin-
tas posiciones la circunferencia del cilindro, tomaremos la medida
ms corta, que ser la de la circunferencia, en lugar de otras ms
largas, que seran elpticas u oblicuas. El problema de medir la
longitud de la cintura de una persona es, sin embargo, ms com-
plejo que el de medir su altura. En primer lugar, el talle es difcil
de definir o de localizar exactamente. Y cun apretada debe es-
tar la cinta? Una cinta poco apretada nos dar un valor de la cin-
tura mayor que otra cinta ms ajustada. Pero si se oprime dema-
siado la cinta mtrica, el valor que se obtiene es posible que sea
artificialmente pequeo, por uno o dos motivos: si apretamos la
cinta podemos alterar la verdadera dimensin de la cintura que
intentamos medir, o bien estiraremos la cinta de tal forma que la
distancia entre marcas sucesivas sea algo mayor de lo que era
antes. Las dificultades que en un concreto proceso de medida se
dan son susceptibles de que se altere el objeto que est siendo
medido, el instrumento de medida, o ambos a la vez, es decir, son
inherentes a todas las mediciones. Por suerte, cabe que se igno-
ren en casi todos los casos.
Para una medida privada del crecimiento del nio, no es im-
portante el que tal medida se exprese en centmetros, o en pul-
gadas, o en cualquier otra unidad arbitraria, tal como la longitud
del cuadrado de un tablero de ajedrez. Pero si tenemos que co-
mentar con otra persona la altura del nio, las unidades arbitrarias
no nos sern tiles. Es mejor, en consecuencia, disponer de uni-
dades "estndar" de longitud y que, preferiblemente, sean las
mismas en todo el mundo. A lo largo de los siglos se conserva-
ban, con sumo cuidado, distintas barras de metal de longitudes
"estndar" que se empleaban c o m o medida. As, el codo (basado
en la distancia entre el*codo y el extremo de los dedos), o el me-
tro (que se obtuvo a partir de medidas geogrficas). Las reglas y
las cintas mtricas de uso cotidiano eran copias de estas barras
originales, con las oportunas subdivisiones. En el m u n d o de hoy,
la unidad de longitud "estndar" es, con mucho, el metro, si bien
hoy se define en trminos no de la longitud de una determinada
barra, sino de la onda de energa desprendida por un cierto tipo
de tomo del gas noble criptn, cuando ste se excita de una de-
terminada forma. Esta longitud de onda es constante e indepen-
diente del lugar del m u n d o donde se mida. Por el contrario, la
longitud de una barra "estndar" es susceptible de variar, aunque
slo sea ligeramente, con la temperatura de la barra, e incluso
con la forma en que est sostenida.
Cuando se mide una longitud en el laboratorio, las divisiones
41
I N T R O D U C C I N A LA Q U M I C A
de la escala sern normalmente mucho ms pequeas, y grabadas
de una forma mucho ms fina que las marcas de una cinta mtrica
domstica. A veces son tan pequeas y finas que solamente es
posible leerlas si se utiliza un dispositivo amplificador. N o obstan-
te, el proceso bsico de lectura es el mismo en el laboratorio o en
casa. Y, asimismo, los problemas son idnticos: definir exacta-
mente qu longitud queremos medir; comparar esta longitud con
un conjunto de longitudes conocidas, de forma que se produzca
la menor perturbacin en ellas; repetir la medicin muchas veces
en distintas condiciones, y expresar los resultados en la forma de
que un determinado porcentaje de los valores obtenidos es ms
largo que este nmero, pero ms corto que este otro. El grado
de aproximacin entre las divisiones se indica en la forma en que
sea anotada la medida. Cuando decimos que una tarjeta postal
mide catorce centmetros de longitud, indicamos que sta se halla
ms cerca de los 14 centmetros que de los 13 de los 15, es de-
cir, que se encuentra entre 13,5 y 14,5 centmetros. Pero si de-
cimos que tiene una longitud de 14,0 centmetros, indicamos que
su longitud se halla entre 13,95 y 14,05 centmetros. En el primer
ejemplo, solamente podamos hablar de las longitudes con la pre-
cisin de un centmetro, mientras que en el segundo definimos
longitudes con la precisin de dcimas de centmetro.
Evidentemente, la longitud no es la nica caracterstica de un
objeto que se describe mejor con nmeros que con palabras.
El objeto tiene tambin volumen, masa, densidad y temperatura,
y estas propiedades se describen asimismo numricamente. Los
principios involucrados en la medicin de las referidas caracters-
ticas son los mismos que hemos comentado antes al hablar sobre
la medida de longitudes, si bien los detalles de medida son algo
distintos.
La idea de longitud se usa para definir algunas otras caracte-
rsticas. As, las superficies se expresan como fracciones, o mlti-
plos, de un cuadrado "estndar" las longitudes de cuyos lados
sean de un metro. De la misma forma se comparan los volmenes
con el volumen de un cubo cuyos lados miden un metro de lon-
gitud. Sera sumamente aburrido, por no decir inexacto, registrar
el volumen de un lquido vertindolo en cubos vacos de distintos
tamaos, para encontrar qu pareja de cubos posee volmenes
"slo algo menores que" y "slo algo mayores que" la cantidad de
lquido que tenemos. Se mide mejor el volumen en un recipiente
de seccin constante (normalmente circular); se registra la altura
de la columna de lquido y sta se multiplica por el rea de la sec-
cin del recipiente, obteniendo as el volumen del lquido. Nor-
42
SUSTANCIAS FAMILIARES
malmente, este proceso ya ha sido efectuado en los talleres del fa-
bricante, que ha marcado una serie de divisiones en el recipiente
de medida y las ha rotulado directamente en volmenes. El uso
de un cilindro de medida de este tipo es de gran utilidad para la
estimacin del volumen simplemente de forma visual. La compa-
racin visual de dos volmenes de lquido es sumamente difcil,
a no ser que los contenedores tengan una forma similar.
CUNTO PESA?
Los procedimientos de medida de tamaos, sean stos longi-
tudes, reas o volmenes, se consideran como refinamientos y
ampliaciones de nuestro sentido de la visin. Los mtodos de pe-
sar un objeto son, de forma similar, ampliaciones de nuestro sen-
tido cinestsico. Es imposible adivinar el peso de un slido opaco
simplemente observndolo: cabe que tenga una concavidad den-
tro, o que no la tenga. Si la tiene, acaso est llena de aire o de
plomo. Estrictamente hablando, el peso no es una propiedad es-
pecfica de un objeto.
Cuando decimos que un objeto es ms pesado que otro, in-
dicamos que la Tierra lo atrae de forma ms intensa. Si llevamos
ambos objetos a la Luna, el mismo objeto sera el ms pesado,
porque tambin la Luna lo atraera siempre con mayor fuerza. El
peso es, pues, la fuerza de atraccin que acta entre el objeto y
el cuerpo celeste que tiene ms cercano, es decir, la fuerza gra-
vitatoria.
Es posible comparar dos fuerzas gravitatorias empleando un
dinammetro (vase figura 6) para detectar las extensiones que
producen los cuerpos sobre un resorte cilindrico de metal. Este
dispositivo aade precisin a nuestro sentido cinestsico, aunque
produce una respuesta visual, en la forma de la longitud con que
el resorte se extiende bajo la accin de un peso determinado.
C o m o un peso de 10 gramos en la Tierra extiende un resorte
aproximadamente igual que un peso de 60 gramos en la Luna, se
deduce que 10 gramos de peso en la Tierra significan "ms peso"
que 50 gramos en la Luna (vase figura 7).
Sin embargo, lo que queremos es describir la cualidad propia
del objeto que hace que la Tierra, o la Luna, lo atraigan con un
determinado valor de fuerza. Si la gravedad, o cualquier otra fuer-
za, acta sobre un objeto inmvil, ste se mover a no ser que
exista otra fuerza que se oponga exactamente a la primera. Cuan-
do un jugador de hockey sobre hielo golpea un disco inmvil,
43
I N T R O D U C C I N A LA Q U M I C A
Fig. 6. Una balanza de resorte. La extensin del resorte es proporcional a la
masa que se le suspende.
Luna
Fig. 7. La extensin de un resorte depende de la atraccin gravitatoria del
planeta y de la masa que tiene suspendida.
44
SUSTANCIAS FAMILIARES
ste empieza a moverse: se ha acelerado el disco puesto que su
velocidad se ha incrementado desde el valor cero inicial. Si el dis-
co fuese ms pesado, tendra que haber sido golpeado con ms
fuerza para darle la misma aceleracin. Si se le hubiera golpeado
con la misma fuerza que el primero, el disco ms pesado habra
J x cm experimentado menos aceleracin. C o m o el hockey sobre hielo
se juega sobre un terreno absolutamente horizontal, la fuerza de
la gravedad terrestre, que acta verticalmente, no tiene ninguna
repercusin sobre el movimiento del disco. Por lo tanto, la Tierra
no es "responsable" del hecho de que el disco ms pesado sea
tambin ms lento. La relacin entre la fuerza que se necesita
para proporcionar a distintos objetos una aceleracin determinada
fue obtenida por Newton. Encontr que, para un objeto determi-
nado, la relacin entre la fuerza aplicada y la aceleracin obtenida
es constante. A dicha constante denomin masa del objeto. As,
escribimos:
fuerza = masa x aceleracin
Considerando de nuevo la cuestin del peso como la fuerza con
la que un objeto es atrado por la Tierra, o por la Luna, podemos
escribir la expresin anterior de esta forma:
Tierra peso = masa x (aceleracin debida a la gravedad)
Si comparamos los pesos de dos objetos, estamos tambin
comparando sus masas, puesto que la aceleracin causada por la
gravedad es la misma en cada caso. Esta condicin es absoluta-
mente cierta si los objetos se hallan en el mismo lugar. Normal-
mente se comparan los pesos usando balanzas, cuyo fulcro est
casi siempre, pero no siempre, en el centro de la barra superior
(vase figura 8). El brazo se mantiene horizontal cuando el pro-
ducto del peso de un objeto por su distancia al fulcro es el mismo
para cada lado. Se obtiene una respuesta visual, normalmente del
tipo s/no, que responde a la cuestin Es ms pesado el objeto
de la derecha?. Otras balanzas, ms complejas, ofrecen una res-
puesta digital, y sta nos da la masa que necesitamos aadir a un
lado de la balanza para lograr que el brazo quede horizontal. Si
la masa de uno de los objetos es una fraccin, o un mltiplo, de
una buena copia de un modelo normalizado de masa, podemos
asegurar que hemos medido la masa del objeto con una precisin
que depender de la sensibilidad de la balanza y de la impresin
de la masa "conocida".
I N T R O D U C C I N A LA Q U I M I C A
m2
Fig. 8. (a) Balanza de dos platillos. La barra que est sostenida por su punto
medio permanecer horizontal cuando m- = m?. (b) Balanza de un solo platillo
con contrapeso. Se ajusta la relacin de distancias x, y x? hasta que la barra
permanezca horizontal. En esta posicin. m 2 = m, x,/x 2 .
La unidad internacional de masa es el kilogramo, que es la
masa de un determinado modelo de metal que se conserva en
Francia. A causa de que es posible que se evapore algo de metal,
si bien de una forma extraordinariamente lenta, el valor del kilo-
gramo cabe que vaya decreciendo gradualmente; de ah que sera
preferible definir la masa en trminos de algn fenmeno atmi-
co, anlogamente al metro "estndar", si bien por ahora no se ha
aceptado esta normalizacin.
Los qumicos emplean el concepto de masa para indicar la
cantidad que se tiene de una sustancia (por ejemplo, una muestra
46
SUSTANCIAS FAMILIARES
de 2,5 gramos de agua pura) y la composicin de una mezcla de
sustancias (por ejemplo, una disolucin de 1 gramo de yodo en
100 gramos de alcohol). La medicin de la masa y del volumen
nos perimitir calcular el valor de la densidad. Por otra parte, la
masa entra, asimismo, en la medicin de otras cantidades ms
complejas.
EL PASO DEL TIEMPO
Hay mucha gente que casi nunca mide longitudes ni pesos,
pero que ordena sus vidas alrededor de un tipo concreto de me-
dida: la del paso del tiempo. En su nivel ms bsico, la estima-
cin del tiempo depende de necesidades fisiolgicas primarias.
As, decimos si ha pasado o no mucho tiempo desde que comi-
mos o dormimos por ltima vez.
Durante muchos milenios, el paso del tiempo se midi con re-
ferencia a nuestra constatacin visual del movimiento de los pla-
netas: la longitud del da y de la noche, o del mes lunar, o del pe-
rodo entre dos solsticios de verano. Con mucho ingenio y auxi-
liados por la tcnica, los cientficos han construido medidores del
tiempo que indican incluso unas subdivisiones extraordinariamen-
te pequeas. La informacin se recibe en forma visual: la longitud
y posicin de una sombra, el ngulo entre las dos manecillas de
un reloj, o una determinada combinacin de nmeros. Sin embar-
go, los dispositivos que miden el tiempo son susceptibles de hacer
uso de otros sentidos distintos a la visin. Los metrnomos pro-
ducen un tic-tac, los relojes pueden taer campanadas, y un ciego
detecta por el tacto la posicin de las agujas de su reloj.
Podra parecer que un qumico, cuyo objetivo principal es la
materia, estuviera menos interesado en las mediciones del tiempo
que, por ejemplo, en las de volumen o de masa. Sin embargo,
como veremos en el captulo 17, a los qumicos no slo les im-
porta el proceso de las diferentes sustancias, sino tambin con
qu velocidad lo realizan. Anteriormente hemos introducido la
idea del tiempo cuando estudibamos el concepto de peso, que
expresbamos como el producto de la masa de un cuerpo y la
aceleracin causada por la gravedad. Dado que la aceleracin es
el ritmo que cambia la velocidad con el tiempo, y sta es el ritmo
al que oscilan la distancias recorridas con el tiempo, no podemos
interpretar las medidas de peso en trminos de masa si no hemos
medido tambin la aceleracin gravitatoria, la cual depende de
medidas de longitud y de tiempo. Conforme las determinaciones
47
I N T R O D U C C I N A LA Q U M I C A
cientficas se hicieron cada vez ms precisas, se observ que la vi-
bracin de los cristales de cuarzo variaba menos a lo largo del
tiempo que las mediciones basadas en las observaciones celestes.
Los cristales, sin embargo, eran imprecisos si se los comparaba
con los perodos de vibracin de ciertos tomos. De ah que se
constatara que las vibraciones atmicas nos dan una ms precisa
medida del tiempo que el movimiento de la Tierra alrededor del
Sol.
M E D I R LA T E M P E R A T U R A
Es mucho ms difcil comparar dos temperaturas que compa-
rar longitudes, pesos o perodos de tiempo. El uso de nuestro
sentido del tacto se limita a temperaturas situadas entre unos
5 C y 60C, y nos puede engaar fcilmente. Ha probado el
lector de colocar primero una mano digamos la izquierda en
agua caliente, y la otra en agua fra, y despus introducir ambas
en un recipiente con agua templada? La mano derecha enva un
mensaje al cerebro dicindoie que el agua del recipiente est fra.
La mano izquierda enva simultneamente otro mensaje indican-
do que el agua est caliente.
"A no ser, as, que un objeto, como un trozo de metal, est tan
caliente que aparezca luminoso, el uso directo del sentido de la
visin resulta de poca utilidad para informamos de la temperatura
a que puede encontrarse un objeto (no obstante, es mejor que
nada: un bao humeante, por ejemplo, nos indica que est dema-
siado caliente para sumergimos en l). Pero no olvidemos que la
determinacin precisa de la temperatura es esencial en muchos
trabajos cientficos, mientras que otras mediciones, menos exac-
tas, de temperatura son normalmente tiles en casa y en el hos-
pital. La temperatura de una sustancia, sin embargo, afecta bas-
tante a su comportamiento. Por ello, si podemos medir alguna de
sus propiedades que vare de una forma conocida a causa de la
temperatura, utilizaremos esta propiedad como base de una esca-
la de temperaturas. Una propiedad de este tipo es la que se re-
fiere al volumen de un gas. Esta cantidad se determina fcilmente
y se utiliza para establecer una escala de temperaturas, siempre
que podamos fijar como "estndar" una temperatura determinada.
Hemos visto que la temperatura de un lquido hirviendo, en
contacto con su vapor, permanece constante. El valor concreto
de temperatura a la que un determinado lquido hierve depende
de la presin de la atmsfera: cuanto ms baja sea la presin, ms
48
SUSTANCIAS FAMILIARES
fcil es para el lquido hervir, y, por lo tanto, la temperatura a la
que hierve ser menor. De la misma forma, la temperatura a
la que las formas slida y lquida de la misma sustancia pueden
coexistir simultneamente depende slo de la presin. A las pre-
siones normales, el hielo y el agua coexisten a 0C. En unas con-
diciones muy precisas, una sustancia existe a veces simultnea-
mente en formas slida, lquida y gaseosa, hallndose las tres for-
mas en contacto entre s, aunque tal fenmeno slo se produce
a una determinada presin y temperatura. Si se cambia la presin,
una de las formas cambiar hacia la otra, de tal m o d o que estn
presentes a la vez dos de ellas. As, si tenemos las tres formas pre-
sentes simultneamente, la temperatura tendr un nico valor que
resulta imposible cambiar. El punto fijo de la escala de tempera-
turas aceptado por todos es aquel en el que el hielo, el agua y el
vapor de agua coexisten.
Los termmetros de gas, con los que se miden, para damos
informacin sobre su temperatura, volmenes de gases, no son
muy recomendables para el uso cotidiano o para los laboratorios.
Se ha visto que muchos lquidos se expanden, al calentarse, de tal
forma que su volumen aumenta regularmente al incrementarse la
temperatura. Si un lquido opaco o coloreado, como el mercurio
o una disolucin de un colorante en alcohol, se dispone en un
tubo transparente de seccin uniforme, cualquier variacin de
temperatura produce el correspondiente cambio de la longitud de
la columna de dicho lquido. La escala de calibracin para con-
vertir las longitudes observadas a distintas temperaturas del l-
quido se basa en el efecto que el cambio de temperatura ejerce
sobre el volumen de un gas. N o obstante, es posible, para medir
temperaturas, recurrir a otras propiedades que no tienen ninguna
relacin con el volumen, siempre que sea factible observar cam-
bios en la propiedad de que se trate y varen con la temperatura
segn una relacin previamente conocida. Una propiedad de este
tipo es, por ejemplo, la conductividad elctrica del platino.
Cuando se miden temperaturas, se ha de evitar cuidadosa-
mente cambiar, en el momento de realizar la medicin, la tempe-
ratura que se desea medir. El riesgo que existe es muy parecido
al que se produce al apretar demasiado la cinta mtrica alrededor
de la cintura. Si se coloca un termmetro fro en un lquido ca-
liente, algo del calor del lquido pasa al termmetro, y, por lo tan-
to, el lquido se enfra algo en este proceso. Cuanto mayor sea la
cantidad de lquido, tanto menor ser la reduccin de temperatu-
ra. Incluso si se emplea un voluminoso termmetro, el efecto de
enfriamiento ser, probablemente, excesivamente pequeo como
49
I N T R O D U C C I N A LA Q U M I C A SUSTANCIAS FAMILIARES

para afectar a una medicin determinada. No obstante, la posibi-

lidad de desencadenar una notable perturbacin debe tenerse
siempre en cuenta.

CANTIDADES MS COMPLEJAS

El pesaje, la medicin de una longitud, la determinacin del

tiempo y el registro de una temperatura son, probablemente, las
situaciones ms comunes en las que los nmeros reemplazan a
los adjetivos. No slo son stas las formas ms familiares de me-
dida en nuestra vida cotidiana, sino que se constituyen en las
bases de la mayor parte de otras mediciones ms complejas. Po-
demos, como ejemplo, pensar en la medida de la presin del
neumtico. En un garaje, la presin del aire de un neumtico vie-
ne indicada por el movimiento de una aguja sobre un cuadrante.
En el interior del elemento medidor hay, normalmente, un tubo
vaco enrollado que se desenrolla algo cuando se inyecta aire en
su interior y entonces se mueve la aguja sobre el cuadrante. El
tubo enrollado, de metal, es muy similar a los espantasuegras de
papel que se venden en las verbenas. El cuadrante ha sido cali-
brado marcando la posicin de la aguja cuando se conectaba el
medidor a distintas fuentes de aire comprimido, cuya presin se
conoca porque se midi empleando el aparato mostrado en la fi-
gura 9. La presin del aire es suficiente como para soportar una mercurio cuya altura es de x cm
columna de mercurio de una longitud determinada y, adems, la
presin de la atmsfera. La fuerza con que la Tierra atrae la co-
lumna de mercurio depende de la aceleracin debida a la grave- muy precisa de la presin atmosfrica, necesitamos conocer la
dad, y de la masa del mercurio. sta, por su parte, depende de presin del vapor de mercurio que se ha formado en contacto
la densidad del mercurio, de la longitud de la columna de lquido con el mercurio lquido a cierta temperatura. Esta operacin re-
y de la seccin del tubo. La presin se define como la fuerza que quiere asimismo, por lo tanto, la medicin de la temperatura. La
acta sobre la unidad de rea, y, por lo tanto, esta presin es en presin de la atmsfera, y de las fuentes de aire comprimido em-
s misma independiente del rea del tubo. Ahora bien, la presin pleadas en la calibracin, se expresa as numricamente, en tr-
que medimos compensa la suma de la presin de la columna de minos de una determinada fuerza que acta sobre un rea dada
mercurio y la presin atmosfrica. Necesitamos, en consecuencia, a una temperatura determinada. El rea se expresa en trmi-
conocer la presin de la atmsfera, para lo cual se emplea el apa- nos de longitudes y la fuerza en trminos de masas, longitudes y
rato que se muestra en la figura 10, que nos facilita la longitud de tiempo.
la columna de mercurio que la atmsfera es capaz de sostener. El Ningn fabricante en su sano juicio se preocupara de la pre-
espacio que hay en el extremo cerrado del tubo est vaco, si bien sin de vapor del mercurio si tuviera que fabricar tan slo medi-
no con un vaco total: algo del mercurio lquido puede haberse dores de presin que estuviesen destinados a medir presiones de
vaporizado y ocupar este pequeo espacio. En este caso, la can- neumticos. El efecto es demasiado pequeo como para ser de-
tidad de mercurio que puede haberse vaporizado ser mayor tectado con estos imprecisos instrumentos. Por otra parte, es irre-
cuanto ms alta sea la temperatura. Si pretendemos una medicin levante para la seguridad del coche y est totalmente enmascara-

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I N T R O D U C C I N A LA Q U I M I C A
Fig. 10. Barmetro de Torricelli para medir la presin atmosfrica. La atms-
fera soporta una columna de mercurio de 76 cm de altura.
do por el cambio de la presin de los neumticos que se produce
cuando el aire del neumtico fluye hasta el tubo vaco del medi-
dor. Incluso este efecto es tan mnimo que no reviste la menor im-
portancia para la medicin de la presin de aire.
Sin embargo, s es de la incumbencia del fabricante y del
usuario saber que la perturbacin que inevitablemente acompaa
cualquier acto de medicin est muy por debajo de la tolerancia
aceptada para el tipo de trabajo para el que se destina.
LOS DIALES DEL TABLERO DE INSTRUMENTOS
Es posible obtener mucha informacin acerca del estado de
un coche cuando se observa el tablero de instrumentos. Alguna
SUSTANCIAS FAMILIARES
de esta informacin es del tipo "s o no": Estn las luces de cruce
encendidas o apagadas? Otra informacin, como la distancia total
que el coche ha recorrido, se ofrece en forma digital. Sin embar-
go, la mayor parte de la informacin se proporciona segn la po-
sicin de una aguja (o, en el caso de un reloj, dos manecillas) so-
bre un cuadrante dispuesto apropiadamente para su recepcin vi-
sual. La mayor parte de los conceptos medidos se relaciona con
las cuatro cantidades bsicas que hemos considerado anterior-
mente en este captulo. El volumen de gasolina que queda en el
depsito se basa, en principio, en medidas de longitud, mientras
que el indicador de temperatura del agua caliente o fra depende
slo de la temperatura del agua en el radiador. El velocmetro nos
indica la medida de relacin entre la distancia y el tiempo, y el in-
dicador de la presin del aceite depende de la masa, del tiempo
y de la distancia, de la misma forma que el medidor de presin
de los neumticos. En definitiva, todos estos instrumentos han
ampliado el poder y precisin de nuestros sentidos.
Uno de los diales, sin embargo, nos proporciona una informa-
cin que no hemos podido obtener con nuestros sentidos: el am-
permetro. Si colocamos nuestros dedos en los terminales de la
batera de un coche, acaso notemos un ligero cosquilleo que in-
dica que existe una diferencia de voltaje entre los dos terminales,
y que tal diferencia no es muy grande, ya que no nos produce
una sensible molestia. Sin embargo, no tenemos posibilidad algu-
na de saber si la batera se est cargando por la recepcin de co-
rriente elctrica procedente de la dinamo, o si se descarga y emite
corriente; ni tampoco la carga elctrica existente en la batera. El
ampermetro no es una simple extensin y mejora de las obser-
vaciones que podemos llevar a cabo sin ayuda, a diferencia de las
mediciones de un termmetro, que s mejoran nuestro sentido del
tacto. El ampermetro nos proporciona la imagen visual de un
efecto que apenas somos capaces de detectar por nosotros mis-
mos. Ahora bien, para comprender el significado de la lectura del
cuadrante, debemos definir un nuevo concepto, denominado in-
tensidad elctrica, que posee una unidad de medida llamada am-
perio. Otros factores elctricos, como el voltaje y la conductivi-
dad, se expresan en trminos de intensidad de corriente, tiempo,
masa y longitud, de la misma forma que la presin se relaciona
con el tiempo, la masa y la longitud.
Las "cinco" magnitudes (longitud, masa, tiempo, temperatura
y corriente elctrica) son susceptibles de combinarse de distintas
formas para proporcionar descripciones precisas de casi todos los
fenmenos fsicos que interesan al qumico.
53
 IV. ES PURA ESTA SUSTANCIA?

Antes de que examinemos los diferentes tipos de materia y sus

diversas formas de comportamiento, debemos formulamos algu-
nas preguntas que son de vital importancia para el qumico. Se ha
observado que cierta sustancia se comporta de una determinada
forma, y se pregunta por qu es as y no de otro modo. Tal com-
portamiento se debe a la sustancia en s, o quiz se debe a alguna
impureza? Cundo podemos afirmar que la sustancia es real-
mente pura? Y qu significa, en rigor, el trmino sustancia pura?
En la vida cotidiana la palabra puro indica, por lo general, que
la sustancia posee las propiedades adecuadas para su empleo. El
agua de mar se considera pura si est poco contaminada por re-
siduos slidos, qumicos o aceites minerales procedentes de los
petroleros y de tal forma est as que podemos baamos en esta
parte del mar, as como pescar los peces que contiene. El agua
potable es pura si se encuentra libre de microorganismos nocivos
y sustancias qumicas. Es posible que se hayan eliminado sus bac-
terias mediante la adicin de mucho cloro, hasta el punto que no-
tamos su sabor, pero las autoridades defendern siempre que el
agua es pura. El agua del grifo que bebemos normalmente es de-
masiado impura como para que la utilicemos para llenar una pe-
cera, o la batera de un coche. La mayor parte de los experimen-
tos cientficos necesitan un agua que debe ser mucho ms pura
que la misma agua de lluvia. Los laboratorios viven, por lo gene-
ral, bastantes dificultades para asegurarse de que el agua que uti-
lizan es tan pura como la que se precisa para un determinado fin.
En teora, el agua pura es agua que es slo agua, sin absolu-
tamente nada ms. Cien por cien de agua... Cunta pureza exi-
giremos? Esto depende de la precisin con que podamos detectar
las sustancias que no son agua. Supongamos que nos es posible

55
INTRODUCCIN A LA QUMICA
detectar sustancias que podran hallarse en el agua en concentra-
ciones de una parte por mil o ms. Si en el agua no encontramos
tales sustancias, afirmaremos que el agua es pura al 100 %. De-
bemos aseguramos, evidentemente, de que hemos buscado todas
las posibles impurezas, incluso en este caso, tal vez el agua no sea
apta para la bebida porque contiene, en una concentracin mu-
cho menor, alguna sustancia extremadamente txica, o algn no-
civo microorganismo.
Probablemente, lo mejor ser describir la pureza del agua a
partir de las pruebas efectuadas para constatar dicha pureza, indi-
cando las impurezas especficas que hemos encontrado. Cuando
se aade un poco de agua de mar a una llama de gas, sta, su-
poniendo que la concentracin de la sal en el agua llegue a un
cierto n i v e l se colorea de amarillo. Si el amarillo de la llama no
resulta muy apreciable, estamos en condiciones de afirmar que, si
es que hay sal en el agua, su concentracin est por debajo de un
cierto nivel determinado. Podemos realizar otras pruebas para, de
forma similar, descubrir otras impurezas, y expresar los resultados
de la siguiente forma: el agua no tiene ms del x % de la impu-
reza X. Asimismo, tambin nos es dado observar nuestra muestra
de agua y comparar su comportamiento, de todas las formas po-
sibles. con el del agua que se ha depurado hasta el mximo fac-
tible. A nuestros efectos, nos serviremos de este comportamiento
del agua pura c o m o criterio de pureza. Por ejemplo, el agua hier-
ve exactamente a 100C a la presin atmosfrica normal: el agua
resultante es agua pura. La temperatura indicada permanece
constante mientras quede algo de agua lquida que se est con-
virtiendo en vapor. El agua de mar se comporta de m o d o algo
distinto: empieza a hervir a una temperatura ligeramente superior
a los 100 C, y a medida que se produce vapor, la sal del agua
restante se concentra progresivamente y la temperatura de ebulli-
cin aumenta, tambin de forma progresiva. Cuando toda el agua
se ha vaporizado queda un depsito blanco de "sal marina" adhe-
rido al fondo del recipiente. El agua de mar no es una sustancia
pura, porque hierve a una temperatura variable, y porque deja un
depsito en el recipiente. Adems, la temperatura a la que empie-
za a hervir no sera la que se considera "correcta" para el agua
pura.
Hay muchos otros aspectos de comportamiento que tambin
se utilizan en nuestras comprobaciones destinadas a investigar la
pureza del agua. El agua pura debe aparecer absolutamente inco-
lora y transparente, y no contener ninguna sustancia susceptible
de ser filtrada, por finos que sean los filtros, y tampoco ha de con-
56
SUSTANCIAS FAMILIARES
tener nada observable en su interior, por potente que sea el mi-
croscopio empleado. Por otra parte, debe desviar e n un ngulo
concreto la luz de una longitud de onda detenninada. N o ha de
tener en absoluto gusto ni olor, ni ser conductora de electricidad
ms que en una pequesima proporcin, muy determinada. (El
agua de mar y las aguas naturales duras son mucho mejores con-
ductoras de la electricidad.) Asimismo, la densidad debe ser la de
agua pura a la misma temperatura y presin, y tambin as el pun-
to de fusin del hielo que se forme congelando el agua. Si todas
estas propiedades de la muestra son las mismas que las del agua
que aceptamos c o m o pura, entonces, de acuerdo con la eviden-
cia disponible, consideraremos nuestra muestra de agua c o m o
pura. Su grado de pureza depender de la precisin con que las
anteriores propiedades hayan sido determinadas, y de hasta qu
punto las medidas que hemos realizado de la muestra coinciden
con los criterios aceptados.
Supongamos que las medidas que hemos efectuado son abso-
lutamente precisas, y que responden por completo a los criterios
aceptados para el agua pura. Podramos, entonces, afirmar que
nuestra muestra no contiene rigurosamente nada ms que agua?
L o que s afirmaremos es que, con nuestra capacidad de detec-
cin, no existe en la muestra ningn otro tipo de sustancia detec-
table. Pero, como veremos ms adelante, la materia est com-
puesta por ingentes cantidades de mnimas partculas: un vaso de
agua puede contener un milln de millones de millones de millo-
nes de partculas... Parece muy improbable que todas estas par-
tculas sean idnticas. Entre ellas, cabe que se hayan infiltrado al-
gunos elementos "clandestinos" no detectados. Pero si no es po-
sible detectarlos por alguno de los mtodos conocidos, no hay
m o d o de saber si estn o no presentes. Por lo tanto, diremos que
el agua que se comporta c o m o si fuera absolutamente pura, lo es
a nuestros efectos.
Emplearemos mtodos similares para constatar si el residuo
blanco que queda del agua de mar es "sal pura", es decir, si se ha-
lla libre o no de sustancias distintas al cloruro sdico. En un labo-
ratorio, sera muy sencillo comprobar que la sal marina funde
dentro de una variada gama de temperaturas, y no a una concre-
ta, que es lo que hara si fuera un slido puro. Si el agua de mar
se concentra ligeramente, los cristales de sal marina aumentan.
Todos los cristales de cloruro de sodio puro presentan la misma
forma cbica. Por lo tanto, c o m o los que proceden del agua de
mar son de formas muy variadas indican la presencia de distintas
sustancias.
57
INTRODUCCIN A LA QUMICA

Un tipo de sustancia determinado puede, de muchas formas

distintas, hallarse contaminado con otra: el agua de mar se eva-
pora sobre la arena caliente de una playa y deja cristales de sal
marina sobre los granos de arena. Hemos visto, por otra parte,
que la sal marina es, en s misma, una mezcla, y que el agua de
mar es una forma impura de agua. Cuando sopla un viento cli-
do, algo de agua de mar se evapora y "contamina" el aire. La es-
puma de los rompientes es asimismo una mezcla de aire y agua, PARTE II
muy distinta al viento clido y hmedo. Estas distintas formas de
mezclas son las causantes de la variedad de comportamientos de
las sustancias qumicas, y sern consideradas ms detalladamente
TOMOS Y MOLCULAS
en el captulo 14.
 El resto de este libro pretende relacionar nuestras observacio-
nes sobre el comportamiento de la materia con los conocimientos
qumicos actuales. Tropezaremos con una importante dificultad
cuando intentemos relacionar nuestra experiencia comn con los
conceptos elaborados como resultado de los experimentos de la-
boratorio: la suma complejidad de los instrumentos cientficos
modernos. Sin otra ayuda, la evidencia que nos proporcionan
nuestros sentidos se halla muy lejos de las observaciones realiza-
das en los laboratorios. Sin embargo, la cajita-negra-con-una-agu-
ja-y-un-cuadrante, que es uno de los instrumentos ms importan-
tes del cientfico moderno, es slo algo ms complejo que el am-
permetro del tablero de instrumentos de un coche. Deberemos,
por ello, tratar a estos aparatitos como "cajitas negras", y simple-
mente hacer uso de la informacin que nos proporcionen sin in-
tentar comprender del todo cmo obtienen tal informacin. A pe-
sar del peligro obvio de este proceder, esto es lo que hace la ma-
yor parte de quienes utilizan los instrumentos.
Uno de los mayores problemas, tanto para el profano como
para muchos profesionales, estriba en el modelo complejo que
emerge de la enorme acumulacin de observaciones. La "infor-
macin" que se obtiene de las observaciones no es, en modo al-
guno, una "explicacin" del comportamiento de la materia. El mo-
delo obtenido no implica en absoluto un hecho irrefutable, sino,
simplemente, una estructura elaborada por el hombre, y satisfac-
toriamente coherente, que es compatible con las observaciones.
El modelo indicado es literalmente "rarificado", por ms metaf-
rica que parezca la expresin. Es difcil aceptar que casi toda la
masa de un trozo de madera, de piedra o de metal, est situada
en menos de la millonsima parte de su volumen, y que el resto

61
INTRODUCCIN A LA QUMICA
se halla ocupado por nubes inestables de electricidad negativa, o
por la nada ms absoluta. Por ms persuasivos que sean los textos
cientficos, tales creencias parecen ir en contra de la ms prosaica
evidencia de nuestros sentidos. Los qumicos prcticos, que han
escogido su trabajo por su capacidad penetrante de observacin
unida a su sentido comn, acaso encuentren totalmente indigeri-
bles los conceptos anteriores.
Es una desafortunada realidad el que la mayor parte de las
ideas fundamentales en qumica dependan de la comprensin del
comportamiento de los gases, y que muchos gases sean invisibles.
Y peor an: existe un grupo de sustancias especialmente impor-
tante que se denominan gases inertes. C o m o su nombre indica,
dichos gases son extraordinariamente poco reactivos. No es sor-
prendente, as, que tengan un papel muy poco "lucido" en la ex-
periencia de la mayor parte de personas... Para un profano, como
para la mayor parte de los qumicos, su contacto con los gases
inertes se limita, probablemente, a los globos inflados con helio.
Para quien no es un qumico, existe otro sorprendente ele-
mento adicional: el hecho de que los aspectos principales del
comportamiento qumico slo sea posible ilustrarlos con sustan-
cias muy alejadas de nuestra experiencia normal. La gente que
nunca ha recibido clases de qumica desconoce, por ejemplo, que
si cortamos un trocito de metal sodio con una navaja, y lo colo-
camos despus sobre un recipiente con agua, el sodio se disuelve,
desprende calor y se forma un gas combustible. Sin embargo, si
lee en un libro que el sodio es un metal blando y reactivo se en-
tera an menos. Otro factor de confusin estriba en que los nom-
bres qumicos se emplean de forma distinta en la vida cotidiana
y en el laboratorio. Para un qumico, el cloro es un gas a la tem-
peratura y presin normales, y el y o d o es un slido de color os-
curo. Para el profano, el cloro es un lquido que purifica el agua
de las piscinas y el yodo es un lquido que se aplica sobre peque-
as heridas. El qumico se referir a estos lquidos c o m o solucio-
nes que. segn los casos, contienen cloro o yodo.
Adems, al qumico se le presenta una dificultad adicional: la
misma sustancia puede denominarse con diferentes nombres en
distintos contextos. La mayor parte de las sustancias, excepto las
muy familiares (como el agua), se describen en la literatura qumi-
ca con un nombre sistemtico que indica a los conocedores mu-
chas cosas acerca de su estructura. Por ejemplo, uno de los ingre-
dientes del "alcohol de quemar" se denomina metanol (y anterior-
mente alcohol metlico) porque se deriva del metano y es un
miembro de la clase de sustancias denominadas alcoholes. Lo
62
ATOMOS Y MOLECULAS
que ocurre es que la nomenclatura sistemtica es. frecuentemen-
te, demasiado "fea" como para ser utilizada en la conversacin, y
lo antiesttico del nombre se incrementa notablemente con la
complejidad de la sustancia. Incluso el propano. que es muy poco
ms complejo que el metano, incluye dos alcoholes, que se lla-
man p r o p a n - l - o l y propan-2-ol. En el lenguaje corriente, sin em-
bargo. no es excepcional que se prefieran sus nombres antiguos:
"propanol normal" e "iso-propanol".*
Muchos aspectos del comportamiento qumico se describen,
mejor que con palabras, de una forma muy eficaz mediante ex-
presiones algebraicas. No obstante, los argumentos matemticos
demuestran que existe una considerable barrera entre el profano
y el qumico; incluso al lector familiarizado con las tcnicas mate-
mticas, la creciente abstraccin le pide cada vez esfuerzos ms
intensos de concentracin.
Empezaremos a observar el panorama de la variedad qumica
considerando los tipos de sustancias ms simples que existen en
condiciones que nos son familiares. Comenzaremos con el aire, e
iremos aumentando la complejidad al estudiar sustancias que
existen en condiciones normales, y los componentes ms simples
en los que es factible dividir la materia cuando se halla sometida
a unas condiciones menos habituales. Tomando una perspectiva
tan amplia del tema, no encontraremos problemas de descripcio-
nes detalladas, ya sean verbales o matemticas. El tributo a pagar
por esta simplificacin estriba en la prdida de una buena parte
del atractivo esttico de la qumica. La realizacin de observacio-
nes con precisin, as c o m o la descripcin precisa de los resulta-
dos para introducirlos en un modelo coherente, constituir una
satisfactoria ocupacin, e incluso a veces una divertida ocupacin.
Pero sin poder hacer uso de los lenguajes con los que esta pre-
cisin se expresa adecuadamente, es difcil comunicar al lector la
emocin del proceso o la belleza del resultado.
* Iso = (aproximadamente) el mismo
63
 V. AIRE

El aire es un gas, por lo que su comportamiento es parecido

en muchos aspectos al de otros gases, tales como el hidrgeno,
el gas natural y el nitrgeno. En cambio, otros aspectos de su
comportamiento son especficos de l.

GASES EN GENERAL

Hemos visto que los gases no poseen una superficie propia,

sino que se encuentran limitados tan slo por el recipiente. Asi-
mismo hemos constatado que los gases son mucho menos densos
que los slidos o que los lquidos. La presin del aire en un re-
cipiente aumenta si aumenta la cantidad de aire que se le intro-
duce, es decir, si se incrementa la masa del aire. Si permanecen
la masa y el volumen, la presin del aire depende slo de su tem-
peratura. (La presin de un neumtico aumenta, con frecuencia,
durante un largo viaje porque la friccin de un neumtico sobre
la carretera calienta el aire del neumtico y, por lo tanto, incre-
menta su presin.) No todos los recipientes de gases tienen volu-
men fijo. A los gases les es posible hallarse ubicados a una pre-
sin determinada en recipientes de volumen variable (vase figu-
ra 11). Si no se modifica la presin, el volumen de aire aumenta a
medida que lo hace la masa de aire del recipiente; y, para una de-
terminada masa de aire, su volumen se incrementa al ascender la
temperatura. Si pueden variar tanto el volumen como la presin,
como, por ejemplo, en un globo de juguete, se incrementan am-
bas cantidades cuando aumenta la cantidad de aire del globo, o
cuando a ste, una vez lleno y conteniendo una cantidad fija del
gas, se le calienta desde el exterior. Normalmente es ms sencillo

65
INTRODUCCIN A LA QUMICA
1 1
Gotita de mercurio
Fig. 11. Recipientes, de volumen variable, para contener gases.
estudiar las relaciones entre dos cantidades cuando podemos
mantener constantes todas las otras variables: podremos, as, ob-
tener ms informacin acerca de las relaciones entre presin, vo-
lumen, masa y temperatura de un gas si se estudian en un reci-
piente que mantenga constantes el volumen o la presin. La re-
lacin de la masa al volumen es siempre baja (los gases son "muy
DOCO densos"). Para la mayor parte de los gases, el producto de
a presin por su volumen es aproximadamente proporcional al
de su masa por su temperatura. Por lo tanto, si tenemos una can-
tidad determinada de gas a una temperatura fija, su volumen dis-
minuye cuando la presin aumenta (hemos visto ya que los gases
son compresibles). Si queremos, podemos expresar esta relacin
de forma matemtica, pero, qu ganaramos ahora si escribira-
mos una frmula numrica?
66
TOMOS Y MOLCULAS
Una ecuacin matemtica nos permite distinguir entre las cien-
cias experimentales y otras formas de actividad. Podemos em-
plear nuestra ecuacin para predecir lo que sera factible probar
cuantitativamente experimentando en condiciones cuidadosamen-
te controladas. Si la prediccin no est de acuerdo con el resul-
tado del experimento, es que hay algo errneo en uno u otro (o
en ambos factores). Entonces, y en primer lugar, debe identificar-
se la causa de la discrepancia, y, despus, modificarla o desechar-
la. Si una tcnica experimental perfeccionada permite obtener
una nueva observacin que est de acuerdo con la prediccin, el
"todo va bien" se har evidente.
Es posible hacer predicciones ms complejas y someterlas a
sucesivas pruebas. Por ejemplo, cuando se estudia una determi-
nada masa de aire a una temperatura ambiente, y a no muy alta
presin, constataremos que se duplica el volumen cada vez que
se reduce su presin a la mitad. As, el producto de la presin por
el volumen es una constante. Utilizaremos, pues, esta relacin
para predecir que si ahora duplicamos la presin, su volumen se
reducir a la mitad. Cuando realizamos este experimento, vemos
que "funciona". Dupliquemos otra vez la presin; funciona nueva-
mente. Y, as, de una forma sucesiva. Ahora bien, si seguimos du-
plicando la presin muchas veces, el resultado final ya no es el
correcto. Si proporcionamos una presin muy elevada, el produc-
to de la presin por el volumen se desva bastante del valor ori-
ginal "constante". Quiz nuestro medidor de presin no funciona
bien a altas presiones. Intentemos, pues, sustituirlo por otro, de
un diseo distinto: los resultados sern los mismos. Acaso nuestro
recipiente pierde gas si ste se halla sometido a altas presiones,
pero observamos que otro recipiente, con un tipo diferente de
vlvula, arroja los mismos resultados. Parece, por lo tanto, que
ningn tipo de "perturbacin" cambia las observaciones realiza-
das. Tal vez deberamos repetir el experimento, pero con aire ms
fro. En este caso, los resultados son an "peores". A ver si va
"mejor" con aire ms caliente... L o probamos tambin, pero, asi-
mismo en este caso, a presiones suficientemente altas, el produc-
to de la presin por el volumen empieza a cambiar. Resulta, en
definitiva, que la prediccin era errnea; no totalmente errnea,
pero s incompleta. El producto de la presin por el volumen es
aproximadamente constante a presiones bajas, pero variable a
presiones ms altas; y este efecto es ms notable cuanto ms fro
est el aire. Resulta, en consecuencia, que debemos replantear-
nos, de forma parcial y global, la ecuacin con la que realizba-
mos nuestras predicciones.
67

INTRODUCCIN A LA QUMICA
Las descripciones matemticas de este tipo resultan mal por
dos causas principales. En primer lugar, que hayamos cometido
algn error al deducir la ecuacin. Es posible que las ecuaciones
iniciales sean correctas, pero que hayamos cometido algn error
algebraico, con la consecuencia de que obtengamos una ecua-
cin matemtica que no corresponde a nuestras premisas. Estas
cosas nos suceden a todos durante nuestros cursos de matemti-
cas en la escuela. El otro tipo de error es menos fcil de corregir,
y se da cuando las operaciones algebraicas son correctas, pero los
puntos de partida son inadecuados. Muchos de nosotros creemos
que es muy "fuerte" juzgar la adecuacin de una ecuacin mate-
mtica al comportamiento de una sustancia como el aire. El aire
es invisible, por lo que no cabe describir su estructura interna, si
es que tiene alguna. El propio aire no nos ofrece ningn indicio
de por qu el producto de la presin por el volumen se mantiene
a veces constante y a veces no.
Aumentaremos nuestra comprensin de un fenmeno natural
con la ayuda de un modelo mental. El modelo, en algunos aspec-
tos, se parece al fenmeno, por lo que otras reas de posible si-
militud entre ambos llegan a deducirse por analoga.
Una persona de una sociedad no tecnolgica, y que pretenda
comprender cmo funciona el motor de una motocicleta, acaso
imagine que es como un caballo, c o m o modelo mental. No supo-
ne, por supuesto, que la mquina es, en realidad, un caballo: sim-
plemente cree que tiene algunos aspectos en comn con un ca-
ballo, de tal forma que el hecho de pensar en un caballo le ayuda
a imaginar cmo funciona un motor de motocicleta. Un nio de
nuestra sociedad tecnolgica pensara en un motor de motocicle-
ta de juguete, que se acciona por un motor de soporte o uno de
friccin, y stos le serviran de modelo.
Todos los modelos citados nos estimulan a predecir que un
motor no se mueve indefinidamente sin contar con un peridico
suministro de energa, o acaso tales modelos nos hagan pensar
que un vehculo se desplazar ms lentamente al subir una cues-
ta que si circula por el llano. Es posible probar, y confirmar, ex-
perimentalmente ambas predicciones. El modelo basado en el ca-
ballo nos permite tambin predecir que los puntos de contacto
entre la motocicleta y un camino defectuoso se gastarn con fa-
cilidad, y que el motor funcionar con menos eficacia si se halla
sometido a un prolongado calentamiento. La motocicleta de ju-
guete es, sin embargo, el mejor modelo si queremos estimar el
ngulo mximo con el que la motocicleta llega a inclinarse sin
caer. Estas predicciones se prueban, asimismo, experimentalmente.
68
TOMOS Y MOLCULAS
Si bien un modelo tiene un valor considerable, ya que propor-
ciona una analoga visual simple, no han de olvidarse sus limita-
ciones. Por ejemplo, lo observado sobre caballos o motocicletas
de juguete no nos dir nada sobre cul es el mejor combustible
para una motocicleta real, o acerca de si una motocicleta es capaz
de saltar o nadar. Tampoco ninguno de estos modelos nos ofre-
cer datos sobre cmo funciona por dentro una motocicleta. Si
llevamos la analoga demasiado lejos, llegaramos a suponer que
una motocicleta real funciona con avena, o que recibe la energa
de un resorte comprimido.
El modelo que necesitamos para el aire debe ayudamos a vi-
sualizar las relaciones observadas entre presin, volumen, masa y
temperatura, y ha de estimulamos a efectuar predicciones ms
osadas. El modelo ms sencillo y til estriba en suponer que el
aire se comporta como si consistiera principalmente en espacio
vaco ocupado en algunos puntos por pequeas partculas en mo-
vimiento incesante. La presin del aire viene determinada por la
frecuencia con que estas partculas golpean las paredes interiores
del recipiente; su volumen depende del nmero total de partcu-
las y de la distancia media entre ellas; y la temperatura depende
de la velocidad media con la que las partculas se mueven. Si
bombeamos ms aire al recipiente, su masa aumenta porque exis-
ten ms partculas. Si fijamos la temperatura y el volumen, el in-
cremento del nmero de partculas de gas se traduce en una ma-
yor probabilidad de que una partcula golpee las paredes del re-
cipiente, y, por lo tanto, la presin aumentar. Si, por el contra-
rio, son estables la temperatura y la presin, la distancia media
entre partculas se mantiene igual. As pues, como el nmero de
partculas ha aumentado, el volumen deber asimismo incremen-
tarse. Cuando una cantidad fija de gas se calienta, sus partculas
se mueven ms rpidamente. Si estn situadas en un recipiente
de volumen fijo, golpearn las paredes con mayor frecuencia.
Ahora bien, si son capaces de expandir el recipiente, esto es
precisamente lo que ocurrir, hasta que la presin del gas sea
la misma que la del exterior. La presin, as, se mantendr cons-
tante, pero el volumen habr aumentado. Si las condiciones son
tales que el producto de la presin y del volumen se mantiene
constante, el comportamiento de un gas se describe de un m o d o
muy preciso, suponiendo que las partculas se mueven indepen-
dientemente una de otra, y que su tamao es, en s mismo, de
muy poca importancia comparndolo con la distancia que separa
a dos partculas. No hemos dicho nada acerca de cmo son las
partculas, si son o no idnticas en masa, forma, velocidad o dis-
69
INTRODUCCIN A. LA QUIMLCA
tancia. Dado que podemos pesar el aire, tambin es factible saber
que las partculas tienen masa. A la presin y temperatura norma-
les, un litro de aire pesa unos 1,3 gramos.
Nos permite este modelo predecir algo? Si introdujsemos
un gas coloreado en una masa de aire, es lgico pensar que sus
partculas estaran tambin en movimiento, y que podran interac-
cionarse con las partculas del aire. Por lo tanto, el color de gas
se tornara ms plido a medida que sus partculas se dispersasen.
Esto es lo que ocurre cuando dejamos que el gas de yodo se es-
parza en el aire. Si bien inicialmente es de un intenso color ma-
genta, su tonalidad desaparece pronto.
Tambin somos capaces de predecir que el aire, si tiene po-
sibilidad de hacerlo, circular desde una regin de alta presin a
otra de baja presin. Un recipiente de aerosol contiene lquido, y
el aire que hay en el envase est a mucha mayor presin que el
de la atmsfera. Cuando se aprieta la vlvula, se abre el orificio
y hay ms partculas de aire que cruzan ste de dentro a fuera que
partculas que lo hagan hacia el interior. Por lo tanto, el aire, glo-
balmente, escapa del recipiente, arrastrando con l gotitas del l-
quido de que se trate. Hemos visto, pues, que hemos sido capa-
ces de beneficiamos de nuestro modelo para realizar predicciones
que, posteriormente, sean confirmadas por medio de la experi-
mentacin.
GASES A PRESIONES MS ELEVADAS
Hay, sin embargo, otros aspectos del comportamiento del aire
para los cuales el modelo de "partcula en movimiento" no resulta
apropiado. Las cosas, evidentemente, no funcionan cuando tene-
mos aire a alta presin, y sobre todo si tambin se halla a baja
temperatura. Si tenemos aire a muy baja temperatura y lo com-
primimos, deja de ser un gas. Se vuelve unas mil veces ms den-
so, desarrolla una superficie superior y se transforma en lquido.
Las partculas de aire lquido se encuentran slo a una dcima
parte de la distancia a la que estaban cuando tenamos aire gaseo-
so y, a esta distancia, se desarrollan fuerzas cohesivas entre ellas.
Aparecen tambin fuerzas de repulsin que compensan exacta-
mente a las fuerzas de atraccin. Este juego de fuerzas de atrac-
cin y de repulsin es el que mantiene a las partculas de los lqui-
dos aproximadamente a una distancia constante, e impide que
stos sean comprimidos. En un lquido, al igual que en un gas, las
partculas tienen libertad de movimiento; y la velocidad a la que
70
ATOMOS Y MOLCULAS
se mueven slo depende tambin de la temperatura. Pero las par-
tculas se ven limitadas por su entorno, y, en consecuencia, su
movimiento ya no es independiente del de las otras partculas. El
volumen que ocupan las partculas es aproximadamente el mismo
en un lquido que en un gas, pero el espacio en el que se mueven
se ha reducido a la milsima parte. En este caso, no podemos
despreciar la contribucin de las propias partculas al volumen
total.
Estas dos diferencias entre un gas y un lquido nos ofrecen
una pista acerca de dnde es errneo nuestro modelo de "part-
cula en movimiento" cuando intentamos aplicarlo a aire a altas
presiones y bajas temperaturas. Cuando se comprime el aire, sus
partculas se sitan mucho ms cerca entre s y permanecen du-
rante mucho tiempo en las proximidades de otra partcula. Tal fe-
nmeno ocurre con mayor facilidad cuando el aire se halla a
bajas temperaturas y sus partculas se mueven lentamente. Duran-
te todo este tiempo, las partculas estn muy juntas, las fuerzas de
cohesin son importantes y las partculas no tienen posibilidad de
moverse independientemente. La elevada presin introduce un
nuevo factor: el volumen total se ha reducido, por lo que el vo-
lumen de las partculas es relativamente ms importante; y si el
gas se halla muy comprimido, no podremos ya despreciar el vo-
lumen de las partculas. El modelo de "partculas en movimiento",
que nos brinda una buena descripcin del comportamiento de los
gases a bajas presiones y a altas temperaturas, no puede utilizarse
para que ofrezca predicciones precisas del comportamiento de los
gases cuando sus partculas se encuentran mucho ms prximas.
Pero no es preciso que abandonemos del todo el citado modelo.
Si aadimos algunos trminos matemticos para tener en cuenta
el espacio ocupado por las partculas, y las fuerzas de cohesin
entre ellas, perfeccionaremos nuestro modelo, y si este nuevo
modelo no explica el comportamiento de los gases en las condi-
ciones en las que llegan a licuar, s constituye una herramienta
mucho ms predictiva que el modelo inicial, que era ms simple.
EL AIRE EN PARTICULAR
Podemos tener alguna informacin til acerca del comporta-
miento del aire lquido? Supongamos que descomprimimos o ca-
lentamos el aire: en ambos casos hervir y retornar a pasar a gas.
Si el aire lquido fuera una sustancia nica, hervira a una nica
temperatura, que slo dependera de la presin. Pero si el aire es
71
INTRODUCCIN A LA QUMICA
una mezcla de dos o ms sustancias, su punto de ebullicin au-
mentar a medida que las ms voltiles hiervan y la composicin
del lquido restante vaya cambiando.
De hecho, el punto de ebullicin del aire lquido no es cons-
tante, de m o d o que deducimos que el aire debe de ser una mez-
cla. Los distintos componentes de tal mezcla se obtienen reco-
giendo las distintas fracciones que hierven a una temperatura ms
o menos constante. Los gases que as se obtienen pueden licuarse
de nuevo y redestilarse. En este caso, slo se recoge aquel gas
que se obtenga en un limitado baremo de temperaturas de ebu-
llicin. Es posible redestilar cada fraccin hasta que su punto de
ebullicin sea, dentro de los lmites de la deteccin, el mismo
para toda la mezcla. Entonces diremos que cada muestra es una
sustancia pura.
Es posible dividir el aire en tres fracciones principales median-
te sucesivas licuaciones y destilaciones. A estas tres fracciones las
denominaremos A, B y C. La fraccin A constituye aproximada-
mente el 79 % del aire; la B del orden del 20 % , y la C del orden
del 1 % . El aire es un gas incoloro a las temperaturas y presiones
ordinarias, por lo que no es sorprendente que las tres citadas frac-
ciones sean tambin tres gases incoloros a la temperatura ambien-
te. Ninguno de ellos tiene tampoco gusto ni olor. Cabra pensar
que, aparte de que hierven a diferentes temperaturas, las tres frac-
ciones son muy similares. Sin embargo, adems de esta diferen-
cia, hay entre ellos otras, y considerables. La primera es la den-
sidad. Las masas de volmenes iguales de A, B y C a la misma
temperatura y presin se encuentran en la proporcin de 7:8:10,
en el supuesto de que efectuemos las mediciones a las condicio-
nes en las que el producto de la presin por el volumen sea una
constante (en tales condiciones, se dice que un gas se comporta
"idealmente"). Otra diferencia entre los gases se constata con fa-
cilidad si aplicamos una cerilla encendida en cada gas: las mues-
tras A y C hacen que la llama se extinga inmediatamente, pero la
cerilla aplicada en B quema con mucha ms luminosidad que
antes. Las muestras A y C son susceptibles de sufrir ciertos cam-
bios drsticos en presencia de otros gases. Con el hidrgeno, por
ejemplo, la muestra A da amonaco, y la B, a unas temperatu-
ras muy elevadas, vapor de agua. La muestra C, por el contrario,
es muy resistente a los cambios. El gas A, principal constituyente
del aire, es el nitrgeno, llamado as porque se elabora a partir
del mineral "nitro". La muestra B, que hace que las llamas sean
ms luminosas, est constituida por oxgeno, denominado tam-
bin "engendrador de cidos" porque se crea, errneamente, que
72
TOMOS Y MOLCULAS
era un ingrediente esencial de stos. La fraccin C es el argn
("holgazn"), que es el m i e m b r o ms comn de un grupo de sus-
tancias que se conocen conjuntamente c o m o "gases inertes", a
causa de su extrema resistencia a sufrir cualquier tipo de cambios.
El punto realmente interesante cuando distintos gases reaccio-
nan entre s estriba en el hecho de que, para una misma tempe-
ratura y presin, los volmenes de gases que se consumen, o se
forman, se traducen en nmeros muy sencillos. Por ejemplo, el
nitrgeno se une con tres veces su volumen de hidrgeno para
dar dos veces sus volumen de amonaco. Los volmenes de ox-
geno consumido, y de hidrgeno consumido y vapor de agua for-
mado, estn en la relacin 1:2:2. Estas relaciones tan simples so-
lamente se obtienen si existe una relacin muy simple entre el n-
mero real de partculas en cada muestra. Absolutamente todos los
aspectos que se observan acerca del comportamiento de los gases
sugieren que para los gases ideales, a la misma temperatura y
presin, iguales volmenes de gases contienen el mismo nmero
de partculas.
Hemos visto que los gases ideales, a la misma temperatura y
presin, tienen diferentes densidades. Puesto que iguales volme-
nes de gases distintos contienen el mismo nmero de partculas,
se considera que se debe a que las partculas difieren en su masa.
Es que hay alguna otra forma mediante la cual podamos obser-
var diferencias en el comportamiento de los tres gases sin trans-
formarlos en otras sustancias?
Una eficaz lnea de investigacin consiste en ver en qu forma
la presin vara con el volumen cuando el gas no se comporta en
forma ideal. Puesto que el v o l u m e n de las propias partculas del
gas es ahora apreciable, comparado con el total, se obtiene algu-
na informacin acerca del tamao de las partculas. Se ha encon-
trado que las partculas son extraordinariamente pequeas, de
modo que, si las pudisemos situar alineadas una al lado de otra,
cabran del orden de 30 millones en un centmetro. Por otra par-
te, varan en su tamao segn correspondan a uno u otro. As,
por ejemplo, las partculas del oxgeno son algo mayores que las
de argn y las de nitrgeno considerablemente mayores.
Tambin difieren entre s los gases en cuanto al caudal con el
que fluyen a travs de una conduccin. El caudal depende de di-
versas cantidades conocidas, c o m o la densidad del gas y su tem-
peratura, junto con el nmero de partculas presentes en el di-
metro de stas. Si combinamos medidas de caudales con las que
se refieren al tamao de las partculas, obtenido a partir de los ex-
perimentos en comportamiento no ideal, calcularemos el nmero
73
INTRODUCCIN A LA QUMICA
de partculas que se hallan presentes en un volumen dado de gas
(cualquier gas ideal) a una temperatura y presin dadas. Cualquier
volumen que tomemos contiene un enorme nmero de partcu-
las. Se ha calculado que cada vez que respiramos inhalamos
10.000.000.000.000.000.000.000, y que esta respiracin contie-
ne ms partculas que respiraciones podramos efectuar con toda
la atmsfera de la Tierra.
Asimismo obtendremos an ms informacin si investigamos
cmo vara la temperatura de un gas con la cantidad total de
energa calorfica que se le aade. La adicin de una cantidad de
calor dada produce, en condiciones idnticas, un mayor incre-
mento de temperatura en el argn que en el oxgeno o en el ni-
trgeno, y veremos tambin que la diferencia es mayor cuanto
ms elevada sea la temperatura. Hemos visto que la temperatura
de un gas es una medida de la velocidad con la que se mueven
sus partculas. De modo que si nosotros logramos conocer cun-
tas partculas tenemos presentes, y la masa de una de ellas, ser
factible calcular cunto calor necesitamos aadir para que se pro-
duzca un incremento dado de temperatura, suponiendo que todo
el calor se ha empleado en acelerar las partculas. En el caso del
argn, el valor calculado coincide con el valor observado. En
cambio, al oxgeno y al nitrgeno debe aadrseles mucho ms
calor que el que sugieren los resultados de los clculos. Parece
como si una buena parte del calor debiera emplearse en otra fi-
nalidad distinta a la de acelerar las partculas. A dnde se habr
dirigido dicho calor? Cualquier explicacin que demos a este fe-
nmeno debe tener en cuenta que esas "otras finalidades" se ma-
nifiestan ms claramente a altas temperaturas, y que se deben
aplicar al oxgeno y al nitrgeno, pero no al argn.
Del mismo modo que los gases consisten en partculas que se
mueven en un espacio vaco, las partculas del oxgeno y del ni-
trgeno, pero no las del argn, deben ser capaces de absorber ca-
lor de alguna manera que no dependa de su movimiento de un
punto a otro. La partcula utiliza energa si ha de girar, incluso
aunque est en una posicin fija, o si la partcula cambia su forma
debido a vibraciones internas. Mediante algunos clculos bastante
complejos constataremos que la cantidad de energa absorbida
por el oxgeno y el nitrgeno a la temperatura ambiente es la que
podramos esperar que fuera si las partculas estuviesen girando,
y que el mayor caudal de calor que se absorbe a altas tempera-
turas es compatible con la rotacin y la vibracin simultneas.
Pero, cmo es posible que el oxgeno y el nitrgeno giren y vi-
bren mientras que el argn no lo hace?
74
ATOMOS Y MOLCULAS
pig. 12. Rotacin de una esfera alrededor de tres ejes perpendiculares. (Si
la masa de la esfera se halla concentrada en su centro, no se produce ningn
cambio observable.)
El que una partcula pueda o no girar y vibrar depende de su
forma y de cmo est distribuida su masa. Una bola esfrica de-
positada sobre una superficie plana es indistinguible en una u otra
posicin, puesto que la superficie es enteramente uniforme (vase
figura 12), lo que tambin sera cierto para una bola de forma
elipsoidal que estuviera clavada verticalmente a lo largo de su eje
mayor. Si estuviese colgada a travs de alguno de sus ejes cortos,
su posicin podra cambiar a medida que girara (vase figura 13).
Un bumern variara su posicin cuando girara alrededor de cual-
quiera de sus ejes (vase figura 14). A temperatura ambiente, la
diferencia entre el argn y los otros dos gases es muy similar a la
que existe entre una pelota de ftbol y otra de rugby. Las partcu-
las de argn se parecen a pelotas de ftbol porque toda su masa
est concentrada en el centro. C o m o no giran, todo el calor que
absorben lo aplican a aumentar su velocidad de movimiento de
uno a otro punto. El oxgeno y el nitrgeno actan como pelotas
de rugby, de tal forma que su masa se halla concentrada en dos
puntos a lo largo del eje mayor. La cantidad de energa que ab-
sorben es muy similar a la que calculamos para partculas que gi-
ran alrededor de dos ejes, y al mismo tiempo, se mueven de uno
a otro punto. Estas partculas de gas tienen "forma", s como masa
y tamao: las partculas de argn son simtricas esfricamente,
mientras que las de oxgeno y nitrgeno poseen una forma alar-
gada. A temperaturas ms altas an, las partculas de nitrgeno y
oxgeno van perdiendo la forma de pelotas de rugby y se aseme-
jan ms y ms a pesas de halterofilia. Giran como antes, pero
adems pueden tambin vibrar, con sus extremos movindose al-
ternativamente hacia el centro y hacia el exterior. Esta vibracin
INTRODUCCIN A LA QUMICA TOMOS Y MOLCULAS

se transfiera a la otra. Entonces, la partcula que pierde energa se

mueve ms lentamente, y la que gana energa lo hace con mayor
rapidez. De ah que, en una cantidad de gas dada, no todas las
partculas se estn moviendo a la misma velocidad, de m o d o que
es la velocidad media la que determina su temperatura. A altas
temperaturas, las partculas se mueven ms rpidamente que a
bajas temperaturas, y es ms fcil que choquen entre s. Habr,
La posicin del baln por lo tanto, mucha ms dispersin de velocidades de partculas
se modifica al girar

Fig. 13. Rotacin de un baln de rugby alrededor de tres ejes perpendicula-

res. (Si la masa est concentrada sobre dos puntos de uno de los ejes, se da
un cambio observable cuando gira alrededor de los otros dos.)

requiere asimismo energa. El argn, a su vez, permanece en su

forma esfrica, aunque aumente mucho la temperatura.
Hemos conseguido, en fin, elaborar un modelo bastante deta-
llado de lo que es un gas: miradas de partculas que tienen masa,
si bien muy pequea, forma y volumen, y que estn en movi-
miento constante. La velocidad a la que se mueven determina la
temperatura del gas, y la frecuencia con la que golpean la super-
ficie del recipiente determina la presin. De igual m o d o que gol-
pean la superficie, cabe que las partculas tambin choquen entre
s, y que, en estas colisiones, parte de la energa de una de ellas

77
INTRODUCCIN A LA QUMICA ATOMOS Y MOLCULAS

a altas temperaturas que de otras que sean bajas. Nuestro modelo extraordinariamente pequeas. Se necesitan un gran nmero de
de un gas nos permite calcular la velocidad media a la que las destilaciones muy dificultosas para que consigamos un poco de
partculas se mueven, y la frecuencia con que chocan. A tempe- tales sustancias en forma pura. Algunas de tales sustancias no son
ratura y presin ambientales, las partculas de oxgeno se despla- reactivas, y sus partculas tienen forma de pelota de ftbol pare-
zan a una velocidad media de alrededor de 460.000 centmetros cidas, excepto en su masa, a las del argn. Segn de dnde pro-
por segundo (unos quince mil kilmetros por hora). Unas 2/3 par- ceda, el aire contiene muchas otras impurezas, tales como sal ma-
tes de las partculas adquieren velocidades comprendidas entre rina, humos procedentes de vehculos o gases de chimeneas de
300.000 y 600.000 cm/s a esta temperatura. Las partculas cam- fbrica... Estos componentes presentan una considerable variedad
bian su direccin con gran rapidez en una muestra de oxgeno. y complejidad. Ahora, en el prximo captulo, estudiaremos los
As, una partcula recorre, en promedio, una distancia de slo gases ms sencillos.
0.000006 cm antes de que choque con otra, y llega a colisionar
del orden de 80 mil millones de veces cada segundo.
Hasta ahora hemos tratado slo de los tres principales compo-
nentes del aire lquido. El aire que nos rodea contiene una varie-
dad de tipos de partculas mucho mayor. Algunas no son gaseo-
sas, sino slidas en suspensin, como el polvo, el humo o el po-
len. Comparando estas partculas con las de gas, los slidos sus-
pendidos son muchsimos. As, una mota de polvo puede tener
un dimetro 5.000 veces mayor que el de la esfera de argn.
En el aire gaseoso se encuentran, en proporciones variables,
dos sustancias muy comunes que nunca encontramos en el aire l-
quido. El dixido de carbono y el agua solidifican a temperaturas
que son mucho mayores que las necesarias para licuar el aire, y,
por lo tanto, se eliminan antes de que se llegue a obtener el aire
lquido. El agua, por descontado, es un lquido a la temperatura
ambiente, pero cambia a gas, a la presin atmosfrica, alrededor
de los 100C. Tanto el dixido de carbono como el agua poseen
mayor tendencia a comportarse no idealmente que los otros gases
de los que hemos tratado. Sus partculas son algo mayores, y sa-
bemos, a partir de la facilidad con que lican y solidifican, que las
fuerzas cohesivas entre sus partculas debern ser ms fuertes que
en el caso del nitrgeno, oxgeno y argn. Es posible, sin embar-
go, estudiar el vapor de agua y el dixido de carbono del mismo
modo que otros gases, en el supuesto de que la presin sea baja,
o la temperatura suficientemente alta como para que su compor-
tamiento sea ideal, o casi ideal. Los estudios sobre el cambio de
temperatura al aadirle energa al gas muestran que las partculas
de dixido de carbono poseen una simetra de "pelota de rugby",
como el oxgeno y el nitrgeno. Las partculas de agua, en cam-
bio, tienen la forma de bumeranes, y absorben algo ms de calor
para poder girar alrededor de los tres ejes (vase figura 14).
Hay un tercer grupo de componentes menores del aire que
tambin se hallan presentes en el aire lquido, pero en cantidades

78
 VI. LOS GASES MS LIGEROS

Para tener una buena idea de cmo son las partculas de los
gases, y de cmo una de ellas se comporta de modo distinto a
otra, compararemos los dos gases ms ligeros conocidos: el hidr-
geno y el helio.

DIFERENCIAS DE MASA Y DE FORMA

A la misma temperatura y presin, las densidades del hidrge-

no, del helio y del aire se hallan en la relacin, aproximada, de
2:4:29. A diferencia del aire, tanto el hidrgeno como el helio son
sustancias simples (si bien veremos ms adelante que este punto
de vista deber ser ligeramente modificado). Comparar las densi-
dades de los gases a una temperatura y presin dadas es lo mis-
mo que hacerlo con las masas de las partculas individuales de ta-
les gases, siempre que stos se comporten de forma ideal. Susti-
tuiremos la masa promedio de una partcula de aire por las masas
de los tres componentes principales, y escribiremos las masas re-
lativas de las partculas de gas de la siguiente forma:

Hidrgeno Helio Nitrgeno Oxgeno Argn

2 : 4 : 28 : 32 : 40

Dado que son mucho menos densos que el aire, tanto el hi-
drgeno como el helio se han utilizado para inflar globos. El hi-
drgeno, si bien es "el doble de ligero'" que el helio, es mucho
menos adecuado, por ser altamente inflamable. As, una pequea
chispa podra ocasionar que una mezcla de hidrgeno y aire es-
tallase, cosa que fue la que provoc el trgico final del dirigible

81
INTRODUCCIN A LA QUIMICA
Hindenburg. El helio, en cambio, es absolutamente seguro, y se
emplea en las ferias populares para inflar globos de juguete. No
slo no puede arder, sino que. como el argn, es enormemente
resistente a todo tipo de mutaciones qumicas.
El hidrgeno y el helio difieren asimismo en la forma en que
vara su temperatura cuando absorben calor. El helio, lo mismo
que el argn, slo absorbe el calor que precisa para acelerar las
partculas en su movimiento de traslacin. Recordemos, por otra
parte, que una partcula de helio debe ser esfrica, con la ma-
yor parte de su masa en el centro. Por encima de los 1.000C, el
hidrgeno se comporta de la misma forma que el nitrgeno y el
oxgeno, y, por lo tanto, sus partculas han de tener la simetra de
un baln de rugby. A temperaturas mucho ms elevadas, el hidr-
geno empieza a comportarse de forma "extraa": su volumen, o
su presin, aumenta ms de lo que se explicara debido slo al
movimiento ms rpido de las partculas. Si bien la masa de hi-
drgeno no cambia, el producto de la presin por el volumen
deja de ser constante,* y vara de tal m o d o que sugiere que el n-
mero de partculas de hidrgeno ha aumentado, de suerte que
este fenmeno slo se explica si suponemos que algunas de las
partculas de hidrgeno iniciales se han dividido en dos. Tales
partculas, "a alta temperatura", tienen forma de pelota de ftbol
y su masa equivale a la mitad de la de las partculas normales. Si
bien estn presentes en cantidades muy pequeas, su proporcin,
a medida que la temperatura aumenta, se incrementa tambin.
EXCITACIN Y DIVISIN
Si se enfoca la luz de una longitud de onda variable a travs
de una muestra de gas, una parte de dicha luz es absorbida: las
partculas que han incrementado su energa se han "excitado".
Mediante un espectroscopio observaremos cules han sido las
longitudes de onda absorbidas y, asimismo, las que han pasado
sin sufrir cambios a travs del gas. Se ha constatado que cada gas
absorbe unas longitudes de onda muy concretas. De ah que el
espectroscopio se emplee como mtodo de detectar partculas de
gas. Puesto que la longitud de onda de la luz est directamente
relacionada con su energa, el m o d o con que un gas absorbe
* El comportamiento no ideal que describamos en la pgina 70 se muestra ms
acentuado cuanto menor es la temperatura. Aqu se trata de un gas que se sigue com-
portando no idealmente a alta temperatura.
82
TOMOS Y MOLCULAS
ofrece una medida de los valores de la energa que una partcula
es capaz de absorber. Se ha observado que cualquier tipo dado de
partcula absorbe luz de algunas longitudes de onda, pero slo de
estas concretas longitudes de onda, de m o d o que la luz de cual-
quier otra longitud de onda pasa a travs del gas sin modificarse.
Otro tipo de partcula tiene su propio conjunto de valores de
energa absorbible, que cabe que sean absolutamente distintos a
los del primer tipo de partcula.
Hasta ahora, nada hemos dicho acerca del comportamiento
elctrico de los gases. La mayor parte de stos son extremada-
mente buenos aislantes elctricos. No obstante, un relmpago
atraviesa el aire. Es posible lograr que los gases conduzcan elec-
tricidad aplicando, en el laboratorio, un alto voltaje a los gases a
muy baja presin. Cuando se efecta este experimento, normal-
mente los gases relucen con un color que es caracterstico de
cada uno de ellos, es decir, emiten luz de una o varias determi-
nadas longitudes de onda. El vapor de sodio brilla con un color
amarillo intenso, y el de mercurio lo hace con un azul plido.
Estos tubos de descarga de gases, que es la denominacin correc-
ta, se aplican en la iluminacin callejera, las seales de nen, la
iluminacin por fluorescentes y los tubos de televisin.
La conduccin de la electricidad requiere el movimiento de
partculas cargadas elctricamente, y una corriente de partculas
cargada elctricamente puede desviarse si pasa a travs de los
polos de un imn, o entre dos superficies cargadas elctricamen-
te. El grado de desviacin ofrece una idea de la relacin entre la
carga elctrica y la partcula y su masa. Se ha constatado que los
tubos de descarga de gases contienen dos tipos de partculas car-
gadas: unas partculas negativas, cuya relacin de carga a masa es
independiente del gas que se emplee, y otras partculas positivas,
con una relacin de carga a masa que depende del tipo de gas,
y que siempre es del orden de miles de veces menor que la de
las partculas negativas. Por lo tanto, si los valores de las cargas
positivas y negativas no difieren en un factor de ms de, por
ejemplo, 10, las partculas positivas deben ser a veces 100 veces
ms pesadas que las negativas.
Hasta ahora hemos recopilado un buen conjunto de observa-
ciones sobre las partculas de hidrgeno y de helio; y cualquier
modelo que intentemos elaborar para que nos ayude a compren-
der la naturaleza de dichas partculas debe ser consistente, tanto
con las diferencias como con las similitudes entre ellas. Las par-
tculas de hidrgeno son alargadas y reaccionan a temperaturas
normales, y a altas temperaturas llegan a partirse en dos trozos es-
83
INTRODUCCIN A LA QUMICA TOMOS Y MOLCULAS

fricos con la mitad de la masa original en cada trozo. Las part-

culas de helio son tambin esfricas, pero no reactivas, y tienen (a) (b)
cuatro veces la masa de las partculas de hidrgeno esfricas. Nube de electricidad negativa
Electrn en una rbita circular (su carga total es 1)
Tanto el hidrgeno c o m o el helio absorben la luz, siempre que
tenga la longitud de onda exacta adecuada; y las partculas de los rv#&:-v *
.'.'..vAV'i'.
v.
.

V . ' * ,
1

gases pueden dividirse en las cargadas negativamente, de masa '>0 / V i'.'n .

muy pequea, y otras cargadas positivamente, mucho ms pe- .
-1

sadas. - w ' . -
/T .*
-
Ncleo de hidrgeno Ncleo de hidrgeno '

EL PESADO NUCLEO
Antes de elaborar un m o d e l o para las partculas del gas, de-
bemos hacer una digresin para considerar la observacin que se
hizo al estudiar el comportamiento de las partculas de helio car-
gadas positivamente. Se encontr que algunas de aquellas que se
obtenan en un tubo de descarga con helio eran del mismo tipo
que las que se emitan por parte de ciertas sustancias radiactivas
(vase pgina 296). Estas partculas, que se emiten cuando una sus-
tancia radiactiva se va degradando, se desplazan a una velocidad
extraordinariamente rpida (a unos 20.000 km/s) y son muy pe-
netrantes porque tienen una energa muy elevada: atraviesan
hojas de metal, c o m o si fueran espritus atravesando una puerta
cerrada, a pesar de que las partculas de un metal se hallan ms
prximas que las de otros tipos de materiales. Pero no todas las
partculas son capaces de atravesar el metal: una pequea frac-
cin de stas rebota hacia atrs y vuelve hacia su origen, lo que
hace pensar que en el metal debe de haber algn trozo pequeo
e impenetrable que difiere del conjunto del material. Esto era tan
increble c o m o si se disparara una granada de 15 pulgadas contra
un trozo de papel y rebotara, escribi Rutherford, que fue el pri-
mero que describi este fenmeno. Si las partculas de un metal
slido se comportan de esta forma, es evidente que las de otro
gaseoso debern hacerlo tambin. Pero c o m o los vapores de un
metal son esencialmente idnticos a otros gases, el modelo de
cualquier gas permite la presencia de partculas impenetrables.
MODELO DE UN TOMO
El modelo que se puede aplicar a las partculas esfricas con-
siste en un pequeo punto central, muy pesado, que acumula casi
toda la masa de la partcula, pero ocupa slo una minscula frac-
Fig. 15. Diagrama de un tomo de hidrgeno, (a) Diagrama tradicional, en el
que se muestra un electrn como una carga puntual que gira alrededor del n-
cleo. (b) Diagrama que representa al electrn como una nube que indica la
densidad probable de carga.
cin de su volumen (si una partcula entera tuviera el tamao de
una pelota de ftbol, el punto central o ncleo tendra el tamao
de un punto final de este libro). El ncleo est cargado con elec-
tricidad positiva, y es el "punto impenetrable" que las partculas
cargadas positivamente no podan atravesar y contra el que rebo-
taban al chocar. El resto de la partcula consiste en una nube es-
frica, absolutamente tenue, que tiene una pequesima masa,
slo una fraccin 1/1.836 del peso del ncleo, o incluso menos.
Esta nube contiene carga elctrica negativa, que compensa exac-
tamente a su carga positiva. La partcula esfrica global se deno-
mina tomo (vase figura 15).
La densidad del helio es cuatro veces la de las partculas de
hidrgeno a muy alta temperatura que estuvieran a la misma tem-
peratura y presin. Puesto que la masa de un tomo se debe casi
por completo a su ncleo, se deduce que la masa del ncleo de
helio debe ser cuatro veces mayor que la del de hidrgeno. Sin
embargo, como veremos ms adelante (pgina 294), lo nico que
estamos en condiciones de afirmar con certeza es que para la
gran mayora de tomos de hidrgeno y de helio la razn de las
masas de sus ncleos es de 1 a 4.
Los ncleos de hidrgeno y de helio tienen asimismo cargas
distintas. C o m o la carga del ncleo de hidrgeno es la carga po-
sitiva ms pequea de todas las que se conocen, se ha tomado su
valor como carga unidad. Diremos as que el ncleo de hidrgeno
tiene la carga de 4-1. El ncleo de helio, en cambio, tiene una
carga de 4 2 . Estas afirmaciones son ciertas para todos los tomos
de hidrgeno y de helio, y de hecho constituyen las definicio-

84 85
INTRODUCCIN A LA QUMICA
Diagrama orbital Diagrama de nube
Nube de electricidad negativa
Electrn girando {su carga total es 2)
- 2
Ncleo de helio
Fig. 16. Diagrama de un tomo de helio.
nes de lo que son estos gases. Por lo tanto, ha de ser igualmente
cierto que la nube exterior de los tomos de hidrgeno posee una
carga de 1 , y que la nube del tomo de helio la tiene de 2
(vase figura 16).
La nube que rodea los ncleos de cualquier tomo est com-
puesta por partculas extraordinariamente ligeras, denominadas
electrones, cada una de las cuales est cargada con la unidad ne-
gativa 1 . As pues, un tomo de hidrgeno contiene un elec-
trn, y uno de helio, dos. Uno de los modelos primitivos de to-
mo representaba a los electrones movindose en rbitas fijas al-
rededor del ncleo, c o m o los planetas alrededor del Sol. Pero, a
diferencia de los planetas, los electrones no se mueven en direc-
ciones fijas, sino que llegan a encontrarse en cualquier punto. Es
probable que los electrones de los tomos de hidrgeno y helio
estn ubicados en el interior de una zona esfrica a una distancia
determinada del ncleo. Pero la probabilidad de encontrarlos en
cualquier punto no es despreciable, y se reduce gradualmente se-
gn sea la distancia al centro del tomo. Tericamente es impo-
sible observar la posicin de un electrn en un instante determi-
nado. De ah que el modelo de nube que describe una posicin
promedio para el electrn sea preferible al modelo planetario,
que supone que la posicin de un electrn queda absolutamente
definida. La nube electrnica de un tomo de helio tiene aproxi-
madamente el mismo tamao que la de un tomo de hidrgeno,
pero en el helio contiene 2 electrones en lugar de 1.
Los electrones pueden absorber energa (normalmente en for-
ma de luz) y moverse hacia otra regin que est ms alejada del
ncleo. No obstante, esto slo ocurre si la luz tiene exactamente
la misma energa que la diferencia de energas entre la del elec-
86
TOMOS Y MOLCULAS
trn en su regin inicial y la del electrn en su nueva posicin.
(No es posible determinar exactamente la posicin de un electrn,
pero s conocemos con exactitud la diferencia de energas entre
dos estados.) Si un tomo se halla sometido a la accin de luz de
unas longitudes de onda cuya energa no sea la misma que las di-
ferencias de energa entre dos regiones, no absorbe luz de estas
longitudes de onda. Los tomos se comportan c o m o si fueran un
telfono pblico, que slo se activa si se depositan monedas de
5, 25 50 pesetas, pero no las monedas de 1 100 pesetas.
Cuando los tomos de hidrgeno se exponen a los rayos X,
o a un voltaje muy elevado, es factible que se separe el electrn
del ncleo. Esto es precisamente lo que ocurre en el tubo de des-
carga. Los electrones, que estn cargados negativamente, tienden
a moverse hacia la placa de metal cargada positivamente, y los
ncleos se mueven hacia la placa cargada negativamente. El mo-
vimiento de partculas cargadas constituye un flujo de corriente
elctrica, por lo que el gas es ahora capaz de conducir la electri-
cidad. De la misma forma, un tomo de helio puede escindirse en
un electrn y en una partcula ms pesada compuesta por un n-
cleo de helio rodeado de un nico electrn; y esta partcula, car-
gada positivamente, tambin es posible que sea despojada de su
electrn para dar, al fin, un ncleo de helio (vase figura 17). Las
partculas cargadas que se forman cuando a un tomo o un grupo
de tomos se les aade o se les elimina uno o ms electrones se
denominan iones.
Los iones positivos H * , H e ' y He 2 " atrapan fcilmente de nue-
vo a sus electrones negativos. Cuando lo consiguen, se desprende
energa. Los electrones se mueven, desde las regiones ms leja-
nas al ncleo, hacia las ms prximas, y la energa que emiten co-
rresponde a las diferencias entre la de las respectivas regiones.
Diagrama orbital Diagrama de nube
C r \ > -1
1
?
V
Fig. 17. Diagrama del ion He
87
INTRODUCCIN A LA QUMICA ATOMOS Y MOLECULAS

mos, se denominan diatmicas; por otra parte, se ha observado

Diagrama orbital Diagrama de nube
- 2
que tienen la forma de baln de rugby.
Las partculas tales c o m o el hidrgeno diatmico, que contie-
nen ms de un tomo, se denominan molculas. Las molculas
de elementos qumicos, como las de hidrgeno, contienen slo

(!) una clase de tomos. Ms adelante se describen molculas de al-

gunos otros elementos qumicos.
Las molculas de hidrgeno, aunque sean mucho ms esta-
bles a las temperaturas normales que los tomos de hidrgeno in-
dividuales, son, sin embargo, muy reactivas si las comparamos
Fig. 18. Diagramas de la molcula de hidrgeno.
con los tomos de helio. En presencia de otras sustancias, c o m o
el oxgeno, se produce una drstica reordenacin de los ncleos
y de los electrones, de tal forma que todos salen ganando. Pero
Por ello, la energa emitida en un tubo de descarga de gas es de el estudio de este tipo de cambios lo veremos en el captulo 8.
la misma longitud de onda que la que se absorbe al pasar la luz
a travs de un gas no ionizado.
Hemos visto que la nube de electrones del tomo de helio, en
su estado ms estable, es aproximadamente del mismo tamao
que el tomo de hidrgeno, y tambin sabemos que el helio es
extremadamente no reactivo. Se explican ambas cosas por el he-
cho de que la nube electrnica ms cercana al ncleo contiene,
c o m o mximo, slo 2 electrones. El tomo de helio es especial-
mente estable porque esta regin se halla completa, y se requiere
una considerable energa para eliminar uno de los electrones, o
tambin para aadir un tercer electrn que ocupase una regin
ms lejana y menos estable.
Sin embargo, el tomo de hidrgeno es menos estable que el
de helio porque la regin interior contiene slo la mitad de los
electrones que la completaran de forma estable. Esta situacin se
resuelve, en cierta forma, si dos tomos de hidrgeno se aproxi-
man lo suficiente entre s y unen sus nubes electrnicas. Los dos
ncleos tienen la misma carga elctrica y se repelen entre s, lo
mismo que hacen los electrones, pero hay una mutua atraccin
entre los ncleos y los electrones, y las cuatro partculas se dispo-
nen de tal m o d o que las fuerzas de atraccin compensan exacta-
mente las fuerzas de repulsin. Las dos nubes electrnicas se fun-
den entre s para ofrecer la forma mostrada en la figura 18. La dis-
tancia intemuclear, que es aproximadamente de 0,000000000074
metros, se ha medido mediante el bombardeo de hidrgeno con
electrones, y observando c m o stos se dispersan debido a la ac-
cin de las nubes electrnicas. La pareja de tomos de hidrgeno
es la forma estable comn del hidrgeno a temperaturas norma-
les. Dado que estas partculas de hidrgeno contienen dos to-

88
 VII. DIFERENTES TIPOS DE TOMOS

Hemos visto que los tomos de hidrgeno y de helio se dife-

rencian tanto por la carga de su ncleo como por su masa. En
ambos tipos de tomos, Ta carga positiva del ncleo se encuentra
absolutamente compensada por la carga negativa de la nube de
electrones; por ello, los tomos de hidrgeno y de helio tienen
distinto nmero de electrones. C o m o veremos, la masa del n-
cleo es muy poco efectiva en el comportamiento qumico del to-
mo, puesto que ste se determina sobre todo por el nmero de
electrones del tomo y, por lo tanto, por la carga del ncleo. El
tomo de hidrgeno se define hoy c o m o el tomo cuya carga nu-
clear es de + 1 , y el tomo de helio se define anlogamente como
el tomo cuya carga nuclear es de + 2.

AGUJEROS ENTRE NUBES

Hay ms de cien tipos distintos de tomos. La mayor parte de

los que poseen una carga menor de + 93 en su ncleo existen en
la naturaleza, si bien muchos de ellos son extraordinariamente es-
casos. A continuacin se muestran las cargas nucleares de algunos
elementos qumicos familiares.

Tabla 1. Cargas nucleares* de algunos elementos qumicos

Carbono 6 Sodio 11 Calcio 20

Nitrgeno 7 Cloro 17 Hierro 26
Oxgeno 8 Argn 18 Yodo 53
Nen 10 Oro 79
Protactinio 91
Uranio 92

* La carga nuclear es siempre positiva, por lo que se omite el signo +

91
INTRODUCCIN A LA QUMICA TOMOS V MOLCULAS

Vimos, en el captulo 6. que la nube con dos electrones que

rodea el ncleo de helio no ocupa ms espacio que la nube elec-
trnica que rodea el ncleo de hidrgeno. La principal diferencia (a) Corte a travs de las capas 1 y 2 del tomo
entre las nubes de estos dos tipos de tomos es que. en el interior
de la regin ms cercana al ncleo, la probabilidad media de en-
contrar un electrn en un punto dado es doble en el tomo de Capa 2 (puede ubicar ocho electrones)
helio que en el de hidrgeno. Esta nube, sin embargo, no permite
ser ocupada por ms de dos electrones. Si un tomo contiene r r - C a p a 1 (puede ubicar dos electrones)
v2>'
ms de dos electrones, los electrones adicionales se ubicarn ms
lejos del ncleo. Por lo tanto, los tomos que contienen tres o
ms electrones son ms grandes que los de hidrgeno o de helio. iones de densidad electrnica
El nmero de electrones que pueden ubicarse en una nube 1
baja
electrnica aumenta a medida que las nubes de electrones se ha-
'Oy*.*
llan, progresivamente, ms alejadas del ncleo. La nube ms cer-
cana ubica slo dos electrones; la siguiente, ocho: y la tercera,
dieciocho. Dado que las nubes electrnicas ocupan regiones con-
cntricas, como si fueran carcasas esfricas, no es sorprendente
(b) La capa 2 est formada por:
que las de mayor radio acomoden ms electrones que las ms pe-
queas. Entre dos nubes electrnicas contiguas hay espacios va-
cos en los que la probabilidad de encontrar algn electrn es
muy escasa.
Cada una de las nubes, exceptuando las ms pequeas, con-
sisten en zonas en las que existe una elevada probabilidad de en-
contrar un electrn, con espacios intermedios en los que tal pro-
babilidad es muy reducida. Para una determinada nube electrni-
ca, una regin altamente poblada puede ser distinta de otra en 1 regin esfrica que puede ubicar 2 electrones
forma, en orientacin espacial, o en ambos aspectos. Por ejem-
plo, la segunda nube ms prxima al ncleo est formada por una
3 regiones en forma de prejas de globitos, con diferentes
regin esfrica y otras tres que tienen la forma de un 8, y se ha- orientaciones, que pueden ubicar dos electrones cada una
llan dispuestas entre s en ngulo recto (vase figura 19). Cada re-
gin puede estar ocupada por una nube electrnica que consista
en un nico electrn o en un par de electrones; e incluso la re- : : f

gin podra ser simplemente una envoltura sin ocupar. Hemos

visto que la envoltura electrnica ms interna, que consiste en
una nica regin esfrica, contiene slo dos electrones. La si-
guiente envoltura ubica un par en cada una de sus cuatro regio-
nes electrnicas, con un total de ocho. De esta forma, la nube que
se encuentra en la envoltura primera es capaz de acoger 2 x 1
electrones, y la de las segundas envolturas 2 x (1 + 3 ) elec- Fig. 19. Diagramas de las dos capas electrnicas internas de un tomo
trones.
Este modelo se va ampliando a las siguientes envolturas. La
tercera, a contar desde el ncleo, consiste en 9 regiones, de entre
las cuales hay una esfrica, tres con formas de 8, y cinco con una

92 93
I N T R O D U C C I O N A LA QUIMICA ATOMOS Y MOLECULAS

N m e r o de la capa
LA ENERGA DE UN ELECTRN
1 2 3
A lo largo del resto del libro veremos cmo el comportamien-
N m e r o t o t a l de pares de e l e c t r o n e s en a nube c o m p l e t a to de un tomo viene determinado casi por completo por la forma
1 -i 3 16
N m e r o de pares de e l e c t r o n e s en cada r e g i n c o m p l e t a
en que sus electrones estn dispuestos en las regiones disponi-
(las nubes c u y o n m e r o es s u p e r i o r a 4 son i n c o m p l e t a s ) bles. y por la fuerza de atraccin entre los electrones y el ncleo
1 3 3 5 3 5 r r-
h1 Si intentamos comprender por qu un elemento se comporta
i
i" de determinada manera, necesitaremos saber no slo el nmero
i total de electrones contenidos en un tomo del elemento, sino
1
+H r t
r" tambin qu envolturas electrnicas, e incluso qu regiones de
I -'HH J I I ..i L c

A nt (F) .1
-1 Q::
L.
stas, se hallan ocupadas.
En un tomo no excitado, todos los electrones tienen la me-
c k:
4 - . I

H "I
j i (N)U- (RL nor energa posible, y, por lo tanto, ocuparn aquellas regiones
(M; u - 'i que estn ms estrechamente unidas al ncleo. Mediante la me-
LJ L_
ii dida de la energa que se necesita para excitar un electrn de una
Fg. 20. Disposicin de las c a p a s electrnicas que e s t n alrededor de un n-
regin hasta otra de mayor energa, y midiendo asimismo la ener-
cleo a t o m i c o C a d a cuadrado pequeo representa una regin que a c o m o d a a ga necesaria para separar totalmente a un electrn del ncleo,
una n u b e de nasta d o s e l e c t r o n e s Una columna vertical de c u a d r a d o s p e q u e ser posible cuantificar la energa de los electrones de las distintas
o s representa un c o n j u n t o de regiones en las que t o d o s los e l e c t r o n e s tienen regiones.
la msma e n e r g a Un bloque de c u a d r a d o s r e p r e s e n t a una c a p a en el e s p a c i o
que a c o m o d a a una nube electrnica compleja. La c a p a con un nico cuadra
do, de la i z q u i e r d a de la pagina, representa a c a p a mas c e r c a n a al ncleo La
distancia entre cada una de las c a p a s y el ncleo a u m e n t a de izquierda a de Capa
recha La c a p a n, a contar d e s d e el ncleo, tiene n distintos tipos de r e g i o n e s
( r e p r e s e n t a d a s por n c o l u m n a s verticales) En c a d a capa, el primer tipo de re
gin uoica un par de e l e c t r o n e s : el s e g u n d o c o n t i e n e tres p a r e s : el tercero
cinco p a r e s , y as s u c e s i v a m e n t e . De esta f o r m a , una n u b e electrnica en una
c a p a c o m p l e t a m e n t e llena a c o m o d a 2/7 e l e c t r o n e s Los cuadrados dibujados
en puntos r e p r e s e n t a n r e g i o n e s que p u e d e n c o n t e n e r e l e c t r o n e s excitados,
{/
pero que no e s t n o c u p a d a s por e l e c t r o n e s en los t o m o s en su estado n o r m a i
[xfZ
no e s t i m u l a d o Las letras sobre c a d a una de las c o l u m n a s indican las e n e r g a s
(Z
relativas de los e l e c t r o n e s que o c u p a n c a d a regin, d o n d e A r e p r e s e n t a la ma- Nitrgeno
yor e n e r g a . Las letras c o n s e c u t i v a s en c o r c h e t e s indican que para estas dos
regiones las e n e r g a s relativas se e n c u e n t r a n tan c e r c a n a s que a v e c e s se
p e r m u t a n . (Por ejemplo. [FJ, la regin de m e n o r e n e r g a de la capa 4, es, nor-
m a l m e n t e , pero no s i e m p r e , de m e n o r e n e r g a que [G|, la regin de m a y o r
e n e r g a de la c a p a 3.)
XI
|X X
X
Nen
forma, aproximada, de cruz. C o m o antes, en cada una de dichas
regiones cabe que haya un par de electrones, por lo que. en con- Fig. 21. Disposicin de los e l e c t r o n e s en a l g u n o s t o m o s ligeros. C o m o en
junto. habra dieciocho electrones en la envoltura tres. La cuarta la figura 20, un c u a d r a d i t o T: indica una regin que p u e d e llenarse con un m-
envoltura, de forma anloga, ubica 32 electrones. Y as se va au- x i m o de d o s electrones. Se r e p r e s e n t a a c a d a electrn m e d i a n t e una l i n e a dia-
gonal. De esta f o r m a , Z representa una regin que c o n t i e n e un nico electrn,
mentando el nmero de electrones, de m o d o que la carcasa n- y C3 una regin que est c o m p l e t a m e n t e llena, c o n sus d o s electrones.
mero n ubica n' pares de electrones (vase figura 20).

94 95
INTRODUCCIN A LA QUMICA TOMOS Y MOLCULAS

Tabla 2. Disposiciones electrnicas de los tomos de la tabla 1

Capa
1 2 3 r~ Carga Nube

Elemento nuclear

** i C Carbono
n x
Nen
Nitrgeno

Oxgeno
(xH 0

Sodio ([Nen] + 1) Sodio

Cloro
/
m x x mx
X

Cloro ([Argn]1) Calcio

Hierro
03 IE
Argn

Fig. 22
Protactinio

Parece razonable suponer que cuanto ms cerca est un elec-
trn del ncleo cargado positivamente, ms fuerte ser la atrac-
cin entre ambos. De hecho, se trata de algo cierto: los electrones
de la nube electrnica primera se encuentran ms firmemente re-
tenidos que los de la nube electrnica segunda, que a su vez es-
tn retenidos con mayor firmeza que los de la nube tercera. Los
tomos de los elementos de la columna de la izquierda de la ta-
bla 1 tienen su nube primera completa, y contienen dos electro-
nes (vase figura 21). Los elementos carbono, nitrgeno y oxge-
no tienen su nube segunda parcialmente llena, y contienen, res-
pectivamente, 4, 5 y 6 electrones. En un tomo de nen, la se-
gunda nube tiene, con ocho electrones, su capacidad completa.
Los elementos de la columna central de la tabla 1 cuentan
todos 10 electrones en sus dos nubes electrnicas, totalmente lle-
nas, ms cercanas al ncleo. Los restantes electrones empiezan a
ocupar la nube tercera, pero no la llenan del todo (vase figura
22). Esta situacin se hace ms compleja y, por lo tanto, menos
Uranio
Nubes completas Nubes parcialmente
llenas
predecible, para los tomos mayores (vase la tabla 2). A medida
que los electrones perifricos se sitan en puntos ms lejanos del
ncleo, se hallan menos influidos por ste. El salto energtico en-
tre dos nubes adyacentes se va haciendo menor a medida que au-
menta el tamao de las nubes. Para las nubes muy grandes, la di-
ferencia de energa entre una nube y la que sta tiene ms pr-
xima es comparable a las diferencias de energa entre las distintas
regiones de una determinada nube. Se desprende, de ah, que los
electrones de la regin esfrica de la nube cuarta son de menor
energa, y, por lo tanto, ms estables que los electrones de las re-
giones ms energticas de la nube tres.
Todas estas complejidades se visualizan si observamos los ele-

97
INTRODUCCIN A LA QUMICA TOMOS Y MOLCULAS

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Capa Capa
Fig. 23. Disposicin de los electrones en los tomos de los elementos ms
pesados indicados en la tabla 2.

mentos de la columna derecha de la tabla 1, y, asimismo, la tabla 2. aumenta el tamao del tomo. La energa de algunos electrones
En cada uno de tales elementos, la penltima nube se halla incom- de las nubes 5 y 6 es tan parecida que no se sabe con certeza la
pleta, y tambin as la ms externa (vase figura 23). Esta tenden- exacta disposicin de los electrones de algunos de los tomos
cia de los electrones a ocupar envolturas ms lejanas al ncleo, ms pesados, como ocurre con el protactinio (que tiene una carga
en lugar de hacerlo en las internas, se intensifica a medida que nuclear de 9 1 y, por lo tanto, 9 1 electrones).

99
INTRODUCCIN A LA QUMICA TOMOS Y MOLCULAS

necesita muchsima ms cantidad de energa para eliminar un

Helio electrn del tomo de un gas inerte que un electrn del tomo de
cualquier otro elemento. Y, por otra parte, existe una enorme di-
[><1 Nen
|X X ficultad en adicionar un electrn al tomo de un gas inerte.
Xj El gas inerte ms ligero es el helio, en el cual la nube interior
Argn
est llena, y vacas todas las restantes nubes electrnicas. El si-
[XI X guiente gas inerte es el nen, en el cual las nubes 1 y 2 estn
|X X |X X completas, y vacas las restantes. Hasta aqu podra parecer que
X X
son tomos inertes aquellos que tienen sus nubes interiores com-
pletas. No obstante, ya hemos visto que cuando se empieza a
Criptn
x
rellenar la nube 3, la interior nunca se halla llena; los electro-
X X x X nes ocupan, simultneamente, al menos dos nubes parcialmente
X X |x X x |X x llenas.
X [x X [X
X Ahora bien, existen gases inertes ms pesados (vase figura
24). El siguiente gas inerte, despus del nen, es el argn, que
r i Xenn constituye el 1% de nuestra atmsfera. Las dos nubes electrnicas
1 ms interiores estn totalmente llenas, y adems tiene 8 electro-
[x] X nes en la tercera. En los gases inertes an ms pesados se ha
[X X X X X
|xx X [X X X lx X constatado que la nube ms externa contiene siempre 8 electro-
[x X X X X nes, que se hallan situados, por parejas, en la regin esfrica y en
X X
las tres regiones con forma de 8. Este conjunto, denominado oc-
i i teto exterior, es tan estable que los tomos que lo poseen se
r-1 Radn
muestran extraordinariamente reacios a cambiarlo. Veremos ms
n r-
1
-
adelante (captulo 10) que la disposicin en octeto no slo explica
1
X M 1
i que existan los gases inertes, sino tambin el comportamiento de
X X X 1
E.
X X X X X X 1 otros muchos elementos qumicos.
-

X X X |X X X X |X X X _L_
X X X X X X X
1
lx. X X X
X
L J L_ - -

L. J
1
Capa

Fig. 24. Disposicin de"los electrones en los tomos de gases inertes.

DISPOSICIONES ELECTRNICAS
ESPECIALMENTE ESTABLES

Algunos de los resultados ms destacables causados por las di-

ferencias de energa de los electrones de distintas regiones son los
relacionados con la altsima estabilidad de los gases inertes. Se

100
 VIII. PEQUEOS GRUPOS DE TOMOS

Algunos tomos retienen sus electrones exteriores ms fuerte-

mente que otros (captulo 7), de m o d o que cuanto mayor sea la
energa que se precisa para trasladar a un electrn lejos del to-
mo, ms estable ser ste con respecto al ion cargado positiva-
mente que se habr formado. Los tomos que retienen a sus elec-
trones ms firmemente son los gases inertes, en los cuales la nube
electrnica exterior contiene 4 pares de electrones. Esta disposi-
cin de los electrones exteriores es la que predomina en la for-
macin de las sustancias ms simples.

PRDIDA Y GANANCIA DE ELECTRONES

La configuracin en octeto de los tomos de los gases inertes

es muy estable, por lo que se elimina fcilmente el electrn exte-
rior de un tomo de sodio que tiene tan slo un electrn ms que
un gas inerte (vase figura 22). En aras de la simplicidad, repre-
sentaremos su estructura electrnica c o m o ([gas inertel + 1), o
bien ([nen] + 1). Cuando se elimina un electrn del tomo de
sodio, el ion que queda posee la misma disposicin de electrones
que un tomo de nen, de m o d o que este ion que se ha formado
es extraordinariamente estable. Hemos eliminado un electrn,
que est cargado negativamente, de un tomo neutro. En conse-
cuencia, el ion sodio que queda tiene una carga positiva. El sm-
bolo qumico del elemento sodio es Na (de "natrn", mineral na-
tural que contiene sodio), y por ello el ion sodio se representa por
+
el smbolo Na .
Algo paralelo ocurre cuando un tomo, al que le falta slo un
electrn para tener la estructura de octeto, logra la configuracin

103
INTRODUCCION A LA QUIMICA TOMOS Y MOLCULAS

ALGUNOS ELEMENTOS QUMICOS GASEOSOS

Capa Capa
1 2 3 1 2 3 Es posible ilustrar el distinto comportamiento de los tomos
/
E
que tienen diferentes tipos de estructura electrnica si considera-
X Pl
X / M xj X IX / mos lo que ocurre cuando se aproximan dos o ms tomos. Para
X X que suceda algo, los tomos no han de moverse con demasiada
Oxgeno ( [ N e n ] 2 ) Azufre ( [ A r g n ] 2 )
rapidez y tampoco han de estar excesivamente distantes. La inter-
accin ser, pues, ms intensa si la temperatura es baja y la pre-
[x] X
sin alta.
X X [x X Cuando se enfra y se comprime un gas inerte, casi no ocurre
X X nada; la disposicin en octeto es ms estable que cualquier otra
Nen Argn alternativa. A temperaturas muy bajas y a presiones elevadas, los
Fig. 25
tomos se hallan tan juntos que las cargas elctricas del ncleo y
de la nube electrnica de uno de ellos ejercen influencia sobre el
tamao y la forma de la nube electrnica de los tomos circun-
dantes. Esta ligera distorsin de dicha nube genera fuerzas cohe-
sivas que permiten a los tomos unirse entre s para producir un
lquido. Pero las fuerzas cohesivas en los gases inertes licuados
de gas inerte capturando un electrn. Un tomo de cloro, que tie- son extraordinariamente dbiles, como se constata por sus bajos
ne la estructura ([gas inerte] 1), con suma facilidad gana un puntos de ebullicin. A la presin atmosfrica, el helio y el argn
electrn y forma un ion cargado negativamente (vase figura 22). hierven a 2 6 9 C y 1 8 6 C , respectivamente. Asimismo, existe
Este ion cloruro, que se representa por C1 , tiene la misma con- muy poca interaccin entre los tomos del gas inerte helio y los
figuracin electrnica que un tomo de argn y es extraordinaria- de otros elementos.
mente estable. Los tomos de hidrgeno se comportan de una forma algo
Los tomos que tienen 2 3 electrones ms que un gas iner- distinta, segn vimos en otro captulo. Cuando un tomo de hi-
te. con frecuencia los pierden para dar iones cuya carga sea + 2 drgeno se aproxima a otro, las dos nubes electrnicas coalescen.
o + 3 . Incluso, en ocasiones, se forman iones cuya carga es + 4 . Es como si cada ncleo de hidrgeno intentara atrapar a ambos
Del mismo modo, los tomos de oxgeno y azufre, cuyas estruc- electrones para s, para conseguir la configuracin del helio, que
turas electrnicas son ([gas inerte] 2), pueden ganar 2 electro- es muy estable, con un par de electrones en su nube electrnica.
nes para llegar a ser iones con una doble carga negativa (vase fi- Las nubes combinadas forman dos regiones, cada una de las cua-
gura 25). N o obstante, los iones de carga negativa superior a 2 les es capaz de ubicar dos electrones. En la forma ms estable de
son extraordinariamente escasos. estas regiones, el par de electrones permanece la mayor parte del
Ahora bien, existen diversos tipos de tomos cuyas estructuras tiempo entre los dos ncleos. La fuerza de repulsin entre los car-
son bastante diferentes de las configuraciones de los gases inertes. gados positivamente se reduce si los ncleos forman como pan-
Dichos tomos no adquieren una estructura de octeto mediante el tallas entre s. De este modo, si los dos electrones se encuentran
simple intercambio de uno o dos electrones. Encontramos un entre los ncleos, la pareja de tomos de hidrgeno tiende a per-
ejemplo en el carbono (vase figura 21), cuya estructura se expre- manecer unida. Dos tomos de hidrgeno permanecen unidos
sa como ([helio] + 4). o tambin ([nen] 4 ) . Debera ganar o porque proporcionan el par de electrones necesarios para com-
perder 4 electrones para tomar la configuracin de gas inerte. pletar la regin ms estable de la nueva nube electrnica. La mo-
Cualquiera de estos cambios producira una concentracin muy lcula de hidrgeno, H 2 (que se escribe as porque contiene dos
alta e inestable de carga elctrica alrededor de un ion pequeo. tomos de hidrgeno), es mucho ms estable que los tomos in-
De ah que los tomos de carbono no tengan mucha tendencia a dependientes, y slo se disocia a muy altas temperaturas. Enton-
formar iones cargados ni positivamente ni negativamente. ces, la molcula vibra de forma tan violenta que la nube electr-

104 105
INTRODUCCIN A LA QUMICA
TOMOS Y MOLCULAS

nica se escinde y se separan los dos ncleos, tomando un electrn

cada uno.
Los tomos de cloro se unen de m o d o similar. Un tomo in-
dividual tiene la estructura ([argn] 1). en la que ocupan las
cuatro regiones ms estables de la tercera nube electrnica. (Las
dos nubes ms interiores estn llenas y contribuyen muy poco al Cloro
comportamiento del tomo de cloro. La qumica es, sobre todo,
el estudio de lo que ocurre en las nubes electrnicas parcialmente
llenas.) Cuando dos tomos de cloro se aproximan entre s, las re-
giones ocupadas de las nubes electrnicas coalescen y se mezclan
ntimamente. Se forman, entonces, ocho nuevas regiones. Los ca- Oxgeno
torce electrones exteriores de los dos tomos de cloro (7 de cada
uno) se sitan por parejas en las siete regiones de menor energa.
Una de stas se halla entre los dos ncleos de cloro y, en cierto / ' \

modo, compensa la repulsin entre ambos. Los dos tomos de

N f ( N j

cloro permanecen unidos en forma de molcula, lo que podemos

representar como Cl 2 . La nube electrnica exterior alrededor de
cada ncleo es ahora muy similar a la de un gas inerte, puesto
que posee cuatro pares de electrones en la nube tercera. De los
cuatro pares de electrones exteriores que estn alrededor de cada
ncleo de cloro, uno de ellos se encuentra compartido por los
dos ncleos, mientras que los otros tres pares de electrones se ha-
llan asociados principalmente a uno de los ncleos de cloro (va-
se figura 26). Evidentemente, los saltos de energa entre los cuatro
pares de electrones alrededor de un ncleo no son los mismos
que los correspondientes a los cuatro pares de electrones de
un tomo de argn, porque han sido alterados en el proceso de
mezcla.
La molcula de cloro es menos estable que la de hidrgeno
y se escinde mediante tan slo la energa solar. Los tomos de
cloro individuales son muy reactivos, y tienden a completar su oc-
teto exterior, frecuentemente combinndose con cualquier tomo
de hidrgeno que pudiese encontrarse en la regin (vase ms
adelante). Los tomos de cloro libres atacan a la materia viva y a
muchos colorantes. De ah la razn de que se emplee el cloro
como desinfectante en piscinas o como desinfectante y blan-
queante en el hogar.
Otros elementos qumicos gaseosos que originan molculas a
partir de pares de tomos son el nitrgeno y el oxgeno. Es ms
difcil de visualizar la disposicin de los electrones en N 2 y en
que en H 2 y Cl 2 . Cabe sealar que en las molculas de hidrgeno
y en las de oxgeno la concentracin de electrones situados entre
los dos ncleos es mucho mayor que en la molcula de cloro
106
Nitrgeno
Atomos separados Molcula Molcula
Diagrama orbital Diagrama de nube
Fig. 26. Formacin de molculas diatmicas de diversos elementos qumicos
gaseosos. Slo se muestra la capa de electrones exteriores. Los smbolos Cl,
O y N representan ncleos atmicos rodeados por capas electrnicas com-
pletas.
(vase figura 26). En consecuencia, los dos ncleos se hallan ms
cerca que en el caso de la molcula de cloro, y estas molculas son
ms resistentes, en el sentido de que vibran con menor facilidad.
Naturalmente, todas "las molculas diatmicas que hemos des-
crito poseen la misma simetra que la de la molcula de hidrge-
no, es decir, en forma de pelota de rugby.
MOLCULAS EN FORMA DE HUEVO
Los tomos que se combinan entre s para formar molculas
no necesitan, en absoluto, ser del mismo elemento. Si se hace sal-
tar una chispa elctrica en una mezcla de cloro e hidrgeno, los
tomos se combinan para formar molculas de cloruro de hidr-
geno, y cada una de stas contiene un tomo de hidrgeno y otro
de cloro. En esta molcula, el nico electrn de hidrgeno inter-
acciona con la nube electrnica exterior del tomo de cloro, de
107
 INTRODUCCIN A LA QUMICA TOMOS Y MOLCULAS

en este gas muestra que la molcula de dixido de carbono gira

\
Diagrama orbital H unido, con Cl unido, alrededor de dos ejes, por lo que tiene una forma ms bien de
2 electrones % con 8 electrones

l>
pelota de rugby que de bumern. Dicha forma se constata al ob-
! H~ : servar c m o este gas dispersa un haz de electrones. Una disposi-
cin lineal de los tres ncleos podra ser O C O u O O C .
La primera estructura tendra una nube electrnica simtrica alre-
Nube de 8 electrones, dedor del tomo de carbono central, pero ya que el oxgeno atrae
Diagrama de nube .. a sus electrones ms fuertemente que el carbono, la segunda dis-
posicin poseera una nube electrnica en forma de huevo, con
un pequeo exceso de electrones en el extremo en el que hay
ms oxgeno. Las mediciones elctricas realizadas muestran que
la molcula de dixido de carbono es simtrica, por lo que el to-
Atomo Atomo de cloro Molcula de cloruro de hidrgeno
de hidrgeno mo de carbono debe situarse en el centro de dos tomos de ox-
geno (vase figura 28).
Fig. 27. Combinacin del hidrgeno con el cloro. Como en la figura 26, slo Las molculas del vapor de agua contienen dos tomos de hi-
se muestran los electrones exteriores. Los smbolos H y Cl representan un n- drgeno y u n o de oxgeno. Tales molculas poseen la simetra de
cleo rodeado por nubes electrnicas completas. bumern, y, como los dos tomos de hidrgeno se comportan de
forma idntica, el de oxgeno debe encontrarse en el ngulo del
bumern, y los de hidrgeno en los extremos de cada uno de sus
tal forma que coloca un par de electrones entre los dos ncleos brazos (vase figura 29). El oxgeno atrae a los electrones mucho
(vase figura 27). Puesto que comparten un par de electrones, el ms intensamente que el hidrgeno, por lo que se produce un li-
ncleo de hidrgeno est ahora asociado a dos electrones (como gero exceso de electrones alrededor del tomo de oxgeno. Esta
el helio), y el tomo de cloro tiene ahora 8 electrones en su nube
exterior (como el argn). El par de electrones compartido en HC1.
a diferencia de los de electrones anlogos en H 2 y Cl 2 , no se halla
situado exactamente en el punto medio entre los ncleos. El n- %
x \ < > r
cleo de cloro (cuya carga es + 1 7 ) atrae a los electrones con ma- : c
; ; tomos separados
yor fuerza que el de hidrgeno, cargado slo con una carga po- N
sitiva. Por lo tanto, los electrones situados entre los dos ncleos v . y^ V
-
permanecen ms tiempo cerca del ncleo de cloro que del de
Diagrama orbital
hidrgeno. Podemos imaginar la molcula HC1 c o m o si tuviera
forma de huevo ms que de baln de rugby; el tomo de cloro #
f o V c Y o \ l Molcula de CO }
*
tiene mayor masa que el hidrgeno, y, asimismo, contiene una
mayor concentracin de carga negativa. v _ - - - - - f

DOS MOLCULAS TRIATMICAS w

m nTTwnn.-i-nMolcula de CO;
Diagrama de nube .
Dos de los componentes minoritarios del aire son el dixido
de carbono y el agua, y ambos estn compuetos por molculas
que contienen tres tomos. Las molculas de dixido de carbono
(C0 2 ) contienen dos tomos de oxgeno y uno de carbono. La re- R g . 28. Formacin de la molcula de dixido de carbono.
lacin que existe entre la temperatura y el contenido de energa

108 109
 INTRODUCCIN A LA QUMICA
Ligeramente negativo
Electrones desplazados
M s m , hacia el ncleo
de oxgeno
'H> V# y>
w
Ligeramente positivo
Fig. 29. Formacin de la molcula de agua
carga negativa cerca del tomo de oxgeno viene compensada
por las pequeas cargas positivas alrededor de cada uno de los
tomos de hidrgeno.
Acaso parezca extrao que las molculas de dixido de carbo-
no y de agua sean de formas tan dispares, cuando ambas son tria-
tmicas y contienen dos tomos de una clase y uno de otra. Sin
embargo, resulta muy fcil comprender por qu es as si conside-
ramos la forma en que se disponen los electrones para originar
que tres tomos den, en cada molcula, una estructura, muy es-
table, de gas inerte. Si bien este m o d e l o es menos favorable para
describir la molcula que la mezcla total de las nubes electrnicas
exteriores, posee la ventaja de que resulta ms fcil de visualizar.
Por ello, si bien con moderacin, lo utilizaremos aqu.
Una molcula de dixido de carbono, el tomo central de car-
bono, tiene cuatro electrones menos que la estructura del nen,
y cada tomo de oxgeno cuenta dos electrones menos. Los tres
tomos adquieren la disposicin electrnica del nen si el to-
m o de carbono comparte sus cuatro electrones, dos con cada
tomo de oxgeno, y si cada tomo de oxgeno comparte a su vez
sus dos electrones con el tomo de carbono, c o m o se muestra en
la figura 28. De esta forma, los 8 electrones exteriores cercanos al
tomo de carbono se disponen en dos grupos: hay 4 electrones
en direccin a cada uno de los tomos de oxgeno. C o m o los gru-
pos de electrones estn cargados negativamente, tienden a repe-
lerse entre s, de m o d o que, para conseguir una disposicin en la
que ambos grupos se encuentren lo ms lejanos posible, toman
posiciones en las caras opuestas del tomo de carbono. De ah
que los tres tomos O C O estn dispuestos en una lnea recta.
El t o m o de oxgeno de la molcula de agua necesita, del mis-
m o m o d o , tomar dos electrones para lograr la estructura del
nen; y cada tomo de hidrgeno precisa un electrn adicional
110
TOMOS Y MOLCULAS
para conseguir la misma configuracin que el helio. El tomo de
oxgeno se halla entonces rodeado de 8 electrones exteriores, dos
de los cuales proceden de los tomos de hidrgeno (vanse figu-
ras 29 y 32-c). Estos electrones estn dispuestos en cuatro pares,
dos de los cuales se asocian exclusivamente al tomo de oxgeno.
Los dos pares restantes estn asociados, respectivamente, a cada
u n o de los tomos de hidrgeno. Los cuatro pares de electrones
se repelen entre s y se disponen aproximadamente c o m o si es-
tuvieran en los vrtices de un tetraedro regular. De hecho, el n-
gulo de bumern que forman es de 104,5, y en un tetraedro re-
gular el ngulo es de 109. L o que ha ocurrido es que los pares
de electrones no compartidos, que permanecen alrededor del ox-
geno, ocupan algo ms de espacio que los pares de electrones com-
partidos, que se ven empujados en la direccin del tomo de hidr-
/0\
geno. El ngulo H H, es, por ello, algo ms pequeo de lo que
debera ser.
METANO Y AMONACO
Fcilmente predeciremos la forma de las molculas del amo-
naco (NH 3 ) y del metano (CH 4 ) si utilizamos un m o d e l o similar al
que hemos usado con el agua. Ambas sustancias son gases a la
temperatura ambiente. La mayor parte de nosotros estamos fami-
liarizados con el olor del amonaco, contenido en algunos pro-
ductos domsticos de limpieza o en la orina no reciente.*
El metano, anteriormente denominado gris, es un gas infla-
mable que no tiene olor, y cuyo uso c o m o combustible es hoy
importante ("gas natural").
En la molcula de metano, cada tomo de hidrgeno se en-
cuentra rodeado por un par de electrones y compartido con el
tomo de carbono central. Este tomo de carbono, a su vez, se
halla rodeado por cuatro pares de electrones, cada uno de los
cuales se comparte con un tomo de hidrgeno (vase figura 30).
Dado que dichos pares son por completo equivalentes, no existe
razn alguna por la cual no deban hallarse perfectamente situados
en los vrtices de un tetraedro regular (vase figura 32-a). Las me-
didas de dispersin de u n haz de electrones nos dicen que los n-
/C\
gulos H H son todos de 190.
* En la Edad Media se lleg a emplear la orina pasada como blanqueante.
111

Fig. 30. Formacin de la molcula de metano.
El tomo de nitrgeno tiene la estructura ([nen] 3) y por
ello necesita adquirir tres electrones ms para llenar su nube elec-
trnica exterior. La configuracin indicada se consigue en la mo-
lcula de amonaco, en la que el tomo del nitrgeno comparte
electrones con los tres tomos de hidrgeno que le rodean. De
los cuatro pares de electrones exteriores alrededor del nitrgeno,
slo tres estn compartidos. Los cuatro pares se hallan, evidente-
mente, en una disposicin tetradrica, con el par no compartido
ocupando algo ms de espacio que los otros tres. Los tomos de
hidrgeno se sitan, por lo tanto, en los vrtices de un tringulo,
con el tomo de nitrgeno centrado por encima de los tres (va-
N
se figura 31). Los enlaces H H estn algo menos abiertos que los
ngulos de un tetraedro regular (vase figura 32-b), pero ms que
el ngulo del agua. El valor que se ha medido es de 108.
Fig. 31. Formacin de la molcula de amonaco.
112
(a) Metano CH 4 (b) Amonaco NH 3
Fig. 32. Tres molculas simples. Cada tomo central est rodeado por 4 pa-
res de electrones. Las lneas llenas representan pares de electrones compar-
tidos entre el tomo central y un tomo de hidrgeno. Las reas sombreadas
representan pares de electrones asociados slo con el tomo central. Las l-
neas de puntos indican la direccin de los vrtices de un tetraedro regular.
FORMAS MS DENSAS DE LA MATERIA
Exceptuando el agua, que comentaremos extensamente ms
adelante, todas las sustancias mencionadas en este captulo son
gases a la temperatura y presin normales. Sus partculas se en-
cuentran muy espaciadas y ejercen escasa influencia una sobre
otra; son sustancias que tienen densidades muy bajas. Cuando se
enfra un gas, o se le comprime, o ambos procesos simultnea-
mente, se condensa para originar una forma mucho ms densa de
materia. Es habitual que un gas se condense para convertirse en
un lquido, pero tambin es posible que el gas pase directamente
a slido, como ocurre cuando se enfran vapores de yodo a la
presin atmosfrica. Veamos con ms atencin lo que ocurre en
las partculas cuando un gas se condensa.
Al enfriarse y comprimirse los gases, sus partculas se mueven
cada vez ms lentamente, y decrece la distancia entre ellas. Pue-
113
 Tabla 3. Puntos de ebullicin de diversos lquidos
den llegar a encontrarse muy juntas durante un tiempo suficien-
temente largo como para que se deformen sus nubes electrnicas
Frmula de Masa aproximada Punto de ebullicin" 1 **
debido a las mutuas interacciones. La distribucin de cargas elc- Sustancia la partcula de la partcula* aproximado
tricas se desequilibra incluso si las partculas iniciales posean una
alta simetra. El extremo ms positivo de una partcula se ve atra- Helio He 4 4
do por el extremo ms negativo de otra. Dado que la presin cre- Hidrgeno H2 2 20
ce y la temperatura decrece, los gases se comportan cada vez ms Nen Ne 20 27
de una forma no ideal, y. en un momento determinado, pasan a Argn A 40 87
lquidos. Nitrgeno N? 28 77
Oxgeno 0, 32 90
Hasta qu punto podemos decir que las partculas de un l- Metano CH, 16 112
uido son las "mismas" que las del vapor de la misma sustancia? Amonaco NH 3 17 240
n definitiva, un lquido se comporta de forma muy distinta a un Agua H2O 18 373
gas. Las fuerzas entre las partculas de un lquido son mucho ms
intensas, hasta el punto de que a veces son capaces incluso de ' Relativa al tomo de hidrgeno.
*" A la presin atmosfrica.
vencer la fuerza gravitatoria de la Tierra. Si se dispone una peque- "** A la escala absoluta de temperaturas: para convertir a C, restar 273.
a cantidad de lquido en un recipiente, forma una gotita esfrica,
que es el m o d o de tener la mayor cantidad posible de partculas
en contacto unas con otras. Pero si intentamos que la gota sea
mucho mayor, veremos que las fuerzas de cohesin del lquido drgeno, oxgeno o metano, son, en consecuencia, ms intensas
no son tan fuertes como para impedir que las molculas de la par- que las que unen tomos de gases inertes. Ser, por lo tanto,
te superior de la gota fluyan hacia una posicin ms cercana a la ms difcil licuar los gases inertes que los gases que contengan
Tierra. De ah que una gran cantidad de lquido forme un charco, molculas de masa similar, o incluso menor.
con una superficie superior horizontal, con lo que sus partculas Los gases que contienen molculas con -forma ovoide o trian-
se encuentran lo ms prximas posible a la Tierra. gular, en los que ya hay una nube electrnica permanentemente
Las nubes electrnicas de las partculas de un lquido estn li- deformada, son, por lo general, mucho ms fciles de licuar que
geramente ms deformadas que las de vapor de la misma sustan- los gases que contienen molculas ms simtricas de masa similar.
cia. En consecuencia, no podemos considerar que las partculas Esto se debe a que ya existen fuerzas de atraccin entre las partes
sean absolutamente idnticas en los dos estados, si bien la dife- de una molcula cargadas negativamente y las de otra cargadas
rencia entre ellas es, normalmente, muy pequea. El grado de fa- positivamente.
cilidad con que un gas se lica depende tanto de la masa de sus La masa de una molcula de amonaco es algo mayor que la
partculas constituyentes como de su tamao (vase la tabla 3). de otra de metano, pero el punto de ebullicin del metano (que
Para una determinada temperatura, las partculas ligeras se move- tiene una molcula tetradrica muy simtrica) es ms de 100C
rn ms rpidamente que las pesadas. Por lo tanto, si deseamos menor que el del amonaco (que tiene una molcula piramidal,
licuar dos gases que contengan partculas de forma similar, el que menos simtrica, con una gran concentracin de electrones en su
de ellos posea partculas ms ligeras deber enfriarse a una tem- vrtice superior).
peratura ms baja (o someterse a una presin ms elevada). As
pues, el helio es mucho ms difcil de licuar que el nen o el ar-
gn, mientras que el hidrgeno es ms difcil de licuar que el ox- PARTCULAS DISTRIBUIDAS REGULARMENTE
geno, al que, a su vez, le cuesta ms licuarse que al cloro.
Normalmente, es ms fcil cambiar la forma de una nube elec- Si enfriamos un lquido, sus partculas pierden energa y se
trnica de una molcula que deformar la nube electrnica esfri- mueven cada vez ms lentamente. Cuando las partculas ya no
ca, muy estable, de un tomo, de masa similar, de gas inerte. Las llegan a poseer energa ni para moverse de un sitio a otro, el l-
fuerzas de cohesin entre molculas pequeas, c o m o las de hi- quido se solidifica. Cada partcula de un slido forma parte de

114 115
una estructura regular que depende del tamao y forma de
las partculas, as como de la intensidad de las fuerzas entre ellas.
Las partculas podrn vibrar y rotar, pero su posicin media se ha-
lla permanentemente fija.
La mayor parte de las sustancias que hemos comentado en
este captulo (excepto el agua) se dan en forma slida slo si la
temperatura es extremadamente baja. Esto se debe, en parte, a
que las molculas son tan pequeas que se han de enfriar much-
simo antes de que estn lo suficientemente retenidas como para
mantenerse en una posicin fija. El fenmeno tambin se debe,
en parte, a que las fuerzas de atraccin entre las partculas con si-
metra esfrica, o con forma de baln de rugby, son bastante d-
biles. La diferencia entre las nubes electrnicas de las partculas
en sus formas slida y lquida es normalmente menor que la exis-
tente entre las partculas en fase lquida y en fase vapor; por ello
cabe afirmar que las partculas son las "mismas" en cada estado.
Cuando se enfra lentamente un lquido es posible que no se
solidifique nada del mismo. Al cabo de un tiempo aparecen pe-
queos puntitos de slido, que van creciendo a medida que las
partculas del lquido adquieren posiciones fijas alrededor de los
puntos iniciales. Asimismo, se van formando cristales de tamao
apreciable. Si echamos pequeos cristales en un lquido que est
en su punto de congelacin, crecern sin ningn problema (por
ejemplo, en las paredes del recipiente o sobre las superficies de
los cristales que hemos echado). Para una sustancia determinada,
todos sus cristales "perfectos" tienen la misma forma, indepen-
dientemente de su tamao, porque los ngulos entre las caras de
un cristal vienen determinados por las posiciones fijas de las par-
tculas del slido.
Conoceremos la distribucin de las partculas en un slido si
hacemos incidir un haz de rayos X sobre un cristal de dicho slido
y medimos los ngulos con los que emergen los rayos X. Las po-
siciones de los tomos en el interior del slido se calculan de esta
forma, del mismo m o d o que podamos deducir las formas de las
molculas cuando las sometamos a una corriente de electrones.
Los resultados muestran que el tamao y la forma de las molcu-
las son los mismos, tanto si la sustancia es slida como gaseosa;
y si bien las molculas se hallan mucho ms compactas en un s-
lido, la distancia de una molcula a otra es apreciablemente ma-
yor que la distancia entre un tomo y su contiguo de la misma
molcula. Esto es verdad incluso para el hielo, que tiene unas
mucho mayores fuerzas de atraccin entre las molculas. En re-
sumen, las molculas mantienen su identidad independientemen-
116
te de que se muevan con gran rapidez y estn muy separadas de
sus molculas cercanas, o se hallen rodeadas por partculas simi-
lares y muy prximas y que slo vibren ligeramente alrededor de
una posicin fija.
Cuando un slido est formado por molculas independientes
unidas slo mediante fuerzas dbiles, normalmente es un slido
mecnicamente dbil: funde a baja temperatura y puede ser tritu-
rado o roto con facilidad. Encontramos ejemplos familiares en la
cera y en las bolas de naftalina. Ambas sustancias son slidas a la
temperatura ambiente porque sus molculas son mucho ms pe-
sadas que las de los gases simples que hemos considerado antes
en este captulo.
ALGUNAS PECULIARIDADES DEL AGUA
El agua es probablemente la nica sustancia conocida por la
mayor parte de la gente en sus tres estados de agregacin. Es po-
sible que esto se deba, al menos en parte, a que las formas slida,
lquida y gaseosa del agua se describen con tres palabras distintas,
del mismo m o d o que existen numerosas palabras rabes para dis-
tinguir las variadas formas y tamaos de un camello, y hay un vo-
cabulario igualmente preciso en lapn para designar al reno. El
agua, el hielo y el vapor presentan unos comportamientos ex-
traordinariamente distintos, pero es que las molculas de los tres
estados difieren entre s ms que las molculas de las formas ga-
seosa, lquida y slida del metano?
Una de las principales diferencias entre el agua y otras sustan-
cias que hemos mencionado ya en este captulo, es la gran impor-
tancia de las fuerzas de cohesin entre las molculas de agua cer-
canas. Tales fuerzas se deben a que la nubes electrnicas de una
molcula de H 2 0 se hallan permanentemente desequilibradas,
con una gran concentracin de electrones en el tomo de oxge-
no situado en el vrtice del bumern. Las fuerzas entre las mol-
culas adyacentes de agua o de hielo son unas 10 veces ms po-
derosas que las que existen entre molculas cercanas de cera fun-
dida o slida (aunque dichas fuerzas entre molculas son slo del
orden de la dcima parte de las fuerzas interatmicas del interior
de las molculas del agua o de la cera).
La intensidad de las fuerzas entre las molculas de agua se re-
fleja en el hecho de que, en un da fro de invierno, el agua se
ha la en forma slida. El amonaco y el metano, cuyas partculas
tienen aproximadamente la misma masa, son gases que necesitan
117
INTRODUCCIN A LA QUIMICA
ser enfriados 30 C y 160C ms antes de que lleguen a conden-
sarse.
Cuando se calienta hielo a 0C, funde. Ahora bien, es sor-
prendente el hecho de que se requiere relativamente poca canti-
dad de energa para fundir una cierta cantidad de hielo, cosa que
se debe a que en la fusin del hielo solamente deben romperse
unos enlaces entre molculas de agua. En cuanto al lquido, si-
guen mantenindose fuerzas de cohesin bastante fuertes, que
son las que explican muchas de las peculiaridades del agua, tales
como su alto punto de ebullicin y su alta densidad comparada
con la del hielo.
Aunque las fuerzas de cohesin del hielo son considerables,
las molculas de agua en ste no se encuentran muy apretadas y
la estructura global posee una disposicin bastante hueca. Cuan-
do funde el hielo, alguno de los enlaces de su estructura se rom-
pen, pero el resto de dicha estructura permanece intacto. Todo el
conjunto de molculas ocupa entonces un espacio ms reducido
que el que antes ocupaba, del mismo modo que es posible que
una construccin de mecano, terminada, se ubique en un espacio
menor si se desmontan algunos de sus tomillos. As, el agua lqui-
da ocupa menos espacio que el hielo, y, por lo tanto, es ms den-
sa. Inversamente, cuando se congela el agua, sta se expande.
Hay muy pocas sustancias que se comporten de esta forma, pero
estamos tan acostumbrados a las caractersticas del agua que ten-
demos a pensar que todas las sustancias se comportan igualmen-
te. Sabemos que el hielo se forma en la superficie de un estan-
que, y que las conducciones de agua revientan si en su interior se
hiela el agua. Muchas veces fundimos hielo aplicndole presin:
una presin considerable si estamos esquiando sobre l, o una
presin mucho menor si formamos una bola de nieve (no es po-
sible hacer bolas de nieve si la temperatura es mucho menor de
0 " C , ya que. a bajas temperaturas, la presin que nos es dado
aplicar con las manos es insuficiente como para llegar a fundir la
nieve). C o m o las molculas se hallan intensamente atradas una
hacia otra, tanto en el agua slida como en el agua lquida, po-
demos afirmar, sin excesivo margen de error, que cuando el hielo
funde hay muy pocos cambios en las disposiciones de tomos y
molculas del agua.
Se produce un cambio ms drstico cuando el agua hierve. Al
calentar el lquido a 100 C, las intensas interacciones que actan
en el lquido se ven compensadas por la gran movilidad de las
molculas, que, entonces, son capaces de escapar en forma de
vapor. No obstante, a diferencia de las partculas de los otros ga-
118
TOMOS Y MOLCULAS
ses que hemos estudiado en este captulo, no todas las molculas
de agua tienen libertad como para moverse independientemente
unas de otras. Debido a las fuerzas de atraccin entre ellas, algu-
nas partculas se unen para formar parejas, o pequeos conglo-
merados. La proporcin de molculas que forman parte de un
grupo, y el tamao de ste, dependen tanto de la temperatura
como de la presin del vapor. Cuanto mayor sea la temperatura,
con mayor rapidez se movern las molculas y menos posibilidad
habr de que los grupos de stas permanezcan juntos durante un
tiempo apreciable. Cuanta ms cantidad de molculas de agua
haya en un espacio dado, tanto mayor ser la posibilidad de que
se renan formando grupos. La mezcla de molculas de agua in-
dividuales y pequeos agregados, que constituyen el vapor, es
muy diferente del conjunto ordenado de molculas fuertemente
unidas al hielo, y tambin es muy distinto de la aglomeracin de
molculas del agua lquida, fuertemente unidas, pero menos or-
denadas. Cualquier discusin que tengamos sobre si el hielo, el
agua y el vapor son "realmente la misma sustancia" es ftil. El
comportamiento de una sustancia depende tanto de la naturaleza
de sus partculas individuales como de la forma con que interac-
cionan con sus partculas cercanas. En cierto modo, el metano ga-
seoso y el vapor de agua tienen ms en comn que el agua con
el vapor de agua. Probablemente sea mejor que no nos obligue-
mos a nosotros mismos a definir rigurosamente el concepto "la
misma sustancia", pero debemos reconocer que hay algunas sus-
tancias que cambian ms que otras. Es realmente cierto que existe
mucha similitud entre las molculas del metano lquido y las del
metano gaseoso: se parecen ms que las molculas de vapor y de
agua lquida. Asimismo, es igualmente cierto que en todas las sus-
tancias se producen considerables variaciones cuando cambian de
un estado a otro.
Incluso en el hielo, las fuerzas que hay entre molculas son
slo del orden de la dcima parte de las que se dan en el interior
de tales molculas. Consideraremos, pues, al hielo como un s-
lido que contiene molculas separadas y distinguibles entre s. En
el prximo captulo comentaremos algunos tipos muy importantes
de slidos que no contienen molculas separadas, sino que con-
sisten en conjuntos extensos y tridimensionales de diversos tipos
de partculas. Veremos cmo tales slidos se comportan de una
forma muy distinta a los materiales blandos, frgiles y de bajo
punto de fusin que hasta ahora hemos descrito.
 IX. GRANDES CONJUNTOS DE TOMOS

De los slidos que nos son familiares en nuestra vida cotidia-

na, muy pocos estn formados por molculas individuales. La ma-
yor parte de dichos slidos son mucho ms duros que la cera o
que las bolas de naftalina, y, la mayor parte de ellos tambin, po-
seen una estructura ordenada y muy extensa. C o m o ejemplos de
tres tipos muy distintos de ordenaciones, estudiaremos la ordena-
cin de las partculas del diamante, el aluminio y la sal comn.

LOS TOMOS DE CARBONO DEL DIAMANTE

El diamante es una de las formas del elemento carbono, por

lo que slo contiene tomos de carbono.
Hemos visto que un tomo de carbono, al que le faltan cuatro
electrones para tener la configuracin de gas inerte, puede cubrir
esta deficiencia compartiendo sus electrones con cuatro tomos
de hidrgeno. En el diamante ocurre una cosa parecida: diversos
tomos de carbono se hallan muy prximos y comparten asimis-
mo sus electrones. Cada tomo de carbono comparte uno de sus
electrones con cada uno de los cuatro tomos circundantes, con
lo que adquiere la estructura estable del nen, en el que la nube
electrnica exterior contiene cuatro pares de electrones. Al igual
que en la molcula de metano estos pares de electrones se repe-
len entre s y se sitan, tomando las posiciones orientadas hacia
los vrtices de un tetraedro, lo ms lejos posible los unos de los
otros.
Es factible que se unan de esta forma un nmero infinito de
tomos de carbono, estando cada uno de ellos rodeado tetradri-
camente por otros cuatro (vase figura 33). Las regiones que es-

121
INTRODUCCIN A LA QUIMICA
tn ms pobladas por electrones exteriores son los puntos medios
entre los ncleos de carbono, y compensan las fuerzas de repul-
sin intemucleares. La red tridimensional de tomos de carbono
dispuestos en forma tetradrica es extraordinariamente resistente
en todas las direcciones. Aunque los tomos vibren alrededor de
sus posiciones medias, el conjunto, como un todo, es extraordi-
nariamente rgido. La sustancia resultante es el diamante, que es
uno de los materiales ms duros que se conocen y que permane-
ce slido aun a temperaturas extraordinariamente altas. Veremos
la estructura del diamante en el captulo 13.
LOS IONES Y LOS ELECTRONES EN EL ALUMINIO
El aluminio, lo mismo que todos los dems metales, se halla
constituido por un gran conjunto, ms que por molculas indivi-
duales.
Normalmente, es fcil vaticinar si un slido desconocido es un
metal. Los metales son ms densos que otros materiales, buenos
conductores del calor y de la electricidad, y brillan mucho al ras-
par su superficie.
Los lquidos y slidos metlicos estn constituidos por tomos
cuyos electrones exteriores se encuentran muy dbilmente unidos
122
ATOMOS Y MOLECULAS
al ncleo, y cabe que se pierdan fcilmente. La mayor parte de
elementos metlicos, tales como el sodio, tienen tomos que con-
tienen slo 1. 2 3 electrones en su nube ms externa, y poseen
una configuracin de gas inerte en su penltima nube electrnica.
(Esta ltima condicin no es esencial; tendr la estructura de un
metal cualquier conjunto de tomos en los que las nubes electr-
nicas penltima y ms internas sean estables y permitan que los
electrones extemos escapen fcilmente.)
El aluminio, por ejemplo, posee la estructura electrnica
([nen] + 3) y es un metal porque los tres ltimos electrones se
pierden con facilidad (vase figura 34). Imaginemos lo que ocurre
si el vapor de aluminio muy caliente, que contiene tomos indi-
viduales, se enfra y se comprime: a medida que los tomos se
aproximan entre s, se produce alguna atraccin entre los electro-
nes de un tomo y el ncleo de otro. Dado que la nube electr-
nica exterior de un tomo de aluminio no est sujeta muy firme-
mente, su forma se altera de forma considerable al aproximarse a
otros tomos; y las nubes de los tomos adyacentes tienden a so-
laparse. Cuando los tomos se sitan lo ms cerca posible, cada
uno de ellos est rodeado por otros doce (seis de los cuales se ha-
llan dispuestos hexagonalmente a su alrededor, y los otros ocu-
pan los agujeros alternados que quedan por encima y por debajo,
como se muestra en la figura 35). Las nubes electrnicas exterio-
res estn tan distorsionadas que se solapan por completo, y cual-
quier electrn que, inicialmente, proceda de una nube electrni-
ca, no se encuentra ahora asociado con ningn tomo en par-
ticular, sino que todos los tomos del conjunto lo comparten. L o
que queda del tomo de aluminio es el ion aluminio A l , que tie-
ne la estructura del nen, muy estable, y posee 3 cargas positivas.
Una visualizacin del aluminio slido nos ofrecera un conjun-
to tridimensional como de idnticas bolas de billar situadas de la
forma ms compacta posible, y mantenidas en sus posiciones con
un pegamento que no estuviese seco del todo. Las bolas repre-
[X
[X X |X
[X /
Aluminio ([Nen]-t-3)
Fig. 34
123
IN l M U U U U I U N A LA Q U I M I C A TOMOS Y MOLCULAS

sentan los iones Al 3 ", y el pegamento la nube conjunta de elec-

trones exteriores, que comparten por igual. Estos iones pueden
vibrar alrededor de una posicin fija determinada. C o m o estn
unidos de un modo muy compacto, el aluminio es bastante den-
so, si tenemos en cuenta que sus tomos son por s mismos de
masa relativamente baja. Al igual que la mayor parte de metales,
se trabaja con facilidad, y es posible estirarlo hasta formar alam-
bres porque es factible mover toda una capa de iones sobre otra
(vase figura 36).

LOS IONES ALTERNANTES DE LA SAL COMN

Fig. 35. Disposicin hexagonal de los iones de diversos metales. Los crcu-
los en lnea gruesa descansan sobre los de lnea normal, que se apoyan sobre
los de lneas punteadas.
Fig. 36. Las capas de iones de los metales pueden deslizarse unas sobre
otras.
El tercero de los tipos principales de conjuntos tridimensiona-
les slo se forma si hay, al menos y simultneamente, dos tipos
de elementos presentes: uno que sea metal y otro que no lo sea.
Sabemos que los tomos de los elementos metlicos pierden con
cierta facilidad, para dar iones, sus electrones exteriores. Los to-
mos de la mayor parte de elementos no metlicos ganan con fa-
cilidad electrones para formar iones cargados negativamente, tales
_ 2-
como C l y O , que poseen la estructura estable de cualquier
gas inerte.
La sal comn se halla formada por igual nmero de tomos
de sodio y de cloro. C o m o los tomos de sodio tienen un electrn
ms que la estructura del nen, y los de cloro poseen un elec-
trn menos que la estructura del argn, ambos tipos de tomo al-
canzan una configuracin ms estable si el electrn exterior del
tomo de sodio se transfiere al de cloro. As, cuando se combinan
el sodio y el cloro, ambos elementos forman iones. Hablando con
propiedad, la sal comn no contiene ningn tomo, sino un n-
mero igual de iones de sodio y de cloro, ambos con las configu-
raciones muy estables de gas inerte.
En la sal slida, los iones se encuentran dispuestos de forma
alterna en una estructura cbica tridimensional, en la que cada
ion sodio est rodeado por seis iones cloro, equidistantes entre s
en ngulos rectos, y cada ion de cloro se halla asimismo rodeado
por seis iones de sodio (vase figura 37). El conjunto se mantiene
unido debido a las fuerzas de atraccin entre los iones, cargados
con signos opuestos. Tanto los iones cloro como los iones sodio
son esfricos, pero los primeros son considerablemente mayores,
por lo que una capa de ellos penetra profundamente en otra capa
contigua. De ah que la sal no pueda ser maleada, ni estirada en
forma de hilos, como los metales. Por otra parte, puesto que no

124 125
INTRODUCCION A LA QUIMICA
ATOMOS Y MOLECULAS

exteriores les sea posible separarse fcilmente de los ncleos y

unirse con otras nubes de tomos similares vecinos. Las estructu-
ras del tipo de la sal pueden formarse con parejas de elementos
qumicos que, respectivamente, tengan estructura de no metal y
de metal.
La estructura que adopta una sustancia depende principal-
mente de la estructura electrnica de los tomos que la compo-
nen. Los tomos que consiguen su mayor estabilidad compartien-
do electrones con otros tomos, formarn conjuntos parecidos al
carbono si los electrones se encuentran firmemente unidos, o for-
marn conjuntos metlicos si los electrones se pierden con facili-
dad. Aquellos tomos que compartan electrones solamente con
uno o dos tomos vecinos, es probable que formen molculas se-
Fig. 37. Empaquetamiento de iones sodio y cloruro en la sal comn paradas, a menos que demos a la palabra "compartir" el significa-
do de donacin completa de un electrn de uno a otro tomo,
como en la formacin del cloruro sdico.
Las diferencias en la cantidad de energa que se requiere para
hay ocultamiento de nubes electrnicas, la sal ofrece mucha me-
eliminar un electrn de dos tomos, incluso si tienen una estruc-
nos resistencia mecnica que el diamante. Para imaginamos la sal
tura similar, cabe que provoquen grandes diferencias en el com-
comn, supongamos un conjunto de bolas de billar, grandes y pe-
portamiento de los tomos. Por ejemplo, es posible eliminar el
queas, situadas alternativamente y un tanto pegadas con cola. El
electrn ms externo de los tomos de hidrgeno y de sodio, si
conjunto fcilmente se fractura o desmenuza. La estructura del
bien en el caso del hidrgeno es mucho ms difcil. Pero a pesar
diamante, en cambio, se parece ms a un conjunto de bolas de
de esta similitud entre el hidrgeno y el sodio, el cloruro de hidr-
madera, con cuatro agujeros en posiciones tetradricas, y unidas
geno forma, a temperatura ambiente, molculas individuales de
entre s mediante slidas clavijas que permanecen en su posicin
gas, mientras que el cloruro sdico da origen a un conjunto slido
con un pegamento de extrema eficacia.
de iones.
En el captulo 13 veremos que hay muchos tipos distintos
En estos dos ltimos captulos hemos visto cmo se combinan
de slidos compuestos por estos conjuntos tridimensionales de
los tomos para formar molculas separadas de distintos tipos o
tomos, en los cuales no podemos distinguir molculas sepa-
bien conjuntos extensos, y cmo la disposicin que adoptan de-
radas. Desde otro punto de vista, imaginemos un diamante, un
pende de la estabilidad que adquiere el tomo al perder, al com-
trozo de aluminio o un cristal de sal como si fueran una nica
partir o al ganar electrones. Con este esquema tan simple inten-
y enorme molcula. Un diamante cuyo peso fuese slo de 0,2
taremos, a partir de ahora, explicar la extraordinaria variedad de
gramos se representara por una nica molcula que contuvie-
los comportamientos observados en el mundo material.
ra 10.000.000.000.000.000.000.000 de tomos de carbono. Un
cubo de aluminio, de un centmetro de lado, se considerar,
igualmente, c o m o una nica molcula que contuviese unas seis
veces ms tomos que los 0,2 gramos de diamante. Veremos en
el captulo 13 que los conjuntos de este tipo se limitan a ios ele-
mentos qumicos. Las estructuras del tipo del diamante pueden
contener distintas clases de tomos, siempre que sus nubes elec-
trnicas exteriores se solapen en direcciones definidas. Es posible
que las mezclas de metales, o aleaciones, se formen con distintos
tipos de tomos metlicos, siempre que a sus nubes electrnicas

126
 PARTE III

UNA INGENTE VARIEDAD

 Todos los objetos materiales estn formados por tomos. Slo
se conocen un centenar de elementos qumicos distintos, si bien
la variedad que se consigue tan slo utilizando estos pocos com-
ponentes desafa a las posibilidades imaginativas. Todo lo que po-
demos intentar ahora es subrayar el camino por el cual se llega a
conseguir esta infinita variedad. Veremos que hay similitudes y di-
ferencias entre unos tipos de tomos y otros: tomos de dos ele-
mentos distintos que se combinan entre s en distintas proporcio-
nes; o en las mismas proporciones, pero en diferentes cantidades;
o en las mismas cantidades, pero en distinto orden; o en el mismo
orden, pero diferente orientacin en el espacio. Es posible asimis-
mo ampliar la variedad cuando grupos idnticos de tomos, sean
pequeas molculas o iones, se hallan situados conjuntamente de
formas distintas, o se encuentran ubicados en un cristal, si bien
tienen libertad de movimientos, como en un lquido o en un gas.
Distintas clases de partculas se mezclan tambin conjuntamente,
aunque en una forma ms aleatoria.
 X. LOS ELEMENTOS COMPONENTES

Por definicin, un elemento qumico difiere de otro elemento

qumico en que tiene distinta carga elctrica en su ncleo atmi-
co. Vimos en el captulo 6 que un tomo es elctricamente neutro
porque la carga positiva de su ncleo se compensa exactamente
por la nube electrnica con carga negativa. La carga del ncleo
atmico se incrementa a lo largo de series de distintos tipos de
tomos. Por lo tanto, el nmero de electrones se incrementar
proporcionalmente, llenando regiones que cada vez estarn ms
alejadas del ncleo. El modo de comportarse un elemento qumi-
co dado se determina principalmente por el tamao y las formas
de las nubes electrnicas de la periferia del tomo, lo densamente
que estn pobladas y con qu fuerza el ncleo atrae a los elec-
trones. Es la sutil interaccin entre estos factores lo que nos da la
individualidad qumica de un elemento.

MODELOS DE COMPORTAMIENTO

Si bien no hay un elemento que se comporte exactamente

igual que otro, existen destacables similitudes entre algunos de ta-
les elementos. Algunas similitudes resultan, en verdad, obvias.
Hay seis elementos que son gases inertes, porque su nube elec-
trnica exterior contiene cuatro pares de electrones, y todas las
nubes interiores estn llenas (vase figura 24). Un 80 % de todos
los elementos qumicos pierden con tanta facilidad sus electrones
exteriores que cabe considerarlos como metales.
Las similitudes observadas en el comportamiento reflejan, por
lo general, similitudes de estructura atmica. Encontraremos mu-
chos grupos de elementos muy similares que difieren nicamente

133

NTRODUCC'ON OU 1 M!C' UNA I N G E N T E V A R I E D A D

7
IX x
\7 c X
([Nen] 1)
(L Helio] H- 1) Flor
Litio
X p
X Ixx
X X
3 X z ([Argn]- -1)
Cloro
ri
n X

([Nen] i-1) X
Sodio X J RX /
|x
- -

X E
^
X X X
KX X
-1) E3
X Yodo H
X E. z
{ [ A r g n ] -f 1) t Fig. 39. Algunos no metales cuya estructura es ([gas nertej - 1)
Potasio

Fig. 38. A l g u n o s m e t a l e s reactivos c u y a estructura es ([gas inerte] + 1)

lizan para endurecer el acero. Sus tomos tienen dos nubes elec-
trnicas incompletas. La nube electrnica exterior slo contiene
un electrn, y la nube penltima un conjunto de 13. Podemos ex-
en el nmero de nubes electrnicas completas en sus tomos. Las
presar as ([gas inerte] + 5 + 1) la disposicin electrnica de estos
nubes electrnicas parcialmente llenas presentan la misma confi-
guracin para todos los elementos del grupo. Por ejemplo, los
elementos cuya estructura es ([gas inerte] + 1) son todos ellos me- n
tales blandos y muy reactivos. As, el litio y el potasio, que, al
igual que el sodio, pierden con gran facilidad su electrn solitario f7
xT7
extenor, onginando un ion muy estable que tiene una carga po- x |X X / /
sitiva nica y que se resiste a ultenores cambios (vase figura 38). x x/
Los componentes del grupo de no metales cuya estructura es TZL
Cromo ([Argn] 4-5-4-1]
n
([gas inerte] 1) forman molculas diatmicas, como Cl 2 , y todos L J.
~

ellos toman un electrn para dar un ion, cargado negativamente,

anlogo al ion cloruro (vase figura 39). El elemento yodo es un n
miembro de este grupo. Su comportamiento es muy similar al del
cloro, si bien sus tomos son mucho ms grandes y pesados. X Xi fl
Estas similitudes no se limitan a los tomos que slo tienen in- 0 [X X X X / /
completa su nube exterior. Los metales cromo y molibdeno * se X X /
/
parecen mucho en su comportamiento qumico, y ambos se uti- -

Molibdeno ( [ C r i p t n ] + 5 - f 1) L J

A m b o s son e j e m p l o de los metales de transicin, que se definen c o m o elementos

cuyas 2 nubes electrnicas exteriores estn incompletas. Fig. 40. Dos metales de transicin cuya estructura es ([gas inerte] + 5 + 1 )

134
135
I N T R O D U C C I O N A LA Q U I M I C A UNA I N G E N T E V A R I E D A D

metales porque los tomos tienen seis electrones ms que un gas

inerte: cinco en la misma nube que los electrones exteriores del
gas inerte y uno en una nube an ms lejana del ncleo (vase X /
figura 40). Los tres metales preciosos, cobre, plata y oro (vase fi- X X / [X
X /
gura 41). poseen tambin una estructura anloga entre s: ([gas ;><
inerte) + 10 + 1). ( [ A r g n ] + 6 + 2)
Otros grupos de elementos son similares a otros si tienen Hierro
nubes exteriores idnticas y nubes interiores llenas de la misma
forma, pero poseen distinto nmero de electrones en sus nubes [7]
X /
E |X X /
X X
Q
( [ A r g n ] + 7 + 2)
Cobalto

x [71
x E X /
x XX |X X X E
X X
([Argn] + 10 + 1) U X
Cobre ( [ A r g n ] + 8 + 2)
Nquel

Fig. 42. Tres metales de transicin, que difieren nicamente en la estructura

de la penltima nube electrnica.

xl
XX
x fx X x
x XX
X
Plata
Los elementos lantnidos difieren
entre s por el nmero
de electrones en estas regiones
ii
\
m mm imm
n r~
i
|lr-
>

xl X i
[X] XX XX X , r
fx X |x X X [X|X X 1* X
0 &x E [x XX XX X L
la [x L? ii
X c. - -
i
ix 1L + -

([Xenn] + 10 + 1) ii I
Oro i i
y porque esta regin puede estar ocupada
Elementos lantnidos por un electrn, o puede estar vaca
Fig. 41. Metales empleados en acuaciones, c u y a estructura es ([gas iner-
te] + 10 + 1). Fig. 43. Estructuras de los elementos lantnidos o "tierras raras".

136 137
 INTRODUCCIN A LA QUMICA
electrnicas penltimas. Uno de estos grupos de elementos
de transicin es el grupo formado por hierro, cobalto y nquel,
cuya estructura es, respectivamente ([argn] + 6 + 2), ([ar-
gn] + 7 + 2) y ([argn] + 8 + 2) (vase figura 42). Dichos meta-
les pierden con facilidad su par de electrones exterior. En circuns-
tancias favorables, tambin cabe que pierdan un electrn de su
nube penltima. El hierro, por ejemplo, pierde fcilmente un ter-
cer electrn para dar el ion con triple carga F e 3 \ El cobalto forma
asimismo un ion con triple carga, pero con menos facilidad, y el
nquel slo pierde su tercer electrn en circunstancias excepcio-
nales. Los dos iones de hierro, Fe 2+ y Fe 3+ , dan lugar a dos series
de compuestos. Por ejemplo, ambos se combinan con los iones
cloruro; y, dado que los productos que darn no tendrn carga
elctrica, el ion Fe * debe combinarse con dos iones cloruro, y el
Fe 3+ con tres. De ah que las frmulas de los dos cloruros de hie-
rro* sean FeCl 2 y FeCl 3 .
Hay un grupo de metales que se parecen mucho entre s y
que tienen tomos cuyas nubes 1, 2 y 3 estn completamente lle-
nas; las nubes 5 y 6 lo estn slo parcialmente, de una forma
aproximada en la misma extensin para todos los miembros del
grupo. La principal diferencia en su estructura atmica radica en
el grado en que la nube 4 est llena (vase figura 43). C o m o esta
nube electrnica es la tercera, contando desde el exterior del to-
mo, sus cambios en la cantidad de electrones tendrn slo un li-
gero efecto sobre la facilidad con que pueden perderse electrones
de las nubes ltima y penltima, y no ejercern casi ningn efecto
sobre el tamao del tomo. N o es sorprendente que estos ele-
mentos, tan similares en su estructura electrnica, se encuentren
juntos en la naturaleza. Tres de ellos, el erbio, el terbio y el iter-
bio, se denominan as por su referencia al pueblo de Ytterby, en
Suecia, donde se encontraron por primera vez.** Ms todava, las
"tierras raras" o elementos lantnidos de este grupo se parecen
tanto entre s que es muy difcil su distincin.
* En los libros de hace unos aos, las sustancias que contenan mayor proporcin del
metal se denominaban con el adjetivo terminado en oso, que indicaba "rico", y los que
posean menor proporcin del metal terminaban en ico. As, el FeCl2 era el cloruro fe-
rroso, mientras que el FeCl3 era el cloruro frrico. Hoy, en lugar de describir a una sus-
tancia indicando que es "ms rica en metal", se prefiere puntualizar el nmero de elec-
trones que ha perdido el tomo metlico. Normalmente se coloca este nmero junto al
nombre del metal. Nos referimos a las anteriores sustancias con los siguientes nombres:
cloruro de hierro (II), y el cloruro de hierro (III), respectivamente.
** Hay un cuarto elemento, el itrio, cuyo nombre deriva tambin de Ytterby. Este ele-
mento no forma parte del grupo descrito.
138
UNA INGENTE VARIEDAD
LLENAR UNA NUBE ELECTRNICA
Hemos visto que los tomos que tienen algunos electrones
ms que la configuracin de gas inerte pierden con facilidad los
exteriores, y que los tomos que tienen slo uno o dos electrones
menos que la estructura de gas inerte tienden, adquiriendo elec-
trones adicionales, a conseguir una configuracin en octeto es-
table.
Observaremos los cambios que ocurren a medida que una
nube electrnica se va llenando paulatinamente, y tomaremos
como ejemplo los elementos con un nmero distinto de electro-
nes en l a nube dos (vase figura 44). El incremento del nmero
de electrones de un tomo se acompaa, evidentemente, de un
incremento de su carga nuclear. Los electrones que se aaden a
la misma nube electrnica no hacen que aumente el radio de
sta. El incremento de la carga nuclear origina entonces que los
electrones exteriores se encuentren ms firmemente unidos al n-
cleo, a medida que la nube electrnica se va llenando. C o m o los
electrones se encuentran ms firmemente unidos al ncleo, la
nube se contrae un poco. Por lo tanto, el incremento del conte-
nido de una nube electrnica tiene c o m o consecuencia que de-
crezca el radio atmico.
Los dos primeros elementos de nuestra serie son metales. El
litio, que tiene la configuracin ([helio] + 1), es un metal blando
y reactivo parecido al sodio. Pierde con mucha facilidad su elec-
trn exterior, dando un ion con una nica carga positiva y con-
figuracin del helio, muy estable. Los tomos de berilio, cuya es-
tructura es ([helio] + 2), pierden sus electrones exteriores con un
poco ms de dificultad. Pero el berilio, si bien es menos reactivo
que el litio, es tambin un metal, y puede dar iones con una do-
ble carga elctrica positiva y tambin quedarse con la misma es-
tructura que los tomos de helio o los iones de litio.
Los restantes elementos de esta serie no son metales y sus
electrones se hallan unidos con excesiva firmeza a los tomos in-
dividuales como para formar una nube electrnica comunitaria. El
boro, el carbono y el nitrgeno tienen, respectivamente, 3, 4 y 5
electrones, y dos en la nube. Los tres tienden a formar molcu-
las o estructuras compartiendo electrones ms que formando
iones por perder o ganar electrones. Es posible representar la es-
tructura del tomo de oxgeno tanto por ([helio] + 6) como por
([nen] 2). Esta ltima frmula es mejor porque, como ya he-
mos visto antes, los tomos de oxgeno pueden ganar dos elec-
2
trones para dar iones O " , que tienen la configuracin del nen,
139
INTRODUCCIN A LA QUMICA
UNA INGENTE VARIEDAD

en sus nubes parcialmente llenas, y que slo difieren en el nme-

0 / ro de nubes que se hallan por completo llenas.
Carbono
Hemos visto que todos los elementos cuya estructura es ([gas
Helio
inerte] + 1) son metales reactivos parecidos al sodio, y que todos
/ los que tienen estructura ([gas inerte] 1) son no metales reacti-
x
> vos similares al cloro (vanse figuras 38 y 39). Las pequeas di-
Litio Nitrgeno ferencias de comportamiento que se observen entre los elemen-
7 tos de una serie dependen de la influencia que ejerza el nmero
/_ de nubes electrnicas completas, representadas por el smbolo
X [gas inerte], y, asimismo, depende del valor de la carga del ncleo.
Berilio Oxgeno Si consideramos los pares de elementos sodio y potasio, y
/ flor y cloro, sus correspondientes gases inertes son el nen, para
E E X el primer miembro de cada pareja, y el argn, para el segundo.
Boro Flor El segundo miembro de cada pareja posee una carga nuclear ms
elevada que el primero, y una nube electrnica adicional. Esta
0 [xj nube ejerce dos efectos sobre la fuerza con la que el electrn ex-
terior se encuentra unido al tomo: aumenta el radio de ste, y
Nen asimismo el nmero de electrones situados entre el ncleo y la
Fig. 44. Elementos que tienen distinto nmero de electrones en la nube nube electrnica exterior incompleta. Dichos electrones interme-
n. 2. dios actan como si fueran una pantalla que reduce el efecto del
ncleo sobre los electrones exteriores.
El aumento de la distancia entre la nube exterior y el ncleo,
juntamente con el "apantallamiento" creciente de ste, compensa
muy estable. El flor, cuya estructura es ([helio] + 7) o, mejor
e incluso supera el hecho de que la carga del ncleo vaya incre-
([nen] 1), es, en cierto modo, una versin ms reactiva del
mentndose. Se deduce, as, que los electrones exteriores se ven
cloro (vase figura 39) y origina con suma facilidad un ion carga-
menos firmemente unidos cuanto mayor sea el tomo. El potasio
do negativamente. El ltimo miembro de la serie, ([helio] + 8), es,
pierde su electrn exterior con mucha mayor facilidad que el so-
evidentemente, el gas inerte nen, cuya nube 2 est completa-
mente llena. dio, y el cloro gana un electrn con mucha ms dificultad que el
flor. En cierto modo, podemos equiparar la facilidad de prdida
Hemos visto que los efectos principales de que la nube 2 se
de electrones con el "comportamiento metlico", por lo cual po-
llene progresivamente son, por una parte, un incremento de la
demos afirmar que, para una serie de elementos de estructura
fuerza con la que estn unidos los electrones del ncleo, y, por
electrnica anloga, el carcter metlico aumenta al incrementar-
otra, la reduccin del tamao del tomo. Estos dos factores se
se la masa y el tamao del tomo.
combinan para producir una reduccin gradual del comporta-
Estas tendencias se ilustran perfectamente (vase figura 45)
miento metlico. Al principio de la serie hay un metal muy reac-
con los elementos anlogos al carbono, para los cuales las nubes
tivo, y despus otro menos reactivo. A ambos les siguen no me-
electrnicas exteriores contienen cuatro electrones, y tienen la es-
tales, en un creciente orden de reactividad.
tructura ([gas inerte] 4). Hemos visto que el carbono es un ele-
mento no metal, si bien no es especialmente reactivo. El silicio es
el siguiente miembro de la serie, y, al igual que el carbono, com-
TOMOS CON ESTRUCTURA ELECTRNICA SIMILAR
parte sus electrones en lugar de cederlos o adquirir ms. Los dos
miembros ms pesados de esta serie son el estao y el plomo.
Se da una mucho menos drstica variacin de comportamien-
Son capaces de ceder con cierta facilidad dos o incluso los cuatro
to en los elementos que tienen la misma distribucin electrnica
electrones exteriores, y no hay duda de que son metales. Entre el

141
INTRODUCCIN A LA QUMICA UNA INGENTE VARIEDAD
n
"1
t "li silicio y el estao se encuentra el germanio, cuyo comportamiento
"
l r
rfl I li no es ni el de un metal verdadero ni el de un no metal. Su as-
"l i pecto es brillante y, en determinadas circunstancias aprovecha-
~i
J
/ C "lJ das por los diseadores de transistores, es conductor elctrico.
/
Al no formar iones positivos con facilidad, est normalmente ubi-
l i cado en una clase intermedia de elementos denominados meta-
Carbono ([Nen]4) -J L-i ."i1
t

l- J
loides.*
La influencia relativamente dbil del ncleo sobre los electro-
r** i
"i nes exteriores de los tomos grandes se da incluso en los gases
J
inertes. Hasta hace pocos aos, se pensaba que dichos gases no
formaran nunca compuestos combinndose con otros elementos,
0 lx lx /
pero hoy se sabe que los gases inertes ms pesados pueden com-
/ partir sus electrones exteriores con tomos de elementos tales
como el flor y el oxgeno. Las nubes electrnicas externas del
Silicio ([Argn]4) l
.1
L_ "l criptn y el xenn estn menos firmemente unidas al ncleo que
l-J las nubes exteriores del helio o del nen, de los cuales no se co-
n i noce ningn compuesto. Recordemos que el flor es el elemento
n "i con mayor tendencia a adquirir electrones.
Hemos podido ofrecer tan slo una breve pincelada acerca de
" " i

X - -II la causa de que un elemento se parezca o difiera de otro. Ahora

X X X
Jx >< |X X X |X bien, toda la qumica viene determinada por la interaccin entre
X X /
lx i tomos y, por lo tanto, por las diferencias de su carga nuclear y
de su estructura electrnica. El conjunto de factores tales como ta-
Germanio ([Criptn]4)
l_ J i
mao, "apantallamiento" y facilidad de prdida o ganancia de
L.J electrones, determina la inmensa variedad de la materia, que va
nI desde el contenido de nuestros matraces de laboratorio, pasando
4 por nuestro entorno familiar, viviente o no, hasta el interior de no-
X sotros mismos.
X
X (X m.
X X
X

Estao ([Xenn]4}
l
L_ J
n

i 1 1
X 1
X 1 1
1 J1
x X 1 1
0 [x x [XX [x / 1 1
/
1
) 1 1
X 1 11
X) 1L- 1! !
Plomo ([Radn]4) 1 * La autora emplea el trmino "metaloide" en su sentido etimolgico de "parecido a
1 1 un metal". En nuestro pas se utiliz incorrectamente, para denominar a los no metales
L-I
Fig. 45. Elementos cuya estructura es ([gas inerte] - 4). I al aceptacin es hoy cientficamente obsoleta, y no se emplea ms que en el diccionario
de la R A E (N del T)

142 143
 XI. VARIEDAD EN ALGUNAS
MOLCULAS SIMPLES

En cierto modo, la materia se parece a los modelos que es po-

sible elaborar con un juego infantil de construcciones. El nmero
de objetos susceptibles de construirse, y la complejidad de los
mismos, aumenta en seguida segn el nmero de tipos de com-
ponentes de que dispongamos, con el nmero de piezas de cada
tipo, y con la variedad de formas con que es factible utilizar una
determinada pieza. Es sorprendente el nmero de modelos capaz
de realizarse con un juego de construcciones muy simple.
Vimos en los captulos 7 a 10 que los tomos incrementan su
estabilidad si ganando, perdiendo, o compartiendo electrones,
podan conseguir la misma estructura electrnica exterior que un
gas inerte. Cuando los tomos se combinan para formar molcu-
las, con frecuencia, compartiendo un par de electrones con cada
tomo circundante, adquieren la configuracin de gas inerte. As,
si conocemos cuntos electrones rodean el ncleo de cada tomo
no combinado, es relativamente sencillo presumir la existencia, e
incluso la forma, de una gran variedad de molculas (vase pgi-
na 99). Por ejemplo, el tomo de oxgeno tiene dos electrones
menos que el gas inerte nen, por lo que no es sorprendente que
se combine con dos tomos de hidrgeno para formar la molcu-
la cuya frmula es H 2 0 . Ahora bien, este mtodo de construccin
molecular es tan slo uno entre otros muchos. Por ejemplo, he-
mos visto que en las nubes electrnicas situadas entre tomos ad-
yacentes de carbono y de oxgeno, las molculas de dixido de
carbono contienen, cada una de ellas, dos pares de electrones
compartidos. Tambin son posibles variaciones en la proporcin
en la que dos o ms elementos se combinan entre s, incluso for-
mando molculas muy simples. Si bien los xidos de hidrgeno
y de carbono ms comunes tienen molculas cuyas frmulas son

145
INTRODUCCION A LA QUIMICA UNA INGENTE VARIEDAD

H0 y C 0 2 , ambos elementos forman asimismo xidos, en los

rn
cuales la relacin atmica entre el oxgeno y el hidrgeno o el
carbono es 1:1. L o ms esencial no estriba en adquirir una estruc- -J
X

tura de gas inerte. La condicin necesaria para la existencia de un X X X X X

grupo de tomos unidos consiste tan slo en que el grupo forma- X X X |X X X

E
X [x X
do seo ms estable que los componentes por separado. Si bien la
X X

X X

configuracin de gas inerte constituye una estructura especial-

mente estable, se dan tambin otras formas por las que un con- L-J
junto de tomos es capaz de recombinar sus electrones para for- Fig. 47. El ion estao (II), Sn2* ([criptn] + 10 + 2).
mar, con preferencia a un conjunto de tomos independientes, un
grupo estable.
En este captulo veremos algunos de los distintos caminos por
los que las molculas simples logran una estructura estable.

DIFERENTES NMEROS DE ELECTRONES EXTERIORES

Tendremos cierta idea de las estabilidades de varias disposi-

ciones de electrones exteriores si consideramos las estructuras de -
algunos de los iones ms comunes. La mayor parte, como el so- Fig. 48. El ion hierro (III), Fe3* ([argn] + 5).
dio (Na*), el potasio (K + ), el fluoruro (F~) y el cloruro (Cl~), po-
seen estructura de gas inerte. Sin embargo, existen asimismo mu-
chos iones tan estables como los citados, si bien con otras confi-
guraciones electrnicas. Por ejemplo, el ion Ag + , {[gas iner-
te] + 10) y el ion Sn 2 t ([gas inerte] + 10 + 2), de plata y estao,
respectivamente, detentan estructuras en las que todas las regio- 0

nes de la nube electrnica que sean de la misma energa se han X X

|X X X
llenado completamente (vanse figuras 46 y 47). El catin hierro X X
1

(III), Fe 3 " ([gas inerte] -l- 5), tiene medio llenas cada una de sus re- |x]

giones exteriores ocupadas. As, la parte de la nube ms energ-

Fig. 49. El ion cobre (II). Cu?" ([argn] + 9)

n
tica acomoda cinco electrones solitarios, en lugar de la poblacin
-
r

Xn
i

mxima constituida por cinco pares (vase figura 48). Pero no

*
i
X X X
- -
r i
i

i
i
todos los iones estables tienen disposiciones electrnicas tan regu-
X |X X X
I i i
X X X
U * <
i
i
i
*
lares como las citadas. En el ion cobre (II), Cu 2 ", ([gas inerte] + 9),
por ejemplo, a la regin ms exterior de la nube electrnica le fal-
X
> i
.-

ta slo un electrn para quedar completa (vase figura 49).

iL .
i i
LJ
i i
ll De la misma forma, si bien los tomos de muchas molculas
Fig. 46. El ion plata, Ag* ([criptn] + 10). simples se encuentran asociados con ocho electrones exteriores,
la estructura de gas inerte no es la nica configuracin estable: en
146
147
INTRODUCCIN A LA QUMICA UNA INGENTE VARIEDAD

muchas molculas, pero no en todas, cada tomo se halla rodea-

do por un nmero impar de electrones. Por otra parte, la segunda
nube electrnica, a contar desde el ncleo, no acomoda nunca a
ms de ocho electrones, por lo que los tomos de elementos si-
tuados entre el helio y el nen nunca formarn molculas en las
que estn rodeados por ms de cuatro tomos adicionales, y, fre-
cuentemente, adquieren la configuracin de gas inerte, perdien-
do, ganando o compartiendo electrones.
Esta situacin es distinta para los elementos ms pesados, en
los que las nubes exteriores llegan a contener ms de ocho elec-
trones. La tercera nube puede ubicar hasta 18 electrones, con lo
que cabe que exista una gran variedad de combinaciones de com-
puestos para todos los elementos ms pesados que el nen. El
azufre, por ejemplo, se combina con seis tomos de flor. El to-
m o de azufre contribuye con seis electrones exteriores, y cada SF6 6 pares de electrones IF6 5 pares de electrones
compartidos compartidos y 1 par no compartido
uno de los tomos de flor aporta uno. Despus de recombinarse,
cada tomo de flor se halla rodeado por cuatro pares de electro-
nes: tres de ellos no compartidos y uno compartido con el tomo
de azufre. El tomo de azufre est rodeado por seis pares de elec-
trones, que es ms de lo que se precisaba para la configuracin
de gas inerte. Estos doce electrones se acomodan fcilmente en
la nube 3. Dado que los pares electrnicos tienden a situarse lo
ms lejos posible unos de otros, se ubican en los vrtices de un
octaedro regular (vanse figuras 50 y 51). El yodo, con siete elec-
trones exteriores propios, combinar con el flor para formar IF5,
que an es capaz de adquirir ms flor y dar IF7. La primera mo-
lcula tiene seis pares de electrones, dispuestos, evidentemente,
en forma octadrica. Los cinco tomos de flor ocupan la base

IF7 7 pares de electrones compartidos

Fig. 51. Diversas molculas cuyo tomo central est asociado a ms de

4 pares de electrones.

cuadrada y el vrtice superior de una pirmide, y la sexta plaza se

halla ocupada por un par de electrones, no compartido y cercano
al tomo de yodo. La molcula IF7 posee siete pares de electro-
nes: cinco de ellos se encuentran en un pentgono regular plano
alrededor del tomo de yodo, y los otros dos estn en lnea recta
con el yodo, uno por encima del pentgono y otro por debajo
(vase figura 51).

148 149
INTRODUCCIN A LA QUIMICA
La disposicin de los pares de electrones en el espacio se pa-
rece, en cierto modo, a la distribucin de asientos para un ban-
quete tridimensional: en l, los invitados se sitan alrededor de
una mesa redonda, de modo que cada uno tenga todo el espacio
posible. Si todos los invitados necesitan ei mismo espacio, como,
por ejemplo, en una fiesta infantil, la disposicin final es slo pro-
blema de geometra. Ahora bien, la distribucin se complica si si-
multneamente se encuentran presentes adultos, que necesitan
ms espacio, y nios. As, volviendo a la qumica, las molculas
que contienen pares no compartidos de electrones adoptarn una
forma menos regular que aquellas en las que todos los pares de
electrones estn compartidos.
DISTINTAS FORMAS DEL MISMO ELEMENTO
Incluso los gases inertes experimentan cierta variedad. Al igual
que todas las otras sustancias, existen en fases slida, lquida y ga-
seosa (incluso hay dos variedades de helio lquido). Elementos ta-
les como el hidrgeno y el cloro se presentan, a la temperatura
y presin ordinarias, en forma de molculas diatmicas. Sin em-
bargo, ya hemos visto que si la temperatura aumenta y la presin
disminuye, un creciente nmero de molculas se divide y da to-
mos simples. A temperaturas suficientemente altas, el hidrgeno y
el cloro se vuelven monoatmicos.
A temperaturas normales, cabe que los tomos de oxgeno se
combinen de dos formas distintas, dando molculas de dos sus-
tancias diferentes. El oxgeno "normal" contiene molculas diat-
micas (0 2 ), y, en cambio, el ozono molculas triatmicas (0 3 ).
Ambas sustancias son formas distintas del mismo elemento qu-
mico y, en todas, los nmeros atmicos poseen carga + 8 y am-
bos tipos de molcula persisten en las formas gaseosa, lquida y
slida.
El azufre da una amplia variedad de molculas, siendo la ms
comn de todas ellas un anillo con dobleces que contiene ocho
tomos (vase figura 52). Este anillo SH es muy estable y existe en
el azufre lquido y en el gaseoso. Tambin son posibles muchas
otras formas de azufre, incluyendo anillos de seis tomos, frag-
mentos de cuatro y dos tomos y cadenas de longitud variable. Al
igual que muchos otros lquidos, el azufre lquido se espesa a me-
dida que se calienta, cosa que ocurre porque los anillos de ocho
tomos, que se mantienen en el lquido despus de fundir el s-
lido, se abren a medida que se calientan. As, el extremo de una
UNA INGENTE VARIEDAD
cadena se une con otra y, a medida que las cadenas se hacen ms
largas y entrelazadas, el lquido fluye con mayor dificultad. Las
dos formas ms comunes de azufre slido contienen anillos S 8 ,
colocados, en formas algo distintas, en el interior de los cristales.
C o m o veremos ms adelante, algunos de los elementos qu-
micos que forman agregados slidos presentan asimismo una
considerable variedad.
VARIEDAD EN LA LONGITUD
Y EN LA FUERZA DE ENLACE
Casi todas las molculas que hemos mencionado hasta ahora
contienen slo dos electrones entre cada par de tomos. Sin em-
bargo, las nubes electrnicas, en algunas molculas, se superpo-
nen de tal modo que es posible que haya ms de un par de elec-
trones entre los ncleos. En este caso, los tomos estn unidos
por un nico par de electrones. Se necesita ms energa para
conseguir que vibren los tomos, o para separarlos totalmente.
C o m o la distancia entre tomos se reduce y el nmero de elec-
trones entre ellos aumenta, no es de extraar que la nube elec-
trnica se ensanche y que los electrones permanezcan un tiempo
por encima y por debajo de la lnea de unin de los ncleos, y
otro en la regin cercana a la lnea.
Este tipo de superposicin doble, o a veces triple, normalmen-
te involucra tomos de carbono, nitrgeno y oxgeno (vase figu-
ra 26 y figura 53). En el nitrgeno gas hay seis electrones entre
los dos tomos de la molcula de N 2 ; en 0 2 , cuatro; y en el xido
ntrico (NO), cinco. Las molculas que poseen un nmero impar
de electrones entre los dos ncleos no son muy comunes. En el
151
INTRODUCCION A LA QUIMICA UNA INGENTE VARIEDAD

(a)

: /
*

?
fII
\
0
i

i
i
%I I
Electrn
N
tomos separados Molcula de NO con /
5 electrones compartidos V .
Diagramas orbitales Diagrama de nube
/ \
Fig. 53, Formacin de la molcula de xido ntrico, NO. [ o I
v
V J
dixido de carbono (C0 2 , vase figura 28) hay dos pares de elec-
trones a cada lado del tomo de carbono. ( b )

% f \J
-

Estos procesos mltiples pueden darse lo mismo en los iones

: o o
que en las molculas neutras. Los tomos del ion cianuro ( C N - ) es- S 0 1 o
v V x J . . /
tn mucho ms juntos y unidos con mayor fuerza que los de cual- \

0-
quier otro ion o molcula conocidos. C o m o en la molcula N 2 , \ ( V I
que tiene el mismo nmero de electrones, hay tres pares de elec-

)
0
trones entre los dos tomos (vase figura 54). Existen grupos, apa-
rentemente simples, en los cuales la disposicin de los electrones o
es compleja en extremo. El ion nitrato ( N O l ) est unido por cuatro
pares de electrones: un par entre el nitrgeno central y cada uno
de los tomos del oxgeno, y el cuarto par se halla compartido en-
tre los tres brazos de su conjunto. Por ello, en promedio, entre el
tomo de nitrgeno y cada uno de los de oxgeno, el nmero de
pares de electrones que hay es de uno y un tercio (vase figura
55). Otros iones cargados negativamente, como el carbonato

Electrn

/ * r >

i C
j
' '
V / Fig. 55. Disposicin de los electrones del ion nitrato, N0 3 ~. (a) Diagrama or-
bital de los tomos separados con un electrn adicional, (b) Diagramas orbi-
Atomos separados Ion cianuro (CN ) Ion cianuro (CN ) tales de diversas formas posibles del ion nitrato, N0 3 "" (no son satisfactorias,
con un electrn adicional
exceptuando que muestran las distribuciones extremas de los electrones. En
Diagramas orbitales Diagrama de nube realidad, todos los enlaces N - 0 son idnticos), (c) Diagrama de nube del ion
(hay un promedio de 2 2/3 electrones entre el tomo de nitrgeno y cada to-
Fig. 54. Formacin del ion cianuro, CN~. mo de oxgeno).

152 153
INTRODUCCIN A LA QUMICA
UNA INGENTE VARIEDAD

( C o n y el sulfato ( S O D , tienen disposiciones electrnicas de si-

milar complejidad. Diagramas orbitales
Hasta hace pocos aos, el estudio de las nubes electrnicas
que se solapan perteneca especialmente al campo del terico. En k H
; / - . . >

la actualidad, es factible medir la energa necesaria para eliminar V 9

un electrn de un grupo de tomos, o para transferirlo de una 0
* \ . O0 , / T0 Y T 0 S
nube a otra. Para las molculas muy simples, hay una concordan- * M i T I /
cia, muy gratificante, entre las predicciones tericas de los saltos
H
de energa entre nubes electrnicas y los valores obtenidos por \ } tomos separados
experimentacin. Sin embargo, nuestro conocimiento detallado Molcula de perxido de hidrgeno H 2 0j
de las nubes electrnicas solapadas en forma mltiple no nos per-
mite an calcular las diferencias de energa entre las nubes elec-
trnicas de muchos tomos, incluso simples.

VARIEDAD EN LA PROPORCIN Diagrama de nube

Hemos visto muchos ejemplos de pares de sustancias, tales
como los cloruros de hierro y los fluoruros de yodo, en las que un
mismo tomo se combina con otro en distintas proporciones.
Existen dos series de compuestos de hierro, porque el tomo de
hierro pierde con mucha facilidad dos o tres electrones. En cam-
bio, la variedad de fluoruros de yodo se debe a la posibilidad de
acomodar de 1 a 14 electrones en la nube exterior de los tomos
de yodo.
Otros ejemplos ms familiares sobre la variedad de las propor-
ciones los encontraremos en los xidos del hidrgeno y del car-
bono. El hidrgeno se combina con el oxgeno y produce no slo
agua, sino tambin perxido de hidrgeno (H 2 2 ). Se trata de un
lquido incoloro, como el agua, y que contiene molculas en las
cuales todos sus tomos mantienen la configuracin de gas inerte
(vase figura 56). Ahora bien, es mucho menos estable que el
agua y se descompone con facilidad, dando agua y oxgeno.
C o m o quiera que este oxgeno destruye molculas muy grandes,
as como las de colorantes y de protenas, el perxido de hidr-
geno, es decir, el "agua oxigenada", se emplea como blanqueante
y desinfectante.
Los xidos de carbono el monxido de carbono (CO) y el
dixido de carbono (C0 2 ) son, en apariencia, similares, y am-
bos son incoloros y venenosos. Asimismo, las dos sustancias se
forman mediante un solapamiento mltiple de nubes electrnicas
(vase figura 28 y figura 57). El monxido de carbono quema en
" I aire (dando dixido de carbono) y es, con mucho, el ms txico
Fig. 56. Disposicin de los electrones en el perxido de hidrgeno, H 2 0 2
de los dos xidos. El nitrgeno forma cuatro xidos bastante es-
tables y otros menos estables. El "gas hilarante" (N 2 0) se utiliza
con frecuencia como anestsico. Los restantes xidos estables del
nitrgeno (NO, N 0 2 y N 2 0 4 ) no tienen aplicacin en nuestra vida
cotidiana.
Ahora bien, la variedad ms espectacular de proporciones se
halla, probablemente, en los compuestos formados entre el car-
bono y el hidrgeno. Se conocen centenares de estas sustancias,
con una relacin atmica de carbono e hidrgeno que registra va-
lores entre 1:4 (en el metano) y 1:1. Estos hidrocarburos consti-
tuyen la base del horizonte, inmenso e infinitamente variado, de
la qumica orgnica, que estudiaremos en el prximo captulo.
Atomos separados Molcula de monxido de c a r b o n o ' - " '
Diagramas orbitales Diagrama de nube
Fig. 57. Disposicin de los electrones en el monxido de carbono, C O

154
155
 XII. LA INFINITA VARIEDAD DE LOS
COMPUESTOS DE CARBONO

El tomo de carbono presenta una estructura electrnica que

se representa por ([helio] + 4) o ([nen] 4). Es muy difcil con-
seguir que dicho tomo pierda o gane electrones para formar io-
nes estables. Y, dado que los electrones exteriores ocupan la se-
gunda nube a partir del ncleo, un tomo de carbono no acepta
nunca ms de cuatro electrones de sus tomos vecinos. De ah
que un tomo de carbono se halle limitado a combinarse con un
mximo de cuatro tomos compartiendo electrones. No obstante,
incluso dentro de estas limitaciones, el carbono forma ms de un
milln de compuestos, que no slo presentan una enorme varie-
dad de comportamientos, sino que algunos de ellos constituyen la
materia prima de la propia vida. En este captulo se ofrece una
breve sntesis del proceso que genera tanta variedad.

VARIEDAD BASADA EN EL METANO

Hemos visto que una molcula de metano consiste en un to-

mo de carbono central rodeado tetradricamente por cuatro to-
mos de hidrgeno. Entre el carbono y cada tomo de hidrgeno
se sita un par de electrones, de los cuales el tomo de carbono
cede uno, y el hidrgeno cede el otro. Esta disposicin electrni-
ca alrededor del carbono es muy estable, pero, por lo que respec-
ta a los tomos de hidrgeno, no ocurre nada espectacular, ya
que pueden ser reemplazados por cualquier otro tomo, o por un
pequeo grupo de tomos que, a su vez, para conseguir una es-
tructura estable, slo requiera compartir uno de sus electrones.
Los otros tomos a los que les falta un electrn para lograr la
estructura de gas inerte son el flor, el cloro, el bromo y el yodo.

157
INTRODUCCIN A LA QUMICA
Fig. 58. Tetracloruro de carbono CCI 4 .
Cualquiera de ellos reemplaza a uno, dos, tres o cuatro de los
tomos de hidrgeno del metal. Las molculas que se forman en-
tonces son ms pesadas que el metano, y muchas de ellas cons-
tituyen lquidos, e incluso slidos, pero no as gases. Algunos de
estos lquidos se emplean en la industria del lavado en seco y, asi-
mismo, como anestsicos. C o m o ejemplos citemos el cloroformo
y el tetracloruro de carbono, en los que se han reemplazado tres
o cuatro tomos de hidrgeno del metano (vanse figuras 58 y
59). Si consideramos todas las formas posibles de combinacin
del hidrgeno, el flor, el cloro, el bromo o el yodo dispuestos te-
Fig. 59. Cloroformo CHCI 3 .
158
UNA INGENTE VARIEDAD
Fig. 60. Etano.
tradricamente alrededor de un tomo de carbono, encontramos
39 formas distintas de molculas que se derivan de reemplazar al-
gunos, o todos, los tomos de hidrgeno del metano.
Los tomos de hidrgeno de la molcula de metano tambin
pueden ser reemplazados por un grupo de tomos, siempre que
ste precise tan slo un electrn adicional para conseguir una es-
tructura estable. Son ejemplos de estos grupos CH 3 , NH 2 , y -OH,
Fig. 61. Alcohol metlico.
159
INTRODUCCIN A LA QUMICA
Glicina: el aminocido ms simple
Fig. 62. Derivados del metano que contienen el grupo NH?.
donde el punto indica un electrn no apareado (vanse figuras 60
a 62). Los tres ejemplos citados se derivan, claro est, de las mo-
lculas simples y estables que, simplemente, han perdido un to-
mo de hidrgeno. Estos grupos son muy inestables y presentan
una vida muy breve, por lo que atacan a otras molculas o se
unen entre s en parejas.
Cuando un tomo de hidrgeno se reemplaza por un O H , o
por un grupo "hidroxilo", se forma el alcohol metlico, pero no es
posible que otro grupo hidroxilo se una al mismo tomo de car-
bono. Del mismo modo, es factible reemplazar uno, pero no dos,
de los tomos de hidrgeno del metano mediante un grupo NH 2 ,
denominado "amino", y formar una "amina". En cambio, un gru-
po CH 3 , O "metilo", reemplaza a uno, dos, tres o los cuatro to-
mos de hidrgeno de la molcula de metano. Las sustancias que
160
UNA INGENTE VARIEDAD
se forman por este proceso son todas gaseosas y, lo mismo que el
metano, se utilizan como combustible. Los tomos de hidrgeno
de estas molculas pueden, a su vez, ser reemplazados por ms
grupos metilo, con lo cual las molculas crecen y forman cadenas
de tomos de carbono. En la lnea central de carbonos cabe que
slo haya hidrgenos enlazados, como en la serie parafnica. Asi-
mismo, es posible que algunos de estos hidrgenos sean reempla-
zados por una gran variedad de grupos distintos. As, por ejem-
plo, los alcoholes contienen siempre el grupo O H . El grupo de
los aminocidos, muy importantes biolgicamente, poseen algu-
nos tomos de hidrgeno que han sido sustituidos por grupos
NH2, y otros hidrgenos se ven sustituidos por un grupo mayor,
que contiene un tomo de carbono, dos de oxgeno y uno de hi-
drgeno (vase figura 62). El estudio de estas sustancias, que se
encuentran lejanamente emparentadas con el metano, pertenece
al campo de la qumica orgnica, llamada as porque dichas sus-
tancias se obtuvieron inicialmente slo a partir de los seres vivos
y de los materiales procedentes de stos. Si bien hoy se obtienen
en el laboratorio muchos nuevos compuestos de carbono, los
compuestos orgnicos siguen constituyendo las bases de la ma-
teria viva, y, por otra parte, estn presentes en casi todos los
productos e industrias farmacuticas, de colorantes y combus-
tibles.
El comportamiento de un compuesto orgnico depende, en
trminos generales, de la longitud de la estructura central de car-
bonos, as como de los tipos de tomos o grupos que se encuen-
tran unidos a ella. Por ejemplo, todos los miembros de la serie pa-
rafnica queman en el aire, pero no originan fenmenos de mayor
inters qumico. Por otra parte, difieren considerablemente en su
aspecto: los que tienen una estructura de cuatro tomos de car-
bono, o menos, son gases; los que poseen diecisis o ms, son
slidos, del tipo empleado para fabricar cirios y velas; y las pa-
rafinas intermedias, como los combustibles para mecheros, las
naftas o las gasolinas, son lquidas. Los distintos grupos que pue-
den reemplazar a los tomos de hidrgeno confieren comporta-
mientos particulares a la molcula. Por ejemplo, muchos com-
puestos que contienen un grupo -NH 2 se disuelven en los cidos.
Pero la influencia de un tomo, o de un grupo de tomos, se mo-
difica mucho ante la presencia de los grupos vecinos, y, algo me-
nos, a causa de la longitud de la estructura de carbono. Otros ma-
tices de comportamiento de una sustancia orgnica dependen,
asimismo, de aspectos ms sutiles, especialmente de la forma en
que estn dispuestos los grupos.
161
INTRODUCCIN A LA QUMICA
VARIEDAD DE DISPOSICIONES
Incluso en las molculas ms simples, es posible distribuir la
misma combinacin de tomos en diversas formas. Si tenemos un
conjunto con igual nmero de tomos de hidrgeno que de car-
bono, pueden unirse entre s dando molculas que contengan dos
tomos de ambos, o molculas con seis tomos de los dos (vase
figura 63). La sustancia formada por molculas C 2 H 2 es el aceti-
leno, gas inflamable que se emplea para soldar. Cada uno de los
tomos de carbono comparte uno de sus electrones con un to-
mo de hidrgeno, y los otros tres electrones son compartidos con
el restante tomo de carbono. Por lo tanto, hay seis electrones
compartidos entre los dos tomos de carbono, dos de los cuales
se hallan dispuestos, aproximadamente, entre los dos ncleos de
carbono; otros dos se encuentran por encima y por debajo de
esta primera unin; y los dos restantes se sitan a derecha e iz-
quierda de la primera unin. Con tantos electrones compartidos,
los dos tomos de carbono se unen ms firmemente, y se hallan
que contiene 6 electrones
Acetileno C2H2
Las lneas continuas representan
de electrones compartidos
Las lneas de puntos representan nubes
electrnicas circulares; una por encima y otra
por debajo del anillo de tomos de carbono,
Benceno C6HA y que contienen en conjunto 6 electrones
Fig. 63. Dos molculas que contienen el mismo nmero de tomos de hidr-
geno que de carbono.
162
UNA INGENTE VARIEDAD
muy prximos entre s. El compuesto cuyas molculas son C b H 0
es el benceno, que es lquido y se usa como disolvente (no con-
fundir el benceno con la bencina, que es una antigua denomina-
cin de los combustibles para motores de explosin). Los seis to-
mos de carbono del benceno se encuentran dispuestos en forma
de anillo, con un tomo de hidrgeno unido a cada tomo de car-
bono. Cada tomo de ste comparte un electrn con un tomo
de hidrgeno, y otro con cada uno de sus tomos de carbono ve-
cinos. El cuarto electrn se sita en una de las dos regiones elec-
trnicas continuas que estn ubicadas una por encima y otra por
debajo del anillo de tomos de carbono. Estas dos regiones circu-
lares de electrones comunitarios facilitan la unin de los tomos
de carbono entre s y mantienen plano el anillo de carbonos. El
anillo del benceno es un grupo muy estable y se encuentra en un
gran nmero de sustancias de los seres vivos, y, asimismo, en mu-
chas drogas y colorantes fabricados artificialmente. Los tomos de
hidrgeno de alrededor del anillo, al igual que los de una cadena
parafnica, pueden reemplazarse por otros tomos o grupos de
tomos. Por ejemplo, el fenol, es decir, el cido fnico, est for-
mado por un benceno en el que un tomo de hidrgeno ha sido
reemplazado por un grupo -OH (vase figura 64-a). Es factible
conseguir mayor variedad si reemplazamos un tomo de hidrge-
no por un segundo anillo bencnico, o uniendo dos o ms anillos
bencnicos entre s (vanse figuras 64-b y e ) . El naftaleno (CioH*),
comnmente denominado naftalina, consiste en dos anillos ben-
cnicos unidos. Ms variedad an se logra si todo un grupo CH:
del anillo se reemplaza por un tomo de nitrgeno, que tiene el
mismo nmero de electrones disponible. Si uno de los grupos
CH: del benceno se reemplaza por un tomo de nitrgeno, se
forma la piridina, lquido parecido, por muchas razones, al bence-
no pero que tiene un olor poco agradable. En muchos pases se
aade esta sustancia al alcohol de quemar, para impedir as que,
por error, alguien lo beba. El grupo -CH: del anillo bencnico
tambin puede, de la misma forma que el nitrgeno, ser reempla-
zado por grupos de oxgeno o de azufre. Pero cada uno de stos
contribuye con un electrn adicional, por lo cual se modifica la
continuidad de las regiones circulares que contenan electrones
por encima y por debajo del anillo.
Existen parejas de sustancias que poseen molculas con el
mismo nmero de tomos componentes, pero que se encuentran
en distinta disposicin. Las aludidas sustancias se denominan is-
meros, y cabe que sean muy distintas entre s. Por ejemplo, las
molculas de las sustancias conocidas comnmente como ter y
163
INTRODUCCIN A LA QUMICA UNA INGENTE VARIEDAD

(a) Fenol

(b) Piridina

(c) Naftaleno

alcohol contienen dos tomos de carbono, uno de oxgeno y seis

Fig. 64. Derivados del benceno mediante (a) la sustitucin de un tomo de
hidrgeno, (b) la sustitucin de un tomo de carbono, (c) la fusin de anillos.
(Los crculos mayores sin rotular representan carbono, y los menores, hidr-
geno.)
de hidrgeno (vase figura 65). El ter y el alcohol son lquidos
a la temperatura ambiente y los dos son inflamables. No obstante,
son muy distintos en muchos otros aspectos. Una persona es sus-
ceptible de quedar inconsciente por la simple inhalacin del ter,
mientras que es necesario ingerir considerables cantidades de al-
cohol para que ste produzca los mismos resultados. El ter se
evapora mucho ms fcilmente que el alcohol, debido a lo cual
basta que echemos sobre la mano una pequea cantidad para
que la enfre considerablemente ms que el alcohol. El alcohol se
mezcla a la perfeccin con cualquier cantidad de agua, obtenin-
dose siempre un lquido transparente. Por el contrario, si mezcla-
mos ter con agua, siempre obtendremos una emulsin lechosa
que se separa en dos capas de lquidos distintos. Estas diferencias
reflejan la diferente disposicin de los tomos. El ter est forma-

164 165
INTRODUCCIN A LA QUMICA UNA INGENTE VARIEDAD

do por dos grupos -CH 3 separados por un tomo de oxgeno,

mientras que en el alcohol encontramos un grupo hidroxilo
unido a una cadena de dos tomos de carbono, de m o d o que
el alcohol, por esta causa, se parece ms al agua, que contie-
ne asimismo un grupo hidroxilo, que sta al ter. Las fuerzas de
atraccin entre molculas de alcohol son del mismo tipo, si bien
ms dbiles que las que actan entre las molculas de agua. Sig-
nifica esto que el alcohol hierve con menos facilidad que lo que
sera de suponer de la masa de sus molculas, y tambin que
existen unas fuerzas relativamente fuertes de atraccin entre las
molculas de agua y las de alcohol cuando ambos se mezclan.
Las fuerzas cohesivas en el ter son mucho ms dbiles que en el
alcohol, y sus molculas presentan una tendencia mucho menor
a ser atradas por las molculas de agua cuando ambas estn pre-
sentes. Las parafinas que contienen cuatro o ms tomos de car-
bono por molcula, existen asimismo en ms de una forma. Por
ejemplo, las molculas cuya frmula es C 4 HI 0 se obtienen a partir
de una molcula ms corta C 3 H 8 (propano) por una simple susti-
tucin de un tomo de hidrgeno por un grupo -CH 3 . Si el grupo
metilo reemplaza a un tomo de hidrgeno unido a uno de los
tomos de carbono terminales de la molcula C 3 H 8 , el esqueleto
resultante tiene cuatro tomos de carbono en fila, formndose en-
tonces la molcula de butano. Pero si el tomo de hidrgeno
reemplazado estaba unido al carbono central de la cadena, la es-
tructura de carbono resultante se presenta ramificada, y se forma o

X
la molcula de isobutano (vase figura 66). Cuantos ms tomos 0
de carbono tenga la molcula de parafina, tantas ms disposicio- (/)
<D
nes son posibles. Por ejemplo, existen tres disposiciones posibles
i?
de una molcula de parafina que contenga cinco tomos de car-
bono y doce tomos de hidrgeno. Dado que todas las parafinas 1
o
son muy poco reactivas, no se dan grandes diferencias entre las 05
formas lineales y las ramificadas. N o obstante, la diferencia en 312 3
O
la disposicin de los tomos origina pequeas variaciones en (/>
los puntos de ebullicin, en la densidad y en el grado en que ?
la luz de determinada longitud de onda se desva al pasar del o
*Q>
aire al lquido. O o <D o
E
En todas las parafinas, cada tomo de carbono comparte cua- COCZOC </)
tro pares de electrones: un par con cada uno de sus cuatro veci- U
W 13-O o
ra Q.
, *-
ra o
nos. Los pares de electrones estn dispuestos en forma tetradri- -J JL o
ca. Cuando decimos que una cadena de carbonos es "lineal", lo <0
<0
nico que queremos expresar es que tal cadena no se halla rami- )
ficada, pero no el que todos los tomos de carbono se encuentren
en lnea recta. En un momento dado, los tomos de carbono se

166 167
INTRODUCCIN A LA QUMICA UNA INGENTE VARIEDAD

presentan en una cadena en zigzag, no ramificada. Ahora bien,

como slo hay un par de electrones compartido entre cada tomo
de carbono y el siguiente, es posible que una parte de la molcula
presente un movimiento de rotacin respecto a las dems. Pero
esta rotacin libre de un tomo de carbono, respecto de sus ve-
cinos, no es factible si el tomo de carbono forma parte de un
anillo, o los tomos de carbono estn unidos, compartiendo ms
de un par de electrones. Hemos visto que los seis tomos de carbo-
no del benceno forman un anillo plano, en el que los tomos de
carbono son equivalentes entre s. Los seis tomos de hidrgeno
son asimismo equivalentes entre s, y se encuentran en el mismo
plano que los de carbono. Cuando se reemplaza un tomo de hi-
drgeno por uno distinto, o por un grupo de tomos, no importa
en qu tomo de carbono se realice la sustitucin. Pero si se Benceno sustituido
reemplaza un segundo tomo de hidrgeno, el grupo que le sus- con un tomo de cloro
tituye ocupa una de las tres siguientes posiciones: junto al primer (una nica forma posible)
grupo, opuesto a l o en una posicin intermedia entre las citadas
(vase figura 67). Por lo tanto, cuando se sustituye un segundo La sustitucin con un segundo
tomo de cloro da tres
tomo de hidrgeno pueden formarse tres sustancias distintas. La formas posibles
proporcin de cada una de ellas depende sobre todo de cul era
el grupo que haba sustituido al primer tomo de hidrgeno. Re-
cordemos que haba regiones continuas que contenan electrones
por encima y por debajo del anillo bencnico; entonces, cualquier
perturbacin de la distribucin de los electrones se transmite a
toda la molcula. Cabe que, por lo tanto, la presencia de los gru-
pos laterales tenga una considerable influencia en el comporta-
miento de la sustancia. As, los derivados del benceno que con-
tienen los mismos grupos laterales en distintas posiciones relativas
muestran una variedad de comportamiento mucho mayor que las
parafinas de cadena recta o ramificadas.
Este tipo de variedad geomtrica, debida a las restricciones en
la rotacin, llega a darse incluso en molculas muy pequeas. Un
compuesto de carbono muy simple, en el que hay ms de un par
de electrones compartidos entre dos tomos, es el gas incoloro
llamado etileno, que se utiliza para que las manzanas no maduren
demasiado durante su transporte. Este gas tiene un olor ligera-
mente dulce y algo molesto. Una molcula de etileno consiste en
dos grupos :CH 2 , unidos entre s por una regin que contiene
4 electrones (cada tomo de carbono contribuye con 2). Un par
de electrones se ubica entre los dos ncleos de carbono, y el otro
ocupa una regin situada a cada lado del primer enlace. Estos dos
Fig. 67. Tres dicloroderivados del benceno (los crculos mayores no rotula
pares de electrones compartidos impiden que un grupo :CH 2 gire
dos representan carbono, y, los menores, hidrgeno).
respecto al otro grupo. La diferencia entre compartir un nico par

168 169
INTRODUCCIN A LA QUMICA UNA INGENTE VARIEDAD

bono estn representados por bolitas de madera, agujereadas en

los lugares adecuados y conectadas entre s mediante varillas me-
tlicas que sean algo ms finas que los agujeros en los que se ha-
llan insertadas. Si las bolas permanecen unidas tan slo por una
varilla, giran una respecto a otra, pero si las unen dos o ms va-
rillas, resulta imposible tal rotacin (vase figura 68). No hay nin-

Etileno
Su sustitucin con dos tomos Su sustitucin con un tomo de cloro forma una nica sustancia C2H5CI al sustituir
de clorol puede dar tres sustancias da una nica sustancia CHCliCHj etano con un tomo de cloro

tomos de cloro
mismo tomo

La sustitucin de C2HSCI con un segundo

tomo de cloro conduce a dos sustancias

Los tomos de
situados al mismo
de los tomos de carbono
Dos formas
de CHCliCHCI
(cada tomo de cloro
est unido a un
tomo de carbono
distinto)

Los tomos de cloro

estn situados en lados
distintos de los tomos
de carbono

Fig. 68. Cloroderivados del etileno. (Los crculos mayores no rotulados re

presentan carbono, y, los menores, hidrgeno.)
En CH3:CHCI3 ambos tomos En CH,CI:CH3CI cada tomo
de cloro estn unidos de cloro est unido
al mismo tomo de carbono a un tomo de carbono distinto

de electrones entre dos tomos de carbono, como en la molcula Fig. 69. Cloroderivados del etano (los crculos mayores no rotulados repre-
H3CCH3, y compartir dos pares en H 2 C I CH 2 se representa vi- sentan carbono, y, los menores, hidrgeno).
sualmente en un modelo mecnico en el que los tomos de car-

170 171
INTRODUCCIN A LA QUMICA
guna estructura absolutamente rgida, por lo que con ambos tipos
de enlace es factible una cierta vibracin.
Imaginemos lo que ocurre si se sustituyen dos de los tomos
de hidrgeno del etileno por otros tomos o grupos, tomos de
cloro, por ejemplo. El segundo tomo de ste puede entrar al
mismo tomo de carbono que el primero, o al otro de carbono.
Por lo tanto, ya contamos con la posibilidad de las sustancias
CI2C CH2 o CIHC : CHC1, de la misma manera que podamos
tener C1 2 HC:CH 3 o C1H 2 C:CH 2 C1 si reemplazramos dos de los
tomos de hidrgeno del H 3 C:CH 3 por tomos de cloro (vase
figura 69). Ahora bien, si observamos la forma de la molcula
CIHC CHC1 comprobaremos que esta frmula puede represen-
tar dos sustancias distintas. En una de las formas, los dos tomos
de cloro se encuentran al mismo lado del enlace entre los dos
tomos de carbono, mientras que en la segunda de las formas se
hallan a lados opuestos del enlace. Las citadas formas difieren no-
tablemente en su comportamiento. (Por otra parte, tan slo existe
una forma de C1H2C:CH2C1, porque las dos mitades de la mol-
cula tienen libertad de rotacin.)
VARIEDAD DE LA "LATERALIDAD":
MOLCULAS DIESTRAS Y ZURDAS
El cido lctico, que se extrae de la leche agria, presenta otro
interesante tipo de variedad. Se trata de una molcula bastante
simple, similar al metano, pero con tres tomos de hidrgeno
reemplazados por otros grupos, cada uno de los cuales tiene dis-
tinta forma. Es posible tener dos formas de cido lctico que, si
bien son muy similares en la mayor parte de aspectos, muestran
asimismo algunas importantes diferencias de comportamiento. En
una molcula de cido lctico, como en una molcula de metano,
los cuatro grupos que rodean al tomo central de carbono estn
unidos a l con un par compartido de electrones, dispuestos te-
tradricamente. Imaginemos que el tomo de hidrgeno est en
la cspide del tetraedro, y que los otros tres grupos, que llamare-
mos A, B y C , y que, realmente, son CH 3 , O H y C O O H , forman
la base triangular del tetraedro (vase figura 70). Si construimos
un modelo de la molcula del cido lctico, podemos elegir cmo
disponer estos tres grupos. Girando, en el sentido de las agujas
del reloj, alrededor del tringulo, dispondremos los grupos en el
orden A B C o en el orden A C B (esta ltima disposicin equi-
vale, evidentemente, a la misma que se logra al distribuir los gru-
172
UNA INGENTE VARIEDAD
pos en el sentido contrario al de las agujas del reloj del orden A
B C). Si tenemos los dos modelos a la vista veremos que, inde-
pendientemente de cmo los situemos, nunca lograremos que
sean idnticos. De hecho, una forma de la molcula constituye la
imagen especular de la otra, exactamente del mismo m o d o que
nuestra mano derecha es la imagen especular de la izquierda.
El cido lctico es quiz la molcula ms simple capaz de exis-
tir con formas "diestras" y "zurdas". Esta forma de variedad es muy
comn entre las molculas ms complejas que se incluyen en la
qumica orgnica. En particular, las molculas en forma de espi-
ral, o ligeramente torcidas, pueden, en principio, tener su corres-
pondiente imagen especular. Dos sustancias que difieran sola-
mente en la "lateralidad" de sus molculas se comportarn de for-
ma idntica en la mayor parte de aspectos. Se producen, sin em-
bargo, diferencias en la forma en que interaccionen con la luz.
Probablemente, los cristales de una de las formas de la sustancia
constituirn imgenes especulares de los cristales de la otra forma.
Las dos sustancias reaccionarn a distintas velocidades, y con di-
ferentes conversiones con otras sustancias que presenten diferen-
te "lateralidad". Por ejemplo, una molcula "diestra" puede enca-
jar mucho ms fcilmente en un hueco "diestro" de otra que en
uno "zurdo". Este tipo de diferencia se encuentra especialmente
en los seres vivos, o en los enzimas extractados de ellos. Ya en el
ao 1850, Pasteur observ que un moho se alimentaba casi ex-
clusivamente de una forma de una sustancia, y rechazaba la otra
forma. Fue as como Pasteur, para explicar su descubrimiento, in-
trodujo la idea de "lateralidad" de las molculas.
173
un i n u u u u l U N A LA QUIMICA
Fig. 71. Modelo de una parte de la molcula de DNA (cido desoxirribonu-
cleico) (abreviatura en espaol, ADN) mediante el cual se transmiten las ca-
ractersticas hereditarias en los seres vivos. Los distintos crculos representan
diversos tipos de tomos, ampliados unos 43 millones de veces. Figura toma-
da de la pgina 179 del libro The Structure of Life, de Royston Clowes, Peli-
can, 1970.
Nuestra escueta consideracin sobre la enorme variedad de
los compuestos de carbono, si bien extraordinariamente breve,
subraya algunos de los factores que hacen que la qumica org-
nica sea tan vasta y variada. Los tomos de carbono pueden unir-
se entre s para dar cualquier longitud de cadena para una mol-
cula. Esta cadena ser continua, ramificada, o estar unida por sus
extremos para dar un anillo, o un sistema de anillos unidos. Es
posible que los tomos de carbono de la cadena sean sustituidos
por otros tomos, o por grupos de stos. Cabe que los propios
tomos de carbono estn unidos mediante un nico par compar-
tido de electrones, o por dos, o incluso tres pares. Las propieda-
des de una sustancia dependen no slo de las distintas piezas que
la forman, sino del orden en que se encuentran dispuestas, como
ocurre con las cuentas de un collar. Por otra parte, cuando se ha
fijado un determinado orden, es susceptible que con frecuencia
encontremos an ms variedad, lo que se debe a las distintas for-
mas en que los grupos estn orientados en el espacio. Es preci-
samente por medio de la sutil combinacin de estos factores
como es posible que los seres humanos se hallen dotados, desde
su concepcin, de instrucciones moleculares para su propio desa-
rrollo gentico individual, distinto del de cualquier otra criatura
viva (excepto en el caso de los gemelos idnticos, es decir, pro-
cedentes de un solo vulo).
174
XIII. VARIEDAD EN LA ORDENACIN
En los dos ltimos captulos hemos visto que es posible intro-
ducir modificaciones en las molculas individuales, cuando un
tomo o un grupo de tomos se reemplaza por otro, y cuando los
mismos grupos de tomos se disponen en distintas formas. Estos
tipos de alteraciones generan asimismo gran variedad en los s-
lidos en los que los tomos o los iones constituyen ordenaciones
tridimensionales.
DEL DIAMANTE AL CARBN VEGETAL
La afirmacin de que los diamantes son qumicamente idn-
ticos al holln, parece grotesca. Desde que la qumica trata con
"cuerpos sensibles", nuestros sentidos nos indican que el diaman-
te y el holln estn muy lejos de ser idnticos. El holln es blando
y negro, y brilla con luz roja cuando se le calienta a baja tempe-
ratura con la llama de una vela. Es muy similar al carbn vegetal
pulverizado, que absorbe grandes cantidades de gas (de ah el
empleo de pildoras o sellos de carbn vegetal para las flatulen-
cias, y el uso de polvo de carbn en las mscaras antigs). Los
diamantes, en cambio, son extraordinariamente duros, transpa-
rentes, no absorbentes, e inalterables si no se les calienta a ms
de 700C, temperatura a la que arden en el aire. N o obstante, el
holln y los diamantes estn compuestos tan slo por tomos de
carbono: las extraordinarias diferencias entre ellos se deben ni-
camente a la forma en que los tomos estn dispuestos,
El grafito es otra forma de carbono puro: su aspecto es casi
tan brillante como el de un metal, y, asimismo, es conductor de
la electricidad, aunque no tanto como los metales. Por otra parte,
175
INTRODUCCIN A LA QUMICA UNA INGENTE VARIEDAD

posee una superficie muy deslizante y deja huella cuando se le

frota sobre un papel; esta propiedad, por supuesto, es la que le
da nombre. El grafito se emplea como lubricante, como conduc-
tor elctrico y para fabricar las minas de lpiz. En lo que se refiere
a stas, cuanto ms blanda sea la mina, mayor proporcin de gra-
fito contiene.
C o m o hemos visto, los tomos de carbono del diamante se Diamante: una estructura tetradrica
hallan dispuestos en una ordenacin tridimensional infinita, en la
que cada tomo de carbono est rodeado tetradricamente por
otros cuatro (vase figura 72). Cada tomo de carbono comparte
con su vecino un par de electrones. En cambio, en el grafito los
tomos de carbono se encuentran dispuestos en capas ilimitadas
bidimensionales. Los tomos de carbono forman anillos de seis
unidades, que se unen entre s como si fuesen baldosas hexago-
nales. Cada tomo de carbono tiene entonces tres vecinos cerca-
nos, dispuestos en ngulos de 120, y comparte con cada uno de
ellos un par de electrones, lo que significa que, en el grafito, cada
tomo de carbono (como en el benceno) est rodeado por tres
pares de electrones compartidos y tiene un par de electrones sin
compartir. Estos electrones se ubican en regiones que se solapan
entre s y coalescen por encima y por debajo del plano de los he-
xgonos, con lo que contribuyen a mantener ms firmemente uni-
dos los anillos de carbono. Los electrones se mueven por estas re-
giones de una forma bastante parecida, aunque algo menos libre,
a como lo hacen los electrones de un metal que se mueve a tra-
Grafito: capas de anillos hexagonales
vs del conjunto de iones. Esta moderada movilidad de los elec- de carbono
trones permite que el grafito sea conductor elctrico y le propor-
ciona cierta apariencia metlica. Las fuerzas de atraccin entre
capas adyacentes de tomos de carbono son slo ligeramente su-
periores a las fuerzas de cohesin de los lquidos, de lo que re-
sulta que la distancia entre una capa y su capa adyacente es de
ms del doble de la distancia entre tomos de carbono vecinos de
la misma capa. Por lo tanto, dichas capas no se ven unidas con
mucha fuerza, y, as, cabe que, con facilidad, resbalen una sobre Fig. 72. Dos disposiciones de los tomos de carbono.
la otra. La citada propiedad permite que el grafito se utilice como
lubricante y para fabricar lpices.
El carbn vegetal es, en cierto modo, ms semejante al grafito
que al diamante. Nuestro sentido inmediato nos dice que las tres el grafito estriba en que las partculas de carbn vegetal son ex-
sustancias son absolutamente distintas, pero si ampliamos lo sufi- traordinariamente pequeas. Cada motita de carbn contiene
cientes nuestros sentidos como para ver cmo se hallan dispues- slo unas pocas capas de hexgonos, y cada uno de ellos tiene
tos los tomos, observaremos que el carbn vegetal, lo mismo nicamente unos pocos hexgonos de carbono. La suma de las
que el grafito, est formado por capas de anillos hexagonales de reas de cada una de las superficies de estas motitas es muy
tomos de carbono. La nica diferencia entre el carbn vegetal y elevada.

176 177

INTRODUCCIN A LA QUMICA
Exactamente igual que en el grafito, los electrones no aparea-
dos ocupan regiones continuas por encima y por debajo de las
capas de los tomos de carbono. Lo que ocurre es que, como
estas capas no se extienden muy lejos, en ninguna direccin, los
electrones no tienen mucho campo por recorrer a travs de toda
la estructura. La probabilidad de que los electrones se encuentren
cerca del borde de una motita de carbn es muy alta. Estos elec-
trones, que vagan sin ubicarse de un modo fijo, cuando se hallan
en el borde atraen con facilidad molculas cercanas, especialmen-
te las que tengan nubes electrnicas no simtricas o fcilmente
deformables. Dado que el polvo de carbn vegetal presenta un
rea superficial muy extensa, atrae con mucha facilidad otras mo-
lculas, lo que permite que se emplee como absorbente en las
mscaras antigs, ya que es capaz de retener muchas de las mo-
lculas extraas que contenga el aire. Asimismo, es interesante
observar que la distancia entre los tomos de carbono adyacentes
del diamante es ligeramente mayor que la que media entre to-
mos vecinos en el grafito; pero cada tomo del diamante tiene
cuatro vecinos, mientras que el grafito slo tiene tres. De ah que
el diamante sea ms denso que el grafito: hay ms tomos en un
volumen dado. Podramos pensar que sera factible convertir gra-
fito en diamante incrementando la presin, con lo que los tomos
se aproximaran ms. Asimismo, como los slidos se expanden,
normalmente, al calentarlos, podramos suponer que, a alta tem-
peratura, necesitaremos presiones muy elevadas. Ambas suposi-
ciones son correctas, pero, desgraciadamente, se requieren altsi-
mas temperaturas y presiones extremadamente elevadas para
transformar grafito en diamante. De ah que slo se hayan obte-
nido artificialmente algunos diamantes muy pequeos.
El estao, que tiene una estructura electrnica anloga al car-
bono (vase figura 45), existe tambin en dos formas que presen-
tan distinta disposicin atmica. A temperaturas normales es un
metal, pero cuando se enfra a 0C, o a ms baja temperatura,
cambia hasta una estructura no metlica, similar a la del diamante,
aunque menos dura. Esta forma de estao a baja temperatura es
quebradiza y menos densa que el estao metlico. Se cuenta que
los recipientes de gasolina utilizados en las expediciones de la An-
trtida se rompen si sus juntas soldadas tienen estao. Incluso se
insina que el fracaso de la campaa de Napolen hacia Mosc
cabe atribuirlo, al menos en parte, a que los uniformes de sus tro-
pas se abrochaban con botones hechos con una aleacin de es-
tao, y que se desintegraban fcilmente bajo las primeras fuertes
heladas.
178
UNA INGENTE VARIEDAD
VARIACIONES DE LOS ESQUELETOS
DE LOS SILICATOS
El silicio (figura 45) presenta idntica estructura electrnica ex-
terior que el carbono, y ofrece, como el carbono, una considera-
ble variedad de compuestos. Dicha variedad se consigue, sin em-
bargo, por unos procedimientos algo diferentes. Hemos visto que
los tomos de carbono se juntan con facilidad entre s, incluso for-
mando cadenas muy largas, y que la unin entre dos tomos de
carbono puede efectuarse hasta con seis electrones. Un tomo de
silicio, en cambio, es mucho ms estable cuando se encuentra ro-
deado por tomos de oxgeno que cuando se halla unido a otro
tomo de silicio. El silicio se halla presente en gran nmero de
minerales y, en casi todos ellos, el tomo de silicio se rodea te-
tradricamente por cuatro tomos de oxgeno. La mayor parte de
la geoqumica depende del hecho de que estos tetraedros llegan
a unirse entre s mediante un gran nmero de formas.
Podemos imaginamos la unidad tetradrica bsica formada
por un ion Si 4+
rodeado de cuatro iones O 2-
(vase figura 73).
Todos los ncleos estn rodeados por conjuntos de electrones
que dan la configuracin de gas inerte, y el ion silicato resultante,
muy estable, se representa por S i O l " . En la prctica, no obstante,
los electrones compartidos no se hallan, probablemente, transfe-
ridos del todo a los tomos de oxgeno; y una parte de los elec-
trones no apareados de los tomos de oxgeno cabe que est en
F
g. 73. Los cuatro pares de electrones dispuestos alrededor del tomo de
silicio estn en posiciones tetradricas, formando un tetraedro regular estable
de tomos de oxgeno alrededor del tomo de silicio central.
179
INTRODUCCIN A LA QUMICA
UNA INGENTE VARIEDAD

Vista area de estructuras de silicatos, en los que cada

unidad Si O / " se representa por

S0<- so*-
Mg2+ Mg2+ Zr4+

El silicato de magnesio contiene El silicato de circonio contiene

conjuntos de iones Mg 2+ y SiO/ conjuntos de iones Zr*+ y SiO/
en la proporcin 2:1 en la proporcin 1:1 Fig. 76. Silicatos cclicos.
i. 74. Dos silicatos simples.

SiOo - , los cuales pueden hallarse unidos compartiendo los vrti-

las zonas exteriores de los tomos de silicio. Algunos minerales
contienen grupos individuales S i O " , junto con los iones metli-
cos necesarios para compensar exactamente las cargas elctricas
(vase figura 74). Por ejemplo, si el ion metlico es el magnesio
(Mg 2 *), el mineral contendr el doble de iones de magnesio que
tetraedros de silicato, con lo que la estructura ser elctricamente
neutra. En cambio, el silicato de circonio contiene un ion metlico
con cuatro cargas positivas, por lo que se dar igual nmero de
iones Zn 4+ que iones Sit".
La forma ms sencilla mediante la que los tetraedros de silica-
to se unen entre s es compartiendo un tomo de oxgeno (vase
figura 75). Los dos tetraedros poseen entonces un vrtice en co-
mn, con lo que se forma el ion S i 2 0 ^ . Del mismo modo que el
ion Si(X~, el ion Si 2 0?~ se combina con iones metlicos que com-
pensen su carga negativa. Sin embargo, los minerales derivados
del silicio estn formados por grandes agregados de tetraedros
ces, como si fueran versiones ampliadas del ion Si2Oy" . Las cade-
nas que contienen tres, o seis, tetraedros de silicato unidos de esta
forma, constituirn anillos (vase figura 76). El berilio, piedra
semi-preciosa, contiene anillos de Si 6 Oi", en combinacin con
iones positivos de berilio y aluminio. Los minerales del tipo del
asbesto poseen cadenas de silicato en forma de hilos alargados, a
veces unidos a pares mediante distintos iones metlicos (vase fi-
gura 77). Estos minerales son fibrosos porque si bien en s las ca-
denas de tetraedros de silicatos son muy fuertes, las fuerzas entre
ellas no lo son, con lo que fcilmente se separa una fibra de otra.
Cabe que con estas cadenas se combine una gran variedad de io-
nes metlicos, siempre que la carga total positiva de stos com-
pense exactamente la carga total negativa de los grupos silicato.
A los tetraedros de silicato tambin les es posible compartir
aristas, y, asimismo, formar lminas de dimensiones ilimitadas

Dos iones S i O / " pueden compartir un tomo de oxgeno

Fig. 75. El ion Si 2 0?~.

Fig. 77. Silicatos lineales.

180
181
I N T R O D U C C I N A LA Q U I M I C A
UNA I N G E N T E V A R I E D A D

Cuando calentamos intensamente cualquier variedad de slice,

se perturba la estructura regular tetradrica. Asimismo, se consi-
gue dicha perturbacin si la slice lquida se enfra con excesiva
rapidez, de tal modo que a los tetraedros no les sea posible unirse
en una disposicin regular. En ambos casos se obtiene un vidrio.
El vidrio, como el caramelo, est formado por grupos que se en-
cuentran dispuestos de una forma menos regular que en la mayor
parte de los slidos (vase figura 79-a). Su estructura es bastante
parecida a la de un lquido, excepto en el hecho de que los gru-
pos no se mueven tan rpidamente, por lo que no cambian con

r Cationes

Fig. 78. Silicato dispuesto en forma de capa.

(vase figura 78). En los minerales, dichas lminas se encuentran

unidas entre s mediante iones metlicos, con lo cual se da una
numerossima gama de posibilidades. El talco y la mica presentan
estructuras como la descrita, por lo que no es sorprendente que
sea ms sencillo exfoliar tales sustancias, hasta conseguir lminas (a) Un vidrio
finas, que romper la lminas a su travs.
Por ltimo, los tetraedros de silicato pueden agruparse com-
partiendo caras, de la misma forma que se almacenan en las cajas
los envases tetradricos de cartn. Cuando un tetraedro comparte
cada una de sus caras con sus cuatro tetraedros vecinos, solamen-
te hay dos tomos de oxgeno por cada tomo de silicio, con lo
que la estructura no contiene carga elctrica. La sustancia resul-
tante es el dixido de silicio Si0 2 , normalmente denominado sli-
ce. La slice existe en mltiples variedades, de las cuales la ms
comn es el cuarzo. Exactamente igual que el diamante, que tiene
una estructura tetradrica ilimitada, el cuarzo es duro, transparen-
te, no reactivo y presenta un punto de fusin muy elevado. En el
interior del cristal, los tetraedros se disponen en estructura espiral;
y, como podamos esperar, es factible que existan cristales de dis- (b) Un tamiz molecular
tinta "lateralidad", que se llegan a separar a mano, observndolos
visualmente. Fig. 79. Dos silicatos ms complejos.

182
183
INTRODUCCIN A LA QUIMICA UNA INGENTE VARIEDAD

facilidad su posicin. La irregularidad de la estructura de los vi-
drios se constata por el hecho de que se deforman notablemente
a temperaturas mucho menores que las que necesitan para fundir.
La disposicin aleatoria de los grupos hace posible, para conse-
guir que el vidrio sea ms blando, ms duro, ms transparente, o
coloreado, introducirle una gran variedad de sustancias.
Hay muchos minerales, parecidos al cuarzo, en los que algu-
4
nos de los iones Si se han reemplazado por iones de aluminio
con carga triple, Al 3 *. El conjunto tetradrico que se obtiene es
algo ms abierto que en el cuarzo, y contiene una carga negativa
adicional. Conseguiremos la neutralidad elctrica mediante iones
metlicos que se ubiquen en los agujeros de la estructura. En al-
gunos minerales, determinados grupos se colocan en los huecos
de la estructura. Tales grupos pueden ser pequeas molculas no
cargadas, as como iones. Unos grupos se ubican ms fcilmente
que otros (vase figura 79-b). De ah que dichos minerales se em-
plean como "tamices moleculares", que clasifican, por su tamao,
las molculas pequeas. Se utilizan asimismo como "intercomuni-
cadores de iones" porque algunos tipos de iones son retenidos
por la estructura, que, a su vez, libera otros iones que mantena
unidos de forma menos firme.
LA VARIEDAD EN LOS METALES
tomen posiciones relativas aleatorias entre s, como ocurre si una
mezcla fundida de cobre y de oro se enfra rpidamente (vase fi-
gura 80). Si se calienta lo suficiente el slido durante algn tiem-
po, la estructura se hace cada vez ms regular, y llega incluso a
presentar un conjunto muy ordenado hecho de capas alternadas
de iones cobre e iones oro. El comportamiento de la aleacin de-
pende no slo de la proporcin de oro y cobre, sino tambin de
la forma en que el metal se haya tratado.
En el latn, sus dos componentes contribuyen con un nmero
distinto de electrones a la nube conjunta: el cobre cede fcilmente
un electrn, mientras que el cinc cede dos. La estructura del co-
bre puro es distinta de la del cinc puro, por lo que a un ion no
le es posible reemplazar ilimitadamente al otro. Slo cabe que un
30 % de los iones de cobre sean sustituidos por cinc sin que vare
la disposicin global de dichos iones. Sin embargo, si el cinc se
encuentra en la proporcin del 30 al 50 % , se obtiene una estruc-
tura distinta, e incluso es factible que se den otras estructuras que
posean mayor concentracin de cinc. Si la relacin de cobre a
cinc se aproxima al indicado valor lmite, es posible que, simult-
neamente, estn presentes ambas estructuras, y la aleacin con-
siste entonces en una ntima mezcla de cristales pequeos de am-
bos tipos. N o es sorprendente que las propiedades mecnicas de
una aleacin sean muy sensibles a los cambios, incluso muy pe-

Cabe efectuar un gran nmero de variaciones sobre la idea

bsica de los iones metlicos densamente empaquetados, sumer- oooooooo oooooooooo oo*oo#oo
ooooootoo OOOOOOfOO ooooooooo
gidos en una nube electrnica que ocupa toda la estructura. Los oooooooooo otoooooooo oooooooooo
otooooooo ooooooooo o#oo#oo#o
elementos metlicos, as como los otros, existen a veces en ms oooootoooo oooooootoo oooooooooo
OOOOlOOfO #00000000 ooooooooo
de una forma, pero la variedad en los metales se obtiene sobre ooooooooo# oootoooooo #oo#oo#oo#
ooooooooo ooooooooo ooooooooo
todo cuando, simultneamente, tenemos ms de una clase de io- ooo#oooo#o ooioootoo# oooooooooo
otooooooo ooooooooo o#oo#oo#o
nes metlicos. La sustancia resultante se define como aleacin (las ooooo##ooo #000000000 oooooooooo
ooooooooo ooooooo#o ooooooooo , ,
oo#ooooooo ooooo#oooo # o o # o o # o o # - - Ion cobre
aleaciones de mercurio se denominan amalgamas, y muchas de ooooo#ooo o#ooooooo ooooooooo
oooooooooo oooo#ooooo oooooooooo
ellas, como el propio mercurio, son lquidas a las temperaturas or- oooooooo oo#ooo#o# o#oo#oo#o
oooooooo## #oooo#oooo o o o o o o o o o o - * - Ion oro
dinarias). La mayor parte de aleaciones son slidas a la tempera- o#o#ooooo ooooooooo ooooooooo
oooooooooo oo#ooooooo #oo#oo#oo#
tura ambiente y se obtienen enfriando una mezcla de metales fun- (a) (b) (c)
didos.
La capacidad que tienen dos metales para formar una alea- Fig. 80. Estructura de las aleaciones oro-cobre, (a) Estructura desordenada
cin depende de los tamaos de sus dos iones, de la fuerza con obtenida cuando la aleacin lquida caliente se enfra con suma rapidez (se
que atraigan a los electrones y de cuntos electrones cede cada "congela"). Algunos iones cobre estn en contacto entre s. (b) Cuando la
aleacin se calienta ligeramente (se "recuece"), la estructura se vuelve ms
tomo de metal a la nube electrnica comunitaria. Si dos metales
ordenada. Cada ion cobre est rodeado por iones oro. (c) Un "recocido" pro-
se parecen mucho en estas caractersticas, uno de ellos puede longado produce una ordenacin casi perfecta.
reemplazar a otro en la estructura. Es factible que los dos metales

184 185
INTRODUCCIN A LA QUMICA
queos, en las concentraciones de sus componentes, y tambin
as a la forma de elaborar la aleacin.
Si los dos iones metlicos son muy distintos en lo que se re-
fiere a su capacidad de atraer electrones, uno de ellos concentrar
a los electrones a su alrededor, en detrimento de la nube electr-
nica comunitaria. El estao, por ejemplo, retiene a los electrones
mucho ms firmemente que el magnesio, por lo que la aleacin
Mg 2 Sn acta ms como una sal que como un metal. El estao re-
tiene con tanta fuerza a los electrones, que el slido obtenido se
constituye en un mal conductor elctrico.
A veces, algunos tomos se deslizan hacia el interior de una
estructura de iones metlicos, sin que se produzcan sensibles
cambios en la estructura ni en la distribucin de la nube electr-
nica. Naturalmente, cuanto ms pequeo sea el tomo, ms fcil-
mente se acomoda. Si se aade al metal una pequea proporcin
de dichos tomos, en nada vara su comportamiento metlico, si
bien el solapamiento adicional de nubes electrnicas, en lo que
antes era un "agujero", con frecuencia logra que el metal se haga
ms resistente y ms duro. Tecnolgicamente, el ejemplo ms im-
portante lo encontramos en el acero: la introduccin de un por-
centaje muy bajo de carbono al hierro mejora muchsimo su re-
sistencia mecnica. Es posible variar notablemente las propieda-
des del acero si adicionamos cantidades muy pequeas de otros
metales: vanadio, cromo o volframio.
VARIEDAD DE LA SAL COMN
La sal comn consiste en una estructura ilimitada de iones so-
dio e iones cloro, dispuestos alternadamente en las tres dimensio-
nes del espacio. Ambos tipos de iones poseen una sola carga
elctrica, y sus nubes electrnicas exteriores tienen la estructura
de gas inerte. Pero es factible que los iones sodio sean sustituidos
por iones derivados de otros metales que tengan la misma estruc-
tura ([gas inerte] + 1) que el sodio. Los metales litio, potasio y ru-
bidio pierden su electrn exterior para dar un ion cargado posi-
tivamente, que forma una estructura alternante con los iones clo-
ruro. El modelo inico es exactamente el mismo que en el cloruro
sdico, pero la distancia entre iones difiere en las distintas sustan-
cias porque los iones positivos son de tamaos distintos. Por lo
tanto, las fuerzas electroestticas que mantienen unido el conjunto
son, tambin, distintas.
De la misma forma, los iones cloruro de la sal comn son
186
UNA INGENTE VARIEDAD
reemplazados por otros iones que tengan una nica carga nega-
tiva. As, los iones fluoruro, bromuro y yoduro es posible que sus-
tituyan a los iones cloruro en la estructura del cloruro sdico. Al
propio hidrgeno le falta un electrn para tener la estructura del
gas inerte helio, y gana este electrn siempre que est cerca de
un tomo que pierda un electrn con facilidad. El sodio y los
otros miembros del mismo grupo se combinan fcilmente con el
hidrgeno para formar compuestos parecidos a las sales, que con-
sisten en estructuras de iones, cargados positivamente, alternados
con iones hidrgeno de carga negativa. As, empleando distintas
parejas de componentes, se forman no menos de 20 compuestos
que poseen la misma estructura inica. Se parecen bastante a la
sal comn en la estructura, mas difieren en su comportamiento
especfico. Por ejemplo, no tienen la misma dureza. Y, si bien
todos ellos funden a temperaturas relativamente altas, stas son
distintas entre s porque, asimismo, las fuerzas interinicas son
muy diferentes.
N o es imprescindible que el ion metlico de una ordenacin
de tipo salino, siempre que sea estable, tenga la estructura de gas
inerte. El ion plata con una carga positiva (vase figura 41) tiene
una nube electrnica exterior cuya estructura estable es ([gas iner-
te] + 10) y puede, as, formar una ordenacin de tipo salino con
los iones fluoruro, cloruro o bromuro. No obstante, el ion met-
lico no debe ser demasiado grande si ha de formar parte de un
conjunto en el que se halle rodeado de seis iones cargados nega-
tivamente. Por ejemplo, el ion derivado del cesio (un elemento
anlogo al sodio, si bien ms pesado) es demasiado grande como
para introducirse en una estructura del tipo del cloruro sdico.
Los compuestos de cesio con el flor, el cloro, el bromo y el
yodo, adoptan una disposicin en la que el ion metlico se sita
en el centro de un cubo que tiene en las esquinas cuatro iones
cargados negativamente (vase figura 81). Pero, a pesar de este
cambio de disposicin, el comportamiento del cloruro de cesio es
muy similar al del cloruro sdico.
Se logra una mayor variedad si se reemplaza el ion sodio de
la sal por otro ior. con una carga positiva que no se derive de nin-
gn metal. Este ion es el ion amonio, consistente en un tomo de
nitrgeno rodeado por cuatro tomos de hidrgeno, uno de los
cuales ha perdido un electrn (vase figura 82). Existen ocho
electrones exteriores alrededor del tomo de nitrgeno: cinco los
suministra el propio nitrgeno y los tres restantes proceden de
cuatro tomos de hidrgeno. Estos electrones se agrupan en cua-
tro pares, cada uno de los cuales est en la direccin de los to-
187
 INTRODUCCIN A LA QUMICA UNA INGENTE VARIEDAD

mos de hidrgeno dispuestos tetradricamente, de modo muy si-

milar al metano. El grupo se compone de un tomo de nitrgeno
>
neutro, tres de hidrgeno neutro y un ion hidrgeno cargado po-
sitivamente, por lo que tendr una carga positiva. Este ion amonio
ofrece, aproximadamente, la mismas dimensiones que uno de po- ' H
!
tasio, y se inserta, en el lugar del sodio, de modo adecuado en la V
'
(H II
/ t

N N
v i : ) H
V J i - "
Electrn
V \

VH ;

H )

El i o n a m o n i o NH
tomos separados <+ con un e ectrn
' adicional
Diagramas orbitales

Disposicin geomtrica

Fig. 82. El ion amonio NH.

estructura salina. El cloruro, el bromuro y el yoduro amnicos tie-

Fig. 81. (a) La estructura del cloruro de cesio. Cada ion metlico (crculo
sombreado) est rodeado por 8 iones cloruro (crculos vacos), y viceversa.
(b) La estructura del cloruro sdico (vase fig. 37, pg. 126). Cada ion tiene
6 vecinos.
nen mucho en comn con la sal.
En el presente captulo hemos considerado la variedad origi-
nada por las distintas disposiciones de los tomos en forma de
molculas, en forma de iones o en forma de grupos en el interior
de un conjunto. Las diversas estructuras proceden de la forma-
cin de sustancias bien diferentes, como cuando un grupo de to-
mos entraba en dos posiciones alternativas con el esqueleto de
una molcula orgnica, o se da una variacin gradual de compor-
tamiento, a medida que cambia la composicin de una sustancia,
por sucesivas sustituciones de un componente por otro. Este se-
gundo tipo de variedad se observaba en alguno de los silicatos y

188 189
I N T R O D U C C I O N A LA Q U M I C A

en las aleaciones consideradas antenormente. Vanaciones simila-

res se consiguen por la gradual adicin de un componente mino-
ritario, cuando se absorben pequeas cantidades de gases en los
espacios de una red de silicato, o cuando los agujeros existentes
en las estructuras de los iones metlicos se llenan de pequeos
tomos. Su comportamiento es muy similar al de las disoluciones,
que se estudian en el prximo captulo.
XIV. MEZCLAS DE PARTCULAS

Supongamos que tenemos un rebao de ovejas marcadas con

un distintivo azul y separadas, por una puerta, de otro rebao de
ovejas sin marcar. Si en un momento determinado se abre la
puerta, algunas ovejas de cada rebao penetrarn en el recinto
contiguo, y, al cabo de cierto tiempo, los dos rebaos se habrn
mezclado totalmente. Otros grupos de animales, como, por ejem-
plo, los perros, se mezclarn ms rpidamente; por el contrario,
y como es obvio, conjuntos de objetos inmviles, como los sacos
de patatas, no se entremezclarn lo ms mnimo.

MEZCLAS DE GASES

Las partculas de un gas se comportan como si fueran anima-

les: se mueven de un lugar a otro, con independencia de sus ve-
cinos, por lo que fcilmente se mezclan entre s. Cuanto ms ca-
liente est el gas, con mayor rapidez se desplazan las partculas.
Es fcil observar cmo se mezcla el gas yodo con el aire. Cuando
se permite que dos gases se mezclen, el comportamiento de la
mezcla resultante es intermedio entre los de los componentes se-
parados, en el supuesto de que no reaccionen entre s. Una sus-
tancia que queme muy rpidamente, y con mucha intensidad, en
oxgeno puro, y que, en cambio, no queme en nitrgeno, lo ms
probable es que queme lentamente en el aire. Si los dos compo-
nentes reaccionan entre s, el comportamiento de la mezcla de-
pende asimismo del que ofrece el producto puro, as como de la
velocidad con que se forme.
Hemos visto que algunos slidos, como los formados por una
red tridimensional de silicato, contienen cavidades capaces de re-

191
I N T R O D U C C I N A LA Q U M I C A
tener pequeas molculas, como las de los gases o el agua. N o
hay verdaderas fuerzas de atraccin entre el slido y la mayor
parte de esas pequeas molculas "huspedes", por lo que se
comportan como si estuvieran mezcladas con el slido en cues-
tin.
El aludido comportamiento es muy distinto de la forma en que
el carbn vegetal absorbe los gases, o el modo como el papel se-
cante retiene el agua. Vimos que el carbn contena miradas de
pequeas partculas, cada una de las cuales posea cerca de la su-
perficie una alta proporcin de electrones no apareados. Las re-
giones que contenan electrones no apareados atraan a las mo-
lculas hacia la gran superficie del carbn vegetal, pero stas no
penetraban en el interior de las partculas. De la misma forma, las
fibras de papel secante se hallan erizadas en grupos -OH, que.
como en los grupos -OH del agua, poseen nubes electrnicas dis-
torsionadas y atraen molculas de agua a los espacios que que-
dan entre las fibras. En s mismas, stas permanecen intactas, y las
molculas de agua no se mezclan con las molculas que las cons-
tituyen.
LAS PARTCULAS "FIJAS" DE LOS SLIDOS
Dado que los tomos y las molculas de un slido mantienen
una disposicin en una estructura fija, se da muy poca interpene-
tracin cuando se mezclan dos slidos. Las partculas de un slido que tengan cadenas de tomos de carbono de longitudes ligera-
se comportan de forma ms parecida a la de los sacos de patatas
que a la de las ovejas. Cuando se mezcla polvo de oro con polvo
de plata, la mezcla parece oro-plata, si bien cada partcula de pol-
vo se ha mantenido inalterada, de m o d o que cualquier tomo del
interior de una partcula posee exactamente los mismos vecinos
que antes. Los tomos de la superficie de las partculas tienen,
por supuesto, un entorno distinto. Pero si comparamos la distan-
cia entre tomos del mismo metal con el espacio que queda entre
partculas, vemos que ste es muy superior, por lo que tiene es-
casa influencia. Por lo tanto, las partculas permanecen inalteradas
aunque se mezclen con polvo de otro metal. Incluso, con pacien-
cia, y valindonos de unas pinzas y de una lente de aumento, so-
mos capaces de llegar a separar los dos metales.
N o obstante, las partculas de un slido no permanecen abso-
lutamente inmviles. Si colocamos, una sobre otra, una lmina de
plata y otra de oro y las apretamos con fuerza, preferentemente
a una temperatura bastante elevada, se observa que, si bien muy
192
UNA I N G E N T E V A R I E D A D
lentamente, algunos iones plata intercambian su posicin con al-
gunos iones oro. Aunque los iones de los metales se hallan en
una ordenacin muy compacta, en caso de disponer de suficiente
tiempo llegan a desplazarse de tal forma que algunos intercam-
bian sus lugares. Este proceso de mezcla es, insistimos, extraordi-
nariamente lento, y en absoluto se trata de un buen procedimien-
to para preparar una aleacin.
Los gases se interpenetran de una forma indiscriminada, y los
slidos de un modo en exceso lento. De ah que el resto del ca-
ptulo lo dediquemos a las mezclas lquidas, que se obtienen mez-
clando un lquido con otro lquido, con un gas o con un slido.
MEZCLAS DE DOS LQUIDOS
Las partculas de los lquidos, lo mismo que las de los gases,
no permanecen confinadas a una posicin fija. Por lo tanto, dos
lquidos, c o m o dos rebaos de ovejas, tienden a mezclarse si se
ponen en contacto entre s. Dicha tendencia * se reduce por la
fuerza de cohesin de cada uno de los dos componentes, aunque,
por el contrario, se acelera por las fuerzas de atraccin que actan
entre las partculas de los dos lquidos. Las fuerzas de atraccin
entre dos molculas de tipo similar son mucho ms intensas que
las que se dan entre molculas que difieren notablemente. Por
ejemplo, las fuerzas de cohesin entre las molculas de parafinas
mente distintas, son bastante parecidas a las fuerzas que actan en
el interior de cada lquido puro; por lo cual las distintas molculas
de las parafinas se mezclan con facilidad. El comportamiento de
la mezcla resultante depende de la proporcin de cada uno de los
componentes presentes. Del mismo modo, el alcohol y el agua se
mezclan en cualquier proporcin porque sus molculas son de ta-
maos similares y contienen grupos hidroxilos con nubes electr-
nicas permanentemente distorsionadas. Las fuerzas que actan
entre dos molculas de agua, dos de alcohol o una de cada sus-
tancia son del mismo tipo, ya que tienen su origen en la carga
elctrica distorsionada de las molculas. Sin embargo, el agua no
se mezcla lo ms mnimo con ninguna de las parafinas porque las
fuerzas que actan en estos dos tipos de lquido son de naturaleza
* La tendencia que presentan dos sustancias, o incluso tan slo una, a mezclarse al
rnximo es de una extraordinaria importancia. Se estudia con mayor detalle en el ca-
pitulo 16.
193

K elaboracin de desinfectantes domsticos. Por otra parte, es fac-
o o- m Gotitas de aceite en suspensin en agua
Fig. 83. Emulsin formada por dos lquidos inmiscibles.
muy diferente. Si se mezcla una parafina lquida con agua, el re-
sultado es una emulsin consistente en gotitas de un lquido sus-
pendidas en el interior del otro (vase figura 83). Despus de cier-
to tiempo, las gotas se unen entre s y los lquidos permanecen en
dos capas separadas (ver figura 84).
Si las molculas de dos lquidos distintos interaccionan mucho
ms fuertemente que las molculas de cada lquido por separado,
decimos que los dos lquidos reaccionan. As, el agua reacciona
con tanta intensidad con el cido sulfrico concentrado, conocido
como aceite de vitriolo, que se desprende una gran cantidad de
calor. Cuando diluimos este cido es imprescindible que lo verta-
mos lentamente sobre el agua, ya que si vertiramos el agua so-
bre el cido, la cantidad de calor que se generara sera suficiente
como para que el cido hirviera y, probablemente, fuese des-
pedido hacia la cara del experimentador. En vista de la atraccin
que experimentan entre s estos dos lquidos, no resulta sorpren-
dente que sea factible mezclarlos en cualquier proporcin.
Algunas parejas de lquidos slo se mezclan entre s cuando
uno de ellos se halla presente en mucha mayor cantidad que el
otro. El agua y el fenol se parecen en que ambas molculas con-
tienen un grupo -OH con una nube electrnica distorsionada;
pero, en el agua, este grupo se encuentra unido a un tomo de
hidrgeno, mientras que en el fenol lo est a un anillo bencnico.
Aceite
Fig. 84. Capas separadas de dos lquidos inmiscibles.
194
UNA INGENTE VARIEDAD
Nos es dado mezclar pequeas cantidades de agua a una gran
cantidad de fenol, y viceversa, pero si intentamos mezclar canti-
dades aproximadamente iguales de ambos se forma una emulsin
lechosa. El fenol, como otras sustancias similares, se utiliza en la
tible aadir algunas gotas de agua a una botella de desinfectante,
o algunas gotas de desinfectante a un cubo de agua, sin que el l-
quido se enturbie.
PARTCULAS GASEOSAS EN UN LQUIDO
Cuando tenemos un gas y un lquido disponemos de dos con-
juntos de partculas mviles que tienden a mezclarse entre s, de
modo que, normalmente, podremos situar algunos tomos o al-
gunas molculas de cualquier gas en los espacios que quedan en-
tre las partculas de lquido. Cuanto mayor sea la presin del gas,
ms partculas de ste entrarn en un volumen dado, y, en con-
secuencia, ms partculas de gas penetrarn en los "huecos" de un
volumen dado de lquido. No obstante, la mayor parte de los ga-
ses son muy poco solubles en los lquidos. No se trata de nada
sorprendente, puesto que las partculas de un gas se mueven con
tanta rapidez que superan en mucho a las fuerzas de atraccin en-
tre sus partculas y las de sus alrededores. La mayor parte de los
gases se mueven tambin lo suficientemente rpidos como para
romper las fuerzas con las que les atraen las partculas de lquido,
a no ser que tales fuerzas sean especialmente intensas.
Si un gas interacciona ms poderosamente con un lquido que
la interaccin de las partculas de lquido entre s, la tendencia a
mezclarse se potencia, y el lquido disuelve una considerable can-
tidad de gas. Las molculas de agua, con su alta concentracin de
electrones alrededor de los tomos de oxgeno, interaccionan
muy enrgicamente con las molculas de diversos gases. Las mo-
lculas de amonaco (NH:5) poseen asimismo una alta concentra-
cin de electrones alrededor de sus tomos de nitrgeno, por lo
que se intercambian con facilidad por molculas de agua. De ah
Que el amonaco se mezcle con el agua muy fcilmente. Una mo-
lcula de dixido de carbono (C0 2 ) se rompe cuando se encuen-
tra cerca de una molcula de agua, y forma una molcula distinta,
de cido carbnico (OC[OH] 2 ). La molcula de cido carbnico
interacciona tambin con ms molculas de agua, y se mezcla li-
bremente con ellas. El dixido de carbono es mucho ms soluble
e
n el agua que los otros gases del aire porque es el nico que in-
195

INTRODUCCIN A LA QUMICA
teracciona fuertemente con el agua. El gas denominado cloruro
de hidrgeno es soluble en extremo en el agua porque las dos
sustancias interaccionan con muchsima fuerza. En una molcula
de gas HC1, la nube electrnica est desequilibrada y ubicada al-
rededor del ncleo de cloro. Por ello, el extremo de la molcula
que contiene el hidrgeno tiene una pequea carga positiva, de
modo que atrae al tomo de oxgeno de una molcula de agua.
La molcula de cloruro de hidrgeno se rompe entonces dando,
por un lado, un ion positivo H 3 0 ' y, por otro, uno negativo C1 ,
y cada uno de estos iones interacciona con ms molculas de
agua. Una mezcla "saturada" de agua y cloruro de hidrgeno (esto
es, una mezcla en la que ya no es posible disolver ms cloruro de
hidrgeno) contiene aproximadamente un ion cloruro por cada
cuatro molculas de agua. Esta disolucin es extraordinariamente
cida y se la conoce como cido clorhdrico, o "cido muritico".
DISOLUCIN DE SLIDOS
Si queremos que las partculas de un slido se mezclen con las
de un lquido, las fuerzas que mantienen unida la estructura slida
deben ser superadas por la conjuncin de la tendencia al mezcla-
do y por la interaccin entre las partculas de slido y las de l-
quido.
Los lquidos que no interaccionan fuertemente con otras sus-
tancias, como la gasolina o el tetracloruro de carbono, con fre-
cuencia disuelven aquellos slidos que estn formados por mo-
lculas separadas. C o m o las molculas de tales slidos se ha-
llan unidas muy dbilmente entre s, la tendencia a mezclarse
basta para dispersarlas. Los slidos blandos, como, por ejem-
plo, la cera y el yodo, que funden o subliman a bajas tempe-
raturas, son, en consecuencia, solubles en gasolina y en tetraclo-
ruro de carbono.
Los cristales de azcar contienen tambin molculas separa-
das. Las fuerzas de atraccin entre molculas de azcar slido son
mucho ms imperiosas que las que unen los cristales de y o d o o
de cera, porque cada molcula de azcar contiene diversos gru-
pos O H , que tienen, cada uno, una nube electrnica distorsio-
nada. Pero la fuerza de atraccin entre molculas de azcar se ha-
lla parcialmente compensada por las fuerzas entre molculas de
azcar y el agua. La tendencia a la mezcla hace el resto; de ah
que el azcar se disuelva en agua.
196
UNA INGENTE VARIEDAD
Los slidos formados por grandes estructuras inicas estn
unidos entre s con mucha ms fuerza que los que contienen mo-
lculas independientes. La mayor parte de cristales salinos se di-
suelven en agua porque sus iones interaccionan con las molculas
de sta al menos con tanta fuerza como interaccionan entre s. De
nuevo, entonces, la tendencia a la mezcla hace el resto. Los me-
tales son normalmente solubles en otros metales fundidos; algu-
nos se disuelven en amonaco lquido, que interacciona tanto con
los iones del metal como con los electrones mviles, pero los me-
tales se encuentran unidos con excesiva firmeza como para que se
disuelvan en los disolventes ms convencionales. Los conjuntos
tridimensionales en los que los tomos estn unidos mediante
nubes electrnicas que se superponen, presentan unas fuerzas de
enlace tan fuertes que son extremadamente resistentes a cualquier
sustancia disolvente. Por ejemplo, el diamante y el cuarzo son,
entre todas las conocidas, algunas de las sustancias menos solu-
bles.
Los cambios de energa que se dan cuando se disuelve una
sustancia en otra sern objeto de consideracin ms detallada en
los captulos 16 y 17. L o que resta de este captulo trata de la va-
riedad que se consigue al mezclar distintas sustancias.
MEZCLAS DE MOLCULAS DE TAMAOS SIMILARES
Este grupo incluye todas las mezclas de gases y las de lquidos
en los que las partculas son molculas y no iones. Al especificar
que las molculas deben ser de tamao similar, excluimos mez-
clas que contengan regiones enteras de distintos tipos de materia.
Por ejemplo, el aire que contiene humo o niebla se ha de excluir
porque las partculas de humo, o las gotitas de agua, son mucho
mayores que las molculas de los gases del aire. Mediante un fil-
tro adecuado es factible eliminar las partculas y las motitas del
aire. Por la misma razn antes citada excluiremos de este grupo
al licor de huevo, porque algunas de las molculas de ste son
miles de veces mayores que las del agua o del alcohol. Asimismo,
es posible filtrarlas sirvindose de una "piel" de salchicha. El agua
y el alcohol pasan a travs de dicha "piel", pero no as las mol-
culas del huevo, que son tan grandes que quedan retenidas.
Las mezclas de este grupo presentan una gran variedad de
comportamientos debido a los muchos tipos de interaccin que se
dan entre los distintos tipos de partculas. Hay muy poca inter-
accin en los gases, especialmente si estn a baja presin. Una
197
INTRODUCCION A LA QUMICA
mezcla de oxgeno y de nitrgeno se comporta casi exactamente
como indican las predicciones, conociendo el comportamiento de
los compuestos en estado puro y la cantidad presente de cada
uno de ellos. Si conocemos la presin, podremos calcular la den-
sidad, la cantidad de calor necesaria para producir un incremento
determinado de temperatura, y la facilidad con que la mezcla con-
duce el calor. Nuestros clculos coincidirn casi exactamente con
las cantidades que determinaramos de un modo experimental.
Asimismo, es factible predecir con mucha exactitud cmo se com-
porta una mezcla de dos parafinas lquidas, especialmente si am-
bas poseen molculas de cadena larga. Hay, por supuesto, mucha
ms interaccin entre las molculas de un lquido que entre las de
un gas. N o obstante, en este caso, las dos molculas son tan pa-
recidas que la interaccin entre ellas ser, probablemente, similar
a las que se producen entre las de cada uno de los lquidos puros.
Las parafinas lquidas, al igual que los gases, se mezclan en cual-
quier proporcin. Si sabemos cmo se comporta cada uno de los
lquidos puros y qu cantidad de cada uno de ellos hemos mez-
clado, estableceremos con exactitud la densidad de la mezcla, sus
puntos de ebullicin y congelacin, la resistencia que presentar
al fluir y el ngulo con que una luz de un color determinado se
desviar cuando pase del aire al lquido.
Si se hace atravesar radiacin de distintas energas, por ejem-
plo calor o radiacin ultravioleta, a travs de los lquidos puros,
una parte de tal radiacin es absorbida cuando las molculas vi-
bran o giran, o si se mueve un electrn desde una nube electr-
nica cercana al ncleo a otra ms lejana. El espectro de energa
absorbida es tan caracterstico de la sustancia que se interpreta
como si fuera una huella dactilar. Cuando se mezclan dos sustan-
cias, la interaccin entre ellas origina que cambien algunas partes
del espectro; pero si las sustancias no interaccionan entre s, el es-
pectro de absorcin de la mezcla se interpreta a partir de su com-
posicin y de los espectros de los componentes separados.
La mayor parte de las mezclas que contienen agua se compor-
tan de una forma muy distinta. Si se ha de mezclar una sustancia
con agua, sus molculas deben interaccionar con las del agua ms
poderosamente que las fuerzas de atraccin entre las propias mo-
lculas de agua. De ah que sea mucho ms difcil predecir ade-
cuadamente cmo se comportarn las mezclas acuosas. Cuando
se mezcla alcohol con agua, el volumen final es menor que el de
la suma de los dos volmenes iniciales: la interaccin entre los
dos tipos de molculas ha originado que se aprieten con mayor
fuerza en la mezcla que en cada lquido por separado. An ms
UNA INGENTE VARIEDAD
difcil es predecir cmo acta una disolucin de azcar en agua.
Por ejemplo, no es posible calcular la resistencia que tendr al
fluir por la sola consideracin de cmo se comporta cada sustan-
cia por separado. El azcar es un slido, por lo que no fluye lo
ms mnimo. Lo mismo ocurre con la sal. Ahora bien, una diso-
lucin de azcar en agua es mucho ms "espesa", y es ms difcil
que fluya que una salmuera concentrada. Cuando una sustancia
como el azcar, o incluso el alcohol, se mezcla con agua, aunque
sea en muy pequeas cantidades, el comportamiento de la mez-
cla resultante se constata por experimentacin, puesto que no es
factible predecirlo a partir del conocimiento de cmo se compor-
tan sus componentes. Y, como veremos en los apartados siguien-
tes, es todava ms difcil efectuar pronsticos acerca de las solu-
ciones que poseen iones que sobre las que contienen molculas.
SOLUCIONES ACIDAS
Hemos visto que el gas cloruro de hidrgeno es extremada-
mente soluble en agua, interacciona con tanta fuerza con ella que
las molculas de cloruro de hidrgeno se rompen, dando iones
hidrgeno e iones cloruro. C o m o el tomo de hidrgeno tiene
slo un electrn, un ion hidrgeno cargado positivamente no tie-
ne ningn electrn. Es slo un ncleo de hidrgeno desnudo. El
ion H + es, por ello, pequeo en extremo y su carga positiva est
concentrada en un espacio muy reducido. No es sorprendente as
que una partcula con tan elevada concentracin de carga positiva
interaccione intensamente con la nube electrnica que rodea el
tomo de oxgeno del agua. Se considera que el ion H + se en-
cuentra unido de un m o d o especialmente intenso a una molcula
+
de agua; el ion H 3 0 que se ha formado se ve, a su vez, rodeado
por otras cuatro molculas de agua unidas algo menos firmemen-
te que la primera. Alrededor de esta estructura otras molculas de
agua van y vienen, e interaccionan con ella con ms fuerza que
entre s. N o estamos seguros de cuntas molculas de agua estn
unidas a un ion hidrgeno en un momento dado, por lo que con-
tinuaremos escribiendo H + , y diremos que se trata de un ion hi-
drgeno, si bien debemos recordar que siempre estar "hidrata-
do", es decir, unido al menos a una molcula de agua. De hecho,
existen algunos iones hidrgeno en el agua, por ms pura que
sta sea. Por cada 550 millones de molculas de agua hay una
que por su propia iniciativa se rompe en iones (vase la figura
85). Se divide de tal forma que todos los electrones de la mol-
199
INTRODUCCIN A LA QUMICA UNA INGENTE VARIEDAD

boracin de la limonada), y el cido ascrbico, es decir, la vitami-

Diagramas orbitales
na C, son slidos. Tambin los iones, lo mismo que las molculas
no cargadas elctricamente, pueden actuar como sustancias de
\ propiedades cidas. Por ejemplo, el ion amonio (NH), se divide
O
)
HV
> N
t

X i / y da amonaco (NH 3 ) y un ion hidrgeno; y el ion bicarbonato

' H . HV
H C O l , cargado negativamente, se transforma en ion hidrgeno e
Molcula de agua H-0 Ion hidroxilo OH Ion hidrgeno H T ion carbonato CO~.
(se une a otras Todos estos cidos difieren sensiblemente en su capacidad de
molculas de agua)
dar iones hidrgeno. En una disolucin diluida de cido clorhdri-
Diagramas de nubes co, el nmero de molculas de cloruro de hidrgeno enteras es
absolutamente despreciable: casi todas las molculas de HC1 se
han dividido dando iones. Solamente si tuviramos el cido con-
centradsimo, quedaran algunas molculas de cloruro de hidrge-
(V ) no enteras. (Los iones estn entonces rodeados por tantos iones
Molcula H 2 0 Ion OH" Ion H*
distintos que no sorprende que existan pares de iones con cargas
opuestas durante un cierto tiempo, el suficiente como para que lo
Carga nuclear total = +10; Carga nuclear total = + 9 Ncleo de hidrgeno
carga total de la nube carga total de la nube desnudo de carga + 1 podamos detectar.) La mayor parte de cidos no se escinden
electrnica = 10 electrnica = 10 de una forma total como el cloruro de hidrgeno. En el vinagre,
slo una molcula de cido actico de cada mil se divide dando
Fig. 85. La ionizacin del agua. un ion hidrgeno an con ms dificultad.
El comportamiento de una disolucin cida depende de la
concentracin de iones hidrgeno. Las disoluciones muy cidas,
como el cido clorhdrico concentrado, son muy corrosivas: di-
cula de agua quedan asociados a una pareja oxgeno-hidrgeno, suelven la mayor parte de metales y corroen los vestidos. Las di-
y un ncleo de hidrgeno permanece absolutamente solo y, soluciones cidas que tienen menor concentracin de iones hidr-
como es evidente, en seguida se hidrata. De ah que en el agua geno, lo nico que logran es presentar un gusto cido. Muchos
habr siempre unos cuantos iones H * y otros O H " ("hidroxilo"). colorantes vegetales son sensibles a la concentracin de iones hi-
Si no se han aadido otras molculas al agua, el nmero de iones drgeno, y se utilizan para indicar el grado de acidez de una di-
hidrgeno ser igual al de iones hidroxilo, porque se producen en solucin. El tornasol, por ejemplo, es rojo si la concentracin de
las mismas cantidades (y porque el nmero total de cargas posi- ion hidrgeno es mayor que el agua pura, y azul si es menor. El
tivas debe ser igual al nmero total de cargas negativas, para que extracto de col lombarda es tambin de color rojo brillante en di-
el lquido, en su conjunto, no presente exceso ni defecto de elec- soluciones cidas, y cambia a prpura y azul si disminuye la con-
trones). centracin de iones hidrgeno.
Si hacemos que el gas cloruro de hidrgeno borbotee a travs Conseguiremos que una solucin sea menos cida si aadi-
del agua, en ella habr, evidentemente, ms iones hidrgeno que mos alguna sustancia que se combine con los iones hidrgeno.
iones hidroxilo (la carga positiva que tienen los iones hidrgeno En principio, aceptar los iones hidrgeno aquel resto de molcula
est compensada por la carga negativa de los iones cloruro). o ion que haya quedado despus de separar de un cido el ion hi-
Cualquier sustancia que al disolverse en agua produce mayor drgeno. Evidentemente, si el cido se ha disociado por completo,
, antidad de iones hidrgeno que los que tenan el agua pura, se el resto que quede ser un psimo receptor de iones hidrgeno. Si
denomina cido. Muchas sustancias actan como cidos. El cloru- deseamos disminuir la concentracin de iones hidrgeno de una
ro de hidrgeno, como hemos visto, es un gas a temperatura am- disolucin, no constituir un buen procedimiento aadir iones clo-
biente; el cido sulfrico y el cido actico, principal constituyente ruro, porque los iones H~ en absoluto se aparean con los C1 . En
del vinagre, son lquidos; el cido ctrico (que se emplea en la ela- cambio, los iones hidrgeno se combinarn con los iones acetato,
200 201
I N T R O D U C C I N A LA Q U I M I C A
dando cido actico: con el amonaco, dando iones amonio; y
con los iones hidroxilo, dando agua. El agua, en s misma, est
muy poco dividida, por lo que los iones hidroxilo son especial-
mente efectivos si pretendemos que se reduzca la concentracin
de ion hidrgeno. Las sustancias que se disuelven en agua y ori-
ginan una elevada concentracin de iones hidroxilo se denomi-
nan lcalis. Un cotidiano ejemplo lo encontramos en el hidrxido
sdico o '"sosa custica" (Na"OH ), uno de los principales ingre-
dientes de productos utilizados como, por ejemplo, limpiahomos.
Las personas que tienen acidez de estmago toman, normal-
mente, bicarbonato sdico, que contiene iones H C O j . Hemos
visto que dichos iones actan como cidos al dividirse y dan iones
H + y C O i - . Ahora bien, si aadimos bicarbonato a una disolucin
ya cida, el ion bicarbonato acepta un ion hidrgeno adicional y
forma cido carbnico (H 2 C0 3 ). Una buena cantidad de este gas
se divide y da agua y dixido de carbono, que como gas aban-
dona la solucin. La acidez de estmago se reduce as sin que se
produzca ninguna sustancia perjudicial.
DISOLUCIONES QUE CONTIENEN IONES METLICOS
La sal comn est formada por una estructura ilimitada de io-
nes positivos de sodio e iones negativos de cloruro. Cuando se di-
suelven en agua, ambos tipos de iones se hidratan. Los iones so-
dio, al hallarse cargados positivamente y ser de pequeo tamao,
ejercen una considerable atraccin sobre los tomos de oxgeno
del agua. Cada ion sodio se encuentra, probablemente, rodeado
por cuatro molculas de agua, y stas, a su vez, interaccionan ms
dbilmente con otras molculas de agua. As, el ion sodio, al igual
+
que el ion hidratado H , se rodea por capas de molculas de
agua, que cada vez permanecen unidas con menos fuerza a me-
dida que aumenta la distancia a la carga positiva central. El ion
cloruro interacciona asimismo con el agua, pero con una fuerza
menor que el ion sodio.
Hemos visto que muchos slidos consisten en ordenaciones
tridimensionales de iones metlicos e iones cargados negativa-
mente, tales como los iones cloruro, nitrato o sulfato. No todas
estas sustancias son solubles en agua. Las que lo hacen dan diso-
luciones en las que las molculas de agua se mezclan ntimamen-
te con los iones metlicos hidratados y con los iones negativos hi-
dratados. Los iones hidratados son mucho mayores que los no hi-
dratados. De ah que la hidratacin reduzca notablemente la ten-
20?
UNA INGENTE V A R I E D A D
dencia a unirse que presentan dos iones de cargas opuestas. En
una disolucin muy diluida de sal comn hay muy pocas molcu-
las de NaCl, neutras; cuando se disuelve el cristal, casi todos sus
iones, debido a la accin de las molculas de agua, se separan.
Sin embargo, si se disuelve ms sal en el agua habr ms iones pre-
sentes y, por lo tanto, tambin una mayor probabilidad de que se
aproximen entre s y permanezcan juntos dos iones cargados con
cargas opuestas.
El sulfato de cobre se disuelve en agua y da una disolucin de
un hermoso color azul plido, que se emplea como fungicida.
2
Este color se debe a los iones cobre hidratados (Cu *), en los cua-
les seis molculas de agua rodean al ion metlico. Los iones co-
bre y los iones sulfato (SO") tienen una carga doble, por lo que
la atraccin entre ambos es mucho ms intensa que entre los io-
nes cloruro y los iones sodio de una disolucin salina de concen-
tracin anloga, y, por otra parte, la proporcin entre molculas
e iones separados es mucho ms alta en la disolucin de sulfato
de cobre. Estas molculas estn formadas sobre todo por el ion
sulfato que ha desplazado suficientes molculas de agua que ro-
deaban al ion cobre. As, se coloca lo ms cerca posible de la car-
ga positiva. Sin embargo, unas cuantas "molculas" son simple-
mente asociaciones de parejas de iones con carga positiva con sus
molculas de agua unidas sin modificacin.
Las molculas de agua que se encuentran alrededor de un ion
cobre hidratado son reemplazadas no slo por iones sulfato, sino
tambin por una amplia variedad de iones cargados negativamen-
F
g . 86. El ion cobre (II), C u ' - , unido a 4 molculas de a m o n i a c o y 2 de agua
203
INTRODUCCIN A LA QUMICA
te, o incluso por molculas neutras. Por ejemplo, si se aade a
una disolucin de sulfato de cobre algo de disolucin de amona-
co, cambia el color a un azul mucho ms intenso porque parte de
las molculas de agua que rodeaban al ion cobre han sido reem-
plazadas por molculas de amonaco (vase figura 86). El ion co-
bre puede estar rodeado hasta por cuatro molculas de amona-
co, todas ellas en el mismo plano. El nmero concreto de tales
molculas depende de la concentracin de amonaco sin combi-
nar en la disolucin. Existe, en este caso, un amplio abanico de
posibilidades de variacin, porque no todos los iones de cobre
tienen por qu tener el mismo nmero de molculas de amonaco
unidas a ellos. Por ejemplo, si se aaden al agua cantidades apro-
ximadamente iguales de sulfato de cobre y de amonaco, la diso-
lucin contiene:
Molculas de agua
Molculas de amonaco
Molculas de sulfato de cobre hidratados
Iones sulfato
Iones de cobre, rodeados por 6 molculas de agua
Iones rodeados por 5 molculas de agua y 1 de amonaco
Iones rodeados por 4 molculas de agua y 2 de amonaco
Combinaciones lbiles, es decir, deslizantes, de iones sul-
fato con algunos de los iones cobre indicados antes
Pequeas cantidades de iones hidrgeno hidratados, iones
hidroxilo hidratados e iones amonio hidratados.
Si se aade cido clorhdrico concentrado a una disolucin de
sulfato de cobre, pueden reemplazarse hasta cuatro de las mol-
culas de agua, que rodea el ion cobre, por iones cloruro, con lo
que la disolucin adquiere un color verde. C o m o el ion cloruro
tiene carga opuesta al ion cobre hidratado, la carga final del gru-
po que contiene cobre ser positiva (en Cu 2 * y CuCl + ), cero (en
las molculas de CuCl 2 ), o negativa (en C u C l j y CuClI"). El n-
mero de iones cloruro que se unen al ion cobre depende de la
concentracin de los iones cloruro libres en la disolucin.
La mayor parte de iones metlicos intercambian el agua que
les rodea con otras partculas, si bien la mayor parte de iones lo
hacen con menos facilidad que el cobre. Cualquier molcula o
ion que sea capaz de unirse a un ion hidrgeno con carga positiva
fcilmente es atrada por un ion metlico cargado tambin posi-
tivamente. De entre todas las partculas que se unen al ion hidr-
geno, la ms comn es el ion hidroxilo (OH ), que siempre se ha-
204
UNA INGENTE VARIEDAD
lia en el agua, aunque en concentraciones muy bajas. Los iones
cobre no atraen muy intensamente a los iones hidroxilo, pero qui-
z deben aadirse algunas pequeas cantidades de iones cobre,
en los que una molcula de agua ha sido reemplazada por un ion
hidroxilo a la larga lista de partculas que se encontraban presen-
tes en la disolucin anteriormente indicada. Los iones de algunos
otros metales atraen a los iones hidroxilo con mucha ms fuerza,
sobre todo si poseen una carga muy elevada. Las sustancias que
contienen hierro en la forma de ion triplemente cargado Fe se i_
unen con mucha facilidad con los iones hidroxilo cuando estn en
una disolucin acuosa.
La gama de partculas que reemplazan a las molculas de
agua en un ion metlico es amplsima, especialmente cuando
consideramos que muchos iones y molculas orgnicos tambin
se unen a los iones con carga positiva. C o m o ejemplo, muy
sencillo, tenemos el del ion acetato (CH 3 COO~). Supongamos
que uno de los tomos de hidrgeno del ion acetato ha sido
reemplazado por el grupo -NH 2 para formar el ion aminocetato
(H 2 NCH 2 COO"j. El tomo de oxgeno, cargado negativamente,
no se ve afectado por la carga, y sigue unido al ion metlico. Pero
como el ion aminoacetato se parece bastante al amonaco (con
uno de sus tomos de hidrgeno reemplazados por un grupo
C H 2 C O O ) , es factible suponer que se unirn al ion metlico me-
diante el tomo de nitrgeno. N o es preciso que especulemos so-
F
g. 87. El ion cobre (II). Cu 2 ', unido a 4 molculas de agua y a un ion gl
cinato. H ? N C H 2 C O O - ,
205
 I N T R O D U C C I N A LA Q U M I C A UNA I N G E N T E V A R I E D A D

tegran las protenas, y la forma en que stas interaccionan con tra-

D i s o l u c i n de s u l f a t o
de c o b r e en agua
de s o d i o en agua
Cu2+
zas de distintos iones metlicos determina las velocidades con las
que se desarrollan determinados procesos en los seres vivos.
Disolucin Cuando se aaden algunas sustancias a una disolucin que
de b i c a r b o n a t o
contiene iones metlicos hidratados, tales sustancias originan
que el lquido se vuelva lechoso, lo que significa que se han for-
mado pequeas partculas de slido, en lugar de los iones o mo-
lculas que se encontraban antes mezcladas libremente con el
agua. Por ejemplo, si se aade bicarbonato sdico a una disolu-
cin de sulfato de cobre, la muestra se toma de color verde y ad-
quiere un aspecto lechoso. Esta opacidad se debe a un gran n-
mero de partculas de carbonato de cobre slido, producidas por
la combinacin de iones cobre e iones carbonato (vase figura
88). Si se deja reposar la mezcla, el slido sedimenta en el fondo.
Los factores que determinan si un ion metlico, con un entorno
determinado de iones rodendolo, permanece en disolucin,
mezclado con molculas de agua, o en una estructura regular en
forma slida, se estudiar ms detalladamente en el captulo 17.

Disolucin SUSPENSIONES DE GRUMOS Y GOTAS

Algunas veces se mezclan pequeas partculas con grandes

E s t r u c t u r a slida
de iones C u : t y C 0 3 2
Fig. 88. Formacion de carbonato de cobre, solido, obtenido mezclando dos
disoluciones.
bre cul de los extremos del ion aminoacetato se une a los iones
metlicos, si con el oxgeno o con el nitrgeno. Como un mons-
truo de dos cabezas, ataca con ambos extremos y se une al ion
metlico muy firmemente, desplazando en el proceso al menos
dos molculas de agua (vase figura 87). El ion aminoacetato (o
"glicinato") es el miembro ms simple de la clase de compuestos
denominados aminocidos, que contienen simultneamente gru-
pos -NH 2 y C O O H . Los aminocidos revisten una extrema impor-
tancia biolgica, ya que constituyen las unidades bsicas que in-
conjuntos de molculas o de tomos. El humo es una mezcla de
aire y de holln. Las partculas de holln son, sobre todo, tomos
de carbono con una disposicin parecida a las estructuras del gra-
fito y son mucho mayores que las molculas de nitrgeno, oxge-
no, dixido de carbono y agua que constituyen el aire. Los frag-
mentos de grafito son lo suficientemente grandes como para dis-
persar la luz, por lo que son visibles, pero no tienen el volumen
necesario como para sedimentar por la accin de la gravedad te-
rrestre. La niebla y el "vapor visible" * consisten en aire que con-
tiene gotitas de agua. Estas gotitas. como las partculas slidas del
humo, son lo suficientemente grandes como para hacer que el
aire se haga opaco, pero no tan grandes como para que caigan
a la superficie de la Tierra en forma de lluvia.
* C u a n d o ei agua se hace hervir en un recipiente con una estrecha salida al extenor,
siempre queda un p e q u e o espacio entre el extremo de la salida y el p u n t o d o n d e se
hace visible el vapor. En esta zona, las partculas de agua que abandonan el recipiente
se encuentran a tal temperatura que se m u e v e n con toda libertad, c o m o cualquier vapor
Un poco ms lejos del recipiente, el vapor se enfra algo, y parte del mismo se condensa,
formndose gotitas que hacen visibles al vapor.

206 20.'
I N T R O D U C C I N A LA Q U M I C A
En ia leche hay gotitas de grasa suspendidas en disoluciones
acuosas, y, en su caso, el vinagre que lleva la mayonesa se dis-
persa en aceite. Tambin pueden ser suspendidas en un lquido
las partculas, siempre que sean lo suficientemente pequeas. El
agua en la que hemos lavado brochas sucias de pintura el agua
es opaca porque las partculas de pigmento suspendidas en el
agua dispersan la luz. Asimismo es factible dispersar en el intenor
de un slido partculas de un material coloreado, como ocurre en
los vidnos venecianos, de ricos colores, que contienen partculas
extremadamente tnturadas de metales. (Recordemos, no obstante,
como ya vimos antes, que el vidrio consiste en una distribucin
irregular de grupos silicato, que se parece ms a un lquido que
a un slido desde el punto de vista de su estructura.)
DISOLUCIONES JABONOSAS
En este apartado comentaremos distintas sustancias, tales
como los detergentes y jabones, disoluciones espumantes y pre-
paraciones comerciales que permiten lavar con agua nuestras
manos grasientas o los pinceles sucios de pintura al leo.
Las disoluciones de estas sustancias en agua son distintas de
sta debido a que forman espumas, con mucha mayor facilidad,
cuando las agitamos y las mezclamos con aire, y disuelven las sus-
tancias grasientas que antes simplemente flotaran en la superficie
del agua pura.
Estas sustancias contienen molculas con un esqueleto de
unos 12 tomos de carbono, de la misma forma que las parafinas
de cadena lineal. En un extremo de la cadena hay un grupo de
tomos que pierden un ion positivo, como, por ejemplo, un gru-
po COONa o un grupo S 0 3 N a (vase figura 89). Cuando esta
sustancia se disuelve en agua, los iones sodio positivos (Na") se
hidratan y dispersan por el agua. La parte restante de la molcula
tiene una carga negativa en el extremo del oxgeno, con lo que
este grupo se hidrata y atrae otras molculas de agua. La larga ca-
dena de grupos :CH 2 ofrece, sin embargo, muy poca atraccin
por parte del agua, y su presencia slo perturba la traccin que
tienen entre s las molculas de agua de su alrededor. Lo que
hace que el ion sea detergente y se vea, simultneamente, atrado
por el agua en su extremo cargado, y repelido por el agua en su
extremo no cargado. Si se sita en la superficie del agua, este ion
satisface as a la vez ambas tendencias opuestas: el extremo car-
gado est en contacto con el agua, y la cadena parafnica con el
208
UNA I N G E N T E V A R I E D A D
Este extremo repele las molculas
de agua pero atrae Este extremo atrae
otros grupos similares a las parafinas las molculas de agua
Una carga
negativa
compensada
por un
ion Na*
tomo de hidrgeno de carbono
( p \
V y ion
Fig. 89. Estructura de un tpico jabn. En el slido, la carga negativa est
compensada por un ion adyacente N a \ En disolucin, tanto los iones sodio
como los tomos de o x g e n o del ion del jabn se unen al agua.
aire, donde se halla mejor ubicada que en el agua (vase figura
90). Cuanto mayor sea la superficie de la disolucin, tanto ms
cantidad de iones de detergente se coloca en esta posicin super-
ficial. La superficie de una nica burbuja es mayor que la de la
misma cantidad de lquido colocada en un recipiente. As, una es-
puma, que no es ms que un conjunto de muchas burbujas, tiene
un rea superficial mucho mayor. Por lo tanto, cuando agitamos
una disolucin de detergente en el aire, se forma fcilmente una
espuma, en la cual la mayor parte de las cadenas de carbono so-
bresalen del agua. Con el tiempo, la espuma va desapareciendo,
pero con mucha ms lentitud que las burbujas de aire en el agua
pura. Si hay ms iones de detergente que los que caben en la su-
perficie, unos pocos de los sobrantes se mezclan libremente con
las molculas de agua en el seno del lquido. Ahora bien, si la
concentracin de detergente se incrementa, los iones se unen en
forma de grupos esfricos de aproximadamente cien en cien. Los
extremos cargados de cada ion se colocan en la superficie de la
esfera, y las puntas de las cadenas de carbono en el interior (va-
se figura 91-a). El exterior de la esfera se ve intensamente atrado
por el agua que la rodea, y protege a la disolucin de la influencia
perturbadora de las cadenas de carbono. Tales cadenas se atraen
entre s, y atraern asimismo a otras sustancias parafnicas que
haya en la disolucin. Cualquier impureza de tipo aceitoso puede
ser atrapada por las cadenas de carbono en el interior de la es-
fera. De esta forma, las disoluciones jabonosas disuelven las gra-
209
I N T R O D U C C I N A LA Q U M I C A UNA I N G E N T E V A R I E D A D

Las c a d e n a s de c a r b o n o
e m e r g e n del agua

G r u p o s onizables
en c o n t a c t o con agua

Fig. 90. Pelcula superficial de detergente en el agua

Molculas parafnicas
(en el c e n t r o del agregado)

sas (vase figura 91-b). En disoluciones muy concentradas de de-

tergentes, los iones se sitan en una forma parecida a la estructura
de los bocadillos, en los que el "relleno" es una capa de cadenas
de carbono enfrentadas por sus extremos, y el "pan" una capa de
grupos cargados hidratados en el extremo de cada ion (vase figu-
ra 92).

GRANDES MOLCULAS

Las "gotitas y grumos" que hemos visto consistan en regiones

muy pequeas de una sustancia dispersa en el interior de otra. Di-
chas regiones contienen muchos miles de pequeas molculas.

agregado)

Fig. 91 (b). Los agregados p u e d e n incorporar otros tipos de molculas.

Fig. 91(a). Agregado ("miceia") de molculas de detergente en una disolu
cin acuosa diluida.
as como las del agua o del aceite, o, tambin, cabe que conten-
gan fragmentos de estructuras tridimensionales de sustancias
como el carbono o el oro. En las disoluciones jabonosas, las re-
giones de jabn consisten en molculas bastante pequeas, dis-
puestas en una forma que les es favorable. En este apartado con-
sideraremos brevemente soluciones en las que cada regin de
I N T R O D U C C I N A LA Q U I M I C A
Fig. 92. C a p a s de molculas de detergente en disoluciones acuosas concen
tradas.
material disperso es una nica molcula extraordinariamente
grande. Citemos, entre este tipo de disoluciones, el pegamento, la
clara de huevo, el almidn, la disolucin de caucho y las de pls-
ticos sintticos en lquidos orgnicos como el benceno. Las mo-
lculas de las referidas sustancias poseen masas mayores que
10.000 veces la del tomo de hidrgeno. Digamos que la masa
de un virus, que asimismo podra considerarse como una nica
gran molcula, es al menos 40.000.000 de veces mayor que la
del tomo de hidrgeno. En muchos aspectos, las disoluciones
que contienen molculas muy grandes se comportan de forma
parecida a las disoluciones de grumos o gotitas. ms que a las di-
soluciones que contienen pequeas molculas o iones. Igual que
las partculas de las pinturas al agua, las grandes molculas disper-
san la luz, pero si interaccionan con sta de la misma forma que
un medio continuo, la disolucin puede, a simple vista, no tener
aspecto lechoso. No obstante, ha dispersado algo de luz, que se
mide con precisin mediante instrumentos sensibles y una cuida-
dosa tcnica experimental.
Evidentemente, la gravedad terrestre atrae a todas las molcu-
las y cuanto ms pesadas sean stas, mayor tendencia presentarn
a sedimentar. Sin embargo, incluso en las grandes molculas, la
atraccin de la Tierra logra compensarse por el intenso golpeteo
de las molculas pequeas presentes en la disolucin. Ahora bien,
se consiguen fuerzas gravitatorias mucho mayores si se centrifuga
la disolucin a muy alta velocidad. De la misma forma que las pie-
dras en una honda, o el agua en un cubo, las partculas ms pe-
212
UNA INGENTE V A R I E D A D
sadas se ven sometidas a una fuerza si giran en crculos: cuanto
ms rpidamente giren, ms importante es la fuerza de gravedad,
en comparacin con el movimiento al azar de las molculas.*
Cabe obtener considerable informacin acerca del tamao de las
grandes molculas si medimos la dispersin de la luz y el movi-
miento de sus partculas cuando se centrifugan a elevada velo-
cidad.
Otro mtodo para estudiar el tamao de las molculas muy
grandes se basa en el hecho de que las frutas desecadas se hin-
chan cuando se sumergen en agua, pero, por el contrario, se en-
cogen al sumergirlas en salmuera concentrada. Si se sumerge una
aceituna en un lquido, se encuentran presentes dos disoluciones
acuosas separadas por la piel (una disolucin en el interior de la
aceituna y otra disolucin en el exterior). Del mismo modo que la
piel de una salchicha, la piel de una aceituna tiene poros que son
muy grandes si los comparamos con las molculas de agua, que
pueden atraversarlos, pero, en cambio, otras molculas mayores
no consiguen hacerlo. De hecho, las molculas de agua atravie-
san la piel hasta que la concentracin del agua en la solucin in-
terior sea la misma que en la exterior. De ah que si se coloca una
aceituna en agua pura, absorba agua, que la disolucin interior se
diluya y la aceituna se hinche. En cambio, si la disolucin exterior
contiene una menor proporcin de agua que la propia aceituna
en su interior, algo del agua interna sale de la aceituna, arrugn-
dose sta. De la misma forma, una disolucin de clara de huevo
tiende a absorber agua pura cuando est separada de sta por
una membrana porosa, y la fuerza con que absorbe el agua de-
pende especialmente del nmero de molculas de clara de huevo
que se hallen en una determinada cantidad de agua. Si conoce-
mos la cantidad de clara de huevo que da este nmero determi-
nado de molculas, podemos averiguar la masa media de una
molcula de clara de huevo.
Para muchas disoluciones de grandes molculas, la masa me-
dia de una de ellas, obtenida por este procedimiento, no coincide
exactamente con los valores calculados a partir de medidas de
dispersin de luz, o de sedimentacin por centrifugacin. Se com-
prende que as sea porque la tendencia a absorber agua depende
slo del nmero de molculas mezcladas con el agua, de modo
que una pequea molcula contribuye lo mismo que otra mucho
mayor. En cambio, las molculas mayores dispersan ms luz y se-
* H a c i e n d o girar la solucin a 1 0 0 0 revoluciones por segundo se consigue una fuer-
za gravitatona que es del orden de 4 0 0 . 0 0 0 veces la de la gravedad terrestre
213
N F R O D J C C ON A LA O V C UNA I N G E N T E V A R I E D A D

dimentan mas rpidamente que las pequeas, de modo que.

cuanto mayor sea una partcula, tambin lo ser su efecto en estas
dos medidas. Si la disolucin contiene molculas de tamao va- Celulosa
riable, los dos mtodos citados ofrecen resultados que se "despla-
zan" a favor de las molculas ms pesadas. La diferencia entre
estos dos tipos de masas moleculares promedio indica la disper-
sin de tamaos moleculares de la disolucin. En la mayor parte
de las disoluciones de estos tipos se encuentran presentes mol- Almidn
culas de una amplia gama de tamaos.
La mayor parte de disoluciones que contienen grandes mol-
culas son viscosas y fluyen muy lentamente. Su velocidad depen-
de del tamao de las partculas disueltas, as c o m o de su forma.
Si el tamao de tales partculas se conoce bien a partir de las me-
diciones antes descritas, la velocidad con que fluya la disolucin
nos informar si las partculas son, aproximadamente, esfricas o
Caucho natural
largas y se hallan enmaraadas. La velocidad a la que fluye una Caucho vulcanizado
disolucin se mide fcilmente, ya que slo requiere aparatos eco-
nmicos y de escasa habilidad manual. De ah que sea un mtodo
muy apropiado para comparar el tamao de las molculas de un
conjunto de disoluciones que contengan la misma sustancia. Por
ejemplo, la longitud de las molculas de <- ucho dispersas en ben-
ceno vara en una amplia gama de tamai.js, pero la forma de las
molculas es aproximadamente la misma en todas las muestras.
La mayor parte de las grandes molculas que hemos comen- Una protena globular
tado estn formadas por largas cadenas de tomos, que pueden
Fig. 93. Formas aproximadas d e algunas molculas muy grandes.
estar unidas entre s mediante enlaces ocasionales o mediante una
compacta red de uniones cruzadas. No obstante, aunque las ca-
denas no estn unidas entre s, cabe que varen en su forma (va-
se figura 93). La celulosa es una larga molcula en forma de tira sicin al azar se muestra ms "mezclada" y, por lo tanto, resulta
constituida por unidades repetidas de una molcula nica de az- ms posible que la disposicin extendida. (Si se deja caer al suelo
car, la glucosa. El almidn se integra por las mismas unidades de un trozo de cuerda, es m u y improbable _<ue quede en forma de
glucosa, pero, en este caso, estn unidas entre s de tal modo que una lnea recta, y si se dejan caer varios fragmentos de cuerda, es
tienen forma de tirabuzn, y, en algunos tipos de almidn, po- an menos probable que formen un conjunto de lneas rectas pa-
seen la forma de tirabuzones ramificados. En la disolucin de cau- ralelas.) El caucho se vulcaniza si se trata con azufre, que crea
cho, las largas molculas se enmaraan al azar, y, en muchas mo- enlaces cruzados entre las cadenas. Dichos enlaces impiden el en-
lculas de protena, las cadenas se arrollan sobre s mismas, ofre- maraamiento de stas, por lo que se reduce la elasticidad del
ciendo una configuracin parecida a una partcula esfrica. La es- caucho y aumenta su dureza. En los neumticos de automvil se
tructura de las cadenas se refleja en el comportamiento del slido emplea un caucho moderadamente vulcanizado, y en las cajas de
que se obtiene cuando se elimina el disolvente orgnico El cau- bateras de coche un caucho muy vulcanizado. Tambin se da
cho natural es elstico porque sus cadenas se encuentran entre- una variedad de comportamiento similar en los plsticos sintti-
lazadas al azar. Cuando se estira el caucho, las cadenas se ende- cos, como el nylon, el politeno, el tefln, el PVA y el poliestireno.
rezan y el caucho, en consecuencia, se alarga. Pero si se elimina Las cadenas, en algunos plsticos, se sitan en unas posiciones fi-
la atraccin, las cadenas vuelven a enmaraarse, porque su dispo- jas entre s gracias a enlaces cruzados. En otros plsticos, sus ca-

214 215
' N T R C r V j C C l C N -1 - - 3 . ' V ' " A

denas se unen menos firmemente mediante fuerzas de atraccin

entre cadenas y. en algunos casos, se hallan, simplemente, colo-
cadas una al lado de otra. Si se establecen pautas fijas de relacin
entre cadenas, esto slo se da en fragmentos aislados del material,
o bien se extiende a grandes regiones del producto, y. en este
caso, las regiones ordenadas estn o no orientadas respecto a
otras. Si las cadenas son moderadamente flexibles, el plstico, PARTE IV
normalmente, se modela, hasta obtener la forma que se desee, si
se calienta a cierta temperatura. La fragilidad con la que un pls-
tico puede colorearse depende de qu grupos estn unidos a las MATERIA Y ENERGA
estructuras de las cadenas de carbono, y de qu tipo de molculas
de colorantes atraen. Por otra parte, como en las pequeas mo-
lculas descritas en la pgina 174, el ordenamiento espacial de los
grupos laterales puede ejercer una importante influencia en el
comportamiento de la sustancia.
Pensando en trminos de complejidad y de variedad, hemos
recomdo un largo camino desde el metano. Podemos ver que el
metano contiene el 75 % de carbono en peso y el 25 % de hi-
drgeno. A bajas presiones y a altas temperaturas, sus molculas
se comportan como si estuvieran aisladas de cualquier otro tipo
de materias, y consisten en cuatro tomos de hidrgeno que ro-
dean a un tomo central de carbono, segn un ngulo que es el
mismo que el de un tetraedro regular. La distancia ene el ncleo
de carbono y cada uno de los ncleos de hidrgeno se ha deter-
minado y es de 0.000.000.010.93 cm. El metano se prepara en
tan alto grado de pureza que, a una presin determinada, pasa a
lquido y, despus, a slido, a unas temperaturas muy determinadas,
de las que no se desva ms que en una mnima fraccin de grado
Una disolucin de caucho, en cambio, "contiene partculas en
las que el porcentaje de carbono y de hidrgeno es constante
porque cada partcula est constituida de la misma unidad repe-
tida muchas veces. El entorno inmediato de cualquier tomo de
una unidad es el mismo que el de un tomo anlogo de otra, por-
que dichas unidades se hallan constituidas de la misma forma.
Pero las cadenas pueden ser muy distintas en su longitud, en el
grado de dobleces que tiene cada una y en la forma en que se
arrolla con otras cadenas. El comportamiento de una diso ucin
de caucho depende de la longitud media de sus cadenas y de la
distribucin estadstica de tales longitudes. Una disolucin que
contiene cierto porcentaje de caucho en benceno es "pura" en el
sentido de que no contiene ms que caucho y benceno. Pero, sin
embargo, se comporta de forma muy distinta de otra disolucin
"pura" que contenga la misma proporcin de caucho.

216
 Si se suministra o elimina energa de una sustancia, es posible
que se produzcan cambios espectaculares. Las duras rocas se
convierten en arena a causa de la congelacin del agua y de la
fusin del hielo. Pesados trenes alcanzan grandes velocidades por
el simple hecho de que el agua se transforma en vapor. Hemos
visto que el hielo, el agua y el vapor estn formados por molcu-
las de H 2 0 . Cuando cambiamos la cantidad de energa asociada
a un conjunto de molculas, cambiamos tambin las relaciones
espaciales entre ellas, con lo que vara el comportamiento de la
sustancia.
Otros cambios distintos se dan si aadimos energa a una mez-
cla de dos o ms sustancias. El papel seco quema en el aire tras
un breve contacto con la llama de una cerilla. La plvora, en
cambio, en vez de arder, explota. En ambos casos la energa total
cedida en forma de calor," luz y sonido es mucho mayor que la
energa que se precisa para desencadenar el cambio. En estos
procesos las molculas no slo interaccionan entre s y con sus al-
rededores, sino que varan en su esencia a causa de que los n-
cleos componentes, as como sus nubes electrnicas, se reestruc-
turan, originndose entonces unas nuevas relaciones espaciales
con otros ncleos.
La energa asociada a un conjunto de molculas se incremen-
te de formas distintas a la aplicacin de calor. El material se irradia
con luz visible o ultravioleta, o con rayos X, y. por otra parte, se
somete a vibraciones ultrasnicas o a una accin mecnica. Asi-
mismo, es posible aplicarle un voltaje elctrico o a un campo
magntico.
Los cambios que se producen al incrementar la energa varan
muchsimo en cuanto a su duracin. Una corriente elctrica fluye
a
fravs de un hilo de cobre sin causar ningn cambio perceptible

219
I N T R O D U C C I O N A LA Q U I M I C A
en ste. Cuando se corta la comente, el hilo retoma a su estado
original. Una disolucin de sulfato de cobre conduce tambin la
electricidad, aunque con menos eficacia, y. c o m o veremos ms
adelante, tanto el lquido como partes de metal que estn en con-
tacto con la disolucin cambiarn de forma permanente. El agua
y el metal calientes se enfran a la temperatura ambiente cuando
se les desconecta de la fuente de calor, si bien el agua es peor
conductora de ste, por lo que se enfra ms lentamente que el
metal. En cambio, el papel quemado nunca se reconvertir en
mezcla de papel no quemado y aire. El efecto de la luz o de un
campo magntico es tambin momentneo o permanente, o de
una duracin intermedia.
La variedad de procedimientos mediante los cuales se aade
energa a las sustancias refleja las distintas formas de energa que
se obtienen recombinando los tomos.
Se desprende calor y luz y se origina cierto ruido al quemar
papel. Asimismo, se desprende energa elctrica en las reacciones
qumicas que se producen en una batera. Y se origina una con-
siderable cantidad de energa mecnica cuando las molculas de
agua lquida se transforman en una estructura slida y tridimensio-
nal de hielo. Un determinado cambio produce diversas formas de
energa, segn como dicho cambio se efecte. Si una mezcla 2:1
de hidrgeno y oxgeno se somete a la accin de una chispa, ex-
plota. y. entonces, se desprende una gran cantidad de energa, en
muy poco tiempo, en forma de calor, luz y sonido. Esta reaccin
entre hidrgeno y oxgeno se desarrolla tambin de forma que
produzca una cantidad de energa elctrica (lo que se realiza en
los ingenios espaciales), ya que tal reaccin se efecta gradual-
mente.
En todos los procesos que hemos mencionado hasta aqu, los
ncleos atmicos permanecen intactos, por ms que las nubes
electrnicas exteriores se deformen o se reestructuren. Sin embar-
go, los ncleos no son inmutables. Los cambios en las estructuras
de los ncleos se acompaan de unos cambios de energa much-
simo mayores que los asociados a la formacin de nuevas mol-
culas. o a las variaciones en las distancias existentes entre ellas. La
energa nuclear, lo mismo que la obtenida en procesos menos
drsticos, se libera en un momento (una explosin), o es posible
"domarla" proporcionando as una fuente regular de energa du-
rante un largo perodo de tiempo.
Dedicaremos el resto del libro a estudiar la gran variedad de
formas en que interaccionan entre s la materia y la energa.
220
XV. CALENTAR UNA SUSTANCIA
Uno de los sistemas ms simples de aadir energa a la mate-
ria estriba en ponerla en contacto con algn material que est
ms caliente que ella. En este captulo consideraremos algunos de
los efectos que se originan de forma que no se causen grandes
modificaciones en sus nubes electrnicas al calentar una sustancia
simple.
Cuando decimos "ms caliente" queremos decir "a mayor
temperatura ". Vimos en el captulo 5 que la temperatura de un
gas es la medida de la energa promedio con que sus molculas
se mueven de un lugar a otro. La energa cintica de cualquier
partcula, tomo, molcula, ion o electrn depende tanto de su
masa c o m o de su velocidad. Por ello, si dos muestras de la misma
sustancia estn a diferentes temperaturas, las partculas de la mues-
tra ms caliente poseen mayor energa cintica. Si las dos mues-
tras contienen partculas idnticas, diremos que las que estn en
la muestra ms caliente se mueven ms rpidamente. Mas no po-
demos comparar las velocidades a las que se mueven las partcu-
las de sustancias distintas, si no sabemos las masas relativas de ta-
les partculas.
Cuando una sustancia fra se pone en contacto con otra ms
caliente, algunas de las partculas del material caliente chocan con
las del material ms fro, y originan que se muevan con mayor ra-
pidez. Las partculas que inicialmente se hallaban sometidas a ma-
yor energa, se frenan ligeramente. As, ha pasado energa del
material caliente ai ms fro. Esta transferencia de energa conti-
na hasta que la energa promedio se ha igualado, es decir, hasta
que ambas muestras se hallen a la misma temperatura.
C o m o la temperatura es la medida de la energa cintica pro-
medio, es independiente del tamao de la muestra. El agua que
221
I N T R O D U C C I N A LA U M C A
hierve en un pequeo recipiente est a una temperatura de
100 C, la misma que el agua que hierve en un gran caldero. En
cambio, la cantidad total de calor contenida en una sustancia de-
pende tanto del tamao de la muestra como de su temperatura.
Diez litros de agua hirviendo contienen diez veces la cantidad de
energa calorfica que contiene un litro de agua hirviendo. Una
pequea cantidad de un agua muy caliente, probablemente, ten-
dr menos cantidad de calor que una gran cantidad de agua tibia.
Vimos en el captulo 5 que la cantidad de calor necesaria para
incrementar la temperatura de un gas en cierto nmero de grados
depende de hasta qu punto las partculas de dicho gas vibran y
giran, y asimismo del nmero de partculas de la muestra.
Las partculas de los slidos son menos libres que las de los
gases y, en vez de moverse de un punto a otro, vibran alrededor de
una posicin media. En los metales blandos, como la plata, la re-
lacin que se ha observado entre el contenido de calor y la tem-
peratura es muy similar a la predecible si se supone que cada par-
tcula vibra libremente. Sin embargo, a temperaturas muy bajas se
producen muchas menos vibraciones, y se necesita mucha menos
energa para originar el incremento de 1 C de temperatura. Las
partculas de los metales duros, como el aluminio, vibran menos
libremente que las de los metales ms blandos, por lo que, a tem-
peraturas bajas y moderadas, la misma cantidad de calor produce
un mayor incremento en l temperatura del aluminio que en la de
una muestra de plata que contenga el mismo nmero de tomos.
En el diamante y, en menos extensin, en el grafito, las nubes
electrnicas mantienen las posiciones relativas de los tomos de
carbono ms firmemente fijadas que en los metales. De ah que
se precisen temperaturas ms elevadas si se desea que exista vi-
bracin libre. A temperaturas menores que las requeridas para la
vibracin no restringida, la adicin de una cantidad determinada
de energa origina un incremento relativamente grande en la tem-
peratura del cuerpo. La vibracin libre en la plata slida, por
ejemplo, se da a temperatura ambiente. En el diamante, sin em-
bargo, la vibracin se ve tan frenada que una cantidad dada de
calor produce, como mnimo, un incremento de temperatura cua-
tro veces mayor en l que en una muestra de plata que contenga
el mismo nmero de tomos.
Los cristales que contienen partculas, como el ion amonio
(NH4) o el ion nitrato (NO 3), necesitan una cantidad de energa
anormalmente grande para lograr un incremento dado de tempe-
ratura. Esto se debe a que los iones no slo vibran en el cristal,
sino que tambin giran y tienen vibraciones internas del mismo
222
MATERIA Y ENERGIA
modo que las molculas gaseosas con formas de baln de rugby
y de bumern.
FLUJO DE CALOR
El calor fluye siempre de un objeto caliente hacia un objeto
fro, y nunca al revs, si bien la velocidad con que lo hace es muy
variable. Las cucharas de cocina se fabrican normalmente de ma-
dera ms que de metal, y las conducciones metlicas de agua se
recubren con fieltro, papel, espuma de nylon o poliestireno ex-
pandido.
Hay muchas formas mediante las cuales la energa trmica
pasa de un punto a otro. Cuando la materia cambia de posicin,
tambin lo hace la energa que tiene asociada. El movimiento de
una bola, un coche o un animal implica un movimiento del calor.
Lo mismo ocurre si se llena la baera o si se limpia de cenizas ca-
lientes la chimenea. Cuando los lquidos, o los gases, se calien-
tan, normalmente se expanden. La parte ms caliente de fluido
asciende a travs de la zona ms fra, con lo que provoca corrien-
tes de conveccin que se utilizan por las aves planeadoras, los pi-
lotos de vuelo a vela y los tcnicos de instalaciones de calefac-
cin. Esta transferencia de calor siempre se asocia al movimiento
global de la materia, pero, realmente, dicho movimiento depende
de los cambios de densidad. La conduccin de calor, por su par-
te, involucra el paso de energa trmica a travs de la materia sin
que se d ningn movimiento de sta: la energa se transfiere por
colisiones entre las partculas vecinas.
La velocidad a que una sustancia conduce el calor depende
de la frecuencia con la que sus partculas colisionan. Los gases,
menos concentrados que los slidos o los lquidos, conducen el
calor peor que ellos porque existe menos probabilidad de que
dos partculas se pongan en contacto. Las sustancias que contie-
nen grandes cantidades de gases en su interior son, as, aislantes
trmicos muy eficaces. Las casas construidas con paredes huecas,
ventanas con cristales dobles y techos con recubrimiento de espu-
ma intercambian el calor con su entorno mucho ms lentamente
que las casas sin la proteccin de la capa de aire retenido en tales
recubrimientos. Las mantas celulares, el poliestireno expandido y
las capas de hojas de peridico resultan eficaces como aislantes
trmicos, porque tienen bolsitas con aire en su interior.
Los conductores trmicos ms eficaces son los metales slidos
V lquidos, a travs de los cuales el calor circula, principalmente
223
INTRODUCCION A I A QUIMICA
debido a la nube electrnica comunitana que envuelve a los iones
metlicos Los electrones de la nube se mueven libremente a tra-
vs del metal, y los que poseen una alta energa se desplazan sin
la menor limitacin hasta que colisionan con otros electrones m-
viles, a los que transfieren parte de su energa.
En las sustancias no metlicas, los electrones presentan ms
restricciones. Sus nubes electrnicas estn asociadas a molculas
o iones concretos (como en la cera o en la sal) o a regiones muy
determinadas entre ncleos atmicos (as en el diamante y en
los silicatos). Estas sustancias conducen el calor a causa de las
colisiones entre los tomos, las molculas o los iones vecinos, y
no por el movimiento de sus electrones. Por esta causa, el calor
circula a su travs de una forma mucho ms lenta que en los me-
tales. (El calor circula asimismo por radiacin, que no requiere en
absoluto la presencia de materia. T o d o lo que ocurre en la super-
ficie de nuestro planeta depende, evidentemente, de la perenne
transferencia de energa del Sol, irradiada a travs de 150 millo-
nes de kilmetros de espacio vaco.)
CAMBIOS DE VOLUMEN
No es sorprendente que la mayor parte de los materiales se
expandan cuando se calientan: un incremento en la temperatura
hace que las partculas se muevan ms rpidamente. Cuanto ma-
yor sea la temperatura, tanto ms fcil resulta que la partcula se
mueva durante un instante dado, por lo que. c o m o es lgico, ms
espacio se necesitar para ubicar a una determinada cantidad de
partculas. Dicha expansin trmica se hace ms intensa en un gas
ideal, en el que el movimiento de sus partculas no ofrece ningu-
na fuerza de atraccin que lo contrarreste, y se da tambin, aun-
que en menos extensin, en la mayor parte de slidos y de l-
quidos.
Hemos visto que la relacin entre el volumen y la temperatura
de un gas idea! se ha utilizado para definir una escala de tempe-
raturas y que la expansin trmica de un fluido permite que el ca-
lor se transfiera por conveccin. El hecho de que el volumen del
mercurio y del alcohol vare de forma regular a lo largo de un am-
plio ndice de temperaturas hace que se empleen ambas sustan-
cias en la construccin de termmetros que contienen un l-
quido en el interior de un tubo de vidrio. La expansin trmica de
los slidos ofrece dificultades a los ingenieros civiles, los dentistas
y los relojeros, pero es de gran ayuda para los constnictores de ca-
224
MATERIA V ENERGIA
rros. Asimismo, la citada expansin se utiliza en las juntas bime-
tlicas, que son la base de muchos termmetros y termostatos de
los hornos y calentadores domsticos. Este dispositivo consiste en
trozos delgados de dos metales que se expanden de forma nota-
blemente distinta cuando se calientan. Se unen firmemente los
dos metales entre s y, despus, al calentar la unin, sta se curva.
Su movimiento se emplea para que gire la aguja de un cuadrante,
para cerrar el paso del gas en una conduccin, o para cerrar o
abrir un circuito elctrico.
Los gases y los slidos cristalinos se expanden cuando se ca-
lientan, pero algunos lquidos y muchos slidos amorfos no lo ha-
cen as. El vidrio, por ejemplo, se expande mucho menos que
otros slidos. Vimos que el vidrio est formado por una estructura
irregular de grupos silicatos unidos en una red tridimensional bas-
tante abierta. Su estructura se parece a la de un lquido porque
sus partculas se hallan, en cierto modo, colocadas al azar, y no
en la forma ordenada de un slido. Cuando se calienta un vidrio,
las distancias entre sus tomos aumentan de la forma acostumbra-
da, pero, en cambio, su estructura interna tan slo se modifica, y
las dimensiones globales del vidrio casi no varan. Podramos de-
cir que los grupos silicatos se expansionan por los espacios que
dejan entre ellos.
El agua se comporta de una forma an ms extraa. Se con-
trae cuando se la calienta a una temperatura situada entre 0 y
4C. Hemos visto tambin que el hielo es menos denso que el
agua porque su estructura es ms abierta. Esta estructura expan-
dida persiste en gran parte en el agua lquida a 0C, pero desa-
parece a medida que la temperatura aumenta. Entre los 0 y los
4C las molculas de agua se aproximan entre s cuando aumenta
la temperatura, por lo que el agua se contrae al ser calentada. A
mayores temperaturas, el incremento de movimientos de las mo-
lculas de agua compensa la desintegracin posterior de las dis-
posiciones abiertas de la estructura, con lo que el agua se expan-
de al calentarse.
D E S O R G A N I Z A C I N D E LA E S T R U C T U R A
Si pudiramos preparar un slido cuyas partculas estuvieran
absolutamente inmviles, no contendra nada de energa trmica.
Por definicin, esta temperatura sera la del cero absoluto. A me-
dida que el contenido de calor aumenta, sus partculas vibran, la
temperatura aumenta, el slido se expande y se reducen las fuer-
225
\~-T>rujrc o \ a ..a Q u m i c a
zas de atraccin entre sus partculas. C o m o la temperatura au-
menta. las vibraciones resultan suficientemente fuertes como para
compensar las fuerzas de atraccin que mantienen a las partculas
en sus posiciones. El slido, entonces, se desintegra. Muchos s-
lidos funden, dando lquidos, pero cuando, por ejemplo, se desin-
tegran las estructuras del yodo y del dixido de carbono slido,
subliman dando un gas. A veces, algn slido, como el estao,
pasa a otra forma slida de la misma sustancia.
Del mismo modo, si el contenido energtico de un lquido au-
menta. sus partculas se desplazan tan rpidamente que se sepa-
ran entre s. El lquido, entonces, hierve y da un gas.
Cuando un slido funde, sublima, o cambia de estructura, su
temperatura permanece constante durante el tiempo en que se
produzca el cambio de estado. La temperatura de una mezcla de
hielo que se funde y agua es de 0 C , y esta temperatura no de-
pende de la proporcin de slido y de lquido. La temperatura
del agua hirviendo es de 100 C, tanto si el recipiente est hirvien-
do desde hace un minuto como si han transcurrido 5 minutos des-
de que empez la ebullicin. La energa cintica media de las
partculas de hielo a 0 es la misma que la del agua a 0C. Sin
embargo, el agua contiene ms energa que el hielo. La energa
absorbida cuando un slido funde o sublima y cuando un lquido
hierve, permite que las partculas se separen entre s, pero no las
acelera.
Algunos slidos no funden claramente a una temperatura de-
terminada. El vidrio, por ejemplo, se ablanda de una forma gra-
dual a medida que la temperatura se eleva. Pero la estructura de
un vidrio es menos regular que la de la mayor parte de los sli-
dos, y el comportamiento de la estructura de los grupos de silicato
difiere ligeramente, en distintos matices, del mismo vidrio. Algu-
nos de los grupos se escinden a menor temperatura que otros.
Tambin el chocolate, y algunos plsticos sintticos, funden a lo
largo de toda una escala de temperaturas. Las mencionadas sus-
tancias se componen de molculas que presentan distintas longi-
tudes y que se hallan entremezcladas en distintas extensiones, por
lo que estos slidos se desintegran gradualmente a medida que se
eleva la temperatura.
La temperatura a la que un slido funde o sublima y la que
un lquido precisa para hervir dependen de la presin: cuando
sta se eleva provoca que las partculas estn ms juntas, lo que
favorece que su disposicin ocupe menos espacio. El agua hierve
a ms alta temperatura en una olla a presin que en una cacerola
abierta, ya que la presin contribuye a mantener las fuerzas cohe-
226
MAT F R I A V E N E R G I A
sivas del agua lquida. De ah que las molculas necesiten ms
energa cintica para conseguir "escapar" de las de su entorno, lo
que explica que el agua hierva a mayor temperatura. Inversamen-
te, un lquido hierve a menor temperatura si se reduce la presin
exterior, lo que. por ejemplo, explica, como ancdota curiosa, la
seria dificultad para obtener por ebullicin huevos duros en la
cima del Everest.. La presin atmosfrica all es tan baja que el
agua hierve a una temperatura de 93 C, a la cual la albmina del
huevo cuaja muy lentamente. En la fusin hay un cambio de vo-
lumen mucho menor que en la ebullicin, por lo que la variacin
de presin tiene menos efecto sobre el punto de fusin que sobre
el de ebullicin. Muchas sustancias se expanden al fundirse, por
lo que un incremento de presin aumenta algo, normalmente, su
punto de fusin.
Existe una ingente escala de temperaturas a las que los distin-
tos slidos funden y los lquidos hierven. Tal como podramos es-
perar, las sustancias cuyos tomos o iones se hallan firmemente
unidos en estructuras tridimensionales, permanecen en fase sli-
da hasta alcanzar temperaturas muy elevadas. Las sustancias
formadas por molculas separadas, que slo se atraen dbilmente
entre s, funden con mucha mayor facilidad. El hielo y la cera lo
hacen a una temperatura mucho menor que la sal o el cobre, y
el cuarzo y el diamante permanecen slidos hasta temperaturas
extraordinariamente altas.
En un grupo de sustancias cuya estructura sea similar, el punto
de fusin aumenta a medida que lo hace la masa de sus partcu-
las. Por esta causa, las parafinas ms ligeras, como el metano y el
propano, son gases a la temperatura ordinaria. Las ms pesadas
son slidos que constituyen la cera de parafina. Los miembros in-
termedios de este grupo constituyen los combustibles lquidos de-
rivados del petrleo. N o es sorprendente que las sustancias con
partculas ms pesadas tengan mayores dificultades para separar-
se entre s. Cuanto ms pesada sea la partcula, mayor deber ser
la temperatura que se requiere para que vibren con una amplitud
determinada las partculas. Adems, la intensidad de las fuerzas
de cohesin entre tomos o molculas aumenta con el tamao de
la nube electrnica. Hemos visto ya que. en una serie de sustan-
cias similares, el tamao de las nubes electrnicas se incrementa
segn el tamao de la partcula.
Los puntos de ebullicin de los lquidos siguen la misma pauta
Que los puntos de fusin de los slidos. Las sustancias que per-
manecen en fase gas a temperaturas muy bajas son aquellas cuyas
Partculas son muy ligeras (por ejemplo, las molculas de hidr-
227
I N T R O D U C C I N A LA Q U I M I C A
geno, nitrgeno o metano) o aquellas en las que las fuerzas cohe-
sivas se ejercen muy dbilmente (por ejemplo, los tomos de los
gases inertes) El helio, que presenta ambas condiciones de forma
simultnea, y hierve slo 4 C por encima del cero absoluto, tiene
el menor punto de ebullicin de cualquier sustancia conocida.
VOLATILIZACIN
Sabemos que la temperatura de una materia determinada es
la medida de la velocidad media con la que se mueven sus par-
tculas. En un instante dado, algunos tomos o molculas se des-
plazan ms rpidamente que dicha velocidad media, y otros, en
cambio, se mueven con ms lentitud.
Esta gama de velocidades de partculas ejerce una importante
influencia en el comportamiento de un lquido. Las molculas de
una porcin de petrleo, por ejemplo, se mueven en un amplio
abanico de velocidades, tanto en el seno del petrleo c o m o cerca
de su superficie. Algunas de las molculas ms rpidas cercanas
a sta se separan de sus vecinas, ya que tienen energa cintica
suficiente c o m o para contrarrestar las fuerzas de cohesin. Estas
molculas de alta energa se escapan del lquido, y constituyen el
vapor de la gasolina. Si sta permanece encerrada en un recipien-
te tapado, siguen escapndose molculas hacia el espacio lleno
de aire que est por encima del lquido, hasta que la velocidad a
la que las molculas de alta energa lo abandonan se compensa
exactamente por la que las molculas ms lentas del vapor de ga-
solina son capturadas por las fuerzas de atraccin de las molcu-
las de la superficie del lquido. Cuando se produce tal situacin,
el aire que se encuentra en la parte alta del recipiente queda sa-
turado con vapor de gasolina. Naturalmente, si aumentamos la
temperatura, la velocidad a la que el vapor de gasolina abandona
el lquido se eleva, pero, en cambio, la velocidad a la que las mo-
lculas de vapor vuelven al lquido disminuye. De ah que el aire
caliente ubique ms vapor de gasolina que la misma cantidad de
aire fro. Si se destapa el recipiente que contiene gasolina, una
parte del vapor se difunde al aire exterior. C o m o el aire, en su
conjunto, no est, ni mucho menos, saturado con vapor de gaso-
lina, escapan ms molculas. Paulatinamente, se evapora la gaso-
lina lquida. Incluso si no observamos de forma visual que el nivel
del lquido disminuye, sabemos, por nuestro sentido del olfato,
que algunas de las molculas de gasolina han escapado del lqui-
do hacia el aire. De no ser as, cmo podra detectarlas nuestro
228
MATERIA V ENERGIA
olfato? C o m o la gasolina se evapora ms rpidamente a medida
que se eleva la temperatura, su olor es ms intenso en los am-
bientes clidos que en los fros.
Cuando la temperatura de cualquier lquido aumenta, se in-
crementa asimismo la fraccin de partculas que se mueven con
rapidez y son capaces de escapar. Si la temperatura es tan alta
que la energa cintica media de todas las partculas equivale a la
energa de vaporizacin, el lquido no slo no se evapora, sino
que inicia su ebullicin.
Cualquier ama de casa sabe que la ropa se seca con ms ra-
pidez en un da de viento que en otro sin l. De no haber viento,
el aire que rodea la ropa mojada se satura de molculas de agua,
y stas se escapan lentamente de la ropa mojada. En un da ven-
toso, el aire que rodea la ropa se reemplaza continuamente por
aire seco, con lo que el agua se evapora con mayor presteza.
Un lquido al evaporarse se enfra, porque las molculas ms
rpidas se escapan y slo quedan las ms lentas, por lo que la
energa cintica media de las restantes partculas se reduce. Es lo
que ocurre, por ejemplo, si nos ponemos unos calcetines mojados
y se nos enfran los pies. Cuando vertemos sobre la piel alcohol
de quemar, el que se aplica a las heridas, parece que est ms fro
que el agua, debido a que se evapora ms rpidamente. Si bien
las molculas son ms pesadas que las del agua, las fuerzas entre
ellas son mucho ms dbiles, porque cada molcula de alcohol
contiene slo un grupo hidroxilo, mientras que la molcula de
agua contiene 2. El ter parece an ms fro porque se evapora
con mayor rapidez. Las molculas de ter, si bien son ms pesa-
das que las de metanol, no contienen grupos hidroxilo, y estn
muy dbilmente unidas entre s. En la tabla adjunta vemos que el
enfriamiento observado disminuye a medida que se eleva el pun-
to de ebullicin (que lo hace con la intensidad de las fuerzas
cohesivas), y no con el incremento de masa de las molculas.
ter Metanol Agua
Masa de las molculas (compa-
rada con la de! tomo de hi-
drgeno) 46 32 18
Punto de ebullicin, "C 35 66 100
Tambin los slidos pueden evaporarse. N o obstante, incluso
1Q
S slidos formados por molculas separadas se evaporan con
229
im i HUUUCiN A LA QUIMICA
mucha lentitud, ya que sio una minscula traccin de las mol- produciendo finas partculas de hielo. Sobre estas pequeas par-
culas superficiales tiene suficiente energa como para escapar de
su entorno. Los repelentes de insectos desaparecen a lo largo del
tiempo, si bien con mucha lentitud. Y los seres humanos, lo mis-
mo que los insectos, son capaces de oler la presencia de tales sus-
tancias en el aire. Las tradicionales bolas de naftalina, formadas
principalmente por naftaleno, y los preparados antipolilla ms
modernos contienen, por lo general, una sustancia derivada de
benceno en el que se han reemplazado dos tomos de hidrgeno,
diametralmente opuestos, por tomos de cloro. En ambos slidos
las fuerzas entre molculas son considerablemente dbiles.
La velocidad de evaporacin de los slidos, lo mismo que la
de los lquidos, aumenta a medida que crece la temperatura.
VAPORES C O N G E L A D O S
De todo lo anterior se desprende que los slidos pueden pasar
a gas, por evaporacin o sublimacin, sin pasar por la fase de fu-
sin. Ser posible tambin el cambio inverso, de gas a slido di- por ejemplo, cuando taladramos un metal. Parte de la energa
rectamente? Sabemos que el y o d o slido sublima al ser calenta-
do, y que los vapores de y o d o solidifican cuando se enfran; pero
el yodo es una sustancia comn porque a la presin atmosfrica
no existe en forma lquida.
Tambin es posible que otros gases se "congelen" y pasen di-
rectamente a slido, siempre que consigamos la combinacin
adecuada de presin y temperatura. Cuando tenemos un gas a
muy baja presin, sus partculas estn muy separadas, y el gas
permanece sin condensar, a menos que sus partculas se muevan
con muchsima lentitud. Su energa debera ser tan baja que no
fuera posible que tales partculas se moviesen aleatoriamente. Si
esto ocurre, las partculas se agrupan de modo ordenado y el gas
condensa de forma directa, dando un slido.
Cuando tenemos aire muy hmedo y lo enfriamos gradual-
mente, el vapor de agua se condensa produciendo gotas de lqui-
do. Si stas son muy pequeas, normalmente permanecen sus-
pendidas en el aire en forma de niebla. Las gotas mayores caen
y constituyen la lluvia. Si las gotitas de agua suspendidas se en-
o
fran por debajo de 0 , se congelan y originan el granizo. En cam-
bio, cuando tenemos aire muy seco y lo enfriamos a temperaturas
menores de 0 o , la pequea cantidad de vapor de agua que con-
tiene no se condensa en forma de gotas lquidas, pero si la tem-
peratura es suficientemente baja, congela de un modo directo,
230
MAFERiA Y hNfcRUIA
tculas es factible que solidifique ms vapor, con lo que el cristal
de hielo se hace mayor. El resultado del proceso no es un grano
de granizo esfrico, sino un copo de nieve hexagonal. La enorme
variedad de formas de los copos de nieve refleja las diferencias en
la temperatura y humedad del aire del que proceden.
AGITAR P A R T C U L A S
La temperatura es una medida de la energa promedio con
que las partculas se mueven, y, por lo tanto, cualquier proce-
so que las acelere originara un incremento de temperatura, y esto
es lo que realmente ocurre. Sea cual fuere la forma de energa
que se ponga en contacto con la materia, alguna porcin de
aqulla es absorbida por las partculas. Normalmente, la energa
absorbida incrementa la velocidad de las partculas, por lo que la
sustancia se calienta.
La elevacin de la temperatura es a veces espectacular, como,
elctrica que empleamos para hacer girar la broca del taladro se
destina a romper la estructura del metal; otra parte aumenta la
energa cintica de las partculas del metal a travs de la broca y
del motor; otra, hace que cambie la presin del aire, por lo que
percibimos un sonido; e incluso una pequea parte se convierte
en energa luminosa, emitida con las chispas del motor o las es-
quirlas del metal taladrado. Un incremento de temperatura seme-
jante, pero mucho menos espectacular, se da cuando agitamos un
lquido. Si no hay otros cambios adicionales, el agua de la parte
alta de una cascada est ligeramente ms fra que la que ya ha ca-
do. Cuando se mueve una parte de materia respecto a otra, se
transfiere siempre entre ellas algo de energa. Esta friccin provo-
ca un pequeo incremento de temperatura, cosa que impide
el que sea posible construir una mquina de movimiento continuo
que funcionase de m o d o indefinido sin fuente externa de energa:
puesto que siempre una parte de sta se "desperdicia" en forma
de calor de friccin, cualquier cantidad cerrada de energa se ter-
minar al cabo del tiempo.
La redistribucin espontnea de la energa calorfica en un ob-
jeto, o entre dos objetos adyacentes, es de suma importancia para
el qumico. Estudiaremos con cierto detalle este proceso en el
prximo captulo.
 XVI. COHESIN FRENTE AL CAOS

Observaremos ahora ms detenidamente algunos de los pro-

cesos que hemos considerado. Cuando hayamos comprendido
algo ms sobre los resultados que obtendremos al calentar sustan-
cias puras, como el cobre o el agua, ampliaremos nuestra pers-
pectiva para enfrentarnos a materias algo ms complejas.

RETORNO AL ESTADO ESTABLE

Supongamos que se calienta un extremo de una barra de co-

bre con un mechero de gas, y que despus se deja enfriar. Ocu-
rrirn dos cambios:* una parte de la energa trmica pasa del co-
bre al aire circundante, y otra fluye desde el extremo caliente de
la barra hasta el extremo fro. Y el proceso persistir hasta que
toda la barra y todo el aire circundante se encuentren en equili-
brio trmico, es decir, hasta que todos estn a la misma tempe-
ratura.
Antes de que se consiguiera el aludido equilibrio, la barra de
cobre permaneca en un estado trmicamente inestable; en parte
porque una porcin de ella estaba ms caliente que su entorno,
y en parte tambin porque la energa trmica de la propia barra
no estaba distribuida uniformemente. La barra vuelve de un
modo espontneo al estado de equilibrio, ms estable, perdiendo

i i- . s c ' o s cambios que describiremos dependen de dnde se considere que se sita

c
limite entre el objeto y su entorno. Si suponemos que el objeto consiste en la barra
con el aire que lo rodea, el paso de energa trmica desde el metal al aire es slo un
j e m p | de la redistnbucin ae energa en el interior de un objeto. Pero si decimos que
objeto es slo la barra, el paso de enerqa hacia el aire debe contarse c o m o una per-
dida de energa

233
 'if. . A M!~A
v .''istnDui.enao energa tennica Consideraremos ms adecua-
damente el problema de la redistnbucin de la energa trmica si
imaginamos ahora que nuestra barra de cobre se encuentra ence-
rrada en un recipiente, vaco de aire y perfectamente aislado, que
contiene en un extremo una pequea resistencia calefactora elc-
trica. En dicho dispositivo no se pierde energa trmica hacia el
extenor porque la barra se halla aislada trmicamente de su en-
torno. Si se calienta un extremo de la barra, la energa trmica flu-
ye. como antes, desde la regin caliente a la fra, antes incluso de
que desconectemos el calefactor. Este proceso continuar has-
ta que toda la energa trmica se halle uniformemente distribuida,
de modo que la barra permanecer entonces a la misma tempe-
ratura. Si el recipiente estuviera absolutamente aislado, el cobre
permanecera indefinidamente a esta temperatura porque ha al-
canzado ya el estado de equilibrio y. por lo tanto, no podra es-
pontneamente producirse ningn otro cambio.
DESORDEN, PROBABILIDAD E IGNORANCIA
El concepto de aleatoriedad (o, en otras palabras, "desorden"
o "grado de mezcla") es fundamental si pretendemos comprender
muchos aspectos del comportamiento qumico, y est profunda-
mente relacionado con la probabilidad de que tengamos cierta
materia en unas condiciones determinadas. Cuando la barra de
cobre est ms caliente en un extremo que en el otro, sus iones
y electrones forman parte de una hilera bastante ordenada. La
mayor parte de las partculas que tienen una alta energa trmica
se encontrarn en el extremo de la barra que ha sido calentada,
mientras que las que tienen una menor cantidad de energa tr-
mica se hallarn preferentemente en el extremo no calentado,
y las partculas con energa trmica intermedia se ubicarn so-
bre todo en el centro de la barra. A medida que sta alcanza
su equilibrio trmino en el recipiente aislado, esta distribucin
ordenada se degrada. Las partculas que poseen una energa
trmica determinada se ubican tanto en un extremo de la barra
como en el otro. Cuando se alcanza el equilibrio por completo,
se reemplaza la distribucin ordenada por otra, totalmente some-
tida al azar, de partculas de distintas energas. Este cambio indica
el enorme incremento de probabilidad que se ha dado. Existe un
gran nmero de formas con las que es posible alcanzar una dis-
tribucin azarosa, pero slo una de que las partculas estn dis-
puestas en una ordenacin trmica perfecta.
234
Esta relacin entre la probabilidad y el desorden se constata a
partir de considerar un recipiente lleno de gas que se conecta a
otro recipiente vaco. El sentido comn nos hace suponer que,
c u a n d o abramos la conexin entre ambos recipientes, pasar gas
desde el que est lleno al vaco, hasta que ambos se encuentren
a la misma presin. Es muy fcil calcular la probabilidad de que
se d realmente este equilibro de presiones, basta con contar el
nmero de formas en que las partculas se distribuyen a la misma
presin y comparar este valor con el nmero de formas con que
las partculas podran hallarse dispuestas a distintas presiones en
los dos recipientes. Veremos que la probabilidad de que la pre-
sin permanezca constante en ambos recipientes aumenta rpida-
mente con el nmero de partculas que tengamos. Recordemos
que un pequeo volumen de gas contiene ya un ingente nmero
de partculas. La probabilidad de que exista alguna diferencia
apreciable en la presin del gas entre ambos recipientes es tan re-
mota que se considera por completo despreciable.
Cuando decimos que la aleatoriedad de un material se ha in-
crementado, admitimos tambin que ha aumentado nuestra igno-
rancia sobre el objeto. Cuando se acaba de calentar un extremo
de una barra de metal, podemos estar seguros de que una gran
proporcin de las partculas que tienen mayor energa se encuen-
tran ubicadas en el extremo caliente de la barra. Pero si se alcanza
el equilibrio trmico, se ha redistribuido la energa trmica, y las
partculas que poseen mayor energa se encuentran en cualquier
punto del material. Se ha alcanzado, a esta determinada tempe-
ratura, el valor m x i m o , de desorden en el cobre. Del mismo
modo, cuando se expande un gas y ocupa un volumen mayor,
nuestro grado de conocimiento sobre la ubicacin de las partcu-
las disminuye en la misma proporcin.
ESPONTANEIDAD Y TRABAJO
Hemos visto que es factible que se produzcan cambios espon-
tneos en un material siempre que sea capaz de pasar a una si-
tuacin de mayor estabilidad. Si el material est aislado trmica-
mente de su entorno, el incremento de estabilidad slo se obtiene
a costa de un incremento de desorden.
En principio, estos procesos espontneos se emplean para
conseguir trabajo til en mquinas motrices. Por ejemplo, la ex-
pansin de un' gas es la base de las turbinas de gas, y el flujo de
calor desde una regin caliente a otra fra se utiliza en las "mqui-
235
 N 7 R O O U C C I O N A i A Oi.MMK A
as trmicas". Pero los cambios inversos, que se daran con un in-
cremento de orden, no ocurren nunca espontneamente, ya que
debe suministrarse energa para conseguirlos. Un gas, por s solo,
no se comprime a s mismo en el extremo del recipiente, dejando
el otro extremo vaco. Tampoco un extremo de una barra de me-
tal se calienta por s mismo tomando energa del otro extremo.
Para que se den estos cambios precisamos la ayuda de un com-
presor o de un refrigerador, y suministrar energa a ambos para
lograr los citados cambios.
LA OPOSICIN AL DESORDEN
Existe un espectacular incremento de aleatoriedad cuando un
lquido hierve. Las molculas de un lquido no se hallan confina-
das en posiciones fijas, pero permanecen unidas entre s por fuer-
zas de atraccin. En cambio, un gas. a la presin atmosfrica, es
capaz de moverse en un espacio que es 2.000 veces mayor que
el que ocupaba antes como lquido. En el punto de ebullicin, la
estabilizacin de ste, por la accin de las fuerzas cohesivas entre
molculas, se compensa exactamente por la estabilizacin del va-
por debido al gran incremento producido en aleatoriedad. De ah
que, a esta temperatura, coexisten simultneamente en equilibrio
el lquido y el vapor.
Si aumenta la temperatura de nuestro material, tambin lo
hace el efecto estabilizante debido al incremento de desorden.
Por ello, a temperaturas superiores al punto de ebullicin, el in-
cremento en el grado de desorden producido por la ebullicin so-
brepasa a las fuerzas cohesivas (debilitadas) del lquido. Por lo
tanto, el vapor es ms estable que el agua lquida a temperaturas
por encima de 100C. Por debajo del punto de ebullicin, el
efecto estabilizante de las fuerzas de cohesin no se ve totalmente
compensado por el efecto del desorden inducido por la vaporiza-
cin, de modo que. a temperaturas inferiores a 100 C, el agua
permanece en estado lquido.
Muchas situaciones qumicas son semejantes a la ebullicin
del agua porque las materias pierden o ganan energa trmica y.
simultneamente, sufren cambios en sus grados de desorden. Los
"recipientes perfectamente aislados", que a veces se emplean en
los laboratorios, nos son mucho ms familiares como componen-
tes de los modelos mentales que nos ayudan a pensar sobre una
parcela de un problema ignorando el resto. La mayor parte del
comportamiento de las sustancias qumicas se estudia con ms
236
MATERIA Y ENERGIA
provecho en trminos de balances entre fuerzas de atraccin y di-
ferencias de desorden, que ignorando alguno de estos efectos.
Ilustraremos la interaccin de estos dos factores considerando el
efecto del calor sobre distintos tipos de materias algo ms comple-
jas que las que hemos citado en este apartado.
LA FUSIN Y LA EBULLICIN DE MEZCLAS
Supongamos que aadimos una pequea cantidad de un s-
lido soluble en agua, como la sal o el azcar, a hielo picado muy
fro. Cuando se calienta la mezcla, el hielo funde y el slido se di-
suelve en el agua formada. Si se calienta la disolucin, sta llega
a hervir y, en consecuencia, parte del agua se escapa de la diso-
lucin, que, en consecuencia, se ir concentrando.
Dado que una disolucin est ms desordenada que el agua
pura, el paso de hielo a disolucin se produce algo ms fcilmen-
te que el paso de hielo a agua pura. De aqu que una mezcla de
hielo con sal o azcar funda a una menor temperatura que el hie-
lo puro. Cuando la temperatura del aire es de algunos grados
bajo 0C, limpiamos de hielo las carreteras esparciendo sal sobre
ste. C o m o el calor liberado por la hidratacin de los iones Cl~
y Na' es insuficiente para romper un cristal de sal (pgina 243) de-
bemos aadir algo ms de calor para fundir el hielo: este calor se
obtiene a partir de la energa trmica de los dos slidos. Cuando
aadimos sal a unos 2 C a hielo a la misma temperatura, ob-
tenemos salmuera lquida a menor temperatura. La fuerza que ha
hecho que se d este cambio estriba en el efecto estabilizador de
un incremento de desorden.
En cambio, una disolucin acuosa de sal o de azcar hierve a
temperaturas mayores que el agua pura porque el incremento de
desorden que acompaa a la ebullicin de la disolucin es algo
menor. Por ello, una disolucin diluida hierve a una temperatura
muy poco por encima de los 100 C, y, a medida que las mol-
culas de agua se van escapando de la disolucin, el punto de
ebullicin se incrementa gradualmente. Un ejemplo espectacular
de este proceso lo encontramos en la disolucin acuosa de azcar
empleada en la fabricacin del caramelo.
Si la disolucin est muy diluida, el punto de congelacin y el
de ebullicin dependen slo del tipo de disolvente y de la con-
centracin de las partculas disueltas, pero no de su naturaleza. En
consecuencia, la observacin de los cambios de los puntos de
ebullicin y de congelacin nos suministra una til informacin
237
' N T q O D ? C O f A ! A QUIMICA MATERIA Y ENERGIA

sobre el n m e r o de partculas de una muestra de masa conocida unen grupos O H y tomos de hidrgeno. Cuando la madera se
y. por lo tanto, nos informan de la masa de cada una de sus par- calienta intensamente, las cadenas de carbono y las otras molcu-
tculas. las se desintegran. Los tomos de oxgeno se unen a tomos de
carbono, formando dixido de carbono, o se unen a los tomos
de hidrgeno, formando vapor de agua. Estas pequeas molcu-
DESINTEGRACIN las escapan de la materia como gas, quedando el exceso de to-
mos de carbono en forma de carbn de madera. El gran incre-
No todos los slidos funden o subliman cuando se les calienta. mento de la aleatoriedad y la alta temperatura bastan para vencer
Algunos se desmenuzan o cambian de color, o les ocurren ambas las fuerzas, muy intensas, que existen en los tomos que consti-
cosas. El carbn de madera y los cristales azules de sulfatos de co- tuyen la madera. No es posible invertir este proceso porque si
bre se vuelven casi blancos. Durante ambos cambios, la masa del mezclamos madera carbonizada con vapor de agua y dixido de
slido disminuye, es decir, parte de la materia ha escapado, pro- carbono no se obtiene, como todos sabemos, la madera primitiva.
bablemente en forma de gas. La madera tiene una estructura extraordinariamente compleja y
Los cristales azules de sulfato de cobre contienen un nmero an no ha podido ser sintetizada en el laboratorio.
igual de iones cobre (Cu 2+ ) y de iones sulfato (SO4"), junto con
cinco veces o ms molculas de agua que de iones cobre. Si el
cristal de sulfato de cobre, azul, se tritura y se calienta ligeramen-
te, 2 / 5 de las molculas de agua son expulsadas del slido. Los
iones y las molculas de agua restantes se distribuyen en otra for-
ma. El resultado es un polvo azul plido en el que hay slo tres
veces ms molculas de agua que de iones cobre. Un postenor
calentamiento elimina ms agua an, dando, primero, una sustan-
cia de color azul muy plido en la que hay el mismo nmero de
iones cobre que molculas de agua. Finalmente, el agua restante
se elimina, dando sulfato de cobre anhidro, que es un slido blan-
co compuesto slo por iones cobre e iones sulfato.
Estos procesos ilustran el efecto de la temperatura sobre la ca-
pacidad de que un material est cada vez ms desordenado. A
2
temperaturas bajas, las partculas Cu *, S O i y H 2 0 (en propor-
ciones 1:1:5) adoptan una estructura cristalina muy ordenada. Las
fuerzas de atraccin entre ellas significan la influencia predomi-
nante a esta temperatura. Sin embargo, a medida que se calienta
el slido, el efecto estabilizador del aumento de desorden se hace
cada vez ms importante; las molculas de agua que escapan en
forma de vapor representan un gran incremento de desorden. De
ah que, cuando la temperatura aumenta, la estabilidad consegui-
da con la expulsin de agua es suficiente para vencer las fuerzas
que mantienen las molculas del agua en el interior del cristal.
As, el slido se deshidrata progresivamente. El color azul primi-
tivo se obtiene de nuevo aadiendo agua al slido anhidro o a las
sustancias intermedias, de color azul plido.
La madera est compuesta por largas molculas lineales que
tienen esqueletos de tomos de carbono y oxgeno a los que se

238
 XVII. HABR REACCIN?

En este captulo consideraremos los cambios posibles que se

dan cuando dos o ms tipos de sustancia se ponen en contacto
entre s. Ahora bien, cabe que no ocurra nada, que cada sustancia
permanezca inalterada en presencia de las dems, pero tambin
es factible que las sustancias se interpenetren y formen una mez-
cla, o una disolucin, segn vimos en el captulo 14. O incluso
cabe que las sustancias tomen parte en una reaccin qumica en
la que se produzca un profundo reagrupamiento de los ncleos
atmicos y de las nubes electrnicas que los envuelven. Uno de
los ms familiares tipos de cambio qumico se desencadena cuan-
do un material combustible arde en el aire. Tal como vimos en el
captulo anterior, ningn cambio se produce de forma espontnea
si no se da un incremento global de estabilidad. Por lo tanto, los
productos de un cambio espontneo sern ms estables que los
materiales de partida. Esta condicin se cumple porque se pierde
energa hacia el entorno (normalmente en forma de calor) cuando
se realiza la transformacin, o bien porque los productos del pro-
ceso estn ms desordenados que las sustancias iniciales. La pr-
dida de energa se asocia a la formacin de ms intensas fuerzas
de atraccin entre molculas o en su interior. As, si el efecto del
cambio de desorden se ignora, los productos de una reaccin son
aquellos que den lugar a la formacin de fuerzas de cohesin ms
intensas. C o m o hemos visto, los cambios en el grado de desorden
deben tenerse en cuenta, especialmente si la temperatura se ele-
va. La posibilidad de que se d un determinado cambio depende
entonces de la relacin entre las variaciones en la intensidad de
las fuerzas cohesivas y las del grado de desorden. Otra conside-
racin de suma importancia prctica es que si una reaccin es po-
sible, se producir.

%
I N T R O D U C C I N A LA Q U I M I C A
LOS EXTREMOS MS SENCILLOS
Los tipos ms simples de comportamiento que se dan cuando
se mezclan dos sustancias son aquellos en los que el efecto de las
fuerzas de cohesin son absolutamente superiores al efecto que
se deba al incremento de desorden, o al revs. Las fuerzas de
cohesin del agua pura y del aceite puro son tan fuertes, compa-
radas con las de atraccin entre ambas sustancias, que se precisa
una gran cantidad de energa para mezclarlas, lo que hace decre-
cer la estabilidad de la mezcla en tal grado que no se compensara
por el efecto de estabilidad debido a la mezcla. De ah que ambos
lquidos sean casi totalmente inmiscibles entre s.
La mezcla de dos gases ideales se encuentra en el otro extre-
mo. C o m o las fuerzas de cohesin entre gases puros son prcti-
camente despreciables, se forma con suma facilidad una mezcla
totalmente desordenada.
Dos lquidos pueden mezclarse de la misma forma azarosa
que dos gases, siempre que las fuerzas de cohesin entre las par-
tculas de un lquido sean del mismo grado que las de cohesin
entre partculas del segundo lquido, y siempre que, adems, las
fuerzas de cohesin entre partculas del mismo tipo sean de la
misma intensidad que las de cohesin entre partculas distintas.
Naturalmente, tales condiciones se cumplen slo entre sustan-
cias que poseen molculas muy similares. Encontramos ejemplos
de esta "mezcla ideal" en parejas de lquidos orgnicos cuyas mo-
lculas difieran ligeramente en su estructura. La mezcla ideal no
va acompaada por cambios de temperatura, porque no hay va-
riaciones en las fuerzas de cohesin, y, por lo tanto, no existen
cambios en la energa cintica de las partculas.
C A M B I O S DE C A L O R E N LA M E Z C L A
Cuando aadimos cido sulfrico concentrado al agua, la
mezcla se calienta. Tal incremento de temperatura es el resultado
de la produccin de energa calorfica causada por las intensas
atracciones entre las molculas de agua y las diversas partculas
(molculas de cido sulfrico y sus iones constituyentes) del ci-
do. En este caso, la mezcla de agua y de cido sulfrico se ve fa-
vorecida tanto por las intensas fuerzas de atraccin que se dan en
el cido diluido, c o m o por el incremento* de grado de desorden
que se produce cuando las partculas del cido se mezclan con el
agua.
242
MATERIA > t N L H G1A
Algunas sustancias interaccionan con el agua de forma tan in-
tensa que la propia agua se descompone. As sucede cuando se
echa sodio metlico al agua: se desprende tanto calor que llega
a fundirse el sodio. El electrn exterior solitario del metal sodio es
el responsable de que el agua se descomponga. Es de suponer
que dos electrones del metal se combinan con dos molculas de
agua, dando dos iones hidroxilo y una molcula de gas hidrge-
no, que se escapa, de la superficie del sodio fundido, en forma de
burbujas. El calor desprendido es suficiente como para que el hi-
drgeno arda, siempre que el sodio est en contacto con el aire.
Hay algunas sustancias, como el carbonato sdico, que se en-
fran si se les aade agua. Se da un efecto de enfriamiento similar,
si bien de menor intensidad, cuando se disuelve sal comn o az-
car en agua. Los iones sodio, los iones cloruro y las molculas de
azcar se hidratan, pero las fuerzas entre dichas partculas y las
molculas de agua no son tan intensas como las de cohesin que
haba en el slido. Si hemos de descomponer la estructura cris-
talina, se necesita ms energa. Esta energa adicional se obtiene
a expensas de la energa cintica de las partculas. N o sorprende,
por lo tanto, que ios cristales de carbonato no desprendan calor
cuando se disuelven en agua. Los iones del slido, lo mismo que
los de los cristales de sulfato de cobre, estn hidratados. Los cris-
tales de carbonato contienen iones sodio, iones carbonato y mo-
lculas de agua en la proporcin de 2:1:10, por lo que, al disolver
el slido en agua, slo se produce un ligero incremento de la hi-
dratacin. El calor que se desprende en esta interaccin con el
agua es insuficiente para disgregar el slido. N o obstante, los s-
lidos se disuelven, porque hay suficiente incremento** de desor-
* La distribucin de las partculas en el cido diluido es. no obstante, menos aleatona
que, por ejemplo, la de molculas de una mezcla de dos parafmas lquidas C o m o cada
ion hidrgeno del cido diluido est rodeado por molculas de agua, en cierto m o d o hay
una estructura definida en el liquido N o obstante, el cido sulfnco diluido se halla ms
desordenado que. por ejemplo, una capa de cido concentrado a la que se le ha super-
puesto una capa de agua.
** N o siempre es fcil detectar si una reaccin se acompaa siempre de un incremen-
to de desorden, especialmente si se disuelve un slido inico en el agua. Los iones sodio
V los iones cloro estn, evidentemente, mucho ms desordenados cuando tienen libertad
de movimientos en el interior de la disolucin que cuando se encuentran firmemente si-
tuados en posiciones alternadas en un cristal de sal comn Pero, en cambio, el agua pre
senta menos desorden si tiene iones en su intenor, porque una parte de las molculas
de agua toman posiciones ordenadas alrededor de los iones No obstante, normalmente
d
incremento de desorden del slido compensa y supera el incremento de orden del
9ua. con lo que se da un incremento neto de desorden al disolver una estructura inica
e
n agua
243
I N T R O D U C C I O N A LA Q U I M I C A
MATERIA Y ENERGIA

den. cuando un conjunto ordenado de iones se desintegra y se

que el hidrgeno existiera en presencia de oxgeno. Dado que los
mezcla al azar con molculas de agua.
dos gases desprenden tanta energa cuando se combinan, por
qu no reaccionan inmediatamente entre s cuando se mezclan?
La cantidad de energa que se desprende en la explosin es mu-
QUE C A M B I O S S O N LOS POSIBLES?
chas veces superior a la de la chispa inicial. La reaccin entre hidr-
geno y oxgeno es, ciertamente, espontnea, y no est provoca-
Hemos visto que el incremento de estabilidad, que es impres-
da por una fuente exterior de energa. Adems, la reaccin redu-
cindible para que se d un cambio espontneo, se asocia, normal-
ce el grado de desorden global, por lo que parece que tendra
mente, con un incremento de desorden. Es posible quemar pape-
que darse mejor a menores temperaturas. Cul es, entonces, el
les, pero las cenizas no pueden volverse papel. El ave fnix que
papel de la chispa?
renace de sus cenizas es slo un mito. Podramos, as, pensar que
Un conjunto de tomos de hidrgeno y oxgeno, dispuesto en
todos los cambios acaban en caos. Pero, entonces, cmo expli-
la forma de molculas H 2 y 0 2 , es inestable si se compara con los
car la existencia de los complejos materiales que nos rodean, y es-
mismos tomos dispuestos en forma de molculas de H z O . Pero
pecialmente los derivados de la materia viviente? Estas sustancias
la mezcla de molculas de hidrgeno y oxgeno se mantiene in-
son normalmente menos estables que las molculas de las que se
definidamente en esta condicin inestable, de la misma manera
han formado. Sus molculas se han formado a lo largo de cam-
que una pesada roca puede sostenerse en una pequea concavi-
bios que se han producido con un suministro extemo de energa.
dad de la cspide de una montaa. La aplicacin de muy poca
(En ltimo extremo, evidentemente, esta energa de todos los pro-
energa, en forma de una chispa en la mezcla explosiva, o si se
cesos deriva de la luz solar.) Un huevo puede llegar a ser un pollo
empuja ligeramente la roca, desplazndola del hoyo, es suficiente
(que es ms complejo y menos estable slo si se le incuba. Si se
para iniciar un cambio que desprende muchsima ms cantidad de
abandona a la influencia de los cambios espontneos, su desor-
energa que la necesaria para iniciarlo.
den aumenta y se pudre.
Una mezcla de hidrgeno y oxgeno no estalla a la tempera-
tura ambiente a no ser que se le suministre algo de energa, por-
que las molculas de H 2 y 0 2 son, en s mismas, estables, si bien
CAMBIOS QUE ECHAN CHISPAS
mucho menos que las molculas de H 2 0 . La combinacin del hi-
drgeno y del oxgeno no se produce por simple contacto entre
Una mezcla de hidrgeno y oxgeno es peligrosamente infla-
las dos molculas, sino por la reaccin entre una molcula de ox-
mable. Si se pone en contacto con una llama, detona, despren-
geno y un tomo de hidrgeno. A temperatura ambiente no hay,
diendo mucho calor, as c o m o luz y sonido. Por pequea que sea
prcticamente, tomos de hidrgeno libres, por lo que no se da
la chispa, provoca la explosin. As. por ejemplo, se supone que
la reaccin. Cuando se aplica una chispa a la mezcla, hay una pe-
la explosin del dirigible Hindenburg, lleno con hidrgeno, a con-
quea regin de sta muy caliente, y algunas molculas de hidr-
secuencia de la cual murieron 3 6 personas, en 1937, la provoc
geno se escinden, dando tomos. Estos tomos "atacan" a las mo-
el calor de friccin generado cuando el dirigible tan slo roz con
lculas de hidrgeno, y as sucesivamente. A lo largo de este pro-
un mstil.
ceso, se forman muchos tomos de hidrgeno y de oxgeno. Pero
Dos molculas de hidrgeno se combinan con una molcula
stos existen slo durante un breve instante, y, despus, se com-
de oxgeno para dar dos molculas de agua, por lo que este cam-
binan para dar las distribuciones ms favorables, es decir, las mo-
bio provoca una disminucin del nmero de partculas presentes;
lculas de agua. La energa desprendida es suficiente para gene-
y como las molculas de gas tienen mucha libertad de movimien-
rar ms tomos de hidrgeno libres, y la reaccin procede con
to, la reduccin de molculas de gas viene asociada a una reduc-
una creciente rapidez: se desprende mucha energa en muy poco
cin del grado de desorden. No obstante, la reaccin se produce
tiempo, los gases se calientan mucho y se expanden rpidamente,
porque las fuerzas del interior de la molcula de agua son mucho
con lo que la mezcla estalla.
mayores que las que se dan entre dos tomos de hidrgeno, o en-
Muchos materiales que usamos en nuestra vida cotidiana son
tre dos tomos de oxgeno. As, deducimos que no sera posible
inflamables: las mezclas de aire con papel, madera, algodn, gas

245
I N T R O D U C C I N A LA QUMICA
combustible, cera, azcar y gasolina, contienen ms energa que
la que tendran los mismos tomos reordenados en forma de di-
xido de carbono y agua. De ah que, en principio, todos los ma-
teriales citados podran arder espontneamente al estar expuestos
al aire. Por suerte, sin embargo, tales cambios se producen a una
velocidad infinitamente lenta a temperatura ambiente. En defini-
tiva: las temibles reacciones precisan que las iniciemos.
Algunas sustancias arden con extraordinaria facilidad: una sim-
ple chispa inicia la reaccin de combinacin de los vapores de ga-
solina, o del gas domstico, con el oxgeno. Pero, en cambio, un
buen leo no arde hasta que se ha calentado durante un buen
rato. En cualquiera de los citados combustibles slo una muy pe-
quea parte de sus molculas tiene suficiente energa como para
reaccionar con el oxgeno a temperatura ambiente. No podemos
observar ningn cambio porque la velocidad a la que se dara de-
pende de la concentracin de las partculas que tienen suficiente
energa para "atacar" a otras. La concentracin de todas y cada
una de las especies qumicas de alta energa que participan en el
cambio aumentan su concentracin a medida que la temperatura
se eleva. As, la velocidad de cualquier reaccin qumica aumenta
siempre al elevar la temperatura. Por la r sma razn, la velocidad
de una reaccin qumica se acelera normalmente con la concen-
tracin de las sustancias reaccionantes o reactantes. Si en la reac-
cin participa un slido, su velocidad se incrementa con su rea
superficial. Es ms fcil que ardan virutas de madera que un lis-
tn. Los grandes cristales de azcar moreno se disuelven en agua
ms lentamente que la misma cantidad de azcar granulado, por-
que la interpenetracin entre las molculas de azcar y las de
agua slo se producen en la superficie de los cristales. El agua no
tiene acceso a las molculas de azcar del interior de un cristal.
DESTINO Y VELOCIDAD
Nos referiremos ahora a diversos factores que determinan lo
que ocurre si dos o ms sustancias se ponen en contacto entre s.
Las sustancias slo reaccionan si los productos de la reaccin son
ms estables que las sustancias iniciales. Se consigue un incre-
mento global de la estabilidad si se incrementa el grado de desor-
den, o la intensidad de las fuerzas de cohesin, o una combina-
cin de ambos factores. El cambio de estabilidad de las sustancias
iniciales a los productos de la reaccin depende esencialmente de
la naturaleza de las distintas sustancias implicadas: el aceite y el
246
MATERIA Y E N E R G A
agua no se mezclan; y el agua y el alcohol, s. La temperatura
tambin es importante, especialmente si se da un considerable cam-
bio del grado de desorden. Determinadas sustancias se descom-
ponen al calentarlas, como en el famoso mtodo de Priestley, de
obtencin de oxgeno, calentando xido de mercurio rojo. Cuan-
do se eleva la temperatura, el desorden del gas oxgeno y del
mercurio lquido, respecto a la ordenada estructura del xido s-
lido, se hace ms favorable. El xido, as, se descompone en sus
elementos constituyentes.
La concentracin de las sustancias participantes tambin revis-
te mucha importancia. El incremento de estabilidad que se con-
sigue cuando se disuelve sal en agua es mucho mayor que si la
misma cantidad de sal se disuelve en una disolucin de salmuera:
cuanto ms concentrada sea la salmuera, hay menos cambio de
estabilidad. Si no existe diferencia de estabilidad entre el slido y
la salmuera, la solucin se halla saturada y, en consecuencia, di-
suelve ms sal. El incremento de estabilidad es el resultado del in-
cremento del grado de desorden, por lo que la concentracin de
una disolucin saturada de sal comn en agua aumenta al elevar
la temperatura.
Se da tambin una parecida situacin de equilibrio en muchas
reacciones qumicas que se producen en un recipiente cuando los
productos de la reaccin permanecen en contacto con las sustan-
cias iniciales. La concentracin de tales productos aumenta a ex-
pensas de los reactantes, por lo que las diferencias de estabilidad
decrecen a medida que se alcanza el punto de equilibrio. Si hay
una gran diferencia de estabilidad entre los productos puros y los
reactantes puros, el punto de equilibrio no se consigue hasta que
los reactantes no reaccionan en la formacin de agua a partir de
oxgeno e hidrgeno. Veremos el otro caso extremo si tomamos
como ejemplo la disociacin de cido actico en sus iones. El ci-
do no disociado es mucho ms estable que una disolucin que
contenga la misma concentracin de iones hidrgeno y acetato.
Independientemente de que preparemos la disolucin de cido
actico partiendo de molculas (haciendo pasar cido actico ga-
seoso a travs de agua) o a partir de iones (mezclando iguales
cantidades de cido clorhdrico y de acetato sdico), la disolucin
de cido contendr molculas e iones. Las cantidades presentes
de unas y otras cumplirn la condicin de que la energa de las
molculas no disociadas y la de los iones sea la misma. C o m o el
cido no disociado es, con mucho, la forma ms estable, el punto
de equilibrio se conseguir cuando la disolucin contenga una pe-
quea concentracin de iones en presencia de un gran exceso de
247
I N T R O D U C C I N A LA Q U M I C A
molcula de cido actico. De ah que si el cido se obtuvo a par-
tir de su vapor, se disociarn slo unas cuantas molculas del mis-
mo. En cambio, si se haba preparado a partir de los iones, la
gran mayora de stos se habr apareado. El punto final exacto
depender de la temperatura y de la concentracin total de cido.
C o m o hemos visto, la posicin del punto final depende de la es-
tructura qumica, de la temperatura y de la concentracin total.
Tambin la presin es un factor importante, especialmente en los
cambios que involucran gases, puesto que afecta a su concentra-
cin. (Los lquidos y los slidos, que se comprimen mucho me-
nos, estn mucho menos influidos por los cambios de presin.)
Una vez se ha alcanzado el punto de equilibrio, no se producen
ms cambios, porque ya se ha alcanzado el mayor incremento
posible de la estabilidad. Un desplazamiento en cualquier direc-
cin requerira el suministro externo de energa, por lo que no es
posible que se d espontneamente.
Otro factor distinto es la velocidad a la que se desarrolla una
reaccin: depende asimismo de la composicin qumica de las
sustancias que participan en ella, y de la concentracin, la tempe-
ratura y la presin. No obstante, la velocidad de una reaccin no
se ve afectada por la diferencia de estabilidad entre productos y
reactantes: slo depende de la energa que debamos aadir a las
sustancias iniciales para activarlas. Cualquiera que sea el valor de
esta energa de activacin, si se eleva la temperatura se incremen-
ta el nmero de partculas capaces de reaccionar; y el incremento
de la concentracin de una o ms de las sustancias iniciales incre-
menta tambin el nmero de partculas activadas. Por lo tanto,
casi todas las reacciones qumicas aumentan su velocidad cuando
se incrementan la temperatura y la concentracin.
Hay una considerable escala de velocidades a las que se pro-
ducen las reacciones qumicas. En un extremo podemos conside-
rar la disociacin de las molculas de cido actico, que ocurre de
una forma extraordinariamente rpida (aunque en muy poca ex-
tensin); en el otro extremo, tenemos la mezcla de hidrgeno y
oxgeno, que persiste indefinidamente y sin modificacin a la tem-
peratura ambiente. Pero una vez se ha iniciado el proceso, reac-
ciona una gran proporcin de las sustancias iniciales.
SI SE B A J A EL L I S T N
Determinadas reacciones qumicas se aceleran sin aumentar ni
la concentracin de los reactantes ni su temperatura. Por ejemplo.
248
MATERIA Y E N E R G I A
una mezcla de gas ciudad y de aire arde cuando la tocamos con
una "varita de gases" de uso domstico. Esta "varita" no contiene
un dispositivo que provoque una chispa elctrica, ni un filamento
caliente, sino slo una varilla de un metal finamente dividido. Las
molculas de la mezcla de gases son absorbidas por la superficie
del metal, con lo que se da una mucho mayor probabilidad de
que reaccionen entre s cuando estn en posiciones adyacentes
sobre la varita que si se mueven libremente en el gas. Por ello, en
presencia de una superficie activadora, algunas molculas del gas
se combinan con el oxgeno a una velocidad apreciable, incluso
a la temperatura ambiente, lo que proporciona suficiente energa
como para que queme el resto de la mezcla. La superficie del me-
tal ha actuado c o m o paso intermedio mediante el cual la reaccin
se ha llevado a cabo ms fcilmente. La energa que necesita una
partcula para reaccionar ha disminuido, con lo que en la reaccin
participan ms partculas. A una temperatura dada, la reaccin se
produce ms rpidamente, o, dicho de otro modo, la temperatura
que se necesita para iniciar la reaccin es menor. La superficie del
metal acta como catalizador, es decir, como sustancia que altera
la velocidad de la reaccin sin modificar la posicin final de equi-
librio. Los catalizadores revisten enorme importancia en la indus-
tria qumica, y, al igual que en la varita de gases, actan normal-
mente proporcionando superficies sobre las que las partculas
reaccionantes se absorben. Adems, los catalizadores suministran
vas de menor energa mediante las cuales se producen las reac-
ciones en disolucin. Los enzimas, que ejercen un fino control de
las velocidades de los cambios fisiolgicos, son catalizadores de
ese tipo. Si bien los catalizadores se combinan con otras sustan-
cias a lo largo de la reaccin, al final de sta se regeneran. C o m o
prcticamente no se gastan, slo se necesitan pequeas can-
tidades de catalizadores. No obstante, pueden desactivarse o en-
venenarse a causa de la presencia de restos de diversas sustan-
cias. Los enzimas son muy sensibles a la temperatura. Por ejem-
plo, la leche debe estar a una temperatura muy cercana a la del
cuerpo si ha de transformarse, mediante el enzima del cuajo, en
cuajada.
VELOCIDADES EXTREMAS
La posibilidad de emplear catalizadores para ajustar la veloci-
dad de una reaccin qumica, nos ofrece una vasta gama de po-
249
I N T R O D U C C I N A LA QUMICA MATERIA Y ENERGA

sibilidades. C o m o hemos visto, la combinacin del oxgeno con el En resumen: en principio, una reaccin puede darse espont-
hidrgeno desprende una gran cantidad de energa. Cuando que- neamente hasta su punto de equilibrio si los productos son ms
ma el hidrgeno lquido en oxgeno lquido, se desprende energa estables que los reactantes. Hasta qu extremo una reaccin se ha
rapidsimamente (esta mezcla se emplea como combustible de completado cuando ha alcanzado su punto de equilibrio depende
cohetes). La misma combinacin, ahora entre hidrgeno y oxge- de la diferencia de estabilidad entre los productos y los reactantes.
no gaseoso, se da a velocidades lentsimas a la temperatura am- y en esta diferencia influye la temperatura, en un grado que de-
biente, si ambos gases se encuentran absorbidos sobre adecuadas pende del cambio de aleatoriedad durante la reaccin.
superficies metlicas. Hay un desprendimiento paulatino de ener- La velocidad a la que una reaccin qumica se produce de-
ga que se aprovecha para originar electricidad en una cpsula es- pende de la diferencia de energas entre las sustancias iniciales y
pacial. Podemos recuperar una mayor proporcin de la energa las especies reactivas que actan como intermediarias. Esta dife-
disponible, cuando la reaccin se desarrolla gradualmente. Cuan- rencia se ve muy influida por la presencia de catalizadores, que
do ocurre una explosin, una apreciable cantidad de la energa se actan como intermediarios adicionales. La velocidad de muchas
desprende en forma de luz y de ruido. (El sonido de una explo- reacciones qumicas aumenta al incrementarse la concentracin o
sin est provocado por la rpida expansin de los gases calien- la temperatura. Podemos obtener la mxima cantidad de energa
tes. Dicha expansin provoca zonas alternadas de alta y baja pre- til cuando la reaccin qumica se desarrolla muy lentamente, si
sin que se desplazan por el espacio desde el punto en que se ha bien las reacciones ms rpidas tienen importantes aplicaciones.
liberado la energa.)
La combinacin del oxgeno con los azcares se desarrolla,
segn sean las circunstancias, a velocidades muy distintas. El az-
car contiene los elementos carbono, hidrgeno y oxgeno. Cuan-
do se calienta suficientemente en el aire, arde con llama visible,
siempre que exista una fuente de oxgeno, y los azcares queman
originando dixido de carbono y agua, con un gran desprendi-
miento de energa. Reacciones similares se producen durante la
respiracin de los organismos vivos, a temperaturas mucho meno-
res que las que se necesitan para que arda el azcar. En la res-
piracin se desprende energa muy lentamente, y la combinacin
del oxgeno con los azcares se desarrolla durante un gran nme-
ro de etapas. En el otro extremo, el azcar se combina con gran
rapidez con el oxgeno. Se fabrica un explosivo, aunque muy pri-
mitivo, mezclando azcar con clorato sdico (NaC10 3 ), sustancia
empleada c o m o herbicida. Si aproximamos una llama a la mezcla,
una pequea porcin del clorato se descompone, originando ox-
geno y cloruro sdico. Este oxgeno se combina con el azcar, y
el calor desprendido proporciona ms oxgeno libre, y as sucesi-
vamente. En definitiva: se desprende una considerable cantidad
de calor en un corto espacio de tiempo. Esta reaccin se acom-
paa de un notable incremento de desorden porque se forma un
gran nmero de molculas de gas y no se consume ninguna, de
modo que la rpida formacin de gases calientes provoca la ex-
plosin. Muchas reacciones explosivas se inician mediante un de-
tonador mecnico, as como mediante un filamento calentado
elctricamente o con una mecha encendida.

250
 XVIII. MATERIA Y ELECTRICIDAD

Cualquier comentario sobre el comportamiento elctrico de la

materia debe tener en cuenta las diversas respuestas que presen-
tan los materiales si se encuentran sometidos a una fuente exterior
de energa elctrica, y debe tambin tener presentes las distintas
formas en que las sustancias se combinan para actuar como "ba-
teras", y actuar en s mismas como fuentes de voltaje elctrico.
Las diversas respuestas que se obtienen si aplicamos un vol-
taje elctrico a las materias depende de hasta qu punto stas son
conductoras elctricas, y si se descomponen cuando les aplicamos
corriente. Ambos procesos vienen determinados por la estructura
de la materia, as como por la naturaleza y la magnitud del sumi-
nistro de energa elctrica.
Las distintas sustancias conducen la electricidad en grados
muy distintos. La mayor parte de metales son muy buenos con-
ductores elctricos, y, en cambio, la mayor parte de polmeros na-
turales, los plsticos artificiales y los materiales cermicos, son tan
malos conductores de electricidad que se emplean como aislan-
tes. El cido sulfrico diluido, el agua y el aire conducen la elec-
tricidad con menos eficacia que los metales, pero mejor que la
porcelana. (Si estos fluidos fueran aislantes perfectos, sera impo-
sible cargar la batera de un coche, electrocutarse en el bao, o
ser vctima de un rayo.) Pero mientras que nos basta con algunas
pilas de linterna para hacer circular una corriente elctrica a travs
de un cido diluido, el aire slo conduce la electricidad si se halla
sometido a voltajes mucho mayores (normalmente del orden de
los 10.000 voltios), generados por la descarga elctrica de las
nubes de tormenta.

253
I N T R O D U C C I N A LA QUMICA
"ELECTRICIDAD"
Si deseamos estudiar en qu se diferencian las distintas sustan-
cias cuando pretendemos que por ellas circule electricidad, debe-
remos, primero, poseer una clara idea de qu es lo que ocurre
cuando una corriente elctrica fluye a travs de la materia.
Sabemos que los componentes bsicos de la materia son los
tomos, y que cada uno de ellos est compuesto por un ncleo
central rodeado por una nube electrnica. Una de las propieda-
des de los electrones estriba en que se repelen entre s con una
fuerza que disminuye en proporcin al cuadrado de la distancia
entre ellos. En lo que respecta a los ncleos atmicos, stos se
comportan de forma similar. En cambio, hay una fuerza de atrac-
cin, entre los ncleos y los electrones, que decrece asimismo en
proporcin a os cuadrados de las distancias entre partculas. Des-
cribiremos estas fuerzas de una forma cuantitativa si suponemos
que las partculas tienen una denominada "carga elctrica", que
puede ser de dos tipos, positiva o negativa. A una distancia de-
terminada entre dos partculas, la fuerza de repulsin entre stas
depende del producto de sus cargas. Si decimos que las cargas
positivas estn precedidas del signo + y las cargas negativas del
signo , dos partculas, entonces, que llevan el mismo tipo de
carga se repelen entre s, mientras que las que tienen carga de
tipos opuestos se atraen.
La carga elctrica, anlogamente a la masa, es una propiedad
fundamental de la materia. Podemos emplear este concepto de
carga elctrica para describir muchos aspectos del comportamien-
to de la materia, pero en absoluto lo aplicaremos en trminos sen-
cillos. Por ahora no podemos hacerlo.
Convencionalmente, la carga elctrica de un ncleo atmico
es "positiva" y la de un electrn es "negativa". La carga elctrica
ms pequea que se conoce es la de un nico electrn, por lo
que su carga se representa por 1. La carga total de la nube
elctrica de un tomo de helio ser 2, porque contiene dos
electrones, y as sucesivamente.
Veremos en la pgina 292 que los ncleos estn formados por
un conjunto de partculas, de entre las cuales unas cuantas, pero
no todas, tienen carga elctrica. La fuerza entre una de estas par-
tculas cargadas y un electrn es de la misma intensidad que la
fuerza entre una pareja de electrones que se encuentren a la mis-
ma distancia. La diferencia estriba en que la primera es una fuerza
de atraccin, y la segunda, de repulsin. La carga de una partcu-
la nuclear ser, por lo tanto, de + 1 . C o m o la carga elctrica de
254
MATERIA V ENERGA
un ncleo atmico depende slo del nmero de partculas carga-
das que contiene, su carga siempre implica un nmero entero po-
sitivo, que ser un mltiplo entero de la carga de un electrn.
En cualquier tomo, el nmero de electrones en su nube pe-
rifrica es igual al nmero de cargas positivas del ncleo. Todos
los tomos, y todas las molculas obtenidas a partir de los mismos,
son, por ello, elctricamente neutros. Pero si un tomo, o una
molcula, gana uno o ms electrones, se vuelve ion cargado ne-
gativamente, y si pierde electrones se transforma en un ion carga-
do positivamente. Los iones, c o m o los electrones y los ncleos,
muestran tendencia a desplazarse hacia las partculas que tengan
una carga elctrica opuesta, y, asimismo, tendencia a separarse de
las partculas de su misma carga.
El movimiento de las cargas elctricas en el seno de un ma-
terial constituye un flujo de corriente elctrica. C o m o la carga de
un objeto cambia nicamente si gana o pierde partculas carga-
das, el flujo de corriente elctrica debe estar siempre asociado al
movimiento de partculas cargadas. Los ncleos atmicos aislados
no son sustancias que encontremos en nuestra vida cotidiana, por
lo que el paso de corrientes elctricas a travs de los materiales
ms comunes siempre se debe al movimiento de los electrones o
de los iones cargados positiva o negativamente.
Determinadas materias pierden o ganan con facilidad electro-
nes cuando se las somete a frotamiento, y adquieren entonces
una cierta carga elctrica. Si la sustancia en cuestin es mala con-
ductora de la electricidad, la aludida carga no se mueve en forma
de flujo de corriente elctrica a travs del material, sino que que-
da en una determinada posicin en forma de "electricidad estti-
ca", hasta que el exceso de electrones de la sustancia cargada ne-
gativamente salte a travs de la capa de aire que la rodee y neu-
tralice la carga positiva de un trozo de material cercano al que le
falten electrones. Esta neutralizacin de cargas opuestas se acom-
paa de relmpagos y chispas: es, por as decir, una tormenta
elctrica en miniatura. Las ropas fabricadas con fibras sintticas se
cargan con cierta facilidad, mientras se llevan puestas o, sobre
todo, cuando se secan en un secador rotativo. A veces se ven sal-
tar chispas cuando nos despojamos de las ropas en la oscuridad.
CONDUCTORES ELCTRICOS
La corriente elctrica consiste en el movimiento de las partcu-
las cargadas, de m o d o que una sustancia slo conduce la electri-
255
I N T R O D U C C I N A LA QUMICA
cidad si contiene partculas cargadas con libertad de movimiento.
Los mejores conductores son las sustancias que poseen electrones
mviles, y no iones mviles, porque la relacin de carga a masa
es mucho mayor para los primeros que para los segundos. Para
una entrada determinada de energa, un electrn se mueve mu-
cho ms rpidamente que cualquier ion.
Los metales son los conductores elctricos ms efectivos que
se conocen, puesto que poseen electrones mviles en su nube
electrnica comunitaria. Cuando desciende la temperatura, los io-
nes positivos de la estructura vibran con menos violencia y ofre-
cen menor resistencia al flujo de electrones de las nubes electr-
nicas. De ah que los metales sean mejores conductores de la
electricidad cuando se enfran.
Si los metales se enfran a temperaturas muy bajas, sus iones
vibran de tal forma que sus movimientos favorecen, en vez de fre-
nar, el flujo de electrones. A los metales en este estado se les de-
nomina "superconductores", y no ofrecen la menor resistencia al
paso de la electricidad. Una corriente fluye indefinidamente a lo
largo de un superconductor anular sin que debamos suministrarle
energa elctrica. (No obstante, necesitamos proporcionar gran
cantidad de energa para mantener al metal a la baja temperatura
que se requiere.)
Muchos otros slidos no conducen, prcticamente, la electri-
cidad. Algunos de ellos, como la sal, estn compuestos por iones,
y c o m o stos se ubican en puntos fijos, slo vibran, pero no se
desplazan de un lugar a otro. En otros slidos, como a cera y el
yodo, las unidades bsicas son molculas sin carga elctrica. Las
estructuras del tipo del diamante y los silicatos son tambin aislan-
tes elctricos al no contener iones, y sus nubes electrnicas ocu-
pan regiones definidas del espacio. Fuera de stas hay muy poca
probabilidad de que existan electrones, por lo cual habr muy
poco movimiento de electrones en los slidos. En cambio, el gra-
fito conduce la electricidad, si bien peor que los metales. Los
electrones del grafito se mueven a causa de las nubes electrnicas
que se encuentran entre cada una de las capas de tomos de car-
bono.
El tipo de slidos denominados semiconductores se emplea
en la fabricacin de transistores. Muchos de ellos tienen un pe-
queo exceso de electrones, o bien algunos "huecos" en los que
los electrones se mueven. Estas irregularidades se producen a tra-
vs de todo el cristal, por lo que constituyen un flujo de corriente
elctrica. Los electrones fluyen ms libremente si la temperatura
aumenta y se desordena el slido. Por ello, los semiconductores,
256
MATERIA Y E N E R G A
a diferencia de los metales, son mejores conductores si la tempe-
ratura se eleva. Dado que su conductividad se debe a defectos de
la ordenacin de la estructura, no resulta nada sorprendente que
el comportamiento de los semiconductores sea muy sensible a la
presencia de reducidas o mnimas cantidades de impurezas en su
seno.
CONDUCTORES LQUIDOS
Los metales lquidos, como los slidos, son extraordinaria-
mente buenos conductores de la electricidad porque tienen elec-
trones comunitarios m u y mviles. El mercurio, as, se utiliza mu-
cho en el laboratorio para determinados tipos de conexiones elc-
tricas. Los iones ocupan posiciones fijas en la sal slida, pero se
mueven libremente si aquella estructura, tan ordenada, se des-
compone. Entonces, la corriente elctrica fluye a travs de las sa-
les fundidas, o de las disoluciones de sales en agua. C o m o los io-
nes son mucho ms pesados que los electrones, los lquidos que
contienen iones positivos y negativos son peores conductores que
los metales lquidos. La propia agua conduce la electricidad por-
que contiene iones hidrgeno e hidroxilo, pero es un conductor
mucho peor que los otros lquidos que hemos mencionado por-
que en el agua hay slo un pequeo porcentaje de molculas es-
cindidas en iones. Los lquidos tales como las parafinas, el aire
lquido o el jarabe no conducen la electricidad porque no contie-
nen iones libres.
Cuando se mueven los electrones a travs de un metal, pue-
den colisionar con los iones positivos menos mviles, y hacerlos
vibrar ms violentamente. De la misma forma, los iones que se
mueven a travs de un lquido chocan con otros iones. En ambos
casos, aumenta la temperatura cuando circula una corriente elc-
trica a travs de la sustancia de que se trate. Este efecto se utiliza
en muchas formas de dispositivos elctricos de calefaccin, desde
los hornos industriales y los pequeos calefactores de laborato-
rio, hasta aplicaciones domsticas: cocinas elctricas, calentadores
elctricos de agua, planchas y freidoras. En las bombillas elctri-
cas se produce luz y calor cuando la corriente elctrica circula a
travs del filamento.
Un fusible est constituido por una aleacin que funde cuando
pasa por ella una corriente elctrica demasiado fuerte, pero per-
manece slido si la que pasa es una cantidad de electricidad acep-
table. Si en un circuito que contiene un fusible de este tipo se
257
I N T R O D U C C I N A LA QUMICA
produce un cortocircuito, el hilo del fusible funde y la corriente
elctrica queda interrumpida.
LA F U E R Z A ELCTRICA T R A B A J A
Las partculas cargadas no se mueven espontneamente a tra-
vs de una sustancia pura, sino que han de ser impulsadas me-
diante una pila o un generador elctrico. La fuerza impulsora ac-
ta en una sola direccin o est formada por una serie de rpidos
impulsos oscilantes. Una batera elctrica proporciona un impulso
elctrico estacionario. Los cambios qumicos que se producen en
el interior de una batera provocan la aparicin de una carga elc-
trica. El exceso de electrones que se acumula en un terminal
de la batera le proporciona una carga negativa. El otro termi-
nal presenta una deficiencia de electrones, y queda cargado po-
sitivamente. Si se coloca un conductor elctrico entre los ter-
minales de la batera, el extremo negativo de sta repele los elec-
trones y los iones negativos, pero atrae a las partculas carga-
das negativamente y repele a los iones positivos. Si hemos dis-
puesto un conductor elctrico metlico, hay un flujo de electrones
desde el terminal negativo a travs del metal, y que vuelve a la
batera a travs del terminal positivo. El flujo de electrones a tra-
vs de un conductor metlico se parece bastante al flujo del agua
en un sistema cerrado de tubos; la batera acta como si fuera la
bomba de circulacin.
La situacin es muy distinta si la corriente elctrica es condu-
cida por el movimiento de iones y no de electrones. Supongamos
que los terminales de la batera estn conectados a dos barras de
un conductor elctrico no reactivo, como el grafito o el oro, que
se halla sumergido en una sal fundida. Los iones sodio, cargados
positivamente, de la sal, son atrados hacia la barra que se en-
cuentra conectada al terminal negativo. Cuando los iones tocan la
barra, atrapan algunos de los electrones que aqulla tena en ex-
ceso. Los iones sodio y los electrones que han atrapado se unen
formando sodio metlico. De la misma forma, los iones cloruro,
cargados negativamente, circulan hasta la barra cargada positiva-
mente, ceden algunos de sus electrones y se forman molculas no
cargadas de gas cloro. El cloruro de sodio fundido se escinde as
en sus elementos qumicos cuando a su travs circula una corrien-
te elctrica.
Los iones son mucho ms pesados que los electrones, por lo
que se mueven ms lentamente. De ah que la conductividad
258
MATERIA Y E N E R G A
elctrica de las sales fundidas sea mucho menor que la de los me-
tales. El voltaje que necesitamos aplicar para producir un flujo
dado de corriente elctrica a travs de una sal fundida depende
no slo de la movilidad de los iones, sino tambin de la facilidad
con que stos ganen o pierdan electrones. Segn hemos visto ya,
+
el ion sodio Na es muy estable, y nicamente podemos forzarlo
a ganar un electrn si le aplicamos una considerable energa elc-
trica. El sodio metal, que se obtiene de esta forma a partir de las
sustancias que contienen iones sodio, no fue descubierto hasta
que, a principios del pasado siglo, se inventaron bateras elctri-
cas. El aluminio es otro metal que se obtiene mediante la corrien-
te elctrica a partir de los minerales que contienen sus iones. En
la actualidad se fabrica en regiones que disponen de energa hi-
droelctrica econmica, y tanto el aluminio como sus aleaciones
se emplean a gran escala en, por ejemplo, la industria aeronu-
tica. Sin embargo, a mitad del siglo XIX era un metal de "lujo":
Napolen III posea una cubertera de aluminio para los ban-
quetes oficiales, y su hijo menor jugaba con un sonajero de alu-
minio...
SOLUCIONES CONDUCTORAS
Una disolucin de cloruro de sodio en agua es un conductor
elctrico mucho peor que las sales fundidas puras porque contie-
ne muchos menos iones. C o m o vimos antes, slo una molcula de
agua de cada 550 millones se escinde dando iones H + y OH~.
Cuando introducimos dos barras de carbono en el interior de
una disolucin salina y las conectamos a una batera elctrica, los
iones Na + y H + cargados positivamente se mueven hacia la barra
en la que existe exceso de electrones, y los iones Cl~ y O H - , car-
gados negativamente, se mueven hacia la barra a la que faltan
electrones. En este caso hay dos tipos de ion dirigindose hacia
cada una de las barras, y la situacin es ms compleja que en el
caso de la sal fundida. En la barra cargada negativamente habr
un conjunto de iones sodio con una concentracin mucho menor
de iones hidrgeno. Pero estos iones hidrgeno ganan electrones,
dando molculas de hidrgeno gaseoso mucho ms fcilmente
que los iones sodio, para formar sodio metlico. Por lo tanto, a
pesar de la baja concentracin de iones hidrgeno en la salmuera,
se formar hidrgeno y no sodio. Cuando se vayan consumiendo
los iones hidrgeno, otras molculas de agua se dividirn y sumi-
nistrarn nuevos iones de ste.
259

I N T R O D U C C I N A LA QUMICA
Hay asimismo dos posibles formas por las que se transfieren
los electrones desde los iones negativos hasta la barra positiva.
Dos iones cloruro pueden formar una molcula de cloro gas,
como ocurra en la sal fundida, pero tambin es factible que ocu-
rra lo siguiente: 4 iones hidroxilo pierden sus electrones sobrantes
y forman una molcula de gas oxgeno junto con dos molculas
de agua. C o m o los iones cloruro e hidroxilo tienen tendencias
anlogas a perder sus electrones, lo que determinar lo que ocu-
rra ser la concentracin relativa de los iones. En una disolucin
acuosa de sal hay inicialmente muchos ms iones cloruro que io-
nes hidroxilo y, por lo tanto, sern los iones cloruro los que per-
dern primero sus electrones. Pero, a medida que se vaya liberan-
do cloro en la barra positiva, la concentracin de los iones cloruro
ir decreciendo. Adems, en la barra negativa se va desprendien-
do hidrgeno, con lo que se dividen ms molculas de agua y au-
menta la concentracin de iones hidroxilo. Al cabo de un tiempo
de circular la corriente elctrica, ha cambiado notablemente la
concentracin relativa de los iones hidroxilo y cloruro, con lo que
se forma una cantidad apreciable de oxgeno, adems de cloro. A
medida que se desarrolle la reaccin, la relacin de oxgeno a clo-
ro ir en aumento.
Se desarrollan unas reacciones muy distintas cuando la co-
rriente elctrica pasa a travs de una disolucin de sulfato de co-
bre en agua. C o m o siempre, el terminal cargado negativamente
atrae a los iones positivos, en este caso los iones hidrgeno y co-
bre. Estos ltimos muestran una tendencia mucho mayor a ganar
electrones que los iones hidrgeno, por lo que se depositar co-
bre metlico, sin desprendimiento de hidrgeno. El terminal car-
gado negativamente se recubre de cobre. Mediante una adecuada
eleccin de las condiciones, se pueden recubrir de esta forma los
objetos metlicos con una capa muy compacta de algn metal,
como, por ejemplo, cobre, cromo, o algn metal precioso. En el
terminal positivo se desprende oxgeno gas porque los iones hi-
droxilo pierden sus electrones mucho ms fcilmente que los io-
nes sulfato.
C O N D U C C I N ELCTRICA E N L O S G A S E S
Los gases normalmente no contienen partculas cargadas, por
lo que son unos eficaces aislantes. N o circula corriente entre los
terminales de una batera de coche, a no ser que cerremos el cir-
cuito con algn material conductor. La ms pequea interrupcin
260
MATERIA Y E N E R G A
del circuito impide el paso de partculas cargadas. Entonces,
cmo los rayos atraviesan el aire?
De hecho, a los gases les es posible conducir la corriente elc-
trica, pero slo si la fuerza impulsora elctrica es lo suficientemen-
te fuerte como para eliminar algunos electrones de las partculas
de gas. El gas contiene entonces electrones e iones cargados po-
sitivamente, y tambin tomos o molculas sin carga elctrica. De
forma parecida al caso de los conductores lquidos, los electrones
se desplazan hacia el terminal negativo. Pero los iones se mueven
mucho ms lentamente que los electrones, por lo que el movi-
miento de aqullos contribuye muy poco al flujo de la corriente
elctrica a travs de un gas. Las partculas de carga opuesta for-
madas inicialmente se recombinan con rapidez, a no ser que el
gas est a una presin muy baja, hasta el punto de que los iones
se encuentren relativamente muy alejados entre s. A la presin
atmosfrica se precisan unos voltajes muy elevados para conse-
guir que un gas conduzca la corriente elctrica.
Durante una tormenta, la diferencia de concentracin de elec-
trones entre dos nubes, o entre una nube y el suelo, es suficiente
como para eliminar electrones de alguna de las molculas del aire
situado entre las dos zonas. La descarga de un relmpago implica
el flujo de electrones entre dos nubes cuyos voltajes difieran en
ms de 10.000 voltios. Los relmpagos ramificados se producen
debido al flujo de electrones entre distintas zonas cargadas
de la atmsfera y la superficie de la Tierra. N o resulta extrao que
la corriente fluya normalmente entre las nubes y los objetos que
se elevan del suelo. Los edificios puntiagudos y los rboles soli-
tarios son especialmente vulnerables.
DISTINTOS TIPOS D E CORRIENTE
Hasta ahora hemos considerado sobre todo el que las partcu-
las cargadas circulen a travs de las materias a causa de la dife-
rencia de concentraciones de electrones entre los terminales de
una batera elctrica. Cuanto mayor sea la diferencia de carga en-
tre los dos terminales, mayor ser la fuerza elctrica impulsora (o
"voltaje"), y, por lo tanto, ms corriente pasar a travs de una de-
terminada cantidad de material. Basta con una pequea diferencia
en la concentracin de electrones para que se produzca un apre-
ciable movimiento de electrones a travs de un fino hilo de cobre,
pero se necesitan voltajes cada vez mayores para que una co-
rriente elctrica circule a travs de un hilo de hierro, una sal fun-
dida, una disolucin de salmuera, el agua pura y el aire.
261
 I N T R O D U C C I N A LA Q U M I C A
Cuando una batera elctrica se encuentra en buenas condi-
ciones de funcionamiento, la diferencia de concentracin de elec-
trones entre sus terminales permanece constante. Si empleamos
la batera para que circule corriente por un circuito, el terminal
positivo atrae siempre a las partculas cargadas negativamente y
repele a las cargadas positivamente. A medida que una batera se
gasta, su voltaje decrece y, en consecuencia, ha de ser recargada.
No obstante, la mayor parte de la electricidad que empleamos
est producida por un generador, y no por una batera. Cuando
circula corriente elctrica, procedente de un enchufe, a travs de
una bombilla o de un elemento de calefaccin, no existe un flujo
constante de electrones u otras partculas cargadas de uno de los
bornes hacia el otro: en lugar de esto, los electrones oscilan rpi-
damente, reflejando as los cambios de concentracin de electro-
nes que hay en los dos extremos del generador. El terminal "ac-
tivo" tiene un exceso de electrones en un momento dado, segui-
do con mucha rapidez por una falta de electrones. El terminal
"neutro", por su parte, n o sufre ningn cambio.
Las sustancias que transmiten la corriente "continua" de una
batera conducen tambin la corriente alterna que procede de un
generador. Si las partculas cargadas se mueven libremente en
una direccin, tambin oscilan libremente. A pesar de ello, hay una
importante diferencia entre las formas con que los lquidos (las sa-
les fundidas), las disoluciones y el agua conducen las corrientes
continua y alterna. Cuando los iones oscilan bajo los efectos de
un voltaje de corriente alterna, no existe un flujo constante de ma-
teria, por lo que se produce transferencia de electrones entre los
terminales y los iones. De ah que un lquido que contiene iones
pueda conducir, casi sin descomponerse, una corriente alterna.
Tambin un gas conduce la corriente alterna del mismo modo
que conduce la corriente continua, siempre que el voltaje sea su-
ficientemente elevado como para ionizarlo. Las luces callejeras
contienen normalmente gases ionizados a baja presin: el vapor
de sodio origina luz amarilla, y el de mercurio una luz brillante
blanco azulada. Tambin los tubos fluorescentes contienen vapor
de mercurio. Las luces luminosas rojo-brillantes contienen gas
nen y se emplean en sealizaciones.
FUENTES QUMICAS DE ELECTRICIDAD
La energa elctrica se genera comercialmente mediante la ro-
tacin de un imn. Se necesita una fuente extema de energa
262
MATERIA Y E N E R G A
para conseguir este movimiento. Los grandes generadores elctri-
cos operan, por lo general, mediante energa hidrulica, carbn o
energa nuclear. Las centrales ms modestas utilizan combustibles
derivados del petrleo o, ms recientemente, el viento. Vimos
antes que cuando se quema carbn o gasolina en aire se despren-
de una considerable cantidad de energa. En una central elctrica,
esta energa se convierte, inicialmente, en energa mecnica, y,
despus, en energa elctrica.
Sin embargo, la energa qumica en una batera se transforma
directamente en energa elctrica, sin ninguna etapa mecnica in-
termedia. Sabemos que unos metales retienen sus electrones ms
firmemente que otros, c o m o asimismo conocemos que algunos
iones metlicos desprenden ms energa que otros cuando se
combinan con agua. Si un trozo de magnesio metal se sumerge
en cido diluido, se disuelve rpidamente y se producen burbujas
de gas hidrgeno. La tendencia, por parte del magnesio, a perder
electrones para dar iones Mg 2+ es muy alta, as como la de estos
iones para unirse al agua. Algunos de los electrones "abandona-
dos" se combinan con los iones hidrgeno del agua para dar mo-
lculas de hidrgeno. Algunos electrones quedan, no obstante, en
el metal, dejndole una ligera carga negativa. Cuando se sumerge
una lmina de cobre dentro del mismo cido, no ocurre nada ob-
servable porque el cobre cede sus electrones con mucha menos
facilidad que el magnesio. Dado que el cobre muestra una menor
tendencia a formar iones, no llega a reaccionar con el cido sul-
frico diluido. Cuando se colocan lminas de ambos metales en
el cido, y se unen sus extremos del exterior, algunos electrones
sobrantes del magnesio se desplazan hacia el cobre. La corriente
elctrica que fluye entre los dos metales es suficiente como para
encender la bombilla de una linterna, o para hacer deflagrar el
bulbo de un "flash". Estos dos metales sumergidos en cido cons-
tituyen una muy simple fuente qumica de electricidad.
Esta celda qumica rudimentaria no resulta muy satisfactoria si
pretendemos que tenga un uso comercial. Su vida activa dura so-
lamente el breve perodo en el que queda an algo de magnesio
sin reaccionar en contacto con el cido. Adems, la mayor parte
de los electrones liberados combinan inmediatamente con iones
hidrgeno y no se aprovechan en forma de corriente elctrica. Y
an peor: esta reaccin qumica n o es reversible si hacemos que
la corriente elctrica circule a travs de la celda, ya que sta no
es recargable, como la mayor parte de las pilas de linterna, con
lo cual no podra aprovecharse para utilizarla en las bateras de
coche.
263
I N T R O D U C C I N A LA Q U M I C A MATERIA Y ENERGA

cin y el grado de la reaccin dependen especialmente del tipo

del metal, pero tambin de la concentracin de iones metlicos
en la disolucin. La reaccin de izquierda a derecha es ms fcil
Barra de cobre Barra de cinc en el cinc que en el cobre, con lo que el cinc metlico acumula
metlico metlico un pequeo exceso de electrones y se constituye como el termi-
nal negativo de la celda. Cuando se conectan entre s los dos ter-
minales de la celda, por ejemplo a travs de una bombilla de lin-
m terna, los electrones se mueven a travs de la bombilla desde el
Disolucin con Disolucin con cinc hacia el cobre. La energa elctrica que circula por el circuito
iones cobre iones cinc tiene su origen en la energa qumica desprendida debido a la
reaccin

Cuerpo de Zn (metal) + Cu 2 * (hidratado) * Zn 2> (hidratado) + Cu (metal) +

una jeringuilla + ENERGA
de plstico
Existen muy distintas reacciones qumicas que se utilizan para
suministrar energa elctrica. Hemos visto que la formacin de
agua a partir de hidrgeno y de oxgeno desprende tanta energa
que la mezcla de los dos gases explota al hacer saltar la chispa.
En cambio, podemos provocar la reaccin de esta otra forma: ha-
Tubo de goma ciendo que borboteen los dos gases en el seno de agua o de un
cido diluido, sobre una superficie de un metal que acte como
catalizador.
Las reacciones que se producirn son:
Algodn hidrfilo

Ftg. 9 4 . U n a pila elctrica muy simple.

H 2 (gas) H'(hidratado) + electrn (en el metal)
2

Una celda algo ms compleja est representada en la figu-

ra 94. En dicha celda se sumerge un trozo de cinc metlico en una
2+
disolucin que contiene iones de cinc (Zn ), y se sumerge tam-
bin un trozo de cobre metlico en una disolucin que contiene H 2 0 (lquido) > H* (hidratado) + 0 2 (gas) + electrn (en el metal)
iones cobre (Cu 2+ ). Ambas soluciones estn separadas por una ba- 2 2
rrera del tipo de algodn hidrfilo, o por un fragmento de porce-
lana no vitrificada, que permite el contacto entre las disoluciones, La primera se desarrolla en mayor extensin. Al cerrar el circuito,
pero impide que se mezclen con rapidez. La reaccin siguiente: los electrones circulan procedentes del metal que est en contacto
con el hidrgeno. En este caso, la energa elctrica viene dada
Metal ion metlico por la energa qumica liberada en el cambio global
M M z * (hidratado)
4- 2 electrones (que quedan en el metal)
H 2 (gas) + 0 2 (gas) * H 2 0 (lquido) + ENERGA
se produce en ambos metales en una u otra direccin. La direc- 2 2 2
264

265
I N T R O D U C C I N A LA QUIMICA

Estas celdas, conocidas con el nombre de "pilas de combustible",

se emplean para suministrar energa elctrica en los ingenios es
pacales. El subproducto de la reaccin se utiliza como bebida
para la tripulacin.
La mayor parte de las pilas que se disponen en las radios, las
linternas, etc., son "secas" y no contienen una disolucin lquida,
sino una pasta hmeda. Normalmente, estas pilas contienen di-
versas celdas conectadas entre s. Si estn dispuestas en serie, es
XIX. ELECTRONES MAGNETICOS
decir, que el terminal negativo de una celda se halla conectado
con el terminal positivo de la siguiente, el voltaje producido supo-
ne la suma de los voltajes de cada una de las celdas.
Las pilas actan de forma espontnea, por lo que los produc-
tos de la reaccin qumica involucrada deben ser ms estables
que los materiales iniciales. En principio, los procesos espont-
neos se emplean para obtener trabajo til; las reacciones descritas Hemos visto que el movimiento de un imn provoca un flujo
proporcionan un flujo de electrones. Sin embargo, en las fuentes de electrones. De forma inversa, una corriente elctrica genera
de electricidad no porttiles, se obtiene corriente elctrica en el magnetismo.
interior de un metal, por lo que tambin produce un flujo de elec-
trones. Vemos, pues, que los electrones de una sustancia estn,
en cierto modo, relacionados con su comportamiento magntico.
Consideraremos detalladamente esta cuestin en el siguiente ca-
ptulo.

Fig. 9 5 . Un sencillo e l e c t r o i m n .

267
I N T R O D U C C I O N A LA QUIMICA
Si colocamos un clavo de hierro en el interior de unas espiras
de alambre (vase figura 95). y se hace pasar una corriente elc-
trica por la bobina, el clavo acta como imn durante el tiempo
que circule corriente. Si frotamos un alfiler de acero con un imn,
o simplemente lo tocamos con l, se vuelve magntico y perma-
nece as durante un engorroso perodo de tiempo. Ambos ejem-
plos demuestran que podemos aplicar energa al hierro y al acero
con el objeto de hacerles capaces de atraer a otros trozos de hie-
rro y acero no magnticos. El cobre, el aluminio y muchos otros
metales siguen inalterados en presencia de un imn permanente,
o ante la corriente elctrica que circule por una bobina. Por qu
slo los metales relacionados con e! hierro, de entre tantos mate-
riales, actan como imanes?
ELECTROIMANES E IMANES PERMANENTES
El magnetismo rene muchas facetas, y el fenmeno parece
que acompaa siempre al movimiento de partculas cargadas
elctricamente. Cuando tenemos dos hilos paralelos por los que
circula corriente elctrica en la misma direccin, se atraen entre s.
La fuerza de atraccin se relaciona con el movimiento de los elec-
trones en los hilos. Si fluye electricidad por un nico hilo, esta
carga mvil atrae, a causa del campo de influencia de la corriente,
a cualquier fragmento de hierro que se halle cerca del hilo. El
campo de influencia (denominado tambin campo magntico) al-
rededor de un hilo enrollado en forma de bobina por el que cir-
cula electricidad, es muy fuerte en los extremos y el interior de la
bobina. As, el trozo de hierro que est en su interior se magne-
tiza. No resulta, pues, sorprendente que la potencia de un elec-
troimn construido de esta forma aumente con la longitud del hilo
y con la fuerza de la corriente.*
Un imn permanente produce un campo magntico similar al
que rodea a un electroimn. En este caso, el campo magntico es
especialmente intenso cerca de los extremos, o polos, de imn.
Aceptando, como hemos visto, que el magnetismo se halla, en
cierto modo, asociado al movimiento de las cargas elctricas, nos
enfrentamos a dos delicadas cuestiones. Primero: cmo pode-
mos explicar la existencia de imanes permanentes, por los que no
* Esto se demuestra fcilmente si utilizamos un clavo de hierro (de unos 3 cm o ms
de longitud), algunas bobinas construidas con un hilo fino aislado, con distinto nmero
de espiras, y pilas de linterna de distintos voltajes. La intensidad del campo magntico
se mide viendo cuntos clips o chinchetas puede sostener el electroimn.
268
MATERIA V E N E R G A
circula corriente?; segundo: por qu un imn atrae los tornillos
de acero pero no los de latn ni los de nylon?
Los experimentos realizados con imanes muy potentes han
demostrado que no existe ningn tipo de sustancia inalterada
frente a un campo magntico. Algunas sustancias son repelidas
por el campo, mientras que otras son atradas por l. De entre
todas las que son atradas, existen algunas, como el hierro y sus
derivados, que pueden, a su vez, ser magnetizadas. Slo este l-
timo grupo de sustancias se ve afectado de forma apreciable por
los imanes, muy dbiles, de que disponemos en casa y en los la-
boratorios escolares. Estas diferencias en el comportamiento mag-
ntico se deben principalmente a las existentes en la disposicin
de los electrones. El comportamiento magntico de los ncleos
atmicos ser considerado en el captulo 21.
ELECTRONES GIRATORIOS
La materia es atrada o repelida por un campo magntico por-
que el campo del interior del material no posee la misma fuer-
za que el exterior. Si el campo interior es dbil, el objeto tiende
a alejarse del imn; si el campo interno es fuerte, el objeto se acerca
al imn. Los electrones determinan el comportamiento magntico
de una sustancia y provocan alteraciones en el campo aplicado.
Magnticamente, un electrn se comporta como una carga
elctrica mvil. Del mismo m o d o que la Tierra gira alrededor del
Sol, el electrn gira segn dos distintos ejes: uno alrededor de su
propio centro, y otro alrededor del ncleo del tomo. El primer
tipo de rotacin es denominado "spin".*
Anteriormente vimos que las nubes electrnicas consistan en
regiones separadas que se diferenciaban una de otra por la forma,
por la orientacin en el espacio, o por ambos factores. Cada re-
gin puede ubicar dos electrones, siempre que uno est girando
en direccin opuesta al otro (si pudiramos ver los electrones, di-
ramos que uno gira sobre su eje en el sentido de las agujas del
reloj, y el otro en el sentido contrario).
PARES DE ELECTRONES
Si todos los electrones de un tomo, una molcula o un ion
estn apareados en regiones completas de las nubes electrnicas,
* La Real Academia Espaola acepta el trmino espn. pero an no es de uso comn.
269
 I N T R O D U C C I N A LA QUIMICA
el efecto magntico de los electrones que giran en una direccin
anula exactamente el efecto de los que giran en la otra. Cuando
una sustancia que no contiene electrones desapareados se sita
en un campo magntico, los "spins" de los electrones no se ven
afectados. Pero las regiones que contienen pares de electrones se
inclinan ligeramente, y este movimiento de cargas elctricas pro-
duce un pequeo campo magntico que se opone al campo ex-
terior. Podemos pensar, entonces, que los pares de electrones to-
man posiciones en las que protegen el material del efecto del
campo magntico aplicado desde el exterior. No obstante, el
campo interno es mucho ms dbil que el exterior, y la muestra
se ve repelida por el imn.
ELECTRONES NO APAREADOS
Cuando una sustancia contiene uno o ms electrones no apa-
reados, normalmente la carga giratoria no hace que estas sustan-
cias acten c o m o imanes permanentes, porque la agitacin trmi-
ca provoca que los "spins" de los electrones se orienten al azar en
todo el material. Pero si colocamos el material en un campo mag-
ntico, todos los electrones giratorios se alinean con el campo
magntico de la misma forma que las brjulas se alinean en el
campo magntico de la Tierra. El efecto magntico de los electro-
nes giratorios refuerza al campo externo, con lo que el objeto es
atrado por el imn. Tan pronto c o m o el campo magntico se eli-
mina, los "spins" electrnicos se orientan de nuevo al azar. Este
efecto, si bien es muy pequeo, es mucho mayor que el compor-
tamiento descrito anteriormente. Se emplea para obtener infor-
macin sobre el nmero de electrones no apareados de las mo-
lculas y de los iones. As, es posible recibir una importante infor-
macin acerca de la orientacin espacial de las regiones parcial-
mente llenas de las nubes electrnicas. Muchas sustancias, como
los iones metlicos que tienen incompletas sus nubes electrnicas
penltima e interiores, se han estudiado empleando este mtodo *
Las mediciones magnticas nos han ayudado a explicar las diferencias del compor-
tamiento qumico de los dos principales gases del aire Los expenmentos demostraron
que la molcula de oxgeno (O2) refuerza a un campo magntico de tal forma que evi-
dencia que dos de los 16 electrones que posee estn desapareados Por ello, la molcula
debe contener 7 pares de electrones y otros 2 electrones no apareados, y no 8 pares de
e'ecfrones. q u e era lo que se supona. Estos 2 electrones no apareados explican la reac-
tividad del oxgeno, y en parte son los responsables de los intercambios de energa d u
rante los procesos de combustin y respiracin La molcula de nitrgeno (N.) es mucho
menos reactiva que la del oxgeno, y c o m o un campo magntico la repele ligeramente,
deduciremos que todos sus electrones se hallan apareados.
270
MATERIA Y E N E R G I A
ELECTRONES GIRATORIOS EN EL HIERRO
Los electrones no apareados del oxgeno refuerzan un campo
magntico exterior, y lo mismo ocurre en el hierro y el acero. El
efecto es centenares de veces superior en estos metales que en
las otras materias. Es tan fuerte que, una vez magnetizadas, las
piezas de hierro y acero ejercen un campo magntico propio, in-
cluso cuando se ha eliminado el campo magntico exterior. Este
tipo de comportamiento se denomina ferromagnetismo.
Lo que ocurre es que el campo magntico producido por un
ion del hierro metlico es lo suficientemente intenso c o m o para
que interaccione con otro ion de sus proximidades. Los dos iones
se alinean, y sus campos magnticos se refuerzan entre s. Este
campo magntico reforzado afecta a ms iones, que a su vez se
alinean e incrementan el campo global, y as sucesivamente.
En el hierro slido hay 4 o incluso 5 electrones no aparea-
dos asociados a cada ion. C o m o en otros metales, estos iones
se hallan apretadamente dispuestos. El ferromagnetismo, a pe-
sar de su nombre, no es exclusivo del hierro y del acero. Los
metales como el cobalto y el nquel, que tambin tienen tomos
con algunos electrones no apareados en la penltima nube, se
magnetizan de forma permanente. Lo mismo les ocurre a algunos
compuestos. Las condiciones necesarias para que un material sea
ferromagntico no estn todava completamente aclaradas. El ma-
terial debe ser slido y contener iones con algunos electrones no
apareados: la distancia entre los iones es un factor crtico. La tem-
peratura lo es asimismo. Cuando se calienta un material ferro-
magntico, el alineamiento magntico de los iones se ve contra-
rrestado por el movimiento trmico. Para cada sustancia hay una
temperatura determinada a la que reina el desorden magntico, y
en la que el material no llega a ser magnetizado permanentemen-
te. La sustancia, no obstante, puede reforzar un campo magntico
exterior, pero no ejercer su propio campo magntico, c o m o ocu-
rre en el caso del oxgeno.
El campo magntico de los iones de hierro vecinos tiende a
alinearse entre s, por lo que parece que el estado magnticamen-
te ordenado es ms estable a temperatura ambiente que a tempe-
raturas a las que los imanes inicos se orienten al azar. Pero un
clavo de hierro no queda magnetizado de forma espontnea. Al
contrario, debemos suministrarle energa para lograrlo. El acero,
una vez magnetizado, tiende a permanecer en este estado, pero
el ncleo de hierro dulce de un electroimn pasa muy rpidamen-
te a no magnetizado cuando deja de circular la corriente. Un
271
I N T R O D U C C I O N A LA QUMICA MATERIA Y ENERGA

imn, incluso un imn "permanente", reduce su fuerza si se le gol-

pea con frecuencia. Evidentemente, el estado no magnetizado
debe ser ms estable que el magnetizado. Pero, en cambio, la
energa que se necesita para conseguir un magnetismo perma-
nente es mucho menor que la que podramos imaginar para co-
locar en orden una serie de imanes inicos orientados al azar.
Esta aparente anomala se resuelve si suponemos que el esta-
do estable del hierro est formado por dominios magnticos (va-
se figura 96). Los campos magnticos de los iones se encuentran
ordenados en el interior de cada dominio, si bien su orientacin
difiere de un dominio a otro. La muestra, como un todo, no ejer-
cer un campo magntico, y no habr magnetizacin espontnea
de forma global. El lmite entre dos dominios consiste en una re-
gin en la que la orientacin de los iones cambia gradualmente
(de una forma muy parecida a como lo hace la de la cara de una
tira de papel a la que le hemos aplicado un giro). Cuando este l-
mite se mueve a travs del slido, de tal forma que una zona llega
a cruzarse con su adyacente, llega a anularla, y en este proceso
se precisa muy poca energa. (Podemos proseguir con la analoga
de la tira de papel si imaginamos el movimiento de la doblez a lo
largo de la tira hasta que desaparece por uno de los extremos.)
La idea de dominios magnticos, separados por lmites mvi-
les, nos ayuda a comprender la principal diferencia entre el com-
portamiento magntico del hierro y el del acero. Ambos materia-
les son intensamente ferromagnticos, pero se necesita mucha
ms energa para alinear los dominios del acero que los del hie-
rro. El acero, una vez ha conseguido su magnetizacin, la retiene
mucho ms tiempo que el hierro. Esta facilidad de magnetizarse
y desmagnetizarse del hierro dulce radica en que los lmites entre
los dominios se mueven muy fcilmente en un trozo de metal
puro. Sin embargo, el acero contiene tomos de carbono interca-
lados entre los iones del hierro, y adems puede tambin conte-
ner iones de otros metales. Estas sustancias adicionales provocan
irregularidades en la estructura, que hacen que los lmites de los
dominios se muevan con mucha ms dificultad que en el caso del
hierro puro. El hierro y el acero se emplean en una enorme va-
riedad de dispositivos electromagnticos, desde los timbres de las
Fig. 9 6 . (a) En el hierro a alta t e m p e r a t u r a , los "spins" electrnicos e s t n
puertas hasta los motores, los generadores y las gras magnticas.
orientados al a z a r . (fc>) E n un i m n p e r m a n e n t e , los "spins" electrnicos s e
Una cinta de "cassette" nos proporciona un sutil ejemplo del uso orientan u n i f o r m e m e n t e , (c) E n el hierro no m a g n e t i z a d o , a t e m p e r a t u r a s nor-
de un electroimn combinado con imanes permanentes (vase fi- m a l e s , los "spins" electrnicos se hallan orientados u n i f o r m e m e n t e e n c a d a
gura 97). Los componentes magnticos son un electroimn circu- dominio. Por su parte, s t o s tienen o r i e n t a c i o n e s distintas.
lar de ncleo de hierro dulce, y las pequeas partculas de acero
que constituyen la cinta. El sonido que debe grabarse genera una

272 273
I N T R O D U C C I N A LA Q U I M I C A MATERIA Y E N E R G A

Grabacin del sonido en una cinta troimn, las partculas de dicha cinta se magnetizan en un grado
que depende del sonido original. Una buena grabacin requie-
re que el electroimn responda inmediatamente, y de forma sen-
Ncleo de hierro dulce
sible, a la corriente que le llega del micrfono. Pero la cinta tam-
ENTRADA bin ha de mantener de un modo adecuado su magnetizacin ini-
Los cambios Corriente producida cial. Durante la reproduccin del sonido se invierte el proceso: la
de corriente por los cambios cinta magnetizada pasa cerca de los extremos del ncleo de hie-
sonoros recogidos por
elctrica producen
el micrfono
rro, y este campo magntico variable produce una corriente osci-
variaciones de
magnetismo
lante en la bobina. Dicha corriente amplificadora circula hasta el
en el punto x altavoz, que genera un sonido que, con frecuencia, es una exce-
Cinta que contiene
Las partculas de acero pequeas partculas lente reproduccin del sonido original.
almacenan el magnetismo de acero

X>xxv>:V.V
^IVVAV/.V.*.
x-xvx-x 1 :-;-'.'
SSS?

La cinta se mueve en este sentido

Reproduccin de una cinta grabada

SALIDA
Cuando los pequeos Corriente que
imanes de la cinta generar sonido
pasan por el en el altavoz
punto, circula
corriente por la bobina

>M>

La cinta se mueve en este sentido

Fig. 97. U n a g r a b a d o r a de cinta m a g n t i c a utiliza i m a n e s d e hierro dulce y

de acero.

corriente elctrica en el micrfono, y esta corriente circula hasta

la bobina del electroimn. Cuando el sonido vara, tambin lo
hace la corriente elctrica, y, por lo tanto, vara asimismo el cam-
po magntico. Cuando la cinta pasa cerca de los polos del elec-

274
 XX. MATERIA Y LUZ

En la parte I del libro vimos que la mayor parte de nuestros

conocimientos sobre las sustancias se basaban tanto en nuestra
observacin visual directa como en la observacin de cmo diver-
sos instrumentos interaccionan con la sustancia. La posibilidad de
ver una sustancia depende de la interaccin de la luz visible con
la sustancia que estamos observando y, al mismo tiempo, con las
sustancias fotosensibles de las clulas de la retina del ojo. Pero
antes de considerar las distintas formas en que la materia respon-
de a la luz que recibe, estudiaremos las circunstancias en las que
la materia emite luz.

TOMOS Y LUCES DE COLORES

A no ser que irradiemos primero la materia con luz proceden-

te de una fuente exterior, existen muy pocos casos en los que la
materia nos d luz visible. Como vimos en la pgina 84, la materia
absorbe energa slo en las cantidades exactas que necesita para
un cambio determinado. Inversamente, emite energa slo en las
cantidades definidas asociadas al retomo a un estado determina-
do, de menor energa. Los tomos absorben cantidades definidas
de energa, correspondientes a los saltos e energa entre las dis-
tintas regiones que acomodan electrones. Si se estimula un to-
mo, algunos de sus electrones se elevan a regiones de mayor
energa. Cuando un electrn estimulado "cae" hasta su regin de
origen, de menor energa, el tomo emite la energa adicional
que haba adquirido. Si la energa que se emite se encuentra en
la estrecha banda a la cual son sensibles nuestros ojos, el tomo
acta como fuente de luz visible.

277
INTRODUCCIN A LA QUMICA
Un tomo como el sodio, que posee un nico electrn en su
nube exterior, se estimula con facilidad cuando absorbe energa
de la regin visible, por lo que da luz visible si retoma a su estado
normal. A la temperatura de la llama de un mechero de gas, el so-
dio absorbe y reemite luz amarilla. As, si esparcimos sal comn,
o cualquier otra sustancia que contenga tomos o iones sodio, so-
bre una llama, sta se hace de color amarillo brillante. El color de
llama malva plido que a veces se observa en las hogueras es un
color producido anlogamente por la presencia de potasio en la
madera. Un tomo de potasio, lo mismo que uno de sodio, tiene
un nico electrn solitario en su nube exterior. Los metales como
el calcio producen tambin llamas coloreadas. El calcio tiene dos
electrones en su capa ms extema, y emite una luz rojo anaran-
jada. De igual modo, el cobre emite una luz de color verde esme-
ralda. No obstante, muchos tomos se excitan especialmente al
absorber radiacin de mayor energa que la de la luz visible. Tales
tomos reemiten su radiacin en la regin ultravioleta del espec-
tro, por lo que no producen llamas coloreadas. Hemos visto ya
que los tomos de los gases inertes, como el nen o el criptn,
se excitan aplicndoles un voltaje, y estos gases emiten luces de
colores caractersticos (el nen, luz roja, y el criptn, verde) cuan-
do los tomos retoman a sus estados ms estables. Tambin se
emite luz, evidentemente, cuando los electrones se recombinan
con sus iones gaseosos positivos en los relmpagos, las chispas
electrostticas y las auroras boreales. En los tres casos, inicialmen-
te se formaron iones por estimulacin elctrica de los tomos.
"CALOR ROJO"
Las molculas y los conjuntos de tomos son capaces de ab-
sorber energas en muchas otras formas, que no son factibles para
tomos aislados. En conjuntos de tomos, igual que en tomos in-
dividuales, se absorbe la luz visible o la ultravioleta cuando un
electrn se mueve desde una nube electrnica hacia otra ms le-
jana del ncleo. Pero en una molcula, o en una estructura, los
tomos tambin vibran, en unas cantidades que se incrementan a
medida que la temperatura se eleva. Se precisa mucha menos
energa para activar o aumentar el grado de vibracin necesario
para desplazar un electrn hasta una regin de mayor energa. La
radiacin que absorben las molculas y los conjuntos de tomos
cuando vibran est normalmente en la regin infrarroja del espec-
tro. Las sustancias que vibran reemiten energa a medida que
278
MATERIA Y ENERGA
la amplitud de su vibracin se reduce, si bien normalmente no la
podemos ver: percibimos esta energa emitida en forma de calor
y no de luz. Sin embargo, a temperaturas muy elevadas las vibra-
ciones son de muy alta energa, y las radiaciones que se reemiten
cabe que estn dentro del rango de la luz visible. El aspecto de
un atizador de chimenea que ha permanecido cierto tiempo en el
fuego depende de su temperatura. A temperatura relativamente
baja, el atizador presenta el mismo aspecto que cuando estaba
fro, a pesar de que notamos el calor que irradia. A temperaturas
mayores, las vibraciones del metal son ms energticas, y se en-
cuentran en la parte roja del espectro, as como en la regin in-
frarroja: el atizador, entonces, est "al rojo vivo". Si la temperatura
es an ms alta, la luz que se emite es de mayor energa. En pri-
mer lugar, se emite algo de luz amarilla junto con la luz roja y la
radiacin infrarroja: el atizador brilla con un color naranja, en lu-
gar de rojo. A temperaturas todava ms elevadas, se emite luz en
todas las regiones del espectro visible, con lo que el atizador se
encuentra "al rojo blanco". Es factible poseer una indicacin de la
temperatura de un h o m o que contiene un material dado, a partir
del color y de la intensidad de la luz que ste emite.
El color naranja amarillento que emiten muchas llamas comu-
nes, como las candelas, se debe a la emisin de luz visible por
parte de las pequeas partculas de holln. Es muy fcil distinguir
una llama que contiene tales partculas de otra que presenta un
color parecido, pero que contiene tomos de sodio estimulados
Si disponemos un trozo de metal fro o una cuchara sobre la lla-
ma de una vela, se ennegrecer con una fina capa de holln.
Las altas temperaturas que se necesitan para producir calor al
rojo vivo y al rojo blanco se obtienen haciendo que pase una co-
rriente elctrica a travs de un filamento metlico (pgina 257), as
como obteniendo energa qumica procedente de las combustio-
nes. Cuanto ms fino sea el filamento, tanto ms intensas son las
vibraciones que se producen si aplicamos un voltaje dado. Los fi-
lamentos relativamente finos que se emplean en los elementos ca-
lefactores de una cocina elctrica, se vuelven rojos cuando sta se
conecta a la red. Los filamentos de volframio de las bombillas
elctricas, mucho ms finos, emiten una luz que es casi blanca
DESTELLOS Y LUCIRNAGAS
Hasta aqu hemos descrito las formas que las sustancias em-
plean para emitir luz, cuando sus electrones se han estimulado
279
INTRODUCCIN A LA QUMICA
trmica o elctricamente, o si las molculas vibran a alta tempe-
ratura. Una sustancia emite luz si est estimulada por la energa li-
berada durante una reaccin qumica, en la que participa como
reactante o como producto de la reaccin.
La mayor parte de las reacciones qumicas que generan luz
tambin se acompaan de un importante incremento de la tem-
peratura, como ocurre durante la combustin. Las llamas que se
obtienen al quemar madera, papel, cera o petrleo se parecen
mucho entre s, porque todas ellas contienen partculas de holln
a unas temperaturas tales que desprenden radiaciones rojas o na-
ranjas. En cambio, el magnesio reacciona con el oxgeno ms in-
tensamente que estas sustancias orgnicas, y desprende ms ener-
ga al quemar en el aire. Adems del incremento sbito de su
temperatura, se desprende un intenso destello blanco causado
por la liberacin de energa en todas las regiones del espectro vi-
sible. Por ello, se emplea el magnesio en las antorchas y en los
bulbos de "flash". Durante dichas reacciones de combustin, la luz
se emite por las partculas estimuladas trmicamente.
Existen asimismo algunas reacciones qumicas que generan
"luz fra". Siempre, en estas reacciones, un reactante o un produc-
to se estimula por la energa qumica liberada durante la reaccin,
pero aqu, tal estmulo aumenta la energa de los electrones sin
producir un incremento apreciable de temperatura. C o m o en las
combustiones, estas otras reacciones se basan, con frecuencia, en
combinaciones con el oxgeno, si bien el proceso es mucho ms
lento. Tenemos ejemplos muy comunes en las lucirnagas y en
los peces luminosos. La "fosforescencia" del mar se debe a la ener-
ga que se desprende en las reacciones de oxidacin que se pro-
ducen en algunos de los animales microscpicos que constituyen
el plancton. A veces, se desprende un brillo similar cuando las
bacterias descomponen un trozo de pescado o de carne, o si los
hongos atacan a un viejo tronco.
LUCES FLUORESCENTES Y PANTALLAS DE TELEVISIN
Cuando bombardeamos algunos slidos con electrones, stos
se estimulan de tal modo que emiten energa en la regin visible
cuando recuperan su estado estable. A estas sustancias se las co-
noce como "fosforescentes". Las que producen luz blanca al ser
atacadas por los electrones se emplean en las pinturas que recu-
bren la superficie interior de los tubos fluorescentes, los cuales
contienen un gas a baja presin. Al aplicar un voltaje a su travs,
280
MATERIA Y ENERGA
parte de los electrones se eliminan de las partculas del gas y ata-
can a la sustancia fosforescente, que brilla en color blanco. El mis-
mo principio se emplea en la fabricacin de pantallas de televi-
sin en blanco y negro.
Las pantallas de los televisores de color se fabrican con tres
distintas sustancias fosforescentes; una brilla en color rojo, otra en
verde y la tercera en azul. Cada color constituyente se halla ac-
tivado por electrones en cantidades proporcionales a las intensi-
dades del rojo, el verde y el azul de la escena que se proyecta.
LUZ PROCEDENTE DE UNA FUENTE EXTERIOR
La mayor parte de sustancias no emiten luz de forma espon-
tnea, sino que, simplemente, interaccionan con la luz que incida
sobre ellas procedente de una fuente exterior. La forma con que
la materia reacciona a la luz depende de los valores de la energa
asociada a las nubes electrnicas. Hemos visto que los cambios
vibracionales de los tomos de las molculas, o de los conjuntos,
se activan normalmente mediante radiacin infrarroja, y que el es-
tmulo de los electrones requiere, normalmente, una energa tan
alta que la mayor parte de sustancias absorben radiacin ultravio-
leta, y no radiacin visible. Slo las sustancias cuyos electrones se
estimulan con facilidad absorben la luz visible.
La gran mayora de las sustancias no absorben la luz de las re-
giones visibles del espectro, pero s interaccionan con ella de una
forma distinta. Cuando la energa pulsante de un rayo de luz in-
cide sobre una nube electrnica, origina que dicha nube oscile
con su misma frecuencia. Entonces los electrones oscilantes ree-
miten la energa que han ganado. La enorme variedad de aspec-
tos de las sustancias "incoloras" (vase captulo 1) depende de la
forma en que se emita esta luz.
El resto del captulo est dedicado a una consideracin ms
detallada de lo que ocurre cuando la luz incide sobre la materia
de diferentes clases, y como esta materia se desembaraza de la
energa adicional que ha recibido de la luz. Empezaremos con las
sustancias que no absorben luz visible.
SUSTANCIAS "INCOLORAS"
Este grupo de sustancias contiene materias tan diversas como
la luz del cielo azul, las nubes blancas, el cristal transparente, el
281
INTRODUCCIN A LA QUMICA
polvo de vidrio, las burbujas de jabn, el palo, el humo del ci-
garrillo y cualquier metal pulido, excepto los que contienen cobre
u oro. Ninguna de estas sustancias absorbe la luz de las longitudes
de onda a la que son sensibles nuestros ojos. La gran variedad
de aspectos de dichas sustancias depende en parte del tamao de
sus partculas, y as tambin de la libertad de movimientos de los
electrones de stas.
Si las partculas son muy pequeas, como las molculas del
aire, o incluso las finas partculas slidas del humo, la luz se ree-
mite en todas las direcciones: se "dispersa". Cuanto ms alta sea
la energa de la luz, mayor ser la proporcin en que se disperse.
De ah que la luz dispersada por el cielo, o por una voluta de
humo, parece azul, porque la luz dispersada que llega al observa-
dor contiene una mayor proporcin de azul que la luz que le llega
de una forma directa desde la fuente. En cambio, el cielo prximo
a la salida o a la puesta del Sol parece naranja o rojo: la luz de
las zonas azules y verdes del espectro se dispersa preferentemente
hacia la parte baja del Sol, dejando una proporcin mayor de
amarillo y de rojo en su parte superior, que es la que ve el ob-
servador.
Las nubes electrnicas, en cantidades apreciables de slidos o
de lquidos "incoloros", oscilan asimismo bajo la influencia de la
luz. Dado que estas sustancias contienen tomos, molculas o io-
nes muy prximos entre s, las nubes electrnicas oscilan al unso-
no en todo el material. L o mismo que las partculas aisladas de
materia, estas nubes oscilantes de electrones reemiten luz. El ma-
terial lo hace mediante tres caminos. 1) La luz que se reemite en
la direccin del rayo de luz primitivo es fuerte, porque las radia-
ciones de las nubes electrnicas oscilantes se refuerzan entre s.
2) Las radiaciones en otras direcciones se cancelan entre s.
3) Los tomos, las molculas o los iones de la superficie del ma-
terial dan luz que no est completamente compensada por otras
radiaciones, porque estas partculas no se hallan absolutamente
rodeadas por otras partculas vecinas. De ah que se reemite luz
desde los bordes de la muestra, de una forma muy similar a como
si fuese una molcula aislada, pero con dos importantes diferen-
cias: si la superficie es lisa, como la del vidrio, o incluso la del
agua, la luz que se reemite de una zona de la superficie refuerza
la que se reemite de sus zonas vecinas. Toda la luz se dispersa
con el mismo ngulo, con lo que la superficie es reflectora. Una
superficie rugosa, c o m o el papel, la nieve, la humedad y el vidrio
en polvo, dispersa la luz en toda una gama de ngulos, y como
la luz incidente es blanca, la superficie parece blanca y opaca.
282
MATERIA Y ENERGA
Se nos antojar extrao que unas sustancias formadas por mo-
lculas aisladas tengan color azul al ser iluminadas por la luz blan-
ca, y en cambio la sal o el azcar finamente molidos presenten
una superficie de color blanco. Es cierto que una nube electrnica
con un solo electrn reemite preferentemente luz azul, tanto si es
una sola molcula como si es una muestra mayor. Pero la luz roja,
que posee una mayor longitud de onda que la azul, penetra ms
profundamente en una materia e influye a un mayor nmero de
nubes electrnicas. Por ello, la luz azul se emite con mayor faci-
lidad de una nube con un solo electrn. Pero en una muestra ma-
yor, hay diversos electrones que emiten luz roja. El resultado nos
dir que la intensidad de los componentes coloreados de la luz
emitida est en la misma proporcin que en la luz incidente. Si las
sustancias mencionadas se iluminan con luz blanca, emiten luz
blanca. Ocurre lo mismo con los "reflejos" de los objetos colorea-
dos o negros. Independientemente del color de la luz q u t absorba
el interior de una materia, la luz reflejada desde su superficie apa-
rece blanca porque los rayos de luz de distintos colores se disper-
san desde una superficie con intensidades similares. Cuando un
cristal coloreado, o un vidrio coloreado, se trituran, su polvo, por
la misma razn, parece ms blanco que el material primitivo.
La mayor parte de los metales son "incoloros", en el sentido
de que no absorben luz de ninguna longitud de onda. Pero, a di-
ferencia de los otros materiales incoloros que hemos citado, los
metales son opacos. La nube electrnica mvil que envuelve a
los iones metlicos es impenetrable a la luz, por lo que la que
llega a un metal se reemite desde su superficie. Si pulimos un ob-
jeto metlico, como su superficie refleja casi toda la luz que le
llega, actuar como espejo.
LOS COLORES DE LAS SUSTANCIAS NO ABSORBENTES
Hemos visto que hay sustancias que, si bien son casi totalmen-
te transparentes a la luz de cualquier longitud de onda, pueden te-
ner, sin embargo, una apariencia coloreada si est en las condi-
ciones y tamao adecuados. Algunos objetos, como las gotas de
roco, los diamantes, los cristales de hielo y los cantos biselados
de ios espejos de vidrio, dispersan la luz blanca en sus colores
constituyentes. Las luces de distintas longitudes de onda se des-
plazan a travs de un material transparente a distintas velocidades
y se inclinan en un ngulo un tanto distinto al entrar o salir del
medio por el que circulan. Si este medio posee caras no paralelas.
283
INTRODUCCIN A LA QUMICA
acta como un prisma y dispersa un rayo de luz blanca en toda
una banda de los colores del arco iris.
Conseguiremos distintos conjuntos de colores en las pelculas
de aceite, las burbujas, los palos y el ncar. Tal como vimos
antes, las ondas de una longitud determinada se anulan entre
s si se reflejan desde las superficies superior e inferior de un ma-
terial "incoloro" dispuesto en lminas.muy finas. Los colores iridis-
centes que vemos proceden de todos los componentes residuales
de la luz blanca. Una determinada sustancia puede tener aparien-
cia turquesa, magenta o amarilla segn cul sea el grosor de las
capas y el ngulo con que la vemos.
ABSORBENTES DE LUZ
Muchas sustancias absorben radiacin en la regin del espec-
tro ultravioleta ms que en la regin visible, porque la energa
asociada con la luz visible es normalmente insuficiente para con-
seguir enviar un electrn a un estado de superior energa. Una
sustancia absorbe luz visible y tiene aspecto coloreado, slo si los
electrones adquieren energa en cantidades menores de lo habi-
tual. La mayor parte de los tomos de los elementos metlicos sa-
tisfacen esta condicin, porque la penltima nube electrnica se
encuentra incompleta. Sus electrones absorben energa y se mue-
ven de una regin de la nube a otra regin algo menos estable.
El cobre metlico y el oro, y tambin los tejidos de cobre expues-
tos a la intemperie, se hallan, por esta razn, coloreados.
Tambin una nube electrnica absorbe luz visible si dicha
nube est muy dispersa, como en el caso del grafito o en el de
un considerable nmero de colorantes sintticos. Muchas veces,
los colorantes contienen uno o ms grupos bencnicos, en los
cuales hay nubes electrnicas anulares por encima y por debajo
de los anillos de tomos de carbono, parecidos a los del grafito.
Bastantes pigmentos naturales, como a hemoglobina de la san-
gre, la clorofila de las plantas y los colores de los ptalos de flor
y de los insectos, tienen asimismo molculas con nubes electr-
nicas extraordinariamente extendidas.
EL DESTINO DE LAS SUSTANCIAS EXCITADAS
Las molculas excitadas son menos estables que las no exci-
tadas, y por ello tienden a emitir la energa que poseen en exce-
284
MATERIA Y ENERGA
so. Hay muchas vas distintas mediante las cuales eliminan esta
energa: en forma de luz; convertida en energa trmica, que se
dispersa por todo el material; o al activar la molcula excitada
para que reaccione con otra de sus alrededores; o incluso se uti-
liza para realizar algn cambio en el interior de la propia molcu-
la. Este cambio interno involucra una redistribucin geomtrica
poco importante, o la expulsin de un electrn, o incluso la rotura
total de la molcula. Veremos dichos procesos por separado, por-
que cada uno de ellos cubre una amplia variedad de comporta-
mientos.
REEMISIN DE LUZ
Las sustancias que reemiten luz lo hacen de forma instant-
nea, o bien durante un largo perodo despus de haber sido irra-
diadas. Las pinturas luminosas de las seales de trfico concretan
ejemplos del primer tipo de comportamiento; las pegatinas que
emiten luz amarillo-verdosa, despus de haber sido iluminadas,
constituyen un ejemplo del segundo tipo. Mucha parte de la ener-
ga absorbida se convierte en calor, por lo que la luz que se ree-
mite es frecuentemente de menor intensidad que la luz absorbida,
y de ah que est ms cerca del extremo rojo del espectro. Por
ejemplo, la quinina del agua tnica absorbe la radiacin ultravio-
leta de la luz solar, y reemite luz de menor energa luz visible.
lo que da a los "gin-tonics" su caracterstica fluorescencia azul, si
bien muy dbil.
A veces, una sustancia se estimula para que reemita luz de una
longitud de onda determinada. Primero se excita una gran pro-
porcin de las molculas, y la sustancia, despus, se irradia con
luz cuya energa corresponde a la luz que las molculas emitirn
cuando retomen a su estado ms estable. La mayor parte de las
molculas lo harn as, y los impulsos de energa que emiten
coinciden exactamente con los de la luz que haba estimulado la
emisin. El rayo "lser" * que emerge de la sustancia contiene luz
de una nica longitud de onda, con todas sus ondas vibrando al
unsono en el mismo plano. Es posible enfocarla con suma pre-
cisin, dando as un punto concentrado de luz de gran intensidad.
Los rayos lser se emplean en muchas aplicaciones: navegacin
* El trmino "lser" se forma de las iniciales de las palabras inglesas "Light Amplifi-
caron by Stimuladed Emission of Radiation" (amplificacin de la luz mediante emisin
estimulada de radiacin)
285
INTRODUCCIN A LA Q U M I C A
portuaria, ciruga, soldadura, holografa y, evidentemente, inves-
tigacin.
MOLCULAS DE ALTA ENERGA
Cuando una molcula tiene un mayor contenido energtico
que el valor medio de las molculas de la misma sustancia a una
temperatura determinada, existe una elevada probabilidad de que
pierda energa chocando con sus molculas vecinas, que a su vez
pasarn a estar excitadas. C o m o vimos en el captulo 17, es ms
probable que una molcula excitada participe en una reaccin
qumica que una molcula no excitada, lo que tambin es cierto
si la molcula ha sido excitada debido a la luz absorbida, o cuan-
do ha chocado con una partcula que anteriormente haba sido
excitada de esta forma.
Toda nuestra existencia depende de la fotosntesis, mediante
la cual las plantas verdes sintetizan los azcares a partir de com-
ponentes ms simples. Este proceso requiere la excitacin de la
clorofila y otras sustancias anlogas mediante la luz solar. La clo-
rofila excitada transfiere la energa que ha adquirido a las sustan-
cias de su entorno, que se activan de tal forma que son capaces
de conseguir la conversin de agua y dixido de carbono para
dar carbohidratos y oxgeno. Este proceso se realiza con un au-
mento del contenido energtico y del grado de ordenacin, por
lo que no se trata de un proceso espontneo, ya que ha de ser
impulsado mediante la energa de la luz solar. Los productos de
la reaccin contienen ms energa almacenada que los productos
de partida. Durante la respiracin se efecta el cambio en la di-
reccin opuesta: una parte de la energa almacenada se libera y
suministra la fuerza impulsora para otros cambios, como el creci-
miento y el movimiento. As, el hecho de que la clorofila atrape
energa nos proporciona las dos condiciones bsicas para la exis-
tencia: un almacenaje de energa y una fuente constantemente re-
novada de oxgeno que libera energa para nuestro consumo.
Existen muchas formas por las que una molcula excitada se
descompone al adquirir energa. Nuestra propia visin depende
del hecho de que la luz perturbe a veces una nube electrnica
con mltiples solapamientos, de tal forma que unas partes de las
molculas giren. Cuando las nubes electrnicas se han modifica-
do por completo, la molcula adopta una forma geomtrica dis-
tinta a la primitiva. La citada reaccin es anloga a la intercon-
versin de las dos sustancias de frmula CHC1 : CHC1 descritas
286
MATERIA Y ENERGA
antes. Nuestas clulas retinianas contienen tres sustancias pareci-
das que sufren cambios de este tipo cuando se hallan expuestas
a la luz roja, verde o azul. Tales cambios inducen modificaciones
en otras sustancias que estimulan el nervio ptico. Las molculas
sensibles a la luz recobran su estructura original cuando se elimina
la luz incidente, si bien este proceso no es inmediato. La industria
cinematogrfica depende del hecho de que nuestras sensaciones
visuales persisten al menos durante 1/25 de segundo.
La absorcin de la luz llega a provocar cambios ms drsticos
en algunas molculas. Las propiedades germicidas y blanquean-
tes del cloruro se basan en el hecho de que las molculas de cloro
(Cl2) absorben la radiacin ultravioleta de la luz solar y se disocian
en tomos de cloro. Estos tomos libres tienen un electrn menos
que la configuracin estable del gas argn, por lo cual son tan
reactivos que atacan a muchas sustancias: entre ellas, las bacterias
y los colorantes.
Si exponemos a la luz solar una mezcla de cloro e hidrgeno,
los tomos del primero formados en la mezcla atacan a las mo-
lculas de hidrgeno, dando molculas de cloruro de hidrgeno
(HC1), y liberan tomos de hidrgeno, los cuales atacan a nuevas
molculas de cloro, dando ms cloruro de hidrgeno y liberando
tomos de cloro que, a su vez, rompen ms molculas de hidr-
geno. Cuando se forma cloruro de hidrgeno a partir de sus ele-
mentos constituyentes, se desprende mucha energa, por lo que
la reaccin en cadena se desarolla de forma espontnea, una vez
se ha iniciado mediante la luz solar.
ELECTRONES MVILES
Dado que la luz excita los electrones, no es sorprendente que
sea posible provocar prdidas de electrones en ciertos materiales.
El selenio es un no metal. Sus electrones exteriores tienen la
misma configuracin que los de los tomos de azufre, pero estn
ms lejos del ncleo, por lo que se encuentran menos firmemente
unidos a l. Cuando se excita el selenio mediante la accin de la
luz, algunos de sus electrones exteriores se hacen mviles y cir-
culan a travs del slido de una forma muy parecida a los elec-
trones exteriores de una estructura metlica. De ah que el selenio
sea mucho mejor conductor de la electricidad si est expuesto a
la luz que cuando permanece en la oscuridad. Adems, como los
electrones estn excitados al incidir la luz sobre el selenio, son de
alta energa. Si una barra de selenio se halla iluminada por uno
287
INTRODUCCIN A LA QUMICA
de sus extremos, ios electrones tienden a circular desde el extre-
mo iluminado hacia el oscuro. El selenio se utiliza, por esta razn,
en dispositivos tales como fotmetros y clulas fotoelctricas. Se
utiliza asimismo en las fotocopiadoras electrostticas. En una xe-
rocopiadora hay un tambor de selenio que se carga al ser some-
tido a un pequeo exceso de electrones, y, despus, se ilumina
con la imagen de los documentos que deseamos copiar. Las par-
tes del tambor de selenio iluminadas son mejores conductoras
elctricas, por lo que la carga elctrica circula; en cambio, las re-
giones oscuras permanecen cargadas elctricamente. Las reas
cargadas elctricamente se transfieren al papel que pasa por en-
cima del tambor. El papel pasa despus a ser tratado con unas
finas partculas de "toner" negro. Dichas partculas se ven atradas
solamente por las partes cargadas del papel, y se obtiene as una
rplica del documento original.
Un tipo distinto de movimiento electrnico se desarrolla cuan-
do incide la luz sobre ciertos slidos, como el cloruro de plata,
que contiene estructuras con iones de carga opuesta. Los electro-
nes estimulados escapan de los iones cloro y son atrapados por
los iones plata, dando tomos de plata. Cada tomo de plata ac-
ta como centro de nucleacin del crecimiento de pequeos gra-
nitos de plata metlica que se van formando mientras el material
recibe luz. Los tomos de cloro que se forman se desplazan len-
tamente por parejas desde la superficie del cristal, dando molcu-
las de cloro gas. La fotosensibilidad del cloruro de plata constitu-
ye la base de la fotografa en blanco y negro. Si unimos de la for-
ma adecuada el cloruro de plata a distintos colorantes, obtendre-
mos la base de la fotografa en color.
RADIACIONES INVISIBLES
Este captulo se ha dedicado preferentemente al estudio de los
efectos de la luz visible o de la radiacin ultravioleta, algo ms
energtica, que, asimismo, emite el sol. Hemos visto que la ener-
ga asociada a la luz visible y la luz ultravioleta es todo lo que, fre-
cuentemente, se precisa para provocar la excitacin de un elec-
trn o de una molcula. De ah que podamos obtener informa-
cin sobre la energa de los distintos conjuntos de electrones de
los tomos, las molculas y los iones, si medimos con preci-
sin las longitudes de onda de la luz, bien sea sta absorbida o
emitida.
Realizaremos estudios anlogos si absorbemos radiacin infra-
288
MATERIA Y ENERGA
rroja, o incluso ondas de radiofrecuencia, que nos informarn
acerca de los cambios que requieren menor energa que la aso-
ciada a la luz visible. Por ejemplo, se absorbe radiacin infrarroja
cuando una nube electrnica desequilibrada vibra. Como muchas
molculas y estructuras poseen nubes electrnicas desequilibra-
das, mltiples sustancias absorben radiacin infrarroja. Constitu-
yen excepciones los tomos aislados, las molculas diatmicas si-
mtricas, como la del cloro (Cl2), y las estructuras de iones esf-
ricos, como el cloruro sdico. El vidrio absorbe radiacin infrarro-
ja (si bien es transparente a la luz visible), y no se emplea en la
fabricacin de prismas, lentes o recipientes que se tengan que uti-
lizar en la regin infrarroja del espectro. En su lugar, los mencio-
nados componentes pticos se fabrican con cristales de cloruro
sdico, o con otras estructuras inicas similares, ya consideradas
en el captulo 13.
La radiacin cuya energa es an mayor que la infrarroja se
emplea para proporcionamos informacin acerca de cmo giran
las molculas. Si combinamos la informacin obtenida sobre la vi-
bracin y la rotacin de una molcula, tendremos una detallada
imagen de su estructura.
Las radiaciones de energa mayor que la luz ultravioleta son
los rayos X y los rayos gamma, todava ms potentes. Si la ma-
teria absorbe estas radiaciones, muchas veces se consigue la eli-
minacin completa de los electrones de un tomo, o se dan cam-
bios que involucran al propio ncleo atmico (vase captulo 21).
Una importante aplicacin de los rayos X estriba en la investiga-
cin de la estructura de un slido partiendo del estudio de los n-
gulos con que dispersa a los rayos X.
 XXI. LA ENERGA Y EL NCLEO
ATMICO

Casi todo este libro se ha dedicado a explicar el comporta-

miento de la materia a partir del de sus electrones. Hemos visto
su distribucin alrededor del ncleo de un tomo aislado; con qu
facilidad se perdan, se ganaban o se compartan, y las formas en
que el tamao y la forma de las nubes electrnicas determinan la
geometra, e incluso la estabilidad, de las molculas, las estructu-
ras y las mezclas que se obtienen por combinacin o aglomera-
cin de tomos. Asimismo hemos considerado cmo el compor-
tamiento trmico, elctrico, magntico y ptico de la materia vie-
ne determinado por los distintos tipos de comportamiento de las
nubes electrnicas. En todos los procesos que hemos estudiado,
incluyendo las ms violentas reacciones qumicas, el ncleo de los
tomos permanece inalterable. Ahora, antes de responder a la
pregunta de por qu los ncleos atmicos son totalmente inmu-
tables, debemos estudiar la influencia que tiene el ncleo sobre la
forma de comportarse que presenta una sustancia.

NCLEOS Y ELECTRONES

El ncleo contiene casi toda la masa de un tomo, pero, prc-

ticamente, no contribuye en absoluto en lo que se refiere a su
volumen. Incluso en un tomo de hidrgeno, en el que la nube
electrnica contribuye proporcionalmente ms a la masa atmica
que los tomos de otros elementos, la masa del electrn es slo
del 0,50 % del total. Dado que un ncleo atmico es extraordi-
nariamente pequeo (con un dimetro de slo una diezmilsima
del dimetro de la nube electrnica), se deduce que la materia del
ncleo es denssima, tanto como del orden de 100 millones de

291

I
|
INTRODUCCIN A LA QUMICA
millones de veces ms que el agua. A veces se afirma que el com-
portamiento qumico de un tomo depende casi por completo de
la disposicin de los electrones en las nubes electrnicas que no
estn completamente llenas. Aceptaremos esta afirmacin slo si
recordamos que el nmero de electrones alrededor del ncleo, y
la facilidad con que se pierden, ganan, comparten o se ceden, de-
pende del nmero de cargas positivas que posea el ncleo. Las
innumerables cantidades de reacciones que involucran alguna al-
teracin de una nube electrnica dependen de las complejas in-
teracciones entre los electrones y el ncleo, y no se determinan
tan slo por la estructura electrnica.
CARGA, MASA Y "SPIN"
Es evidente que el nmero de cargas positivas del ncleo at-
mico es lo que da a un elemento su identidad qumica. Un tomo
de hidrgeno se define como aquel cuya carga es la unidad; uno
de helio se define, de forma anloga, como el tomo que tiene
una carga nuclear de dos.
Los ncleos atmicos se consideran constituidos por dos prin-
cipales tipos de partculas. Una de ellas es el propio ncleo de hi-
drgeno, el protn. C o m o sabemos, ste tiene una carga elctrica
de igual magnitud, pero de signo opuesto, a la del electrn, es de-
cir, una carga positiva unidad. De acuerdo con las dimensiones
atmicas, un protn posee una considerable masa. La segunda
partcula del ncleo tiene aproximadamente la misma masa que el
protn, pero no posee carga elctrica. As, por su neutralidad
elctrica, recibe el nombre de neutrn.
Resulta evidente que el nmero de protones de un ncleo es
igual a la carga positiva total. Los neutrones y los protones pre-
sentan, aproximadamente, la misma masa, por lo que el nmero
de neutrones se calcula a partir de la masa y la carga del ncleo.
Por ejemplo, el ncleo del helio posee una carga de dos, y una
masa aproximadamente 4 veces mayor que la del ncleo de hi-
drgeno. As, contiene dos protones y dos neutrones. De forma
similar, un ncleo de plata, cuya carga es 47. tiene una masa
unas 108 veces mayor que la del protn, por lo que contiene 47
protones y (108 47) = 61 neutrones.
Algunos ncleos atmicos, si bien no todos, giran sobre sus
ejes. De la misma forma que los electrones, tal tipo de ncleos se
alinean cuando se les aplica un campo magntico, por lo cual se
modifican ligeramente. No obstante, el efecto de un ncleo gira-
292
MATERIA Y ENERGA
torio sobre un campo magntico es slo de una milsima parte
del que produce un electrn giratorio.
El ncleo de hidrgeno se encuentra entre los ncleos que ac-
tan como imanes. As, como el hidrgeno forma ms compues-
tos que cualquier otro elemento, se obtiene mucha informacin
de las medidas del comportamiento magntico de los protones.
Esta tcnica se basa, para conseguir informacin acerca de las
nubes electrnicas de una molcula que contenga ncleos de hi-
drgeno, en el magnetismo nuclear. Cuando se aplica un campo
magntico extemo, la mayor parte de los protones se alinean de
forma que refuercen dicho campo, pero algunos ncleos de hi-
drgeno lo hacen en la direccin opuesta. (No cabe que se den
orientaciones intermedias.) Los ncleos alineados con el campo
son ms estables que los de orientacin opuesta, si bien absorben
radiacin de la misma energa, y entonces pasan a una orienta-
cin magntica menos estable. stos ncleos estimulados, de po-
derosa energa, retoman con suma rapidez a su orientacin ms
estable y emiten la energa que antes absorbieron. Por ello, y con
el suministro adecuado de energa, se produce una absorcin y
una reemisin de energa que se denomina "resonancia". El salto
de energa entre las dos orientaciones depende de la intensidad
del campo magntico que envuelve al ncleo. La intensidad del
campo no slo depende del campo aplicado, sino tambin de la
presencia de nubes electrnicas cercanas y de otros ncleos mag-
nticos. El conocimiento de la energa para la cual se produce la
resonancia magntica nuclear (r.m.n.), combinado con el valor de
la intensidad del campo aplicado, nos permite distinguir los distin-
tos ncleos de hidrgeno situados en diferentes entornos qumi-
cos. Este mtodo es muy sensible a minsculos cambios de den-
sidad de las nubes electrnicas, y constituye una herramienta ex-
traordinariamente valiosa para descifrar la estructura detallada de
las molculas.
VARIEDAD NUCLEAR I: NCLEOS NATURALES
La masa de un tomo de cloro de la sal gema, o del agua de
mar, es del orden de 35,5 veces la de un tomo de hidrgeno. Un
ncleo de cloro posee una carga en 17. Es que entonces tendr
18 neutrones y medio?
Una explicacin ms aceptable nos sugiere la observacin de
que los picos de absorcin de energa de los compuestos de cloro
se ven frecuentemente escindidos, como si hubiese dos modelos
293
INTRODUCCIN A LA QUMICA
muy similares, ligeramente desplazados uno del otro. El hecho de
que la masa del cloro no sea un nmero entero, y que los espec-
tros de absorcin aparezcan con picos a pares, nos hace pensar
que la sal natural contiene dos tipos distintos de cloro. En cada
uno de ellos el ncleo de cloro debe contener 17 protones (por
definicin). Pero los ncleos de cloro han de ser distintos en su
masa, ya que algunos de ellos contienen 18 neutrones, mientras
que otros contienen 20. Dado que el tipo ms ligero de ncleo
supera al ms pesado, en la proporcin de 3 a 1, la masa media
del ncleo de cloro es 35,5 veces la de un protn. Los ncleos
que tienen la misma carga elctrica, pero masas distintas, se de-
nominan istopos.
Los tomos que contienen dos ncleos de cloro isotpicos
presentan idntica estructura electrnica, lo que nos permite su-
poner que no mostrarn grandes diferencias en su comportamien-
to qumico. Pero, no obstante, acabamos de decir que los isto-
pos presentan dos diferentes formas de recibir energa. No slo
las molculas que contienen dos istopos dan espectros diferen-
tes, sino que se mueven a velocidades algo distintas a la misma
temperatura. As, las que contienen los istopos ms pesados via-
jan con mayor lentitud. En un gas, las molculas ms pesadas se
difunden ms lentamente a travs de un agujero, y se mueven
ms despacio a lo largo de un capilar. Asimismo, los distintos is-
topos reaccionan con otras sustancias a distintas velocidades y en
distintos grados.
Estas diferencias nos ofrecen la base para separar un istopo
de otro. Las diferencias en sus masas, y, por lo tanto, en sus com-
portamientos, son escasas. De ah que los procedimientos de
separacin sean largos y caros. Slo se consigue una adecuada
separacin de istopos cuando un proceso se repite, con la mis-
ma mezcla, muchas veces sucesivas. Lo ms normal es que ni-
camente consigamos que un istopo, en relacin a otro, se con-
centre.
El cloro no es, en absoluto, el nico que muestra esta varie-
dad en sus ncleos. En realidad, los elementos que estriban en un
nico tipo de istopos constituyen una escasa minora. Citaremos,
entre ellos, el sodio, el aluminio y el fsforo. La mayor parte de
elementos, como el cloro, contienen apreciables cantidades de
ms de' un istopo. As, el ncleo de magnesio, con doce proto-
nes, puede contener 12, 13 14 neutrones. Los istopos que re-
sultan poseen masas de 24, 25 y 26, y, respectivamente, unas
proporciones relativas en la naturaleza de un 70 % , un 10 % y un
11 %. El gas inerte nen (cuya carga nuclear es 10) consiste, an-
294
MATERIA Y ENERGA
logamente, en un 90,5 % de nen-20, un 9,2 % de nen-22 y
menos de un 1 % de nen-21.
Hasta el hidrgeno muestra una variedad de istopos. De
cada 10.000 tomos de hidrgeno, uno o dos de ellos tiene en su
ncleo el "hidrgeno pesado" o deuterio, en el cual se ha reu-
nido un protn con un neutrn. C o m o la masa del ncleo del
deuterio es el doble que la de un protn nico, la diferencia de
comportamiento entre los compuestos de deuterio y los de hidr-
geno ordinario es mucho ms destacable que las diferencias an-
logas entre sustancias que contengan cloro-35 y cloro-37. Tal vez
por esta razn se distingue al deuterio con su propio smbolo qu-
mico: D. La densidad del D 2 'lquido es de ms del doble del H 2
a la misma temperatura; los puntos de fusin y de ebullicin del
son algo ms altos que los del H 2 . El "agua pesada" (D 2 0) hier-
ve a 101,4C, ms alto que los 100C del agua ordinaria. No re-
sulta sorprendente que la sustitucin del hidrgeno por el deute-
rio produzca cambios muy estimables en la cantidad de energa
asociada a la vibracin y rotacin de las molculas, y, asimismo,
en los espectros de la radiacin infrarroja. Los cambios de velo-
cidades y de conversiones de reaccin son mucho menos desta-
cables, si bien algo ms grandes que los obtenidos con istopos
de otros elementos.
VARIACIONES EN EL CONTENIDO DE ENERGIA
Se han encontrado en la superficie de la Tierra o en la atms-
fera ms de 300 tipos distintos de ncleos. As como hay mol-
culas ms estables que otras, no es de extraar que determinadas
combinaciones de protones y neutrones sean tambin ms esta-
bles que otras.
Tenemos dos formas principales de comparar la estabilidad de
los conjuntos de nubes electrnicas alrededor de los ncleos at-
micos. Si una determinada disposicin evoluciona hacia otra, sa-
bemos que el estado final es ms estable que el primero; si una
mezcla explota tan slo tocndola, est claro que los productos
son ms estables que el explosivo inicial. Si dos sustancias, como,
por ejemplo, los combustibles, no presentan ninguna inclinacin
a reaccionar espontneamente, compararemos la energa almace-
nada en los dos tipos de molculas si las quemamos por completo
y medimos la cantidad de energa desprendida en cada combus-
tin. De esta forma podremos calcular la cantidad de energa al-
macenada en cada molcula. Los mismos procedimientos se em-
295
INTRODUCCIN A LA QUMICA
plean para c o m p a r a r la estabilidad de los distintos ncleos. Si un
ncleo se d e s c o m p o n e de una forma e s p o n t n e a , resulta eviden-
te q u e es m e n o s estable q u e los productos de su descomposicin.
Existen m s de 5 0 ncleos que, de forma natural, se d e s c o m p o -
n e n as. S o n los llamados ncleos "radiactivos". Los otros ncleos
q u e se encuentran e n la naturaleza son p e r f e c t a m e n t e estables, en
el sentido de q u e n o muestran la m e n o r t e n d e n c i a a experimentar
cambios e s p o n t n e o s . Sin e m b a r g o , p o d e m o s calcular la cantidad
de energa asociada a cada u n o de estos ncleos "estables", y asi-
mismo observar q u e presenta u n a considerable variacin.
Estos dos m t o d o s citados se e m p l e a n c o m n m e n t e para co-
n o c e r la estabilidad d e los ncleos radiactivos y estables, p o r lo
q u e es conveniente estudiarlos p o r s e p a r a d o .
NCLEOS RADIACTIVOS
Todos los ncleos cuya carga es superior a 82 (que es la del
plomo) se d e s c o m p o n e n e s p o n t n e a m e n t e , y lo m i s m o hacen al-
gunos otros ncleos m s ligeros q u e se e n c u e n t r a n e n la natura-
leza.
A finales del p a s a d o siglo se descubri q u e d e t e r m i n a d o s
c o m p u e s t o s de e l e m e n t o s m u y p e s a d o s se c o m p o r t a b a n de una
forma muy extraa: el aire q u e les r o d e a b a se ionizaba, y las pla-
cas fotogrficas que estaban en su e n t o r n o se velaban, incluso si
se encontraban en el interior de p a q u e t e s cerrados. Estos efec-
tos se atribuyeron a radiaciones q u e emitan los t o m o s pesados,
los cuales, a partir de entonces, se d e n o m i n a r o n radiactivos. Ba-
s n d o s e en la diferencia de penetrabilidad y en la forma e n q u e
estos "rayos" se desviaban p o r la accin de un imn, se distinguie-
ron tres tipos de radiaciones. Ahora s a b e m o s q u e la estabilidad de
un ncleo se potencia sensiblemente p o r el h e c h o de q u e tenga
una carga baja y u n a relacin favorable de n e u t r o n e s a p r o t o n e s
(1:1 para los e l e m e n t o s m s ligeros, y una relacin algo m s alta
para los pesados). Los ncleos q u e contienen n m e r o s impares
de n e u t r o n e s y p r o t o n e s son especialmente estables. Los ncleos
radiactivos son los q u e se desvan m u c h o de estas caractersticas,
de tal forma q u e se d e s c o m p o n e n e s p o n t n e a m e n t e y llegan a
conseguir un estado m s estable. La forma en q u e se d e s c o m p o -
nen viene determinada p o r la causa de su inestabilidad. Un n-
cleo reduce simultneamente tanto su carga c o m o su masa, y
emite un ncleo de helio que, en s mismo, es especialmente es-
296
MATERIA Y ENERGA
Elemento Uranio Torio Helio
Masa atmica 238 234 4
Fig. 98. Descomposicin radiactiva del uranio-238, con expulsin de un n-
cleo de helio.
table (vase figura 98). El ncleo f o r m a d o tiene u n a carga de 2
unidades m e n o s q u e el original, p o r lo q u e se constituye el ncleo
de un e l e m e n t o qumico distinto. La creencia de q u e un e l e m e n t o
pudiese cambiar de m o d o e s p o n t n e o para dar otro n o f u e m s
q u e un s u e o en la frtil imaginacin de los antiguos alquimistas.
Hoy da t e n e m o s , p o r e j e m p l o , el istopo m s c o m n del uranio
(cuya carga es 92, y su n m e r o msico 238) q u e se transforma es-
p o n t n e a m e n t e , d a n d o un ncleo de helio (cuya carga es 2 y su
n m e r o msico 4) y un ncleo del e l e m e n t o torio (cuya carga es
9 0 y su n m e r o msico 234). El trmino " n m e r o msico" indica
la s u m a del n m e r o de p r o t o n e s y del de neutrones.
Un ncleo tambin se modifica de una forma distinta a la an-
terior si vara su carga nuclear sin cambiar su masa. D a d o q u e la
carga de un ncleo se deriva de la presencia de protones, p a r e c e
imposible q u e cambie su carga sin, al m i s m o tiempo, modificar su
masa. Sin e m b a r g o , se da el caso de q u e un neutrn se divida,
d a n d o un protn y un electrn: se han f o r m a d o as, a partir de
una nica partcula n o cargada, dos partculas con cargas o p u e s -
tas.* D e esta forma, un ncleo incrementa su c o n t e n i d o de pro-
tones convirtiendo un neutrn en un protn, q u e q u e d a retenido,
y d a n d o , a d e m s , un electrn, q u e es expulsado (vase la figura
99). La carga nuclear se h a i n c r e m e n t a d o en u n a unidad, p o r lo
q u e el p r o d u c t o resultante es el ncleo de un e l e m e n t o distinto.
Ahora bien, el n m e r o msico, en este caso, p e r m a n e c e constan-
te. Distintos istopos del p l o m o (carga 82) presentan este tipo de
descomposicin radiactiva. Evidentemente, el p r o d u c t o de cada
* Si se d e s p r e n d e n n e u t r o n e s y se m a n t i e n e n lejos de la influencia de las partculas
nucleares vecinas, se d e s c o m p o n e n e s p o n t n e a m e n t e en p r o t o n e s y electrones. La mitad
d e los n e u t r o n e s ya se ha d e s c o m p u e s t o al c a b o de u n o s 2 0 minutos.
297
INTRODUCCIN A LA QUMICA
Cambio +82 +83 -1
Elemento Piorno Bismuto Electrn
Masa atmica 210 210 O
Fig. 99. Descomposicin radiactiva del plomo-210, con expulsin de un elec-
trn.
descomposicin es un istopo del e l e m e n t o cuya carga nuclear es
8 3 (bismuto), q u e tiene el mismo n m e r o msico q u e el p l o m o
original.
Existe otra forma, m e n o s c o m n , p o r la q u e la carga nuclear
se reduce sin q u e la masa se modifique. Es lo q u e s u c e d e en la
naturaleza con un istopo del potasio (de carga 19 y n m e r o m-
sico 40), q u e se encuentra en una parte de cada 10.000 del ele-
m e n t o natural. El ncleo captura un electrn de la n u b e electr-
nica ms interna q u e le r o d e a (vase figura 100). El electrn ab-
sorbido p o r el ncleo se c o m b i n a con un protn y lo convierte en
un neutrn. El ncleo q u e se forma as es el del gas inerte argn
(cuya carga es 18 y su n m e r o msico es 40, c o m o antes). El h u e -
co q u e q u e d a en la n u b e electrnica interior se completa p o r una
cada sucesiva de electrones de las n u b e s q u e estn ms lejos del
ncleo. En este p r o c e s o se d e s p r e n d e de una considerable can-
tidad de energa.
En este tercer tipo de descomposicin radiactiva e s p o n t n e a
n o cambia ni la masa ni la carga del ncleo: slo se pierde ener-
ga. Normalmente, la emisin, o la captura, de partculas durante
otros tipos de descomposicin p r o d u c e n ncleos excitados. La ra-
diacin de esa energa en exceso permite al ncleo pasar a un es-
t a d o m s estable, de la misma forma que una molcula excitada
p i e r d e . m e d i a n t e la emisin de luz la energa q u e le sobra. En
estos p r o c e s o s n o se dan expulsiones ni absorciones de partculas.
La descomposicin radiactiva de un ncleo se desarrolla a una
velocidad caracterstica del ncleo concreto q u e se est descom-
p o n i e n d o . Las velocidades e n c o n t r a d a s varan m u c h s i m o de un
p r o c e s o a otro. T e n e m o s e j e m p l o s de ncleos en los q u e la mitad
298
MATERIA V ENERGIA
Protones
Seccin
d e la n u b e
electrnica
1 "* Neutrones
Nmero de electrones
en cada capa
Elemento Potasio Argn
Masa atmica 40 40
Fig. 100. Descomposicin radiactiva del potasio-40 por captura de un elec-
trn.
de su poblacin original se d e s c o m p o n e en una fraccin de se-
g u n d o , y otros ncleos cuya vida media es de c e n t e n a r e s de mi-
llones de aos. Evidentemente, las nicas sustancias radiactivas
q u e se encuentran en concentraciones detectables en la naturale-
za son las q u e tienen vidas medias bastante largas.
T a m b i n e n c o n t r a m o s m u c h a variedad p o r el h e c h o de que
los ncleos q u e se forman en las descomposiciones radiactivas
sean asimismo radiactivos. As, se forman series c o m p l e t a s de n-
cleos radiactivos. D a d o q u e d e t e r m i n a d o s tipos de ncleos se des-
c o m p o n e n a veces de dos formas distintas, dichas series f o r m a n
una especie de cascada, q u e slo cesa c u a n d o se p r o d u c e un n-
cleo n o radiactivo. T o d o s los ncleos radiactivos m s p e s a d o s que>
existen en la naturaleza dan, m s tarde o m s t e m p r a n o , ncleos"
de p l o m o .
Los cambios de energa asociados a las d e s c o m p o s i c i o n e s ra-
diactivas son m u c h o m a y o r e s q u e las cantidades de energa libe-
radas, en la reordenacin de n u b e s electrnicas, a lo largo de las
convencionales reacciones qumicas. C u a n d o el radio emite n-
cleos de helio se d e s p r e n d e m s de cien mil v e c e s m s energa
q u e si estalla el mismo p e s o de trinitrotolueno (T.N.T.). Es la mag-
nitud de diferencias de energas entre distintos ncleos atmicos
lo q u e nos permite calcular las estabilidades relativas de los n-
cleos q u e no son radiactivos.
299
I
INTRODUCCIN A LA QUMICA
QU ESTABILIDAD POSEEN LOS NCLEOS "ESTABLES"?
H e m o s dicho que todos los ncleos que n o presentan des-
composiciones radiactivas e s p o n t n e a s se d e n o m i n a n "estables",
p e r o u n o s lo son m s q u e otros.
Para c o m p r e n d e r qu es lo que p r e t e n d e decir esta afirma-
cin. d e b e m o s recordar lo q u e significa el c o n c e p t o de masa. En
el captulo 3 h a b l a m o s de la masa en trminos de la aceleracin
adquirida por un objeto c u a n d o una determinada fuerza, c o m o la
atraccin gravitatoria de la Tierra, acta sobre tal objeto. Acepta-
mos tcitamente q u e la masa de un objeto p e r m a n e c a constante
siempre q u e no se eliminara material del o b j e t o o n o se le aa-
diera nada. Realmente p o d e m o s s u p o n e r q u e la masa de una
bola de billar es la misma, i n d e p e n d i e n t e m e n t e de q u e se est
m o v i e n d o o se halle inmvil. De h e c h o , Albert Einstein nos ense-
a aceptar q u e la m a s a de un objeto vara segn la energa que en los q u e existe m s diferencia entre la masa medida del ncleo
p o s e e , es decir, con la velocidad con q u e se m u e v e . Este efecto
e n las velocidades cotidianas de las masas de cualquier "cuerpo
sensible" es tan insignificante q u e resulta indetectable. Sin embar-
go, si p u d i r a m o s acelerar un objeto hasta q u e su velocidad se
aproximase a la de la luz, su masa aumentara n o t a b l e m e n t e a
medida q u e se incrementara la energa. El o b j e t o necesitara en-
tonces una fuerza m a y o r para conseguir una mayor aceleracin:
cualquier incremento de energa hara q u e su masa a u m e n t a s e , y
as sucesivamente. C u a n t o m s cerca de la velocidad de la luz es-
tuviera la del objeto, m s prxima tendera la masa del o b j e t o al
infinito, y resultara ms difcil proporcionarle m a y o r aceleracin. ncleos es paralela a la a b u n d a n c i a de los ncleos de la natura-
De ah q u e no haya ninguna partcula, por p e q u e a q u e sea su
masa c u a n d o la partcula est parada, q u e sea capaz de despla-
zarse a una velocidad superior a la de la luz.
El cambio de masa q u e se asocia a u n o de energa viene ex-
p r e s a d o p o r la ecuacin:
(cambio de energa)
(cambio de masa) =
(velocidad de la luz)2
Al desplazarse a una velocidad extraordinariamente rpida, la
parte d e r e c h a de la ecuacin tiende al valor de cero p o r q u e los
cambios de energa no son, p o r lo general, ingentes. Entonces, el
cambio de masa resulta prcticamente inapreciable. Sin e m b a r g o ,
h e m o s visto q u e se d e s p r e n d e n grandes cantidades de energa
c u a n d o se d e s c o m p o n e un ncleo atmico. Tales cambios resul-
tan lo suficientemente importantes c o m o para q u e exista un cam-
300
MATERIA Y ENERGA
bio detectable en la masa. Si un ncleo se d e s c o m p o n e emitien-
d o electrones y energa, su m a s a se reduce en una cantidad mu-
c h o m a y o r que la q u e e s p e r a r a m o s de la prdida de un electrn.
La extremada prdida de energa contribuye, as, a la disminucin
de la masa.
Resulta ahora relativamente sencillo c o m p r e n d e r la estabilidad
relativa de unos cuantos ncleos estables. P o d e m o s determinar
experimentalmente la masa de un ncleo determinado, as c o m o
las masas de los c o m p o n e n t e s individuales, p r o t o n e s y neutrones.
No d e b e sorprender q u e la masa del conjunto sea algo m e n o r
q u e la de la suma de sus partes. Si un ncleo es m s estable q u e
las partculas s e p a r a d a s q u e lo forman, significa q u e se ha des-
p r e n d i d o una cierta cantidad de energa c u a n d o se ha f o r m a d o .
Esta prdida de energa es tan considerable q u e se detecta en la
reduccin de la masa total. S o n los ncleos ms estables aquellos
y la suma de masas de los p r o t o n e s y neutrones q u e lo c o m p o -
nen. Aqu a p a r e c e n algunos aspectos interesantes: primero, au-
m e n t a la estabilidad p o r unidad de partcula nuclear, p e r o des-
p u s disminuye a medida q u e el n m e r o de partculas se incre-
m e n t a . S e consigue la mxima estabilidad en los ncleos de p e s o
intermedio cuyos n m e r o s msicos estn entre 2 5 y 75. En una
breve escala de masas nucleares, la estabilidad est considerable-
m e n t e a u m e n t a d a c u a n d o hay n m e r o s impares de p r o t o n e s y
neutrones, y slo mejora algo si el n m e r o msico e s impar. Asi-
mismo, resulta interesante c o m p r o b a r que la estabilidad de los
leza. Por ejemplo, u n o de los ncleos m s estables es el de hierro,
q u e se s u p o n e q u e forma el ncleo de la Tierra. Se ha encontra-
d o q u e la prdida de masa, por partcula, tiene un valor m x i m o
en el ncleo de helio, lo q u e c o n c u e r d a de un m o d o satisfactorio
con el h e c h o de q u e son precisamente ncleos de helio lo q u e
expulsan los ncleos c u a n d o quieren, de forma simultnea, redu-
cir su carga y su masa. La especial estabilidad de la combinacin
de dos n e u t r o n e s y dos p r o t o n e s se destaca an m s p o r el h e c h o
de q u e algunos de los ncleos m s estables, c o m o el c a r b o n o - 1 2
y el oxgeno-16, estn f o r m a d o s por mltiplos del ncleo de helio.
VARIEDAD NUCLEAR II: NCLEOS SINTTICOS
Hasta h o y se han o b s e r v a d o ms de 1.500 ncleos atmicos
distintos, de los cuales slo u n o s 3 0 0 se encuentran en la natura-
301
INTRODUCCIN A LA QUMICA
leza. El resto son radiactivos, y d e b e n su existencia, n o r m a l m e n t e
m u y breve, a los esfuerzos creativos del h o m b r e .
Se ha destinado un esfuerzo tecnolgico considerable a con-
seguir acelerar ncleos de helio y otras partculas para q u e se des-
placen a muy altas velocidades, y c h o q u e n contra un blanco. Este
blanco est f o r m a d o principalmente p o r n u b e s electrnicas y es-
pacio vaco, p o r lo q u e la mayor parte de partculas disparadas
pasan de largo del blanco. Sin e m b a r g o , unas p o c a s chocan con
los ncleos del blanco y, c u a n d o esto ocurre, se d e s e n c a d e n a n
distintos cambios. La partcula rebota en el ncleo, en cuyo caso
a m b a s partculas sobreviven al proceso. Otras veces, el impacto
ataca y d e s c o m p o n e al ncleo. Los ncleos m s p e s a d o s se es-
cinden en dos trozos de t a m a o s a p r o x i m a d a m e n t e iguales. Si la
partcula atacante es velocsima, el ncleo se divide e n varios
fragmentos ms p e q u e o s . En cambio, en otros procesos, la par-
tcula q u e d a retenida p o r el ncleo. En todas las colisiones entre
una partcula y su objetivo, e x c e p t u a n d o aquellas en las q u e se
p r o d u c e un rebote, se destruye u n o de los ncleos iniciales, y se
crea en su lugar, y c o m o mnimo, otro ncleo.
C u a n d o un ncleo p e s a d o se "desmenuza" durante un b o m -
bardeo, n o r m a l m e n t e q u e d a n libres u n o s cuantos neutrones, p e r o
algunos b o m b a r d e o s p r o d u c e n protones, e incluso ncleos de
deuterio. Cualquiera d e estas partculas p u e d e , a su vez, acelerar-
se, e m p l e n d o s e e n t o n c e s para b o m b a r d e a r otros objetivos,
c o m o ncleos de t o m o s m s pesados, tales c o m o los del nitr-
g e n o . El p r o d u c t o de una reaccin nuclear d e p e n d e de la energa
de las partculas aceleradas y de la naturaleza d e stas y del ob-
jetivo, p o r lo q u e n o s o r p r e n d e q u e se formen tantos tipos distin-
tos de ncleos.
El uranio tiene la carga nuclear ms alta (92) de los e l e m e n t o s
q u e se encuentran en la naturaleza, si bien se han o b t e n i d o ele-
m e n t o s cuyas cargas nucleares, mediante b o m b a r d e o s de ncleos
m s ligeros, llegan hasta 105. Algunos e l e m e n t o s de p e s o m e d i o
q u e no se han e n c o n t r a d o en la Tierra, se han fabricado tambin
de esta forma. No obstante, la m a y o r parte de los ncleos artifi-
ciales son istopos m e n o s estables de los e l e m e n t o s q u e ya se co-
n o c e n . Por ejemplo, es impresionante la variedad de ncleos iso-
tpicos del estao, q u e contiene 5 0 p r o t o n e s y un n m e r o de
n e u t r o n e s q u e vara entre 5 8 y 82, a m b o s inclusive. Diez de estos
istopos (de los cuales 3 son radiactivos) se e n c u e n t r a n en la na-
turaleza. Seis de los 15 istopos artificiales tienen estados excita-
dos, de larga vida, q u e se d e s c o m p o n e n emitiendo radiacin, y
hay 31 formas diferentes de ncleos cuya carga es 50.
302
MATERIA Y ENERGA
A lo largo del ingente trabajo realizado sobre los ncleos ar-
tificiales, se h a logrado un viejo s u e o de los alquimistas: el oro
artificial. No s o r p r e n d e q u e los efectos e c o n m i c o s de este xito
n o f u e s e n los que los alquimistas habran d e s e a d o . D a d o que la
reaccin requiere el b o m b a r d e o de platino con neutrones, ni el
material de partida ni el p r o c e s o son baratos. El ncleo de platino
a b s o r b e un neutrn, y el istopo resultante se d e s c o m p o n e emi-
tiendo electrones. Lo q u e resulta de t o d o el p r o c e s o es oro. El
rendimiento, claro est, es m u y bajo, y, a d e m s , el oro es radiac-
tivo. En slo tres das, la mitad de este oro se convierte en mer-
curio, con lo q u e no se obtiene un b u e n beneficio, sobre t o d o si
p e n s a m o s en la inversin inicial. T o d o s los n u e v o s ncleos artifi-
ciales son radiactivos (si fuesen estables se encontraran algunas
cantidades de los mismos, a u n q u e slo fuese algunas huellas, en
la Tierra). La mayor parte de tales ncleos se d e s c o m p o n e n , dan-
d o ncleos de helio o electrones, tal c o m o se ha descrito antes,
p e r o algunos de los ncleos m s pesados, c o m o el uranio, se di-
viden en dos ncleos cuyo p e s o es a p r o x i m a d a m e n t e igual, y se
emiten neutrones. T a m b i n se emiten partculas m e n o s c o m u n e s .
Algunos ncleos r e d u c e n su carga, p e r o n o mediante la captura
de un electrn, sino emitiendo una partcula d e n o m i n a d a posi-
trn, q u e tiene la misma masa del electrn, p e r o una carga posi-
tiva. Si un positrn c h o c a con un electrn, lo q u e se p r o d u c e en
unas millonsimas de s e g u n d o , las dos partculas se aniquilan en-
tre s, las cargas opuestas se cancelan y la masa de a m b a s part-
culas se convierte e n energa.
A medida q u e la energa de las partculas b o m b a r d e a n t e s au-
m e n t a , a p a r e c e n alrededor del objeto otras partculas q u e nos son
p o c o familiares: la m a y o r parte p o s e e n masas q u e estn entre las
del electrn y el positrn, p o r un lado, y las del protn y el neu-
trn, por otro. Algunas de ellas estn cargadas, p e r o n o as otras.
S e ha d e t e c t a d o hasta a h o r a del orden de un centenar de partcu-
las, si bien algunas de ellas estn f o r m a d a s p o r dos, o incluso
ms, partculas unidas. T o d a s ellas son inestables, y se d e s c o m p o -
nen c u a n d o p e r m a n e c e n libres. S e da aqu un p r o b l e m a de carc-
ter especulativo: discernir si las partculas se expelen de un ncleo
a causa del b o m b a r d e o con proyectiles de alta energa, o si se
han c r e a d o en el m o m e n t o del impacto. C o m o la m a s a y la ener-
ga son interconvertibles, cabe q u e la energa se transforme en
masa, y viceversa. S e ha visto que, en verdad, la radiacin de su-
ficiente energa (una ingente energa) p r o d u c e e s p o n t n e a m e n t e
una pareja de partculas de cargas opuestas: un electrn y un po-
sitrn. lo q u e significa q u e realmente es posible crear materia a
303
INTRODUCCIN A LA QUMICA
partir de la energa, y, a d e m s , en un instante, invertir el proceso.
El c o n c e p t o de masa, q u e antes era un atributo inmutable de la
materia, a p a r e c e aqu m u y lejos del c o n c e p t o de kilogramo pa-
trn, q u e slo se modifica, m u y lentamente, p o r evaporacin. La
masa de una partcula atmica es, en cierto m o d o , anloga a la
de la forma de un trozo de metal slido. C u a n d o la partcula per-
m a n e c e inmvil, su m a s a es constante. Lo mismo le ocurre a la
forma de un trozo de metal si n o e j e r c e m o s ninguna fuerza sobre
l. En el m o m e n t o en q u e les a p l i q u e m o s energa, a m b o s se mo-
difican. La masa p u e d e transformarse totalmente en energa si las
condiciones son las a d e c u a d a s , y, entonces, deja de tener sentido
hablar de la forma del metal c u a n d o ste se h a vaporizado p o r
completo.
ISTOPOS QUE ACTAN COMO PISTAS
Los istopos radiactivos se han utilizado m u c h o p o r q u e su
presencia se detecta fcilmente. Las "radiaciones" p r o v o c a n q u e
los gases se ionicen, lo q u e se detecta con facilidad midiendo la
conductividad elctrica d e un gas. En algunos slidos y lquidos se
dan cambios similares. H e m o s visto q u e las radiaciones velan las
emulsiones fotogrficas. Asimismo excitan d e t e r m i n a d a s sustan-
cias en las q u e cada impacto de u n a partcula cargada origina un
p e q u e o destello. Es posible a d a p t a r estos m t o d o s de deteccin
de forma q u e sea factible contar el n m e r o de partculas cargadas
q u e llegan al detector. Detectaremos as q u istopo p r o d u c e las
partculas, a partir de c m o se d e s c o m p o n e , su vida media y su
energa. La cantidad d e istopo de la muestra se calcula a partir
del n m e r o de partculas q u e llegan al contador. Los istopos n o
radiactivos se identifican de m o d o m u y parecido, midiendo su
masa y su carga, p e r o la tcnica q u e se utiliza es, e v i d e n t e m e n t e ,
m u c h o m e n o s fiable q u e la del "recuento" de u n a muestra ra-
diactiva.
S u s aplicaciones son mltiples, y de s u m a diversidad. Una de
tales aplicaciones estriba en la deteccin de cantidades extraordi-
nariamente p e q u e a s de una sustancia. S e a a d e un istopo ra-
diactivo a un taladro para medir el grado de desgaste de la pun-
ta de la broca, o lo a a d i r e m o s a un residuo industrial lquido a
fin de detectar las grietas de las juntas del tubo. Aplicaciones si-
milares se dan en los laboratorios, en los q u e los istopos se em-
plean para auxiliar en la respuesta al siguiente tipo de preguntas:
Con q u velocidad cambian de posicin los iones en un metal
304
MATERIA Y ENERGA
slido? (se p o n e n algunos iones en un lado del metal radiactivo
y se ve rpidamente q u e se m u e v e n a travs del slido); con qu
velocidad asimila un animal los iones calcio en sus huesos, y q u
proporcin de calcio se excreta? (se a a d e un p o c o de calcio ra-
diactivo a la dieta del animal, y se controla su evolucin fisiol-
gica); s a b e m o s q u e el agua disuelve m u y p o c o cloruro de plata,
p e r o cunto e x a c t a m e n t e ? (se p o n e un p o c o de istopo detec-
table de plata o de cloro en el cloruro de plata, se agita el slido
"marcado" en agua hasta q u e n o se produzcan cambios, y se mide
la radiactividad de la disolucin transparente); c u a n d o las plantas
efectan el p r o c e s o de fotosntesis, el oxgeno q u e d e s p r e n d e n ,
p r o c e d e del dixido de c a r b o n o o del agua? (cuando se marca
con o x g e n o - 1 8 el dixido de carbono, p e r o n o el agua,-se obser-
va q u e el oxgeno d e s p r e n d i d o contiene tambin oxgeno-18.
D a d o q u e n o se forma oxgeno m a r c a d o c u a n d o la planta absor-
b e dixido de c a r b o n o ordinario y agua marcada, el o x g e n o q u e
se d e s p r e n d e p r o c e d e del dixido de carbono).
R e s p o n d e r e m o s a un gran n m e r o de cuestiones si a a d i m o s
un m a r c a d o r isotpico a una sustancia, si bien existen situaciones
en las q u e cabe o b t e n e r algunos resultados sin aadir n a d a a
las sustancias. U n o de estos casos es el del e m p l e o de istopos
inestables para estimar fechas. La atmsfera de la Tierra se b o m -
b a r d e a c o n s t a n t e m e n t e p o r corrientes de partculas de alta ener-
ga q u e p r o c e d e n del espacio exterior. Estas corrientes o "rayos
csmicos" p r o v o c a n la p e r m a n e n t e creacin de p e q u e a s canti-
d a d e s de istopos radiactivos. Por ejemplo, las plantas absorben
minsculas trazas de un istopo p e s a d o (de n m e r o msico 14)
de c a r b o n o durante la fotosntesis, y este istopo se incorpora au-
tomticamente a la m a d e r a viva. El c a r b o n o - 1 4 se d e s c o m p o n e
tras una vida media del o r d e n de los 5 . 5 0 0 aos. As, c u a n d o un
rbol se corta o se seca, ya n o a b s o r b e m s c a r b o n o - 1 4 . P o d e -
mos, p o r lo tanto, calcular la e d a d de una m a d e r a arqueolgica
a partir de la proporcin d e c a r b o n o - 1 4 q u e contiene. Asimismo
e f e c t u a r e m o s otros clculos similares acerca del c o n t e n i d o de mi-
nerales radiactivos, lo q u e ha permitido a los geoqumicos espe-
cificar q u e algunas de las rocas de la corteza terrestre ya estaban
f o r m a d a s hace u n o s 2 . 0 0 0 millones de aos.
Es posible utilizar a veces un istopo radiactivo fabricado in
situ. S e determinan minsculas cantidades de arsnico d e una
muestra si sta se b o m b a r d e a con neutrones, ya q u e stos con-
vierten el arsnico normal en un istopo radiactivo. Esta tcnica
es tan sensible q u e se e m p l e a a fin de medir cantidades q u e es-
taban m u y lejos de detectarse mediante m t o d o s convenciona-
305
INTRODUCCIN A LA QUMICA MATERIA Y ENERGA

les.* Este procedimiento se ha utilizado para identificar la obra de el t a m a o crtico preciso para m a n t e n e r la reaccin. C u a n d o se
distintos pintores, mediante anlisis de las p r o p o r c i o n e s exactas lanz la b o m b a , los dos trozos contactaron entre s, con lo q u e el
de minerales q u e los artistas e m p l e a b a n al preparar los diversos t a m a o total s u p e r al t a m a o crtico. La reaccin de fisin lleg
pigmentos. a a u t o m a n t e n e r s e , se increment d e s p u s y se convirti en explo-
siva. El resultado inmediato fue el desprendimiento de una can-
tidad de energa equivalente a la explosin de 2 0 . 0 0 0 toneladas
NCLEOS PESADOS COMO FUENTE DE ENERGA de T.N.T. La primera b o m b a q u e estall, y q u e era una b o m b a de
p r u e b a , vaporiz la torre de metal en la q u e se sostena y fundi
H e m o s visto q u e los ncleos cuya carga es superior a 8 2 son la arena del desierto e n un radio de unos 7 5 0 metros. La s e g u n d a
radiactivos. Se d e s c o m p o n e n e s p o n t n e a m e n t e d e s p r e n d i e n d o b o m b a caus la muerte o heridas de consecuencias considerables
energa y emitiendo partculas a gran velocidad. Los e l e m e n t o s a 135.000 habitantes de la ciudad j a p o n e s a de Hiroshima, y, asi-
ms p e s a d o s emiten c o m n m e n t e ncleos de helio, p e r o otros mismo, r e d u j o a e s c o m b r o s las 2 / 3 partes de la ciudad. A d e m s
tipos de ncleo, c o m o el uranio-235 y el plutonio-239, emiten de estos efectos inmediatos, la explosin de una b o m b a atmica
neutrones. C u a n d o estos ncleos se d e s c o m p o n e n , algunos de esparce por la atmsfera los productos de la fisin nuclear. Tales
los n e u t r o n e s emitidos chocan contra otros ncleos de la muestra. productos de fisin van a parar al mar o a la tierra con la lluvia,
Si el impacto es lo suficientemente intenso, d e s c o m p o n e n a este y los organismos vivos los a b s o r b e n . Algunos residuos son txicos
otro ncleo, d a n d o otros m s ligeros y simultneamente despren- a causa del c o m p o r t a m i e n t o de sus electrones. As se e n v e n e n a n
d i e n d o ms neutrones. C a d a neutrn q u e se c o n s u m e en el pro- los seres vivos con algunos istopos de p l o m o o de mercurio. La
ceso p r o d u c e m u c h o s otros n e u t r o n e s adicionales, los cuales ata- m a y o r parte de los p r o d u c t o s son radiactivos, de m o d o q u e cuan-
can a m s ncleos, y la reaccin progresa. La energa q u e se des- d o las plantas o los animales los absorben p r o d u c e n perniciosos
p r e n d e en esta rotura o "fisin" de los ncleos es m u y considera- efectos en las clulas, d e b i d o a las partculas cargadas y a la ra-
ble si la c o m p a r a m o s con la obtenida de cantidades s e m e j a n t e s diacin de alta energa q u e se emite durante su descomposicin.
de combustibles convencionales. No olvidemos que, por otra par- As, por ejemplo, la radiacin p r o v o c a gravsimas mutaciones ge-
te, existen tambin m u c h o s p r o b l e m a s tecnolgicos involucrados nticas.
en el proceso. Un p r o d u c t o de fisin especialmente pernicioso es el estron-
La energa nuclear se "emple" por primera vez en las deno- cio-90. La estructura electrnica del estroncio es m u y similar a la
minadas b o m b a s "atmicas" q u e se lanzaron sobre los infortuna- del calcio, y c o m o los d o s e l e m e n t o s tienen t o m o s de t a m a o si-
dos habitantes de Hiroshima y Nagasaki en agosto d e 1945. U n o milar, tanto el estroncio c o m o el calcio se concentran en la leche
de los principales p r o b l e m a s q u e rodearon el diseo de las bom- y constituyen los h u e s o s de los mamferos. T o d o el estroncio-90
bas fue la cantidad de material fisible q u e se deba emplear. En q u e se incorpore a los h u e s o s emite, inexorablemente, dainos
una muestra p e q u e a , el n m e r o de n e u t r o n e s libres sera insu- electrones p r o c e d e n t e s de su descomposicin y al c a b o de una
ficiente c o m o para m a n t e n e r la reaccin, p e r o la velocidad de la treintena de aos la mitad del estroncio est intacto todava.
reaccin en una muestra m a y o r se incrementara tan r p i d a m e n t e Las aplicaciones pacficas de la energa de fisin nuclear plan-
q u e la b o m b a de fisin estallara en el preciso m o m e n t o de fabri- tean p r o b l e m a s tecnolgicos distintos. La reaccin d e b e conser-
carse. varse de tal forma q u e se a u t o m a n t e n g a , p e r o sin alcanzar el es-
El problema se resolvi utilizando dos trozos s e p a r a d o s de tado de explosin. El material fisible o combustible nuclear se em-
material fisible. cada u n o de los cuales era de m e n o r t a m a o q u e plea en la forma de un c o n j u n t o de barras separadas, cada una de
las cuales tiene un t a m a o m u c h o m e n o r q u e el t a m a o crtico
q u e provocara la explosin. Estas barras se disponen segn un
* M e d i a n t e el p r o c e d i m i e n t o d e s c n t o se d e t e r m i n la c a n t i d a d d e a r s n i c o q u e con-
t e n a n !os c a b e l l o s d e N a p o l e n . El r e s u l t a d o , c o n u n p o r c e n t a j e d e a r s n i c o m a y o r d e
sistema d e n o m i n a d o pila o reactor nuclear. El n m e r o de neutro-
lo q u e se e s p e r a b a , d i o p i e a e s p e c u l a c i o n e s s o b r e cul f u e la c a u s a d e su m u e r t e . Sin nes q u e circula p o r dicho reactor se reduce mediante las barras de
e m b a r g o , e n las r e g i o n e s v o l c n i c a s , c o m o la d e C r c e g a , se e n c u e n t r a n m i n e r a l e s q u e control, q u e son de un material, c o m o el cadmio, q u e a b s o r b e
c o n t i e n e n a r s n i c o , p o r lo q u e N a p o l e n p u d o h a b e r a b s o r b i d o el m i n e r a l g r a d u a l m e n t e ,
sin n i n g n e f e c t o p e r n i c i o s o , d u r a n t e su j u v e n t u d . bien los neutrones. Estas barras de control se m u e v e n automti-

306 307
INTRODUCCIN A LA QUMICA
c a m e n t e y se colocan en posiciones situadas entre las barras de
combustible, segn las mediciones, q u e se efectan continuamen-
te, del flujo de n e u t r o n e s q u e circula por el reactor. Los n e u t r o n e s
q u e "sobreviven" se frenan hasta lograr una velocidad suficiente-
m e n t e lenta m e d i a n t e sustancias q u e contienen ncleos q u e ab-
sorben una cierta fraccin d e los neutrones. N o r m a l m e n t e se uti-
lizan c o m o m o d e r a d o r e s el agua, el "agua p e s a d a " y el grafito.
Los m o d e r a d o r e s lquidos tambin se e m p l e a n c o m o refrigerantes
q u e transportan el calor del reactor nuclear al exterior, a fin de
convertirlo en energa elctrica, o en cualquier otra forma de
energa.
A d e m s de ser una fuente de energa, los reactores nucleares
se utilizan m u c h o c o m o fuente de neutrones. En un reactor se
irradian istopos estables para q u e u n o de los tipos de ncleos
absorba n e u t r o n e s y se transforme en un istopo radiactivo q u e
ser d e s p u s e m p l e a d o en la investigacin, la industria o la me-
dicina. El m o d o con q u e un slido dispersa un flujo de n e u t r o n e s
proporciona m u c h a informacin acerca de la estructura de dicho
slido. Este m t o d o se p a r e c e al e x a m e n de los slidos p o r rayos
X, p e r o mientras los rayos X se ven m u y afectados p o r las n u b e s
electrnicas d e n s a s q u e r o d e a n a los ncleos pesados, los neutro-
nes interaccionan slo con los ncleos. Son especialmente tiles
para estudiar los slidos q u e contienen ncleos ligeros y, p o r
ejemplo, se han e m p l e a d o para trazar un m a p a de las posiciones
de los ncleos de h i d r g e n o en el hielo.
NCLEOS LIGEROS COMO FUENTE DE ENERGA
D a d o q u e los ncleos de p e s o medio son ms estables q u e los
m s ligeros o m s pesados, c u a n d o se forman se d e s p r e n d e si-
m u l t n e a m e n t e energa, tanto si su formacin p r o c e d e d e la com-
binacin de dos ncleos m s p e q u e o s , c o m o de la destruccin
de u n o mayor. De h e c h o , la fusin de ncleos ligeros lleva con-
sigo la liberacin de cantidades de energa m u c h o mayores q u e
las involucradas en las fisiones de ncleos p e s a d o s .
D e b e m o s nuestra existencia a la fusin continua de p e q u e o s
ncleos, p o r q u e ste es el p r o c e s o q u e provoca la energa q u e
emiten las estrellas, incluyendo a nuestro Sol. La reaccin bsica
de fusin consiste en la conversin d e 4 p r o t o n e s en un ncleo de
helio y 2 positrones. La ingente cantidad de energa liberada en
la fusin refleja claramente la a n o r m a l m e n t e alta estabilidad del
ncleo de helio. Es m u y p o c o probable q u e cuatro p r o t o n e s coin-
308
MATERIA Y ENERGA
cidan simultneamente, ya q u e se repelen entre s p o r tener la
misma carga. La formacin de un ncleo de helio implica un pro-
ceso q u e se desarrolla en el transcurso de un c o n j u n t o de etapas,
la primera d e las cuales consiste en la fusin de un nico protn
con un ncleo de carbono. El p r o d u c t o de dicha reaccin es ra-
diactivo, y se d e s c o m p o n e f o r m a n d o un ncleo q u e se u n e con
un s e g u n d o protn, y as sucesivamente. Al final de la c a d e n a de
reacciones, el ncleo de c a r b o n o original se regenera. S u papel
e s similar al de un catalizador de una reaccin m s convencional.
Las reacciones de fusin nuclear se han e m p l e a d o nicamen-
te, hasta ahora, para b o m b a s , si bien, a f o r t u n a d a m e n t e , se han li-
mitado a experimentacin. La b o m b a de "hidrgeno", que, c o m o
e n las estrellas, p r o d u c e ncleos de helio a partir de otros de hi-
d r g e n o , es unas 2 0 0 veces m s potente que una b o m b a atmi-
ca. D e ah q u e lo m s sensato sea n o llegar a su e n s a y o real.
El h i d r g e n o es m u c h o m s estable c u a n d o se transforma en
helio, p o r lo q u e p o d e m o s p e n s a r c m o es q u e el h i d r g e n o n o
pasa a helio de forma e s p o n t n e a . La causa de q u e exista hidr-
g e n o es la misma p o r la q u e un papel n o se d e s c o m p o n e en el
aire. En a m b o s casos, la reaccin para pasar a un estado m s es-
table requiere q u e el p r o c e s o se inicie mediante la adicin de
energa exterior. D e b e m o s conseguir q u e arda el p a p e l antes de
q u e p a s e a dixido d e c a r b o n o y agua. Una reaccin de fusin
nuclear requiere un gran suministro de energa, lo q u e solamente
se da a temperaturas extraordinariamente altas. Si se consigue, se
mantienen dichas temperaturas con la energa d e s p r e n d i d a en la
reaccin. Las temperaturas altsimas q u e se precisan para q u e una
b o m b a de h i d r g e n o (o "termonuclear") estalle se logran combi-
n a n d o una b o m b a atmica con otra de hidrgeno. La energa
q u e se genera en la fisin nuclear es suficiente c o m o para iniciar
la reaccin de fusin, q u e se efecta a unas temperaturas de unos
4 0 0 millones de grados.
La tecnologa asociada a las aplicaciones pacficas de la fusin
nuclear presenta, por el m o m e n t o , dificultades insuperables. La
fusin p u e d e iniciarse mediante un potente voltaje elctrico, en
vez de hacer q u e estalle una b o m b a atmica, p e r o todos los re-
cipientes q u e podran utilizarse para retener al h i d r g e n o se vo-
latilizaran a tan elevadas temperaturas. P e r o las especies reaccio-
nantes no d e b e n escapar del sistema. A estas temperaturas, los
t o m o s se romperan, d a n d o electrones libres y ncleos desnu-
dos. Estos tipos de partculas tienen cargas opuestas, por lo q u e
fluyen en direcciones contrarias hacia las placas a cuyo travs se
descarga el voltaje. Las dos corrientes de ncleos y electrones ac-
309
INTRODUCCIN A LA QUMICA
tan c o m o imanes y se atraen entre s, p o r !o q u e las partculas
se q u e d a n en una estrecha porcin del espacio. H o y se investiga
i n t e n s a m e n t e acerca d e estos temas, d e m o d o q u e p a r e c e cerca-
no el da en q u e ser factible o b t e n e r energa til p r o c e d e n t e d e
la fusin d e ncleos d e hidrgeno, q u e estarn c o n t e n i d o s en un
"recipiente" invisible e insustancial, a u n a s t e m p e r a t u r a s varias ve-
ces superior a la d e la superficie del Sol. C u e r p o s sensibles, con-
tenidos en recipientes..., y que reaccionan, p o r m e d i o de ciertos
instrumentos, y e s p e c i a l m e n t e del f u e g o , d e tal forma q u e descu-
bren sus potencias y virtudes, con el o b j e t o de...
E s p e r e m o s q u e los objetivos d e la ciencia y la tecnologa n o
hayan c a d o d e m a s i a d o bajos, c o m p a r a d o s con la "filosofa y m e -
dicina" q u e eran las aspiraciones d e la p o c a del doctor J o h n s o n .
HX LIBRIS Se. D'g't
f l i e )octor
Libros, Revistas, Intereses:
http:/ / thedoctorwho 1967.blogspot.com.ar/
BIBLIOTECA CIENTFICA SALVAT
1. Stephen Hawking. Una vida para la ciencia. Michael White
y J o h n Gribbin
2. La verdadera historia de los dinosaurios. A l a n C h a r i g
3. La explosin demogrfica. El principal problema ecolgico.
Paul R . Ehrlich v A n n e H. Ehrlich
*
4. El monstruo subatmico. Una exploracin de los misterios del Universo.
Isaac A simov
5. El gen egosta. Las bases biolgicas de nuestra conduca.
Richard D a w k i n s
6. La evolucin de la fsica. Albert Einstein y Leopold Infeld
7. El secreto del Universo. Y oros ensayos cient ficos. Isaac A s i m o \
8. Qu es la vida. Jol de R o s n a y
9. Los tres primeros minutos del Universo. Steven W e i n b e r g
10. Dormir y soar. La mitad nocturna de nuestras vidas. D i e t e r E . Z i m m e r
11. El hombre mecnico. El futuro de la robtica y la inteligencia humana.
Hans Moravec
12. La superconductividad. Historia y leyendas. Sven Ortoli y J e a n Klein
13. Introduccin a la ecologa. De la biosfera a la antroposfera.
Josep Peuelas
14. Miscelnea matemtica. Martin G a r d n e r
15. El Universo desbocado. Del Big Bang a la catstrofe final. Paul Davies
16. Biotecnologa. Una nueva revolucin industrial. Steve Prentis
17. El telar mgico. El cerebro humano v la computadora. Robert Jastrow
18. A travs de la ventana. Treinta aos estudiando a los chimpancs.
J a n e Goodall
19. Einstein. B a n e s h H o f f m a n n
20. La doble hlice. Un relato autobiogrfico sobre el descubrimiento
del ADN. J a m e s W a t s o n
21. Cien mil millones de soles. Estructura y evolucin de las estrellas.
Rudolf K i p p e n h a h n
22. El planeta viviente. La adaptacin de las especies a su medio.
David A t t e n b o r o u g h
23. Evolucin h u m a n a . R o g e r Lewin
24. El divorcio entre las gaviotas. Lo que nos ensea el comportamiento
de los animales. William J o r d n
25. Lorenz. Alee Nisbett
26. Mensajeros del paraso. Las endorfinas, drogas naturales del cerebro.
Charles F. Levinthal
27. El Sol brilla luminoso. Isaac A s i m o v
28. Ecologa h u m a n a . La posicin del hombre en la naturaleza.
Bernard Campbell
29. Sol, lunas y planetas. E r h a r d K e p p l e r
30. Los secretos de una casa. El mundo oculto del hogar. David Bodanis
31. La cuarta dimensin. Hacia una geometra ms real. Rudy R u c k e r
32. El segundo planeta. El problema del aumento de la poblacin mundial.
U . C o l o m b o v G . Turani
r
33. La mente (I). A n t h o n y Smith
34. La mente (II). A n t h o n y Smith
35. Introduccin a la qumica. Hazel Rossotti
p
Por qu el aire p u e d e ser conductor del
calor? Por qu al ser planchadas algunas Introduccin
a la qumica
prendas cambian de color? D e las respuestas
a estas preguntas tan bsicas se pueden extraer
las conclusiones necesarias para comprender
las generalidades de la qumica.
1:1 libro explica con claridad las distintas
propiedades de los lquidos y los gases. Hazel Rossotti
a partir do los cuales se llega a formar una
partcula "modelo", el tomo. En Introduccin
a la qumica, la autora desarrolla y nos
ensea los conceptos bsicos d e la dinmica
qumica sin q u e tengamos q u e recurrir
al p e n o s o aprendizaje de memoria.

I la/el Rossotti naci en 1950 en Inglaterra

y es licenciada por la Universidad de Oxford.
Entre 1954 \ 1961 trabaj junto a su marido.
miembro del mismo grupo d e investigacin
de Oxlord, en el Instituto Real de Iconologa
de Estocolmo vJ en la Universidad de
Edimburgo. Es autora de una importante
monografa sobre los equilibrios qumicos,
y ha publicado un manual d e electroqumica.

Biblioteca
Cientfica
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Entre 1954 \ 1961 trabaj junto a su marido.
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de Estocolmo y en la l Iniversidad do
Edimburgo. Es autora do una importante
monografa sobre los equilibrios qumicos,
y ha publicado un manual d e elec troqumica.

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Cientfica
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Por qu el aire p u e d e ser conduc tor del
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las generalidades de la qumica.
El libro explica con c laridad las distintas
propiedades d e los lquidos y los gases. Hazel Rossotti
a partir d e los cuales se Moga a lonnar una
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1 lazel Rossotti naci en 1950 en Inglaterra

y es licenciada por la Universidad de Oxford.
Entre 1954 \ 1961 trabaj junto a su marido,
miembro del mismo grupo de investigacin
de Oxford, en el Instituto Real do Tecnologa
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Edimburgo. Es autora do una importante
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al penoso aprend/aje de memoria.

I la/el Rossotti n.k i en l ( )^() en Inglaterra

\ es lu ein iada por la l lni\ersidad de ( )\lord
r.ntre l ( H 4 \ l()f>l ir.ikn junio a su ni.indo,
miembro del misino grupo de in\esiiga< i>u
de ( Klord. en el liisutulo l\eal de lee liologl.l
de I siiu olmo \ en 1.1 I limeisid.ld de
I dimhiirgo. I s autora de una importanie
moi logra lia solue los e<| uilil mus t |i lmii os.
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a e s i a s p r e m u n a s u n b s u as s e p u e d e n e x t r a e r

las ( 01 k lus()ites u e t e s a r i a s p a r a ( o m p r e i i d c r

Lis o e i i ( > r a l i d a d e s d e la ( p ni i i t a

II Ii I >t< > e x p l i i a

p r o p i e d a d e s d e
i o n

los
i L i n d a d

l q u i d o s \
las distintas

los o a s e s .
I Ia/ol R o s s o t t i
a p.irtii d e los i u.lies s e llej^a a l o n n a r u u a

partii na " m o d e l o . el a l o m o I u limodn < <>n

a ta quinina. la a u t o r a d e s . u rolla \ n o s

e n s e a los i 01 u o p i o s I. s i i o s d e la d i n . i m u a

(|iiiiiiii a sin <|iie l e u d a m o s <|iie re* u n ir

al p e n o s o a p r e n d i / a j e d e i n e i u o i i a .

I l a / e l R o s s o t t i ikk i e n l()"S() e n I n ^ l a i e n a

\ e s lu e i h ida p o r la l l u i \ e r s d a d d e ( ) \ l o r d
(
l a u r o l H 4 \ l()hl tr.il>.ii<> u n t o i s u m . i r i d o .

m i e i u l i r o d e l m i s i n o ; ^ i u p o d e iinesti^.K i < > 11

d e ( )\lord. e n el liisiitiilo l\eal d e lee uolo>.l

d e 1 stiu o l m o \ e n 1.1 l l n \ e i s d . l ( l (le

I d i m i n u t o . I s a u t o r a d e u u a i m p o r t a n t e

m o n o d i a ha s o b r e los e q u i l i b r i o s q u i m a os.

\ h a p u l >li( a d o u n in.inu.il d e ele( l u x u n u n i

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( ( M l l l l C <1
SaKal